Инцел в Марвел-11 2

Пролог

Безоблачная ночь, ярко светящая на небосводе луна освещала продолжающий кипеть жизнью Нью-Йорк. Десятки машин мчались по своим делам, а глядя на некоторые улицы, и можно было подумать, будто бы на дворе праздник. Десятки девушек и редкие мужчины шли развлекаться, а в темных подворотнях преступниц останавливала юная обладательница паучьих способностей. В общем, обычный вечер в большом яблоке.

И в этот самый вечер к порту Нью-Йорка пришвартовался темно-красный контейнеровоз. С виду и по документам он был обычным кораблем, доставляющим грузы из Старого света в Новый. Однако в своих закромах он вез тайный груз, способный перевернуть существующий мир.

Получательницей столь драгоценного груза являлась филантроп Вильгельмина Фиск, чьи девушки в данный момент времени и охраняли нужную часть порта от непрошеных гостей. Причем людей она не пожалела, что только сильнее подогревало интерес к вещице, что они охраняют. Со стороны даже могло показаться, будто бы кто-то перевозил военную разработку. В целом недалеко от истины.

- А, - протянула зевающая блондинка с автоматом на плече, - сколько еще они будут разгружать эту штуку. - С нескрываемым недовольством девушка с хорошей такой тройкой уселась на один из ящиков с ярко-желтым логотипом компании “Роксон”.

Она, как и большая часть нанятой банды, носила на себе видавшие давно лучшие дни джинсы и куртки. С обувью было разнообразнее, большинство ходили в грязных кедах да кроссовках, редкие представительницы криминала обули каблуки.

- Хватит ныть, работа и так проще некуда, - со слегка дергающимся глазом выдала другая девушка, что была одета в синюю тряпашную куртку и рваные джинсы. - Часок-другой посторожим этих дур и съебем обратно.

- Так, может, стоит их поторопить! - с поднятым пальцем блондинка уже готова была убрать автомат с плеча, как вдруг на крыше послышался какой-то грохот. - Что? - с запрокинутой головой выдала она.

- Чего там? - с хмурым видом вопросила подошедшая из-за угла брюнетка, что внешне не могла похвастаться природными достоинствами, как, собственно, и ростом.

- Кажется, на крыше склада что-то шумело. - Спрыгнув с ящика, блондинка с хитрой улыбкой передернула затвор. А из-за того, что ее выдернули на миссию во время процесса самоудовлетворения, то улыбка в одно мгновение стала маниакальной. - О богиня, пусть это будет красивенькая каштанка, - бубнила она себе под нос, - хоть вечер позволит красиво закончить.

- Остуди свое либидо, подруга, - чуть ли не смеясь произнесла бандитка, смотря, как с крыши склада вылетают голуби.

- Эх, а так хотелось, - ныла блондинка, возвращаясь обратно на ящик.

- Ага, подавись лучше, - вставила свои пять копеек брюнетка.

- Чем? Твоим душем, что у тебя сейчас в жопе, - с этими словами блондинка закатила глаза. - Изволь лучше ты моим черным, рельефным… - не успела она договорить, как оказалась перебита визави.

- Да я им тебя потом сама отымею, - с залитым красным лицом и дерганным глазом парировала бандитка и с гордо выпяченной грудью пошла патрулировать дальше.

- Вот ведь мелочь недоделанная, - плюнула той вслед блондинка. - Ничего, она у меня за эти слова еще получит.

Стоявшая неподалеку от нее бандитка на это все только закатила глаза. Девушке и так приходилось терпеть это светлое недоразумение с повышенным либидо из-за неверно выпитого препарата. Но этот день стал для нее испытанием на прочность, который она пока проходит.

Прошло около десяти минут, а блондинка, как заведенная, все бубнила и бубнила под нос. В красках описывая, как и с кем будет проводить следующие ночи после. Спасло от словесного поноса бандитку вытащенный из недр судна серебристый кейс, что блестел под лунным светом.

- Всем, слушай меня внимательно, - из наушника послышался низкий женский голос. - Цель у нас, можно приступать ко второй фазе.

Уже в мыслях празднуя, бандитка пропустила момент, как с крыши одного склада на другой метнулась быстрая тень. В тот же самый момент на безоблачном ночном небе луну закрыло собой неожиданно появившееся облако. Чем наблюдавшая за всеми тень не упустила воспользоваться.

В момент, когда серебристый кейс работница порта передавала их лидеру, одновременно погасли освещавшие порт фонари. Не теряя времени, девушка хотела было передать груз бандиткам, как внезапно ей по голове прилетает чем-то тяжелым. Не ожидавшие такого конвоиры незамедлительно наставили стволы на силуэт в тени. Вот только незваный гость не стал медлить. Бросил вытащенную из подсумка на поясе дымовую гранату и выстрелил в нее из браслета на запястье.

Не желавшие терять груз девушки открыли по скрывшемуся в дыму неизвестному огонь. Спустя минуту бандитки остановились, некогда густой дым развеялся, и дамы наблюдали результат своей стрельбы. Некогда миловидная мулатка, что должна была передать им кейс, напоминала дырявый фарш, кровь из которого разбрызгали по округе. Но ни груза, ни неизвестного они не наблюдали.

- Найдите его, дуры! - приказала их главарь, покусывая ноготь на большом пальце.

Отвечать перед Фиск за провал той решительно не хотелось. Девушка прекрасно знала, что бывает с теми, кто разочаровывает Квинпин, и становится одной из таковых — лучше выпустить пулю себе в лоб. Но, к ее несчастью, одна из подчиненных, глядя на крыши складов, указала на одну из них пальцем.

- Смотрите! - после этих слов бандитка открыла прицельный огонь по стремительно удаляющемуся силуэту.

В этот момент скрывавшее луну облако проплыло, и те могли наблюдать неизвестного в красе. Перепрыгивая с крыши на крышу с помощью удлиняющегося шеста, вдаль несся некто в темном костюме с белым мехом на шее. С ловкостью опытного акробата вор уклонялся от летящих в него пуль. И в качестве вишенки на торте и издевки над их попытками похититель остановился у самой границы порта, рукой прошелся по серебристым, чуть ли не платиновым волосам и послал им воздушный поцелуй.

- Стреляйте в нее! - крикнула лидер, ловя на себе презрительный взгляд зеленых глаз.

Вот только все пули летели мимо, а от тех, что должны были попасть, вор чудом избегал. С трясущимися руками и дергающимся глазом главарь бандиток тяжело дышала. Казалось, вот-вот и она разразиться гневным криком, который, собственно, не заставил себя долго ждать.

- ЧЕРТ! - прыгавший с крыши на крышу вор, услышав этот крик, ехидно улыбнулся, то и дело поглядывая на свою добычу.

***

По дорого обставленному коридору, где что ни ваза или статуя, то искусство за сотни миллионов мертвых президентов, шла девушка в темно-фиолетовом костюме с костистыми перчатками. На плече она несла связанную тушу парня, который, по ощущениям наемницы, весил не шестьдесят-восемьдесят, а все сто сорок-семьдесят килограмм.

Причем за голову этого борова толстосумы из финансового центра готовы дорого заплатить. И во время доставки важного гостя Бродяга то и дело задумывалась: «А подать ли голову цели на блюдечке с голубой каемочкой той, кто больше заплатит?»

Вот только портить отношения с криминальной королевой Большого яблока девушка не хотела. Так что, скрипя сердцем и тяжело дыша, та доставила гостя на ковер к нанимательнице. Где в этот самый момент происходило небольшое собрание злодеек.

Без стука Бродяга вошла в офис с дорогой отделкой и панорамным видом на Нью-Йорк. Сидевшая за столом с позолоченной отделкой высокая, два метра роста, девушка со сцепленными на столе руками бросила на гостью холодный взгляд. А за счет цвета первого снега волос эффект возрастал в разы. Отчего наемница даже немного вздрогнула.

Помимо самой хозяйки внутри находились еще несколько девушек, являющихся лидерами крупных городских банд. Вначале они вслед за Фиск бросили недобрые взгляды на Бродягу, с которой имели честь работать, а после и на доставленный ею груз. И если поначалу на их лицах было откровенное раздражение, то в одночасье оно сменилось неподдельным удивлением.

С момента резни в клубе об этом безумце по городу ходили разные слухи. Один другого краше. Особенно выделялся тот, где говорилось, будто бы он пьет кровь невинных мальчиков для своей силы. И хотя в вампиров и прочую нечисть никто в здравом уме не верил, но факт остается фактом.

И вот одного из опаснейших преступников города девушки наблюдают связанным, валяющимся на полу и… спящим? Никита весь путь особо не издавал звуков, и если Бродяга считала, что просто вырубила его, а оказалось, помогла тому заснуть. Теперь же, лежа на дорогущем кофре, Жнец, почувствовав под собой твердую опору, принялся сопеть в открытую.

- Буди его, - с хмурым видом приказала Фиск.

После чего стоящая над Жнецом Бродяга схватила того за раздвоенный красный плюмаж и занесла кулак для удара. Мгновение, и громкий лязг проносится по всему офису. Вот только парень все также продолжает сладко дремать. Вдарив ему еще несколько раз по маске, ибо шлем наемнице так и не удалось снять. Результат аналогичный.

А пока Бродяга безрезультатно пыталась разбудить, хотя внешне это походило на вымещение злости, парня, Вильгельмина со сцепленными перед собой руками внимательно наблюдала и анализировала. Помимо того, что парень смог всполошить всю верхушку финансового центра, так еще и обладает броней, способной выдерживать удары перчаток Бродяги, которые с легкостью пробивают стены. Такого злодея королева преступного мира не может упустить.

- Агхр, - шипела Бродяга, после чего резким движением кисти подала на когтистые перчатки ток.

И только после того, как та ударила Жнеца по голове, тот начал подавать признаки возвращения в реальность. Внутри темноты шлема начали загораться пара еле заметных желтых огоньков, что с каждой секундой становились все ярче.

- А, - зевнул Жнец и попытался потянуться, но не вышло.

Не понимая, что происходит, мужчина принялся сонным и мутным взглядом проходится по окружающим его дамам. Затем перевел взор на связанные в тугой узел ноги, только после этого шестеренки в голове начали работать.

- Так, в бдсм играть не люблю и не буду, предупреждаю сразу! - с легкой гнусавостью, будто ему ударили по носу, произнес Никита.

- Рада, что ты в добром здравии, Жнец, - с демонстративной надменностью поприветствовала гостя Вилли.

- Говорю заранее, - с прищуром начал единственный в офисе парень, - в твой тайный готический особняк с безумными головоломками я не поеду.

От такого выходки стоящая позади Жнеца Бродяга резко схватила плюмаж и потянула на себя.

- Тише-тише, - с холодной улыбкой на устах остановила Фиск наемницу от лишнего рукоприкладства, - не стоит сразу начинать отношения с драки, если мы не хотим их испортить.

- Пф, - фыркнула Бродяга и бросила Жнеца вновь на пол.

- Классный коврик, - лежа на полу, Никита принялся обдумывать сложившуюся ситуацию. - Персидский?

Второй раз за вечер Никита оказывается не пойми где и не пойми с кем. Хотя бы эти встретили его в дорогом офисе, нежели на пыльном складе. Уже незамутненным взглядом мужчина прошелся по внутреннему убранству кабинета, и ничего кроме «богато» на ум не приходило.

- Индийский, но спасибо за похвалу. Думаю, ты в курсе, кто я такая, - вместо понимания, кто перед ним, Фиск наблюдала две ярко-желтые светящиеся полосы, что с каждой секундой только уменьшались.

- В душе не чаю, - честно признался Жнец, отчего в офисе повисла немая тишина.

Девушки сбоку от парня в этот самый момент представляли, как Фиск будет с ним расправляться. Тогда как сама владелица офиса думала о том, из какой глуши в люди выбрался этот ненормальный, раз так дерзит ей.

- Что ж, позволь представиться, Квинпин, - после тяжелого выдоха, с непроницаемым лицом начала девушка, - королева преступного мира Нью-Йорка. И раз ты сейчас связанный передо мной, то должен понимать, что тебя ожидает.

Вот только к разочарованию женщины, кое-как вставший на колени мужчина думал о том, насколько же у красавицы перед ним раздутое самомнение. Раз называет себя «королевой преступного мира Нью-Йорка». К тому же его сейчас беспокоила немного другая вещь: из-за того, что будучи связанным и на коленях на уровне глаз, Никита наблюдал весь объем души собеседницы.

К его счастью, Фиск не была вампиром, в противном случае перспективы выйти против двухметровой особы были бы еще плачевнее. Это при том, что вопрос: «А есть ли у нее дочери?», решил оставить при себе.

- Приятно познакомиться, моя королева, - решил зайти с козырей парень, - скорее всего, вы знаете меня как Жнеца, но для вас можно крестный отец Ник, просто Ник. - О том, что он будущий крестный отец детей сестры, решил стратегически умолчать.

- Что ж, Ники, у тебя есть догадки, зачем ты здесь? - мелодично, словно пробуя слово на вкус, выдала Вильгельмина.

Вместо ответа парень только отрицательно покачал головой, попутно шевеля ладонями. Возможно, он бы и освободился, вот только после пробуждения с использованием электрошока, тот даже дробовик из-под плаща достать не в силах. Чего говорить о обращением в темную дымку. И это если не брать во внимание наличие за его спиной девушки в темно-фиолетовом прикиде.

- Ох, Ники, - театрально вздохнула Вилли, приложив ладошку к щеке, - ты перешел дорогу не той девочке, когда устраивал свою бойню в ночном клубе.

Стоило беловолосой девушке упомянуть о его подвигах в клубе, как огоньки в темноте шлема начали увеличиваться. Осознавая, к чему все идет, Жнец приподнимает голову, встречаясь с хозяйкой кабинета взглядами.

- Извинений от меня она не дождется.

- А они и не требуется, - с этими словами глаза-огоньки стали еще больше, - ей нужна только твоя голова. - После этих слов у сидящего на полу парня можно было наблюдать в прямом смысле, как из головы шел дым. Шестеренки внутри работали на пределе. - И я как лучшая ее бизнес-партнер не могла той отказать.

- Если уж моя участь и так предрешена, - с тяжелым вздохом Жнец коготком начал резать тугую веревку, в надежде, что это поможет. - То можешь хотя бы сказать, кто запросил мою голову.

- Тебе имя Эверетты Кроул о чем-то говорит? - с хищной улыбкой и приподнятой бровью вопросила заметившая телодвижения парня Фиск.

- А, - только и выдал Ник, резко остановившись. После чего опустив голову, начал активно думать.

- Ее правая рука и помощница, и желает твою голову, так что… - не успела девушка договорить, как Жнец ее перебивает.

- Я согласен. - Эта фраза заставила присутствующих руководителей банд врасплох. Те даже и не думали о том, чтобы вмешиваться в разговор босса, наблюдая, как очередного выскочку прижмут к каблуку мисс Фиск.

- На что? - со сцепленными перед собой руками вопросила девушка.

- За поддельные документы и возможность позадавать той, кому нужна моя голова, некоторые вопросы, готов на тебя работать, - с полным серьезности тоном ответил Жнец, чем вызвал немедленную реакцию у Бродяги.

- Не зазнавайся только потому, что ты парень, - шипела девушка, схватив того за плюмаж, отчего их лица были близки друг к другу.

- Не стоит с ним быть такой грубой, - все с той же неподдельной холодной улыбкой бросила Фиск, - с чего ты взял, что нужен мне?

- Такая девушка, как вы, не упустит возможности, - протянул он, метая взгляд из стороны в сторону, - заиметь такого ценного кадра, - остановившись на панораме города, мужчина вновь перевел взгляд на глаза Фиск.

- И в чем же твоя ценность? - с легкой насмешкой облокотилась она на спинку кресла.

- Разобраться кое с кем там, подпортить своим присутствием политическую карьеру оппоненту, - стоило ему это произнести, как впервые за разговор Вильгельмина позволила себе слегка измениться в лице. Что не было не замечено Никитой, и тот продолжил на это давить. - Я достаточно разнорабочий парень, на условия пребывания не жалуюсь.

Вспомнив, в каком мире он находится, Жнец попутно набивал себе цену собственной неприхотливостью. Что вызвало у стоящих поодаль дам только скепсис.

- К тому же, - кое-как поднявшись уже на ноги и кинув недовольный взгляд Бродяге, протянул он, - если еще найдете способ достать меня из этой консервной банки, не против и ночь провести. Даже не одну.

Расчет был на то, что местные красавицы имели не слишком длительную связь с мужчинами. Если вообще имели. Как-никак, а оригинал не смогут заменить копирки в виде фаллосов и страпонов. Вот только в своем плане он не учел маленькой детали: его окружали как раз любительницы пластикового суррогата.

- Ха-ха-ха, - звонко рассмеялась Вильгельмина, отчего даже засмеялись и остальные в помещении. Даже хмурая под маской Бродяга слегка хихикнула.

- Что? - только и проронил парень, лихорадочно осматриваясь по сторонам.

- Ты у нас еще и клоун оказался, - демонстративно смахнув слезинку, Фиск в одночасье вернула ледяное выражение лица.

- До лучших комедиантов города еще далековато.

Ник попытался разрядить вновь нагнетаемую атмосферу, благо способности начали потихоньку возвращаться. По крайней мере Жнец краем ладони начал погружаться в бездну плаща. Заметившая странные телодвижения парня Бродяга хотела было просто для отдушины вдарить ему заряженным током кулаком, но не успела.

- Хорошо, я так уж и быть приючу под своим крылышком такого неприхотливого щеночка, - после этих слов девушка положила ногу на ногу и сцепила руки в замок. - Но взамен ты будешь работать на меня и беспрекословно выполнять любую порученную тебе работу. - С каждым последующем ее словом атмосфера в помещении казалась все гнетущее, однако парню было не до этого.

- Ох, как замечательно, - ловким движением рук под плащ тот освобождается кисти от веревки, а следом и освобождает ноги, потянув за торчащий конец. Был шанс, что он таким образом сделает только хуже. Благо совать ноги под плащ Жнецу не пришлось. - Словами даже не описать мою радость от услышанных слов, - потягиваясь протянул парень.

- Я тоже рада, что тебя всё устраивает, - выдала пытавшаяся скрыть свое удивление от происходящего Фиск.

- В таком случае, - протянул Ник слова, идя вплотную к рабочему месту Вильгельмины, - с вас, мисс Квинпин, документы и организация встречи с правой рукой Кроул, а с меня всё, что вам в душе угодно. В рамках разумного, естественно, - тут же одернул себя и протянул руку Никита, - по рукам?

- Ты слишком много на себя берешь, - с пренебрежением ответила хозяйка помещения, глядя на собеседника.

- Ладно, намек понял, - с поднятыми руками парень отступил назад. - Ну так?

- Сделаешь для меня пару заданий, а там посмотрим, - отсекла девушка, после чего обратилась уже к Бродяге, - выведи его как привела и выдай телефон для связи.

- Сделаю, - с крайним нежеланием согласилась наемница. - Пошли, - шипя как змея, бросила она Жнецу.

- Тогда до новых встреч, - Жнец хотел было сделать театральный поклон, но был схвачен за ворот и утаскан на выход. - Могла бы и понежнее, - уже серьезным голосом выдал Никита, когда они покинули офис Фиск.

В принципе из данной беседы парень считал себя победителем. Документы и личная встреча с недобитым вампиром стоили того, чтобы поиграть перед двухметровой женщиной в любезность. Причем такой тип людей мужчина наблюдал не раз, особенно на работе. Если видят потенциального клиента, то вгрызутся в него зубами и когтями, лишь бы тот заключил страховой договор.

Квинпин, по короткому общению, как раз относилась к таким людям. Главное сохранять уверенность, что всё у нее под контролем и идет по плану. А потом, когда Ник возымеет с нее всё, что считал нужным, можно избавиться, желательно в обнимку спрыгнув в окно. Так сказать, наверняка.

Единственной темной лошадкой оставалась конвоирующая его по дорого обставленным коридорам девушка. Глядя на ее, особенно на когтистые перчатки, можно ожидать чего угодно. Оттого в случае конфронтации представляла из себя противника номер один.

- Так и как же тебя звать? - с убранными за голову руками решил завязать диалог Ник.

- Бродяга, - бросила она не глядя.

- Странное имечко, - слегка призадумался парень, - я, как ты наверное поняла, Жнец, но ты можешь звать меня Ник, - после этих слов Никита засунул руку под плащ в поисках своих вещей, но так ничего, кроме дробовиков и не нащупал.

- А тебя это волновать не должно, - с витавшим в воздухе раздражением ответила она. Причем если бы они находились не в башне Фиск, то наемница вдарила доставшему ее парню.

- Возможно, - утвердительно кивнул собеседник, - кстати, ты не в курсе, мои вещи все еще валяются на том складе?

- Понятия не имею, может кто-то уже стащил.

- Понадеюсь, что они остались там нетронутые, особенно коробка, - с явным беспокойством выдал Жнец, чем привлек к себе внимание Бродяги.

- Что за коробка?

- Такая, бледно-зеленая, - указав приблизительный размер объекта, мужчина взглянул на девушку, - не находила такую?

- Когда я тебя забирала оттуда, то никакой бледно-зеленой коробки не наблюдала.

Стоило собеседнику услышать эти слова как тот резко остановился. Не обратившая на это внимание девушка подошла вплотную к одной из стен, где был скрыт тайный лифт. Лишь когда стенка отъехала в сторону, демонстрируя внутреннее убранство лифта, та соизволила бросить на нового коллегу взгляд.

- Чего встал?

- Ты точно не видела эту коробку? - с сузившимися до двух маленьких точек глазами переспросил Жнец, попутно схватив собеседницу за плечи.

- Нет, значит нет, - и стоило Нику это услышать как тот схватился обеими руками за лицевую сторону шлема.

- Баля…

Глава 1 Кошачье невезение!

Жопа. Именно так можно было описать мое нынешнее состояние. В Нью-Йоркском порту, сидя на деревянном ящике какой-то китайской компании, я выжигал взглядом пустоту. И по случайному стечению обстоятельств на траектории взгляда оказалась жопа моей коллеги.

С нападения на меня в ресторане прошло не так много времени, а эти кровососущие мрази смогли и там меня достать. Причем столкнулся с ними я случайно. После возвращения от Квинпин и возврату всего утраченного имущества, в грязном костюме идя обходными путями, столкнулся с вампиром, что притворялась здешней уборщицей. Настоящая работница отеля в тот момент видела уже пятнадцатый сон, будучи связанной в подсобке.

И стоило нам с ней пересечься взглядами, как между нами прошла искра осознания ближайшего будущего. Хоть выглядела неудавшаяся шпионка в черном платье без рукавов и белым фартуком крайне завораживающе, особенно с имеющейся у девушки пышной гривой черных волос, но от участи знакомства с моим кулаком это ее не уберегло. Как и в предыдущие разы, вампир не желала раскрывать все, даже после того как я ее лицом вытирал стены и пол. Надеюсь, образовавшиеся кроваво-красные следы местные без проблем уберут.

Упырь завывала, рыдала, скулила, молила о пощаде, но так и не выдала своих подельниц и их планы. Сколько бы не ломал той руки или ноги, не выбивал коленные чашечки или голени, результата нуль. Стоило мне это понять, как вампир с кривой улыбкой в красках обрисовала мою дальнейшую судьбу и то, как они меня даже из-под земли достанут. Я же во время столь проникновенной речи сидел прямо перед ней на корточках и держал за волосы.

Когда же та под конец решила еще и плюнуть, уставший и не желавший более тратить на эту самоубийцу свое время. Молча достал золотой дробовик, запихнул той дуло в рот и с пустым взглядом расплескал ее мозги по всей стене подсобного помещения, где мы и “боролись”. Хотя лучше будет сказать, я на ней вымещал накопившиеся эмоции.

Ведь случилось то, чего никак не ожидал: коробка исчезла. По возвращении на злополучный склад я нашел все, что из-под плаща выпало. Все, кроме злосчастной бледно-зеленой коробки.

Мною были осмотрены каждый уголок, каждый закуток заброшенного склада. Да даже мусорные баки, находящиеся за территорией предприятия. Несколько дней возвращался на то место с мыслью: “что вот тут-то точно найду”, однако реальность оказалась иной. Нигде ее нет!

Оттого жопа моя была всегда напряжена, ведь если та тварь где-то в городе, она точно захочет отомстить. И ведь я мог ее окончательно уничтожить! Но вместо этого позволил той узкоглазой мрази возродиться. Остается лишь вопросом времени новостные заголовки в духе: “Таинственное исчезновение людей”.

Единственным спасением для меня были мои верные спутники: вечно-недовольный из-за очередного переезда кошак и Патрик. Может быть, я себя накручиваю и ничего такого не случится. Возможно. Но факт того, что где-то по улицам бродит потусторонняя херь, беспокоил больше, чем постоянные стычки с вампирами. Последние и вовсе стали для меня способом выплеснуть все накопившиеся эмоции. Особенно после экстренного переезда в выданную Квинпин конспиративную квартиру.

Жилище на фоне снятого на месяц номера не ахти. Две комнаты, которые ремонта не видели со времен конца холодной войны. Про трубы вообще молчу, ржавчина на ржавчине и ею же погоняют. Видимо, те держаться только на честном слове, иначе объяснить, как они еще не полопались, сложно. Хотя бы с проводной нормально.

Из мебели был неплохой диван, пузатый телевизор, холодильник, в котором еще Харисон Форд прятался от ядерного взрыва, пара тумбочек, шкаф, в общем, все для минимального комфорта жизни тут имелось. Причем данное жилье никогда не остается неиспользованным. Это было видно по отсутствию пятнадцатисантиметровой пыли, горе банок дешевого алкоголя, а также целого ящика всевозможных фаллосов и страпонов с пушистыми наручниками. От представлений того, чем местные обитательницы здесь занимались, в груди начало нещадно колоть, а настроение стремительно падать.

Помимо конспиративной квартиры, королева местного преступного мира даровала мне великую и могучую серебристую кнопочную раскладушку. Сей агрегат был лишен возможности выйти в здешнюю глобальную сеть, зато вот змейка и гоночки имелись. Хоть что-то общее между родным и этим мирами. К тому же, дополнительно найденной в одном из ящиков синей изолентой заклеил камеру с микрофоном. Чтоб не прослушивали.

Вместе с выданным телефоном, мне приставили и связного. Есть в кино и сериалах у белого протагониста негр, чаще всего женщина, на данной роли. И каково же было мое удивление, когда этот самый образ предстал передо мной во всей красе.

Было это на следующий день после знакомства и заключения устного договора с Квинпин. Вечером на одной из крыш встретился с Бродягой, она-то и передала мне раскладушку, а после с явной неохотой повела знакомится с моим связным. Ею оказалась крашенная в кислотные цвета волосами, которые по ощущениям не мыли несколько месяцев, в такой же вырвиглазной обтягивающей одежде, будто бы прямиком из конца восьмидесятых-начала девяностых. И при всем этом она или оно гордо называла себя транс-мужчиной по имени Дейв.

Мне потребовалось где-то минут пятнадцать на осознание услышанного. Ибо данный индивид: выглядел, как девушка, голосом и характером вел себя, как девушка, но при этом считал себя парнем. Подобный диссонанс я ловил только тогда, когда после самого первого просмотренного бурятского порно-мультика не мог понять, почему к девушке в платье обращаются, как к парню.

Но, возвращаясь к моему связному, данный “парень”, к тому же провел операцию по удалению груди, а также носил всегда с собой протез в виде фаллоса в штанах. С пересадкой мужских приборов в данном мире были… небольшие проблемы в виде дефицита парней, желавших становиться бабами. А выращивание новых органов, совместимых с телом, за пределы лабораторий какого-нибудь “Оскорп” не выходит. Вот тут-то и выходят на сцену производители протезов для Дейва и ей подобных.

Сделанные из заменителя кожи, такие протезы активно считывают состояние носителя и в момент окончания выплескивают из емкости, выполненной в форме яиц, либо масло, либо семя. Зависит от того, чем их наполнили.

И глядя на Дейв, которая пользовалась данной приблудой, и то, как она ерзала на стуле. Раздражение в паху эта штука вызывала неимоверное. Все вышеописанное и в красках мне поведала сама душевно-больная дама. Причем еще и негодуя от того, почему, если она именует себя парнем, юридически все еще считается женщиной. Видимо, думала, что раз мы оба “парни”, то я смогу ее понять.

Естественно, я не упустил возможности, да и чего греха таить, еще на нервах от пропажи коробки, постоянно называл Дейва Дейвой. Отчего задница у последней постоянно воспламенялась и та требовала извинений. А ну я, как истинный джентльмен и просто хороший парень, слал ее нахуй и продолжал “миссгендерить” душевно-неуравновешенную девушку. Которая, к слову, обитала в темной каморке местной пятиэтажки с десятком мониторов. Хакер, можно подумать, оператор сотовой связи, отвечу я.

Итак, когда меня ввели в курс дела и познакомили с теми, кем надо, настигло затишье. Но увы, продлилось оно недолго. Меня послали в качестве поддержки охране порта. Деталей мне по типу: “что за груз?” не сообщили, сказали: “не твоего ума дело” и прислали координаты и время встречи.

В принципе, мне было побоку все это, главное, чтобы Квинпин документы сделала и организовала встречу с нужной особой, а остальное… Не моего ума дело. Главное только местным героиням в цветастых костюмах на глаза не попадаться, и будет замечательно. Вот только тогда я еще не подозревал, чем все это обернется.

Добрался до места я частично в форме черного дымка. Способность хоть и позволяет проникать куда угодно, но сильно зависит от дыхания. Насколько долго мог затаивать дыхание, вот на столько и мог оставаться неосязаемым. В моем же случае эта цифра составляет пять секунд и еще пятнадцать для повторного обращения.

Причем эти пяток секунд был достигнут тяжелейшими тренировками и без каких-либо последствий! Ибо став темным дымом, мир окрашивался в черно-белые тона с редкими красными элементами, прям как в первых работах Гайдая или списке Шиндлера. Движения становились легче легкого! Вот только и последствия были соразмерны.

Так, задержав дыхание на двадцать секунд, вновь обернувшись человеком, испытал «наиприятнейшее» нытье конечностей. Отчего даже сжаться калачиком не мог. Тело ныло, будто его расщепили и заново собрали. Дрожь и судороги были по всему телу. Позже, после встречи с очередным упырем, выяснил, что адреналин значительно нивелирует вышеописанные последствия.

Но даже так, последствия никуда не деваются. А значит, нужен был иной подход. Тогда, вместо работы на длительность, решил поработать над частотой. Тем самым увеличив время без последствий с трех до пяти секунд пребывания в форме дыма. При этом как-либо делиться на части, частично проникать в вентиляцию или оборачиваться облачком рядом с кондиционерами или вентиляторами даже не думал. Ибо, признаться честно, боязно.

И все же явился в порт я именно в своем бесформенном обличии. К тому моменту бандитки собрались и начали распределять обязанности. Я, пользуясь малой освещенностью между складами для большего пафоса и крутизны, стал нормальным в темноте. После чего, аки злодей, медленно вышел к ним на свет.

Вот только либо девочки оказались нервными, либо я перестарался, но стоило мне выйти к ним, как на весь док незамедлительно поднялся визг. А уже через пяток секунд и пальба, от которой пришлось прятаться за деревянным ящиком. Мысль перестрелять их незамедлительно всплыла в сознании. Но немного пораскинув мозгами, с попутной ловлей пуль плечом, отказался от этой затеи.

Только через минут десять бандитки смогли успокоиться. И все же оказалось, что это я перестарался. Вон у той, что завизжала, промежность промокла, как и у других бандиток, перед которыми изначально появился. Еще десяток минут дамы бранили меня чем только могли.

Я же смотрел на это непроницаемым взглядом, отчего бандитки машинально потянулись за оружием. Забавно, наверное, эта ситуация выглядела со стороны: пяток девочек разной степени ухоженности поносили одного парня, что был на голову выше их самих, при этом неподалеку держали руки на оружии их соратницы.

Слушая бандиток вполуха, уже по старой привычке думал о вечном. Даже в мире, где роли за пять веков поменялись, женщины все также остаются женщинами со всеми вытекающими. Когда же те более-менее успокоились, мы, наконец, приступили к делу. И… в итоге меня со словами: «Не мужское это дело», задвинули в самый дальний от охраняемого места угол.

То ли так на них повлияла моя репутация, то ли первое впечатление, но теперь я гордо восседаю на деревянном ящике с какими-то китайскими иероглифами в открытом ангаре. На десятой минуте размышлений о вечном, с неожиданным выжиганием жопы приставленной ко мне блондинки, решаю вернуться в реальность.

Девушка, что все это время вставала в различные пикантные позы, наконец заметила, что взгляд мой оказался выше, и лукаво улыбнулась.

- Ну как, понравилось? - после этих слов блондинка, что так нуждалась в сбрасывании в океан с предварительным обливанием на нее моющих средств, подмигнула.

- Ты или твоя жопа? - с легкой ноткой досады наблюдаю, как девушка начинает плавно сокращать между нами дистанцию.

- Оба.

- Хм… - прикрыв глаза, ненадолго приподнимаю голову.

Сука, ну вот почему?! Почему в мире, полном красавиц, мне попадаются неухоженные бестолочи! И ведь для счастья всего необходим кусочек хозяйственного мыла! И все, бери в жены. Хотя нет. Поторопился с этим, сначала интим, а потом: "Аривидерчи".

- Ну так что? - протянула блондинка, дотронувшись ладошкой в черной перчатке без пальцев до моего колена. И глазками еще запархала, словно соблазнить решила. Хоть почему “словно”?

- Неплохо… неплохо, - с интонацией древнекитайского мудреца ответил ей. Только вот продолжать мысль, что ее прикосновение не такое уж и плохое. И мне совершенно не захотелось после этого протереть коленку антисептиком.

- Слушай, - решив перескочить с прошлой темы, бандитка поставила мне на колени локти и повторно запархала ресничками, - а ты правда парень?

- Натуральнее во всем городе не найдешь, - с легким бахвальством ответил ей и немного пригнулся в ее сторону. - А к чему спрашиваешь? - в момент, когда наши лица были почти близки, блондинка решила отступить.

- Да так, - с убранными за голову руками начала она, - у такого как ты наверняка от баб проходу нет, вот и думала попросить тебя поделит…

Не успела она договорить, как я откровенно заржал в голос. При этом смех варьировался от истеричного до нервного. А от ее намека и сердце вовсе пронзила незримая игла.

- Я что-то не так сказала? - не понимая причину моего смеха, с глупым выражением лица стояла девушка.

- Да нет, - демонстративно смахнул невидимую слезу, - частично права, - особенно после переноса в этот “прекрасный мир” от девушек мне прохода нет. Жаль только эти самые дамы жаждут меня убить.

- Тогда…

- Но, как ты наверняка понимаешь, кончали они не лучшим образом, - не дав той договорить, с задумчивым взглядом в небо выдал ей.

- Ох, прям так нехорошо, - продолжала бандитка кокетничать.

- Да, до кровавых следов на стенах, - жаль только последнюю шутку моя визави не оценила и немного отступила назад.

- А дети у тебя есть? Ты не подумай, - с поднятыми руками начала она, - я не хочу как-либо нарушать твои личные границы, просто у такого… известного парня, - где-то минуту девушка подбирала правильное выражение, - наверняка должны быть и жены и дети.

- Дети, - задумчиво, словно пробуя это слово на вкус, повторил за собеседницей.

Задумывался ли я, чтобы с потенциальной пассией их завести? Конечно, ведь дети - цветы жизни… на могилах собственных родителей. А с другой…

Никогда не задумывался над тем, а чем буду заниматься в этом мире после возвращения собственного достоинства. Может быть, наконец, избавлюсь от этих треклятых доспехов и заведу семью. И тут возникает закономерный вопрос: а хочу ли я, чтобы мои дети росли в этом мире?

Сам-то дитя другого мира, с другими традициями и устоями. И если они у меня все же будут, то и прививаемое им мое воспитание будет конфликтовать с правилами местной вселенной. Повезет, родится мальчик, а если девочка?

Наблюдать за тем, как собственная кровь вступает на тропу психической девиации. Такого и злейшему врагу не пожелаешь. Проще вообще никого не заводить! От таких размышлений и так пронзенное незримой иглой сердце стало еще и кровью обливаться и тяжелеть. А такого нам тут не надо.

- Нет, - отрицательно покачал головой. - Никого.

- Правда? - с улетевшими в стратосферу бровями переспросила она. - Да не может такого быть, или же… - весело отмахнулась бандитка, а после резко прикрыла рот. - Прости, не хотела лезть к тебе в душу, если подняла что-то неприятное для тебя, извини, - с поникшей головой выдала она, оставив меня с немым вопросом, что же она такого нафантазировала себе?

- Что было, то было, и этого не изменить, - глядя в никуда, ответил ей. Если уж напридумывала себе чего-то, то пусть и дальше думает так.

Какое-то время мы вдвоем сидели просто в тишине. Да, где-то снаружи ругались бабы-грузчики, глядя на которых хочется спросить, что они такого ели? Причем ладно грудь, душа и каждой была необъятна и прекрасна, больше поражают их банки на руках. Такую, если еще и слесарем будет, можно не глядя в жены брать. И технику за тебя починит, и машину вместе собрать можно будет… да, понесло меня куда-то не туда.

К слову, пока я наблюдал, высунув голову за пределы ангара, благо ящик, на котором сидел, положили чуть ли не впритык к выходу, блондинка, усевшись рядом, что-то бормотала под ухом. Ушедшую в разнос бандитку слушал вполуха. Она что-то говорила про то, что они уже второй раз здесь, и что это их второй шанс. Естественно, выбирая между созерцанием самого воплощения слова "дева-воительница" за работой или слушать замечательные истории той, чья участь рано или поздно оказаться за решеткой. Думаю, очевиден.

Однако, где-то на пятой минуте меня не покидало ощущение, будто бы тень на крыше одного из склада движется. Проваливать первое задание от Квинпин как-то не хотелось. Отчего дал той небольшую коробку с китайскими иероглифами и латинской припиской внизу, дабы та наконец заткнулась.

- Что это?

- Хуйня, - с невозмутимым видом ответил ей, слезая с насиженного ящика.

- Что, прости? - с приподнятой бровью блондинка вертела коробку.

- Х.у.й.н.я, - побуквенно произнес наименование фирмы поставщика, - жди здесь, я отойду ненадолго.

- Эм… ладно, - протянула она, отложив посылку в сторону.

И стоило мне отойти за угол, как белобрысая макушка себя явила. Сам же я скрылся в тени между складами и в прыжке обернулся дымом. Хоть летать в таком состоянии не мог, но вот сохранить инерцию - вполне. Таким незатейливым трюком мне с легкостью удалось оказаться на крыше одного из складов.

К счастью, незваный гость еще не заметил, что его спалили, и продолжал пристально наблюдать за тем, как рабочие разгружают прибывший корабль. Используя тактику коротких перебежек в бесформенном состоянии, без особых трудностей перебирался с одного склада на другой, пока не оказался на том же самом, что и любитель скрываться в темени.

Тут-то мне в голову и закралась мысля: “а вдруг это свой?” Мне ведь толком не сказали, кто еще будет помимо меня любимого и нерадивых преступниц. Будет неудобно, если я случайно пристрелю своего же.

Так что во избежание таких вот конфузов, обернулся облачком и направился к нему. В этот самый момент из корабля девушки начали выгружать что-то такое, что у сидящего в позе готической горгульи неизвестный заулыбался. Он уже потянулся когтистой перчаткой к устройству на запястье, но в этот момент я решаю подать голос.

- Тоже нравится смотреть, как другие работают? - стоило мне это произнести, как свет во всем порту гаснет. - Какого?

- А! - прорычал неизвестный гость, замахиваясь на меня кулаком. Причем для девушки голосок был низковат, даже на фоне Дейвы, которая старалась делать его ниже, чем ей подарила природа.

Увернувшись от пары-тройки ударов явно натренированного человека, хватаю того за белоснежный мех на шее и впечатываю сереброволосого воришку к крыше склада. И в этот самый момент внизу начинают раздаваться пулеметная очередь с последующим взрывом. В чьем свету мне удалось разглядеть крайне знакомое лицо зеленоглазого парня.

- Ты! - выдали мы в унисон под очередной взрыв сбоку от нас.

Глава 2 Огненный душ!

Несколькими часами ранее.

Троица девушек в капюшонах и плащах шла по богиней забытому многоквартирному дому, что находился в дебрях Гарлема. Масло в огонь подливало еще и то, что парой месяцев ранее здесь обнаружили десяток трупов, вонь от которых еще не до конца выветрилась из этих ветхих стен. Однако именно это место выбрал исполнитель как одно из самых надежных.

- Ох… как же тут воняет, - с зажатым носом проронила одна из троицы, - скажи, Кес, это дело действительно стоило того, чтобы ты убила мой чуткий нюх этим? - девушка кивнула в сторону кровавого пятна на одной из сгнивших стен.

- Хватит ныть, Диега, - шикнула на первую вторая из троицы, отчего та только взглядом метала молнии в сторону соратницы.

Кес же в споре подруг не участвовала и молча шла до места встречи. И когда те добрались до слегка приоткрытой двери в темную квартиру с выбитой лампочкой, та впервые подала голос:

- Тихо, исполнитель здесь.

Когда же подруги успокоились, то троица вошла внутрь. Запах сырости и гнили с новой силой ударил по чересчур нежному обонянию Диеги, тогда как остальные сильнее зажали носы, скривив забавные гримасы. К счастью гостей, добравшись до гостиной, скрывавшийся в тени учтивый «хозяин» квартиры открыл окно.

- Наконец-то, - облегченно выдохнула Диега, когда почувствовала уличную прохладу. - Почему нельзя было так сразу сделать? - С нахмуренными бровками вопросила девушка, отчего в свете луны у скрывавшегося в тени парня по лицу расползлась улыбка.

- В таком бы случае я бы не налюбовался вашими прекрасными личиками, - с неимоверным удовольствием парень растягивал слова, будто бы пробовал их на вкус, отчего у всех троих на лицах подступил легкий румянец.

- Ты принес товар? - после небольшого кашля вопросила лидер их небольшой делегации.

Вместо слов скрывавшийся в темноте сереброволосый парень бросил к их ногам заветный кейс. Лидер тут же открыла его и, убедившись, что содержимое на месте, закрыла обратно. После чего Кес щелкнула пальцами, и Диега из-под плаща сумку с деньгами. Не прошло много времени, как гонорар оказался в цепких лапах парня.

- С вами приятно иметь дело, дамы, - промурлыкав, словно кот, единственный парень уже собирался было оставить троицу. Свое от них он уже получил и оставаться здесь не видел смысла.

- Подожди, Кот Нуар, - перед тем как парень оставил их, Кес произнесла имя их исполнителя, привлекая внимание последнего.

В Нью-Йорке было немало именитых воровок или наемниц, готовых за без лишнего шума сделать дело, за соразмерную плату, естественно. Однако меньше месяца назад появился таинственный парень, причем вор. В мире, где с парней в прямом смысле пылинки сдувают, подобное было немыслимо. Отчего интерес к нему резко возрос, особенно со стороны тех, кто пытался поймать нерадивого воришку.

Но каждый раз тот выходил сухим из воды. Причем выполнял работу свою он на ура. Никто не знал, кто он, почему ступил на скользкую тропинку, да даже имя свое тот проронил неохотно: Кот Нуар.

- У нас для тебя есть еще одно дело.

- И какое же? - с чертиками в глазах промурлыкал парень, облаченный в темный костюм с белоснежным мехом на шее, локтях и коленях.

- Не желаешь с нами провести ночь? - ляпнула одна из троицы. За что получила одобрительный кивок от Диеги. Чего нельзя сказать про Кес.

- Мы не это хотели тебе предложить, - с натянутой улыбкой начала было давать попятную лидер троицы. - В скором времени в порт прибудет другой корабль с важным для нас грузом, однако охранять добраться до него будет трудновато, поэтому… - протянула Кес, подражая манере общения Кота, - не желаешь помочь нам отвлечь ненужное внимание? Аванс, естественно, у нас с собой, - тут же добавила девушка, внимательно следя за каждым движением парня.

Если поначалу его данная авантюра не заинтересовала, то вот в последствии тоже. Однако легкие деньги на дороге не валяются, особенно в его ситуации, так что с крайней неохотой парень расплылся в хитрой улыбке, плавно, чуть ли не бесшумно, идя к девушке.

- Заманчивое предложение, - промурлыкал на ухо светловолосый парень и коготком прошелся по подбородку девушки, - хорошо, вы меня заинтересовали, миледи. - Театрально отступив от слегка покрасневшей девушки, тот мгновенно стал серьезным. - Где и когда?

***

- Ты! - в унисон произнесли два парня. И если прижатый к крыше узнал своего оппонента, то вот Жнец только догадывался о личности паренька.

К счастью для паренька с платиновым блондом, сбоку от них прогремел взрыв, из-за чего Ник ненадолго отвлекся. Чем благополучно воспользовался Кот Нуар. Ударом ноги тот заставил Жнеца пятиться к концу крыши.

- Черт-черт-черт, - активно махал руками попаданец, стараясь не упасть вниз. К тому же взгляд его был прикован к группе неизвестных, которых пламя словно прикрывало.

“Ох, не к добру это”, - думал Никита, когда смог более-менее вернуть равновесие.

Вот только оппонент его этому был не шибко рад. Роль Кота по большей части заключалась в отвлечении внимания большей части наемниц. Однако парень никак не ожидал увидеть здесь Жнеца! Отчего изначальный план сразу пошел по одному месту.

С одной стороны, парень не желал сражаться с ним по многим причинам, в том числе и личным. С другой же, Жнец — угроза большего масштаба, которая одним своим присутствием ставит под угрозу всю миссию. И с этим надо было что-то делать.

- А! - платиноволосый парниша с разъединенным на две половины шестом попытался издать грозный клич, но вышло не очень.

- Извини, пацан, но играться с тобой у меня нет никакого желания, - подождав, когда оппонент будет максимально близко, Ник обернулся темным дымом.

От такого фокуса Кот Нуар аж растерялся, чем и воспользовался Жнец. И легким ударом ноги в живот сбросил паренька вниз. Как-либо травмировать его Никита не желал, особенно в мире, где за парнями глаз да глаз. Правда, оттого возникает пара других вопросов, по типу: “а зачем это ему?” и “куда матери смотрят?".

- А может, он из тех, кто не желает зависеть от женщины? - мыслил вслух попаданец, пока пытался рассмотреть хоть что-нибудь в происходящем внизу хаосе.

Однако именно в этот самый момент из-за спины на него набрасывается скинутый ранее пацан. Тот за счет акробатической гибкости и вновь соединенным шестом одним прыжком вернулся обратно на крышу. И с разворота ударил Жнеца стальным шестом по голове, отчего тот начал пошатываться.

- Сам напросился, - прошипел Ник, держась одной рукой за голову, а второй спрятал под плащ. Не прошло и мгновения, как к звукам стрельбы и треска пламени добавился еще и выстрел дробовика. - Какой ловкий ты, оказывается, - после четырех промахов выдал попаданец.

- Для меня честь подобная похвала, - с искренней улыбкой ответил Кот. - Однако скажу лишь, что дальше вы не пройдете, - с этими словами парниша встает в боевую стойку. На что Жнец только хмыкнул.

- Согласен, - выдал Ник с двумя дробовиками наперевес, - и все же удачного полета, - с этими словами мужчина быстро выпускает всю обойму под оппонента, из-за чего пол под ним превращается в решето.

Кот Нуар хотел было увернуться, вот только пол под ним провалился раньше, чем тот успел хоть что-то сделать. После каждого звука разбитой коробки Ник с легким прищуром виновато дергал плечами. Проверять, как там его противник и обо что тот ударился, попаданец по началу не хотел. Но все же любопытство взяло вверх, и он заглянул в образовавшуюся дыру.

Внизу постанывая после знакомства спины с десятком деревянных ящиков, полными хрупкой китайской посуды, лежал платиноволосый парниша и, кажется, считал пролетающих у него перед глазами птиц. По крайней мере со стороны это казалось именно так. Удрученно выдохнув, Ник на всех порах помчался к отрезавшему склады от остального порта стене пламени.

Причем естественной ее никак нельзя было назвать. Гореть было банально нечему. А значит причина такого поведения была совершенно иной — мутанты. По крайней мере именно такой ответ нашел для себя Жнец.

А раз его противницы мутанты, то и демонстрировать все свои способности им не надо. Вот в чьи-чьи разборки лезть Ник не желал, так это их. Ибо вдруг там есть такая тварь, что копирует способности других? Был такой индивид наверняка, где-нибудь в комиксах точно. И все же на кону стояли его документы и возможность выведать у старой знакомой важные сведенья.

Так что, собравшись с духом, Жнец с разбегу проходит стену огня и закономерно врезается в двухметровую особу, что держала в руках громадный деревянный ящик. Не ожидавшая такого девушка падает на холодный бетон, роняя вместе с собой и удерживаемый груз. На внезапно появившегося парня обратили внимание и остальные нападавшие.

- Извиняюсь, не хотел, - пошатываясь на автомате ответил Жнец, пока его взгляд не металлический приковал цилиндр с находящимся внутри левитирующим металлом, - а это еще что такое?

- Эй, ты! - окликнула его стоящая впереди чернокожая с пылающими в прямом смысле глазами. - Стоять на месте, а иначе хуже будет! - с этими словами девушка сжала кулак, что через мгновение воспламенился.

- Воу-воу-воу, хоуми, стой, - с вытянутыми вперед руками начал Жнец, - я не претендую на твою курочку и… - взял он небольшую паузу, оглядываясь по сторонам, - надеюсь, медстраховка у них имеется, - выдал Ник, смотря на корчащихся от ожогов бандиток.

- Она и тебе сейчас понадобится! - с пламенными кулаками негритянка бежала на попаданца.

- Знаете, девушки, я в душе пацифист и не хочу приминать… - не успел мужчина договорить, как та, в кого он врезался, резко поднялась и кулаком ударила по лицу. Причем так, что Жнец аж отлетел на пять метров и еще пяток драл собой землю.

- Кхе-кхе, блядина, - кашляя шипел парень, которому пришлось еще резко уворачиваться от летящих прямо на него огненных шаров.

Девушка же, что отправила Никиту в недолгий полет, только немного помассировала кисть. Ни крови, ни перелома она не чувствовала за счет природной толстой кожи. А после и вовсе вернулась к переносу груза в ожидающий их грузовик.

Спустя минуту к пироманке присоединились и другие девушки, только уже с автоматами, которые те услужливо одолжили у вырубленных бандиток.

“И где же местные полицейские, спецназ или хотя бы пожарные, когда они так нужны?” - стиснув зубы, думал Ник, принимая на себя пулеметные очереди.

Хоть не снимаемая броня и была крепка, но даже у нее есть пределы, как и у нервной системы парня. Ощущения от выстрелов были такие, словно тот принимал очередь на голое тело. Решив, что хватит с него это терпеть, Жнец обернулся темным дымом и на всех порах помчался к нападавшим.

Вот только тот, к своему несчастью, ловит один из огненных шаров той мутантки. И хоть атака прошла его насквозь, ощущения были не из приятных. Дыхание оказалось спертым, а вместе с этим шар сжег и часть груди героя, отчего тому экстренно пришлось возвращать физическую форму.

- Думал, помру, - издав громкий вдох, выдал Ник, а когда услышал звук передернутых затворов, продолжил, - может, перерыв? - склонившись буквой “Г”, тот приподнял указательный палец. - Нет, очень жаль, надеялся на ваше благоразумие, дамы.

С этими словами, немного переведя дух, парень резко достает дробовик и незамедлительно выстреливает. Нападавшие тут же ушли в рассыпную, решив, что толпою смогут загасить такого льва. Что им в целом и удалось.

Уворачиваться одновременно от летящих в него пуль и огненных шаров Ник банально не мог. Оттого парень застрял в безвыходном круговороте: он делает выстрел по одной, сзади ему стреляют по коленям, тот разворачивается к ним и спиной ловит огненный шар. И так по кругу.

Единственной надеждой было обернуться тенью и смотаться, но и данный выход ему перекрыла любительница острых крыльев из КФС. Та, собрав окружавшую их стену огня в одну точку, девушка резко выпускает ее в сторону Жнеца.

- А! - девичьим визгом кричал Ник. И чем сильнее парень кричал, тем шире становилась улыбка на лице негритянки, пока та и вовсе не превратилась в улыбку маньяка.

- Мы здесь закончили, уходим, - ледяным тоном выдала подошедшая к пироманке девушка, что, как и все остальные, с наслаждением наблюдали за тем, как парень внутри корчится от боли.

- Весь кайф испортила, - недовольно выдала чернокожая.

И все же ее подруга была права, груз они забрали, да и накопленное пламя уже почти иссякло. Со временем визг Ника стал походить на хрип, а сам он застал в одной позе. Когда же огонь иссяк, девушки наблюдали, как из застывшей с вытянутой рукой раскаленной докрасна брони выходил дым.

- И вот этот тип устроил резню богатеньких дочек? Какое разочарование, - выдала одна из дев с автоматом в руках, любуясь красной статуей. Некогда дымящийся красный плюмаж полностью сгорел, от плаща осталось только одно название, белая маска окрасилась в черный, как и от красного меха на кистях и предплечьях.

- Согласна, и вот его нам было велено опасаться? Кажется, босс слишком переоценивает угрозу, - подала голос другая, кто обстреливала его.

- Слушайте, девочки, а может, возьмем что-нибудь у него в качестве трофея?

- Ты в своем уме?! Он же раскален.

- Так я про то, когда он остынет, - с этими словами девушка убрала руки за голову и вальяжной походкой подошла ближе к Жнецу.

- Уходим немедленно, - командным тоном выдала негритянка, - в скором времени сюда копы нагрянут. Будет им подарочек, - с ухмылкой выдала она, смотря на застывшую скульптуру Жнеца.

И когда уже нападавшие хотели было напасть, как внезапно сзади них раздался мужской голос.

- Что же вы, давайте вместе им подарочек устроим, - с жутким хрипом выдал Жнец. А после с хрустом, будто бы кто-то ломал кости, тот начал двигаться.

Девушки уже было наставили на ожившую статую стволы, но со стороны города начали доноситься полицейские сирены. Наплевав на еле двигающегося парня, девушки начали бежать к машинам, полным их изначального груза — вибраниума. Вдарив гашетку газа, те двинулись в сторону выезда из порта. Вот только одна из нападавших решила бросить прощальный взгляд на Жнеца, которого уже не было на месте.

- Дави на газ!

- Чего ты такая нервная?

- Тот тип, он исчез! - чуть ли не истерила девушка, ведь той не хотелось даже представлять, что с ними сделает внезапно исчезнувший уголь. - Сообщите остальным, срочно!

Но не успели нападающие покинуть территорию порта, как на свернувшую на ведущую миниатюрной колонной колонны машину упал кто-то тяжелый. И упал с такой силой, что заставил малотоннажный грузовик перевернуться и пролететь остаток пути до выезда, пока и вовсе не столкнулся со стеной жилого дома.

Оставшиеся две машины тут же зажали педаль газа в пол и, обогнув поднимающуюся тень, дали в рассыпную. Жнец же, не торопясь, со сверкающими в свету огня золотыми дробовиками приближался к начавшемуся гореть грузовичку. Кое-как выбравшаяся из авто девушка с сузившимися глазами наблюдала, как сама смерть двигалась прямо на нее. Казалось, что ее уже ничего не спасет. И так оно и было.

Ник обернулся громадным темным облаком и за мгновение сократил десятки метров. Некогда вся черная от копоти броня вновь вернула привычный цвет. Только исходящий от нее жар давал понять, что на нее вообще обрушили пламя.

Схватив выбравшуюся девушку за горло, та начала неистово вопить и просить о помощи. С каждой секундой, пока парень держал ее, Ник оставлял жуткий ожог. Когда же их взгляды встретились, то молящие о пощаде глаза столкнулись с холодной парой желтых огоньков внутри непроглядной тьмы под шлемом.

Лишь сирена приближающихся полицейских авто не позволила отплатить этим дурам по заслугам. И когда из-за поворота показался полицейский экипаж, парень решил отступить. Обернувшись темным дымом, тот, мимикрируя под дым из-под горящего капота, таким образом оказывается на крыше многоквартирного дома.

Никита испытывал неимоверный соблазн выстрелить в взорвать их к херам собачьим. Вот только парень не был уверен в том, что живущие на нижних этажах люди не пострадают. К его счастью, ему столь сложный выбор делать не пришлось, грузовик сам взорвался, отправив в красно-фиолетовом взрыве часть нападавших на тот свет.

Не прошло и десяти минут, как место взрыва окружили полицейские и пожарные, а также репортеры. В чей объектив камеры, сам того не желая, попал Никита. Благо те не его не заметили, как и он их. И все же, наблюдая с крыши на желто-фиолетовое пламя, парень постепенно приходил в себя.

- Да, неловко вышло, - подытожил Ник свою первую миссию.

Полицейские вместе с медиками в этот момент заезжали на территорию порта. Женские крики и оры не стихали еще около часа. Среди них Никита даже смог увидеть и знакомые в лице капитана Стейси. Он, может быть, и рад был бы подойти поздороваться, вот только состояние не позволяло. Из-за душа из огня любое движение было для него болезненным. Даже дуновение ветра.

Можно было, конечно, обернуться дымом, но по выходу его ожидают не очень приятные ощущения. Так что тот просто стоял и терпел.

И если ранее он нивелировал это желанием воздать глупым бабам по заслугам, то теперь запал угас, а боль никуда уходить не хотела. Так что, приняв максимально пафосную и неудобную позу, парень просто наблюдал и думал.

“Интересно, тот паренек успел уйти или еще там отдыхает?” - с прищуром Жнец насторожил уши. Откуда-то сбоку парень отчетливо услышал звук вылетающей паутины, отчего нежное сердечко пропустило удар. Сражаться сейчас с Паркер Никита желал меньше всего, а повернуться или как-либо еще двигаться — больно.

И все же парень выбрал путь наименьшего сопротивления: отступить от греха подальше. Сжав кулак, Никита через "не могу" обернулся дымом и мчал во тьме так далеко, куда только хватит кислорода в легких.

***

Вернувшись через окно в свое скромное убежище на отшибе Бруклина, Кот Нуар снял маску с лица и бросил ее на тумбочку рядом с семейной фотографией. После чего спиной упал на дешевую кровать. Обитал котик в старой, богиней забытой однокомнатной квартирке, которую, как казалось парню, его никогда не станут искать.

- А, - рычал платиновый блондин, - почему все так сложилось! - схватившись за голову, парень, крутясь в кровати, прокручивал в голове произошедшую битву в порту.

Не так парень хотел встретиться с тем, кем вдохновился и кому обязан был жизнью. Ведь раньше Феликс Харди даже и помыслить не мог о том, чтобы ступить на тропу криминала. Но одной злополучной ночью жизнь парня поменялась до неузнаваемости.

Феликс был единственным мальчиком в чете Харди, помимо любимого отца. Мать его, Лидия Харди, души в сыне не чаяла, как-никак, а рождение мальчика — чудо. Но помимо них у парня были еще три сестры. Их семья жила в достатке, пособия по рождению мальчика, льготы и мать, работающая в мэрии Нью-Йорка. Казалось бы, идиллия, но обстановка внутри семьи была далека от теплой.

Сестры завидовали положению брата и желали той же любви и заботы, которые он получал, а когда отца не стало, то и вовсе возненавидели. Лидия будто бы забыла о дочках, акцентировав внимание только на сыне. Никто из сестер Харди открыто не признается, но те всеми фибрами души ненавидели Феликса. Но лишь старшая из сестер решила воздать "любимому" брату за все.

Именно она познакомила Феликса с ее знакомыми подругами, что ходили в тот злополучный клуб. Где со временем парень стал постоянным гостем. Лишь по воле богини парню удалось выжить в той мясорубке. И хоть тот был единственным выжившим в той резне, это нисколько не помешало его сестре заявить о плачевном душевном состоянии парня.

По факту же девушка с верной только ей группой соучастниц решила избавиться от мальчика. Что у них частично вышло. Медийно Феликс Харди действительно умер, а тело его было безвозвратно утеряно. А любые попытки как-либо заявить о себе незамедлительно пресекались старшей сестрой, которая, раздосадованная тем, что ее группка головорезов не смогла прикончить какого-то слащавого мальчишку, отправляла на временное место жительства парня очередную группу наемниц. Так Харди сменил уже три семьи в разных частях большого яблока. И более не желал подвергать кого-либо опасности.

- Чтоб тебя, Фелиция! - рычал Феликс. Хоть это и выглядело со стороны больше похоже на скулеж. - Ну вот как так все могло повернуться-то!?

Сжавшись калачиком, парниша взглянул на оставшуюся у него семейную фотографию, единственную вещь, которую ему позволили унести с собой в могилу. На ней изображена была вся его семья с еще живым отцом, и если раньше юному Харди казалось, что улыбки сестер были настоящими, то теперь они казались фальшивыми. Натянутыми.

Они с самого начала терпеть его не могли. Только из-за того, что он родился мальчиком. И по иронии судьбы единственной путеводной судьбой для него оказался тот, чей смертельный танец Харди наблюдал в обкуренном бреду. И чьи изображения теперь украшали стену скромного жилища парня.

- Ладно, не время отчаиваться, - сместив хмурый взгляд с фотографии на газетную вырезку, парень успокоился, - может, еще не поздно произвести положительное впечатление на него?

***

Поздней ночью маленькая девочка с каштановыми волосами и в зеленоватой ночнушке с плюшевым мишкой в обнимку смотрела в гостиной телевизор. Жила малышка с семьей в частном секторе Квинса, в типовом двухэтажном доме и ни в чем себе не отказывала. И не потому, что родители ее баловали, наоборот. Они до ужаса боялись своего чада.

И вот, смотря вечерние новости, девочка по имени Лилиан нажала на кнопку «Стоп» в момент, когда репортерша стояла напротив многоквартирного здания, на крыше которой девочка заметила силуэт мужчины. Красный раздвоенный плюмаж, яркие желтые глаза, скрытые в темноте шлема.

Смотря на остановленный кадр, девочка вначале недоумевала, а после с каждой секундой ее улыбка становилась все шире. Отчего выглядывающие из-за угла глаза матери Лилиан сузились до точек, а сама женщина поспешила прижаться к стенке.

- Ну что, миссис Беккенс, - упав на диван, малышка подняла мишку над собой, - кажется, я знаю, кто будет нашим новым гостем, - и, сделав небольшую паузу, продолжила, - правда, мама?

Глаза женщины окончательно превратились в две точки. Казалось, она забыла, как дышать. Ноги ее казались ватными, тело не слушалось, и все же мать Лилиан нашла в себе силы, чтобы сбежать в свою комнату под звонкий детский смех.

Глава 3 Долгий хэллоуин I!

Район адской кухни. Нью-Йорк.

- А! - пыхтела связанная на стуле девушка, когда я коготком проходился по ее шее. В частности, по сонной артерии. - Пожалуйста, не надо, - со смесью страха и извращенного наслаждения выдала.

- Но-но, - с холодом ответил ей и резко схватил за пышный хвост светлых волос. - Разве я давал тебе право голоса?

Вместо ответа пленница только отвела взгляд, смотря на который я понять не мог, это она так страдает или получает извращенное наслаждение. Как-никак, а мы вместе с другими вооруженными девушками в данный момент пребывали на старом складе, который, судя по всему, последний раз использовали в прошлом веке. Что же я тут забыл и чем, собственно, занимаюсь? Это крайне занимательная история.

После провала своего первого поручения мне всеми силами, правдами и неправдами надо было восстановить свою полезность в глазах Квинпин. Дело усугублялось еще и тем, что мы не смогли предотвратить кражу вибраниума. Что это за чудо-металл, помню смутно, однако, судя по его астрономической стоимости, крайне редкий.

Вот три машины данного металла у меня и нанятых бандиток увезла группа неизвестных со сверхспособностями. Пускай частично остатки удалось достать из обгоревшей машины, ущерб был колоссален. Оттого было неудивительно, что Квинпин направила на меня девчонок, чтобы поговорить.

Ну, а что я? Спокойно встретил их, попивая зеленый пакетишный чай. Все как на подбор в наколках и татуировках, кто-то даже была бритой под единичку. Естественно, стоило нам увидеть друг друга, как гостьи максимально в грубой форме давай спрашивать с меня за провал.

Ох и сколько же всего в свой адрес услышал. Кажется, не слышал столько “приятного” с первого появления на первых полосах Нью-Йоркской газеты. Пока главная из них крашенная особа с бритым боком и крашенными в кислотно-розовый остальными волосами мне что-то говорила, я витал в облаках.

Думая, куда бы могла запропаститься эта сраная коробка! Вот только успокаивающий чай у меня кончился, а новый не позволили налить дамы Квинпин.

- Девочки-девочки, я вас услышал, в следующий раз постараюсь получше, - и под конец еще отмахнулся от самой накаченной из них, что пыталась меня обойти сзади.

- Ты что о себе возомнил, сучонок! - рявкнула самая главная из них. - Кухню потерял или чувство страпона у себя в жопе?!

- Вот к первому я и иду, - смотря на пустую чашку, бросил ей. - А что насчет второго… - с этими словами впервые оценивающе прошелся по ней взглядом, - то, что ты из-за красных дней неспособна к интиму, сугубо твои проблемы.

И стоило мне это произнести, как та, что должна была мне преграждать путь к отступлению, схватила меня за руку. Предчувствуя надвигающуюся заварушку, а также, что нервы мои уже достигли предела, отправил кружку с чайным пакетиком под плащ, а после обернулся к гостьям.

- Предлагаю приступить к самому интересному, - максимально “добрым” голосом проронил им, отчего запал у тех, кто должны были мне доходчиво объяснить, “как делать не надо”, поубавился.

В итоге все закончилось тем, что в каждой желавшей подраться деве побывал страпон или резиновый хер. Благо имеющегося в маленькой комнате добра было навалом. Так что связанные по рукам и ногам, с вибрирующими устройствами в промежностях они слушали лекцию, как и почему не стоит меня беспокоить. Особенно в моменте апатии.

Естественно, данный тест на выносливость и терпимость к внезапно проникающим в надлежащие и ненадлежащие понравился не всем. Лидер их группы держалась долго, за что получила в моих глазах пару плюсиков. Хоть в бытности нормальным человеком, когда я еще мог без щемления в груди смотреть порнушку, подобный вид сексуальных развлечений у меня особо ничего кроме безразличия не вызывал.

Все же смотреть двенадцать минут, как девушка изводится, дело такое себе, а вот наблюдать это вживую… Признаюсь честно, моему внутреннему садисту это немножко понравилось. Чай не каждый день перед тобой полуголые девицы исполняют ансамбль из стонов. Хоть сейчас берись за дирижерскую палочку.

Боюсь даже представить, что подумали соседи, слушая это. Ведь сидели мы с открытыми на всю окнами, дабы источаемый флер дам выветривался сразу. Я хоть и испытал на себе все благовония города и злого духа, но проверять его на прочность вновь как-то не хотелось.

Но, возвращаясь к моим поющим курицам с наколками, лидер их держалась достойно. А вот кто сдалась первой, так это та, что пыталась мне перегородить дорогу. Естественно, данный факт не остался без внимания и беспощадно использовался. Чем только вгонял массивную мулатку в краску.

Те же дамочки, что под резкой стимуляции крайне чувствительных мест похотливо поглядывали друг на друга, мысленно уже готовясь сойтись в страстном поцелуе, были мною “милостиво” наделены кляпами. Данный жест девушки не оценили и давай возмущенно стонать и выжигать меня взглядом. Ну а я с видом самого доброго создания на свете сидел на диване, гладил котика да попивал успокаивающего чаечку.

- Ты монстр, - сквозь стон прорычала главная среди них.

- Ты говоришь с человеком, что в шаге от получения титула супер-злодея Нью-Йорка, - лежа на боку ответил ей.

Причем только ей я не закрыл рот кляпом. Не потому что ее “чудный” голосок мне пришелся по душе. Упаси боже. Нет, как-никак, а она была тем, кто сможет в последствии объяснить другим, что будет, если со мной неправильно говорить. И кажется, это была моя самая страшная ошибка!

Остальные в этот момент девушки уже лежали в собственных выделениях и без сознания. Причем с некоторых даже вытекало прям густое и белое. Буду держать кулачки за то, что в их жизнь не прилетит аист с пеленкой и кочаном капусты.

Хотя нет, соврал. Еще одна все-таки пребывала в сознании, причем, по всей видимости, самая умная из них. Вместо того, чтобы искать вместе с подругами, эта приползла ко мне. Видимо надеялась на что-то большее, но вместо этого получила только легкие поглаживания по взъерошенной головушке, вместе со вставления в незадействованное отверстие дополнительного стимулирующего устройства. А также десятки мысленных проклятий в их адрес за заляпанный пол.

В конечном счете лидер ворвавшегося в мою конспиративную квартиру опг сдалась и, издав протяжный стон, вместе с попыткой изобразить мостик рухнула на пол с закатанными глазами. Чувствовал ли я обиду за то, что те заканчивали не от моих действий? Есть такое. Каюсь.

Но в свое оправдание скажу, что неизвестно, с кем до этого они спали, чем кололись и что употребляли. Плюс не стоит забывать и о том, в ком и чем до них были те стимулирующие средства, что были мною позаимствованы для них. Так что тут, скорее, пятьдесят на пятьдесят. С одной стороны, хочется, даже невзирая на их внешний облик и психическое здоровье, а с другой, собственное здоровье важнее.

На следующий день, повторив речь о том, кто они такие и где их место, я почти всех дамочек отпустил. И вот наблюдать полные осознания собственной беспомощности женские взгляды было блаженством. А учитывая окружающий меня мир, они еще и собственною гордость с достоинством проглотили.

Ту же, что решила подлизаться ко мне, оставил. Причем, когда я положил той руку на плечо, девчуля взглянула на меня, как на воплощение неминуемого зла. Подруги же несчастной глядели на нее с соболезнованием вперемешку с завистью.

Оставшись наедине, незамедлительно всучил девушке ведро, тряпку и швабру и наказал собственноручно убрать все оставленные ими следы. Хоть она и не негр, но с работой должна справиться. На вспыхнувшее с ее стороны недовольство, с безразличием сказал той, если ей не нравится представленный средства, может попробовать выдраить пол собственным языком. И либо я был такой страшный, либо гостью бес попутал, но она в прямом смысле слизывала языком оставленные ее подругами следы.

Сказать, что я ахуел, ничего не сказать. Причем делает это старательно. А стоило нашим взглядом пересечься, как уголки губ девушки приподнялись, бровки встали домиком, а на щеках появился румянец.

После такого я трижды пожалел, что не позаботился о наличии запасов святой воды, ладана и прочих благовоний. Желание облить ее вышеописанным, попутно забравшись на стену, аки человек-паук, подальше от этой прокаженной, было велико. К счастью, через какое-то время девушка решила воспользоваться дарованной ей тряпкой со шваброй.

Когда же она закончила уборку и взирала на меня, ожидая похвалы, то я немедля прогнал эту извращенку теми же тряпками, которыми она пол в квартире мыла. Естественно, используемые в данном нечистом деле были заблаговременно преданы огню и выброшены на улицу. И когда мне казалось, что более странного в этот день не произойдет, спустя пару часов звонит Дейва и сообщает прибыть куда-то, выбить, запугать кого-то и выбить долг.

С того самого звонка и по сей день я и занимаюсь тем, что как бы “выбиваю” деньги Квинпин у местных мелких банд или индивидов, находившихся в должниках босса. Десять из десяти случаев это были женщины, причем крайне разнообразные и миловидные. Что по местным меркам как бы чуть выше нормы.

Но, возвращаясь как бы к своему нелегкому ремеслу, со стороны казалось, что я тут просто развлекаю даму. Совращая и возбуждая ее. Иначе как мне еще объяснить, что уже очередная девушка вместо слов “я обязательно все возмещу” или “прошу, простите, я и мои девочки более сюда не сунемся” витиевато намекали, что как бы желают продолжения. Нет, может быть, я был бы не против, вот только после того, как проведу партнершу по всевозможным докторам, вместе с проверкой на ген-Х. Как-никак, а помирать в постели от того, что на тебя случайно перднула пассия и он оказался смертельно едким, неохота.

И тут я начал думать. Либо у всех встреченных мною баб был крайне скромный опыт взаимодействия с местными носителями Y-хромосомы, отчего мои попытки казаться жутким их только раззадоривают, либо из-за того, что с ними играется самый настоящий маньяк, по версии местных, естественно, а несчастные дамы в роли жертв, либо все вместе. Да…загадка, требующая ответа.

- Я повторю свой вопрос: когда ты вернешь деньги? - чуть ли не впритык к лицу белокурой с хвостиком выдаю я.

- Я обязательно все… - не успела связанная лидер одной из малых банд договорить, как когтистая рука сама собой сжимает ее горло. - Верну, - хрипела она, разглядывая мою пустоту внутри шлема сузившими до точек глазками.

- Само собой, само собой, - прошептал той на ушко.

- Эй, заканчивай там свои любовные игры! - с дергающейся бровью выдала одна из охранявших нас бандиток.

- Я их и не начинал, - с безразличием ответил девушке, глядя прямо в глаза.

- Кхм, хорошо, - после небольшого кашля ответила она.

- Что ж, раз мы друг друга поняли, - с прищуром выжигал сидевшую на стуле девушку, - в таком случае, - сделал театральную паузу, - моя работа закончилась.

- А? - ничего не понимая, хлопала она глазами.

- Девочки, она ваша, - флегматично бросил как бы окружившим нас бандиткам, тогда как сам направился на выход.

- Уже уходишь? - с легкой ухмылкой выдала одна из девушек. - Неужели дьяволицу испугался?

От такого заявления резко остановился и с нечитаемым взглядом взглянул на собеседницу. Благо долгой наша игра в гляделки не была, и я с гордым видом направился к выходу.

- Ага, прям дрожу от страха, - с нескрываемым сарказмом бросил девушкам напоследок.

И стоило мне оказаться за пределами складского помещения, как из груди вырвался облегченный выдох. Он не был связан со страхом или чем-то схожим, наоборот. Выдох облегчения, когда после очередной смены ты выдыхаешь полной грудью со словами: “Доби свободен!”

Но сначала нужно продезинфицировать руки! Для таких целей с недавних пор вынужден был носить под плащом антисептик с салфетками. Естественно, первым делом обработал ладони и маску, то есть те части тела, которые были в непосредственной близости рядом с девушкой. Кто-то может сказать, что это слишком и перегибаю палку.

Возможно. Однако после одного случая, когда одна из дам после прикосновения к моей ладони заставила ту покрыться ржавчиной, было как-то не до смеха! Ощущения крайне неприятные, будто бы на ладони вскочил гнойный волдырь, а его на живую вскрывали горячей кочергой. Те еще ощущения.

К счастью, несколько обращений в туман, наряду с постоянно дымящейся ладонью, смогли вернуть все в норму. Хоть фантомные ощущения до сих пор присутствуют. Но, возвращаясь в реальность.

Та, о ком они меня хотели попугать, была так называемая Дьяволица адской кухни. Что это за фрукт такой, без понятия. Ни разу еще с ней не сталкивался и не желаю. Ибо по доходившему до меня описанию данной мстительницы в максе носила она бордовый костюм с маской, закрывающей верхнюю часть лица.

Причем некоторые девушки, что смогли как-то пережить встречу с ней, утверждали, что на лбу у нее рожки имеются, имеются. Вот, думая над этим, я худо-бедно смог вспомнить, где мог наблюдать схожий образ. И когда вспомнил, встречаться с ней резко расхотелось.

Ибо ожидать от молодой версии бэтмена, причем еще и в женском обличии, можно что угодно. А мне еще ту дряхлую мразь по городу искать, достоинство возвращать. Хм…интересно тогда выходит, если в этом мире существуют мутанты, то выходит способность этой Дьяволицы - пробудившаяся мутация?

Задал я себе вопрос, направляясь к хлипкой металлической ограде. Рядом на небольшом некогда синем, а ныне выцветшем ящике лежал приготовленный мне плащ. Ключевое слово - “лежал”.

Предчувствуя какой-то нехороший розыгрыш, решил вернуться обратно на склад. И стоило мне только распахнуть дверь, как все недовольство тут же испарилось. Причиной тому была стычка между бандитками, а также какой-то ненормальной в багровом костюме. Из оружия у нее были две алые дубинки, которыми та избивала охранявших меня дам.

Бросив на пол отрубленную бандитку, Дьяволица адской кухни взглянула на меня. Не произнеся ни единого звука, незамедлительно закрыл дверь, после чего обернулся темным дымом и дал деру. Надеюсь, что мое передвижение в форме злой тучки она не отследит.

На силе быстрых ног или лучше сказать дыхалки, взобрался через пожарную лестницу на крышу ближайшей жилой многоэтажки и начал ждать. По истечению пяти минут по мою голову не явилась темный рыцарь с рогами. Хотя будет лучше сказать багровый. Чему был несказанно рад.

- Что ж, раз “рабочий день” мой на сегодня закончился, - с этими словами достал из-под плаща “одолженную” у одной из барышень раскладушку и взглянул на время. - Почти полночь, - с недовольным видом прищурил глаза.

Простояв статуей около трех минут, все же решил немного себя порадовать. От поисков коробки с мстительным духом и крайне специфической работы, после которой антисептик - мой третий лучший друг, после святой воды и ладана, морально начал догорать. Так почему бы не сделать себе маленький выходной?

- Что ж, кажется, пришла пора навестить парочку винокуренных предприятий.

С ехидной ухмылкой потирал ладошки. Прыгая с крыши на крышу под лунным светом, огнями ночного города и его звуками, приступил к выполнению заветного плана.

***

В небольшом типовом домике в самом сердце частного сектора Квинса жила непримечательная однополая семья. Семейство Бин было дружно, и хотя у них уже росли две замечательные дочери, из приюта они через управление по делам детей и семьи города Нью-Йорк взяли третью дочь. Имя ей было Ванесса.

Двенадцать лет от роду и каштановыми волосами, подстриженными под каре. Девочка она не из благополучной неполной семьи. Из-за чего родившую девочку женщину лишили родительских прав. Таким образом девочка и оказалась в семействе Бинов.

Однако перед переездом в новый дом, будучи в управлении по делам детей и семьи Большого яблока, подруга Ванессы обещала, что та ей обязательно позвонит. И за два дня до дня всех святых она сдержала обещание. Две девочки прообщались до позднего вечера.

- Ванесса, иди спать, - стоя на лестнице, сказала ей сводная сестра.

- Конечно, - кивнула девочка.

Как и в большинстве типовых домов города Нью-Йорк, телефон в семействе Бин находился на первом этаже. Когда же старшая дочь новой семьи Ванессы поднялась обратно на второй этаж, девочка вернулась к разговору с подругой:

- Ладно, Лилиан, была рада с тобой пообщаться, - прижимая маленькую ручку к груди, с легкой грустью выдала она.

В управлении, когда девочка проходила терапию вместе с другими детьми из неблагополучных семей, она подружилась с одной девочкой. До этого Ванесса не имела друзей и была замкнутым ребенком. Однако все переменилось, когда другая девочка предложила ей стать подругами.

Лилиан перевернула мир юного изгоя с ног на голову. Открытая, имеющая находить общий язык как со сверстниками, так и взрослыми. Она воплощала в себе все то, чего так хотела видеть в себе Ванесса. Оттого девочка в моменты совместного времяпрепровождения на седьмом небе от счастья.

Но все рано или поздно кончается.

- Хорошо, Ванесса, мне было тоже очень приятно, - словно смакуя слова, произнесла подруга на другом конце провода, - с тобой общаться. Доброй тебе ночи.

- И тебе доброй, Лилиан, - с горькой улыбкой ответила девочка. И когда Ванесса уже собиралась было положить трубку, с того конца послышались смесь звуков и помех. - Лилиан, Лилиан, - с нахмуренными бровками прощебетала юная Бин, однако настолько резко появился странный звук, настолько же быстро он исчез.

Пожав плечами, девочка побежала на второй этаж, где и располагалась ее комната. Поселили нового члена семейства Бин вместе с их младшей дочерью, так как та была всего на год младше новой старшей сестренки. И хотя Ванесса провела в новой семье меньше недели, но уже привязалась к новому семейству.

Спала Ванесса со сводной сестрой на деревянной двухъярусной кровати. Естественно, право спать наверху предоставили старшей из девочек. И переодевшись в желтую пижаму с зелеными звездочками в виде буквы “Х”, новый член семейства легла на спать.

Вот только заснуть ей так и не удалось. То виднеющиеся из окна кроны деревьев напоминали костлявые пальцы, то пугающие малышку доносящиеся с улицы звуки. Хоть до хэллоуина было еще два дня, воображение Ванессы дорисовывало ранее привычным, даже обыденным вещам пугающий облик.

Время на часах приближалась к полуночи, а девочка так и не заснула. Ситуация усугубилась, когда на первом этаже послышались чьи-то шаги. Тяжелые, словно шагающий облачен в тяжелую и громоздкую броню, чей звон эхом раздавался по всему дому.

Поначалу Ванесса предприняла самое действенное в ее ситуации действие - спрятаться под одеялом. Вот только звук шагов не прекращался. Казалось, он наоборот только стал громче, вместе со звоном доспеха. Высунув голову из-под одеяла, девочка попыталась позвать младшую сестру:

- Сестренка, ты это слышала?

Но вместо ответа Ванесса услышала только еле слышимый храп. Хоть она и была самой младшей в семействе, однако поспать любила за всех. Родители девочки в шутку говорили, что даже звук турбины самолета не разбудит.

Громко глотнув, Ванесса вылезла из укрытия и на цыпочках добралась до входной двери в их комнату. Тяжелые шаги по лестнице и звон брони становился все громче. Прикоснувшись рукой до ручки, девочка чуть было не завизжала от прикатившейся к ее ногам бейсбольной бите.

Сама алюминиевая палка принадлежала старшей дочери Бинов, которая очень любила играть в бейсбол. Причем до такой степени, что рукоятка биты всегда была влажной от пота. Что данный предмет забыл в их комнате, Ванесса знать не желала.

Для собственной безопасности девочка с легкой брезгливостью схватилась за влажную, даже слегка липкую рукоять. Когда же Ванесса набралась женственности, чтобы открыть дверь и высунуться в коридор, то на первый взгляд ничего не обнаружила. Находящаяся чуть дальше дверь в комнату старшей сестры девочки была приоткрыта, как и комната родителей на другом конце коридора.

Прождав на стороже около трех минут внимательного рассматривания темноты коридора, Ванесса облегченно выдохнула. Вот только внезапно со стороны лестницы вновь начали доносится тяжелые шаги, а вместе с ними и лязг. А спустя мгновение показался и сам их источник.

Высокая, массивная тень в плаще с торчащим из головы раздвоенным плюмажем, бросив быстрый взгляд на коридор, направилась в сторону родительской комнаты. Скрывшись за дверью, Ванесса зажмурила глаза и придерживала рукой рот. Стоило ей увидеть пару янтарных огней на месте глаз, так та была готова напрудить в штаны.

Будучи на групповой терапии, подруга Ванессы говорила, что ночью в дома счастливых семей проникает так называемый Жнец и расправляется с ними. Взрослые, конечно, говорили, что все это бред и не стоит бояться, однако девочка навсегда запомнила тот разговор с Лилиан, когда она сама его видела.

Громко глотнув, Ванесса быстро подбежала к все еще спящей младшей сестренке. Сколько бы та ее не трясла, девочка все никак не хотела просыпаться, будто бы заснула мертвым сном. Поняв, что будить того, кого только звук ракеты разбудит, новый член семьи Бин, прикусив ноготь большого пальца, начала думать, как ей быть.

В этот самый момент со стороны коридора послышался какой-то треск. Выглянув одним глазком, девочка заметила, что тень держала в руках что-то похожее на биту. Чем, собственно, и обронила стоящий в коридоре цветок.

Сильнее сжав маленькой ладошкой рукоять биты, Ванесса зажмурила глазки, а когда открыла вновь, то под тяжелые шаги и лязг брони быстро побежала в комнату к старшей сестре. Но стоило той там оказаться, как интересующего ее человека там не было. Вместо нее на кровати старшей дочери Бин было большое странное пятно, а также гора подушек под одеялом.

Как ей говорила ныне спящая сестренка, старшая дочь всегда оставляла вместо себя подушечный муляж, когда уходила с подругами без разрешения родителей. Громко глотнув, девочка почувствовала, как по бите до ладошки коснулась что-то влажное. Но не придав этому никакого значения, Ванесса сжала маленький кулачок и прикрыла глаза.

Она не хотела терять новую семью, но до ужаса боялась того, о ком рассказывала ей Лилиан. Из собственных мыслей девочку выбил глухой звук удара. За одним последовал второй. Раскрыв сузившиеся до точек глаза, трясущимися руками и ногами Ванесса направилась в родительскую комнату.

Идя мимо разбитого горшка с цветком, девочка босой ногой чуть было не наступает на острый осколок. Не издав ни единого звука, с битой наготове, Ванесса приоткрыла родительскую дверь, за которой ее ждал он.

- А! - визжала девочка, когда увидела в лунном свете окровавленную тень с янтарными глазами, что взирали на раскроенные черепа приемных родителей.

***

Раскинувшись на диване, я сладко дремал. По крайней мере, это было до того момента, как внутри головы раздался противный звон. Словно десятки кошек одновременно когтями царапали листы металла, попутно сгибая и разгибая их. Приоткрыв глаз, мутным взглядом ищу источник этой дьявольской какофонии.

На какое-то мгновение звук исчез, и я смог облегченно вздохнуть. Но недолго радовался. Этот злобный скрежет зазвонил вновь.

Попытавшись протереть глаза, в уже который раз промахиваюсь и врезаюсь пальцами в маску. Сняв своеобразное средство защиты, смог совершить задуманное, после чего вновь прошелся по комнате взглядом. А дьявольский рок так и не стихал.

За исключением валяющихся рядом с диваном пяти пустых винных бутылок, а также красных следов на доспехе, все как обычно. Да, к своему стыду, обчищать городские алкомаркеты не стал, вместо этого просто купил ящик красного сухого. Продавщица даже предлагала мне помощь в столь нелегком деле, видимо рассчитывая на большее этой ночью. Оттого в тот момент мне стало как-то горестно. Предстал-то я пред ней в сером запасном костюме, что, в отличие от моего первого, делал меня немного полнее. И даже так она была согласна.

Противный звон в очередной раз стих, чтобы уже в третий раз раздаться в моей несчастной головушке. Дабы хоть как-то его прекратить, потянулся рукой под плащ, но вместо дробовика обнаружил там звенящий телефон.

- Вот ведь гадство, - недовольно бубнил, метая взглядом молнии в треклятую раскладушку. - Че надо? - без лишних церемоний начал я, но из-за последующего звонкого голоса чуть было не оглох.

- Ты что творишь, придурок! - звуковой волной из динамика телефона на комнату обрушился голос Дейвы. От такого неожиданного применения запрещенного вида вооружения даже Салем вскочил с належанного места.

- Дейва, - максимально ласково протянул, - чудо ты мое, неужели так по мне соскучилась, что решила проведать меня с самого утра.

- Иди на хер, негр недоделанный, - прошипела она. Тогда как я великомученически проигнорировал сказанные ею слова.

- Так чего звонишь? - с этими словами облокотился спиной о диван. К тому же Салем решил прилечь рядышком.

- Ты тут дурочка не строй из себя! Совсем из ума вышел!?

- Если только частично, - флегматично парировал голословное обвинение собеседницы, попутно поглаживая кота. - Так что же я сделал?

- Семью прокурора убил! - не выдержав, рявкнула она.

- Что?! - вырвалось из меня, стоило только услышать эти слова.

Глава 4 Долгий хэллоуин II!

- Что?! - только и смог с пятирублевыми глазами выдать я. - Это какая-то глупая шутка, да? - с истеричной ухмылкой переспорил девушку.

- Я похож на того, кто любит шутить? - с полным раздражения голосом ответила она. - Знаешь, если ты имеешь привычку убивать посреди ночи людей, так бы и сказал! - Слушая ее речь, хотел было возразить, однако Дейва мне даже слова не дала вставить. - Но ладно бы это были ничем не примечательные девки, тебе бы слово никто не смел возразить, однако, - сделала собеседница паузу и, набрав в грудь воздуха, продолжила, - НЕ КОГДА ДЕЛО ТЫ САМОЛИЧНО УБИВАЕШЬ НАШЕГО ПРОКУРОРА!

От ее ора даже Салем с недовольным видом резко вскочил с належанного места. Чего уж говорить про меня, скривившегося под шлемом от пронзительного голоска моей визави. Кажется, я даже немного оглох на правое ухо.

- Ты хотя бы своим мужским мозгом понимаешь, сколько проблем создал боссу, убрав нашего человека в полиции?

- Подожди, Дейва, давай сначала разберемся в ситуации, - я хотел было воззвать к здравому смыслу моего связиста. Однако не вышло.

- Я - Дейв! - словно резанная завизжала визави, отчего вновь пришлось прикрыть один глаз. - Тут и разбирать нечего, в около полуночи ты собственноручно убил нашего человека вместе с его семьей. Так еще зачем-то оставил в живых ребенка-свидетеля! - С каждым последующим словом связь с окружающим меня миром начинала трещать по швам, оттого с пятирублевыми глазами молча продолжал слушать девушку. - Скажи, это у тебя привычка такая или традиция: оставлять одного-двух свидетелей своего преступления?

- Подожди, дай объясниться… - не успел я договорить, как Дейва меня перебила.

- В общем, Жнец, босс крайне недовольна тобой, оттого может отложить выполнение твоей просьбы на неопределенный срок, - стоило мне только услышать эти слова, как хрупкое сердечко пропустило удар. - В ближайшие пару дней сиди и не отсвечивай, надеюсь, намек понятен. Соответственно, на это время тебя, звезду нашего города, никуда звать не будут.

- Понял, - сквозь скрип зубов прошипел в трубку.

- Вот и хорошо, что хоть это ты понимаешь, - плюнула девушка, после чего отключилась, оставив меня в полной тишине комнаты.

Какое-то время спустя телефон сам выпал из дрожащей ладони прямо на диван. С тяжелым выдохом схватился за голову и глубоко дышал. Однако это не помогало. Кулаки сами собой сжимались, а из мест сочленения начал выбираться темный дым, что клубился вокруг меня.

С каждым последующим вздохом и выдохом бурлящее в груди негодование, обида и злоба разгорались с новой силой. И если вначале нашего разговора с Дейвой главенствовало первое чувство, то стоило ей заговорить о приостановке производства документов, последние перехватили главенство. Но больше всего печалило то, что никому даже в голову не пришло, что это мог быть не я!

После очередного тяжелого выдоха рядышком решил прилечь Салем. Стоило только взглянуть на эту черную животину, как разверзнувшаяся внутри буря начала потихоньку успокаиваться. Да, с чего это я вообще решил, что местным бабам вообще можно доверять? Возможно, единственная вещь, объединяющая мой и этот миры, - нежелание женщин слушать мужчин.

- Да, парни, и вновь вы единственные во всем мире, кто на моей стороне, - с грустной улыбкой, скрытой под белой маской, выдал я.

И все же так дело оставлять нельзя! Не знаю, кто или что это за подражатель, но он мне дорого заплатит за это! С таким настроем мне резко захотелось что-то сломать. Кулаки так и просили смять какой-нибудь предмет. К счастью, у меня имеется вся маленькая комната того, что можно сломать!

- Не беспокойтесь, ребята, - встав с дивана, обратился к коту с алоэ, - кто бы это ни был, он мне за все ответит, особенно за использование моего внешнего вида!

С таким настроем я вошел в маленькую комнату, полную ящиков со всевозможными секс-игрушками. Схватив первый попавшийся бело-розовый вибратор, легонько сжал его. Однако даже так он сразу же пошел трещинами, оголив провода и моторчик.

Аналогичная ситуация была и с пластиковым стояком. Стоило сжать его, как он покрывался паутинкой трещин, а то и вовсе разваливался прямо в ладони. Не знаю почему, но наблюдать за тем, как ломаются да крошатся данные “игрушки”, было приятно. В груди аж благоговейное чувство воспылало.

Однако не все приспособления для женского удовлетворения оказались так просты. Некоторые скрывали в себе небольшой сюрприз. Так, стоило мне смять в труху очередной хер с резиновыми яйцами, как из последнего по всей комнате разбрызгалось что-то белое, липкое и противное.

- Фу, фу, фу, блядь!

Стоило только этому херу взорваться белым фонтаном по комнате, как я тут же бросил его. К сожалению, меня участь быть заляпанным не минула стороной. Руки, торс, ноги, даже маска и шлем оказались задеты субстанцией, чье происхождение знать даже не желаю! Продолжая пятиться, всеми мыслимыми и немыслимыми силами сдерживал рвотный позыв.

Из-за чего споткнулся о стоящую позади коробку и жопой упал на пол. Я уже собирался было вставать, как под рукой оказался ничем не примечательный красно-черный вибратор, случайно сжав который, мир вокруг меня резко потемнел. Мгновение спустя по сознанию ударило головокружение, будто бы меня насильно переместили из одного места в другое. Вслед за этим в глазах начала играть мошкара, а нос учуял запах китайских специй.

- Что блядь? - только успел проронить, когда вместо комнаты, набитой секс-игрушками, перед глазами предстал затхлый переулок с китайскими вывесками, а сам я при этом лежал в помойке, рядом с разорванным надвое плюшевым медведем.

***

В это самое время в библиотеке Санктум Санкторума сидела молодая девушка с черными от постоянного недосыпа мешками под веками. Ее изумрудные глаза, словно змеи, скользили по текстам одного свитка за другим. Чем ближе подступало схождение миров, тем больше брешей между ними становилось.

С тяжелым вздохом девушка с сине-черными волосами массировала виски. Если раньше Моргана фон Мордо считала, что места разрыва пространства были ею ликвидированы, то с приближением часа схождения ее надежда не оправдалась. С каждым днем по всему Нью-Йорку становится все больше мест, где пространство реальности было нестабильно.

Из-за чего оказавшаяся там девушка могла в мгновение ока, если повезет, оказаться на другом конце мира. В худшем случае пострадавшей посчастливиться побывать в одном из девяти миров. И именно ликвидацией брешей, чуть ли не в одиночку, занималась Мордо.

Остальные ученицы Древнего, как и сам верховный чародей, занимались тем же, но по всему миру. Так что до схождения Святая святых находилась в полном владении Морганы.

Проблема была еще и в том, что в последнее время места разрыва стали мельчать. Если раньше женщина, переступившая порог собственного дома, могла оказаться в десятках километрах от него, то теперь стоит ей не так повернуть ручку двери или подвинуть книгу, как она теперь либо под водой, либо на десяток метров в воздухе. И вот как бороться с последними, Мордо даже не знала.

Такие бреши тяжело искать, в отличии от тех, что волшебница с другими ученицами закрывала ранее. Они меньше, оттого и незаметнее. Единственный вариант, который нашла девушка для борьбы с ними, - ждать, пока брешь разрастется до того, чтобы ее можно было легко найти и залатать.

Мордо прекрасно понимала, что такой вариант не понравится ее мастеру, оттого параллельно с основной деятельностью девушка читала всевозможные свитки в библиотеке Санкторума. Увы, но так ничего путного она для себя не нашла.

Резко замерев и зажмурив глаза, Моргана почувствовала, как в один из таких разрывов попало что-то темное, будто бы вовсе не из этого мира. Но насколько быстро это ощущение появилось, настолько же быстро оно исчезло, словно никогда и не было. Устало выдохнув, девушка массировала виски:

- Наверное, просто показалось, - с уставшим голосом озвучила она мысль вслух.

***

Частный сектор Квинса. Нью-Йорк.

В темном чулане типового двухэтажного коттеджа с оглушительным грохотом упала тень. Лежа конечностями кверху в картонной коробке, мужчина сбросил упавшую на лицо темно-розовую толстовку. Пара ярко-желтых огоньков лихорадочно пыталась определить, куда его занесло на этот раз.

- Фух, - устало выдохнул Ник, после чего выбросил прилипшую на лицо водоросоль.

Начавшийся с неприятности день и не собирался сбавлять обороты. Всего за одни сутки парень превысил норму туризма по загранице в десять раз! И этого ему хватило на всю оставшуюся жизнь.

Первые попытки встать на ноги не увенчались успехом. Голова от постоянных перемещений в пространстве так кружилась, что перед взором Жнеца то и дело пролетали маленькие ангелочки. И кажется, они только усугубили дело.

Прикрыв рот кулаком, мужчина метал взгляд по каморке в поисках источника света. И нашел его. Сквозь небольшой вертикальный зазор меж дверей глаза заметили свет!

- Так, вроде бы реальность сходить с ума не собирается. В отличии от моей кукухи, - удрученно пробубнил Ник, боясь сделать лишнее движение.

Как он оказывался в разных частях света, ответа парень не знал. Все, что он делал, просто интуитивно двигался, стараясь не привлекать лишнее внимание. Но стоит ему задеть салфетку, пнуть от бессилия пустую алюминиевую банку или просто облокотиться о стену, как из условного Китая его бросало в индийские джунгли или же чан со специями.

Таким образом побывав во всевозможных климатических поясах, в том числе и морских глубинах, мужчина вернулся туда, откуда начинал. По крайней мере, он в это хотел верить.

Аккуратно, лишний раз ничего не задевая, Ник выбрался из чулана. Полностью красный от специй он стоял явно в женской комнате, о чем кричала валяющаяся на стуле юбка в клеточку. Время на настольных электронных часах, чей циферблат светился бледно-зеленым, приближалось к полуночи.

- Наконец-то я вернулся в этот гребаный город, - с одновременной радостью и жалостью выдал Жнец, смотря на виднеющуюся вдали башню с большой буквой “А”. - А раз так, то пришло время валить отсюда, пока реальность снова не начала свои шутки.

С этими словами мужчина по хлюпающему полу направился к окну. Ник не придал этому никакого значения, посчитав, что влага после посещения им арктических морей не до конца высохла. Еще недавно полную луну скрывало плывущее по темному небосводу облако, теперь же свет ночного светила озарял незадачливого путешественника вместе с комнатой, где куда тот попал. И стоило паре желтых огоньков опустить взгляд под ноги, как те за мгновение превратились в пару пятирублевых монет.

- Что за… - устало бубнил парень, ища глазами источник влаги, - херня. Блядь! - прикрыв рукой лицо, Никита пятился. Попутно будучи с пустым желудком всеми силами старался не блевануть.

Причиной же столь бурной реакции послужила, по всей видимости, хозяйка данной комнаты. Девочка лет одиннадцати-двенадцати с перебитым лицом, выпавшими из орбит глазами лежала с повисшей рукой на окровавленной кровати. Причем тот, кто это совершил, сил явно не жалел, раз смог в кашу превратить личико жертвы.

Где-то пять минут парень с глазами полного ахуя выжигал детский труп. Однако из созерцания деяния какого-то ненормального мясника его отвлек звук, доносящийся из коридора.

- Нет-нет! Что ты делаешь! - кричала женщина, после чего получила чем-то тяжелым. - Нет! - уже ревела пострадавшая.

В этот момент Никита находился меж двух огней. С одной стороны, происходящее вокруг совсем его не касается, и тому бы просто-напросто свалить подобру-поздорову. С другой, в городе объявился альтернативно-одаренный, что решил подставить парня.

Был немалый шанс того, что дело, в котором он оказался невольным свидетелем, никак не связано с убийством прокурора. Однако и обратного отрицать не мог. А раз так, то нужно было “вежливо поинтересоваться” у убийцы, на каком основании тот прикинулся им?!

- За что… - послышался еле слышимый хрип, что вывел Жнеца из раздумий.

- Будь что будет! - шипел он, выйдя из комнаты убитой девочки.

С вытащенными из-под плаща дробовиками, которых, к счастью, веселые перемещения особо не затронули, мужчина, не скрывая собственного присутствия, направился к единственной открытой двери на посреди коридора, к которой заодно вел кровавый след. С прищуром и готовый к внезапному нападению, Жнец с дробовиками наперевес врывается в спальню. И то, что он лицезрел, заставило его потерять дар речи.

- Какого…

Со взглядом полного непонимания находящийся на птичьих правах мужчина наблюдал за стоящей в темноте девочкой. В руке, судя по еле видному силуэту, было что-то на подобии монтировки. И все же нащупав выключатель, Ник включает свет.

- Ебаный твой рот, - не стесняясь в выражениях, с глазами размером с блюдце наблюдал за двумя взрослыми кусками мяса с торчащими костями, что некогда именовались людьми. - Эй ты, зачем ты это сделала?! - с наставленными на девочку дробовиками вопросил он.

Девочка в розовой пижаме стояла к неожиданному гостю спиной. В руке ее была окровавленная монтировка, с конца которой стекала кровь и виднелись копна застрявших волос.

- Ты там совсем оглохла?! - не сводя с преступницы, что была ему чуть выше паха, вновь вопросил Ник.

И кажется, этот вопрос заставил ее обратить на внезапного гостя внимание. Медленно повернувшись к свидетелю лицом, она с индифферентным видом выжигала того взглядом. Стоило Никите увидеть ее полностью залитое чужой кровью улыбающееся кукольное лицо, как палец машинально начал сжимать курок.

Звук выстрела эхом раздался по спальне. К счастью для маленькой убийцы, мужчина в последний момент успел отвести дуло вниз, тем самым спася той жизнь. И кажется, это повлияло на девочку.

Взгляд с опустошенного и стеклянного стал походить на человеческий, коленки вмиг задрожали, а стоило той завидеть окровавленную монтировку в руках, как последняя с диким визгом упала вниз. Пятясь к стене, девочка с улетевшими в стратосферу бровями отрицательно качала головой и что-то бубнила под нос.

- Как погляжу, кто-то пришел в себя? - съязвил Жнец, жопой чувствуя неладное. - Может, теперь ты ответишь на мой вопрос, мелюзга поганая?!

- Нет-нет-нет, - продолжала та бубнить, схватившись окровавленными руками за голову.

Но стоило той обратить внимание на мужчину в дверном проеме, как зрачки сначала увеличились, а после резко сузились. Губы ее дрожали, а полностью залитое кровью лицо будто бы потеряло несколько пунктов контрастности. Коленки девочки дрожали, словно осиновые листья на ветру, тогда как по некогда сухому полу начала расползаться лужа.

И такая реакция выбила парня из колеи. Девочка перед ним, словно само воплощение смерти увидело. Хотя еще недавно с небывалой жестокостью, судя по фаршу на кровати, расправилась с парой взрослых и другим ребенком.

Чувство, что что-то не так, возникло незамедлительно. Либо перед ним юная обладательница редкого заболевания под названием “раздвоение личности”, либо дело действительно пахнет писюнами и имеет двойное дно. В данном случае оба варианты были равнозначны.

Дабы разобраться в этом, Ник убирает дробовики под плащ, тогда как сам делает шаг назад:

- Так, давай без лишнего шума, - спокойным, слегка завораживающим тоном начал он, - я тебе ничего не сделаю, даю слово.

- НЕТ!

Со слезами на глазах и ранее небывалой силой юная преступница побежала к единственному выходу из комнаты. Ник хотел было ее схватить, однако ребенок оказался проворнее.

- Вот ведь проныра, - прошипел мужчина и без лишней спешки направился за убегающей, за что незамедлительно поплатился.

Оказавшись у лестницы, входную в дом дверь с ноги выбивает темнокожая баба с волнистыми волосами и пистолетом наперевес. Одета она была в темно-синие джинсы и темную куртку. Стоило Никите ее только заметить, как пара желтых огоньков мгновенно стала светящимися полосками, а рука сама потянулась под плащ.

- Спасите меня, он хочет меня убить!

Рыдая прощебетала малолетняя убийца, вцепившись в гостью. Ник было же хотел сказать, что в этом доме ей брать нечего. Вот только вслед за негритянкой появилась другая девушка в полицейской форме, за которой виднелась другая пара силуэтов.

- Стоять на месте, полиция Нью-Йорка! - грозно отчеканила темнокожая, но стоило той завидеть Жнеца, как зрачки сужаются до точек, а взгляд мечется от девочки до парня.

Причем из-за прилипших к телу алых специй в темноте они напоминали засохшую кровь. Отчего стоило полицейским завидеть окровавленный с ног до головы силуэт одного небезызвестного на все большое яблоко преступника, как по нему открыли огонь. Как-либо отвечать им Никита и не думал, ни сил, ни желания у него попросту не было. Да и вряд ли парня, которого застукали на месте преступления, будут слушать, в отличие от полностью покрытой кровью девочки.

Поэтому, не долго думая, воспользовался самой эффективной в его случае тактикой: беги, сука, беги!

- Да что ж у меня за день-то сегодня такой! - ныл парень, ворвавшись в комнату с превращенными в фарш телами.

Первым делом мужчина заблокировал находящейся рядом тумбой дверь, чем выиграл себе пару секунд. С коридора уже доносился звук стремительно приближающихся каблуков, а значит времени было мало. Бегая глазами по комнате в поисках спасения, попаданец остановился на окне.

- Ай, была ни была! - с глубоким вдохом выдал он и дельфинчиком нырнул в окно.

И как раз вовремя. В этот самый момент плывущие по небу облака закрыли собой луну, чем только помогли темному дыму скрыться в царящей темени. Спустя всего пяток секунд в спальню ворвались сотрудницы правопорядка и стоило им увидеть трупы на кровати, как обе девушки прикрыли рты руками.

- Вот ведь сукин сын, сбежал! - злобно прошипела темнокожая, оглядывая улицу из разбитого окна.

- Что будем делать? - вопросила ее коллега, также прикрывая рот рукой.

- Оповести ближайшие патрульные машины о нашем беглеце, - сделала девушка паузу, смотря на постель с трупами, - нам ни в коем случае нельзя упускать этого ублюдка! - с этими словами негритянка сжала кулак и направилась дальше изучать место преступления.

Глава 5 Долгий хэллоуин III!

Утро следующего дня в департаменте по делам детей и семьи Нью-Йорка для Джулии Грей было неспокойным. После пережитого с ней ужаса девушке все чаще стали сниться кошмары. Образ мертвецки-бледной девушки с черными, как смоль волосами периодически сменялся другими страхами работницы центра.

Ко всему прочему у девушки стала слишком часто возникать головная боль. А когда та проходила, то предметы вокруг рыжули оказывались смятыми неведомой силой. К счастью, оные случаи всегда происходили у нее дома, где под рукой всегда имелись подаренные давней знакомой редкие таблетки. И до поры до времени они ей помогали.

Однако в связи с недавними новостями даже они порой переставали работать. Впервые боль не утихла, когда Грей занималась делом Лилиан Саливан. То было тридцать седьмое дело, которым она занималась. И хоть после встречи с мстительным духом девушке дали день отгула прийти в порядок, вот только имеющаяся работа сама себя не выполнит.

Дело Лилиан ничем не отличалось от других. Из школы поступали неоднократные жалобы, что девочка спит на занятиях и крайне вялая, будто бы дома ее вообще не кормят. Первая встреча с родителями Лилиан произошла крайне необычно. Говорила с Джулией только одна мать, тогда как другая шептала другой на ухо. Такое поведение показалось работнику департамента крайне подозрительным, и та вызвала их на разговор уже с начальницей.

Повторная встреча, к удивлению, рыжули, произошла нормально, семейство Саливан казалось вполне себе обыкновенным. Хорошая улыбающаяся семья, спокойно отвечают на все вопросы и не вызывали ничего подозрительного. Однако стоило Джулии наедине поговорить с Лилиан, как молчащая весь разговор с родителями девочка заявила, что от нее хотят избавиться и та боится.

Грей была не из тех людей, кто терпела детские слезы, и дала Лилиан свой контакт на “всякий случай”. И тот не заставил себя ждать. На следующую ночь девочка позвонила девушке и молила о помощи. Не теряя времени, Джулия вместе со знакомой, что работала в полиции, приехали забрать дочь семейства Саливан. Однако то, что они увидели, поразило до глубины души.

Спящую маленькую девочку взрослые девушки вплотную хотели застрелить из дробовика. К счастью, все обошлось. Безумных родителей удалось остановить, одной вовсе полицейская выбила челюсть.

После такого поехавших родных Лилиан лишили родительских прав, одну мать отправили в учреждение для душевнобольных, другую в тюрьму. Саму же несчастную дочь ждала бы судьба не менее трудная, если бы на собрании по делу девочки Грей не изъявила желание стать для нее опекуном.

Когда-то давно в том же возрасте, что и Лилиан, Джулия в автокатастрофе потеряла всю семью. Она до сих пор помнит, как одним злополучным днем они ехали с отдыха, но в какой-то момент мать не справилась с управлением, и машина сначала влетела в едущий по встречке лесовоз. А после, будто бы этого было мало, их транспорт улетел в кювет.

Отец, мать, старшая сестра, с которой Джулия частенько пререкалась, все погибли. В одночасье младшая Грей оказалась сиротой. И девушка всем сердцем не хотела, чтобы юная Лилиан пережила тот же опыт.

Однако именно с появлением в ее небольшой квартире девочки терзающие работницу департамента только усилились. Даже подаренные на прощанье знакомой таблетки не спасали. Возможно, Джулия бы перетерпела их, однако новость, что семью девочки, делом которой она занималась, хладнокровно убил Жнец, выбил рыжулю из колеи.

Девушка никак не ожидала, что спасший ей жизнь окажется способен на такое. По крайней мере, тот человек, с которым имела честь видеться. Возможно, убийцы остаются ими даже после совершения благих поступков, к таким выводам пришла рыжуля после вчерашнего.

- Эй, Джули, видела новости?

Спросила у младшей Грей ее коллега и подруга с кожей цвета молочного шоколада и длинными кудрявыми темными волосами. Бренда Эймс работала детским психологом и проводила сеансы психотерапии для детей, чьими семьями занимался департамент. Одета она была в темные брюки, такого же цвета туфли на невысоком каблуке и белую рубашку с закатанными рукавами, которая подчеркивала дарованную ей природой хорошую четверку.

Джулия не сразу обратила внимание на девушку, витая где-то в дебрях сознания. Но уже спустя мгновение пара бледно-зеленых глаз, под которыми красовались темные мешки, соизволили взглянуть на подругу.

- Нет, Бренда, - отрицательно покачала головой рыжая, - времени на такое нет.

- По твоему внешнему виду такого и не скажешь, - с этими словами окинула та собеседницу, чьи темно-рыжие волосы и мятая блузка с юбкой выдавали свою хозяйку.

- Так какой новостью ты хотела со мной поделиться? - после тяжелого вздоха вопросила Грей.

- Прошлой ночью в доме девочки, чьим делом ты занималась, - тут негритянка взяла паузу, не решаясь продолжать, однако рыжая сама закончила за нее.

- Неужели… убийство?!

С сузившимися до двух точек бледно-зелеными зрачками и прикрытым ладошкой ртом девушка стояла столбом. Осознание, что уже вторая девочка, чьим делом она занималась, оказалась в центре такого происшествия, сильно било по психике и сердцу рыжей. И если прошлый инцидент можно было назвать случайностью, то этот уже совпадение.

- Да, - с грустью начала Бренда, - вся семья, за исключением недавно принятой девочки.

- А убийца… - с выставленными домиком бровями Джули взглянула на визави.

- Жнец, - выплюнула она это имя. - Поймали прямо на месте преступления.

- Вот как, - с опущенными вниз глазами прошептала Грей.

И снова Жнец. Стороннему наблюдателю может показаться, что это просто совпадение, однако Джулия так не считала. Неужели тот таким образом дает понять, что хочет избавиться от нее? Или просто дает какой-то знак? Подобные вопросы порождали в измученном частыми кошмарами сознании девушке только лишние беспокойства.

- Джули, - с этими словами Бренда положила руку на плечи визави, - в общем, это… - пыталась негритянка подобрать подходящие слова, - этого урода обязательно посадят, вот увидишь! Да и к тому же, - со слегка приподнятыми уголками губ произнесла она, после чего убрала темно-рыжий локон за ухо подруге, - грусть тебе не к лицу.

- Да, спасибо, - на автомате ответила Грей, лишь ненадолго взглянув в глаза собеседнице, чтобы опустить их вновь.

- Ладно, я пойду, а то меня детишки ждут не дождутся, - похлопав Джулию по плечу, детский психолог поспешила в свой кабинет, - давай как-нибудь на неделе сходим выпьем, - кинула она на прощанье рыжей.

- Давай, - хмыкнув ответила она, провожая взглядом негритянку.

***

Время неумолимо приближалось к полудню, осеннее пасмурное небо над головой так и готово было разразиться проливным дождем. И под этим меланхоличным великолепием, когда все нормальные люди с бокалом или стопкой сидят и думают о смысле бытия, я злобной темной тучкой залетал через черный ход в дом, где мой подражатель впервые совершил свое убийство. Скажу так, ощущение эти не самые приятные, словно залез и ползу по узкой щели, хотя это всего лишь замочная скважина!

До такого способа бесшумного проникновения допер не сразу. Идея такая пришла в мою чудную головушку, когда я, убегая от полиции по канализации, поспешил в гости к своему связному. Та дурой полной не была и повсюду напичкала всевозможных датчиков и камер видеонаблюдения. Казалось бы, что тихо подобраться к ней нельзя будет. И так оно частично и было.

Дейва, будучи промежуточным звеном в преступной сети Квинпин, не скупилась на безопасность своего гнездышка. Как-никак, а через нее проходит уйма информации и приказов босса. Глупо было ожидать, что к такой птице можно будет легко подобраться. Вот тогда-то мне и пришла в голову идея использовать свою форму тучки для проникновения.

Стелиться старался максимально к полу, дабы в местной темноте меня даже на камере ночного виденья нельзя было отличить от пола. Для этого пришлось себя настолько сильно растянуть, что иной раз казалось, будто бы стал жевательной резинкой. И чувство это… скажет так, своеобразное.

Спокойно миновав всевозможные датчики и камеры, я оказался в комнате Дейвы, которая в этот самый момент дрочила. Застать девушку за столь пикантным моментом дело - замечательное, однако легкие мои были не бесконечные. А посему приходилось с болью в конечностях себя собирать обратно. Благо моя цель в этот момент пользовалась протезом по полной, наблюдая за порнушкой на экране.

Прибыл я к моей душевнобольной знакомой не просто так. Будучи чуть ли не в самом центре информационной криминальной сети Квинпин, девушка могла бы знать имя того смертника, что решил меня скопировать. Либо Дейву можно было использовать в качестве “быстрого ответа” из какого-либо поисковика. Оба варианта меня в принципе устраивали.

К счастью, окончательно восстановился незадолго, как сидящая в темном кресле девушка не изверглась серо-белой жидкостью по комнате. Не знаю, чтобы с данным “парнем” бы сделал, попади содержимое протеза на меня.

Полуголая девушка в тот момент с глупой улыбкой тяжело дышала, продолжая совершать возвратно-поступательные движения по протезу. Однако стоило ее крашенной в кислотный цвет головушке посмотреть наверх, как наши взгляды пересеклись. Глаза Дейвы в тот момент сузились до двух крошечных точек, а освещаемое светом экрана лицо исказилось гримасой ужаса и страха.

Я же, будучи джентльменом, невзирая на ноющее до скрежета зубов тело, максимально “нежно”, насколько позволяло физическое и ментальное состояния, обнял девушку. Последнее так и вовсе приближалось к своему лимиту от постоянных погонь и путешествий по земному шару. Причем ладонь сцепил на вырезанной у моей жертвы груди.

Дейва давай мне угрожать, говорила, что я перехожу все границы и что босс это так не оставит. На все эти замечания с хитрым прищуром ответил: “мне нужно, чтобы ты кое-что разузнала”.

От такого заявления мой связист ушла в осадок, но вскоре звонко рассмеялась, после чего с хмурым видом жестко отказала, не забыв еще и плюнуть мне в маску. Без понятия, на что или кого рассчитывала мой душевнобольной золотой ключик от местного преступного интернета, но вела она достаточно смело.

Жаль только, настроение у меня было ниже плинтуса. Это еще не беря во внимание испытанный во время незапланированных по планете путешествий стресс. Какое-то время мы просто молча выжигали друг друга взглядами, пока я не расцепил ладони, что все еще оставались на ее груди.

Левой рукой потянулся к шее Дейвы, водя когтистым пальцем по ее бледной коже. Правую же начал опускать ниже, прямиком к зоне паха. Связист давай было шутить, чтобы я той отсосал или подрочил. Вот только та из-за доставшихся от природы куриных мозгов не додумалась, что раз имеется протез, значит он на что-то прикладывается.

К тому же, когда мы с ней впервые познакомились, та обмолвилась, что не до конца закончила свой переход, удалив только верх. Тогда как низ… остался родным, биологически правильным. С жуткой брезгливостью поддел заляпанный серо-белой жидкостью место прислонения протеза к телу и начал тот вынимать.

Дейва, вместо того, чтобы согласиться мне помочь, напридумывала себе что-то, отчего начала ерзать и дергаться. Я подобное терпеть не стал, схватил ту за не заляпанный участок шеи и принялся слегка надавливать. Мой связист давай визжать, что она “парень”, та не по мужчинам и меня за это все ждет кара от босса.

Естественно, слушать ее не стал и с хлюпаньем в промежности девы вытащил протез. Как и ожидалось, низ у Дейвы остался женским, а это значит, пришла пора делать то, что мне ранее наказала совершать с должницами Квинпин. Все-таки зря что ль на документы надрачивал?

Стоило только фаллосу выйти из нутра Дейвы, как та выгнулась чуть ли не как балерина. Теперь душевнобольная глядела на меня глазами, полными дикого страха. От былой спеси не осталось и следа.

Пользуясь моментом, развернул ту к себе лицом и с самым добрым тоном, который только мог выдать, спросил:

- Так не откажешь мне в небольшой просьбе? В противном случае мне придется тебя из “парня” придется вернуть в девушку.

Дейва незамедлительно с дрожащим голоском ответила: “нет”.

Увы и ах, но она не уточнила, нет-да или нет-нет. При разговоре с женщинами это всегда стоит учитывать! Это если верить народной мудрости.

Поэтому мне, к большому сожалению, пришлось бросить ту заляпанный, грязный пол и приступить к пенетрации связиста. Та давай на меня трехэтажные маты выливать, слезно умолять прекратить и божиться, что все сделает. Однако все ее заявления столкнулись с моим: работа такая.

Где-то спустя часок-другой Дейва была готова к конструктивному диалогу. Взгляд девушки плыл, тело казалось вялым, но самое главное, была согласна на все мои встречные предложения. Кстати говоря, моя визави с кислотными волосами все же каким-то образом умудрилась вызвать помощь. Однако, стоило им увидеть, чем мы тут занимаемся, как те со смешками оставили нас.

Я даже для этого пошел на великую жертву: слегка прислонился к этой любительнице прыскать на себя содержимое протеза! И как назло душа или ванной комнаты, кроме туалета у Дейвы не было. Так что, проглотив собственную гордость, пришлось сидеть заляпанный. Это если не брать во внимании, что рука оставалось липкой от соков девушки.

Оборачиваться дымом, дабы отчиститься, не стал. Ибо был немаленький шанс того, что выделения девушки от руки распространятся по всему телу, также как индийские специи, чьими остатками кашлял. Так что пришлось в очередной раз терпеть.

В конечном итоге Дейва полушепотом и трясясь поведала мне адрес первой жертвы вместе с кратчайшим маршрутом того, как до туда добраться. Шутить про то, что ради этого ей пришлось стоять передо мной раком, не стал. Хоть и очень хотелось.

Помимо этого, я подначил моего связиста разузнать все подробности по этому делу. Пока сам отправился на боковую к себе в конспиративную квартиру. На прощанье Дейва пробубнила что-то про “один раз не считается”, я хотел было добавить, что “считается”, но дева заснула раньше, чем мне удалось покинуть ее затхлые покои.

Покинул девушку так же, как и появился, в форме злой тучки, хотя теперь уже просто хмурой, попутно обдумывая происходящее. Нет, можно, конечно, было угрожать той дробовиком, возможно, и получил желаемое намного быстрее. Вот только таким образом портить со связистом отношения мне совершенно не хотелось.

К тому же она была девушкой в мире, где парней звезд не сыщешь. А раз так, то можно в кои-то веки воспользоваться своими белыми привилегиями.

Оказавшись в конспиративной квартире первое, что бросилось в глаза, темные следы от ботинок на некогда чистом полу. Рука сама волшебным образом была готова отправиться под плащ и со словами: “что вы за люди!” устроить окружающим нелюдям кровавую баню. К счастью, под рукой никого не было, чтобы реализовать задуманное. И, кажется, я поторопился с выводами.

Из маленькой комнаты доносилось чье-то сопение и скрип кровати. Вначале хотел с ноги ворваться туда, однако, вспомнив, с чего началось мое кругосветное турне, сделал вид, что второго жилого помещения не существует. Вместо этого с чашкой чая в трясущихся руках принялся делиться с верными компаньонами невероятными приключениями по земному шару.

За столь увлекательной беседой сам того не заметил, как отключился, а как очнулся, время приближалось к одиннадцати утра. К моменту моего пробуждения посетители маленькой комнаты поспешили слинять. И как назло, оставив еще больше следов на полу. Все же, думаю, обоих стоило там и прибить.

Причем, судя по размерам оставляемых следов, могу сказать, что у одной был тридцать девятый-сороковой размер, тогда как у второй или второго тридцать шестой-седьмой. И стоило мне представить их обладателей, как глаза сами превратились в пятирублевые монеты. Посему, ради собственного ментального здоровья, не стал более задумываться об этом.

Вместо этого полил Патрика, покормил Салема и сам навернул сухих хлопьев. Все же идти на место “собственного” преступления нужно не на пустой желудок! И только после того, как закончил утренний моцион.

Оказался на месте я ближе к полудню. День был рабочий, так что взрослые барышни уже вовсю работали, юные сидят за партами, а редкие мужи сидели дома с совсем уж карапузами. Единственную категорию граждан, кого мне действительно стоило опасаться, — бабки.

Эти вездесущие твари только притворяются, что ничего не видят или слышат, а у самих глаза орлиные, а слух с памятью, как у выдающихся композиторов. В противном случае они бы не стали в деталях на скамейке говорить, кто с кем спал, в каких позах и нарядах. Недооценивать их было бы самым глупым моим поступком за прожитую четверть века.

Поэтому, лишний раз не светясь, зашел через заднюю дверь. Боялся ли я повстречать в доме убитого семейства пару служительниц правопорядка? Конечно нет.

Девушки за день осмотрели место преступления, сделали нужные заметки с разметками на полу, огородили крыльцо черно-желтой лентой, а после отправились все это обмозговывать. Откуда мне все это известно? Мой дорогой связист сама в сообщении предоставила вышеописанную информацию.

Расцеловать за это я ее готов не был, к тому же личиком проигрывала конкуренткам, наверняка еще и гормоны пила и сама выглядит, как наблюдаемый мною в Бруклине контингент. В общем, если бы мне не нужна была ее помощь, то десятиметровой палкой бы не касался. Но увы и ах, пришлось приложить небывалые усилия, чтобы побороть Эверест брюзгливости и отвращения.

Прибытия копов не сильно боялся, во-первых, у них в скором времени должен будет начаться обед, а во-вторых, никто не ожидает появления преступника на прошлом месте преступления. Так индивид будет либо безумным идиотом, либо гением. Впрочем, как говорила одна малоизвестная ящерка-ковбой, это две крайности одной медали.

В самом доме было темно, хоть и не настолько, как у негра в жопе. Редкие солнечные лучи все же проникали в это царство смрада и людского горя. Предбанник, через который я проник внутрь, вел в достаточно приличных размерах кухню. А через проем в таких же размеров зал или гостевую.

Но интересовало меня кое-что другое. Если верить имеющимся материалам по делу убийства прокурора с семьей, то все, кроме недавно принятой девочки, оказались жестоко забиты битой. Однако ни следов, ни самого орудия убийства на месте или окрестностях не оказалось.

Тут-то любой обладающий двумя и более единицами айкью поймет, что что-то здесь не так. Да и саму потерпевшую нашли всю в крови и битой в руках, а на встречные вопросы та убедительно утверждала, что все совершил мой нерадивый подражатель. Кстати, к своему большому удивлению, местные следователи действительно рассматривали, что злодеяние совершил не лично я, а мой поклонник.

От такого даже был готов расплакаться, ибо презумпция невиновности все же работает! И меня в случае чего могли оправдать!

Оказавшись в коридоре с лестницей на второй этаж, первое, что мне бросилось в глаза, не висящие на стене семейные фото, от вида улыбающихся дам на которых сердце обливалось кровью, не кровавые детские следы, идущие со второго этажа, а старый добрый стационарный телефон. Сей матово-серый электронный товарищ гордо висел на стене и встречал обитателей дома.

От прилива ностальгии по счастливому детству еще до массового распространения интернета, когда у меня на даче был похожий телефон, сам того не заметил, как погасший небольшой экранчик загорелся бледно-зеленым цветом. Мгновение спустя, и по нему начал плыть последний номер, с которым связывался. Около минуты выжигал проплывающие цифры, пока в конечном итоге рефлекторно не нажал на кнопку звонка.

Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать содеянное, отчего только удрученно выдохнул. Вот только, к своему счастью или сожалению, трубку пока никто брать не собирался. Изначально мне хотелось просто представиться работником полиции, что проверял все контакты, с которыми связывались умершие, однако автоответчик сильно переменил мои планы.

- Здравствуйте, вы позвонили Джулии Грей, в данный момент меня нет дома, но вы можете оставить свое сообщение… - дослушивать записанную речь не стал и повесил трубку.

- Вот так поворот, - после тяжелого выдоха только и смог выдать. - Каким же тесным оказался этот город.

Вот чего-чего, а то, что спасенная мною рыжуля станет невольным участником этого дела, никак не ожидал. И все же, выжившая девочка и до этого была сиротой и проходила через соответствующие органы, так что для полноты картины все равно бы пришлось обратиться к Грей за помощью. Правда, после всего того, что про меня в новостях написали… шанс отказа с ее стороны увеличивался в геометрической прогрессии.

Ладно, что-то я отвлекся, пришла пора бы изучить “собственное” место преступления.

***

Вечер перед хэллоуином Джулия вместе с Лилиан встретили скоромным семейным ужином. Но несмотря на происходящие вокруг девушки события, рыжуля старалась не показывать свои переживания перед взятой на попечение девочкой. А та в свою очередь с большим удовольствием за обе щеки уплетала приготовленную работницей департамента ужин.

Квартира у младшей дочери семейства Грей хоть и была трехкомнатной, но площадь этих комнат была небольшой. Но не это было ее главным недостатком. Отсутствие какого-либо уюта — вот что бросалось в глаза. Все у Джулии было по-минимуму: пара стульев, посуды, кровать, небольшой диванчик, тумбочка рядом.

Ни цветов, ни пузатого телевизора, что придавал бы помещению легкой ламповости. Только стены с блекло-синими обоями и уйма бумаг в собственной же комнате владелицы. Лишь когда в департаменте Грей подняла вопрос о дальнейшей судьбе Лилиан, только тогда та соизволила обустроить пустовавшую всегда комнату. И вышло у нее не очень. Но взятая девчонка не жаловалась, вместо этого с улыбкой поблагодарила Джулию за темный прием.

Сама рыжуля, после того как потеряла семью, собственную заводить не спешила. Да и не особо-то желала. С кем бы она ни встречалась и как долго, страх потери оказывался сильнее. А те немногие, кому все же удавалось преодолевать выстроенную стену отчуждения девушки, в данный момент находились очень далеко от нее.

Вот и оставалось Джули либо игнорировать любые поползновения с намеками в свою сторону. Лишь в работе она могла найти себя. Поэтому частенько и брала дела к себе домой.

И вот посреди расспроса Джулии о том, как прошел очередной группой сеанс с ее коллегой, как внезапно зазвонил телефон. Обе девушки незамедлительно обратили на появившейся источник звука, после чего рыжуля, встав с места, направилась к прикрепленному к стене телефону.

- Джулия Грей, я слушаю, - на автомате произнесла девушка, облокотившись о стену коридора.

- Джули, привет, - раздался из телефонной трубки мужской голос, который она еще не скоро забудет. - Это Ник, помнишь, мы с тобой еще выбирались из дома с привидением.

Бледно-зеленые глаза Грей сузились до точек, а воздух вокруг нее словно сдавило невиданной силой. Вместе с этим голову девушки пронзила резкая боль. Вслед за этим на ровных обоях начали появляться неровности, будто бы их смяли, как тряпку.

К счастью, после нескольких глубоких вдохов и выдохов вонзившаяся острой иглой в голову боль постепенно начала уходить. Наблюдавшая за всем этим из кухни Лилиан вначале ничего не понимала, однако уже вскоре уголки губ девочки стали приподниматься в хищную улыбку.

- Такое не скоро забудешь, - схватившись одной рукой за голову, ответила она. - Чего тебе надо?

- Понимаю, - сделал мужчина на другом конце паузу, - возможно, ты мне не поверишь… - Никита вновь сделал паузу, пытаясь правильно подобрать слова, - из-за недавних событий, но кто-то хочет меня очернить!

А тем временем на трубке, как и остальном корпусе телефона, начали появляться трещины. И с каждой секундой их общения они становились все больше.

- И что ты хочешь от меня?! - чуть ли не в истерике крикнула Грей, чье тело начало трясти, а сердце билось с такой силой, что казалось, будто бы его слышно даже в соседней квартире.

- Просто встретиться, - после этих слов девушка потеряла дар речи. “Зачем?”, “почему?” и “для чего?”, столько вопросов родились в рыжей головушке младшей Грей. Вот только задать их, увы, не смогла. - В обед ты меня быстро найдешь. Больше, увы, сказать не смогу…

Это были последние слова парня перед тем, как находящийся в квартире Джулии окончательно не отдал концы. Трясущейся рукой рыжая держала пластиковые остатки, некогда бывшие средством коммуникации. Второй же она глубоко зарылась в темно-рыжие волосы и пыталась унять усилившуюся головную боль.

А за всем этим, со все той же улыбкой хищника, сокрытой между сцепленными пальцами, наблюдала Лилиан. Чья каштановая головушка заприметила очередную игрушку, прошлая в данный момент должна уже доживать свое, а тут так удачно появляется новая. С выдохов девочка вернула себе привычное выражение лица и встала из-за стола.

- Джули, спасибо за еду! - крикнула та из кухни девушке, что не услышала ее слов и в данный момент медленно брела за лекарством к себе в комнату. Такое состояние своего попечителя только заставило девочку радостно улыбнуться.

Глава 6 Долгий хэллоуин IV!

Предпраздничная ночь перед днем всех святых в школе для одаренных подростков проходила спокойно. Ученики, что еще днем с энтузиазмом украшали поместье, сладко спали. Учителя не отставали от них, особенно Логан. Девушка решила не тянуть до праздника и успешно пугала детей, попутно звонко смеясь, наблюдая их рожи.

Вот только не все в данный момент пребывали в чарующем мире грез с прекрасными принцами. Одной из таких была Джин Грей. Девушка сидела в полной темноте за кухонным столом, держа в руках кружку холодного чая.

Последнюю неделю девушке часто начали сниться кошмары, связанные с прошлым бывшей ученицы Ксавье. Джин смутно помнила свое детство, после злополучной аварии, унесшей жизни ее отца и мать, ее жизнь переменилась на «до» и «после». И вот первое все терзало разум мутанта.

Сколько бы рыжуля не пыталась вспомнить лица родителей, у нее ничего не получалось, даже салон автомобиля, в котором они ехали. Однако кое-что старшей Грей все же удалось. С каждым погружением в воспоминания становился громче голос.

Вначале он был тихим, совсем незаметным, но с каждой попыткой вспомнить ту злополучную аварию и что было до нее, становился громче. И голос был до скрежета зубов противным. Джин так и хотелось заткнуть его, даже если бы ради этого пришлось бы применить силу.

Его обладатель, словно назойливая муха, прилипла к рыжей и не думает отлипать. Но даже когда той удавалось заткнуть противную писклю, спустя какое-то время она вновь докучала Грей. И так покругу.

Хоть этот голос доставал Джин, ее сердцу он казался необычайно родным. Вот только умом-то девушка понимала, что это не более чем мешающий ей шум. И все же ничего кроме него рыжуле не удалось вспомнить.

Но не одним противным до скрежета зубов голосом терзалась учительница молодых мутантов. Девушка сама не могла объяснить, что толком чувствует, но интуитивно старалась огородиться от этого. Пребывая в раздумьях, Джин сама того не заметила, как свет на кухне зажегся.

- Не думала увидеть тебя в этом месте в столь поздний час, - с заботой в голосе произнесла женщина в инвалидной коляске, от чьих синих глаз не остались не замечены терзания девушки за столом.

- А, да, - спустя мгновение ответила Джин, стоило той увидеть профессора, что была одета в ночное бежевое платье. - Задумалась просто, не желаете тоже присоединиться к чаепитию?

Девушка попыталась натянуть на лицо улыбку, но вышло это не очень. На что ее учитель по-матерински окинула той настоящей теплой улыбкой, подъезжая к девушке.

- Не откажусь от твоего предложения. - С этими словами директриса остановилась напротив рыжей.

- Тогда позвольте мне… - Джин хотела было поставить электрический чайник, однако прибор уже доводил воду до кипения. Растерянный взгляд зеленых глаз встретился с ничего не понимающим синими. Вскоре до Грей пришло понимание происходящего, и та устало выдохнула, поднимаясь из-за стола.

- Джин, не могла бы ты мне налить нового чая, что купил Хенк, - с приподнятыми уголками губ женщина глядела в окно, за которым давно царил мрак. - Сказал, что он помогает от плохого сна, а у меня в преддверии второго слушанья в конгрессе с ним неладится, - с этими словами хозяйка особняка с грустью выдохнула, смещая взгляд с улицы на ученицу.

- Я вас поняла, - кротко ответила Грей, наливая нужный чай профессору.

- Хм… Хенк не зря его нахваливал, - совершив несколько глотков, выдала Ксавье. - Не желаешь и себе налить?

- Я… не откажусь, - с натянутой улыбкой выдала рыжая и поспешила обновить содержимое собственной чашки.

Когда же Джин вернулась за стол с кружкой горячего чая, профессор решила прыгнуть с места в карьер:

- Тебя что-то беспокоит, Джин? - с прикрытыми глазами сделала владелица особняка глоток.

- К сожалению, профессор, - бывшая ученица не стала упираться или делать вид, что все в порядке, и поделилась всеми переживаниями с той, кто была для нее чуть ли не родной матерью. О резко нахлынувшем прошлом, противном голосе, что вызывает в ней желание прибить его обладателя, и о том неописуемом чувстве, от которого девушка не ожидает ничего хорошего. Наставница же старшей Грей внимательно слушала, совершая редкие глотки.

- Я поняла тебя, Джин, - спокойно, ласково начала женщина, кладя чашку на стол из темного дуба. - Но можешь подробнее описать чувство, что терзает твое сердце? - вначале девушка перед ней отвела взгляд в сторону и сомкнула губы в тонкую полосу, но после тяжелого выдоха все же выдала.

- Не знаю, как правильнее описать, - с этими словами Грей принялась выжигать кружку в собственных руках, будто бы в ней есть ответ на вопрос. - Скорее это похоже на… водную гладь или зеркало, - заметив собственное растерянное выражение лица в чае, начала она, - только оно кривое. Будто отражает все самое отвратительное, что во мне есть. Но хуже всего, - сделала девушка паузу, - стоит мне только приоткрыть рот, как “другая я” начинает обвинять меня во всех своих бедах.

- Понятно, - сделав последний глоток, только и проронила профессор, - принятие “другой я” - поступок не из простых, но ты должна это сделать, Джин. Всем тяжело принимать себя другим. Особенно если ты взрослая и нужно принять своего внутреннего ребенка, - с этими словами женщина обхватила обеими руками ладонь ученицы.

- И все же я не совсем понимаю вас, профессор? - с приподнятыми бровями вопросила девушка, на чье лицо пал рыжий локон.

- Скорее всего это реакция твоих сил на происходящие вокруг аномалии. И их реакция выражается в описанные тобой ощущения. Не стоит зацикливаться на этом, стоит просто пропустить мимо себя и жить дальше, - с привычным голосом, полным ласки и доброты, женщина поглаживала ладонь Джин, которой от слов наставницы стало легче.

- Вы так думаете?

- Стала ли я обманывать свою ученицу? - с легкой улыбкой парировала женщина. - Отдохни, Джин, а я сама здесь разберусь, - и не дав собеседнице и опомниться, Ксавье берет обе чашки и направляется к раковине.

- И правда, - только и успела выдать рыжая, хлопая ресницами.

Когда же до девушки дошло понимание происходящего, та только слегка улыбнулась. И встав из-за стола, послушалась учительницу и направилась к выходу. Однако оказавшись в дверном проеме, остановилась и повернулась к моющей чашки женщине.

- Профессор, спасибо, вы мне очень помогли сегодня, - с прижатым к сердцу кулачком прощебетала она.

- Это мелочи, Джин, доброй ночи, - не поворачиваясь к ученице, ответила женщина.

- И вам доброй ночи, - после этих слов рыжая мутантка отставила владелицу особняка.

Когда же Ксавье почувствовала, что Грей вернулась в свою комнату, то некогда добрая и теплая улыбка в одно мгновение стала печальной. Женщине никогда не нравилось обманывать, особенно тех, кого нашла, вырастила, обучила и считала своими детьми. Лишь из-за того, что Джин не такой сильный телепат, она не почувствовала истинные чувства директрисы.

Закончив мытье посуды, основательница школы для одаренных подростков выключила воду и какое-то время обдумывала слова рыжей ученицы. Ксавье всей душой верит в то, что это влияние необъяснимых аномалий, происходящий по всему миру, которые скоро пройдут. Если же это окажется тем, что думает профессор, то последствия будут куда страшнее, чем может показаться на первый взгляд.

Но больше всего директриса беспокоиться за Джин. Боль правды может сломать ее, чего женщине не хотелось ни при каких обстоятельствах. Посему она все же понадеются на то, что это просто влияние аномалий на сознание девушки и ничего более.

***

Итак, что же мне удалось выяснить после осмотра места преступления? За исключением того, что убийца — дилетант либо поехавший маньяк, абсолютно ничего. Причем других объяснений литрам уже засохшей крови на кроватях и полу во всех комнатах у меня нет.

Каких-либо следов, помимо детских, здесь не было. Да уж, зря только приезжал. Вот только когда хотел было уже покинуть место преступления, то снаружи начали слышаться приближающиеся шаги.

Я, не будь дураком, ловким движением открыл дверцу подвала и рыбкой нырнул в него. И как раз вовремя, к тому моменту пара полицейских уже вошли внутрь. Только, судя по трем разным голосам, они были не одни, а с кем-то еще, кто ждал на улице.

Как-либо узнать личность того, кто спалил мои похождения по месту преступления, я не мог. Единственное окошко, что пропускало через себя свет в солидных размеров помещение, смотрело прямо на проезжую часть. Но, если верить собственному слуху, обладательница третьего голоса была явно старше приехавших полицейских. Отсюда напрашивается только один вывод — сука, спалился-таки перед бабками!

Обдумать эту версию мне, увы, не дали громкие шаги сверху. От служительниц правопорядка попытался спрятаться в самом темном и захламленном коробками углу, которые, как назло, оказались полны звенящих предметов. И как удачно, что одну такую случайно задел носком.

Звук от удара был настолько громким, что, казалось бы, слышен даже с улицы. Трижды обматерив бывших владельцев за то, что те положили их сюда, сидя на корточках, начал активно думать. Девушки наверху, к моему сожалению, глухими не были и поспешили к двери в подвальное помещение.

Итак, что будет, если они меня увидят? Начнут стрелять, за что получат дробью в ответ. Это услышит бабка снаружи и позовет на помощь. Не вариант, геморроя слишком много, да и привлечет ненужное внимание.

Дальше… а дальше мне не дал додумать скрип лестницы, по которой пара служительниц правопорядка уже спускались. Времени на размышление оказалось преступно мало, так что ничего лучше не придумал, кроме как обернуться темным облаком.

И в ту же секунду, когда я прислонился к бетонному полу, на него же ступил каблук блондинки в полицейской форме. Коллега ее решила остаться на лестнице. Обе дамы были с фонариками в руках, и светили они так, словно на дворе темная ночь, а не полдень.

Но даже так я медленно, но верно приближался к единственному месту, который они не станут осматривать — пространству под лестницей. Как-никак, если хочешь спрятаться, спрячься рядом с искателем. Там и место, чтобы раскинуться, и коробки есть.

План был мой хорош, однако не учитывал одну незначительную деталь: дыхалка у меня не бесконечная. Прошло уже тридцать секунд, а эти две любопытные Варвары ходят фонариками мышей ищут! Когда дело подходило к сорок пятой секунде, меня начало трясти. Но я стоически терпел.

Вот только на пятидесятой секунде пребывания злобной тучкой лимит терпения иссяк. Пришлось с характерной болью и скрежетом зубов воссоздавать себя обратно. И только стоило мне развалиться на коробках, как полицейские, перекинувшись парой фраз, начали подниматься обратно.

Казалось бы, можно вдохнуть полной грудью. Однако в этот самый момент я с рыскающей по подвалу девушкой пересекся взглядами. Смотрели мы так друг на друга секунды три, после чего мною было принято экстренное решение стать тучкой вновь.

К сожалению, полностью обернуться не успел, моя противница оказалась тем еще скорострелом. Всадив в меня пули три из пяти, блондинка, а вместе с ней и ее коллега, поспешили разворошить мое укрытие. Но, к их несчастью, ничего кроме пяти пулевых отверстий в стене они не нашли.

Стрелявшая по мне сука отмахнулась, мол: “показалось” и она вместе с напарницей поспешила наверх. Стоило двери захлопнуться, как я вновь вернул себе привычную форму. Лежа на бетонном холодном полу, я обеими руками прикрывал пах и еле слышно скулил.

Столь резкая смена формы, без минимальной передышки, чувствовалась так, будто бы я три раза финишировал, причем подряд! Кости в теле болели и ныли, пах тоже не отставал. Легкие предательски отказывались вдыхать воздух, оттого приходилось обходиться только короткими вдохами.

Провалялся в такой позе где-то полчаса, пока меня потихоньку не начало отпускать. Покинуть злосчастный дом мне удалось только еще через час, когда духу полицейского тут давно не было. Возвращался к себе в конспиративную квартиру я с упавшим ниже плинтуса настроением.

Может быть, мое расследование и зашло бы в тупик, если в какой-то момент мне не позвонила Дейва и не поведала очень занятную деталь. Ночью в доме, куда меня выбросило мироздание, тоже случилось ужасное: все семейство перебито, и обвинили во всем меня. НО! Незадолго до происшествия из того дома был совершен звонок.

И не абы кому, а моей рыжей знакомой! Воистину, как тесен мир.

Поблагодарив связиста за неописуемую помощь в восстановлении моей репутации. В квартире, поливая Патрика, принялся думать, как бы с ней встретиться таким образом, чтобы ни одна собака меня не заподозрила. Ответ, на удивление, пришел сам собой, стоило только вспомнить вывешенные в качестве украшений тыквы в ведьминых шляпах в магазинчике неподалеку.

Завтра же все, ночью хэллоуин! Значит, улицы будут полны любителей наряжаться в вампиров, демонов и прочую нечисть. А раз так, то пришла пора немного поработать над своим внешним видом!

К сожалению, идею нарядиться в костюм белого волшебника с колпаком и дырочками для глазниц пришлось отмести сразу. Как-никак не стоит забывать, в каком городе одна кровососущая мразь лишила меня достоинства. Такой костюм сразу, особенно днем, привлечет ненужное внимание.

Костюмы различных персонажей тоже отмел. Во-первых, я так и не постиг местную индустрию развлечений. Дела были другие. Во-вторых, тратить на это много времени совершенное не хотелось.

И стоя в ванной комнате, набирая в ведро воду, я понял, что изобретаю велосипед. Ведь на мне и так готовый костюм для такого мероприятия! Добавить немного ленточек, немножечко краски с изолентой и готово.

С этим настроем уже вечером, после того как заимел все необходимое, позвонил Джули. Та, конечно, сильно нервничала. Еще бы, позвони мне под вечер тот, кого обвиняют в жестоком убийстве, и предложил встретиться, тоже перенервничал. Понимая ее состояние, самолично назначил на полдень следующего дня.

Но до него еще несколько часов, а пока пора приступать к собственному преображению. Первым делом обмотал бумажным скотчем все сочленения, где у меня не было брони. Клейкой ленты я не жалел и, кажется, даже перестарался. Ибо теперь я выглядел, как дрищ, что напялил на себя броню в несколько раз больше его самого.

И это было то, что мне нужно!

Далее шел процесс покраса. Изначально думал покрасить клейкую ленту в телесный цвет, зря, что ль, баллончик покупал. Однако, немного пораскинув мозгами, пошел по пути наименьшего сопротивления и покрасил все в черный. В том числе и броню на мне.

Отдельная жопа-боль была с покрасом красного меха на запястье и наручах. Хотелось-то выглядеть красиво, а эта срань не хотела принимать краску равномерно. В конечном счете просто плюнул и оставил жесткую границу между матово-черной броней и ярко-красным мехом.

Со шлемом и плюмажем был отдельный гемор. Последний так-то не переставая дымился, и придумать, как можно скрыть данный момент, получилось не сразу. Пробовал заклеить концы, не помогло. Тогда я просто прикрепил к нему пару ярко-красных ленточек. И это все равно не особо помогло скрыть еле заметный дымок, но теперь раздвоенный плюмаж у меня не стоял столбом.

После покраса баллончиком на скорую руку, с ножницами в руках и непомерным энтузиазмом принялся резать темный парик с фиолетовым отливом. А стоило только представить, что эти прямые локоны принадлежат тому сморщенному прыгучему изюму, как настроение волшебным образом поднималось. Отчего даже как-то вся ситуация с этими убийствами в приемных семьях становилась такой незначительной.

Закончив нарезку черных локонов, с кусками синей изоленты в руках принялся клеить волосы на внутреннюю сторону шлема. Теперь же в зеркале передо мной стоял… клоун с длинными темными патлами с фиолетовым отливом. Пара пучков падала мне на грудь, а все остальное распущенно падало на спину, перекрывая собой ворот плаща. Как-либо завязывать их в хвост или укладывать не стал. Банально не умел и не знал, как это сделать.

Ну а дальше начиналось самое сложное — лицо.

Как его себе сделать — в душе не ебу. Ибо, если же мой внешний вид еще мог вызвать подозрения, что перед ним действительно стоял ТОТ САМЫЙ преступник, то вот тьма внутри шлема и пара желтых огоньков выдавали меня с потрохами. И тут я в самом деле встал в ступор, повторяя один и тот же вопрос: а как?

Пробовал, как и с париком, приклеить с помощью изоленты маску для лица. Однако она выглядела настолько плоско и неубедительно, что хоть стой, хоть падай! Казалось, потраченные пять часов непрерывной работы прошли впустую. И так оно и было бы, если у меня не выбило пробки.

Освещая себе путь светом экрана раскладушки, добрался до злосчастного счетчика. И вот, когда поднимал упавший тумблер, меня ненароком ударило током. Ощущения такие себе, хоть и ударило слабенько. Однако важно не это, а то, что на мне в тот момент была приклеенная маска для лица за пяток мертвых президентов.

И стоило мне подойти к зеркалу, как она приняла форму человеческого лица! Впадины для глаз, пухлые щечки, мимические морщины, я теперь похож на человека! Причем из-за разреза между губами даже мог двигать ими. Даже несколько раз потыкал для проверки. И хоть маска и приняла отдаленную форму моего лица, и казалась достаточно твердой. Стоило только потыкать в щеку, как вся эта иллюзия испарилась.

За маской, какая неожиданность, оказалась пустота шлема. И в отличие от нормального лица это не желало возвращать былую форму. Оттого пришлось засовывать руку под шлем и кое-как пытаться вернуть щеку в нормальное положение.

Все же одной маски будет недостаточно. Как же хорошо, что я купил таких около десяти штук. Жаль только этого оказалось мало!

Лицо выходило максимально бледным и неестественным. Хотя, к собственному же удивлению, десять слоев масок для лица более-менее передавали мои эмоции. Так что, если тетушка полицейская захочет со мной побеседовать, можно будет и попробовать поиграть лицом.

Вместе с этим слабый удар током помог мне в решении проблемы плаща. Изначально я хотел его вывернуть наизнанку и приклеить с помощью изоленты подол к поясу. После чего накрыть получившееся непотребство купленным темным килтом с красными клетчатым рисунком.

Однако все пошло по одному месту с самого начала. Другой конец изоленты проваливался под плащ, стоило тому только соприкоснуться с тыльной стороной. Попытался свернуть плащ повторно, результат аналогичный.

Была попытка свернуть плащ таким образом, чтобы вместо внутренней наружу смотрела внешняя сторона, но в тот момент вылетели пробки. И вместе с принявшей форму лица маской, плащ ненадолго перестал работать. Чем я незамедлительно воспользовался!

Закончил свое преображение я где-то к третьему часу ночи. И был, сказать по правде, доволен конечным результатом. Да, вышло кустарно, да неровно, но на то и был расчет! В какой еще день в году местные ренегаты в масках могут спокойно ходить в своих костюмах и не привлекать общее внимание, как не в день всех святых.

На все про все ушло три сотни мертвых американских президентов. Жаба, конечно, душит и еще как! Но на что не пойдешь ради восстановления чистоты репутации.

И вот закончив любоваться собой, окинул взглядом коридор, где и устроил миниатюрный клуб "Очумелые ручки". Изначально занимался этим в гостиной, но когда на диване и Патрике были замечены следы краски, то незамедлительно перебрался в коридор перед туалетом.

Верного компаньона и самого лучшего слушателя переставил на кухонный стол. Дабы тот стерег стратегические запасы жратвы от местных проходимцев. Салем все то время, пока я мастерил себе костюм, где-то гулял. Вернулась эта черная морда незадолго до завершения нового наряда, сидела на подоконнике и смотрела на меня, как на дебила.

- Ничего ты не понимаешь в красоте, Салем, - на выдохе произнес я, закрывая все окна.

Кошак на это посмотрел на меня нечитаемым взглядом и поспешил улечься на диван. Минут пятнадцать мне потребовалось, чтобы собрать все свои инструменты для художеств, после чего вернулся в ванную. Где перед зеркалом начал дурачится.

- Призма Эфира, дай мне силу! - с вытянутой вверх рукой произнес писклявым голоском, пародируя одну девушку с двумя ватрушками на голове. - И попробуй мне ее только не дать, сука. Ты ж от меня так легкой не отделаешься, - уже нормально закончил со скрещенными на груди руками. - Однако, кое-что осталось нерешенным, - с этими словами покинул ванную комнату и направился к дивану, - как мне в этом спать?

Глава 7 Долгий хэллоуин V!

Ночь перед Днем всех святых для Большого яблока была на удивление спокойной. Машины курсировали по улочкам, а облака пролетали по темному небу. И в столь чудный вечер в одной квартире в многоквартирном доме, что построили незадолго до окончания холодной войны, зазвонил телефон.

Время давно перевалило за десятый час, оттого интерес владелицы жилища только усилился. Выйдя из ванной комнаты, виляя бедрами, девушка направилась к телефону. Шелковый халат цвета ванили прикрывал, помимо зоны бикини, еще и аппетитную четверку, что так и манила к себе. Добравшись до стола, где лежала сумка, изнутри которой и доносился звук, хозяйка достала вибрирующую раскладушку.

Стоило девушке раскрыть ее и взглянуть на номер, как уголки губ сами начали подниматься. А из груди по всему нагому телу начало распространяться тепло. Плюхнувшись на диван и положив одну ногу на другую, владелица жилплощади ответила на звонок.

- Слушаю тебя, Джули, - с готовым выпрыгнуть из груди сердцем прощебетала Бренда.

Девушка никак не ожидала, что рыжая наберет ее в такой час, и все же та была рада пообщаться с коллегой. Ведь в последнее время Джулия сама не своя, а от любых предложений о помощи та только отмахивалась. Негритянка думала даже привязать подругу к кровати и насильно провести сеанс психотерапии. С последующим более… глубоким анализом терзаний Грей.

Жаль только, все это были фантазии детского психолога, от которых у той начинал зудеть пах. И даже сейчас негритянка игралась пальцами с краем халата, что были готовы залезть под него. Вот только ответа так и не последовало.

- Джули? - переспросила Бренда, но и в этот раз ответа не последовало. - Ало?

Какое-то время еще держалась тишина, а после с другого конца последовала какофония из шума, треска и жуткого утробного звучания. От резкого звука негритянка аж скривила лицо и отодвинула раскладушку подальше от уха. К счастью, данная тирада из шумов не продлилась долго, и в следующее мгновение звонок прервался.

Ничего не понимающая девушка с пятирублевыми глазами наблюдала на экран раскладушки, словно загипнотизированная. Однако уже через секунду детский психолог решила перезвонить подруге. И вначале было хорошо, гудки шли исправно, пока внезапно не послышалось:

- Вызываемый абонент находится вне зоны действия сети... - не став дослушивать уже в пятый раз одну и ту же фразу, девушка завершила звонок.

- И что это было? - озвучила Бренда вертевшийся в мокрой кудрявой голове вопрос.

Не найдя на него ответа, с тяжелым выдохом положила телефон на стол рядом с сумкой. И дабы не сидеть в тишине, детский психолог включила телевизор, по которому вполне себе статный усатый мужчина в очередной раз обвинял Женщину-паука в бедах города. Хоть ведущий и не был во вкусе Бренды, но слушать его — одно удовольствие для женских ушей.

Так под речи о «паучьей дряни» негритянка погрузилась в раздумья, прикидывая количество дел на завтрашний день. Таким образом невольно вспомнив сегодняшнее занятие с детьми, где все, включая самого психолога, сознавались и боролись со своими страхами. Бренда с чистым сердцем созналась перед группой девочек и парой мальчиков, что безумно боится ос. Шебуршания их лапок с жужжанием заставляли взрослую девушку напрячься.

Однако, что огорчало психолога, дети начали бояться Жнеца. Первой о нем со страхом на лице начала говорить Лилиан. У малышки и до этого была нелегкая судьба, а после вестей о том, что этот урод еще и детей убивает, девочку совсем понесло. Даже после нескольких индивидуальных сеансов с ней, а после переезда к ненаглядной Джули, та не перестала бояться его.

Из-за чего ее страх начали перенимать и другие дети в их группе. Да даже и за ее пределами. Девушке остается только уповать на доблестных стражей правопорядка, что обязательно изловят и засадят так глубоко этого гада, что тот до конца своих дней будет гнить и не видеть солнечного света. Но, как и сеанс с Джулией, это были только ее мечты.

Новостной блок сменился прогнозом погоды на завтрашний день, и после громкого зевка негритянка направилась в ванную комнату завершать начатые ранее процедуры. Стоя перед зеркалом, что висело над раковиной, Бренда смывала с лица ранее нанесенную маску. И когда та была почти смыта, услышала глухое жужжание.

Негритянка в одночасье напряглась, со лба начал стекать холодный пот, а ягодицы были так напряжены, что могли бы потягаться с гидравлическим прессом. Лихорадочно оглядывая комнату, девушка пыталась найти источник звука, который та с суженными до точек глазами обнаружила в собственном ухе, что прислонила к телефону. Сердце детского психолога готово было уйти в пятки, когда из ушной раковины та достала живую осу, что шевелила крылышками и лапками.

Жадно хватая ртом воздух, Бренда тут же отскочила к ванне и бросила жужжащее исчадие ада. Вот только стоило девушке это сделать, как ранее глухое жужжание раздалось с новой силой. И вслед за одной осой из уха вылетела вторая, а за ней третья и четвертая.

- А!? - звонкий крик, полный ужаса, обрушился на начавший вылетать из кудрявой головы целого роя жужжащих тварей.

С прикрытыми глазами Бренда отмахивалась от черного облака насекомых, что с каждой секундой все больше заполняли пространство ванной комнаты. Канонада из жужжащих крыльев сводила девушку с ума, отчего та попыталась сбежать от него. Вот только нога, ступив на влажный после водных процедур пол, предательски поехала.

Негритянка размахивала руками, пытаясь вернуть равновесие, но не вышло. Звук удара затылком о ребро унитаза обрушился на всю комнату, давя собой ранее гнетущее жужжание. А после наступила блаженная тишина.

***

Полдень в славном городе Нью-Йорк был серым, хоть солнечный диск и был виден сквозь серую пелену облаков. И в столь чудную погоду я с гордо поднятой головой восседал на выцветшей деревянной скамейке прямо перед массивным зданием департамента по делам семьи и детей, с улыбкой на устах и терпеливо ждал одну рыжую особу. Улыбка же моя была вызвана реакцией окружающих на мой внешний вид.

Проведенный вчерашний вечер не прошел зря, и вместо криков с орами меня местные жители наградили только заинтересованными взглядами. Отчего мне даже стало как-то неловко. Вроде бы сделал только косметические изменения, а уже в глазах окружающих другой человек. Вот она, сила очков супермена! Только в моем случае дня всех святых.

И какой же хороший этот праздник хэллоуин. Любой может нарядиться в костюм и щеголять в нем без проблем. Интересно, а со злодеями это также работает? Обдумать это мне не дали пристально следящие за мной стражи правопорядка. Те, как истинные шпионы, вначале сидели с новой газетой в сотне метров от меня.

Видимо, я слишком переоценил силу очков супермена. Через какое-то время те начали стремительно сокращать дистанцию, поняв, что их цель все также сидит напротив здания департамента. Вначале хотел было поздороваться с ними, так ради шутки. Все же надо воздать им за их труд, вот только меня отвлекли.

- Привет, классный костюм, - прощебетала внезапно появившаяся передо мной жуткая девочка в темном платье и джинсовой куртке, отчего аж подпрыгнул на месте.

- Да, спасибо, - после кашля в руку ответил ей. - Долго над ним старался, - с этими словами гордо поднял голову. - А ты чего, девочка, тут стоишь, а ну беги к своим, - после сказанного кивнул в сторону здания. Вот только юная собеседница все также продолжала стоять. - Хм, а мы случаем нигде не встречались? - выдал я, внимательно разглядывая визави.

- Угу, - с улыбкой кивнула девочка, после чего схватила меня за руку, - да, я бы хотела поблагодарить вас за то, что спасли мне тогда жизнь.

Вначале я не понял, о чем она, а после, еще немного оглядев собеседницу, вспомнил. Отчего даже стало как-то жаль брюнетку перед собой. Все же не каждый день в твою жизнь врывается злой дух, мамаша сходит с ума, а из этого ада тебя силком вытаскивает разыскиваемый преступник. И, наблюдая ее перед собой, могу с уверенностью сказать, все пережитое сильно ударило по психике юной девушки.

- Эм… - протянул, подбирая правильные слова, - по-моему, ты меня с кем-то спутала, девочка, - ответил ей, попутно бросая взгляд на сбавивших свой ход полицейских. После чего слегка похлопал жутковатую брюнетку по макушке. И жутковатую - еще мягко сказано. Иной раз кажется, что температура вокруг даже слегка упала и влажность повысилась. - Хоть мне и приятно за комплимент, но ты действительно меня с кем-то спутала, малышка.

- Нет, - отрицательно покачала та головой, отчего пару локонов упали той на лицо, скрывая половину. - Я точно знаю, это был ты, и тебе не отвертеться. - Глядя на меня из-под лобья закончила она, а после схватила за предплечье.

- Отпусти, пожалуйста, - с максимально добрым настроем выдал ей, вот только та на это только отрицательно покачала головой. - Ладно, - тихо пробормотал под нос, - честно, я не хотел, но ты вынудила меня, - и после театральной паузы выдал, - офицеры, помогите! До меня домогается жуткий ребенок!

С одной стороны, смешно, с другой, жопа моя чувствует, что с ней что-то не так. И если это окажется так, то пусть для демонстрации сил хотя бы неудачливых шпионов загасит. Хоть какая-то от них польза будет.

Вот только никто не отреагировал. Вообще никто. Люди спокойно шли по своим делам, хотя еще недавно бросали на меня взгляды и еле слышно обсуждали мой костюм. И тут, как назло, подул холодный ветер.

- Суки! - крикнул вслед уходящим полицейским, но те никак не отреагировали. - Будто бы загипнотизированные, - на выдохе озвучил мысль вслух и облокотился на спинку скамьи. - Как зовут? - наконец решил более не игнорировать злобно зыркающего на меня слона на улице.

- Самара, - слегка гнетущим голосом отозвалась девочка, все еще удерживая меня за предплечье.

- А фамилия, случаем, не Морган? - на мой вопрос юная визави утвердительно кивнула. - Тогда признавайся, твоих рук дело? - с этими словами указательным пальцем свободной руки обвел наше с ней окружение. - Если твоих, то прекращай, в противном случае я сброшу тебя в такой колодец, из которого ты даже через семь дней не выберешься.

- Пожалуйста, не надо, - тут же отпустила меня девочка и с суженными глазками вжала голову, - это не я.

- Вот это поворот, - удрученно выдал, после чего задрал голову кверху. Какое-то время просто молчал и вглядывался в серый небосвод, пока над головой не зажглась воображаемая лампочка. - Если это не ты, Самара, - взглянул на начавшую отходить назад девочку, а после на не обращающих на нас внимание людей, - в таком случае, давай выманим его, - и показав трясущейся от страха брюнетке большой палец, набрал в легкие побольше воздуха. - ВСЕ МУТАНТЫ НЕДОСТОЙНЫЕ ЖИЗНИ СОДОМИТЫ, ОНИ - ОШИБКА ЭВОЛЮЦИИ ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО ВИДА!

На одном дыхании проорал я самым высоким голосом, на который только была способна гортань. Расчет был на то, что если это был бы мутант, то после такого он обязательно показался. По крайней мере, надеюсь, у него слишком уязвленная гордость, чтобы высунуться из укрытия. А если это какая-нибудь нечисть, то та просто проигнорирует. Был вариант какого-нибудь простого смертного с гипнотическим прибором, но понадеюсь на первый со вторым исходы.

От продемонстрированного мной перфоманса, стоящая в трех метрах от меня Самара вначале смотрела с раскрытым ртом, а после поспешила в здание департамента, словно смерть увидела. Я было хотел крикнуть той вслед, что нечего бояться, но меня сбоку окликнул детский голосок:

- Извините, а зачем вы кричите на всю улицу, - с неловкостью проронила девочка с каштановыми волосами.

После ее слов я вдруг заметил, что взгляды большинства прохожих направлены на меня.

- Кхм, - кашлянул в кулачок, - так надо было, - быстро ответил ей, а после сел обратно на скамью. - А теперь ступай, девочка, я кое-кого жду, - с этими словами жестом указать той уходить.

- Какой классный костюм! - проигнорировав мои слова, юная пигалица начала активно рассматривать мой наряд. Причем настолько, что даже руку чуть мне под плащ не засунула.

- Не стоит более притрагиваться, - после несильного шлепка той по ладошке, бросил ей, прижимая самодельную юбку ближе к телу.

- Жаль, - с выставленными домиком бровями выдала собеседница, - а как вас зовут? Меня вот Лилиан, - прижимая подол красной куртки к телу, села она.

- Ник, - тем же максимально высоким тоном ответил визави, что активно махала ножками.

- Вы кого-то ждете? - с доброй улыбкой на устах вопросила она. - Я заметила вас, когда стояла у вон того окна, - указала малышка на одно из окон здания департамента.

- Можно и так сказать, - с прищуром окинул девочку рядом, что подсела ближе.

- А кого, если не секрет? Я могла бы ее позвать и сказать, что ее мама ждет, - не отрывая от меня взгляда прощебетала Лилиан.

- Боюсь, но это секрет, - с легкой улыбкой прижал указательный палец к маске, что выступала мне лицом.

- Раз секрет, то ладно, - моментально поникла девочка, поджав губы. - Тогда, - немного помялась она, - можете ответить на один мой вопрос?

- Смотря какой, - флегматично ответил ей, поправляя залезший из-за резко подувшего ветра на глаза плюмаж.

- Его нам мисс Эймс как-то раз задала, - от упоминания женщины у девочки на лице сама расползлась улыбка. - Чего вы боитесь больше всего? - глядя прямо мне в глаза вопросила Лилиан.

- Чего я боюсь… - многозначительно повторил за ней, будто бы пробуя словосочетание на вкус.

- Лично я боюсь Жнеца, он очень жуткий и страшный.

От упоминания моего прозвища малышка схватила себя за плечи и вздрогнула. И тут мне стало как-то неловко. С одной стороны, меня превратили в какого-то бугимена, а с другой, еще несколько минут назад сталкивался с ее ровесницей, что была намного страшнее.

- Боюсь я, пожалуй, - тянул слова, пока правильно формулировал мысль. Лилиан же мне в этот момент готова была выжечь взглядом во мне дырку, - высоких налогов, ипотеку под семьдесят процентов, космических цен жкх и так еще по мелочи всякого.

На каждый страх загибал по одному пальцу, но самое интересное сидело рядом. После такого ответа девочка ушла во фрустрацию и просто смотрела в никуда. Видимо, девочкой она была не такой уж и глупой, раз мой ответ заставил ее зависнуть.

- А если честно? - слегка с растерянным видом вопросила девочка.

- Это было честнее некуда, - положив руку на сердце, ответил ей.

И в этот самый момент мое сознание словно бы пронзила незримая игла. Прямо как в тот раз, когда я повстречал группу людей с крестиком на костюмах. К счастью, закончилось это также быстро, как и началось. Разве что сидящая рядом с мрачным видом Лилиан как-то жутка на меня глядела. Будто бы перед ней не обычный прохожий, а тупой подросток-смертник из фильма ужасов, который почему-то еще жив.

- Понятно, - пробормотала она и на мгновение даже готова была прикусить ноготь, но быстро встала со скамьи, - простите, мне надо идти.

С этими словами девочка побежала в здание департамента, оставив меня одного. Невольно хмыкнув, достал из-под сложенного гармошкой плаща телефон и взглянул на время. Вот-вот должна была подойти моя рыжая знакомая, с которой отправлюсь на в уже присмотренную кафешку.

Со стороны может показаться, что это свидание. Жаль только, не романтическое. И повод для него не слишком счастливый.

Главным же вопросом будет: явится ли сама Джулия на него? Хоть я и прибыл к порогу ее работы, меня беспокоит, вызовет ли она полицию. Парочка офицеров уже следила за мной, так что ей мешает вызвать целый наряд на мое задержание?

По большому счету, ничего. Надежда в наши добрые отношения пусть и умерла первой после недавних новостей, но крупицы-то должны остаться. Так погруженный в высокие материи дилеммы заключенных, я и пропустил момент, как из здания в мою сторону, прижимая вплотную к телу сумку, двигалась одна рыжая макушка.

- Я уж начал было думать, что ты не придешь, - с задором выдал ей, вот только та только бросила на меня мимолетный взгляд и пошла дальше.

М-да, что-то свидание сразу не задалось, ладно, пора все брать в свои руки. Я муж или не муж как-никак! С этими мыслями поднял задницу со скамьи и приобнял сзади за талию Джулию. Девушка от такого хода готова была отпрыгнуть от меня, как от прокаженного, но не вышло.

- Ты бы знала, как я рад тебя видеть, - бархатным голоском прощебетал той на ухо.

Вот только вместо, к своему удивлению, девушка злобно взглянула на меня. И тут-то мне в глаза бросился ее внешний вид и то, насколько он удручающий. Под бледно-зелеными глазами были темные мешки, взъерошенные темно-рыжие локоны так и торчали в разные стороны, а одежда… Утюг, видимо, отправился за хлебом и не вернулся к ней, настолько она была мятая.

- Давай быстрее покончим с тем, что тебе надо, и ты отпустишь меня, - нервно протараторила она.

Да что у нее такого случилось-то, раз она в таком состоянии. Это как бы я должен сидеть нервный, а не она. Но с другой стороны, для всего города, включая ее саму, я убивал ее детей.

- Я тебя понял, - уже нормальным тоном начал я, при этом продолжая держать девушку за талию.

Все же не каждый раз мне попадается возможность в более-менее спокойной обстановке встретиться с относительно нормальным человеком. Помним, какую фамилию носит моя пассия, а посему держим руку на пульсе.

- Тогда предлагаю обговорить все в присмотренном мною заведении, а у тебя как раз обед в это время, - Джули проигнорировала мои слова и попыталась вырваться, но и в этот раз не смогла.

- Отпусти меня, я и сама способна дойти, - словно гадюка, плевалась та ядом. Отчего мне стало даже обидно. Вот от кого-кого, а от нее такого не ожидал. Прям как серпом по яйцам.

- Да брось, - флегматично отмахнулся и приблизился к уху девушки и прошептал, - когда у тебя еще выдастся шанс прогуляться по улице с парнем?

- С парнем, а не ублюдком, что по собственной прихоти убивает целые семьи, - сквозь зубы прошипела рыжая, прекратив вырываться.

- Хочешь верь, хочешь нет, - протянул я, пропуская мимо нас девушку с коляской, - но в данной ситуации я жертва.

- Ага, что еще расскажешь? - с дергающимся глазом вопросила она.

- Ну, - сделал театральную паузу и приготовился загибать пальцы, - у меня древний кровососущий изюм вырвала яйца, а ее сородич сделала импотентом, плюс до меня домогалась та неведомая херня, что нас тогда преследовала. Кстати, забыл упомянуть, ее останки я положил в бледно-зеленую коробку, которая благополучно исчезла.

В этот момент времени моя рыжая визави смотрела на меня с крайне забавным выражением лица. Такое ощущение, будто бы перед ней всплыл синий экран смерти, а до этого пред ней предстал какой-то клоун, что втирал ей охренительные истории. Хотя почему какой-то.

Грей продолжала на меня так смотреть около трех минут, за которые мы успели добраться до пункта назначения.

- Вот мы и на месте, дорогая, - и если на первые слова девушка никак не отреагировала, то вот последние слово вернула ту в реальность.

- А что? - растерянно вертела та головой.

Войдя внутрь, мы заняли единственный оставшийся столик в самом дальнем углу, что был зарезервирован специально для нас. Само собой, это мне обошлось не за “красивые глазки”, а жаль. Через пару секунд нас удостоила внимание миловидная официантка. Джулия, скривившись, массировала виски. Видимо, все еще не до конца пришла в сознание, так что пришлось мне заказывать за двоих. Выбрал нам латте с тортиком из горького шоколада.

Довольная официантка оставила нас, правда, начать разговор пока не удалось. Собеседница все еще кривила лицом от головной боли, ну а я, как истинный джентльмен, сцепил руки перед лицом в замок и ждал.

- Так о чем ты хотел поговорить? - проронила рыжая, когда мигрень, наконец, отпустила девушку.

- Я хотел попросить тебя о помощи, - на выдохе ответил девушке. К этому моменту официантка раскладывала нам наш заказ, - благодарю, - кивнул девушке, а после вновь вернулся к своей рыжей. - Понимаю, звучит до одури странно, но дай мне объяснить.

- Хорошо, - с каменным лицом ответила моя спутница, что уже потянулась к кофе, но потом резко остановилась, - сколько с меня?

- Радуйся, на этот раз я за тебя плачу, - с улыбкой бросил ей, отчего Джулия в растерянности приподняла брови. - Считай это авансом для моей просьбы.

- Хорошо, - после минуты внутренней борьбы девушка все же взяла в руки ложку и кофе.

- Обойдемся без прелюдий, Джули, - на выдохе произнес я, - мне нужна информация по детям, что были взяты в семьи пострадавших. Их психотип, были ли замечены за ними странности, их круг общения. Мне нужна любая информация, которая бы хоть как-то проясняла сложившуюся вокруг ситуацию.

- Что ж, Ник, - после глотка начала моя спутница, - единственно, что я могу тебе сказать, у всех них была нелегкая жизнь в прежних семьях, однако никто из них не проявлял никаких признаков агрессии. Если ты вдруг хочешь обвинить их в совершении убийств, то они банально на такое не способны.

- Правда? - с голосом полного удивления протянул я, вспоминая позавчерашний вечер. - Боюсь, я тут с тобой не соглашусь. Как минимум одна из них предстала передо мной вся в крови своих убитых родичей.

- Меня больше интересует, что ты там забыл? - с прищуром выдала она.

- Это… - протянул, почесывая затылок шлема, - достаточно долгая история. Но сейчас не о ней. Если все они с твоих слов были божьими одуванчиками, тогда, может быть, у них были какие-нибудь общие друзья или знакомые…

- Ник, все эти дети проходили сеансы психологической помощи у нас… - договорить я ей не дал, осознав свою ошибку.

- Понял, круг нисколько не сузился. Тогда, может быть, ты знаешь того, кто связывался с ними? Так-то одна из потерпевших в день трагедии звонила тебе, - после этих слов сделал глоток. - А ничего такой латте-то.

- Откуда ты… - с приподнятыми бровями протянула Джулия.

- У меня просто появились достаточно интересные знакомые, - и этой фразой я, кажется, сильнее подорвал доверие между нами. Посему надо бы откатывать все назад. - Не волнуйся, ничего противозаконного. Честно, клянусь девственностью Капитана Америки, - а после дополнил. - По крайней мере, одной из двух.

- Последним было необязательно клясться, - фыркнула Джулия, а после, глядя на кружку, продолжила. - Взятая мною девочка, такая же, как все остальные наши дети из неблагополучных семей, связывалась со своими друзьями. Помню, как они полчаса без умолку болтали, - от наплывших на собеседницу воспоминаний на ее лице расцвела улыбка, - однако потом все их семьи были убиты тобой, а сами дети оказались в тяжелом состоянии в больницах, а одна и вовсе погибла от твоих рук. - С каждым последующим словом визави мне становилось некомфортно, будто бы воздух пытается меня сдавить.

- Я тебя понял, Джулия, - устало выдохнув, потянулся под плащ за бумажкой, - это мой номер. Хочешь, сдай властям, хочешь нет. Дело твое. Но если что-то тебе удастся выяснить, прошу, позвони мне. - С этими словами протянул ей маленький листочек с написанным на ней номерком. - Не питаю надежд, что ты мне поверишь после произошедшего в новостях, да даже после того, что поведал ранее. И все же, в данный момент ты сидишь перед человеком, что не способен причинить вред ни детям, ни их счастью.

- А если все-таки можешь? - сместив взгляд с бумажки с номером на меня, вопросила она. На что последовал тяжелый вздох.

- В таком случае все сказанное про меня в новостях - правда.

После этих слов между нами повисло гнетущее молчание. Джулия с прищуром выжигала во мне дырку, я же просто глядел в никуда. Верил ли, что собеседница мне поверит? Само собой нет. Уж сильно мой образ в медиа испорчен. И все же угольки надежды еще теплились в груди.

Молча закончив с тортиком, Джулия вытерла рот салфеткой и молча встала из-за стола. После чего бросила на меня недобрый взгляд.

- Ничего не обещаю, Ник, - только и бросила рыжая, сжимая в ладошке мой номер.

- Буду рад уже этому, - с легкой улыбкой ответил вслед уходящей девушке.

Стоило Джулии выйти за порог кафе, как вслед за ней к выходу направился и я. Хоть в полной мере своих целей мне не удалось достичь, но хоть какие-то мосты все же наладить удалось. И на том спасибо. Чаевых оставлять не стал, ибо и так потратился за этот столик в обеденное время.

И вот оказавшись на улице, вздохнул полной грудью. Да, это дело ни на йоту не стало понятнее, но не стоит забывать про более важное дело: поиск злосчастной коробки. Так что сжав кулак с надеждой, что сегодня мне удастся ее найти, направился в путь.

***

Провал. Сколько бы уголков города ни исследовал, в сколько бы помоек с мусорками ни заглядывал, нужной мне бледно-зеленой коробки нигде не было. По крайней мере в центральном районе Большого яблока уж точно. Мне иной раз кажется, что ее не существует, и что она — плод моей больной фантазии.

Жаль только, от воспоминаний, как нечто поглотило моих недругов, как становилось не по себе. А если учесть, что за нечисть в ней скрывается, становилось прям совсем грустно. Так что, слегка поникший от очередного провала, я брел в сторону конспиративной квартиры.

На дворе было уже десять вечера. Люди кругом ходили в костюмах героев, монстров и прочей хтонической хрени, так что ни у кого не вызвало паники, что я расхаживаю в привычном для себя виде. Увы и ах, но так старательно создаваемый костюм пал жертвой мусорного контейнера, и лишь привязанные к плюмажу ленты напоминали о нем.

Вдруг, не доходя до нужного здания сотни метров, почувствовал вибрацию под плащом. И достав оттуда телефон, немного удивился, ибо звонила моя знакомая рыжая. Сам номерок Джулии благодаря Дейве разузнать удалось легко. А передача ей своего личного номера была ничем иным, как проверка на доверие, и, видимо, надежда еще есть.

Пару раз кашлянув в ладошку и вздохнув полной грудью, принял звонок:

- Слушаю тебя, Джулия.

***

Темная фигура медленно поднималась по лестничной площадке, не обращая внимания на людей вокруг. Через какое-то время она добралась до заветной двери, открыв которую, та оказалась в старой двухкомнатной квартире.

Мирно дрыхнувший на диване черный кот приоткрыл глаз, дабы узнать, кого это судьба принесла в его нищее жилище. И когда тот заметил идущую к кухне фигуру, то кошак, лениво потянувшись, спрыгнул вниз и с приподнятым хвостом прыгнул на подоконник с приоткрытым окном. Занятый своим костюмом Никита просто-напросто забыл закрыть его, когда покидал пределы квартиры.

Впрочем, Салем был животным смышленым и нашел бы способ выбраться наружу, дабы просто насладиться свободой. Напоследок бросив презрительный взгляд на фигуру, что в данный момент вовсю выпускала газ из плиты, кот спрыгнул на пожарную лестницу.

Стоящее на столе алое уже было дотянулось листьями до лежащего рядом ножа. Однако в этот самый момент в заполненной газом квартире фигура в темном зажигает спичку.

Глава 8 Сладость или гадость!

- Слушаю тебя, Джулия, - остановившись посреди дороги, выдал я. - Ало?

Но вместо ответа меня ожидала только тишина, в которой отчетливо слышалось чье-то дыхание. Изначально я не придал этому никакого значения, покуда молчание не затянулось.

- Ало? - повторил в трубку, из которой в следующий момент послышалась странная канонада звуков. - Какого? - скривив лицо, отпрянул от телефона. Вот чего-чего, а такого удара по барабанным перепонкам никак не ожидал. По крайней мере от нее.

- Если это какая-то глупая шутка, Джули, то ладно, засчитываю, - несмотря на очередной прожитый в пустую день, с легким позитивом выдал я. Все же должны же быть в жизни и светлые полосы.

По крайней мере мне так казалось. Канонада из треска, кряхтения, всевозможных помех с шумами и утробного рычания с каждой секундой становились все разборчивей, пока не трансформировались в голос одной знакомой мне каштановолосой девочки.

- Должна признать, не каждый день мне попадаются такие отбросы, как ты, Ник, - с долей иронии и нескрываемым злорадством говорила Лилиан. - Не волнуйся, вскоре ты пожалеешь от «ошибки эволюции», - сквозь зубы прорычала она.

И стоило только услышать ее голос, как некогда разрозненный пазл начал активно складываться.

- О, мелкая, - беззаботно ответил той, чем, видимо, вогнал в ступор, - а каким образом у тебя оказался телефон Джулии? - с этим вопросом продолжил идти к пункту назначения. - Так погоди, неужели именно ты и была подопечной Джулии, в каком же тесном городе мы живем, - театрально протянул я, а после, раз мы все равно на линии, то почему бы не воспользоваться ситуацией. - Кстати, ты не против ответить на один мой вопрос.

- ... - ответа так и не последовало.

- Молчание — знак согласия, - с ухмылкой бросил той, а после стал в одно мгновение серьезным, - это ведь ты причастна ко всем этим убийствам?

- Как ты узнал? - даже не отрицала эта юная чертовка.

- Хм, - хмыкнул, прислоняясь к стене здания, что было через дорогу от того, где было мое жилище, - в дома пострадавших поступали звонки со стационарного телефона мисс Грей, ей как работнику органа опеки нет никакого проку звонить своим подопечным, а вот их подруге вполне. Да и возрастом мины замедленного действия плюс-минус схожи, - с каждой секундой дыхание на той стороне провода становилось все яростнее. - И все как на подбор добрые детишки, что и мухи не обидят. Жнец был лишь красивой сказкой для прессы, на самом деле именно дети и убивали свои новые семьи.

С каждым последующим словом на душе становилось все светлее. И не сколько от того, что нашел виновницу всего этого ужаса, сколько от разгадки данного пазла. Ай, какой я молодец! С этими мыслями аж гордо поднял голову.

- Однако тут возникает закономерный вопрос, как, а главное, почему они это делали? Хотя стоит вопросить, по чьей указке они все это делали. - И тут для большего нагнетения сделал театральную паузу. - Ты же ведь мутант. Не советую отнекиваться, мне прекрасно знакомо чувство, когда в твою голову проникает телепат.

- Должна признать, - после нескольких минут молчания начала щебетать девочка, - ты действительно необычный парень, Ник.

- Тогда скажи, зачем ты все это делала? И почему решила обвинить во всем Жнеца?

- Мне незачем отвечать на вопрос от будущего трупа, - с холодом в голосе отозвалась девочка. - А впрочем… - сделала та многозначительную паузу, - на последний все же отвечу. Он мой кумир.

Вот чего-чего, а такого поворота событий я никак не ожидал! Нет, мне, конечно, приятно появлению фанатов, но не таких же! Из собственных мыслей меня вывела открывшаяся входная дверь в подъезд, из-за которой показалась пара девчонок в костюмах монстров.

- А теперь сдохни ради меня в огне, пожалуйста, - и стоило ей произнести эту фразу, как звонок прервался, а мне в голову будто бы вонзили десятки острых игл. Из-за чего телефон выпал из рук и разбился.

Схватившись обеими руками за голову, жадно хватал воздух. Мир вокруг резко стал каким-то удушливым. Вцепившись когтистой перчаткой в стену, принялся тяжело дышать.

В голове тут же начала играть целая какофония, от которой у любого ценителя музыки из ушей могла фонтанировать кровь. Стиснув зубы и прищурив глаза, сделал тяжелый выдох. Но это не помогло.

С каждой секунды сознание начало плыть, хотя будет вернее сказать, что улица начала идти ходуном. Лица прохожих были размыты, словно на них применили размытие. Конечности становились ватными, казалось, что я вот-вот упаду в пропасть.

Голоса прохожих ушли на задний план, смешавшись в белый шум. Кто-то даже, кажется, пытался помочь или вызвать скорую, но все это блекло перед оглушительной яркой вспышкой. Грохот взрыва подействовал лучше любого отрезвляющего, жаль только был он на том же этаже, где я, собственно, и жил.

- Патрик, Салем! - закричал я, глядя ошарашенными глазами на вырывающиеся из квартиры пламя.

Осознание, что оно выходило прямиком из окон маленькой комнаты, пришло мгновенно. А раз так, то не теряя времени я пулей помчался в дом, где в данный момент горела моя конспиративная квартира. Наплевав на остатки конспирации инстинктивно то и дело оборачивался дымом, дабы быстрее оказаться на месте.

Что, кстати, было полезно в условиях, когда вниз бежали толпы девушек в надежде спастись. Ибо пламя затронуло не только мое жилище, но и соседние, активно пожирая их. К ногам ворвался из задымленного коридора в миниатюрный филиал ада.

- Салем, кис-кис-кис! - прикрывая лицо от вздымающихся языков пламени, выдал я, как только оказался внутри.

К собственному ужасу, кот никак не отзывался, а в купе с тем, что в огне я никак не мог найти Патрика, ситуация становилась патовой. Лихорадочно выискивая в полыхающей квартире заветное алое, пропустил момент падения полыхающей балки с потолка. Кусок горящего дерева упал мне прямо на плечо.

- Ай, - прошипел я сквозь зубы.

После одним движением смахнув балку с себя. Место падения отдавалось неприятным жжением, из-за чего пришлось свободной рукой сжать его, дабы хоть как-то облегчить боль. В голове невольно всплыли не слишком приятные воспоминания, когда меня пытались сжечь заживо, но те быстро отступили, стоило мне завидеть недалеко от окна горящее растение.

- ПАТРИК! - голосом полным боли и ужаса воскликнул я, и невзирая на пламя двинулся к верному спутнику, что всегда был со мной. - Нет, - вырвался из гортани хрип, стоило мне взять на руки горящее алое, от которого вот-вот ничего не останется.

Недолго думая, в надежде, что это поможет закинул Патрика под плащ. Последствия этого решения не заставили себя долго ждать. Пламя, что еще недавно поедало мое алое, принялось сжигать тело изнутри, из-за чего ненадолго скрючился. К счастью, мгновение погодя это вылилось в терпимое жжение.

И когда, казалось бы, хуже уже быть не может из объятой пламенем кухни показался темный силуэт. Пара ярких янтарных глаз, дымящийся раздвоенный красный плюмаж, двусторонний плащ с рваным подолом и броня.

- Невозможно, - с сузившимися до точек глазами, проронил я, когда увидел собственное отражение. - Нет-нет, - отрицательно качал головой, пятясь назад. - Этого не может быть.

Вместо ответа моя точная копия начала медленно идти в мою сторону. Движения его были скованными, будто бы человека приковали к камню и заставили его тащить. Невзирая на разделяющее нас языки пламени, он прошел сквозь них, отчего помимо дыма повеяло и паленой плотью.

- Не подходи!

Злобно рявкнул своему темному двойнику. А затем достал из-под плаща поблескивающий в свете пламени дробовик. Сердце колотилось, как отбойный молоток, а адреналин сильнее застилал сознание. И когда тот не остановился, я с хищной улыбкой выжал гашетку на максимум.

- Умри! Умри! Умри! - ревел, аки дикий зверь, после каждого выстрела. А когда патроны кончались, доставал другой и продолжал расстреливать собственное отражение. То, не выдержав такого напора дроби, аж рухнуло наземь, а когда пыталось подняться, то встретилось с ожидающим рожу дулом. - УМРИ!

Шлем не выдержал такого напора дроби в голову, и та расплескалась алым фонтаном по вовсю горящей комнате. Тяжело дыша над "собственным" трупом, бросил пустой дробовик, что мгновение погодя обернулся темным дымом. Я уже было хотел ногой окончательно раскрошить голову, как вдруг звук снаружи вырвал меня в реальность.

- Мяу, - сидя на не задетом пламенем участке пожарной лестницы, выдал Салем. И стоило мне сначала перевести взгляд на кошака, а после и на "свой" труп, как меня охватил ужас.

- Матерь божья, что я наделал? - прикрыв тыльной стороной ладони маску, пятился назад.

Передо мной валялось уже не мое отражение, а обгоревший женский труп. Причем, судя по более-менее сохранившемуся участку лица, это была та, что мне пол языком вылизывала. Кожа ее была вся черная и в волдырях, а от волос осталось одно название. К счастью или сожалению, но долго наблюдать ее мне не дала упавшая горящая балка, что своим огнем укрыла девушку.

С ужасом в глазах я покидал квартиру через окно. Сбоку уже начали слышаться пожарные сирены, а вслед за ними и полицейские. Так что смысла особого оставаться здесь более не видел. Да и мазохистом не был, чтобы и дальше пребывать в объятом пламени доме.

Спустившись вниз, мы с кошаком на плече дворами выбрались на более-менее пустую улицу, в чьих переулках решили перевести дух. Первым делом достал из-под плаща Патрика, чей обгоревший вид заставлял мое сердечко обливаться кровью. Даже корни растения не минула участь оказаться подпаленными.

Сжав кулак, уже был готов ударить того об стену со всей бурлящей во мне яростью, однако в момент удара опустил его. Вместо этого принялся рыскать в помойке и горе мусора какую-нибудь тару с землей. И кое-что все же нашел.

Хоть местные янки благодаря местным эко-активистам и были адептами пластиковых растений, некоторые особо одаренные индивиды сажали такое безобразие в настоящую землю. За что я им всем сердцем благодарен. Наспех пересадив Патрика в пластиковую тару и полив того найденными здесь же крохами воды, принялся думать над тем, как и в каких позах буду кормить дробью эту малолетнюю суку.

Трижды плевать на то, что она ребенок. Девочка играется людскими жизнями, как с игрушками, уже за это ей надо наглядно показать, почему это нехорошо. К тому же эта маньячка этим финтом превысила все лимиты дозволенного!

Из подогреваемых праведным гневом мыслей меня вывел телефонный звонок.

- Что у вас там случилось? - из динамика послышался недовольный голос Дейвы.

- Ничего сверхъестественного, - бросил девушке в ответ, - просто одна чрезмерно самоуверенная мутантка решила перейти черту дозволенного, - под конец аж ядом плеваться начал. - Дейва, мне нужна твоя помощь, можешь определить, где в данный момент находится телефон Джулии Грей.

- Я - Дей… - не успела та договорить, как тут же была прервана мною.

- Дорогая, у меня сейчас пиздец какое плохое настроение, и если ты сейчас молча не ответишь, где сейчас это рыжее недоразумение вместе с малолетней пиздой, ты вместе с последней станешь счастливой обладательницей билета на рейс к апостолу Петру! Я доходчиво, блять, объяснил?!

- Подожди секунду, - проглотив свое недовольство, пробубнила связист, тогда как я же только тяжело выдохнул. - Последний раз звонок с ее номера поступал со входа в центральный парк, не думаю, что она сейчас далеко оттуда ушла.

- Вот и отлично, - отрезал я и, взяв Патрика с Салемом, помчался на выход из переулка. - Еще кое-что, ты ведь не против на вечерок приютить моих друзей?

- Что? - только и успела пикнуть девушка, не понимая, о чем речь.

***

В последнюю ночь октября центральный парк был так же оживлен, как и днем. Женщины и мужчины, девочки и мальчики в костюмах монстров, героев кино и просто супергероев ходили со стилизованными под тыквы ведрышками и собирали конфеты. Лидерами оных, само собой, были дети, что за участия в конкурсах получали сладости. Взрослые же тактично стояли в сторонке, наслаждаясь праздником.

Жаль, что такого нельзя было сказать про сидевшую на скамье рыжую девушку. Одетая в темную джинсовку, что скрывала темно-зеленую кофту и джинсы, Джулия уже заканчивала курить пятую сигарету. Изначально Грей не хотела вообще идти на праздник, предпочтя остаться дома, однако ее подопечная так ждала этот день, что женщина просто не могла не пойти.

Тяжело выдохнув, Джулия глядела, как Лилиан в костюме ангелочка с крылышками и нимбом вместе с другими девочками кидали игрушечных паучков в паутину. Возможно, если бы не эта девочка, Грей давно бы сдалась.

Сегодня утром на работе рыжая узнала, что ее коллега и подруга Бренда погибла. И, казалось бы, судьбе этого было мало, позднее произошла встреча со Жнецом. Лишь благодаря чуду та не сорвалась и не повела себя, как мужчина. Хоть маска уверенности уже давно трещала по швам.

Грей выдохнула сизый дым и потянулась за очередной сигаретой. Вначале девушка думала просто выпить, вот только какой пример она тогда подаст Лилиан, чьи предки тоже когда-то были образцовыми родителями, а после начали искать себя на дне бутылки.

Сама же девочка в этот самый момент бросила взгляд на еле держащую себя в руках Джулию и одарила ту теплой улыбкой. Лилиан всегда считала себя особенной, не такой, как все. Остальные в ее глазах были скучными. Недостойными ее внимания или общения. И когда в возрасте десяти лет юная Саливан обнаружила у себя дар, то окончательно в этом убедилась.

Стоило ей только проронить своей жертве пару слов, как та видела перед собой свой самый страшный кошмар. Однако, чтобы силы юной мутантки работали убедительней, Лилиан необходимо знать самый сокровенный страх того, с кем планирует "поиграть". Редко и не всегда ее "игрушки" лицезрели объекты собственной ненависти.

Еще учась в начальной школе до девочки доходили слухи о некой школе для "одаренных". И когда та более-менее освоилась с собственными силами, то зареклась, что никогда не поступит туда. Ведь зачем быть таким, как все, если среди простых смертных ты особенная?

Эта мысль грела душу юной Саливан.

Вначале всю полноту силы дара девочки почувствовали на собственных шкурах одноклассницы-аутсайдеры. Лилиан с мечтательным видом глядела, как чудачки класса ни с того ни с сего визжали, словно мальчики. Никто не понимал, в чем причина, ни школьный психолог, ни полиция, которую вызвали для проверки на наркотики.

Но этого юному мутанту было мало. Пугать, конечно, весело, но ей хотелось большего. Почувствовать власть над жизнями ее "игрушек". И вскоре та смогла удовлетворить это желание.

Однажды, когда противная родственница девочки той нагрубила, Лилиан, невзирая на ущемленную гордость, смиренно извинилась. Жертве достаточно услышать всего одну фразу, как та будет уже обречена. При этом мутантке для работы сил необходимо желать страданий и смерти для обидчика, чтобы тот сам исполнил это желание. В противном случае ничего не произойдет.

И вот, спустя каких-то пару часов, противная родственница "случайно" не справляется с управлением и врезается в столб. Когда Лилиан узнала эту новость, то была вне себя от восторга. Чувство, что ты способна управлять чужой жизнью, так опьянило мутантку, что та возжелала еще. За одной жертвой шла другая, а за ней и следующая.

Дошло до того, что девочка уже ради шутки стала насылать живые виденья собственным родителям.

К сожалению для Лилиан, те в порыве ужаса посчитали, что убийство собственного ребенка прекратит их кошмары. Подобный просчет мог дорого сыграть девочке. Благо все обошлось и ее делом заинтересовался департамент.

А затем заветное спасение от обезумевших родителей и попечительство от Джулии. К удивлению для Лилиан, рыжая оказалась такой же одаренной, как и она. Правда, последняя либо не подозревает об этом, либо блокирует свои способности. В пользу последнего играл факт того, что Грей постоянно употребляла некие препараты, что негативно влияли на способности уже самой Лилиан. Из-за чего часть ее игрушек вместо того, чтобы умереть, отправлялись в больницу.

С другой стороны, подобный исход не сильно печалил девочку. Ведь благодаря им теперь больше потенциальных игрушек стали бояться Жнеца, к которому девочка в костюме ангелочка относилась с фанатичным почтением.

Впервые о неком "жнеце" та, как и весь город, узнала из новостей, где демонстрировали замазанные кадры того, как мужчина расстреливал невинных. В тот вечер юная мутантка с замиранием сердца любовалась этим цветком смерти. Но была только одна проблема — качество этих самых кадров не позволяло ей воспроизвести его образ в головах жертв.

Так было до недавнего инцидента в порту. Быть может, то была случайность, а может и судьба, но камеры всего на пару секунд запечатлели ЕГО. Тогда, совместив кадры с "резни" и новые, Лилиан смогла насылать более-менее убедительную копию Жнеца в головы жертв. Ведь если обвинят во всем супер-героиню, то начнутся разбирательства, а если злодея. Общество палец о палец не ударит.

Казалось, что пьянящее чувство безнаказанности будет вечным, однако сегодня днем произошло то, чего та никак не ожидала. Ее силы не сработали. И не на абы ком, а на каком-то клоуне, что вырядился в костюм Жнеца, причем крайне паршивый. Так еще он посмел назвать «ошибкой эволюции».

Подобного Лилиан уже не могла стерпеть, а посему возжелала тому самой мучительной смерти в ближайшие пять минут. Даже несмотря на то, что тот был мужчиной. Хотя мужчиной ли от рождения? Голос-то у него был явно писклявый.

Вот только ничего не произошло. Тот как ни в чем не бывало отмахивался и смел шутить. Повторная попытка результат не изменила, но кое-что все же принесла: ее сила прогрессировала. Теперь Лилиан могла ненадолго заглядывать в разум жертв и более не спрашивать того, чего те боятся.

Мутантка лишь на мгновение залезла в разум Ника, но отчетливо увидела в нем образ девушки, от вида которой парня бросало в дрожь. Но самое главное, вместе с ней девочка заприметила образ конкретного дома в районе Адской кухни. И прибыв на предполагаемое место, Лилиан недалеко находит искомую девушку, у которой «как бы» спрашивает дорогу, попутно программируя ту для собственной вендетты.

Но всего бы этого не случилось, если бы в сумке Джулии та не обнаружила телефон некого Ника. И только после того, как та убедилась, что это один и тот же человек, девочка привела план в действие.

И вот часы давно перевалили за одиннадцать и приближались к полуночи, вдали слышаться звуки пожарной и полицейской сирен, состояние рыжей близко к тому, что та вот-вот сломается, а одна девочка в костюме ангелочка за обе щеки уплетала выигранный в конкурсе леденец. Что может быть лучше? Разве только новость о смерти ее попечительницы, причем на глазах у подопечной.

Лилиан давно пожалела, что избрала в качестве попечителя именно Грей. Но сделанного не воротишь.

Каждую их совместно прожитую ночь девочка насылала один и тот же кошмар. Ей было интересно, через сколько дней та сломается, а когда поняла, что девушка тоже мутант, то интерес сместился в сторону силы рыжей. Одна только мысль, что она может стать причиной раздувания нового конфликта с мутантами в обществе, вводила Лилиан в такой экстаз, аж слюни от предвкушения текут.

Ей осталось только наслать одно виденье, один толчок, и рыжая окончательно сломается.

Идя к месту максимального скопления людей, Лилиан то и дело бросала любопытные взгляды на Джулию.

- Будешь? - протянула девочка тыкву, полную конфет.

- Нет, кушай, - с натянутой улыбкой рыжая отрицательно покачала головой.

- Как хочешь, - пожала ангелок плечами и уже готова была закинуть конфету в рот, как вдруг впереди увидела огромную тару, откуда дети зубами доставали яблоки. - Вай, как интересно! - с пытающими от любопытства глазами та побежала к остальным.

Джулия хотела было бросить той вслед, чтобы ее ангелочек был аккуратнее, однако резко зазвонивший телефон переменил планы. Со взглядом еле живой рыбы девушка глядела на незнакомый номер.

«И кому я потребовалась в столь поздний час?» - думала она, а после приняла звонок.

- Ало?

- Джули, где ты сейчас находишься? - спустя долгие пять секунд на другом конце раздался голос того, кого рыжая хотела слышать меньше всего.

Стоило ей услышать Ника, как сердце зажали тиски, а руки предательски затряслись. Непреодолимый ком в то же мгновение появился в горле, не давая проронить ни слова.

- Чего тебе? - через силу прошептала младшая Грей.

- Где ты сейчас находишься? - голос на другом конце был прерывистым, словно парень бежал куда-то.

- Я тебе не скажу, - со сжатым кулачком и хмурыми бровями заявила та.

- Ну и не надо, главное, скажи, Лилиан далеко от тебя? - от одного упоминания из его уст имени ее подопечной заставило сердце девушки пропустить удар.

Рыжая макушка быстро пришла к весьма неутешительным выводам, особенно вспоминая последние события. Грей хотела поверить ему и его невиновность, однако так до конца и не смогла.

- Хочешь и ее убить, как остальных? Да?! - чуть ли не сорвалась та на крик.

- Джули, послушай меня, - проигнорировал вопрос собеседник и продолжил, - это она!

- Что она?

- Эта мелкая причастна ко всем убийствам! Она с помощью своей силы каким-то образом заставляет других поступать так, как ей хочется! - на этот раз пришла очередь парня переходить на крик, из-за чего девушка почувствовала себя некомфортно.

Но это было полбеды. Слова визави заставили ранее негативный настрой в одно мгновение улетучиться, оставив после себя только негодование.

- Нет, этого не может быть, - отрицательно качала рыжая головой, пятясь назад, - ты говоришь чушь!

- Джули, Лилиан - мутант!

И стоило прогреметь этим словам, как рядом с Грей словно из ниоткуда появилась ангелочек и взяла ту за ручку. Бледно-зеленые глаза с ужасом взглянули на улыбающуюся девочку рядом. Рыжая хотела было лихорадочно вырвать руку, однако голос из толпы остановил ее.

- Джули.

Он был такой знакомый, родной и далекий. Девушка резко повернула голову в сторону, откуда тот шел, и не поверила собственным глазам. В толпе среди переодетых девушек и редких мужчин стояла немолодая женщина с огненно-рыжими волосами и изумрудного цвета глазами.

- Доченька, - женщина, невзирая на толпу, потянула к девушке руки и с теплой улыбкой приветствовала родное дитя.

Вот только вместо теплых объятий младшая Грей пятилась назад, отрицательно качая головой. Девушка не могла поверить собственным глазам. Перед ней стояла живая мать, чье мертвое тело та неоднократно наблюдала в собственных кошмарах.

- Джули, почему ты оставила нас, - послышался уже мужской голос сбоку от девушки.

- Нет, вас не существует, - прикрыв глаза, шептала та под нос.

- Но мы же здесь, доченька, - с этими словами мать рыжей прикоснулась рукой до щеки дочери, отчего последней пришлось взглянуть на оживших родственников.

В одно мгновение бледно-зеленые глаза сузились до двух точек. Тела миссис и мистера Грей в миг обернулись бледными ходячими трупами с кровавыми подтеками без глаз.

- НЕТ! - надрывая горло, завопила Грей и машинально схватив Лилиан побежала прочь из парка.

Девочка особо не сопротивлялась желанию рыжей сбежать, вместо этого та стоически пыталась скрыть улыбку. Добежав до пешеходного перехода, Грей лихорадочно обернулась и, заметив позади почивших родителей, невзирая на красный свет светофора побежала дальше.

- Смотри куда прешь, дура! - кричала вслед девушке с девочкой таксистка.

Но Джулия не сбавляла ходу. Девушка продолжала бежать вперед, словно от этого зависела ее жизнь. Вот только у Лилиан было совершенно иное мнение на этот счет.

И когда обе добежали до более-менее полной народу улицы, девочка выскользнула из хватки рыжей. Джулия не сразу заметила, что бежит без Лилиан, а когда заметила, то стояла посреди дорожной части. Машины резко тормозили одна за другой, молясь, лишь бы эта ненормальная им под колеса не попалась.

А одно желтое такси вовсе перло прямо на девушку и сигналило на весь квартал. Вот только вместо транспорта Джулия видела стремительно приближающихся к ней трупы родителей. И когда те были всего в метре от дочери, та пала на колени и отчаянно завопила:

- НЕТ!

В одно мгновение неведомая сила смяла, а после и разбросала по всему перекрестку проезжающие мимо машины. А идущих мимо пешеходов так впечатало в стены зданий, что от них только кровавый след остался. Лишь единицам нисходила честь оставить после себя кашу из органов и костюмов.

Отдельной участи удостоилось прущее на рыжую желтое такси. Несчастную машину вместе с водителем и пассажирами разнесло так, что от них остались багровые куски железа.

Чудом уцелевшая во всем этом безобразии Лилиан, стоя в окровавленном наряде, не могла сдержать улыбки. Вздымающиеся к небесам клубы дыма, окропленные кровью невинных дома, начинающие возгораться машины, пошедший трещинами асфальт, а в центре всего этого хаоса сидела его зачинщица. Сердце юной мутантки готово было уже сейчас выпрыгнуть из груди.

Но финальным аккордом этой картины был душераздирающий крик Грей, что сливался с ревом сирен и визгом прохожих.

- А!

Глава 9 Красавчик!

Оставив у Дейвы Салема с Патриком, на всех парах поспешил к Джулии, чье местоположение по пришедшему мне на ныне утраченный телефон. Поблагодарив за содействие своего связиста, не забыл одолжить один из ее телефонов, которых у нее, как грязи в комнате. И быстро набрал знакомую рыжую.

К сожалению, звонок долго не продлился. Через какие-то три минуты разговора та бросила трубку. Злобно шикнув в тот момент, я набирал разгон для очередного прыжка.

Да, вместо того, чтобы, как абсолютно разумный человек, бежать по улицам, я, как Тоби в первом фильме, прыгал с крыши на крышу. Сказать по правде, офигенное чувство. Жаль только омрачала его одна маньячка, в чьей голове всеми фибрами души желаю проделать лишнее отверстие. Желательно на все лицо.

Такой экстравагантный способ перемещения был возможен только при находящихся непосредственно рядом крышах. До тех, что были на метр или два дальше, приходилось брать новый разгон. Но даже так это выходило хоть сколько-то осуществимо.

Настоящее испытание началось, когда нужно было перепрыгнуть через достаточно широкое девятое авеню, а подходящих по уровню зданий не нашлось. Был вариант спуститься вниз и уже, как нормальный человек, побежать в сторону парка. Вот только из-за взрыва квартиры я боялся, что меня спалит местная полиция, отбиваться от которой не было никакого желания.

Так что, выбрав из двух зол, заприметил одну каменную высотку с выступами. Риск был высок, но желание прибить одну малолетнюю дуру было сильнее. И, заняв стартовую позицию у противоположного края крыши, начал себя морально готовить.

Тяжелый вздох, выдох. Конечности от непрерывного паркура начинали понемногу ныть, но я не отступил, перекрестился на всякий пожарный и побежал. И в момент, когда нога оторвалась от края, обернулся темной тучей.

Инерция сделала свое дело на пять с плюсом, и меня с наименьшими болевыми ощущениями доставило прямо к нужному зданию. И когда до заметной стены были метры, обратно материализовался. Сцепление с последующим ударом было хоть и не слишком удачным, но терпимым.

- Фух, давай, Никита, ты справишься, - бормотал под нос, вгрызаясь когтистыми перчатками в бежевый кирпич.

Некоторые внизу начали уже обращать на меня внимание, но как-то было сейчас не до них. Поднакопив немного сил, вновь сделал тяжелый выдох и, немного раскачавшись, прыгнул вверх, ненадолго став темным облаком. Такого фокуса люди внизу явно не ожидали, отчего, кажется, до моих ушей дошел их удивленный “ах”.

Благополучно приземлившись, бросил мимолетный взгляд на толпу девушек внизу. И, не удержавшись, сделал реверанс, после чего поспешил в сторону парка. Заветный зеленый прямоугольник уже был виден, как вдруг дальше по улице раздается мощный грохот, вслед за которым ввысь потянулся дым и крики людей.

Мои самые худшие опасения только что подтвердились.

- О нет, - протянул, остановившись у края очередной крыши. - Черт!

Злобно прошипел и, спрыгнув на соседнюю крышу, поспешил к эпицентру взрыва. Невзирая на боль, стремительным облаком двигался к новому пункту назначения. Я желал добраться до туда раньше, чем это сделает полиция или иные репортеры.

Быть может, прозвучит глупо, но мне жаль Джулию. По-человечески жаль. Девушка и так сегодня была, как мина замедленного действия, так после этого происшествия ее жизнь вовсе превратиться в ад. Очень понадеюсь, что источником этого хаоса окажется не рыжая, а какой-нибудь местный фрик, которого быстро повяжет паучиха или кто-нибудь еще.

Но надежда - шлюха, умирающая первой, так что шансы этого не велики. А окончательно они развеялись, когда, прибыв на место по-настоящему кровавой бойни, я увидел хватающуюся за голову Джулию.

На кирпичных стенах красовались кровавые разводы, а на некоторых с них стекали чьи-то органы. В самих зданиях окна со стеклами повылетали. Части машин от кузовов до коробки передач то тут, то там валялись по всему пересечению двух улиц. А чудом уцелевшие дымили так, словно намеренно создавали завесу. Некогда ровный асфальт ныне весь был покрыт паутиной трещин, а некоторые пласты и вовсе встали на дыбы, словно на них что-то давило. И в самом центре всего этого кошмара, схватившись за голову, сидела Грей.

- Что ж, все же не ошибся тогда, - встав на колено, внимательно оглядывал место царившего внизу ужаса. И когда взгляд зацепился на качающую ножками девочку в окровавленном костюме ангелочка, резко встал и спрыгнул вниз.

И в момент, когда до земли были считанные метры, в очередной раз обернулся темным дымом и, приближаясь к Джулии, шаг за шагом восстанавливал себя. Маленькая сука сразу заметила меня, оттого и довольное выражение лица быстро спало с ее омерзительного личика. Однако уже через мгновение со сверкающими глазами то вернулось.

- А! Жнец! - словно фанатка корейского идола прыгала от счастья маньячка.

Вместо длинных речей, ловким движением засунул руку под плащ, а после достал оттуда дробовик. Девочка вначале не поняла, что происходит, однако до ее крошечного мозга быстро дошло, кто является целью дула. Оттого быстренько начала прятаться за обломки машин.

- Пожалуйста, не убивайте, я ваша фанатка, - жалобно пищала, скрывшись из виду.

- Как жаль, что я не терплю фанатов, - плюясь ядом, палец уже было нажал на гашетку, вот только в последний момент мне помешали. Точнее, незримая сила отвела мою руку в сторону.

Резко обернулся к девушке, чей вид был даже хуже, чем днем. Из мерцающих бледно-зеленых глаз непрерывно шли водопады слез, испачканные асфальтной крошки ладони нервно дергались, а темно-рыжие волосы колыхались, словно на ветру, которого в данный момент не наблюдалось.

Стоило нашим взглядам пересечься, как лицо девушки исказилось душераздирающей болью. Глаза Джулии то и дело метались по устроенному ей хаосу, а после на собственные руки и на меня.

- Джули, скажу лишь раз, - после тяжелого выдоха насколько мог спокойно продолжил, - не вмешивайся.

- Ник, зачем ты нацелился на Лилиан? - с поднятыми домиком бровями и взглядом, полным безумства, вопросила она.

Мне только и оставалось, что удрученно выдохнуть. Сейчас в таком состоянии она мне не собеседник, хотя, думаю, после такого самоличного перформанса любой бы заистерил.

Сила, что не позволяла мне нацелиться на девочку, ослабла, позволяя мне опустить ствол. Лилиан же с глазами, полными любопытства, выглядывала из-за обломков. По крайней мере до тех пор, пока не заметила мой взгляд, отчего резко спряталась обратно.

- А ты хочешь ее защищать? - с этими словами склонил голову на бок и указал на наше окружение. - Оглянись вокруг, во всем этом виновата вот эта маленькая пизденка! - указав когтистым пальцем на торчащий из-за укрытия девочки нимб, продолжал испепелять взглядом рыжую. - То, что произошло с тобой, мной, твоими подопечными, - ее вина!

Джулия слушала меня с таким выражением, словно я только что ей Америку открыл. Жаль только девушка оказалась невосприимчива к сказанному.

- Нет, ты не можешь ее убить, - отрицательно качала та головой, - она же ребенок.

- Вот поэтому я и прикончу ее, - отрезал наш разговор и, обернувшись, направился к Лилиан, что в этот самый момент тряслась, схватив себя за плечи. - Единственное угрызение совести, которое буду испытывать, что приходится проделать дыру в ангеле, а не эльфийке.

- Джулия, пожалуйста, спаси меня. Он все врет!

Девочка выглянула из укрытия и с щенячьими глазами взглянула во все еще влажные глаза Грей. Я же, проигнорировав это, наставил дуло прямо на кровавого ангелочка, которая, завидев дробовик, упала на жопу и обоссалась. И вот, когда до спуска гашетки было всего мгновение, незримая сила, словно грузовик, сбила меня в сторону.

- Нет! - закричала вовсеуслышание Джулия, проводя мной по асфальту.

Юная мутантка же, когда меня отправили немного полетать, наконец разомкнула глаза и улыбнулась. Вот ведь сука мелкая!

- Не вынуждай меня и к тебе применять силу, Грей, - поднимаясь на ноги, процедил той, вот только стоило мне увидеть рыжую, как я слегка опешил.

Девушка выглядела так, словно живого мертвеца увидела. Несложно было догадаться, кто был виновником такого состояния моей знакомой. И, сместив взор в сторону уже сидевшей на прежнем месте Лилиан, выстрелил в нее без лишних слов.

- Что ты с ней сделала, дрянь? - выдал той ядом, когда дробь резко остановилась на середине пути, будто бы попала в пузырь остановки времени.

- Я? - наигранно удивилась та. - Ничего, только попросила защитить меня, - с самодовольной ухмылкой отмахнулась девочка, которая еще минуту назад ссалась под себя. - Знаешь, Ник, я немного разочарована, что ты и оказался Жнецом, - с грустной миной выдохнула та, - но, с другой стороны, мне вдруг стало интересно, - в одно мгновение Лилиан повеселела и хлопнула в ладоши, - кто из вас двоих сильнее. Так не разочаруй меня, - с коварной улыбкой закончила та, отчего у меня вырвался злобный рык.

- Да кем ты себя возомнила, «ошибка эволюции»? - стоило той напомнить это, как веселое настроение маленькой маньячки вмиг улетучилось.

- Посмотрим, кто здесь еще «ошибка», - сквозь зубы прошипела та.

В следующий миг со стороны обезумевшей Грей в меня начали лететь острые обломки бывших авто. Увы, но Циклопа, чтобы разобраться с ней, у меня, само собой, не имелось, оттого приходилось импровизировать. Кое-как увернувшись от летевшего мне в голову острой железки, пропустил момент, когда она же ударила мне в спину.

- Блядина, - прошипел сквозь зубы.

Вслед за одним последовали и другие. Шипя от пронзающих меня кусков железа, я продолжал идти. Цель была уже передо мной, только руки протяни и придуши ее.

Вот только то, что произошло в следующий момент, заставило меня немного сбавить обороты. Вонзенные в тело железки начали расслаиваться, аки сыр-косичка. Часть облепляла изнутри, другая снаружи.

Дожидаться создания своей металлической статуи не стал и обернулся темным дымом. Глаза юной маньячки только сильнее загорелись, когда мне удалось выбраться, тогда как Джулия…

- Простите меня, мама, папа, - бубнила она, все еще сидя на коленях на асфальте.

Рыжая с каждой последующей минутой рыдала все сильнее и просила у кого-то прощение. Не знаю, что там за виденье наслала эта мелкая, но, чувствуется мне, у Грей после этого происшествия явно потечет чердак похлеще, чем от приключений в доме с узкоглазым Каспером.

В форме дыма мне разгуливать долго не дали. Джулия со вздымающимися волосами и полными ужаса глазами спрессовывала меня. И если вначале это было неудобно, но терпимо, то потом стало невыносимо больно.

И стоило только вновь обрести физическую форму, как из-под земли начали опутывать мне ноги городские коммуникации. С дергающимся глазом достал оба дробовика, сложил их вместе, а после выдал такой залп, что превратил трубу в дуршлаг. Жаль только оттуда в следующее мгновение на меня обрушилась мощная струя воды.

Я уже говорил, что ненавижу мутантов?

Кое-как уйдя из-под струи, вновь столкнулся с летящими в мое уже изнеможенное тельце кусками авто. И если в прошлый раз те летели в торс, пытаясь меня замедлить, то теперь их целью стали сочленения.

Так мне в прямом смысле одним точным ударом отсекли руку.

- Ай! - издал я то ли рык, то ли визг, схватившись за место, где когда-то была моя конечность.

К своему счастью, оторванная рука в одночасье обернулась темным дымом, который незамедлительно устремился на прежнее место. Момент восстановления былой конечности был настолько жуткий, настолько радостный и прекрасный. Однако предаваться радостным порывам мне не позволила пара треклятых мутантов.

Что ж, если мне не удалось пробиться к мелкой, тогда уберем с дороги ту, что ее защищает. С таким настроем я бежал к рыжей. Да, Циклопа из шляпы, точнее из плаща, достать, увы, не смогу для отвлечения внимания. Да, до местной дамбы далековато. Но!

Грей еще не до конца освоилась со своими силами. Будь на ее месте сейчас старшая из сестер, мне можно было бы делать путевку к апостолу Петру. А так, шанс есть!

Хаотично меняя свою форму, кое-как смог добраться до девушки, что от постоянно испускаемых волн сидела уже в небольшом кратере. И когда наши с ней взгляды девушка, исказившись в гримасе печали, уже было хотела уйти, однако волшебная пощечина не знает преград!

Хлесткий звук удара прогремел, словно гром, тогда как сам удар отправил девушку с рыжей макушкой от рождения в недолгий полет. Осталось только прибить малолетнюю пизду, и можно считать себя официально красавчиком. Но сейчас не об этом.

Валяясь на асфальте, Грей пялилась на меня, будто перед ней воплощение зла, миссия и просто идиот, что посмел осквернить ее своим касанием. Та то жадно хватала воздух, то облегченно выдыхала. Видать, волшебная пощечина привела ту в чувство, что не осталось не замеченной Лилиан.

- Ну же, Джули, добей его! - чуть ли не срываясь на крик, выдала та.

Вот только ее голос тонул в звуках приближающихся сирен, наряду с гремящим вертолетом. Времени, чтобы прикончить эту дрянь, становилось все меньше. А посему, махнув на Грей, с выставленными вперед дробовиками поспешил к ней.

- НЕТ! - в унисон крикнули рыжая и кровавый ангелок.

И если последняя пыталась скрыться за куском железа, то вот первая с выставленной вперед рукой атаковала меня чудом уцелевшим куском трансмиссии. Полностью уйти из-под линии удара у меня не вышло, из-за чего корявая железка со свистом пробила мне бок и пригвоздила к асфальту девочку.

Лилиан лишь на мгновение обернулась, как в ту же секунду ей в солнечное сплетение прилетает подарочек. Все произошло настолько быстро, что ни я, ни Джулия, ни сама виновница этого ужаса не поняли, что толком произошло. А когда до последней доперло, то было поздно.

Остановился я прямо над бездыханным телом Лилиан. Клубящийся темный дым уже почти восстановил мне бок, а звуки сирен и вертолета становились все ближе. Какие девушку ожидают последствия, даже говорить не хотелось, если выяснится, что это не только она устроила, но и ребенка прибила. Так что, совершив глубокий вдох, на выдохе с блаженным облегчением всадил всю обойму золотого дробовика по головушке юного дарования.

А на добивку попытался вытащить кусок трансмиссии, но не вышло. Уж слишком хорошо Грей пригвоздила ребенка. Сама же рыжая глядела на это с таким лицом, что вот-вот мир рухнет.

- А! - надрывая горло, завизжала она, хватаясь за лицо руками.

Мне лишь оставалось на воцарившуюся картину смотреть с грустью. Однако кое-что все же следует сделать наверняка. Сила, что удерживала автомобильный дым по краям перекрестка, начала ослабевать, позволяя мимо проходящим узнать, что же тут у нас твориться.

Прощай, моя репутация героя, ты была такой маленькой, когда погибла. Так позволь же вколоть последний гвоздь в крышку твоего гроба. Зато я теперь официально красавчик! Везде есть свои плюсы.

- Мне жаль, - сквозь слезы проронила девушка, уже готовая отправиться на тот свет.

- Мне тоже, - бросил мимолетный взгляд на приближающиеся экипажи полиции со спецназом. - Эй, Джули, - склонив голову набок, сделал голос тише, чтобы только она могла меня услышать, - не вини себя в случившемся, ты, как и те дети, такая же жертва этого монстра, - с этими словами большим пальцем указал на труп девочки. - Живи, как раньше, и постарайся не вступать ни в какие деструктивные кружки.

Кажется, эти слова окончательно разрушили мир девушки, и та уже на автомате пялит на меня, словно ей показали ранее скрытое чудо света. Я в свою очередь радовался тому, что на мне все это время была маска. Так хотя бы никто по губам не прочтет, по крайней мере, замеченные на крыше снайперы уж точно.

- Подыграй мне, - с этими словами подмигнул рыжей, а после заорал во всю глотку: - А сейчас, сдохни, прошлый век!

И стоило выставить перед девушкой золотой дробовик, как в ту же секунду послышались звуки паутины. Мгновение, и белая клейкая субстанция вырывает из рук оружие. Сместив голову в сторону, откуда прилетела паутина, чуть было не ослеп от света вертолетного фонаря.

- Это было подло, стеналазка, - пятясь назад, быстро моргал в попытке избавиться от зайчиков в глазах.

- Для тебя самое то, - раздался напряженный отроковический голосок.

- Тоже решила присоединиться к выставленной мной культурной экспозиции? - довольно хмыкнул, когда смог более-менее видеть. - Уверяю, ты станешь прекрасным дополнением к композиции.

- Боюсь, но я в твоем безвкусном и отравительном искусстве не нуждаюсь и тем более частью становиться не собираюсь, - девушка пыталась сохранить свой привычный настрой, хотя выходило у нее не сильно, и последние слова та чуть ли не шипела.

- Жаль-жаль, - театрально покачал головой, позволяя полиции полностью окружить нас.

Сам же я медленно с убранными за спину руками двигался к канализационному люку.

- Жнец, ты окружен, немедленно сдавайся, - через мегафон раздался знакомый голос капитана Стейси.

- Какие люди, - тянул слова, словно пробуя их на вкус, - капитан Стейси, как поживаете? Неужели решили извиниться, - и стоило мне только сложить руки на груди, как десятки стволов незамедлительно были нацелены мне в торс. - Мне кажется или это как-то нечестно.

- И ты смеешь об этом говорить после того, что натворил?! - словно змея шипела блондинка, заставляя меня невольно задуматься, а может было лучше оставить ее тогда в канализации?

- Во-первых, это другое, во-вторых… - договорить мне не дал выстреливший в меня снайпер, от чьего выстрела успел увернуться в последний момент, - это было подло, - с поднятым указательным пальцем высказал им свое недовольство.

Жаль только, что после этого стрельба по мне не прекратилась. А стоило паучихе увести единственную выжившую в этом кошмаре, так и вовсе щедро одаривали свинцом. Но к их сожалению, у меня был план!

Пока те тратили на меня патроны, я, как Питер Педигрю из третьего фильма про парня, который выжил, помахал им ручкой и обернулся темной тучей. Когда до них дошло, что пули не работают, меня уже и след простыл.

***

На утро первого ноября все первые полосы газет Нью-Йорка были заняты происшествием, случившимся на пересечении Коламбус-авеню и Шестьдесят девятой стрит. Однако звездой этого события был парень в странных доспехах и раздвоенном плюмаже. Именно его фотографии украшали первые газетные выпуски последнего месяца осени.

И именно на его фотографию, выпущенную в газете «Дейли Бьюгл», положила стаканчик с кофе женщина с седыми волосами с редкими каштановыми прядями. Одетая в строгую темную юбку и пальто, она сидела со своей спутницей, что выглядела на двадцать лет моложе. На дворе был холодный полдень выходного дня, а народу в кафе, куда пришли обе представительницы «сильного», как на буднях.

- Как думаешь, правда это он все сделал? - молодая на фоне собеседницы блондинка с голубыми глазами облокотилась локтями о стол, за которым те сидели, и поглядывала на первую полосу газеты.

- Вряд ли, - холодно отрезала женщина, делая глоток, - чтобы совершить такое, нужно быть псиоником, причем крайне сильным. Про него же я такого сказать не могу.

- Я также думаю, - на выдохе произнесла блондинка, - да и девочки, что с ним связывались, говорили, что силы у него другого толка, - с этими словами молодая девушка, одетая в джинсовую куртку и темные джинсы, на мгновение сверкнула ярко-желтыми глазами.

- Считаешь его одним из нас? - с приподнятой бровью вопросила женщина, после чего недовольно хмыкнула. - Скорее уж тянет на очередной сбежавший лабораторный эксперимент.

- Сама знаешь, - тут молодая собеседница перешла на поучительный тон, - не стоит судить книгу по обложке. Вдруг он и впрямь окажется одним из нас, - с этими словами девушка облокотилась о спинку сиденья и взглянула в окно. - Такого лучше иметь в союзниках, чем во врагах. Или в крайнем случае просто иметь, - подытожила она. - И все же мы отвлеклись.

После этих слов блондинка достала из лежащей рядом сумки фотографию с места ночного происшествия. На ней были изображены сам Жнец, что нацелился на рыжую девушку, чье лицо было плохо видно. Вслед за этим молодая собеседница достала еще одно фото, но уже какой-то некой особы с темно-рыжими волосами и бледно-зелеными волосами, что была одета в строгие пиджак, блузку и юбку.

- Что это? - с приподнятой бровью взглянула женщина на обе фотографии.

- Ее зовут Джулия Грей, - от одного упоминания фамилии у старшей в их паре нахмурились брови. - Сирота, родители погибли в автокатастрофе, работает в департаменте по делам детей и семьи Нью-Йорка. Именно ее ты можешь наблюдать на этой фотографии, - блондинка пальцем указала на нужное фото. - Но знаешь, что забавно? - и получив взгляд «не томи», продолжила. - До злополучной аварии у нее была старшая сестра по имени Джин.

- Что ж, - после недолгого молчания, в которое обе погрузились после озвученного, начала женщина. - Это многое объясняет, - и подперев подбородок, продолжила, - и все же редкость, когда столь мощный дар пробуждается так поздно, - тянула та слова, уже обдумывая, как бы использовать новую фигуру на шахматной доске. - Информация о ней есть в новостях?

- За исключением факта единственной выжившей - ничего, - лениво ответила блондинка, рассматривая маникюр. - Девочки хорошо постарались, чтобы «удалить» ненужное.

- В таком случае ее нужно как можно быстрее взять на оборот, пока Шарлотта не опередила нас, - с этими словами женщина встала из-за стола.

- Считай, полдела уже сделано, Эрика, - блондинка тепло улыбнулась.

- Как и на тебя, Реймонд, - кивнув друг другу на прощанье, женщина оставила мутанта-оборотня одного.

Тот какое-то время просто в одиночестве пил кофе, поглядывая на фотографии. И если рыжая его не сильно интересовала, то вот парень еще как. Все же не каждый день в городе встречается тип, способный в прямом смысле провалиться сквозь земли и остаться незамеченным.

Реймонд Даркхолм - таково было настоящее имя той «блондинки», чей облик тот позаимствовал у одной девушки, встреченной когда-то давно. Оборотень еще какое-то время выжигал фотографию со жнецом, даже невольно проявил свои настоящие глаза, но так и не смог скопировать того облик, сколько бы фотографий с ним не просмотрел. Отложив это дело на другое время, метаморф вскоре вслед за Эрикой покинул кафешку.

Сегодня у мужчины много работы. А переманивание на свою сторону одной половозрелой сиротки, что всю жизнь прожила без сил, а после резко пробудила, процесс не быстрый. Благо всегда можно назначить себя в качестве личного психолога для девушки, а дальше делать с ней, что захочешь.

С этими мыслями мутант даже невольно улыбнулся, представляя грядущую роль девушки на предстоящем саммите по вопросу мутантов.

***

Тем же временем в международный аэропорт города Нью-Йорк прибыл пассажирский самолет. Толпы мужчин и женщин размеренно тянулись через терминалы прилета. К одному из таких спокойной, умеренной походкой вышел мужчина. Облаченный в темное пальто и шляпу, тот рукой перекатывал в кармане металлические шарики.

Когда он подошел к стойке паспортного контроля, сидевшая за стеклом молодая девушка взяла его документы. Бросив мимолетный взгляд на фотографию, та большую часть времени рассматривала самого мужчину. Отчего даже невольно прикусила губу.

Гость из-за рубежа давно привык к такой реакции противоположного пола. С улыбкой он ближе подошел к стеклу, дабы та смогла детальнее рассмотреть его контур лица. Кое-как найдя в себе силы оторваться от мужчины, девушка с пунцовыми щеками вернула паспорт и вежливо произнесла:

- Добро пожаловать в Нью-Йорк, мистер Фасбендер… - но не успела та договорить, как ее перебивает бархатный голос.

- Можно просто Майкл, - от таких слов сердце девушки готово было выпрыгнуть из груди. Не будь та сейчас на работе, прямо сейчас бы взяла того за рукав и потащила в подсобку, где бы его…

- Хорошо, Майкл, - поборов смущение, прощебетала девушка. - Надеюсь, ваш визит будет приятным.

- Я тоже надеюсь.

Мужчина благополучно забрал свои документы и одарил девушку своей фирменной теплой улыбкой, от которой у сотрудницы контроля перехватило дыхание. И более ничего не ответив, он двинулся к выходу из терминала. Оказавшись на улице, Майкл вдохнул полной грудью.

И налюбовавшись видами стеклянных высоток Большого яблока, он с легкой улыбкой на губах направился в сторону ожидающего его такси. Прибыл же Майкл в столь чудный город не просто так, а с одной конкретной целью: за местью той, кто в момент большой нужды заживо похоронила его и оставила умирать.

Но дабы отвлечься от неприятных мыслей, мужчина достал из кармана тройку металлических шариков и начал их кидать. Вначале те падали нормально, однако чуть погодя те начали это делать медленнее. Со стороны казалось, что парень просто жонглировал одной рукой. Однако реальность была чуточку иначе.

_____________

Глава 10 Документы!

Закатным вечером второго дня ноября, пребывая в своем кабинете, Вильгельмина сидела со сцепленными перед собой пальцами. Помимо нее и пары охранниц, в помещении была и причина головной боли для женщины последние сутки. И в данный момент эта самая “головная боль” объясняла, почему ее не стоит убивать прямо на месте, а труп выбросить в Гудзон.

- Таким образом, эта малявка каким-то образом воздействовала на сознания жертв, - пожал плечами Жнец, чьи руки были скрещены на груди. - Иными словами, ебаный мутант, которая хоть и призналась, что являлась моей фанаткой, - отвернувшись от хозяйки помещения, мужчина последние слова проронил в кулак.

- Кем-кем она была? - не меняя ледяного выражения лица, переспросила Квинпин, чьи пальцы ладони были облачены в темные перчатки.

- Злоебучим мутантом, если коротко, - незамедлительно ответил Жнец. - Причем мутантом-телепатом или другим псиоником, - с поднятым указательным пальцем и прикрытыми глазами подытожил он.

- Этот “злоебучий мутант” была ребенком, - решила вставить свои пять копеек одна из охранниц.

Несерьезное отношение парня к произошедшему инциденту и то, как он весь разговор с боссом извивался, как уж на сковородке, заставило ее почувствовать некое превосходство. Жаль только, мужчина в помещении был не “местных реалий”.

- О, - протянул Жнец, смотря прямо в глаза охраннице, отчего та невольно скукожилась, - неужели вероятная жертва встала на защиту этого монстра. Босс, - повернул он голову в сторону Вильгельмины, чья бровь от выходок парня начала подрагивать, - не знал, что у тебя работают люди со стокгольмским синдромом. Мутант был, есть и останется угрозой для таких, как мы, - круговым движением пальца указан на всех присутствующих. - То, что он в условное “сейчас” себя контролирует, не значит, что такой же контроль сохранится в старости. Деменция - штука такая, присуща всем людям.

- Довольно, Жнец, - с легким раздражением выдала Квинпин, чей мощный голос эхом прошелся по кабинету, заставляя всех замолкнуть. - За весь твой треп ты так и не назвал ни одной причины, почему я должна выполнять свою часть нашей сделки, - от таких слов весь веселый настрой парня улетучился.

- Квинпин, - после нескольких вдохов и выдохов мужчина скрестил руки на груди, - доверие - вещь крайне ценная. И вот так его подрывать, - театрально выдохнул Ник, - как ты могла, - для усиления эффекта даже смахнул незримую слезинку.

- Первым его начал подрывать ты, - девушка с прищуром взглянула на собеседника, что полез рукой под плащ, - с серии убийств.

- Я же уже сказал, это была та малявка-мутант, она насылала галлюцинации на того, с кем говорит, и тот, не осознавая, что творит, и убивал, - с йогуртом в руках, с хмурым видом в очередной раз пояснил мужчина. После чего воткнул в картонную упаковку алую трубочку и, просунув ее за маску, демонстративно начал пить. - Хм, клубничный.

Такого демонстративного акта неповиновения ее авторитету женщина давно не видела. Ибо все те, кто себе такое позволял, уже давно рыб в Гудзоне кормят. А тут в ее офисе, в ее здании, какой-то мужчина с улицы смеет ставить под сомнение ее авторитет!

- Ты хотя бы понимаешь, что сейчас переходишь черту, которую не надо? - встала Квинпин из-за стола.

Охранницы незамедлительно перегородили выход из офиса, готовясь в случае чего открыть огонь по обнаглевшему мужлану. Жнец бросил на девушек сзади мимолетный взгляд и только пожал плечами, продолжив уплетать йогурт. За панорамными окнами был такой прекрасный вид, жаль только его перекрывала двухметровая женщина с огромной душой.

Понимал ли Никита, в какую игру играет? Прекрасно. И тот факт, что женщина перед ним, скорее всего, уже вызвала кого-нибудь на помощь, не сильно пугал. Банально потому, что он мог в любой непонятной ситуации прикинуться злой тучкой и улететь в закат. А какие будут последствия — дело уже будущего Никиты.

Он и так ради документов пожертвовал многим и не намерен более быть нелегальным мигрантом! Все же быть латиносом ему не с руки.

Фиск встала напротив Жнеца, с высокомерным прищуром смотря на него сверхувниз. Ник не отставал и с аналогичным прищуром взирал на визави, допивая йогурт. И когда тот кончился, закинул пустую упаковку под плащ.

- Так и будем любоваться друг другом или приступим к делу? - с этими словами мужчина протянул тыльную сторону ладони. - Я тебе не мексиканец, документы, пожалуйста.

- Получишь, когда я того посчитаю нужным, - пробирающим до мурашек тоном ответила женщина.

Такой ответ заставил собеседника только удрученно выдохнуть. Бросив мимолетный взгляд на охранниц, Ник с грустью выдал:

- Я считал тебя благоразумней, - и когда ладонь уже потянулась под плащ, Фиск одной рукой схватила его за ворот плаща и кулаком ударила того в бок.

На месте удара тут же появилась небольшая вмятина, заставив парня немного сморщиться от не слишком приятных ощущений.

- Ах ты сука, - прошипел Ник и обернулся туманом.

Стоящие на выходе охранницы тут же начали по нему стрелять. Вот только пули уходили в молоко. Вначале мужчина хотел выбраться через вентиляцию, вот только те, как и окна, были закрыты. Тогда, дождавшись момента, пока его оппонентки будут перезаряжаться, Жнец вернул телесную форму.

Восемь хаотичных выстрелов отправили каждую из охранниц в недолгое знакомство со стеной. Отделались дамы только неприятными ощущениями и испорченными костюмами. Все же девушки выполняли свою работу и не виноваты в том, что их босс такая.

Когда Ник уже было потянулся за новыми дробовиками, его обхватили сзади мощные руки, а после кинули на прогиб. Звон удара металлического шлема об пол мигом заполонил собой весь офис. Даже индийский ковер под ногами не спасал.

Пока оппонент еще не до конца пришел в себя, Вильгельмина сбросила дорогой белый пиджак и закатала рукава бледно-голубой блузки. Никита перестал видеть кружащих над его головой танцующих вампирчиков за мгновение до удара двухметровой женщины. Уворачиваться было долго, как и менять форму.

Настигшую его атаку мужчина принял на открытую ладонь и обхватил ее кулак. Удар был такой силы, пластины плеча и предплечья съехали со своих мест. Кисть вовсе деформировалась до состояния сдувшегося шарика.

В таком положении пара и застыла. Он упал на колено, а она с неизменным видом продолжала нависать, хотя в глазах так и читалась надменность. Вырвавшийся из руки темный дым пытался вернуть все на свои места. Вот только Фиск не дала этому случиться.

Схватив парня свободной рукой за другое предплечье, женщина с ревом бросила его в стену.

- Это я только начал, - пошатываясь проронил Ник, как только сполз со стены, в которой появилась паутинка трещин.

- Рада слышать, - с огнем в глазах Фиск шла ему навстречу, разминая кулаки.

- Отдавай мои документы, мразь, - немного согнувшись, Никита запустил невредимую руку под плащ. Второй же, что еще не до конца восстановилась, угрожал хозяйке помещения, отчего та только хмыкнула.

- А ты попробуй отбери!

С этими словами Вильгельмина с занесенной для удара рукой рывком сократила расстояние.

***

Около двух часов из кабинета Фиск доносились звуки борьбы. Редко оттуда желавшие войти слышали стоны. Непонятно чьи, то ли парня, то ли девушки. Все сливалось в единую какофонию.

Пришедшие на вызов бойцы Квинпин даже вначале не поняли, что, собственно, происходит. Тогда небольшая группа проникла внутрь. И то, что они там увидели, заставило вооруженных девушек отступить, попутно прихватив отрубленных коллег.

Точнее, босс сама их прогнала, полностью увлеченная борьбой со Жнецом. Причем уверенно и успешно доминируя в схватке.

Будучи в патовом положении, глава службы охраны только развела руками. Если их прогнала босс, значит, они и не нужны. Но на всякий случай пару вооруженных девчонок все же оставила.

А те, слыша, какие звуки доносятся по ту сторону, стояли с пунцовыми лицами. Кто-то даже поправлял брюки, а другая отлучилась по важным делам в туалет. Женская фантазия была беспощадной и коллективной. И плевать, что происходящее внутри было далеко от того, что они нафантазировали.

И все же работу никто не отменял.

Молодая девушка со спущенными волосами и в юбке-карандаш направлялась прямиком к офису босса. В руках у секретарши был планшет с бумагами, ожидающий подписи Фиск. Прибыла Клер аккурат к концу странных звуков из кабинета.

- Мисс Фиск, я принесла бумаги на подпись, - после стука девушка вошла внутрь, и от увиденного глазки сами сузились.

В некогда прекрасном и дорогом кабинете был полный хаос. На стенах, полу и даже пуленепробиваемых стеклах имелись паутинки трещин. В первых двух даже небольшие углубления имелись.

Аккуратно минуя упавшую с потолка штукатурку, Клер добралась до центра помещения и тяжело вздохнула. От мебели осталось только название, а дорогой стол босса можно отправлять на щепки вместе со спрятанной в него проводкой.

Подойдя к единственному помимо выхода проходу, Клер наблюдала аналогичный хаос. Словно здесь ураган пронесся. Однако помимо разрушенных пола, потолка и стен в небольшом коридоре, ведущем в спальню босса, были порванные лоскуты от одежды.

Секретарша быстро нашла рукав от блузки Квинпин, а также штанину со сломанными туфлями. Причем на каблуках последних была чья-то кровь. Предчувствуя неладное, девушка ускорила шаг. Напрочь игнорируя дымящиеся алые перья с аналогичными кусками двустороннего плаща.

Ворвавшись без стука в личные покои босса, Клер выронила планшет с бумагами.

- Почему без стука, Клер? - выдохнув сизый дым сигареты, с приподнятой бровью вопросила Фиск, чей вид оставлял желать лучшего.

Нагая до трусов и порванного лифа, что еще пытался прикрывать душу хозяйки, женщина сидела на сломанной кровати. Аналогичный ураган прошелся и по личной комнате Вильгельмины, превратив некогда прекрасные покои королевы в не пойми что.

- Простите, мисс Фиск, - тут же опустила голову девушка, - вам бумаги на подпись, - быстро подняв документы, секретарша спешно передала их в руки боссу.

- Точно, я и забыла о них, - с легкой улыбкой, от которой незамедлительно дернулся глаз, Квинпин, поправив упавший на лицо локон, принялась за документы.

Уложенные и причесанные волосы цвета первого снега в данный момент представляли из себя композицию "Взрыв на макаронной фабрике" и торчали в разные стороны. Помимо этого все прекрасное тело босса было в синих и редких фиолетовых гематомах. С концов костяшек женщины на документы вовсе пали пара капель крови, а с внешней стороны бедра шел засохший ручеек крови.

При этом хозяйка помещения чувствовала себя неимоверно хорошо. Словно она вновь вернулась в свою юность, когда еще занималась тяжелой атлетикой. Разве что до некоторых мест дотрагиваться было слегка болезненно.

- Знаешь, Клер, что общего между хорошей дракой и хорошим сексом? - не поднимая на гостью взгляда, Фиск изучала документы.

- Не знаю, - с легкой отстраненностью ответила она.

- После того и другого чувствуешь себя хорошо, - закончив изучать документы, женщина подняла взгляд на секретаршу.

Одарив гостью облегчающей улыбкой, Фиск повернула голову к причине своего хорошего настроения, чьи дымящие ноги торчали из ее шкафа. Сам мужчина в данный момент времени пребывал в прострации, пока испускаемый им темный дым восстанавливал тело.

Если изначально во время спарринга с Квинпин Никита думал, что победит, то после того как Фиск запустила его прямо в стол, шансы арифметической прогрессией стали убывать. Превратились в геометрическую они, когда телом парень задел оголенный провод и его ударило током. Тогда и шанс улизнуть испарился вместе со способностями.

Была надежда взять оппонентку тем, что она просто человек, а он в броне. Жаль только перед ним предстала профессиональный боец-тяжеловес, чьи удары оставляли в доспехе вмятину. И тут в голову Никите пришло понимание, что перед ним не просто женщина, а самый настоящий киборг-мутант.

Закрепилось это мнение о Фиск в тот самый момент, когда она повалила его на пол и начала душить ляжками. Да с такой силой, что шлем начал деформироваться! Тогда внутри Ника начали бороться два волка, один был готов с честью принять смерть от них, другой всячески пытался выжить, ибо смерть от удушения, даже от такой женщины, была для него непозволительной.

Выбрался он только благодаря тому, что стянул с ноги Вильгельмины туфлю и вонзил каблук той в ногу. Квинпин такого не оценила и в порыве ярости отправила мужчину знакомиться лицом об стены. Таким образом их борьба дошла и до спальни босса.

От осознания своего положения мужчина даже невольно хмыкнул. Он ведь тоже с начальником боролся в постели и проиграл. Правда, был маленький нюанс.

Стянув сначала темную ночнушку, а после и упавшие на маску трусы, Жнец поднял голову на заслонивший свет темный силуэт. Двухметровая женщина в одних трусах с довольным видом возвышалась над поверженным врагом. Глазами полными обреченности он глядел в глаза Фиск. Ни огромные сиськи, лиф с которых был выброшен, ни просвечивающий вареник, с которым тот встречался за этот вечер не один раз, не привлекали его внимания.

- Как расплачиваться со всем будешь? - Вильгельмина раздвинула одежду в разные стороны и с победным видом поставила ногу на грудь побежденного.

- Натурой, - только и выдал Ник, чье тело все еще восстанавливалось после боя.

- Рада это слышать, - с легкой улыбкой Вильгельмина с силой наступила тому на шлем, прижав поверженного к стенке шкафа. - Запомни раз и навсегда, что никто не смеет своевольничать, пока я ему это не позволю. Все твои кривляния оставляешь при себе, пока тебе не будет дана на это команда. Ибо твоя жопа отныне принадлежит мне, думаю, сегодня ты это понял.

С каждым последующим словом давила на голову мужчине все сильнее. Никита не стал прерывать ее монолог, хотя чувствовал, что силы начали понемногу восстанавливаться.

“Если бы ты, дрянь, не вскрывала моим лицом свою проводку, то это ты валялась побежденной!” - думал парень, взирая на свою начальницу исподлобья.

- Я не слышу, ты понял меня? - Фиск хотела было надавить сильнее, однако когтистая рука мужчины увела ногу в сторону.

- Не думай, будто это что-то да значит для меня.

С каждым последующим словом Ник вставал все выше с насиженного места в шкафу. Когда их взгляды вновь пересеклись, из последних сил мужчина схватил выдохнувшуюся женщину за горло. И не дожидаясь, пока она его вновь повалит, оттолкнул ее на сломанную кровать.

- Я работаю на тебя до тех пор, пока ты мне документы со встречей кое с кем не организуешь, - кое-как передвигая ногами, которые не раз в их поединке были сломаны, Жнец вновь повалил готовящуюся для удара Фиск на кровать. - И о чем-то большим мы с тобой не договаривались. - С пылающими во тьме шлема ярко-желтыми глазами шептал он, нависая над девушкой.

Секретарша давно оставила их, посему никто данную сцену не прерывал. В любом фильме за подобной сценой шло соответствующее продолжение. Вот только, даже не будь на Никите его проклятого доспеха, он не стал продолжать. Спарринг и так отнял у него много сил, попутно оставив после себя сломанную поясницу с конечностями.

- Спрошу еще раз, где мои документы? - Какое-то время Фиск с прищуром глядела на впервые повалившего за весь их бой парня.

- Они в первой ячейке того ящика, - с тяжелым выдохом указала Квинпин на чудом уцелевший ящик.

- Вот так бы сразу, - выдал парень перед тем, как обернуться темным дымом, чтобы уже целехоньким вернуться обратно.

И вот, когда заветная ячейка была выдвинута, внутри был завернутый в файлик пакет документов. Невзирая на усталость, Никита уже был готов прыгать от счастья, ибо теперь он - гражданин! Однако стоило ему только присмотреться к ним, как весь веселый настрой мигом улетучился.

- Это что такое? - Ник повернулся к подошедшей к шкафу Квинпин, чья спина с ягодицами также были в синих гематомах.

- Ты же просил документы, я тебе их и дала, - бросила хозяйка офиса на него мимолетный взгляд, после чего, сняв трусы, отправилась в душ.

- За это я тебе благодарен, - кивнул Ник, - но почему Николас Клитликер?! - приложив большой, средний и указательные пальцы друг к другу, мужчина активно шевелил кистью.

- Оно тебе подходит, - не оборачиваясь, бросила девушка.

- Почему хотя бы не МакТрахер?! - с голосом полным боли вопросил он.

- Ты похож на шотландский секс-символ?

От такого заявления босса, которому еще недавно парень чистил лицо, а она вытирала им плиточные полы, Ник жадно хватал воздух. Он уже готов был разразиться гневной тирадой, однако стрельнувшая поясница этого не позволила.

- Ладно, пес с этим, благодарю за документы, босс, - убрав заветные документы под плащ, мужчина уже думал, как будет их омывать.

- Да-да, - из душевой послышался властный голос Фиск, - напоминаю, тебе еще натурой весь причиненный ущерб отрабатывать.

- В таком случае, я, пожалуй, пойду, - протянул Ник, ковыляя к выходу.

- А теперь с глаз моих долой, - проигнорировав последние слова Жнеца, Вильгельмина включила холодный душ.

***

А пока радостный Никита шел к Дейве с миниатюрным баром под плащом играть на повышение, в одной богиней забытой подворотне среди кучи отходов находилась одна ничем не примечательная бледно-зеленая коробка. Заваленная горой вонючего мусора, пустыми банками из-под консерв и различными пакетами, чье содержимое вызовет рвотный рефлекс, существо, обитающее внутри, пребывало в беспросветном сне. По крайней мере, до тех пор, пока проезжающие мимо подростки с диким ором не бросили очередной черный пакет.

Столкнувшись с остальной грудой, он разбросал часть мусора по переулку. Таким образом перевернутая бледно-зеленая коробка оказалась открытой. В тот же самый миг из-под нее начали вылезать самый страшный кошмар.

Вначале за ребра коробки показались маленькие бледные пальчики. Вслед за ними за ребра бледно-зеленого хранилища для обуви вышли ониксовые локоны. И когда существо почувствовало опору, то встало на не менее бледные ножки.

Вот только на первом шагу неведомая хтонь из коробки спотыкается об мусорный пакет и шаром для боулинга покатилась в сторону каменной стены. К сожалению, столкнуться об красные кирпичи не дали валяющиеся на пути пакеты. Столкнувшись с одним из которых неведомый житель коробки остановился и упал на холодный асфальт.

Какое-то время обитатель коробки приходил в себя, пока наконец не раскрыл скрытые за длинными волосами глаза. Большие яркие желтые глазки с детским любопытством рассматривали окружение.

Так уж вышло, что хтоническим созданием оказалась маленькая бледная девочка на вид трех-четырех лет. Изначальное любопытство плавно перетекло в страх, когда та не нашла места своего укрытия. Большие желтые глазки хаотично метались из стороны в сторону в поисках своего прародителя, но безуспешно.

Тогда девочка решила привлечь внимание громким плачем. Жаль только, он был настолько громким, что не перебивал и гула проезжающих машин. Около часа малышка ревела, а когда слезы кончались, начинала по-новой. Но никто к ней так и не пришел.

Может быть, малютка и продолжила сидеть на мокром асфальте, если бы не урчащий живот. От ранее незнакомого чувства слезы вновь навернулись на яркие желтые глаза. Раздражителем для пустого желудка стал сладковатый запах специй, что доносился из глубин подворотни.

Встав на ноги, девочка шлепала босыми ножками по влажному асфальту. Порой наступая на острые камушки, от которых в глазах начала скапливаться влага. И все же малышка продолжала идти за приятным запахом.

В глубине подворотни, стоя рядом у горящей бочки, переговаривались о своем троица местных бомжей, чей внешний вид с запахом оставляли желать лучшего. С ног до головы в грязи, лохматые и в обносках женщины-бродяги поедали выкраденные из мусорного контейнера закусочной непроданные гамбургеры. Девушки не сразу заметили пару выглядывающих из-за угла желтых глаз, а когда заметили, то все дружно обернулись.

- Опа, девочки, глядите, - кивнула одна из троицы на малышку, которая от такого пристального внимания предпочла спрятаться.

- Как думаете, сколько удастся с нее выручить бабок? - задала вопрос другая.

Увы, но вместо помощи ребенку, троица решила наживиться на нагой малявке. Все же компании по пересадке органов нужны новые доноры, а тут к ним в руки идеальный кандидат сама явилась. Причем не обязательно сдавать их официально, можно прийти в подпольную клинику, и там тебе без лишних вопросов и бумаг все сделают.

- Эй, малышка, - отложив свой ужин в сторону, встала третья девушка, - не бойся, мы тебя не обидим.

С материнской лаской произнесла она, отчего пара желтых огоньков вновь выглянули из-за темного угла. И когда малявка увидела, что к ней тянут руки, то со сжатой головой в тело аккуратно начала сближаться.

- Да-да, молодец, не бойся, мы тебя не обидим, - подала голос первая, а после полушепотом продолжила, - как думаешь, сколько с нее можем выручить?

- Думаю, полторы тысячи точно, - оценивающим взглядом прошлась та товару.

- А мне кажется, больше, - кивая самой себе, предположила девушка, продолжая наблюдать, как их деньги сами к ним идут.

- Ой, да на тебе и одежды нет! - тут же заметила третья, стоило девочке выйти на свет. - Нет, так не пойдет, - сняв с себя грузную куртку, девушка накинула ее на плечи крохе.

Та вначале готова была убежать в темноту, однако вскоре с любопытством принялась рассматривать первую одежку. И хотя в ней было теплее, но все равно девочка хотела вернуться в то самое тепло, когда она еще дремала.

- Как тебя зовут, девочка? - с этим вопросом к бывшей обитательнице коробки подошла вторая из троицы.

Вместо ответа малышка только хлопала глазами.

- Может, она не местная? - шепотом предположила одна из бомжих.

- А где твои родители? Мамы или папа? - вопросила та, что дала ей свою куртку.

И уже этот вопрос заставил обладательницу ониксового цвета волос задуматься. Пускай эти слова нисколько не вызвали никакого отклика в груди мелкой. Но вот на подкорке мозга все же что-то да ойкнуло.

- Ма…па… - пыталась повторить за взрослыми малышка.

- Да-да, - активно кивала вторая бомжиха, - где твои ма и па?

- Ма…па… - от произношения этих простых двух слогов глаза девочки начали становится влажными. Однако разреветься ей не дал громкий гул желудка.

- Будешь? Это вкусно, - третья из девушек протянула девочке свой гамбургер.

Поначалу мелкая только хлопала глазами, не понимая, что перед ней такое. Однако, принюхавшись, все же решилась на один кусочек. Но как это обычно и бывает, за одним шел второй, за вторым третий и так до тех пор, пока протянутый бургер не был уничтожен.

- Будешь еще, - с этими словами та, что осталась стоять у горящей бочки, протянула еще один. Малышка слегка отстранилась, но то и дело метала взгляд на фастфуд. - Держи.

Долго ломать девочку не пришлось. Та быстренько подбежала к девушке и строя порой забавные гримасы начала трапезничать.

- Кушай-кушай, наша дорогая, в скором ты многократно окупишь нам все съеденное, - с доброй улыбкой первая из троицы сидела напротив малышки, которая попыталась улыбнуться в ответ.

Глава 11 Банковский перекат!

Расплачиваться натурой... Всякий раз, когда на языке возникает это словосочетание, в пустой головушке возникает сильное желание удариться об стену. Желательно на высокой скорости. Ибо ляпнуть такое - равносильно добровольно уйти в рабство. А ведь я даже не черный!

- Налево! Налево, выворачивай, еб твою мать! - визжал я, вцепившись обеими руками в спинку переднего сиденья.

Так уж вышло, что машина, в которой моя крайне везучая на всякие передряги задница в данный момент удирала от экипажей полиции. Небольшой грузовичок мчал по ночным улицам с такой скоростью, что работающие огни за бортом сливались в сплошную полосу. С какой-то стороны это даже может показаться романтичным, особенно если в радиоприемнике играет кантри.

Жаль только, у орущих позади сирен было иное мнение.

- Я и так поворачиваю! - огрызнулась наш шофер и небольшим каблуком кроссовка вдавила гашетку газа до упора.

- Да в каком месте?! - вслед за моим возмущением последовал еле слышный треск, после чего левое зеркало заднего вида нашей машинки со свистом полетело назад. - Осторожно, фура! - резким движением указал когтистым пальцем на выезжающий из-за поворота массивный нос грузовика.

Водитель лихорадочно принялась переключать передачи, сидящая на пассажирском сиденье девушка вжалась в спинку кресла, тогда как я от резких финтов рухнул на мешки с деньгами. Обычно тройнички принято устраивать дома на мягкой постели, даже авторы любительского кино знают это правило. Увы, но моя жопа оказалась в компании мамкиных экспериментаторов!

В последний момент наш фургончик успел обогнуть грузовик, чья водительница в этот самый момент испытывала незабываемый спектр эмоций: от удивления до первобытного ужаса от того, что чуть было не сбила несущихся на всех порах идиотов. Невольно даже начали лезть в голову мысли, что пронесло. Сирены-то, кажется, отстали. Ключевое слово - кажется.

Вой преследующих нас полицейских машин раздался с новой силой. Полиция, которая прилипла, как банный лист, теперь висела на хвосте пятью машинами. Шестая попыталась выехать сбоку и перекрыть нам дорогу. Но на этом веселье не кончалось. Над всем этим великолепием между зданиями на паутине раскачивалась кое-какая особа, периодически возникая сбоку.

И возникает резонный вопрос: как, до этого дошло?!

Начался столь обычный вечер с вести от Дейвы, что босс нужно отвлечь внимание новостей от какого-то своего дела. В детали вдаваться не стал, мне уже хватило одной встречи с Квинпин, после которой в пояснице до сих пор возникают фантомные боли. На вопрос: "Что именно нужно сделать?", получил крайне неожиданное:

- Ограбь банк.

Сказать, что я потерял дар речи, - промолчать. Около пяти минут пребывал во фрустрации, в тот самый момент перед глазами пролетела вся жизнь, итогом которой стало то, что меня заставляют грабить банки. С удрученным выдохом согласился.

Желание послать все к чертовой матери было велико. Очень велико. Документы-то у меня теперь есть, а значит, можно слать Квинпин куда подальше, желательно на очень длинное и продолговатое. Вот только с такой женщиной этот трюк не прокатит.

Такие, как она, любого из-под земли достанут и будут пенетрировать. Жестко и без смазки. В моем случае может и катком проехаться или еще какого местного чудика наймет. От мысли, что за мной явится какой-нибудь жукаподобный железный человек, как-то уже не весело становится.

И ведь хрен разберет, сколько босс может таких фриков по мою душу отправить. В общем, нехотя согласился.

А дальше началось планирование. Вначале думал, что оно будет, как в фильме про одиннадцать друзей, где каждый является профи. Однако реальность прошлась по моим ожиданиям, как серпом по яйцам.

Вместо четкого плана здания - лишь изображение его планировки, а профессионалы… Глядя на них, мне хотелось реветь в подушку и забиться в уголок. По-другому этих "прекрасных" дам никак не обозвать. Одна право с лево путает, другая просто клиническая аутистка. И это даже не шутка!

И само собой, никто из этих двоих о существовании шампуня не слышал, как и о том, что на улице не обязательно показываться в одежде, которую бы в Средние века носить не стали! Единственное, что может составить о них положительное впечатление, - внешность, но и тут облом. После какой-нибудь Квинпин выданные мне для тройничка дамы казались не более чем посредственностью.

Пришлось затерпеть.

Однако, чего уж точно я терпеть не собирался - вони из их ртов. Еще когда впервые они со мной заговорили, от исходящего от них флера пластины на моем шлеме вместе с маской как-то неестественно заскрипели. А это мы еще стоим на улице.

Общался с моими подчиненными я только с прикрытым локтем лицом. От помойки в их ротовой полости это не сильно спасало, но уже было лучше, чем без. Естественно, дамы не желали мне подчиняться и всячески говорили, мол, не мужское это дело. С чем трудно было не согласиться. Самим рисковать-то не хотелось, а вот этот криминальный контингент можно и под пули бросить, а если еще обнадежить, что после этого их еще что-нибудь ждет, так они сами начнут прыгать.

Само собой, такого предлагать им не стал. Я еще жить хочу!

Но поставить на место зазнавшихся дев пришлось. Закрыв их рты руками, немного приподнял над землей и попытался доходчиво объяснить, почему именно они будут мне подчиняться. Девочки от такого глядели на меня с сузившимися глазами и что-то промычали. И, видимо, перестарался: аутистка даже вниз пустила струю мочи.

К счастью, на меня ни капли не попало. В противном случае пришлось бы идти покупать огнемет и после окропления святой водой сжигать это недоразумение с последующим принятием ванны из концентрата хлорки, чтобы уж точно быть абсолютно уверенным, что никакую заразу от этих не подцепил! Паранойя? Меры предосторожности, отвечу я.

После небольшого уличного брифинга, где я им дал одну конкретную задачу: ждать моего звонка, дабы те в нужный момент подъехали к, как мне казалось, слепой зоне. Что ж, наивность моя порой не знает предела.

Итак, отправив дам ждать, прыгая по крышам, планомерно приближался к цели. Само здание банка было вполне обычным для местных реалий, такое же белое и с греческими колоннами под треугольной аркой. И, развоплотившись на соседней высотке, через систему вентиляции проник внутрь.

Видимо, Квинпин меня сильно переоценивает, раз считай одного отправила грабить банк, на арке которого был спрятан черепок с щупальцами. Вначале думал, что мне показалось, однако, присмотревшись, не мог его развидеть. И что самое забавное, символ-то был мне знаком.

Вроде такой же использовали местные фрицы. Видать, вместо Аргентины они все дружно переквалифицировались в жидов и пустили корни в банковский сектор, раз смогли стать одним из крупнейших банков местных янки. Однако в данный момент у меня заканчивался кислород.

Обрел материальную форму я в каком-то подсобном помещении среди швабр, ведер и моющих средств с тряпками. И тут немного призадумался. Местные любители многоходовочек должны были скрываться за Щитом, а тут выставляют свой символ на всеобщее обозрение.

Нет, есть версия, что это все неправда и я все сам себе выдумываю, однако…

Внезапный звук шагов отрывает меня от мыслей. Недолго думая, оборачиваюсь дымом и продолжаю, аки Гарфилд, путешествовать по вентиляции. Где-то через десять минут мне удалось добраться до заветного схрона с бабками!

К сожалению, незамеченным пройти мне не удалось. Кто-то на полном серьезе поставил в шахте лазерные датчики. Из-за чего вскоре ко мне тут решили наведаться местные мастера.

Выкрутился я воистину филигранным образом: просто ушел в ход, ведущий на верхний этаж. Девушка посветила фонариком, но так ничего и не нашла, о чем незамедлительно доложила. Долго ждать более не мог и, найдя выход в первое попавшееся помещение, незамедлительно вернул форму.

С глубоким вздохом оглядел место, куда попал, и слегка свистнул. Это была весьма большая серверная с кучей работающих стальных шкафов, что то и дело мерцали синими и зелеными огоньками. Благодаря им отчасти мне и удалось остаться здесь незамеченным, после чего достал из-под плаща фантик и, когда я уже было хотел вновь обернуться, в голову пришла не менее гениальная идея, как обойти камеры.

Зачем мутиться с охранником, следящим за всем, когда можно добавить немного воды и наблюдать, как многомиллионная система наблюдения вместе с данными пользователей отправляется в небытие. На мгновение я даже почувствовал себя злодеем, до того момента, как осознал последнюю часть мысли.

И в миг, когда осознание все же пришло, заветная струя, выпущенная из пульверизатора со святой водой, окропила сервер. Искры с шипением летели во все стороны, переходили на соседние стальные шкафы и далее по цепочке. Вскоре отреагировала и противопожарная сигнализация.

С видом человека, познавшего дзен, я поспешил развеяться и вместе с фантиком вернулся в вентиляцию. Пока сервера выходили из строя, благодаря постоянно подталкиваемому фантику, который то и дело обманывал датчики, наконец добрался до хранилища.

Аки супергерой приземлился на гору вечнозеленых президентов и бросил мимолетный взгляд на камеру. Хоть свет здесь и был выключен, даже без него было видно, что камера линзой повисла вниз. Видимо, небольшая шалость задела и камеры видеонаблюдения.

Довольный, лежа на чьем-то состоянии, достал из-под плаща телефон и набрал Дейву. Так как половина плана уже была выполнена, необходимо было знать, куда добычу-то сбыть, кроме как себе в карман. На удивление, девушка тоже хотела связаться со мной и расспросить, почему я - жопа ленивая, до сих пор не начал действовать.

И тут невольно вспомнились слова одного известного комика: а сейчас наберите воздуха.

Стоило связному услышать, что я как бы в хранилище валяюсь на миллионах, как Дейва разразилась целой тирадой. Оказывается, мне не нужно было грабить банк, а только: ворваться внутрь, устроить стрельбу, взять заложников и просто имитировать ограбление. Чтобы вся полиция города была отвлечена только мной.

На закономерный вопрос: "А почему нельзя было это сказать сразу?" - девушка парировала: "Кто в здравом уме в одиночку будет грабить хорошо охраняемый банк?!" Ответить на это мне было просто нечего. Да и не сильно хотелось. Камера к этому моменту поднялась, и под объективом загорелся красный огонек.

- Что ж, дорогая, передай моим, что я очень любил их! - с зажатым плечом телефоном активно сгребал доллары в вытащенный из-под плаща мешок.

- Ты о ком?! - с раздражением прошипела Дейва.

- О самых близких мне - Патрике и Салеме! - жгутиком завязал пятый мешок, а после закинул его в еще больший мешок.

Был соблазн запихать их себе под плащ, однако не стоит демонстрировать все на камеру. Тем более неизвестно, сколько здесь еще скрытых камер, которые в данный момент снимают меня любимого. А с учетом того, в чьем банке я нахожусь, выставлять напоказ свои возможности не хотелось втройне.

- Ты сейчас серьезно?!

- Абсолютно!

После этих слов стальная дверь позади начала открываться. Быстро как-то заметили, досадно немного, что не могу взять больше. Но ничего не поделать. Скрепя сердце, бросил пачку вечнозеленых в уже открывшийся небольшой проход, откуда на меня смотрело дуло.

С глухим шлепком мертвые президенты влетели прямо в лицо охраннице. И пока стальная дверь не до конца отворилась, хватаю большой мешок и с разворота бросаю его в ничего не подозревающих дам. Сила капитала оказалась чрезмерной для них, отчего те рухнули на пол.

Пользуясь эффектом неожиданности, совершаю перекат вперед и резко хватаюсь за желанный миллионный мешок. Охранница к тому моменту успела отойти от броска и без лишних слов наставила на меня дуло пистолета. Вот только отправленный в пах стальной кулак оказался быстрее.

- Извини, дорогая, я не хотел, - глядя на скрючившуюся женщину, чье лицо исказилось от боли, хотел было той похлопать по плечу, но передумал.

- Ублюдок, - прошипела она, так и не раздвинув ноги.

- Не я такой, жизнь такая, - максимально ласковым, почти невинным, тоном ответил ей и, схватив мешок, побежал прочь.

Наверное, в этот самый момент я напоминал Гринча или кто тут Рождество похищал. Правда, для полного образа осталось только заиметь соответствующую улыбку и броню в зеленый перекрасить. Однако дальше предаваться мыслям мне не позволила доносящаяся со спины автоматная очередь.

Убегая от преследовательниц зигзагом, лихорадочно набрал ожидающих меня дам. Ответили эти суки не сразу, а когда ответили, то явно пребывали в укуренном состоянии. И стоило мне объяснить новое место ожидания, как в ту же секунду мне под ноги прилетает граната. К счастью для моей жадности, дымовая.

Жаль, что последовавшая за этим плотная очередь - из пуль.

- Блять, а это точно банк, а не военная база? - с дробовиком в руках хотел было начать им отвечать, как внезапно преследующие меня охранницы напомнили о себе. - Да что ж такое-то!

Недовольно прорычал, когда отстреливался от обеих групп сразу. На удивление, мой массивный мешочек никто и не думал стрелять. Хоть какая-то отрада.

И все же с этим надо что-то делать. Я, конечно, мог выйти и принять все лицом, даже жив бы остался. Однако последующая перспектива изображать из себя ноющий эмбрион как-то не особо радовала. Посему пришла пора гениальных решений!

- Была не была! - с криком бросил мешок, полный денег, в окно. Без понятия, на каком мы сейчас этаже, но надежда была, что после приземления с содержимым ничего не произойдет.

После перекатом добрался до ранее выбитого горой мертвых президентов окна. И в этот самый момент какая-то мразь бросает в меня гранату! К моему сожалению, лимонка аккуратно застревает между надбровной пластиной и маской.

- Блять! - только и успел проронить перед взрывом.

Обе группы охранниц попрятались за углами, а из-за прогремевшего грохота откуда-то снизу начали доноситься женские крики с визгами. Пользуясь образовавшейся завесой, в еле живом состоянии выбрался наружу, где, не долетая до асфальта, возвращаю себе телесную форму.

С грохотом моя тушка пала на закрытый мусорный контейнер. Голова гудела и ныла так, что у меня перед глазами не просто начали звездочки вращаться, а из дыры соседней стене на меня смотрела какая-то воинствующая азиатка в квазисредневековой броне. В одной руке у нее был огромный кусок мяса, а в другой - полная кружка пива.

Долго наша игра в гляделки не продлилась, и, кивнув ей в знак приветствия, поспешил проморгаться.

- Вот так меня торкнуло-то, - с полным неверия голосом помотал головой. На месте где была азиатка на свое место вернулась кирпичная стена. - Пора завязывать со столь крышесносными экспериментами.

Мой мешочек лежал в паре метров от меня, и, когда я уже было готов схватить его, сверху кое-кто напомнил, что это не мое.

- Нет в вас никакой солидарности, суки! - с двумя золотыми дробовиками в руках пытался отстреливаться, но, кажется, добился только обратного результата.

Издали начал доноситься вой сирен полицейских машин. Однако, к счастью, мои спутницы меня не подвели: фургончик подъехал к концу переулка, а вскоре из него высунулась голубоволосая морда обладательницы лишней хромосомы.

Не став более задерживаться, невзирая на неприятную боль от взрыва, из последних сил под градом пуль сначала бросил в лицо аутистичной девушки мешок, а после и сам рыбкой в него нырнул. И стоило дверце захлопнуться, как шофер на всех порах помчала вперед.

- Думал, что не приедете, - тяжело дыша, озвучил мысль вслух.

- А в мешке деньги? - с интонацией девочки не от мира сего из потного Гарика вопросила обладательница РАС.

- Не, сладкая вата с понями, - отмахнулся от нее. - Думаешь, эти бабы стали бы тратить столько пуль на какие-то грязные зеленые бумажки?

- Жаль, - протянула она и приземлилась на переднее сиденье. - Ой, за нами погоня.

- И без тебя вижу, - прорычала водитель, маневрируя между машинами.

Сначала за нами гнались три полицейские машины, затем присоединились четвертая с пятой. Вот теперь и шестая подъехала. Параллельно этому за нами увязалась еще и обладательница жала в жопе!

- Стреляй в нее! - рявкнула водитель, ткнув пальцем куда-то вверх.

- В кого? - сидевшая рядом девушка уставилась в потолок, попутно дернув затвор автомата.

- В паучиху! - крутанув баранкой, шофер обогнула очередную машину.

- Но я ее не вижу.

- Тогда стреляй туда, где она может быть!

Пока дамы увлеченно обсуждали местоположение одного мутанта, я по-тихому начал отправлять два мешка с вечно дохлыми президентами себе под плащ. Все равно никто на такой куш не рассчитывал. И технически мог спокойно все себе отжать, вот только жадность фраера сгубила. Трех мешков в качестве неожиданного успеха будет более чем достаточно.

Однако уже после первого запихнутого под плащ мешка мне стало как-то не по себе, а после второго стало еще хуже. Отчего во время резких финтов меня то и дело шпыняло по всему салону.

Счастливая обладательница РАС радостно высунулась из окна и длинной очередью из автомата прошлась по ночному небу. Само собой, в Женщину-паука она не попала. Вместо этого чересчур живучее насекомое всеми конечностями прилипло к капоту.

- Может, вы все же остановитесь? - склонила паучиха голову.

- Пошла в пизду! - незамедлительно ответила бандитка за рулем и попыталась уйти в дрифт.

Вцепившись когтями в низ, старался более-менее сохранить статичное положение. Какое-то время мне это успешно удавалось, пока что-то сбоку не подрезало нас. Из-за этой мрази мне стало еще хуже.

- Не, девчат, чет мне как-то херово, дальше давайте без меня, - слегка привстав, выдал им. И когда уже думал развоплотиться и смыться с добычей, дверца фургона резко открывается. А мгновение погодя внутрь залетает обладательница красно-синего костюма с пауком меж фальшивых сисек.

- Мир? - со слегка приподнятыми руками предложил ей.

- Только если ты сядешь за решетку, - с еле сдерживаемым раздражением ответила она, после чего прикрепила меня паутинкой к полу.

- Извиняй, туда только нелегалов принимают, а я таким более не являюсь, - с улыбкой под маской ответил собеседнице, пока та уворачивалась от пуль.

- Я сделала это! - с полным радости голосом обладательница особого склада ума очередью прогнала паучиху прочь, правда, попутно превратив задние дверцы фургона в терку для сыра.

- Молодцом, далеко пойдешь, - показал крашеной с автоматом большой палец, отчего та слегка покраснела. - Ладно, дальше сами, - с этими словами обернулся темным дымом.

- Какого? - невольно выдала водитель, когда в зеркале заднего вида заметила покидающий машину дым.

Имей возможность, с довольной улыбкой бы помахал им, однако возможности такой не было. Благополучно выбравшись из фургона, постарался вытянуться, насколько мог, и максимально прижимался к асфальту. Мне очень повезло, что ни полицейские машины, ни паучиха не обратили внимания на вываливающийся из фургона темный дым.

Лишь когда экипажи с паучихой скрылись из виду, вновь вернул себе физическую форму. Сказать по правде, я чуть не сдох, пока ждал этого момента. Невзирая на отвратное физическое состояние, все же нашел в себе силы на прощание помахать им.

Улица, на которой я стоял, еще не успела наполниться трафиком, так что добраться до ближайшей подворотни не составило особого труда. За исключением того, что идти пришлось, скрючившись буквой «Г», с постоянно удерживаемым близ рта кулаком. Тяжело и глубоко дыша, вцепился в кирпичную стенку, попутно игнорируя крики с визгами прохожих.

Некоторые особо умные барышни даже попытались геройствовать. Так, юная на вид особа в паучьей маске и битой в руках даже ударила меня. Сказать, что я ахуел от такого, - ничего не сказать.

Тут как бы человеку плохо, он умирает, а его еще и добивают. Ироды бездушные! Первый удар битой пришелся по спине, второй, к сожалению, для бьющей, совершить той не удалось. Успев схватить орудие насилия, с раздраженным видом смял его кулаком, после чего бросил в сторону. Девушка, которая оказалась еще и темнокожей, упала наземь.

- Если будешь геройствовать, готовься к тому, что оппонент может оказаться в разы сильнее, - с низким и пафосным голосом выпрямил спину. - И не такой великодушный, как я, - с прищуром окинул начавшую дрожать малявку.

И, громко хмыкнув, развернулся в сторону темного переулка, в чьей тьме попытался раствориться. До юной фанатки Женщины-паука не сразу доперло, что ее никто не будет убивать, а когда доперло, то полные недоумения глаза выжигали тьму переулка, в котором я старался без лишнего шума умирать.

Тело чертовски болело, конечности ныли, дышать становилось тяжелее, так ко всему прочему добавился и рвотный рефлекс. И с каждой секундой становилось только хуже. Оставив небольшие борозды на кирпичной стене, продолжил идти вглубь переулка.

Идею обернуться злобной тучкой даже не рассматривал. Ибо всем нутром чувствовал: сделай я это, то точно придется откачивать. Так что, со стиснутыми зубами, продолжал идти в сторону порта, где мне Квинпин великодушно выделила один из неиспользуемых складов под мои нужды.

Пройдя еще пятьдесят метров, заметил на земле небольшие следы от когтей. Кошачьи или чьи-либо еще, из-за недостаточного освещения разобрать не мог. Да и не хотел. Особенно после того, что произошло дальше.

Стоило мне сделать шаг, как пространство резко, словно по щелчку, переменилось. Вместо ночного неба - серое, почти свинцовое. Темный переулок вмиг сменился на арку с колоннами какого-то университета или школы с музеем, если верить убегающим в спешке молодым девушками с парнями.

Вначале мне показалось, что все это мой глюк, как те самые сны при температуре тридцать шесть и семь.

- Не сон, - с грустью констатировал после того, как несколько раз постучал по броне на предплечье.

Внезапно ветер усилился, а в воздухе начало пахнуть озоном, словно после грозы. Дышать сразу стало легче, правда, ответов, что, черт возьми, происходит, это не добавило.

Внимательней оглядевшись, заметил из-за угла выглядывающий красный двухэтажный автобус. Круг мест, куда меня могло закинуть, как-то резко сократился. Правда, возникает вопрос: а как вернуться обратно?

Жопой чувствуя неладное, решил выйти из-под каменной арки под свинцовое небо, и стоило мне только обернуться, как глаза стали размером с блюдца, а белая маска с алым узором со звоном рухнула наземь.

- Твою мать, - протянул я, наблюдая, как поднимающийся ввысь алый торнадо, сквозь который проглядывался какой-то неземной корабль. Тянулся же вихрь к громадным дырам в пространстве, что находились на равном отдалении друг от друга.

Глава 12 Алая карусель!

Из открывшегося посреди одного из залов Санктума портала вышла молодая женщина. Уставшая, она опёрлась ладонью о край длинного стола. За последние несколько часов она прошла весь город вдоль и поперёк, ликвидируя образовывающиеся то тут, то там пространственные разломы. В данный момент схождение было в самом своём пике, и сил справиться у Морганы не хватало.

Однако это её не останавливало. Ибо не могла не исполнить наказ Древнего, точнее не желала падать в его глазах из-за неспособности выполнить все в одиночку.

С тяжёлым вздохом волшебница убрала упавший на лицо сине-чёрный локон. Со стекающей по виску каплей пота она уже готова была щёлкнуть пальцами и привести в порядок внешний облик, который за время её путешествий по городу оказался далеко не в самом эталонном состоянии. Но потом обессиленно опустила руку.

Какое-то время девушка, облокотившись о стол, тяжело дышала, пока не почувствовала чьё-то присутствие. Открыв глаза, Моргана быстро нашла гостя и тут же взмахнула кистью. Торчащие в разные стороны сине-чёрные волосы вмиг распрямились, а с зелёного платья с кожаным корсетом пропали все следы грязи и пыли.

Древний стоял у большого круглого окна, сцепив руки за спиной. Белые одеяния мага свободно спадали почти до самого пола, из-за чего в царившем полумраке казались продолжением его длинной бороды цвета первого снега. Лицо мужчины, прожившего не одну сотню лет, на удивление, имело лишь едва заметные морщины, а спина была прямой, подобно стальному пруту.

- Учитель, - незамедлительно поклонилась Мордо. - Что привело вас сюда?

- Схождение началось и в данный момент пребывает в своём пике, - не оборачиваясь, полным мудрости голосом неторопливо начал Древний. - Мордо, все ли разломы ты успела закрыть в городе? - Мужчина обернулся к девушке.

Глаза его были полны древней мудрости, а взгляд казался одновременно и грустным от груза прошлых и предстоящих ошибок, и хитрым, как у лиса, который вот-вот схватит свою жертву. Волшебница слегка ёрзнула. Девушка уже давно не была неофитом, а всё равно под взглядом мастера продолжала чувствовать себя неопытной.

- Да, учитель, - коротко ответила девушка.

- Ты уверена? - не меняясь в лице, спокойно вопросил он, отчего женщина перед ним сама смутилась.

- Все, - выпрямилась Моргана, - которые удалось обнаружить, даже самые маленькие в нижнем Манхэттене и западной части. Некоторые перепроверены дважды. И все были закрыты, в противном случае, - громко сглотнула волшебница, - я бы не посмела вернуться.

Мужчина прикрыл глаза, словно бы прислушиваясь к чему-то, после чего принялся поглаживать белоснежную бороду. На какое-то время между ними повисла тягучая тишина, от которой волшебнице стало не по себе.

- Тогда их не осталось, - с едва заметной улыбкой подытожил старик, после чего отошёл от окна.

Когда суховатые пальцы мужчины коснулись поверхности стола, над ней появилась бледно-жёлтая карта города. На ней тускло мерцали несколько линий, постепенно угасающих одна за другой. Глядя на неё, Мордо чуть прищурилась.

Каждая из линий обозначала связь с одним из девяти миров, и в месте, где она закреплялась, образовывался разлом. И то, что даже после всех приложенных девушкой усилий в пространстве продолжали появляться бреши, сильно ей не нравилось. Особенно после ранее сказанных мастеру слов.

- Схождение сейчас в пике, - негромко повторил он. - Пока миры находятся так близко, ткань реальности будет рваться от напряжения. - Моргана молча кивнула. - Когда всё закончится, пройдись по городу ещё раз. - Древний развеял иллюзию и с лёгкой хитринкой взглянул на визави.

От слов мастера Мордо прикрыла глаза. Несколько секунд она молчала, после чего из груди вырвался настолько тяжёлый вздох, что его можно было использовать в качестве шара для сноса зданий.

- Поняла, - кивнула она.

- А теперь ступай, тебе стоит немного набраться сил перед тем, как схождение закончится, - мужчина развернулся спиной к девушке и вернулся к окну. - И надеюсь, ты не забыла мою просьбу?

- Благодарю, учитель, - поклонилась волшебница. - Нет, как только всё вернётся на круги своя, я возобновлю подготовку. - С этими словами Моргана создала перед собой портал и прошла в свою комнату.

Оставшись в одиночестве, мужчина прикрыл глаза. В этот самый момент ткань реальности рвалась на другом конце земного шара. Могло показаться, что его помощь там необходима. Но это ошибочное суждение.

Древний маг был уверен в силах своих девочек. Однако одно дело - взаимодействовать с брешами в ткани мироздания, а совсем другое - с тем, что эти самые бреши создаёт. Благодаря глазу Агамото мужчина видел не только отличную себе замену, но и то, что скоро на этот город обрушится мощь камня реальности, воздействие которого на окружающую действительность необходимо снизить до минимума.

***

- Твою мать, - протянул я, наблюдая, как поднимающийся ввысь алый торнадо, сквозь который проглядывался какой-то неземной корабль, тянется к громадным дырам в пространстве.

И именно в этот самый момент организм окончательно решил, что на сегодня приключений с него достаточно. Но стоило только взглянуть вперёд, как силы внезапно стали возвращаться. Жаль только, даже с ними я мало что мог сделать.

А красное нечто впереди росло. Даже не так. Оно пожирало всё, до чего касалось!

Алый вихрь кружился между белокаменными зданиями, поднимался выше и протягивал от себя подобие щупалец к открывшимся в свинцовом небе разломам. Вначале мне просто показалось, что стены и облицовка ближайшего корпуса начали сыпаться от ветра. Однако стоило куску каменного карниза оказаться недалеко от багрового торнадо, как его одномоментно оторвало от остального строения, а после он растворился в кровавой пелене.

Следом шли стёкла, оконные рамы, куски крыши со стоящими там статуями и шпилями. Оказавшись внутри алого вихря, камень крошился прямо на глазах, превращаясь в пыль, а растворялась ли она внутри или нет - загадка, на которую лучше не знать ответа.

Ещё мгновение назад передо мной стоял ряд колонн, а потом его края коснулся красный поток. В тот же миг камень почернел, пошёл трещинами и начал рассыпаться. Обломки взлетали один за другим, исчезая в вихре вместе с мусором и всем, чему не посчастливилось оказаться рядом.

Но самое смешное в этом то, что где-то впереди мелькали странные металлические шесты с антеннами, и с ними ничего не происходило! Они всё так же продолжали еле заметно мигать и стоять столбом, словно рядом нет пожирающего всё и вся торнадо.

- Не-не-не, - не отрывая взгляда от бури впереди, я пытался рукой найти упавшую маску, которая в этот самый момент тёмным облаком возвращалась обратно на своё место. - Ну в пизду, я ещё жить хочу!

Повернувшись к буре спиной, побежал прочь. Однако засасывающий всё в себя вихрь был настолько мощным, что меня начало тянуть назад! И сколько бы сил ни прикладывал, подошвы продолжали скользить по каменной плитке. Даже попытался наклониться вперёд, но вместо этого с грохотом плюхнулся вниз.

Попытался даже вцепиться в землю, но ветер был такой силы, что я начал оставлять небольшие борозды в камне. И казалось, моя участь уже предрешена, однако на моём пути в алую пелену оказалась вбитая в землю мигающая стальная балка.

- Бля! - с глазами размером с яблоко завизжал я, когда промежностью впечатался в эту херовину. Ещё бы немного - и взял бы профессиональную «ля».

Однако по иронии судьбы именно она и приостановила ту незримую нить, что тянула меня в разворачивающийся позади шторм. Схватившись поудобнее и обхватив ногами спасательную соломинку, активно начал молиться всем имеющимся богам.

И, кажется, один точно меня услышал и начал херачить молниями по вихрю. Жаль только, громовержец оказался косым.

Оказавшись в алой буре, молнии вылетали оттуда в разные стороны, считая перспективными целями начавшие чернеть строения.

- О великий Зевс, пожалуйста, только не меня, только не меня, - с прикрытым глазом и сложенными в молитвенном жесте руками молил я бога грома и молнии, чтобы его игрушки падали куда угодно, лишь бы не на меня. К сожалению, не помогло. - Сука!

Визжал я после хорошего такого удара природным электричеством. Причём надрывал глотку так хорошо, что даже птицы с дальних домов повзлетали, а вместе с ними и моя тушка.

Последним, что я увидел перед тем, как оказаться внутри губительного шторма, был один-единственный белый пластиковый стул, который продолжал стоять, невзирая на царящий вокруг хаос. Вокруг всё рушилось, летало, его собратьев сносило вместе со столами и зонтиками, а он продолжал стоять.

- Какого? - вырвалось из меня перед тем, как мир застелила алая пелена.

А после началась весёлая карусель, только вместо весёлой музыки - мои жалобные мольбы о помощи.

Меня закрутило так, что мозг не понимал, где земля и небо в этом алом месиве. Про определение верха и низа и говорить не стоит. Меня мотало внутри этого торнадо так, что тушка родненькая раз за разом переворачивалась в воздухе и ударялась обо что-то. А после удара - очередной кульбит и очередная встреча лицом с ещё не расщеплённым на алый дым куском камня или металлической трубой.

Но что ещё хуже - воздуха категорически не хватало. Пребывая в неконтролируемом полёте, я начал задыхаться, а вишенкой на торте стала тошнота. Картинка перед глазами начинала походить на кисель. Очень мутный кисель, в котором даже индеец растворится.

Однако так легко я не намерен сдаваться! Поэтому начал думать. Увы, но ни к чему дельному так и не пришёл.

Если продолжу крутиться здесь в физическом обличье, меня либо размажет обо что-нибудь, либо поглотит алая хрень, что уже начала тянуть ко мне свои «щупальца». Был вариант обернуться дымом, однако смогу ли я выбраться отсюда в таком состоянии - вопрос хороший. И всё же нужно было как-то выбираться из этой мясорубки.

- Ну, была не была, - набрав в грудь как можно больше воздуха, сделал то, о чём вскоре пожалею.

Тело рассыпалось тёмным дымом посреди вращающегося вихря. В одно мгновение мир стал чёрно-белым с поправкой на окружающий меня торнадо: тот оставался насыщенно-алым. Причём настолько, что иной раз казалось, будто кто-то контрастность на максимум выкрутил.

Поначалу даже стало легче.

Ветер спокойно проносил сквозь меня рассыпающиеся в пыль чёрные куски некогда белокаменных зданий, а мне было побоку. Мне даже удавалось немного менять свою траекторию. И вот, когда в голове появился свет надежды, что ещё немного - и я выберусь отсюда, алый шторм быстро напомнил о себе.

Пока я радовался, от основной массы вихря ко мне со всех сторон начали тянуться тонкие алые нити. Сначала даже не понял, что произошло, лишь отдалённо почувствовал странное давление, пытавшееся сдавить меня обратно.

Стоило ниточкам зацепиться за края темного облачка, как те начали рвать от меня куски. Одно за другим алые щупальца вбирали в себя тёмный дым. Боль была невыносима.

Даже сравнить не с чем. Если ранее в меня стреляли, меня били, ломали или отрывали конечности, но я затем худо-бедно восстанавливался, то сейчас от меня безвозвратно отрывали кусочек за кусочком. Отчего каждая клеточка тела одномоментно пропиталась диким ужасом и страхом.

Я попытался закричать, плакать, отбиваться от алых пут, но всё было тщетно. От меня продолжали неторопливо отделять фрагмент за фрагментом. Будто этот торнадо имел разум. Крайне изощрённый разум, которому доставляли удовольствие страдания его жертв.

На некое подобие сознания указывало и то, что одна из нитей проникла чуть глубже, из-за чего вся моя тёмная тучка стала дрожать. Словно раскалённый мясницкий крюк, она, по ощущениям, вырвала из меня часть лёгкого, что заставило всё облако застыть. Чем незамедлительно воспользовались остальные потоки.

НЕТ! ХВАТИТ! ПРОШУ, НЕ НАДО!

Я попытался вырваться, разорвав часть алых пут, но на место одной оборванной тут же цеплялись три новых. Хаотичная масса принялась обволакивать меня с новой силой, каждый раз проникая глубже, пытаясь полностью поглотить, растворить в себе.

Ещё немного - и от меня, несчастного, могло ничего не остаться. Тогда я инстинктивно начал собирать себя обратно. В этот самый момент мне было плевать на боль и последствия. Чёрный дым неохотно сжался до гуманоидной формы, и в момент, когда телесную форму обрели лёгкие с голосовыми связками, на всё торнадо обрушился ранее неслышимый крик:

- А-А-А-А!!! - казалось, мой голос был слышен во всём городе.

Однако даже после обретения тела алые нити не прекратили отрывать от меня по кусочку. Я орал, визжал до слёз и совершенно не стеснялся этого. Ибо имеющиеся у меня остатки гордости отступили на второй план, когда тебя живьём раздирает какая-то космическая хтонь.

- ХВАТИТ! МОЛЮ, ХВАТИТ! ПОЖАЛУЙСТА!

Ответом мне был только свист красного вихря.

Алые путы продолжали впиваться в тело. Раскручиваясь в вихре, я бил по ним уже когтистыми перчатками в надежде, что хотя бы это их отгонит. Вот только пальцы проходили сквозь кровавую массу, которая мгновение погодя тут же срасталась обратно и продолжала впиваться в броню и под неё. И когда это произошло, боль была настолько сильной, что мой полный боли крик превратился в жалкий хрип.

А затем всё изменилось.

Стоило одному алому крюку задеть что-то под бронёй, как до ушей добрался приглушённый звук разбивающегося стекла. Потом эту самую алую нить вдруг начало засасывать во тьму доспеха. От увиденного я забыл, как дышать.

- Что за?.. - вернул меня в реальность удар головой о тёмное крыло какого-то неземного корабля.

За одной нитью исчезла вторая, а за ней и третья.

Мгновение погодя все вцепившиеся в меня алые канаты выгнуло дугой. Теперь уже не он пытался вобрать меня, а я его. Длинные красные ленты тянулись со всего торнадо прямо ко мне, забирались под грудь, руки, ноги и исчезали где-то внутри.

- Нет-нет-нет, не надо! - от такой резкой смены даже голос вернулся. - Уходи обратно! ПРОЧЬ, СУКА!

Попытки отпихнуть от себя алые путы, как и ранее, не привели ни к чему. Ладони банально проходили сквозь них. И чем больше в меня втягивалось этой субстанции, тем требовательнее урчал резко очнувшийся желудок.

Вихрь же начал заметно редеть, благодаря чему можно было без особого труда разглядеть знакомые мне стальные шесты с мигающими огоньками. Жаль только, испытываемый мною голод ни на йоту не стихал! И это при том, что я почти впитал эту херню!

Когда очередной пласт алой массы вошёл в меня, небо озарила яркая вспышка. На короткое мгновение она смогла пробить своим светом красную пелену. А затем в меня ударила молния.

- Мамочка, спаси меня, - последнее, что вырвалось из моих уст перед тем, как тело ощутило всю мощь природного электричества. В следующую секунду тело выгнуло дугой, а из горла вылетел такой высокий звук, что с ним можно было выступать в филармониях. - А-А-А!

Молния прошибла меня насквозь, заодно не забыв пройтись по всей впитываемой мной алой дряни, которую я впитывал и уже впитал. Ощущения были не самыми приятными. Мир перед глазами превратился в мыльное светлое нечто, так ещё и в воздухе повеяло горелой плотью!

К счастью, продлилось это недолго, и через каких-то пяток секунд меня с небывалой силой вышвырнуло в сторону, словно я какое-то пушечное ядро. С хриплым криком пролетел мимо мыльных силуэтов зданий и колонн. По крайней мере, хотелось считать это колоннами.

В какой-то момент реальность перед взором начала искажаться, а вместе с этим вернулась и чёткость зрения. Пространство, словно битое стекло, покрылось паутинкой трещин, а после я с характерным звуком пробил его. Казалось, за сегодня меня уже ничем нельзя было удивить, однако сюрпризы на этом не кончались.

Впечатавшись затылком в стенку, скатился по ней вниз. Какое-то время голова трещала, словно по ней с особым усердием били гномы, а в ушах стоял пронзительный ультразвук. И если первое не прекратилось, то второе плавно переросло в звук проезжающих авто.

Протерев глаза, я увидел перед собой всё тот же переулок, через который пытался добраться до нового дома. Не веря глазам, взглянул на тёмное небо, которое начало затягиваться тучами. К счастью или к сожалению, доказательством реальности окружающей действительности, а не моей больной фантазии послужила вернувшая свои законные права боль.

- Ай, - выгнувшись, пропищал я.

***

Гринвич, Лондон.

Владыка тёмных эльфов не сразу понял, что произошло. Ещё какое-то мгновение назад Эфир погружал девять миров в вечную тьму. Особенно приятно было делать это под женские оры и визги, что доносились из недр красного торнадо. А теперь алая субстанция внезапно начала растворяться прямо в воздухе, будто её никогда здесь и не было.

- Что?! - Малекит поднял руку, пытаясь вернуть контроль над Эфиром.

Красные вихри отозвались лишь короткими вспышками, но мгновение погодя сорвались в сторону некоего чёрного объекта, находящегося в воздухе. Это «что-то» не просто вбирало в себя его Эфир, оно ещё и блокировало его, выступая эдакой хитрой ловушкой для субстанции, способной воздействовать на реальность.

И когда эльф понял, что происходит, его лицо исказилось от шока, а после на нём отразилось неподдельное непонимание. А вскоре к лидеру умирающего народа пришла мысль, которую тот отгонял несколько тысяч лет: он проиграл.

Когда-то давно отец Одина, Бор - правитель Асгарда, лишил его почти всего. Силы тёмных эльфов были уничтожены, Эфир - реликвия целого народа - отнят и спрятан, а самому Малекиту пришлось трусливо бежать, оставив позади погибающий народ и мир, которому так и не удалось вернуть былую тьму. Тысячи лет скитаний и сна его поддерживала одна мысль: однажды Эфир вернётся к своим истинным хозяевам.

И он вернулся. Даже некогда победивший их Асгард ничего не смог сделать.

Лидер тёмных эльфов прекрасно помнил тот день. То, как пали золотые стены дворца, горящие корабли асов и искажённые злобой вперемешку с отчаянием лица защитников. Точнее, защитниц.

Больше половины тел павших стражников дворца «Всеотца» оказались женскими. Стоило Малекиту это увидеть, как на его лице сама собой появилась улыбка.

- Как же низко пал Асгард, - с презрением бросил лидер эльфов Одину. - Когда-то Бор выставлял против меня бравых мужей и сыновей, тогда как его сын предпочёл прятаться за спинами жён.

Один ему ничего не ответил. Тогда у Малекита начали закрадываться подозрения, что что-то тут не так. Ибо соотношение мужей и жён было каким-то необычайно большим в пользу последних. Из-за чего некоторые пленные стражницы на корабле эльфа сами набрасывались на его бойцов с целью отдаться им.

Однако падшим девам и в голову не могло прийти, что гордый тёмный эльф, в каком бы веку он ни жил, никогда не возлежал бы с дочерью Асгарда. Из-за чего конец для таких был один - мгновенная смерть.

Ныне же последние остатки Эфира исчезали прямо у него на глазах. Алые нити развеивались, а кружащийся вихрь распался, а вместе с ним - и всё, к чему лидер тёмных эльфов столько лет шёл.

- Нет! - с поднятой рукой выдал он. - НЕТ! - крикнул эльф под раскат грома.

Малекит медленно поднял взгляд на фигуру в небе. Среди белого света молнии вниз падала женщина в серебристых доспехах и багряном плаще. Её светлые волосы развевались за спиной, тогда как лицо было искажено яростью. Обеими руками она крепко сжимала поднятый над головой молот.

- ЭТО ТЕБЕ ЗА ВСЁ, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ, МАЛЕКИТ!

Это были последние слова, которые тёмный эльф услышал перед тем, как Мьельнир обрушился на него.

***

А тем временем в нью-йоркской подворотне валяющийся среди мусорных баков Жнец испытывал не самые приятные ощущения. Резкий переход из одной точки мира в другую только опытным даётся легко. Увы, но парень к ним не относился.

Тяжело дыша, Никита одной рукой схватился за голову. На место гномов пришли дворфы и хорошенько так начали бить внутри шлема, будто по наковальне. В воздухе продолжал витать запах горелой плоти, от которого несчастный желудок готов был одномоментно извергнуть из себя всё накопленное, вместе с самим собой.

Однако куда интереснее были проскальзывающие меж сочленений брони тонкие алые линии. Они то резко вспыхивали, то гасли, после чего появлялись уже в другом видимом месте под доспехом. Вот только парню до них не было абсолютно никакого дела.

Ибо сейчас всё его внимание привлекла крайне необычная стена. Из кирпичного шва наружу вылезал влажный, склизкий отросток багрово-розового цвета, который лениво колыхался на ветру.

Какое-то время парень пытался понять, а не поехал ли он кукухой окончательно. Вдруг перед ним галлюцинация, а самому ему давно пора в место с мягкими стенами. Для проверки реальности увиденного Никита сначала постучал по шлему, невольно привлекая внимание щупальца, а после случайно помахал ему. Хоть изначально просто хотел опустить руку.

- И тебе привет, - запинаясь, ещё не до конца восстановившимся и полным ахуя голосом поприветствовал он невиданное науке создание.

Щупальце, к удивлению Жнеца, помахало в ответ, чем только заставило жёлтые огоньки внутри темноты, по которой попутно пробегали алые всполохи, округлиться до размеров пятирублевой монеты. Выжигая взглядом пустоту, парень не заметил, как багряный поток ненадолго вылез из-за стыка кисти с предплечьем и развеялся по округе.

В тот же миг окружавшие мужчину грязные металлические баки обзавелись длинными волосатыми женскими ногами с алыми туфлями на каблуках. С опущенной челюстью Никита наблюдал, как два стальных контейнера с грохотом и стуком каблуков бежали прочь по переулку.

И когда те пропали из виду, полным ахуя голосом выдал:

- Всё. Пора в дурку, - и, облокотившись о стену сзади, парень продолжил: - Или в отрезвитель.

Какое-то время парень ещё продолжал лежать на асфальте, пока не вспомнил, что не покормил домашнего усатого и хвостатого негра. Первые попытки подняться не увенчались успехом. Лишь на седьмой раз, со скрежетом, тяжёлыми вздохами и ахами, аки старый дед, Жнец поднялся.

В тот же миг мир начало шатать, а некогда ноющий от голода желудок в этот момент одумался и поспешил избавиться от того, что ещё десять минут назад активно впитывал. Вцепившись одной рукой в стену, Жнец резко второй сбросил маску с лица, а после его вырвало.

Желудок вместе с лёгкими и кишками кровавой кашей покидали его. В то же время вместе с ними наружу пыталось выбраться светло-алое на фоне его внутренностей нечто. Вот только стоило кускам мяса коснуться асфальта, как те оборачивались тёмным дымом и возвращались обратно в тело, а вместе с ними - и подцепленная субстанция.

Около пяти минут длилась эта пытка, во время которой парню даже показалось, что он увидел апостола Петра. По крайней мере, увиденный им краем глаза дед в белых одеяниях вызвал именно эту ассоциацию.

Тяжело дыша, еле двигая рукой, он машинально вытер пустоту, откуда и вырывались наружу внутренности. Когда его более-менее отпустило, взгляд жёлтых глаз опустился вниз и сузился до точек.

- Блять! - глядя на сотворённое им кровавое художество, Жнец попятился назад, а после закашлялся.

К счастью, лёгкие в этот раз выходить не собирались, однако ощущения были такие, словно на грудь со всех сторон обрушились маленькие крючки. Когда же сковывающая грудную клетку боль отступила, Никита поспешил вернуться на новое место жительства, до которого было не так далеко.

По крайней мере, Никита хотел в это верить. Вот только вера в это начала постепенно угасать, когда, пройдя несколько улиц, он так и не вышел к знакомым зданиям. А город при этом не переставал удивлять его ночным сюрреализмом.

Пройдя через широкую улицу, парень краем глаза заметил, как фонарные столбы ожили, после чего наклонились к нему, словно увидели любопытную зверушку. Окна в переулках в то же время начинали жить своей жизнью. Какие-то обрастали плотью, какие-то - щупальцами, а какие-то вместо стёкол заимели пугающий своим взглядом большой глаз.

- Вот это меня вштырило, - поникши выдал Никита, глядя на то, как окно, из которого начали расти лианы, душило девушку в квартире, где это окно находилось. И причём, судя по лицу жительницы, она была не слишком-то и против.

С готовыми вывалиться из орбит огоньками Жнец не заметил открытый впереди люк. Асфальт под ногами начал рябить, становясь скользким, а когда до входа в местную канализацию осталось меньше метра, то его и вовсе не стало.

- Что за?.. - пробубнил Никита перед тем, как скатиться вниз, будто на горке.

Стоило парню оказаться под землёй, он первым делом ударился боком о металлическую лестницу, а пяток секунд спустя - затылком о бетон. С жёлтыми линиями вместо глаз и звоном в ушах Никита попытался встать, однако тело понесло в сторону. Прямиком в сточные воды.

Плюхнувшись в нечистоты, какое-то время Жнец просто лежал на спине, позволяя местному течению тащить себя. Ему уже ничего не хотелось. Внутри тела что-то отозвалось, будто почувствовало часть себя. Однако разум парня настолько сильно окутала усталость, что он банально проигнорировал это чувство.

Даже окружающая его вонь ушла на второй, а то и третий план. Тяжело выдохнув, Никита продолжал пребывать во власти течения, которое заботливо вывело его наружу. Правда, перед этим несколько раз приложило о стены и один раз о трубу, после чего вынесло тушку в тёмные воды Гудзона.

Парень не сразу заметил, что каменный потолок сменился ночным небом. Продолжая плыть пузом кверху, он глубоко вдохнул холодный, слегка солёный воздух.

- Как хорошо, - промурлыкал мужчина, а затем ударился обо что-то головой. - Ай!

Лениво перевернувшись, жёлтые огоньки столкнулись с белым бортом небольшой лодки, рядом с которой на поверхности водной глади плавал вязаный толстый канат. Немного подумав, Жнец решил одолжить уплывшее транспортное средство, дабы с его помощью доплыть обратно.

Однако стоило ему забраться в лодку, как парень в тот же миг развалился на её дне. Бросив короткий взгляд на огни большого города, Никита с тяжёлым выдохом махнул рукой. Сайлем - кот не маленький, один день диеты портовыми крысами никак ему не повредит.

С этими мыслями мужчина лёг обратно. Хоть он и был промокшим, но на дне ему было хорошо. А стало ещё лучше, когда парень закатался в тент на манер хот-дога.

- Как хорошо, - лениво выдал Никита себе под нос.

Морской воздух и лёгкие покачивания лодки сделали своё дело, и менее чем за две минуты попаданец с головой провалился в царство Морфея. Блаженная ночь постепенно сменилась утренним рассветом, при свете которого к бесхозному судну приплыла береговая охрана. Сотрудницы обнаружили его ещё раньше, однако для отчётности и приличия всё же решили вернуть уплывшее средство к берегу.

Однако то, что они увидели, повергло патрульных в шок. Поначалу они не поверили в увиденное и несколько секунд с наставленными пистолетами выжигали взглядом находку.

- Центр, звоните девкам из перевозки опасных преступниц, мы тут сорвали куш, - осторожно проговорила по рации одна из девочек.

- Что у вас? - незамедлительно ответили им.

- Жнец, - коротко ответила сотрудница береговой охраны.

Затем наступила небольшая тишина, прерываемая только криками чаек.

А пока девушки решали дальнейшую судьбу найденного преступника, видящий третий сон Никита тихо засопел и перевернулся на другой бок. Подобное не осталось незамеченным девушками, однако от их глаз ускользнула пробежавшая во тьме стыка пластин тонкая алая линия, которая в тот же миг исчезла.

Новость о поимке опаснейшего преступника Нью-Йорка распространялась со скоростью лесного пожара. И, само собой, не смогла ускользнуть от ушлых носов новостных изданий, чьи первые полосы утренних газет украшали заголовки наподобие: «Пойман кровавый жнец нашего города!».

Глава 13 Популярность!

Утро следующего дня для только-только вернувшейся со смены лейтенанта Арлин началось относительно тихо. Пока город за окном постепенно просыпался и возвращался к привычному ритму жизни, женщина уже сидела на кухне с чашкой горячего чая и читала свежую газету, что прихватила с крыльца. Большую часть открытой ею страницы занимали вчерашние происшествия с особым акцентом на успешное ограбление когда-то считавшегося неприступным банка.

Полицейская, что еще толком не переоделась в домашнее, уже собиралась было перелистнуть страницу, как внезапно мыльный взгляд зацепился за уголок первой страницы. Полторашка машинально сделала глоток, бегая глазами по заголовку первой полосы, и тут же поперхнулась.

- Кха-кха-кха! - чай чуть было через нос не покинул девушку. Лейтенант незамедлительно легонько похлопала себя по груди и вытерла стекающую с уголка губ каплю. - Какого?! - воскликнула она, вновь пробегая вернувшими четкость зрения глазами по заголовку.

«ПОЙМАН КРОВАВЫЙ ЖНЕЦ НАШЕГО ГОРОДА!», а следом был не менее удивительный: «ЖНЕЦ ЗАДЕРЖАН БЕРЕГОВОЙ ОХРАНОЙ».

Вначале Арлин подумала, что журналистки нагло обманывают читателей. Ибо за последние дни с ним столько баек успели понапридумывать в прессе, что некоторые его даже начали считать неуловимым Жнецом. Но которого по-настоящему пытались найти.

Однако стоило глазкам девушки скользнуть по приложенной фотографии, как имеющиеся сомнения вмиг развеялись.

На снимке действительно была знакомая лейтенанту туша в латах и с раздвоенным плюмажем, вокруг которой скучковались сотрудницы береговой охраны. Проблема была только в том, что сам пойманный лежал в позе эмбриона и, кажется, спал в этот момент. При этом окружившие его девушки парню совсем не мешали видеть грезы.

На следующей фотографии преступника уже перекладывали на носилки, причем и в этот раз просыпаться он не собирался.

- Не верю, - с округленными глазами и опущенной челюстью выдала девушка.

Арлин вновь прошлась по тексту глазками: ранним утром одна из патрульных групп заприметила дрейфующую без хозяйки лодку. Бравые сотрудницы не стали это терпеть и подплыли к уплывшему судну, однако то, что они там обнаружили, поразило их до глубины души. Благо девушки были профессионалами и быстро скрутили, а после и вырубили оказывавшего сопротивление преступника, что раз за разом уходил от служительниц правопорядка.

От последней формулировки концы газеты были нещадно смяты, а ноздри то и дело расширялись от переполняющего девушку гнева. Этого ублюдка буквально как рыбку выловили из реки!

Несколько недель полиция гонялась за ним по всему городу после Хеллоуинского инцидента. Были проверены и перелопачены всевозможные заявления, фотографии, записи с камер видеонаблюдения, а также показания очевидиц, лишь бы поймать ответственного за ту кровавую экспозицию. Арлин, как той, кто имеет опыт контакта с разыскиваемым, лично поручили это дело.

Днями и ночами девушка просиживала кресло в участке, а дома появлялась, только чтобы принять душ и поспать. И то последние два пункта девушка совершала прямо на работе. В это время девушка напрочь забыла о существовании материнских обязанностей, которые без зазрения совести были спихнуты на ее партнера.

И тут, читая какую-то газетенку, выясняется, что все это было зря. Преступника нашли какие-то девки из береговой охраны, которым было достаточно заглянуть в первую попавшуюся лодочку.

С этими мыслями лейтенант со злостью смяла газету в руках.

- Вот ведь везучие суки, - процедила она сквозь зубы, зарывшись ладонью в волосы.

Новость о задержании Ника, конечно, была хорошей, и, более того, полицейская должна радоваться этому, ибо прекрасно понимает, на что этот муж способен, чего нельзя сказать про его мотивы. Обе учиненные им кровавые бойни это наглядно демонстрируют.

Однако вместо долгожданного облегчения в душе полторашки поселилось крайне тошнотное чувство. Словно кто-то бесцеремонно отобрал у тебя перед самым носом последний кусочек тортика, ради которого ты столько прошел, так еще, сыпя соль на рану, радостно размахивал им.

Да и с самим парнем все было не так однозначно. Арлин еще не забыла, что мужчина уберег ее от верной гибели, за что она очень благодарна ему. И все же посадить такого человека за решетку - ее обязанность как служителя закона и порядка.

А посему поймать Жнеца было ее личной целью, которая, увы, уже неосуществима.

- Мам? - из прохода коридора послышался сладострастный голосок.

Лейтенант повернулась и, к своему удивлению, столкнулась со сверкающими в темноте коридора аметистовыми глазами сына. Парень, одетый в бледно-зеленую футболку, только выбрался из комнаты и с хмурым видом наблюдал за матерью.

- Доброе утро, сынок, - мать, забывшая про свои обязанности, поспешила нацепить на лицо улыбку, однако на старшего ребенка это не подействовало.

- Да, доброе, - кивнул он, проходя на кухню. - Только вернулась? - глядя на внешний вид матери, больше утверждал парень, нежели вопрошал.

- Ага, вот газету решила почитать, - поспешила произнести лейтенант, разжимая пальцы.

- Понятно, - безэмоционально ответил старший ребенок, после чего бесцеремонно обошел мать сзади и взглянул на смятую первую страницу утреннего выпуска. - Его все-таки поймали?

- Как видишь, - удрученно выдала женщина.

- Так это же хорошо, - с приподнятыми уголками губ парень взглянул на мать, - теперь ты хотя бы будешь ночевать дома.

Арлин с приоткрытым ртом уже собиралась выдать что-нибудь в свое оправдание, но передумала. С перспективы ребенка это действительно было хорошо, все же она своим отсутствием дома сильно заставляла детей беспокоиться за нее.

- Постараюсь, - с тяжелым выдохом ответила лейтенант, за что незамедлительно оказалась взята в нежные объятия и нагло поцелована в щеку.

- Тогда мы будем этому рады.

От столь резкого наплыва нежности Арлин была готова растаять, как мороженое в жару. Так еще от такого красавца, как ее старший сын. Иной раз девушка даже грустила, что этот молодой человек - ее дитя, такого можно было бы без зазрения совести женить на себе. Но, увы, полицейская иной раз задумывалась, что не хочет отдавать свою гордость какой-то другой.

А если ее драгоценный цветок так никого и не найдет, то лейтенант была бы не против…

От таких помыслов русая полторашка резко помотала головой. Все же каким бы ее чадо ни было красавцем и ни вызывало ниагарские водопады в прохожих, он - ее сын. Да и они не в Алабаме, чтобы практиковать оное.

Около минуты сыночка-корзиночка одаривал уставшую девушку объятиями, однако все рано или поздно кончается. Стоило тому расцепить руки, как ладонь лейтенанта незамедлительно потрепала и без того взъерошенные темные волосы с зеленым мелированием. От такой подставы от любимой матери лицо парня исказилось в немом крике, который тот еще с детства демонстрировал, когда ему что-либо не нравилось.

- Это незаконно, - с наигранной обидой заявил парень.

- Я и есть закон, - тем же шутливым тоном ответила Арлин, а после продолжила уже обычным голосом. - Раз уж ты сегодня совершил подвиг и покинул свое место заточения, может, еще и за пределы крепости выйдешь?

Какое-то время аметистовые глаза выжигали лейтенанта перед ним. Парень еще с самого детства был домоседом и изменять себе не собирался, по крайней мере, если не произойдет что-то из ряда вон.

- Мам, мы это уже обсуждали, - отрезал парень, направляясь к плите.

- Что «мам»? Мог бы порой выходить на прогулки по городу, хотя бы в компании младших, - делая глоток, заявила лейтенант. - Ты ведь так ни разу с переезда в школу не ходил.

- Я на удаленном обучении, - буркнул он.

- И как успехи?

- Занимаю вторые и третьи места по контрольным в классе.

- Правда? - с приподнятой бровью вопросила девушка. - Даже по физкультуре?

- Мне по ней автоматически зачеты ставят за то, что я участвую в школьных выставках.

- Сынок, мы вроде как договаривались, если меня моя старая память не подводит, что ты будешь учиться, как все, - нормально. Было ведь такое. - Вместо ответа полицейская столкнулась с недовольным взглядом аметистовых глаз. - И не надо так на меня смотреть, лучше бери пример со своего младшего брата. Он вот с энтузиазмом воспринял новую школу, и тебе бы стоило так же.

- Я подумаю, - буркнул парень, на что Арлин тяжело вздохнула.

В такие моменты женщина отчетливо понимала, в чью породу сыночка пошел со своим упрямством. И больше всего ее раздражало то, что винить-то особо некого.

- И на том спасибо, - цокнула лейтенант, встав из-за стола, после чего направилась к себе в спальню.

Однако, когда рядом с ней проходил ее цветочек, она не удержалась и легонько шлепнула того по ягодицам, а после с видом злодея из субботних мультиков направилась к себе. Не ожидавший такого парень вначале даже не понял, что это было, а после с недовольным видом буравил спину матери-злодейки, которой тот хотел бы понадавать по рукам.

***

К концу обеденной перемены в школе Мидтауна новость о поимке Жнеца успели обмусолить все, кому не лень. И даже не один раз, причем каждая последующая версия событий чем-то да отличалась от предыдущей. Так, небольшая белая лодочка вмиг превратилась в боевой катер, сотрудницы береговой охраны стали обученным спецназом, а сам Жнец во время задержания отбивался от целого вертолета и даже почти победил его!

Идущая по коридору школы со своей подругой Пенелопа от таких слухов только сильнее кривила лицо от недовольства, что не было не замечено идущей рядом девушкой.

- Пенни, - склонив голову набок, с прищуром на подругу взглянула Харинет, - мне кажется, или ты какая-то злая?

- Я не злая, - раздраженно ответила она.

- Тогда хмурая, - хмыкнув, Озборн с прикрытыми глазами выпрямилась и сцепила руки за спиной.

- С утра день не задался, - с натянутой улыбкой выдала Паркер, да только идущая рядом визави приоткрытым глазом, окинула подругу, говоря всем видом: «серьезно?»

- Раз не задался, то ладно, - устало выдохнула наследница многомиллионной компании, - а то я уже начала было подумывать, что тебя кто-то обидел.

Пенелопа хотела было ответить Харинет, да только не успела. Идущие напротив девушки так громко обсуждали новость, что голос Паркер не был бы услышан.

- Говорят, он так ожесточенно сопротивлялся, даже кто-то пострадать успел, - завороженно, словно обсуждала какую-то звезду, выдала старшеклассница.

- Да не, я слышала, что он просто спал.

- Ага, настолько сладко спал, - изобразила девушка спящего, - что по его душу половина спецназа мимо моего дома проехала.

- Бывает, - пожала собеседница плечами, а после с улыбкой добавила: - Представь, как же обидно полиции с Женщиной-пауком. - После этих слов обе старшеклассницы рассмеялись.

У прекрасно слышащей их Пенелопы дернулся глаз. Девушке на их слова было все равно. Абсолютно точно, по крайней мере хрупкое эго Паркер держалось достойно перед чудищем под названием «обида».

И все же кое-что в каштановой головушке не сходилось. В памяти девушки надолго отложилось их первое знакомство. Тогда Ник не показался ей каким-то монстром или злостным преступником, а потом наутро выходит газета, где освещалась ночная резня с ним в главной роли.

Тот случай до дрожи обеспокоил девушку, и та во время вечерних патрулей пыталась его найти и расспросить, что же там произошло. А потом произошла хеллоуинская резня. Уже намного позже героиня сильно себя корила за то, что не попыталась разговорить его. Хотя то, что этот монстр убил при ней ни в чем не повинное дитя, уже говорит многое об этом человеке.

Пенелопа, обладая умной головушкой, понимала, что тот, кто помог ей спасти людей от крыс-людоедов, мог и устроить резню. Одно не исключало другого, и в этом не было никакого противоречия. И все же понимать что-то - не значило принять это, а посему девушка надеялась, что здесь есть второе дно и все не то, чем может показаться на первый взгляд.

Именно поэтому ей хотелось самой поймать Ника и поговорить с ним. Задать пару вопросов и попытаться понять, как тот, кого она запомнила не таким плохим человеком, докатился до того, что теперь им пугают народ через телевизор.

Поэтому Женщине-пауку необходимо было добраться до него первой, а не потому, что он мог раскрыть ее страшный секрет. Исключительно для этого! Ну и, возможно, совсем малую капельку потому, что было бы приятно первой притащить главного маньяка города полиции, а после наслаждаться одариваемой жителями города любовью с благодарностями.

- Пенни? - махала перед лицом Паркер Харинет, пытаясь вызвать ту из подсознания. - Пенни, ответь, Мидтаун вызывает Паркер, Паркер, ответьте.

- Что? - растерянно хлопала та глазами.

- Ты опять меня не слушаешь, - ткнув той в нос, обиженно заявила Озборн.

- Вообще-то слушаю, - буркнула Паркер.

- И что же я сказала? - приподняла визави бровь.

- Э… - протянула девушка, лихорадочно ища ответ в закромах памяти. - Что-то важное? - с видом невинной овечки выдала первое, что пришло в голову.

- О том и говорю, - с тяжелым выдохом Харинет закатила глаза.

Девушки уже подходили к нужному классу, когда Паркер заметила лежащую на широком подоконнике газету. На первой странице красовалась фотография Жнеца, рядом с которым с бравым видом стояли сотрудницы береговой охраны. Пенелопа на мгновение остановилась.

- Вот ведь везучие гадины, - еле слышно прошипела она.

- Пенни, ты что-то говорила? - обернулась младшая Озборн.

- Нет, - лихорадочно отрицательно помотала головой девушка, после чего поспешила вслед за подругой.

***

Ближе к середине дня в одном из премиальных ресторанов Манхэттена становилось пустовато. Обед к тому времени прошел, и менеджеры всех мастей поспешили обратно в офисы. Однако были и те, кому не нужно было спешить обратно или чья должность позволяла считать собственный обед частью рабочего времени.

Одной из таковых была Эвелин Уитмор. Высокая блондинка на вид не более тридцати пяти сидела возле панорамного окна в темно-синем костюме и неспешно помешивала кофе. Светлые волосы девушки были уложены таким образом, чтобы скрыть небольшую темную татуировку в основании шеи в виде черепа с расходящимися в разные стороны щупальцами.

Напротив, расположилась Маргарет Келлер, шатенка с карими глазами, что предпочитала кремовые костюмы. Аналогично визави, ее волосы скрывали похожую татуировку у основания шеи.

В миру обе являлись высокопоставленными сотрудницами некогда неприступного банка, что, в принципе, было правдой.

- Итого сумма вчерашних потерь составила девять миллионов долларов, - произнесла шатенка, просматривая отчетные листы. От озвученной крошечной по их меркам суммы блондинка напротив великомученически закатила глаза.

- Я даже разочарована, - сделала Эвелин глоток.

- Здесь дело не в сумме, мем, - визави напротив с флегматичным выражением лица поставила чашку.

- Знаю, - отрезала блондинка, закрывая тем самым обсуждение денег.

Для них потеря девяти миллионов - сущие копейки на фоне тех миллиардов, что те действительно оберегают за своими сейфами. Однако сам факт успешного ограбления был куда болезненнее потерянных центов.

- Также с утра было уже два звонка от крупных вкладчиц, - продолжила Маргарет, так и не подняв взгляда с бумаг в руках. - Обе интересовались, насколько действительно надежны наши хранилища.

- И что же им ответили? - приподняла бровь Эвелин.

- Что вчерашний случай - всего лишь случайность и их вкладам ничего не угрожает, с последующим заверением, что внутреннее расследование уже идет, ибо безопасность вкладов клиентов - высшая ценность.

- То есть ничего нового, - констатировала блондинка.

- Да, - коротко ответила шатенка, что все же подняла взгляд от бумаг, после чего потянулась рукой к лежащей на мраморном полу рабочей сумке.

- И все же как он проник в одно из наших хранилищ? - с еле заметной улыбкой на губах вопросила Эвелин.

- Мы все еще не знаем, мем, - поднимая сумку на колени, ответила визави.

- А что камеры?

- Были выведены из строя в момент проникновения, как и внешняя сигнализация. Двери при этом остались нетронутыми, пока служба охраны не поспешила в хранилище. - После этих слов блондинка с задумчивым видом провела пальцем по краю блюдца, на котором стояла белая чашка.

- Есть какие-нибудь версии того, как он мог проникнуть?

- К сожалению, расследование пока не выявило каких-либо возможных способов, кроме вентиляции, особенно с учетом способностей нарушителя, - вжав голову в плечи, выдала Маргарет.

- Грустно от таких вестей, - потеряв интерес, выдала Эвелин. Девушка же напротив только слегка кивнула, после чего достала из сумки три фотографии.

- И все же я позвала вас не из-за банка, - шатенка протянула блондинке на первый взгляд несвязанные снимки.

Но это только на первый взгляд.

Глаза блондинки тут же окинули фотографии: на первой была какая-то буря в энергетическом спектре, на второй - ее частица среди знакомых блондинке улиц Большого яблока, а на третьей был нашумевший преступник, на фоне которого фотографировались доблестные служащие береговой охраны. Какое-то время Эвелин анализировала их, а после со сведенными бровями спросила:

- Что это?

- Первые два снимка со спутника: первый - вчерашнего происшествия в Лондоне, второй - аналогичного явления, но уже в нашем городе. А третий, ну… - слегка замялась девушка, - изображение Жнеца в месте, где в последний раз видели схожий энергетический след со второго снимка.

- И сколько же раз фиксировали схожее излучение? - ткнув пальцем в фотографию с Лондоном, вопросила блондинка.

- Всего один, и, судя по всему, это именно он, - указав на Жнеца, выдала Маргарет.

- Вот как, - с прищуром окинула девушка снимок спящего городского маньяка на фоне бравых дев.

- Но это еще не все! - поймав на себе заинтересованный взгляд, шатенка поспешила достать из сумки еще пару снимков. И тут уже ее собеседница задумалась сильнее.

На первой фотографии был тессеракт, точнее его энергетический след, на второй - скипетр, у которого имелось аналогичное еле видное на изображении излучение. Причем на обеих имелась пометка в виде круга с орлом внутри. После взгляд блондинки метнулся к снимку аналогичного следа, но уже в пределах подворотни Большого яблока. И чем больше она думала над этим, тем сильнее понимала, что такого надо брать.

- Когда были сделаны эти? - ткнула Эвелин в троицу изображений буйства эфира.

- Меньше суток назад.

- Щит в курсе? - строго вопросила блондинка.

- Неизвестно, наши шпионы пока ничего об этом не докладывали, - поспешила обнадежить начальницу Маргарет.

- Вот как, - пробормотала Эвелин и, подперев подбородок кулачком, принялась выжигать взглядом спутниковое изображение из Лондона.

Не нужно быть гением, чтобы понять, что между тремя на вид никак не связанными вещами было что-то общее - их внеземное происхождение. И если куб год назад забрала с собой Тора, а скипетр богини обмана в данный момент пристально изучают недобитки-предатели, решившие ради цели влиться в стан врага, то вот шторм…

Новости с Британских островов невозможно было пропустить даже при большом желании. Половина Гринвича оказалась в центре некоего алого месива, похожего на всепожирающий шторм, пока в небе виднелись невиданные ранее пространственные искажения. И, как вишенка на торте, в насте видели Тору. А это уже переводило с виду незначительное событие в разряд «наивысший приоритет».

Между девушками наступила тягучая тишина. Мимо их столика даже прошла официантка, но собеседницы и не думали одарить ту взглядами.

- Где сейчас Жнец? - спустя минуту еле слышно задала вопрос блондинка.

- Его готовят к перевозке в Рейвенкрофт, - с этими словами шатенка взглянула на наручные часы, - точнее, уже должны везти, если верить информации наших людей.

- Почему не в Рафт? - сильно удивилась Уитмор.

- После всех событий власти хотят сначала провести его полное психиатрическое обследование. Судя по всему, их сильно заинтересовало, что же мужчину довело до нынешнего состояния. - От слов подчиненной блондинка усмехнулась.

- То есть они решили лечить того, кто спокойно может устроить кровавую бойню и уйти безнаказанным, - и тут Эвелин резко притихла, осознав последние слова.

Если отбросить все слухи вокруг этого парня и репутацию, то он - идеальный для них агент. Боец, способный проникнуть в самые защищенные места, так еще и уйти при желании без особых проблем. Прямо-таки отличный диверсант, особенно в грядущей войне со Щитом и теми выродками, что скрываются в его тени.

- Что делаем с Рейвенкрофтом, мем? - подала голос Маргарет, выбивая блондинку из своих мыслей.

- Пока ничего, - спустя минуту выдала она. - В этом деле не нужно торопиться, особенно когда у нас появился такой хороший козел отпущения, - с этими словами на лице Эвелин расцвела злодейская ухмылка.

Гидра внутри Щита давно являлась одним из наиболее мерзотных явлений современного мира. Люди, когда-то решившие отвернуться не только от братьев и сестер, но и от идеалов организации, а после спрятаться внутри разведки противника, постепенно срастаясь с ней. И самое забавное то, что они всерьез все еще считают себя единственными наследниками той самой структуры из сороковых годов прошлого века.

Для настоящей выжившей Гидры это было сродни оскорблению. И до последних лет они терпели их, однако с появлением игрушки сродни скипетру, что те припрятали где-то в Европе, омерзительную голову можно использовать, как жертвенного агнца.

- Вы уверены?

- Неизвестно, что могут предпринять наши соперники. Наверняка, если они располагают теми же данными, то ограничатся для начала простым наблюдением.

- Тогда… - хотела было заговорить шатенка, однако, столкнувшись с ледяными глазами босса, мигом затихла.

- Мы же поступим чуть хитрее, - с этими словами девушка начала загибать пальцы. - Персонал, охрана, водители транспорта должны быть обработаны нашими агентами.

- А дальше? - закивала визави.

- Сидеть и наслаждаться шоу, - встав из-за стола, девушка похлопала шатенку по плечу.

На этом их встречу можно было завершать. Ответственные за камеры видеонаблюдения девочки в этот самый момент редактировали данные, попутно стирая с видеозаписи двух девушек. Настроение у Эвелин не сказать, что было прям хорошее, однако то, что ей преподнесли, должно понравиться вышестоящим членам совета, а уже заинтересуется ли он преподнесенным на серебряном блюдечке иноземным активом - лишь вопрос времени.

Глава 14 Царство мягких стен!

Квинпин была в ярости. Девушка готова была метать молнии в разные стороны, а все из-за одного придурка.

На первой полосе красовалась фотография спящего Ника в окружении бравых защитниц береговой охраны. Парень сжался калачиком, тогда как окружающие его девы с выпяченной грудью делали лица одно лучше другого. Со стороны могло показаться, что Вильгельмина беспокоится о парне, однако все было намного прозаичнее.

Королеву преступного мира бесило то, что тот, кто разгромил ее офис с жилой комнатой, мебель в которых стоила миллионы долларов, вот так просто решил улизнуть от нее. А Вильгельмина не любила тех, кто не возвращает долги.

- Вот гад, - тихо прошипела Фиск, сидя за столом.

Напротив босса стояла секретарша и благоразумно молчала. Одетая в строгий серый костюм девушка вот уже пять минут наблюдала за тем, как начальница извергает поток желчи на одного конкретного мужчину, а закончив, возвращается к утренней сенсации и по новой начинает того хулить.

- Решил кинуть меня, козел, - продолжила платиновая блондинка, медленно поднимая взгляд с газеты на девушку перед собой. - Но как красиво это сделал - аплодировать готова. - Босс с тяжелым выдохом облокотилась на спинку нового кресла, тогда как секретарша напротив осторожно перевела взгляд на валяющуюся на столе газету.

Изначально Жнец должен был просто устроить достаточно громкую приманку, чтобы все силы города были нацелены на него, пока работавшие в это время девочки грузили машины с контрабандой. Однако вместо простой приманки Ник превзошел сам себя. По-настоящему в одиночку ограбил доселе самый защищенный банк в городе и устроил погоню со стрельбой, охватившую весь центр города.

Но уже устроенного ему показалось мало, и этот сукин сын решил добавить на торт вечерних новостей вишенку в виде новости о своей же поимке. И тут невольно задаешься вопросом: это Ник такой мастер, стратег и комбинатор или безмерный идиот? Во второе Фиск не верила. Ибо столько случайностей должно было произойти, что проще поверить, что Жнеца незадолго до этого Фортуна выебала.

- Зато он прекрасно выполнил задачу, мэм, - осторожно заметила секретарша. Вскоре ее глаза встретились с недовольным взглядом небесно-голубых глаз.

- Да, - кивнула Фиск, - он действительно великолепно выполнил поставленную задачу. Только в следующий раз, когда его задница будет в моих железных тисках, для отвлечения внимания полиции и прессы попрошу его направить транспортный самолет в статую Свободы. - От такого ответа секретарша кашлянула в кулак, пытаясь скрыть улыбку, однако от следующего вопроса улыбка вмиг слетела с ее лица. - Известно, куда его увезли?

- Ничего, - после долгой минуты выдала девушка.

- Совсем? - приподняла бровь Фиск, сцепив ладони перед собой.

- Девочки уже работают над этим.

После тяжелого выдоха, которым можно стены пробивать, начальница поднялась из-за стола и медленно подошла к панорамному окну. Внизу по улицам длинными колоннами тянулись машины, тысячи людей брели единой серой массой по своим делам, а где-то далеко меж небоскребов кружил полицейский вертолет.

Глядя на столь обыденную для города картину недовольным взглядом, Фиск сцепила руки за спиной. Мысли девушки были направлены на одного конкретного человека, с которым было что-то не то.

Обычно после задержания человека его конечное местонахождение и маршрут можно было определить за считанные часы. Номер участка, транспорт, конвоиры и пункт назначения. Достаточно всего пары звонков нужным людям и нескольких конвертов с вечно зелеными президентами, и все это тебе предоставят на серебряном блюдечке. Однако со Жнецом было иначе.

Береговая охрана передала его специальной транспортной группе, после чего ее мужчина и должник буквально сквозь землю провалился. Ни официальной регистрации, ни протокола сопровождения, ни даже списка этих самых сопровождающих - ничего. Лишь пара ниточек могла привести королеву преступного мира к ее собственности, однако каждая в конечном итоге вела в тупик. И девочкам Вильгельмины приходилось начинать сначала.

Причем одна из нитей вывела их к федеральным структурам, а в случае с Ником, еще и к документам со стольким количеством печатей, что гриф «совершенно секретно» никого бы не удивил. И это сильно раздражало Фиск, настолько, что ногти сами впились в кисть.

Квинпин терпеть не могла секреты. Особенно те, в которые ее не посвящали. Впрочем, у всей этой истории имелась и иная сторона.

Пока пресса обсуждала пойманного маньяка и пела дифирамбы доблестным стражам порядка, без внимания оставались нужные ей люди, чьи инициативы по «улучшению» Большого яблока стояли королеве преступного мира как кость в горле.

А раз созданный Ником взрыв еще не стих, им нужно воспользоваться по полной и поддерживать его, пока в этом городе не произойдет следующее сенсационное событие. От идей, как можно использовать образовавшийся информационный бум, уголки губ Фиск слегка приподнялись.

«Не знаю, где ты сейчас, сученыш, - думала платиновая блондинка, с прищуром глядя на город, - но, когда я тебя найду, выдрессирую в такого раба, что ты сам будешь молить отправить тебя на южные плантации».

***

- А потом эта дрянь сказала мне, что я слишком много времени провожу на работе.

- Тс-с, - методично проводил я когтистой ладонью по шикарным темным волосам.

- Представляешь?! Мне! А ведь она за последние три года сменила четыре работы и искала пятую, понимаешь?

- Конечно понимаю, солнышко. - От этих слов доктор Теодора Моррис тяжело выдохнула и поудобнее устроилась у меня на груди.

Что за ужас тут творится? А имя ему - сеанс психотерапии, который, к слову, длился около получаса. Двадцать пять минут из них ведущий психиатр чудного заведения под названием Рейвенкрофт лежала на мне, положив голову на нагрудник, и рассказывала о своих жизненных проблемах.

На вид женщине было около тридцати трех - тридцати пяти лет. У нее были длинные густые темные волосы цвета вороньего крыла и карие глаза. А соблазнительные губы и фигура только подчеркивали ее красоту. Да чего греха таить, даже среди увиденных мною красавиц Теодора затмевала их с лихвой.

Превосходит ли она Квинпин? Хороший вопрос, ответ на который в целях безопасности собственной задницы я знать не хочу.

- Тише-тише, - ласково прошептал я, продолжая гладить женщину по голове. - Не стоит держать все терзания в себе. Лучше выскажи все своему большому плюшевому мишке в броне.

От таких слов Теодора что-то недовольно пробормотала мне в нагрудник, сильнее прильнув к нему. Тот, к слову, был теплым, как печка. Хоть что-то приготовить на себе пока не успел - возможности не было, да и веры в это тоже, но в качестве теплого мишки для обнимашек самое то. Чем за прошедшие сутки и воспользовались местные дамы.

Они, к слову, были хорошими такими середнячками. Где-то между «серой массой» и «если особо не вглядываться – пойдет».

Пускай мое величество - человек и брезгливый, но от такого внимания дам не отказывался. Все же помимо брезгливости во мне есть еще великодушие и доброта, которые я активно демонстрировал. Особенно одной особо красивой женщине, что взяла меня в оборот.

- Знаешь, Ник, - продолжала она бубнить с легкими придыханиями, - порой мне кажется, что меня никто не слушает. Оттого и так израненное сердце мое страдает сильнее.

- О чем ты? - свободной рукой я приподнял ее подбородок так, чтобы наши взгляды встретились, продолжая нежно поглаживать ее волосы. - Я слушаю и слушаю внимательно.

- Ты - другое дело и мой пациент, - беззащитно буркнула женщина, вновь прильнув щекой к нагруднику.

- Но разве это делает из меня плохого собеседника и слушателя?

Доктор Моррис тихо рассмеялась. И ведь каких-то три дня назад я себе и такого помыслить не мог.

Открыв глаза, вместо неба или бортов лодки я увидел белый потолок и такие же стены. А вкупе с тем, что я еще и оказался связан по рукам и ногам и прикован к какой-то лежанке, думы мои пошли совсем не в то русло, какое ожидалось.

Впереди находилось толстое тонированное стекло, за которым кое-как разглядел около пяти женских силуэтов. Следом взгляд зацепился за висящую в дальнем углу камеру, через динамик которой эхом по комнате начал расходиться хриплый голос, словно его обладательница курила как паровоз.

- Как вы себя чувствуете, мистер Жнец?

- Если не учитывать, что голова болит и раскалывается, а все тело затекло, то вполне себе недурно. Кстати, а где я?

- Вас направили в психиатрическую лечебницу Рейвенкрофт, - спустя около минуты последовал ответ.

- Прикольно, - удрученно начал я, вновь проходясь взглядом по помещению. - Не думал, что когда-либо окажусь в дурке.

- Какое ваше настоящее имя?

- Николас Масктрахер, - максимально гордым тоном ответил я.

- Вы не слишком похожи на шотландский секс-символ, - со скепсисом заметил из динамика второй голос, обладательница которого была явно моложе той, что говорила до нее.

- А вы много видели шотландских секс-символов?

Этот вопрос так и остался без ответа.

Затем последовала огромная. Нет. Огроменная череда вопросов, на которые я то и дело отвечал: «не знаю», «не помню» и «на такое ответ получите только в суде с наставленным на меня дулом автомата». Местных специалистов интересовали мой возраст, то, что я помню из жизни, как стал таким и что за броня на мне. Но все они получали ранее озвученные ответы.

Однако женщины по ту сторону почему-то думали, что я над ними издеваюсь, и решили ответить той же монетой.

И надо отдать местным безумным бабам должное: энтузиазма в проводимых надо мной экспериментах у них было хоть половником черпай. Они облучали меня какими-то лампами, проверяли реакцию брони на различные кислоты, пытались взять образец доспеха или плаща, засовывали под пластины свои датчики, били небольшими зарядами тока, проверяя реакцию конечностей. Я же с круглыми глазами наблюдал за всем этим, прикованный к лежанке в горизонтальном положении, и думал: мне сейчас дать по съебам или чуть позже?

В пользу первого были ожидающие моего возвращения Салем и Патрик, в пользу второго - фактор неизвестности. Где эта психушка, куда меня положили, находится относительно Большого яблока - хуй его знает. Рисковать и сбегать в местные леса к прячущимся индейцам - идея чертовски смелая.

Посему было принято решение пока просто затерпеть.

Но в какой-то момент одна из обладательниц стерильных халатов минут двадцать водила перед моими глазами некой светящейся палочкой. Честно, терпел это как только мог, однако даже пидор с дальним светом не светил так, как эта дура. И когда время процедуры по ощущениям достигло получаса, я не выдержал:

- Девушка, вы либо приступайте к следующему этапу, либо выключите эту хрень. Глаза от нее болят, как от дальнего света.

На удивление, эксперимент закончился, и, казалось, можно было вздохнуть спокойно, однако самое интересное было только впереди. Прикованного к лежанке несколькими стальными зажимами и креплениями, меня под конвоем, словно какого-то опасного преступника, повели к мозгоправу. Вот тогда-то мы с Теодорой впервые и встретились.

Наш первый сеанс проходил в комнате, не сильно отличавшейся от той, где я очнулся. Разве что белое ничего было разбавлено темно-вишневым диванчиком и креслом, а на стене висела картина со спокойным морем.

Наверное, она что-то да значила, вот только мне, как истинному знатоку психологии, ее истинный смысл был непонятен. Отстыковывать меня от лежанки не стали, только повернули в вертикальное положение, чтобы я мог видеть визави, которая, стоило прекрасным дамам с автоматами уйти, начала задавать вопросы:

- Вы понимаете, где находитесь? - сидя в кресле с блокнотом и ручкой, женщина с прищуром осматривала меня.

- В дурке, - честно признался я ей.

- Это психиатрическая лечебница Рейвенкрофт, - с легким подрагиванием брови выдала она.

- Невелика разница, - насколько позволяло положение, пожал я плечами. - Но говорю заранее: бед с башкой не имею, а беседы с батюшкой или пастырем пока не проходил.

Но эти слова были проигнорированы психиатром.

- Почему вы называете себя Жнецом?

- Потому что «мистер Исключительный» уже было занято.

Всю нашу беседу Теодора держалась достойно, что-то записывала, кивала и делала умное лицо. Я же ради разнообразия и веселья отвечал максимально оторвано от реальности и сводил диалог в иную плоскость. Что, кажется, и довело женщину передо мной.

И после того, как она нажала кнопку на лежащем на подлокотнике кресла пульте, к нам вышла особа в маске и халате с тележкой, полной скляночек с препаратами и шприцами. Поскольку снять шлем или как-либо подвинуть маску у них не вышло, местные светила решили проблему доставки в меня нужных препаратов, развязывающих язык, иным способом.

И, признаюсь, вполне себе оригинально.

Достав с нижних полок тележки капельницу, гостья налила в пакет необходимый препарат, после чего другой конец трубки попыталась просунуть прямо в глазную щель. Я даже особо сопротивляться не стал: все же интересно стало, что эти дуры понапридумывали.

- Эй, аккуратнее! - выдал я медсестре, когда трубка с силой вошла внутрь шлема. - Глаза же мне выколете.

Гостья посмотрела на меня нечитаемым взглядом. Наверное, считала, что и глаз-то у меня не было. А тем временем жидкость медленно, но верно проникала внутрь тела, растворяясь в местной тьме.

Прошла минута, за ней другая, пять, десять - женщины и я чего-то да ждали. И вот, когда прошла пятнадцатая минута, в животе неприятно заурчало, а еще через пяток до ученых умов, кажется, начало кое-что доходить.

- Кажется, действует! - воодушевленно воскликнула гостья. Теодора же продолжала сидеть со сцепленными на коленях руками.

- Что вы чувствуете? - спустя три минуты задала вопрос ведущий психиатр.

Я ответил не сразу.

- В туалет хочу, - от такого ответа в помещении повисла тишина.

В этот самый момент передо мной предстала поистине великолепная картина того, как за пару секунд ученые умы синхронно теряли надежду на успех. И все же после влитого в меня препарата была одна маленькая, малюсенькая проблема - я хочу срать, но жопы-то нет! И это не в переносном смысле, а вообще!

После их вещества еще часа три после сеанса внутри все бурлило. Меня к тому времени обратно отконвоировали в камеру с белыми стенами и потолком. И, лежа «заботливо» накрытым белой простыней, я задавался философским вопросом: если организм хочет посрать, но технически или физически не может этого сделать, то считается ли это запором?

Ответа, к своему сожалению, так и не нашел. Зато на следующее утро на мне решили попробовать гипноз.

С маленьким металлическим маятником в руке Теодора стояла напротив и с совершенно серьезным выражением лица попросила следить за ним.

- Расслабьтесь, - бархатно прощебетала она.

- Уже.

- Сосредоточьтесь на моем голосе.

- С таким голосом, как у вас, сложно не сосредоточиться на тебе, красавица, - и, ненадолго открыв глаза, я подмигнул ей.

- Николас, - рукой женщина остановила маятник. - Я попросила вас на полном серьезе. Без этого мы не сможем продвинуться дальше по нашей с вами программе.

- Как скажете, - пожал плечами я и ненадолго выпустил в воздух еле заметное зелено-болотное облачко с алым отливом по краям.

Через двадцать минут внезапно выяснилось, что доктор Моррис оказалась свободной, еще через пятнадцать - что прошлые отношения психиатра не продлились и шести месяцев, а спустя еще двадцать мне открылась страшная тайна: ее бывшая имела ужаснейшую привычку звонить из-за бессонницы посреди ночи и заебывать вопросами по телефону.

В конечном счете маятник был отброшен в сторону, а Теодора рассказывала мне свои абсолютно невыдуманные истории из жизни. Вот так и закончилась терапия гипнозом, после которой со мной начала происходить какая-то дичь.

Не знаю, что за препарат они в меня залили, но стоит мне только подышать на девушку, как у той расширяются зрачки, а сама она начинает вести себя так, словно только что что-то вколола себе внутривенно и теперь наблюдает веселые картинки. Но это только с теми, на кого я целенаправленно дышу. У просто стоящих рядом начинался словесный понос.

Таким образом, приходящие ко мне в камеру начинали одна за другой изливать душу. Одни говорили, что не оправдали ожиданий отцов, другие - что местная начальница шлюха редкостная и как они ее дерут своим резиновым страпоном, третьи - что дочери совсем от рук отбились и пустились в полнейший разврат. Хоть я особых отличий от происходящего содома и не заметил, но эту мысль озвучивать не стал.

И вот к концу второго дня меня вовсю использовали как подушку для слез, а я и не против. Всяко лучше слушать женское нытье, нежели когда плачущие в грудь девы пытаются запихнуть тебе в задницу анальный зонд.

Меня даже за терпение перевели в другую камеру с мягкими стенами, нормальной кроватью и санузлом. Правда, последний так и останется неиспользованным. Но самое лучшее во всем этом то, что теперь меня не держали двадцать четыре часа прикованным к лежанке на колесиках, а дали полноценно ходить на своих двоих!

Сегодняшнее утро вообще началось с того, что мне, такому прекрасному и доброму, принесли вместе с утренней баландой еще и виноград. Коль я находился в дурке, то и выглядеть, само собой, должен был соответственно! И, перекинув через плечо простыню и завязав ее на манер тоги, я с лавровым венцом на голове поедал принесенную мне гроздь.

С венцом вообще ситуация была интересная. Нет увы, я не успел его сплести из попадавшихся в еде лавровых листьев. Оказался он у меня крайне специфическим образом.

Из-за кривых рук бумажная тарелка, на которой мне принесли ужин, запуталась в простыне и невообразимым образом провалилась под плащ. Заметил я это не сразу, а когда все же обратил внимание на пропажу, то подумал о том, как хорошо смотрелся бы, будь на мне еще и соответствующий венец. И тут вместо тарелки из-под плаща я достал представляемый венец.

Какое-то время я с круглыми глазами выжигал взглядом находку. Ведь я точно помню, что под плащ никогда ничего такого не запихивал. Либо у меня уже начались провалы в памяти, во что я не сильно верю.

Вращая в руках венец, я решил немного надломить край одного из листиков, как вдруг лавровая корона, извергая алую дымку, обернулась бумажной тарелкой. Странное облачко цвета запекшейся крови втянулось обратно под плащ, словно его примагнитили. С протяжным «вау» я решил повторить эксперимент - и ведь, сука, снова держал в руках венец.

После попадания в столь чудное заведение с плащом начала происходить какая-то хрень. Будто что-то внутри него пыталось вырваться, но не могло. Оттого первые два дня спать среди мягких стен было тяжело. А если учитывать зудящее на подкорке мозга чувство, будто от меня все же умудрились отрезать кусочек и он сейчас откуда-то снизу взывает ко мне, то и вовсе невыносимо.

И либо у меня уже начал течь чердак, либо ученым девам действительно удалось что-то со мной сделать, раз я отчетливо чувствую часть себя где-то на нижних этажах. Однако надежда на первое сильна как никогда!

Но на этом приколы этого учреждения не заканчивались. Уже по пути на очередной сеанс с Теодорой, вышагивая в тоге и венце, я почувствовал, как тело начало становиться жарче. Нет, конечно, я всегда знал, что горячий парень, а теперь еще и буквально!

- Ник? - голос женщины вернул меня в настоящее.

- Да, солнышко мое?

- Ты опять задумался, - опьяненным взглядом красавица взглянула на меня.

- Просто любовался тобой, - с этими словами моя рука с ее волос опустилась на спину.

- Врун.

- И даже не краснею, - с легким прищуром ответил я.

Женщина же метнула взгляд на находящиеся в комнате часы и тяжело вздохнула. Время сеанса подошло к концу, и уже вскоре меня должны были забрать. С демонстративной неохотой женщина приподнялась, опираясь ладонями на мой нагрудник.

- Поскорее бы наступило завтра, - еле слышно пробормотала врач, поправляя растрепанные волосы и попутно разглаживая белую блузку.

- Да, поскорее бы, - кивком согласился с ней я, вставая с насиженного места.

- Тогда скоро увидимся, - улыбнулась Теодора, после чего наклонилась и поцеловала меня прямо в маску.

Я бы предпочел подарить ей полноценный французский поцелуй, да только была небольшая проблема. После того как врачи накачали меня своей дрянью, не только нахождение со мной в одном помещении, но и прямой контакт стали опасны для местных. И если девушки в пяти метрах от моей туши испытывали легкое опьянение, а те, кто находился рядом, - слабый приход, то вот когда они пытались со мной целоваться…

Одной ученой я подарил такой поцелуй, что она потом в конвульсиях валялась с расширенными донельзя глазами. Насколько мне стало известно потом, ее даже откачивать пришлось. Поэтому рисковать Теодорой совсем не хотелось. Уж больно хорошая она компания, да и красивых женщин надо беречь!

- В таком случае до завтра, красавица, - выдал я, когда к нам в помещение вошли мои конвоиры.

- До завтра, Ник, - ответила она легким кивком, сидя уже в своем кресле.

Стоило мне вместе с вооруженными девушками, чьи головы скрывали непроницаемые шлемы, оказаться по ту сторону двери, как одна из них выдала:

- Пошли, Цезарь. - От ее слов я невольно поправил лавровый венец.

- В таком случае веди, мой центурион!

Конвоиры от такого заявления звонко рассмеялись и через пяток минут привели меня обратно в мои императорские покои.

***

После отбоя нижние этажи Рейвенкрофта, куда допускали не каждого, погрузились в тягучую тишину. Внизу содержали пациенток, которых навещали исключительно вооруженными группами, а прикованных к лежанкам выводили из дремы специальным раствором, после чего отправляли обратно в медикаментозный сон. Из-за дурной славы здешних обитательниц молодая охранница каждые пять минут проверяла рацию, пока шла по длинному белому коридору.

До конца обхода оставалось всего ничего, и девушка уже представляла, как спокойно, без происшествий проведет остаток смены с коллегой, обсуждая сериал. Но из сладких грез ее вырвал донесшийся из-за одной из дверей странный звук, чем-то напоминающий влажные шлепки, когда одинокая дева решает себя утешить.

Охранница остановилась, крепче сжала рацию в ладони и прислушалась. Вновь послышался необычный хлюпающий звук.

Он доносился из помещения, которое, насколько она знала, вообще не использовали. Там не должно было находиться ни пациентов, ни оборудования, однако шорох за приоткрытой дверью становился все отчетливее.

Девушка попыталась связаться с коллегами, однако ничего, кроме шипения, рация не издала. Тревога, зародившаяся в груди, только усиливалась. Впрочем, если внутри внезапно окажется сбежавшая пациентка, за игнорирование этого по головке никто не погладит.

Тяжело выдохнув и направив луч фонаря на металлическую дверь, девушка спросила:

- Есть кто? - ее голос эхом отозвался от стен, но ответа так и не последовало. Вокруг все так же стояла тишина, нарушаемая только неприятным чавканьем из-за двери.

Охранница медленно, положив свободную руку на кобуру, подошла и приоткрыла дверь шире. В следующий миг на нее чуть было не упали противные, склизкие, буро-красные отростки, пульсировавшие в такт чьему-то сердцу. Неприятный запах незамедлительно ударил в нос, отчего у нее даже выступили слезы.

- Черт, что это? - прикрыв нос локтем, выдохнула она вслух.

Более-менее справившись с тошнотой, охранница вновь подошла ближе к проему и посветила во тьму помещения. Стены пустующей комнаты оказались сплошь покрыты той же багровой плотью, что и отростки. Кроме того, луч выхватил несколько, на первый взгляд, неподвижных женских силуэтов. Затем одна из фигур пошевелилась, и охранница застыла на месте.

В помещении находились женщины. Полностью нагие, с изможденными лицами; их руки и ноги были скованы щупальцами, чьи мясистые ответвления, росшие прямо из стен, обвивали тела и прикрывали пах.

От увиденного охранница выронила из рук фонарик. Луч упал прямо на стоявшую на четвереньках девушку. Ее светлые волосы прилипли к влажной коже, губы то и дело дрожали в ломанной улыбке. Одежда была чем-то разъедена, при этом на теле не виднелось ни намека на химический ожог. В глазах застыла гремучая смесь страха, ужаса, боли и экстаза с удовольствием. Причина последних двух ощущений была видна невооруженным глазом: пара пульсирующих щупалец проникла в нее через приподнятый таз, совершая ритмичные возвратно-поступательные движения.

- Помоги, - едва слышно прошептала пленница, и во взгляде ее на миг мелькнула искра надежды. Имей она возможность протянуть руку - непременно сделала бы это. Вот только конечности намертво оплели плотные жгуты, не позволяя даже сменить позу.

Охранница попятилась, не сводя взгляда с женских фигур и распростертой перед ней пленницы. Неожиданно под подошвой что-то влажно хрустнуло, и девушка опустила глаза. Из-под ботинка показался тонкий отросток, который даже будучи придавленным продолжал извиваться.

- Нет! - вскрикнула охранница, когда один из жгутов начал обвивать ее ногу. Тварь оказалась на редкость сильной и быстрой.

Словно змея, живая плоть обвила внутреннюю сторону бедра и резко сжалась. Охранница рухнула на пол и попыталась закричать, но голос предательски застрял. В тот же миг щупальце поволокло девушку во тьму помещения, куда свет фонаря уже не доставал.

Вцепившись обеими руками в дверной косяк, она тщетно старалась сбить цепкую дрянь свободной ногой. Однако настойчивые отростки не собирались отпускать добычу. Вторая пара щупалец медленно, но неумолимо поползла по другой ноге, поднимаясь выше. Миновав бедра, отросток протиснулся между ягодицами девушки и принялся мерно тереться о них, с каждым толчком все плотнее прижимаясь к промежности.

- Помогите! - отчаянно закричала она на весь коридор.

Девушка яростно брыкалась, мешая тварям, пыталась дотянуться до табельного пистолета, однако из темноты уже выползали новые влажные отростки. Они скользили по полу и, будто змеи на охоте, неумолимо приближались к ее рукам. Их кончики неторопливо извивались, словно выискивая, за что бы удобнее зацепиться.

И в этот миг, когда охранница уже готова была разжать пальцы на косяке, в коридоре раздались шаги. Тяжелые, с едва уловимым металлическим лязгом, они доносились со стороны лестницы, заставляя из последних сил бороться за жизнь.

- Эй! Сюда! ПОМОГИТЕ МНЕ!

В коридоре, очерченный светом лестничного проема, возник силуэт. Через плечо незнакомца была переброшена белая ткань на манер тоги, а шлем с раздвоенным плюмажем венчал лавровый венок. Из тьмы шлема вспыхнула пара ярко-желтых огоньков; полный раздражения взгляд, какой бывает у людей, чей сладкий сон бесцеремонно прервали, был направлен на валяющуюся девушку.

- Жнец! - сквозь слезы крикнула охранница. И ровно в эту секунду щупальца сорвали ее с порога и уволокли во тьму.

Ничего не понимающий Ник подошел ближе и заглянул в распахнутую дверь. На несколько секунд повисла тяжелая тишина, нарушаемая только влажным копошением отростков и сдавленными всхлипами охранницы, чей рот уже заткнул один из самых мясистых из имеющихся здесь.

Поначалу желтые огоньки застыли, словно перед мужчиной выскочил «синий экран смерти». Лишь мгновение спустя до него наконец дошел весь смысл увиденного. Светящиеся точки внутри шлема начали медленно расширяться, пока не округлились до размера чайных блюдец.

- Оу... - протянул попаданец, глядя на то, как к груди пленницы присосалась пара толстых отростков. - Премного извиняюсь, - громко глотнул он, - кажется, ошибся этажом. - Не отрывая ошарашенного взгляда от происходящего, мужчина взялся за дверную ручку и потянул ее на себя, отступая назад и позволяя металлической двери захлопнуться. - Я ничего не видел.

Охранница отчаянно замычала сквозь кляп, но было поздно. Замок сухо щелкнул. С исчезновением последней полоски света из коридора донеслись быстрые, удаляющиеся тяжелые шаги.

Едва комната снова погрузилась во мрак, как сверху на охранницу закапала вязкая слизь. Попадая на ткань, жидкость с глухим шипением разъедала форму, приятно холодя разгоряченную женскую кожу. Основная масса вещества сосредоточилась на бедрах, груди и стопах. Обувь вместе с остатками одежды растворялась на глазах.

И вот, когда часть присосок впилась во вздымающуюся грудь, а влажные кончики заскользили по ступням, отдаваясь покалыванием внизу живота, опутавшие ноги щупальца с силой развели их в стороны. Почуяв неладное, девушка, чью гортань продолжал методично распирать мясистый прибор, со сдавленным стоном попыталась сдвинуть бедра, но сила тварей многократно превосходила ее собственную.

Вскоре к нижней половине тела потянулись самые массивные ответвления. Охранница тщетно дергалась, извиваясь ужом, но это не помогло. Еще мгновение - и оба отверстия были жестко и до упора протаранены, разорвав тело вспышкой нестерпимой боли.

- А-а! - вместе с потоком слез из ее груди вырвался глухой, захлебывающийся крик отчаяния.

Вот только услышать его было уже некому.

Глава 15 Беседа под скотч!

Кабинет главврача больше походил на одну из комнат в каком-нибудь старом английском поместье, нежели на рабочее место человека, ответственного за сотни душевнобольных.

Тяжелые бордовые шторы наполовину скрывали высокие окна, пропуская внутрь лишь узкие полосы ноябрьского света. Левую от входа стену сторожили массивные шкафы, до отказа забитые бумагами и старыми папками. Среди этих гигантов чудом затесался единственный сервант с хрустальными бокалами. Пол накрывал ковер с витиеватым узором, а висящие на противоположной от шкафов стене часы с маятником мерно отсчитывали время.

За широким столом, расположившись в кресле из дорогой кожи, сидел сам хозяин. Слегка бледноватый мужчина с зачесанными назад темными волосами и аккуратно подстриженными усами был одет в белоснежный халат. Орлиным взглядом Натаниэль Эссекс скользил по строчкам досье, собранного на одного из его «пациентов».

Закончив читать, он перевел взгляд на стоящую напротив помощницу и приподнял бровь:

- Это все, что вам удалось о нем выяснить? - небрежно бросил он на стол карточку, с которой на врача взирал некто в темной броне, из шлема которого торчал раздвоенный плюмаж, а в графе «Имя» значилось: Николас Мактрахер.

- Да, - с виноватым лицом и легким румянцем на щеках ответила девушка.

- Это плохо, - с тяжелым выдохом Натаниэль откинулся на спинку кресла.

Приложив кулак к щеке, мужчина продолжил выжигать взглядом фотографию одного из ранее самых разыскиваемых мужчин во всем Нью-Йорке. Стоило тому переступить порог его лечебницы, как все пошло наперекосяк.

Когда это неведомое создание только привезли в лечебницу, оно было без сознания, и привести его в чувство никак не удавалось. Жнец спал крепче всех, кого Эссекс когда-либо знал. А когда им все же удалось заставить его проснуться ради "плодотворного сотрудничества", в преступника и убийцу вогнали столько препаратов, что любой другой давно бы лишился речи и валялся на полу, пуская слюни. Но не этот фрукт.

У Натаниэля даже сложилось впечатление, что женщины из городской верхушки решили над ним так поиздеваться из-за его частых отказов провести с ними томные ночи. Вот и прислали в его лечебницу неизвестно что, а у несчастного мужчины теперь из-за этого головная боль круглые сутки. Эссекс даже начал подумывать, что, может быть, кому-то из молодняка перешел дорогу. Все же от фурии может родиться другая фурия, а они те еще мстительные твари.

А когда его девочкам все же удалось найти способ, как напичкать необычного пациента препаратами, все снова обернулось наперекосяк. Вместо того чтобы развязать ему язык, Жнец развязывал языки присылаемым к нему сотрудницам. Но худшее ждало еще впереди.

Еще до пробуждения опаснейшего преступника с помощью лазера удалось отрезать кусок его плаща. Образец положили в емкость и отправили изучать этажом ниже. И все было хорошо ровно до того момента, пока Жнец не очнулся.

Отделенный от основной части плаща лоскут на первый, второй и третий взгляд безобидной ткани обернулся темным облачком с алыми прожилками внутри. После чего эта туча начала стремительно, словно какой-то вирус, пожирать все вокруг, увеличиваясь в объеме. Ныне же у Эссекса на одном из подземных этажей имелась целая комната, состоящая из чьей-то плоти, из которой, словно вишенки на торте, вылезали склизкие щупальца, в чьих крепких объятьях уже сгинули два десятка ученых дев и бойцов из отряда зачистки.

И что с этим делать, Натаниэль не знал. Жнеца не изучить, а в комнату не попасть без "жертв". Это еще не считая того, что сам пациент разгуливал по лечебнице как у себя дома.

Массируя виски, властитель этого дурдома тарабанил пальцем по краю папки, пока в конце концов не сдался.

- Приведи его ко мне, - после минутной тишины выдал он.

- Вы уверены, сэр? - с поднятыми домиком бровями неуверенно спросила девушка.

- Да, - не отрывая взгляда от фотографии, ответил Эссекс.

- Но вдруг он и вас… - не успела помощница договорить, как мужчина елейным тоном ее перебил:

- Мне отрадно, что ты беспокоишься за меня, однако в этом нет необходимости, - отрезал мужчина.

- Надеюсь на это, - еле слышно ответила она и покинула кабинет.

Стоило двери закрыться, как Натаниэль вновь откинулся на спинку кресла. Прикрыв лицо рукой, он взглянул на фотографию, но мыслями был далеко отсюда.

***

- Ну что, девочки-красавицы, кто хочет сегодня сытно покушать? - воскликнул я на весь зал, стоя рядом с девушками, которые разносили еду.

- Лучше иди в мою камеру! Из тебя бы вышел отличный обед! - кричала одна из находящихся за бронированными стеклами дев.

- Не слушай эту сучку, лучше проведи время со мной! - воскликнула другая.

- А ну заткнулись, сучки драные! - послышался голос уже третьей, а дальше началось в колхозе утро.

Почему я вообще иду рядом с разносчицами еды? Да как-то случайно все совпало.

После очередного сеанса у Теодоры, во время которого она мне половину времени изливала душу, а вторую мы сплелись в страстном поцелуе… И если бы у меня была власть над временем, то я непременно растянул бы тот момент настолько долго, насколько только возможно. Да и чего греха таить - целуется она выше всяких похвал.

Омрачал наше торжество чувств только факт моего скорого ухода. За этими белыми стенами меня ждут мои верные товарищи и та мразь, что ждет не дождется дроби в свое сморщенное ебало. Вот только ранить чувства той, кто тебе чуть ли не всю свою жизнь излила, я не в силах.

И вот с этими мыслями, идя в полном одиночестве, я и наткнулся на девушек, что разносили еду особо буйным пациенткам. Причем настолько буйным, что на их фоне меня агнцем божьим можно назвать. Хотя почему только назвать?

Их, к слову, совсем не удивила моя одинокая фигура. По местным меркам я был настолько травоядным, что конвой мне более не нужен был. И девушек, что стерегли мой путь, отправили куда-то вниз.

- Интересно, как там они, - пробубнил я, когда очередная буйнопомешанная помахала мне ручкой.

Контингент здесь был всякий. Само помещение было огромным и больше походило на ярусный зал какой-то тюрьмы, нежели на психлечебницу. Три уровня, на каждый из которых вели металлические лестницы, окрашенные в бледно-серый цвет. Камеры от стальной площадки отделялись толстым стеклом.

По крайней мере, так мне поведала одна из дев, что шла рядом.

Интерьер камер не сильно отличался от моего: мягкие стены, кровать да какое-то подобие туалета, скрытое за перегородкой. И если сами жилые помещения не вызывали ничего удивительного, то вот контингент…

Один другого краше.

Так, здесь имелись девы на любой вкус и цвет. Худые, накачанные, бритые налысо или, наоборот, с пышными волосами, правда, недостаток ухода даже мне с первого этажа был виден. Кто-то пародировал женщину-паука, пытаясь вскарабкаться на мягкую стену, а кто-то занимался современным искусством.

Вот одна такая художница мне активно махала рукой, привлекая к себе внимание. Белые стены камеры были измазаны чем-то красным, как и сама рука этой самой художницы. Честно, даже знать не желаю, откуда она взяла эту краску!

Однако что-то я отвлекся.

Теодора… Быть может, правильнее было просто отстраниться от нее, закрыться в коконе цинизма и просто уйти по-английски? Но, с другой стороны, были ли ее чувства искренними или это был мимолетный порыв? Ведь после того как в меня влили местную ядреную смесь, после которой мое дыхание носило в себе стойкие нотки клубники, любая местная обитательница была ко мне мила и добродушна. Некоторые даже были готовы исполнить мои самые грязные приказы. Вот не зря говорят, что глаза - зеркало души, а зрачки их всех были сродни наркоману, которому только в кайф получить новую дозу.

И ведь надо пользоваться моментом! Но я не могу, точнее, не хочу.

Какой смысл от таких чувств, если они навеяны искусственно, а после того как приход закончится, они снова будут тебя ненавидеть. Грош им цена!

С другой стороны, идя по серому коридору, где держат одних из самых буйных пациенток, я ловлю на себе их жадные взгляды. Дай им возможность: часть сбежит, другая начнет дебоширить, третья устроит резню, четвертая убьется о стены или других, а вот пятая обязательно бы меня раздела догола. По крайней мере, попыталась бы.

И стоило мне это представить, как с одной стороны в груди вдруг потеплело, а с другой - ледяной шип кольнул мое хрупкое сердце.

- Иди сюда, мой сладенький! - резко о стекло головой ударилась рыжая девушка, чьи глаза цвета спелой травы пылали садистским огнем. - Это правда, что ты устроил целую резню недалеко от парка? Ну что, понравилось тебе, какой была на вкус их кровь? - тараторила она, чуть ли не вплотную прижавшись к стеклу, после чего с видом, будто перед ней предстал сам кумир, начала ждать моего ответа.

Звук ее удара головой был настолько громким и неожиданным, что я чуть было не подпрыгнул. Благо те смеси, что в меня вливали, кажется, обладали эстонским геном. Других объяснений моей заторможенности в тот момент найти сходу не удалось.

Одарив невысокую, чуть выше моей груди, девушку презрительным взглядом, перевел его на табличку, где были написаны имя и фамилия пациентки: «К. Кессиди». И глядя на эту блядину, что посмела прервать мои возвышенные думы, мне вдруг резко стало жалко ее отца. Если тот, конечно, у нее был.

И пяти секунд не успело пройти, а эта рыжая бестия уже переменилась и теперь вместо обожания глядела на меня исподлобья, будто я ее злейший враг.

- Не стоит на меня так смотреть, - с рыком и легким придыханием начала она. - Последняя, кто на меня так смотрела, лишилась кишок и сердца! - Схватившись обеими руками за лицо, она с безумием в глазах выжигала бездну моего шлема. - Ее агонизирующие крики были подобны симфонии, словно сами ангелы пели мне эту песню! - Оторвав ладонь от лица, та начала водить коготком по стеклу.

И в этот самый момент мне было жаль, что стекло было непробиваемым. Ибо в противном случае прекрасная физиономия очно познакомилась бы со всеми имеющимися в ее камере стенами. А если бы она в порыве безумного устрашения высунула язык, то из нее вышла бы идеальная половая тряпка - хоть сейчас этой дурой полы мой.

- И ты так же будешь визжать, как и она, когда я лично буду потрошить тебя! - Под конец эта душевно-неуравновешенная залилась диким, неконтролируемым хохотом. Мне же в этот самый момент стало как-то неловко. Однако пора спустить ее с небес на землю.

- Мой визг ты услышишь только в том случае, если перекрасишь волосы в цвет первого снега, начнешь себе пальцы ломать и будешь от тысячи отсчитывать семь, - с легким пренебрежением отмахнулся я от нее. - И то не факт, что, увидь тебя в таком виде в темном коридоре, я не одарил бы тебя дробью.

Девушка уже было набирала ртом воздух от возмущения и готовилась что-то высказать, но меня уже не было на прежнем месте.

- Ты пожалеешь об этих словах, Жнец! - ударила Кессиди кулаком о стекло. - Клянусь, я заставлю тебя исполнить эту ангельскую песнь!

Но я ее уже не слушал, как, в принципе, и всех окружающих. Их слова сливались в единую какофонию, пока я пытался вернуться к оборванной мысли.

Несколько минут у меня ушло на то, чтобы просто вспомнить, о чем я думал, но так ничего и не вспомнил. Гореть в геенне огненной той рыжей твари за то, что посмела прервать думы мои. С тяжелым выдохом я наблюдал за тем, как девушки поднимали тележку с едой по лестнице.

Быть может, я бы им и помог, однако не мужское это дело. И тут от пришедшей мне в голову идеи словно молнией прошибло. Не теряя времени, пока энтузиазм не выветрился, на всех парах направился в женский туалет. Пошел бы в мужской, но таковой здесь мною замечен не был, да и терзают меня когти сомнений, что здесь есть еще мужчина, помимо меня.

И все же, что это за идея такая, от которой я уже минуты три несусь как угорелый в поисках женского сортира? Нет, это не поиск потайной комнаты или скрытой за шкафом со швабрами лаборатории, где с местных пациенток заживо сдирают кожу или как-либо еще расчленяют. Все куда прозаичнее.

Все же знают, что на фарфоровом троне человеческий мозг рождает самые гениальные мысли и идеи. Также, как всем известно, каждый человек, который так или иначе сталкивался с метафизикой или пытался ее как-либо осмыслить, оказывался в стенах столь чудного заведения. И неважно, кто ты: математик, философ или творец - родная дурка примет тебя любым, да еще и поможет тебе, юродивому, в совершенствовании своих изысканий. Зря, что ли, выдающиеся художники прошлого писали свои шедевры, сходили после них с ума, ложились в психлечебницу, а после выхода создавали шедевр, превосходящий предыдущий?

Философы - и вовсе самые любимые ее обитатели. Ведь где, как не в родной дурке, можно создать выдающуюся концепцию, которой потом будут придерживаться потомки?

Что-то меня снова понесло не туда.

И сейчас самое главное - что будет, если совместить пребывание на фарфоровом троне с нахождением в психлечебнице? Правильно: настолько выдающиеся и гениальные мысли начнут целым потоком посещать твою головушку, что твоя задача - только удерживать в раскрытом состоянии чакру на макушке.

Однако стоит помнить: не каждый трон подходит для этой цели, а только тот, что находится в месте силы. В месте, где ежедневно скапливаются десятки человеческих дум и эманаций, которые индивид добровольно посылает в ноосферу. Именно поэтому школы или какие-нибудь вузы не подходят, ибо там наш мозг заставляют работать, тогда как в дурке за счет общей энергетики головушка делает это сама и без остановки.

Следуя моим словам, можно прийти к выводу, что идеальное место - мужской туалет. И это так, однако за неимением оного здесь приходится довольствоваться слабеньким аналогом.

И вот стоило мне найти долгожданный женский туалет, как меня в очередной раз ударили серпом по яйцам.

Начну, пожалуй, с того, что вонища здесь стоит такая, что даже задержка дыхания не поможет. Это еще если не брать в расчет то, что на подходе к сему помещению в нос ударил затхлый запах трупачины, исходивший от стоящего у стены металлического шкафчика со швабрами, чье днище было погнуто так, словно по нему неоднократно ходили.

Но волновало меня совсем не это.

- Матерь божья, - хрипло выдал я, так и не сделав вздоха.

Есть в мире опасный миф о том, что девочки да и женщины - существа, которые пукают бабочками и какают радугой. В очередной раз жизнь вдребезги разбивает эти детские представления, что со мной с самого детства.

Перед собой я наблюдал полностью засранный унитаз, который забыли еще и смыть. Это было первым ударом по моему душевному равновесию. Второй не заставил себя ждать, когда взгляд поднялся чуть выше. Абсолютно вся кабинка, от кафеля до бело-розовых стенок, была измазана толстым слоем говна с небольшими алыми вкраплениями.

Уже этого было достаточно, чтобы я выбежал отсюда, словно из зараженной зоны, однако такая картина была плюс-минус одинаковой во всех трех кабинках! Пораженный этим и фактом того, какое психически больное создание могло совершить такое, я поспешил на выход. И стоило мне только выйти на относительно чистый воздух, как тут же глубоко вздохнул.

Разочарованный, побрел обратно к своей камере, где меня ждет недоеденный виноград. Идти садиться на местные троны и думы думать резко как-то расхотелось. Ибо какова вероятность того, что они также не будут загажены? Ноль процентов. Можно было, конечно, рискнуть и найти более-менее чистый, однако ради душевного спокойствия не стал этого делать. Увиденного вполне хватило.

Вот только стоило мне зайти за угол, как ко мне на всех парах, стуча каблуками, шла девушка с высоким хвостом темных волос. Вид у нее был изрядно запыхавшийся, словно она все здание обежала. Остановилась работница данного дурдома в метре от меня и выгнулась буквой «Г», жадно хватая воздух. При этом, глядя на меня исподлобья, она злобно сверкала глазками. Но стоило той выпрямиться, как былой враждебности более не было видно. На первый взгляд.

- Мистер Мактрахер, - с улыбкой под маской я глядел на визави, чье лицо было напряжено и скованно от переполняющих чувств, - вас ожидает мистер Эссекс в своем кабинете.

- Стоп, - случайно вырвалось у меня, пока глаза с шоком выжигали девушку напротив, отчего та даже сделала шаг назад. - В этой лечебнице есть другой мужчина?!

***

Никита вальяжно раскинулся в предоставленном ему кресле, пока хозяин кабинета внимательно изучал гостя. Уже более пяти минут мужчины сидели в тишине, которую нарушало тиканье настенных часов да хруст отрываемых Жнецом виноградин, гроздь которых тот держал в раскрытой ладони. Сначала попаданец около минуты глядел на позвавшего его главврача, а после принялся внимательно изучать то, чем мужчина перед ним решил себя окружить.

«Недурно он здесь устроился», - хмыкнув, подумал Никита, отправив очередную виноградину в рот.

Перед тем как предстать перед хозяином и властителем душевнобольных, Жнец наведался в свою камеру, где первым делом привел внешний вид в порядок, ибо первое впечатление ведь можно произвести лишь однажды! Посему нужно сделать его максимально эффектным, особенно когда направляешься к властителю обители салатов и тортов. Так что с виноградом в ладони попаданец ворвался к дожидающемуся его уже целый час мужчине.

И если вначале Никита представлял себе владельца этого места эдаким разноцветным павлином без чувства прекрасного, то, увидев статного, уважаемого господина, что вылез к нему прямиком из конца девятнадцатого - начала двадцатого века его родной реальности, резко поменял мнение. Да и интерьер говорил сам за себя, не такой дорогой, конечно, как у той же Квинпин, но где-то на уровне.

- Понравилась обстановка? - облокотившись на спинку кресла, с доброй улыбкой спросил мужчина.

- Я представлял ваш кабинет чуточку… иначе, - последнее слово Жнец произнес так, словно подобрал его в самый последний момент.

- И как же, если не секрет?

- Вам не понравится, - с суженными в две горизонтальные ярко-желтые полоски глазами ответил попаданец.

- В таком случае, - хмыкнул Натаниэль, - рад, что смог вызвать у вас удивление. Не желаете? - С этими словами он открыл ящик стола и достал оттуда пузатую бутылку, на бирке которой было отчетливо видно волшебное слово «скотч».

- О, - протянул Никита с круглыми глазами, - не откажусь.

Поднявшись из-за стола, Эссекс подошел к скрытому меж шкафов серванту. Хрусталь мелодично звякнул, когда мужчина достал оттуда пару стаканов, а после вернулся на место и принялся разливать напиток.

- Знал, что секс-символ оценит родной напиток, - с приподнятыми уголками губ выдал он.

Жнец никак не отреагировал на колкость, уже предвкушая вкус настоящего скотча. Никита редко пил виски, чего уж говорить про настоящий шотландский скотч. Однако отказываться от предлагаемой выпивки в чужом доме было бы верхом неуважения. Даже если этот дом был психлечебницей, а ты в ней пациент.

Спрятав виноград под плащ, попаданец принял стакан у визави.

- Пятнадцать лет, - с улыбкой Эссекс смотрел на собственное отражение в стакане.

- Неплохо-неплохо, - водя напитком перед темной пустотой внутри шлема, прощебетал Ник.

- В таком случае предлагаю выпить за первое знакомство, - склонив голову набок, врач вытянул руку вперед.

Никита ответил легким кивком, после чего по кабинету прозвучал торжественный звон. Стоило жидкости оказаться внутри попаданца, как горло обрушилось приятным жжением. Блаженно выдохнув пары спирта, Жнец откинулся в кресле, отчего то жалобно скрипнуло, и со скрытой во тьме под шлемом улыбкой взглянул на стакан.

- Вы ведь меня пригласили сюда не просто так, за компанию? - не глядя на хозяина кабинета, Никита размеренно крутил напиток в руке.

- Я предпочитаю вести дела в непринужденной обстановке, - сделал глоток визави.

- И что же вам нужно от такого, как я? - после второго глотка спросил Ник.

- Если вы мне позволите, то перед ответом на ваш вопрос хотелось бы узнать ответ на мой. Если вы не возражаете, - тут же поднял Эссекс ладонь, давая понять собеседнику, что не намерен на того давить.

- Коль угостил столь чудным напитком, - кивнул Жнец на виски в руке, - грех не утолить любопытство хозяина данного места, - свободной рукой он обвел кабинет.

- А вы куда культурнее, чем слухи о вас.

- Слухи на то и слухи. Иногда они полезные, а иногда… - сделал преступник в тоге и лавровой короне паузу, - проблем больше, чем пользы, - с пренебрежением выдал он последние слова.

Вслед за сказанным за окном громко каркнула усевшаяся на ветку чахлого древа ворона, а чуть погодя часы пробили четверть часа.

- В этом я с вами согласен, - кивнул хозяин кабинета. - Скажите, мистер Мактрахер, как вы относитесь к мутантам? - с еле заметным напряжением задал Эссекс свой вопрос.

Попаданец не сразу заметил, что еще минуту назад вальяжный собеседник слегка напрягся. Это могло говорить либо о его причастности к данной группе, либо о раздирающей все его естество нелюбви. Жнец с прикрытым глазом окинул мужчину, пока в голове раскручивал барабан из «Поля чудес», где вместо десятка секторов было всего два.

- Никак, - пожал массовый убийца плечами.

- В смысле? - с хмурым видом спросил мужчина.

- Если считаете меня одним из них, то сильно ошибаетесь, - подперев голову рукой, с легким прищуром начал Ник. - Я всего лишь жертва. Жертва крайне нехороших обстоятельств.

- Нет-нет! - отрицательно покачал головой Натаниэль. - Я про ваше личное к ним отношение.

- Мое к ним отношение хорошо показывает недавний хэллоуинский инцидент, - удрученно начал Жнец, а визави напрягся еще сильнее, чем только вызвал ухмылку у попаданца. - Так вот, девочка, над чьим трупом меня засняли, была мутантом. Причем с крайне неприятной способностью, - под конец фыркнул парень.

- И какая же у нее была сила? - с нескрываемым интересом спросил мужчина, сцепив руки в замок.

- Что-то наподобие телепатии, - активно жестикулировал свободной рукой гость, пытаясь подобрать правильный термин. - Точнее будет сказать, что она через речь проецировала в головы своих жертв ненавистные… - с ядом в голосе произнес мужчина, вспоминая то, что увидел тогда в горящей квартире, - либо же образы того, чего жертва боится больше всего.

- Вот оно что, - почесывая подбородок, протянул Эссекс.

На мгновение в кабинете воцарилась тишина, прерываемая только тиканьем часов да шепотом девушек по ту сторону входной двери.

- Не правда ли, чудовище? - хмыкнул Жнец после очередного глотка.

- Но ведь она девочка! - со сведенными бровями возразил мужчина.

- И что с того? - в этот самый момент один из ярко-желтых огоньков стал больше другого. - Ребенок или взрослый, она не справилась с имеющейся у нее силой, возомнила себя умнее всех, не думала о последствиях. За что закономерно и поплатилась. - И тут хозяин кабинета уловил ту самую ниточку, что могла привести его к нужному результату.

- А что, если бы она сумела справиться со своими силами?

От такого вопроса Никита с недоверием окинул собеседника. На лысого инвалида тот не был похож даже отдаленно. Да и школой учреждение, где держат душевнобольных, назвать было трудно.

- Хотите создать специальное учреждение для них? - с тяжелым вздохом спросил Жнец и тут же сам себе ответил: - Это надо к инвалидам-колясочникам, они в этой сфере монополисты. - От такой шутки визави недовольно прищурился, а пальцы его чуть сильнее сжали стакан.

«Откуда он ее знает? - думал Эссекс, не отрывая взгляда от человека напротив. - Опальная ученица, выдающая себя за мужчину? Нет, бред. Имеющиеся документы говорят об обратном. Неужели тогда агент Сестринства?!»

- Нет, что вы, - с уже натянутой улыбкой покачал головой врач, - я про исследовательский институт, а не про тюрьму.

- У вас где-то рядом имеется портал в Канаду? - схватив полупустой стакан обеими руками, на полном серьезе спросил Жнец.

- Что? - не понимая, чего от него требует собеседник, переспросил мужчина.

- Ну, если и проводить всякие опыты над мутантами, - последнее слово Никита произнес с нескрываемым пренебрежением, - то канадцы знают в этом толк, - приподнял он когтистый палец. - Не зря же на границе с Канадой открывался сам портал в ад! - С каждым последующим словом Жнец смеялся все сильнее, отчего Эссекс только сильнее недоумевал.

«Да что он, черт меня дери, такое несет?»

- Надеюсь, я утолил ваше любопытство? - расслабленно произнес Никита, наслаждаясь растерянным видом визави.

- Не совсем, но, пожалуй, обойдусь и этим, - с мрачным видом мужчина полностью опустошил стакан и поставил его на стол. - Однако не об этом я бы хотел с вами поговорить, мистер Мактрахер.

Свет за окном тем временем чуть потускнел, а тень от шторы медленно поползла по ковру, дотянувшись аж до сабатонов гостя. На лице же Натаниэля появилась лукавая улыбка:

- Мистер Жнец, не желаете ли вы сделать наше общество чуть совершеннее?