Интерференция воли

Глава 1. Арена

Жара в Эмоториуме стояла такая, что плавился даже воздух. Росс сидел на верхнем ярусе амфитеатра, лениво помешивая ложкой тающий лёд в стакане с кислым лимонадом. Он любил этот город за предсказуемость: здесь всё подчинялось строгим правилам, а правила Росс обожал. Только так можно достичь баланса и успеха. Но прямо сейчас его душевное равновесие нарушала магия Печали. Далеко внизу, на арене, шёл тренировочный бой. Маги схлестнулись в ожесточённом поединке. Девушка давила на соперника усталостью, внушала ему неуверенность в себе, апатию, депрессию. По фиолетовому туману, который струился из её плачущих глаз, всё это можно было прочесть. С рук соперника слетали алые вспышки заклинаний школы Гнева. Маг кричал, лицо горело от натуги, но все его чары бесславно гасли, растворяясь в тумане, что кружил вокруг волшебницы. Дымка сгущалась, и вот мужчина, который только что шёл в смелую атаку, уже безутешно рыдал, обняв свои колени. Страшное зрелище. Росс вздрогнул и отвернулся. Глотнул лимонад — тот стал противно-тёплым. Дыхание выровнялось, а привычный ледяной барьер в сознании вновь закрыл его от мира. Отец считал эмоции слабостью, и Росс, в общем-то, был с ним согласен. С эмоциями сложно. С ними отвлекаешься, теряешь нить. А с ледяным барьером — безопасно. «Спокойствие. Медитация. Контроль. Три слова, которые отец вбил в меня с детства», — мысленно повторил Росс.

Бой был окончен. Судьи бросили на арену белый платок — знак остановки поединка. Такой обычай в Эмоториуме был введён после нескольких несчастных случаев, в которых судьи оказались случайными пострадавшими от разгорячённых схваткой чемпионов.

Росс машинально допил лимонад, скривился от отвращения, аккуратно поставил пустой стакан на каменные перила и только потом посмотрел на арену, где победительница кланялась публике. Против своей воли Росс подметил, что волшебница была не только хороша в своём Искусстве, но ещё и красива. «Красоту на арене тоже можно использовать в качестве оружия, наверное», — подумал он.

Он спустился с трибун, наслаждаясь прохладной тенью коридоров. Ему нужно было к Трою. Распорядитель сидел в своей каморке, пересчитывая медяки. Росс без слов положил на стол пару серебряных монет — плату за информацию.

— Что ты можешь сказать о ней? — спросил Росс.

— Что, понравилась? — хитро прищурился Трой. — Смотри, ты знаешь, что у нас запрещено.

— Я похож на слабоумного, который не способен запомнить одно-единственное правило?

— Вот и молодец. Наш человек. А то нам совсем не нужен ещё один уничтоженный сектор. Девушка тут проездом, зовут Кармой.

— Северянка?

— Похоже на то. И, судя по тому, как она разделалась с Кэфом, опасная. Будь осторожен.

— Спасибо, — кивнул распорядителю молодой маг и вышел в коридор.

На выходе он нос к носу столкнулся с Кармой. Оба замерли на секунду и синхронно сделали шаг вправо, потом влево. Оба рассмеялись, и Росс аккуратно взял девушку за локоть, поменявшись с ней местами.

— Росс, чемпион и участник турнира, — представился он.

— Карма, я теперь тоже к вам присоединюсь. Надеюсь продержаться подольше.

— Приятно познакомиться. Я всегда рад новым лицам. Как-нибудь поболтаем. Расскажете мне про северные земли.

— А ты времени не теряешь! — фыркнула девушка.

— Профессия у меня такая, — улыбнулся помимо своей воли Росс, махнул девушке рукой и зашагал в сторону выхода.

На следующий день распорядитель вывесил расписание соревнований. Вокруг уже собралась толпа зевак, которые читали надписи на плакате, спорили, кричали.

— Ставлю пять серебряных монет на Гора, он в отличной форме!

— С ума сошёл! Ты, похоже, совсем ничего не смыслишь в магических поединках. Твой Гор уже глубокий старик, — ответил ему его сосед.

— И на кого же ты собираешься ставить? — насмешливо посмотрел он на собеседника.

Росс не стал дослушивать этот разговор и зашагал по лестнице на арену. Многие участники уже ждали на арене. Кто-то разминался, кто-то медитировал, другие тихо переговаривались между собой. Росс сидел поодаль и наблюдал за ними. Карма подошла к нему и села рядом.

— Отличное утро! Самое время немного поразмяться! Столько зрителей, очень непривычно! В наших краях магические дуэли не так популярны.

— Метрополия, — пожал плечами Росс, — тут из всего делают шоу.

Он помолчал немного, а потом всё-таки добавил:

— Знаешь, я вчера наблюдал за твоим поединком. Бедняга Кэф не ждал от тебя такого.

— Интересно, я тоже за тобой наблюдала. Ты весь такой... безмятежный, любишь всё контролировать. А что, если в один момент у тебя не выйдет?

Росс внимательно посмотрел на девушку. «Она что, смеётся надо мной?» — мелькнула у него мысль.

— До этого всегда получалось.

— Посмотрим, — мило улыбнулась ему Карма. — Смотри, распорядитель зовёт.

Чемпионы собрались в центре арены и вытянули жребий. Каждый получил себе соперника.

Первая дуэль для Росса прошла как по маслу. Ему достался один из неизвестных чемпионов. Маг специализировался на иллюзиях, он явно пытался залезть Россу в голову. И соперник был очень хорош в своём искусстве. Несмотря на все препятствия, Росс каждый раз находил изъяны в чужом колдовстве и понимал разницу между сном и явью. Сражение подходило к концу. Маг увидел вокруг себя смеющуюся толпу: все скандировали имя иллюзиониста, смеялись над Россом, тыкали в него пальцами. Какой-то гадкий мальчишка даже кинул в него огрызком. К горлу подкатил неприятный комок. В толпе мелькнуло лицо Кармы, она презрительно усмехалась. На миг Росс растерялся, ледяное спокойствие, которым он всегда гордился, дало трещину. Стыд был таким неестественно острым, практически невыносимым, будто он совершил что-то ужасное. Всё же он инстинктивно продолжал искать изъяны в окружающем его мире. «Это иллюзия, простая иллюзия, это не может быть правдой», — пытался убедить себя Росс. Карма продолжала смеяться над ним. Росс зажмурился. Глубокий вдох. Медленный выдох. Контроль. Барьер. Когда он вновь открыл глаза, в толпе уже не было Кармы. Только этот мальчишка. И у него было две левые руки. Привычный холодок прошёл по груди — это сенсорный шум, наведённый иллюзией, стал меркнуть. Морок спал, он добрался до источника всех неприятностей и коротким жестом сбил соперника с ног. Простейший трюк, но всё ещё эффективный против таких магов. Тот потерял сосредоточенность, и иллюзии поблёкли окончательно. Наконец ледяной взгляд заставил иллюзиониста замереть. Трой, который на этой стадии турнира был единственным судьёй, выбросил белый платок. Росс театрально раскланялся и улыбнулся. «Толпа любит победителей», — мелькнуло у него в голове.

Глава 2. Турнир

Росс медленно выдохнул, чувствуя, как предательски дрожат пальцы. Адреналин после поединка с иллюзионистом медленно отступал, оставляя после себя липкую, тошнотворную усталость. Он налил себе воды из фляги, но жидкость показалась безвкусной.

«Если подумать, самым опасным моментом была толпа зрителей, — размышлял он, вытирая лоб тыльной стороной ладони. — Похоже, я всё ещё боюсь проигрывать. Боюсь, что меня все будут презирать. Как ребёнок». Он поморщился от этой мысли. «Ладно, нужно повзрослеть. Но почему в иллюзии появилась Карма? Я её знаю всего один день. Странно…»

Внизу на арене уже готовились к следующему поединку. Воздух густо пах озоном и пылью. Карма вышла на центр круга, слегка поклонилась сопернику. Тот не удостоил её такой чести, подпрыгнул и повис в воздухе! Будто коршун, закружил он вокруг девушки, отправляя в неё короткие язвительные замечания. Насмешки били словно маленькие молнии. Его длинные волосы быстро наэлектризовались, образовав вокруг головы светящийся шар.

Сначала волшебница только защищалась, ловко собирая электрические импульсы в свой посох. Казалось, что это всё, что она успевает делать, но в один момент она вытянула руки и выкрикнула слово-ключ. Тропический ливень, вызванный её печалью, захлестнул электромага. Он, дымясь и корчась от боли, рухнул на песок и признал своё поражение.

И тут произошло невозможное.

Ледяной барьер Росса даже не дрогнул, но эмоция просто прошла сквозь него, как призрак сквозь стену. Чистая, звенящая радость. Росс судорожно вдохнул, чувствуя, как по телу разливается чужое, пьянящее возбуждение. На его губах предательски дрогнул уголок, хотя он даже не думал улыбаться. Арена на секунду перестала существовать.

«Как такое возможно?» — в панике подумал он, быстро оглядываясь по сторонам. Никто не смотрел. Никто не заметил. Но Росс знал: Кодекс непреложен. За такое можно не просто вылететь из турнира.

Победительница вернулась на своё место, она всё ещё тяжело дышала, а щёки покрыл румянец. Карма улыбнулась Россу, а тот кивнул и резко отвёл взгляд в сторону, чувствуя, как в висках начинает пульсировать тупая боль.

Утро второго дня пахло солью и жареными лепёшками с уличных лотков. Росс сидел в своей комнате, читая свои заметки на оставшихся соперников. Даже здесь было слышно, как зрители на трибунах арены гудели, как потревоженный улей. Чемпионов осталось всего четверо. «Дальше будет только terra incognita», — подумал Росс, разглядывая собравшихся на арене.

Жребий снова определил соперников. Сегодня ему достался старый знакомый — могущественный геомант Гор. На самом деле он был адептом редкой школы Стабильности, но ему нравилось облачать свои заклинания в более агрессивные формы. Ему уже стукнуло восемьдесят, а внешне сложно было дать и пятидесяти. Коренастый, с большими и сильными руками, на которые был накинут шёлковый плащ зелёного цвета.

Гор крепко пожал руку Россу, хлопнул его по плечу — рука у старика была тяжёлой, как наковальня — и зашагал на противоположный конец арены. Росс надеялся встретить Гора в финале, но, похоже, сегодня Вселенная решила с ним не советоваться. Росс раздражённо сплюнул на песок и через секунду удивился собственной, почти детской злости.

Главный судья взмахнул рукой, и битва началась. Старик знал слабые места Росса, поэтому времени на раздумья у него не было совсем. Росс тщетно искал брешь в защите оппонента и немного увлёкся. Одной ошибки хватило: Гор презрительно скривился и плюнул в Росса. Плевок выстрелил гейзером, обварив плечо. Кожа зашипела, в нос ударил тошнотворный запах горелого мяса. Крик боли пронёсся над ареной.

На трибуне слегка покачнулась Карма, сжав зубы изо всех сил. Холодный пот выступил у неё на лбу. Дрожащей рукой она выхватила из кармана мантии платок, смахнула капли, закусила губу до боли и загнанно осмотрелась по сторонам, боясь чужого взгляда. Впрочем, внимание всего амфитеатра сейчас было приковано к происходящему на арене.

Раненый Росс отбивался от непрекращающихся атак геоманта, мысли метались, боль в плече мешала соображать. Но вот он нашёл свободную секунду, собрал волю в кулак и мысленно обхватил соперника. «Вверх!» — про себя прокричал Росс и стиснул зубы. Чистая, сконцентрированная воля и уверенность в результате очень помогают. Росс оторвал геоманта от столь родной для него земли. Потеряв контакт со стихией, Гор мысленно потянулся к ней, земля вспучилась и послушно стала приближаться к нему. Росс, скрипя зубами от напряжения, продолжил поднимать сопротивляющегося изо всех сил Гора. Теперь земля была очень далеко, и геоманту ничего не оставалось, кроме как признать поражение.

Бой был окончен, и целители срочно занялись пострадавшим плечом Росса. Он и так держался только на своём упрямстве. Как только дуэль завершилась, сознание тотчас покинуло мага.

Целители вкололи ему сильное обезболивающее, и мир слегка плыл. Росс не мог уснуть в душной палатке медицинского блока. Он выбрался на свежий воздух и, повинуясь инстинкту, побрел к морю.

Этим вечером Карма сидела на пляже совсем одна. Волны шумели, но она их почти не слышала. Она едва не проиграла сегодня. Причина была не совсем ясна даже ей. По какой-то нелепости она не могла биться в полную силу. Рядом с ареной копошились медики, Росс без сознания лежал, его рана выглядела очень нехорошо. В голову лезли всякие посторонние мысли, а ведь бой никто не останавливал! «Да что с тобой такое, тряпка? Что это было на арене? И как теперь быть с финалом?»

— Наслаждаешься одиночеством? — прозвучал знакомый мужской голос.

— До этого момента, — обернулась посмотреть на нарушителя спокойствия Карма.

— Мне уйти?

— Как хочешь.

— Тогда я предпочту остаться.

Росс с трудом опустился на песок рядом, морщась от боли в перевязанном плече, и вдохнул солёный морской воздух полной грудью.

— Ты знаешь, в детстве я очень любил море. Мама никогда не могла меня вытянуть из воды.

— А я впервые увидела море уже взрослой. Но оно волшебное, да. Жить рядом с такой красотой — это привилегия.

— Ребёнком я часто приходил на этот пляж, медитировал по утрам.

— Ребёнком? Медитировал?

— У меня очень строгий отец. Он с раннего детства учил меня дисциплине и магии.

— А тебе хотелось поиграть.

— И купаться.

— Как твоё плечо? Выглядело очень неприятно. Я даже как будто представила себя на твоём месте.

— Ну, ощущения не из приятных. Гор очень сильный маг. Я думал, что у меня мало шансов.

— Всё ещё болит?

— Немного, спасибо за поддержку.

— Я не буду тебя в финале ранить. Просто порыдаешь у меня на плече — и делов-то, — усмехнулась Карма.

Росс тоже улыбнулся, чувствуя, как напряжение немного отпускает.

— Завтра увидим.

Глава 3. Финал

Жара в Эмоториуме не спадала даже к полудню. На трибунах царило невообразимое столпотворение: зрители кричали, размахивали флагами, спорили и делали последние ставки. На противоположных концах раскалённой арены стояли будущие дуэлянты. Росс чувствовал, как по спине течёт тонкая струйка пота. Он не решался подойти ближе. Девушка тоже не делала шагов навстречу, её взгляд был прикован к песку.

Распорядитель представил магов ликующей толпе и резко взмахнул рукой, объявляя о начале дуэли.

Соперники медленно пошли по кругу. Росс поднял руку, отправляя в девушку пару аккуратных импульсов Воли. Карма легко их погасила. Из её ладоней заструился тёмный, вязкий туман — концентрированная Печаль, который стал опутывать щиколотки волшебника. Блеснул защитный экран, но облако и так не пыталось его пробить. Внезапный порыв штормового ветра развеял дымку.

Соперники замерли в удивлении. Заклинания не хотели воевать. Они не взрывались при столкновении и не поглощали друг друга, а начинали закручиваться в странный, пульсирующий вихрь. На трибунах послышался недовольный гул. — Что встали? Бейтесь! — крикнул кто-то сверху. — Я не за это платил десять монет!

Судьи переглянулись, но распорядитель поднял руку в успокаивающем жесте.

Карма нахмурилась и вновь перешла в атаку. Но в этот раз её контроль дал сбой. Тёмный туман не просто рассеялся — он взорвался невидимой ударной волной чистого, первобытного ужаса.

Росс почувствовал, как ледяной барьер в его голове затрещал. Сердце забилось где-то в горле, мышцы свело судорогой. Инстинкт кричал: «Беги! Только бы подальше от этих жутких глаз!» Он попытался сосредоточиться, воздвигнуть стену, но от этого страх становился только сильнее. Ужас подкатывал к нему, сжимая лёгкие. Вокруг начинался хаос. Люди по всей арене вскакивали с мест, какая-то женщина истошно кричала, дети плакали, толпа сбилась в паническое стадо.

Росс и сам едва не поддался всеобщей истерике, но всё же нашёл в себе силы упрямо идти к волшебнице, надеясь закончить дуэль одним мощным ударом Воли. Чем ближе он подходил, тем сильнее становилось давление. Воздух стал тяжёлым, как свинец.

Затем девушка коротко вскрикнула. Её серые глаза расширились от ужаса — она сама не могла остановить поток. Заклинание вырвалось из-под контроля, питаясь паникой толпы. Карма повернулась к Россу спиной, пытаясь унять дрожь, её пальцы судорожно сжимали посох.

Росс не смотрел в сторону обезумевших зрителей. Он видел только хрупкую, напряжённую спину девушки и чувствовал всей кожей её отчаяние. В голове метался ураган. Это было невыносимо. Казалось, чужие эмоции разорвут его на части. Чем больше энергии он вкладывал в ледяной щит, тем жёстче стискивало его заклинание Кармы. Их магия создала резонанс, и этот резонанс убивал их обоих.

Наконец он собрал волю в кулак. Под таким прессом хватало только на самый простой, сокрушительный толчок. Он уже занёс руку для удара, но засомневался и замер. Страх — такой чужой, забытый, но смутно знакомый — окутал его, прошёл сквозь сердце. По щеке мага, вопреки всем тренировкам, побежала одинокая слеза.

«Нет! Хватит! Остановись!» — вопил разум, требуя поднять щиты и подавить её.

Но Росс знал: щиты только усилят давление. Он сделал невозможное. Он отпустил контроль. Ледяной барьер рухнул. Росс проигнорировал парализующий страх, сделал шаг вперёд и крепко обнял волшебницу.

Она была ледяной. Карма дёрнулась всем телом от неожиданности, но маг удержал её на месте, упираясь подбородком в её макушку. Понемногу, шаг за шагом, их дыхание сравнялось. Дрожь девушки утихла, она медленно расслабилась и положила голову на его плечо. Мысли замедлились,Росс наконец смог сделать полный, глубокий вдох.

Вокруг них всё ещё царила паника, но в радиусе нескольких шагов наступила звенящая, почти нереальная тишина. Их ауры, сплетясь, создали небольшой пузырь покоя. Зрители и судьи на трибунах казались размытыми, далёкими тенями, их крики доносились словно из-под воды. Остались только они двое, Карма обернулась и их глаза встретились.

Дуэль как-то сама собой оборвалась. По стадиону прокатилась волна облегчения, когда паника начала отступать. Судьи были в замешательстве, они кричали друг на друга. Распорядитель обратился к зрителям, пытаясь перевести инцидент в шутку, но его почти никто не слушал. Толпа, шатаясь, потянулась к выходу. Распорядитель в ярости бросил на песок белый платок.

— Оба чемпиона лишены наград и дисквалифицированы на три года за нарушение кодекса Эмоториума, пункт 6.1! Стража выведет вас за пределы города!

Тяжело дыша, он смахнул холодный пот со лба шёлковым платком и что-то тихо, с ненавистью шепнул соседу.

Глава 4. Изгнание

Колдовской дилижанс медленно полз по разбитой просёлочной дороге. Такой транспорт был весьма популярен среди элиты Эмоториума. А конкретно этот принадлежал Россу. Он не был расшит золотом и богато украшен самоцветами, зато был значительно улучшен в плане удобств: мягкие бархатные сиденья, плотно закрывающиеся двери, удерживающие тепло внутри, а ещё на удивление мягкая подвеска — изобретение одного знакомого кузнеца. Росс и Карма сидели напротив друг друга, шторки на дверях были плотно задёрнуты. Впрочем, они отлично пропускали внутрь дилижанса свет, который освещал задумчивое лицо девушки. Карма была одета в закрытое дорожное платье тёмно-синего цвета. Оно выгодно подчёркивало её фигуру, но не сковывало движений.

— Теперь, когда мы в безопасности, может, обсудим то, что случилось на арене? — Росс не любил всё непонятное. Он давно уже понял: если информация неполная, то скоро жди беды.

— Ты о чём? — слегка вздрогнула Карма.

— Не о наших с тобой объятиях, тут была скорее самозащита, — улыбнулся Росс. — Это какая-то неизвестная мне магия? Было очень мощно, даже немного страшно.

— Это не совсем я. Я не настолько сильна.

— Ты знаешь, я должен тебе кое в чём признаться. Когда ты победила в первом раунде, я как будто чувствовал твою радость, возбуждение от победы и схватки. Для меня такие яркие эмоции в новинку, поэтому я это сразу понял.

— Я тоже ощущала нашу связь раньше, — понимающе кивнула волшебнику Карма. — В какой-то момент на арене, когда Гор достал тебя, я чувствовала всю твою боль. Это было ужасно. Думаю, ты понимаешь, что я не стала бы намеренно брать её на себя.

— То есть ты не знаешь ничего об этом?

— Этого я не говорила, — вздохнула девушка. — Я слышала о таком и знаю человека, который может знать больше.

— Хорошо, тогда мы его навестим позже.

— Росс, распорядители как будто были напуганы, и, несмотря на всю их ярость, никто и не подумал бросить нас в темницу.

— Ты права, они закрывали людей и за меньшие проступки. Может, Эмоториум просто хотел побыстрее от нас избавиться?

— Ага, ядовитую змею лучше держать снаружи, верно? — поддержала мысль Карма. Минуту волшебники ехали молча, погрузившись в свои мысли.

— Послушай, Росс, этот эффект… Наша магия как будто вошла в резонанс, мы усилили друг друга. Я бы никогда не смогла ввести в такое состояние так много людей. Боюсь, наше выступление на арене привлекло слишком много внимания. И мне страшно.

Росс взял её руки в свои, ласково их погладил. Сердце тут же принялось стучать чаще. Хотелось сказать что-нибудь обнадёживающее, но их будущее теперь выглядело туманно.

— Будем решать проблемы по мере их поступления. Шаг первый — добраться до твоего знакомого. Кстати, где он?

Карма окинула Росса задумчивым взглядом и мягко отняла свои руки. Волшебник на мгновение смутился, но постарался сделать вид, что не заметил её жеста.

— Около трёх дневных переходов отсюда на север. Там есть небольшой посёлок, Лакена, при нём есть скрипторий. Не бог весть какой, но интерес представляет не сама библиотека, а её начальник, Шаку Знающий. Он волшебник, учёный. Способности средние, зато ум блестящий. На любой мой вопрос Шаку знал ответ и давал рекомендации, что прочесть по теме.

— Похоже на план.

Дилижанс двигался на север, пока солнце не спряталось за горизонт. В глубоких сумерках волшебники въехали в богом забытую деревню, которая даже не была отмечена на карте. Зато на перекрёстке двух трактов нашлась вполне пристойная таверна. Здание выглядело ухоженным, на стенах даже висели картины, а рядом со столами горел большой камин, украшенный незатейливой мозаикой. Владелец таверны встретил их за стойкой.

— Доброй ночи, господа! Устали с дороги? — он хитро прищурился, оглядывая Карму. — Экая птица залетела в нашу глушь! Что вам предложить? Ночлег? Ужин? Моя кухарка готовит пищу богов! Какие новости в Эмоториуме? Кто стал новым чемпионом?

Путники быстро переглянулись.

— Ужин: мясо, хлеб и вино, две хорошие комнаты без клопов и тишину, — раздражённо процедил Росс, который не любил таких болтунов.

— А баня у вас найдётся? — добавила волшебница.

— Заказ принят, дорогие гости. Сейчас отправлю Онежку топить баню, ужин будет готов сию минуту. Присаживайтесь, где вам удобно. С вас будет пять монет: по две за комнату и монета за баню и ужин.

Росс молча отсчитал пять серебряных монет и положил их на стойку. Трактирщик собрал монетки, быстро их пересчитал и бросил в кошелёк на поясе.

Хозяин таверны не обманул: кухарка и правда была отменная. Росс с аппетитом ел тушёную говядину, запивая её терпким, хоть и грубоватым вином. Карма почти не притронулась к еде. Она сидела, обхватив чашу руками, и смотрела в огонь.

— Мы с тобой пока ещё не самые близкие люди, — тихо сказал Росс, — но я вижу, что тебя что-то сильно тревожит. Расскажешь?

Карма подняла на него глаза. В отблесках пламени они казались испуганными.

— С тех пор как я с тобой познакомилась, жизнь стала очень насыщенной. И меня это пугает. Я думала, что заработаю немного денег на турнире, а теперь...

— Прости, — улыбнулся Росс.

— Это не беда. Больше меня волнует наше будущее. Мне кажется, главная опасность ещё впереди. Эмоториум нас отпустил, потому что испугался держать в клетке, но на арене было очень много людей, которые видели нашу дуэль. Некоторые могут заинтересоваться таким мощным заклинанием. Возможно, интерес будет не только научным.

— Придётся их опередить, — твёрдо ответил Росс, — с рассветом выезжаем в Лакену.

Волшебники сидели в общем зале недолго. Закончив ужин, они разбрелись по своим комнатам, приготовившись ко сну.

Глава 5. Ночной кошмар

Посреди ночи Росс проснулся в холодном поту. Его била мелкая дрожь, хотя причин для того не было. Он рефлекторно сел в позу для медитации и глубоко задышал. Стало легче, мысли потекли спокойнее, и его тут же осенило: «Карма!» Росс быстро натянул штаны и вышел в коридор. Подошёл к соседней двери и засомневался: не хотелось из-за глупого предчувствия ломиться в комнату к девушке посреди ночи. На мгновение его рука замерла, он собирался постучать, но дверь сама распахнулась, и девушка бросилась к нему в объятия.

— Мне такой ужас снился, — всхлипнула она. — Ты побудешь со мной?

— Побуду.

Они вошли в комнату и закрыли за собой дверь. Через некоторое время Карма свернулась клубочком, укутавшись в плед, положила голову на колени мага и заснула. Росс уснуть теперь не мог. На то было много причин. И основная сейчас улыбалась во сне. Волшебник осторожно поправил прядь волос девушки и посмотрел на её красивое лицо. На душе было тепло, хотелось остаться в этой таверне надолго, растянуть такой редкий миг спокойствия и счастья. Росс поймал себя на том, что и сам улыбается.

Тем временем в коридоре что-то происходило. Какие-то люди приглушённо переговаривались между собой. Различить слова не удавалось, встать и попросить незнакомцев отойти подальше Росс не мог: Карма всё ещё спала у него на коленях.

Через мгновение всё изменилось. Оглушительный грохот заполнил пространство, Карма вскочила, оба волшебника рефлекторно активировали защитные экраны. Звук исходил из соседней комнаты, в которой должен был ночевать Росс.

— Надо выбираться. Они думают, что я внутри и умер. Это можно использовать.

— Как? Не похоже, что у них на уме захват.

Волшебник подбежал к окну, выглянул и быстро оценил обстановку.

— Высоко, — разочарованно пробормотал он. — Ладно, продержись пару минут. У тебя неплохо получались защитные чары, активируй их и дождись меня. Ты не пропустишь сигнал.

Росс вылез в окно и аккуратно пошёл по карнизу. Карма зашевелила губами, пальцы рук замелькали от быстро сменяющихся жестов-печатей. По щеке скользнула одинокая слеза, которая стала источником тумана, окутавшего волшебницу, а затем расползлась по всему помещению. Фронт тумана немного не успел дойти до дверей, как они были выбиты. В помещение ввалилось сразу трое мужчин.

— Тебе это не поможет, куро, — выругался один из них, достал из-за пазухи какой-то предмет, похожий на вазу, и активировал его. Волшебный туман, который атаковал препятствие, стал потихоньку втягиваться в «вазу» и истощать защитное заклинание Кармы. Пришельцы наблюдали за бешенством девушки с ехидцей.

— Может, не будем убивать её так быстро, командир? Хороша ведьма!

— Но-но, мы здесь не за этим. Забыл инструкцию? Жить надоело?

— Кстати, а зачем вы тогда здесь?

Вместо ответа маг зажёг на пальцах молнию. В этот момент мужчина, который стоял ближе к выходу, захрипел и рухнул на пол.

— Сигнал! — крикнул Росс, собрал всю волю в кулак и шарахнул ею по полу. Доски тут же заходили ходуном и сбили соперников с ног. Карма бросилась к страшному поглотителю и выкинула его в окно. «Командир» выбросил руку, его лицо исказила гримаса ненависти, из глаз вырвалась шаровая молния, которая метнулась в сторону Кармы. Время замедлилось. Каждый удар сердца звучал набатом. Росс понял, что не успеет помочь, но всё равно стал растягивать экран в сторону Кармы и прыгнул. Яркая вспышка ужаса сковала его мозг, у мага не было времени с ним бороться, он не стал. Вместо этого Росс направил этот ужас в щит, превратив его в зеркало. Молния ударила в щит, отразилась, усиленная его собственным страхом, и вернулась к создателю. Тот осыпался пеплом.

— Стой! — тут же крикнул третий мужчина. — Я сдаюсь! Не убивай меня, мастер.

— Это зависит от того, что я сейчас услышу, — зло процедил Росс, поднимаясь с пола. Адреналин плескался в венах, локоть после падения противно ныл.

Маг на секунду обернулся, окинул взглядом волшебницу. Девушка тяжело дышала, волосы были растрёпаны, но ничего серьёзного на первый взгляд не случилось.

— Ты как? Не ранена?

— Порядок. Давай выясним, из-за чего сыр-бор.

— Кто вы такие? И почему напали? — перевёл взгляд на выжившего противника Росс. Под этим взглядом волшебник съёжился и дрожащим голосом ответил:

— Мы волшебники Ка-Нефара. Напали, потому что такое решение принял наш командир, — он кивнул головой в сторону мага, который сжёг себя молнией.

— Магический бастион? Он до сих пор обитаем? — Росс недоверчиво покачал головой.

— Нас не слишком много, а теперь ещё меньше, но да, обитаем.

— Почему вы следили за нами? Отвечай! — присоединилась к допросу оправившаяся от драки Карма.

— Старейшины нашего ордена считают, что вы — угроза для всей магии. Да и для себя! Вы сами этого пока не понимаете, но потом может быть слишком поздно, — грустно ответил маг.

Он сделал глубокий вдох, восстанавливая равновесие и способность мыслить и говорить спокойно.

— Мастер, я вижу, что ты хорошо обучен. Будь прозорливее, задумайся о силе, которую вы хотите пробудить.

— Мы никому не желаем зла и никого не собираемся будить. Единственное, чего мы хотим, — это спокойствия и времени, чтобы во всём разобраться. Мы не опасны. А сейчас сделай милость: выйди из таверны и двигайся от неё так быстро, как только можешь.

Карма резко обернулась и в упор посмотрела на Росса. Тот как ни в чём не бывало продолжал:

— Отпускать тебя глупо, я понимаю, но мне хочется верить, что маги бастиона достаточно рассудительны, чтобы вести переговоры с тем, кто не желает им зла. Даже после этой отвратительной выходки.

Наконец Карма не выдержала:

— Ты его отпускаешь?! С ума сошёл? Он сразу отправится к своим хозяевам и обо всём им расскажет.

— Это я понимаю, но что нового он узнал? О том, что мы хорошие волшебники и можем себя защитить? Всё знали и раньше.

Карма сердито отвернулась и отошла к окну. Росс снова повернулся к ожидающему своей участи посланнику волшебного бастиона.

— Ты свободен. Передай своим хозяевам, что мы не враги. Мы не собираемся причинять зла им или кому-либо ещё. Если совет опять попробует подослать убийц, то я перебью их всех без раздумий. Это ясно?

— Да будет так, я ухожу, но молю: разберись со своим даром, мастер. Иначе мы обречены.

Маг развернулся и поспешно покинул таверну. Он выбежал из неё и быстрым шагом направился по южному тракту, не оборачиваясь. Его плечи продолжали мелко дрожать, ожидая удара в спину.

Глава 6. Лакена

Как только посланник Ка-Нефара ушёл, появился их скользкий друг трактирщик. Он тут же запричитал:

— Ай-яй-яй… какой бардак! Всё разбито, моя таверна лежит в руинах. Сейчас здесь будет стража, моя репутация будет уничтожена!

— Не мели чепухи. Ты разберёшься со стражей и своей таверной, а я, пожалуй, не буду интересоваться, откуда эти замечательные люди, — он кивнул на трупы неудачливых убийц, — знали, в какой именно комнате ночевал я. Лови небольшую компенсацию за проблемы. — Он бросил монету хозяину таверны. — А сейчас самое время покинуть это прекрасное место. Если всё пройдёт гладко, на обратном пути заедем снова.

Трактирщик горестно заломил руки и отправился считать убытки, руководить уборкой. Карма спешно собрала вещи, и путники вновь сели в свой дилижанс.

— Постой! — спохватилась волшебница, выскочила из кареты и подхватила вазу, которая лежала под окном её комнаты. Карма аккуратно завернула магический артефакт в полу плаща и вернулась в дилижанс.

— Едем.

Маги окинули пострадавшую таверну взглядом, а затем покинули негостеприимное селение.

Следующие два дня прошли спокойно, если не считать сумрачного выражения лица девушки и того, что она за это время проронила лишь пару слов. Росс ничуть не страдал от затянувшейся молчанки. Он спокойно любовался игрой солнечного света в рыжих волосах своей спутницы, пытался строить теории о том, как работает их магическая связь. За окном медленно менялись пейзажи, а редкие путники отступали с тракта на обочину при приближении их транспортного средства. Магов тут уважали и, чего греха таить, побаивались. Обычному человеку, который университетов не оканчивал, сложно было сообразить, как с таким важным господином говорить. Поэтому они чаще кланялись и помалкивали.

Наконец Карма не выдержала:

— Росс, давай в следующий раз важные решения мы будем обсуждать? Ты вполне вероятно убил нас, отпустив того мага. Если ты и дальше будешь играть в благородство, то это не мой путь. Я привыкла, чтобы со мной считались как с равной. Я даже не жена тебе. Мы… А кто мы, собственно?

— Как ты себе это представляешь? «Постой, милый человек, сейчас мы с подругой обсудим твою судьбу, а потом, может, убьём тебя?»

— Значит, «подруга»?

— О боги! Во что я ввязался? — Росс закатил глаза и театрально вознёс руки к небу.

Карма продолжала смотреть на него в упор, ожидая прямого ответа.

— Давай начнём с простого. Я буду учитывать твоё мнение в своих решениях, если это будет уместно и будет время подумать. Если не будет, то буду действовать сам, как я это вижу. Ты не подчинённая, не урезанная в правах. В критической ситуации тебе тоже не нужно моё одобрение. Устраивает?

— Договор.

— Со вторым извини, я пока не готов ответить что-то внятное. Остановимся пока на партнёрах, союзниках, друзьях. Ты можешь спокойно повернуться ко мне спиной — я не подведу.

Уже к вечеру дилижанс въехал в городские ворота Лакены. Стражник внимательно окинул их взглядом, взял стандартный сбор в две монеты за въезд в город и пожелал не ввязываться в неприятности.

Дилижанс катил по городским улицам, Росс с интересом рассматривал дома, лица людей. Очень давно он не выезжал за пределы Эмоториума, поэтому вынужденное изгнание открыло для него неожиданную возможность повидать мир, набраться опыта. Дома выглядели старинными, но о них явно заботились. Нигде не было видно ни следа грязи, запустения или намеренного вандализма. Люди, которых было довольно много на улицах города, выглядели очень неплохо. Большинство из них были одеты небогато, но опрятно. Они деловито сновали туда-сюда, уступая дорогу колдовскому дилижансу. Росс не заметил ни одного человека, который бы просто сидел и не был занят каким-то делом.

— Хороший город, думаю, жители должны быть довольны своим магистратом, — поделился мнением Росс.

— Ты знаешь, зависит от того, как он этого порядка добивается.

— Думаешь, плети и темницы?

— Мы этого не знаем, но я повидала многое. Плети и темницы — не самое страшное, что могут делать власти захолустных городков.

— Когда-нибудь ты мне расскажешь о своём детстве.

— Посмотрим на твоё поведение, — вдруг лукаво улыбнулась девушка. — А мы, наконец, приехали!

Перед путниками открылся вид на высокую белокаменную башню. Ближе к вершине её украшал прекрасный витраж с изображением свитков. Площадь перед скрипторием была особенно чистой, а дорога вымощена ровным булыжником одного тёмно-серого цвета. На его фоне белое здание магической библиотеки выглядело особенно внушительно.

Не менее впечатляющими были и внутренние помещения. Росс уже стал задумываться об источнике финансирования всей этой красоты.

— Шаку, здравствуй, дорогой друг! — Карма пожала обе руки лысеющему мужчине средних лет, который был одет в бежевую мантию.

Несмотря на возраст, он был худым и подтянутым, в движениях чувствовалась кипучая энергия. Строгий взгляд хранителя знаний теперь был обращён на Росса. Мужчина был очень похож на одного из университетских профессоров, у которых волшебник учился в юности.

— Здравствуйте, Шаку, меня зовут Росс, я потомственный маг из Эмоториума, школы Безразличия. Для меня честь познакомиться с вами и вашей работой.

— Я вижу, в Эмоториуме ещё остались достойные молодые люди. Нелегко такими оставаться в таком месте. Пройдёмте в мой кабинет, там мы сможем спокойно поговорить.

Минутой позже, когда все трое устроились в уютном, безупречно чистом помещении, директор скрипториума начал разговор:

— Добро пожаловать в мою библиотеку. Здесь для вас открыты любые магические знания, причём совершенно бесплатно. Платны лишь мои услуги или работа моих помощников. Интересует что-то конкретное?

— Шаку, — взяла в свои руки разговор Карма, — на арене в Эмоториуме произошёл инцидент, который дорого нам обошёлся. Сначала мы пару раз чувствовали эмоции друг друга — радость, разочарование, даже боль. А потом во время нашей дуэли Росс каким-то образом расширил и усилил моё заклинание. Получилось настолько мощно, что оно накрыло всю арену, пробило мою собственную защиту. Видимо, я выглядела очень жалко, а дуэль была турнирной, поэтому Росс меня обнял.

Шаку расхохотался, весёлые искорки продолжали плясать у него в глазах, даже когда он наконец успокоился.

— Простите, друзья, я смеюсь не над вами. Я бы дорого отдал, чтобы посмотреть на судей в этот момент. Надеюсь, никто из них не обделался прилюдно. Вы практически повторили один известный случай, из-за которого в кодексе и появился этот дурацкий пункт 6.1. Вы же слышали о Яростном Огне?

Волшебники переглянулись и одновременно пожали плечами.

— Ваше образование имеет пробелы, молодые люди, это необходимо исправлять.

Шаку подошёл к окну, плотно задёрнул шторы. В помещении тут же воцарилась темнота, которую прорезал лишь тонкий солнечный луч, падающий откуда-то сверху. Шаку установил на его пути магический кристалл, а за ним — огромный гримуар. Теперь его страницы проявились на противоположной стене.

— Это событие произошло на арене Эмоториума больше ста лет назад, поэтому постепенно стало истираться из людской памяти. Для нас это уже древняя история. Тогда дуэли велись по схожим правилам. В финале турнира на арене сошлись двое очень талантливых волшебников — Кара и Паргон. Сильных, но не особо стабильных. А ещё у них по ходу турнира была интрижка. Вероятно, именно это послужило катализатором.

Шаку перевернул страницу, и на стене разыгралась битва древних магов. Женщина атаковала, мужчина защищался, битва шла своим чередом, пока одно из заклинаний не отскочило от щита в сторону волшебницы.

Шаку сделал несколько шагов по комнате, задумчиво поправил очки.

— Паргон испугался, что волшебница может погибнуть, и растянул свой щит. Это его отчаяние многократно усилило живой огонь и накрыло всю арену. Оба чемпиона сгорели дотла вместе с целым сектором арены. Погибло много людей. А до этого был ещё Ка-Нефарский разлом, который едва не уничтожил наш мир.

Шаку замолчал и какое-то время просто бродил по своему кабинету, будто раздумывал над чем-то важным. Он ходил, ходил и ходил. Наконец терпение Кармы лопнуло.

— Кхм.

— А? Что? Простите. Я немного задумался. С тех пор в Эмоториуме существует правило: никаких отношений и контактов между чемпионами. Правило разумное, но не особо работает.

— Почему это? — удивился Росс. — Сто лет прошло, а Арена стоит на месте, и никаких происшествий. Выглядит так, будто проблема была решена.

— И вот вы здесь.

— Да, тут у нас противоречие выходит.

— Проблема в том, что феномен так и не был изучен по понятной причине. А сейчас у меня есть шанс это сделать. И я не имею права его упустить, надеюсь, вы понимаете.

— Мы тут именно по этой причине. Я привык знать всё о том, что может мне навредить, и какие козыри лежат в моём рукаве.

Шаку удовлетворённо кивнул.

— Значит, наши интересы совпадают, это превосходно.

— Шаку, я в своём рассказе забыла кое-что упомянуть.

— Так говори уже! — всплеснул руками учёный.

— Нас изгнали из Эмоториума и запретили там появляться. Поэтому мы вынуждены были уехать.

— Если честно, я был удивлён мягкости наказания, — перехватил инициативу Росс. — Мне с детства распорядители талдычили про это правило, не объясняя при этом толком ничего. Может, они просто хотели отправить нас куда подальше, чтобы шумиха улеглась? Не знаю.

— В любом случае мы оказались на дороге, и я предложила посетить твою библиотеку, чтобы попытаться всё выяснить. Но в одной таверне на нас напали. Причём было абсолютно ясно, что нас не хотели поймать или использовать. Цель была — уничтожить.

Девушка замолчала, припоминая подробности ночной драки, её рыжие волосы отливали золотом в лучах солнца.

— Так и что? Как бой закончился? — опять не выдержал Шаку.

— Нас убили, — засмеялась Карма.

— Нам повезло, по случайности я оказался посреди ночи в одной комнате с Кармой.

Тут Шаку не выдержал и хихикнул.

— Нападавшие не могли об этом знать и взорвали пустую комнату, — Карма продолжила, игнорируя ехидный взгляд учёного, — поэтому у нас было немного времени подумать и приготовиться. Опуская подробности, мы вышли победителями.

— Не очень-то они похожи на профессиональных убийц, верно?

— Я тоже об этом подумала. Выживший поведал нам, что они — посланники магического бастиона Ка-Нефар. Находились они там по приказу. Напали по своей инициативе.

— Я отпустил выжившего мага и просил передать своему господину, что мы не опасны, не имеем никаких планов по захвату мира.

Шаку был неприятно удивлён. Он постучал пальцами по своему столу из редких пород дерева, почесал затылок и сказал:

— Ка-Нефар — это очень серьёзно, друзья. Я рад, что вы выжили после этого нападения, но не уверен, что вам удастся сделать это снова. В том случае, если они не передумают. Магический бастион редко контактирует с внешним миром и обычно имеет на это по-настоящему серьёзные основания.

Шаку встал, подошёл к окну, выглянул и внимательно осмотрел площадь перед башней. Не заметив ничего необычного, он закрыл ставни и пробормотал себе под нос несколько слов на незнакомом языке.

— С Ка-Нефаром я вам помочь ничем не смогу, я знаю о них столько же, сколько и все, — практически ничего. Но будьте осторожны, это очень мощная сила. В прошлом они в одиночку выигрывали битвы, решали судьбы королевств. Ты правильно поступил, Росс. От живого посланника может быть больше пользы, чем от мёртвого.

— А другие угрозы есть? — решил окончательно понять расстановку сил Росс.

— Думаю, сейчас на вас начнётся охота. Правда, другие стороны скорее всего попытаются вас завербовать, а не просто уничтожить. Хотя кто их разберёт? Рекомендую как можно быстрее изучить свой дар и хотя бы немного научиться применять его осознанно. Ну что, вы в деле?

Глава 7. Бастион Ка-Нефар

Далеко на западе, на вершине отвесной белой скалы, с трёх сторон окружённой водами Безлюдного моря, стоит магический Бастион Ка-Нефар. Мощные крепостные стены, закрывающие четвёртую сторону, были лишь данью традиции. Бастион уже давно не нуждался в защите от простых немагических армий. Причина была видна издалека — титанический блистающий купол накрывал бастион и защищал его от любого внешнего врага.

Это магическое поле было создано четырьмя старейшинами несколько сотен лет назад. Заклинание до сих пор не истощилось. А это значит, что они смогли найти какой-то внешний источник питания барьера, который служил непреодолимой преградой для нежелательных гостей. А ещё, конечно, купол украшал здание. Солнце играло на его поверхности, поэтому он светился, блистал не хуже бриллианта. Пожалуй, это было самое величественное сооружение, которое когда-либо строили люди. Под ним укрылся целый магический город — и немаленький. Попасть внутрь бастиона мог только тот, кто был приглашён его обитателями. Очень немногие удостаивались такой чести. Это событие было настолько редким, что остальной мир уже и не был уверен, существует ли бастион поныне. Впрочем, сегодня через барьер всё-таки пройдёт один человек. Как раз сейчас он подходит к нему.

Гинеас Осторожный, маг 3 ранга, возвращался домой. И у него были две новости для старейшин: плохая и хорошая. Он надеялся, что хорошая новость немного смягчит гнев руководства. В конце концов, их власть в магическом бастионе практически не ограничена. Гинеас был мастером телепортации, поэтому для путешествий он не использовал транспортных средств. А ещё он всегда выходил налегке: любимый дорожный костюм, который состоял из штанов из мешковины, хлопковой рубахи и широкого дорожного плаща с тёплой подкладкой. Длинные русые волосы до плеч были покрыты шляпой с широкими полями. Наряд довольно необычный для волшебника, но очень удобный.

Несмотря на его специализацию, к бастиону Гинеасу всё равно приходилось идти своим ходом, ведь телепортация к его стенам могла привести к неожиданным последствиям, которые не смогли бы предсказать самые лучшие пророки, — от мгновенного уничтожения бастиона до выброса в соседнее измерение.

Наконец маг подошёл к барьеру. Он достал свой амулет-пропуск, поджёг веточку лаванды и окурил ею амулет. Тот зашипел и стал выделять сизый дымок, который заструился по земле и беспрепятственно прошёл сквозь магический барьер. Гинеас шагнул вслед. На миг весь мир потемнел, но в следующую секунду бастион принял его обратно. Маг оказался по ту сторону барьера.

На входе, как всегда, стоял страж. Эти узкоспециализированные маги блестяще умели считывать ауры. По отпечатку души можно многое узнать. Обычный маг тоже может почерпнуть кое-какую информацию о человеке: возраст, характер, способности к магии. Но стражи — дело другое. От их взгляда не укроется ложь и предательство, они могут узнать, что произошло с человеком в последние дни. Гинеас всегда чувствовал лёгкую нервозность, проходя магический контроль после возвращения, хотя формально ему было нечего скрывать. Страж наклонил голову, сканируя ауру волшебника, проводил его внимательным взглядом, но ничего не сказал. Через несколько шагов его догнал начальник стражи и передал, что Гинеаса срочно ждут в здании Совета.

«Надо спешить, опасно заставлять старейшин ждать», — подумал посланник и зашагал быстрее.

Перед Гинеасом раскинулся Ка-Нефар, лучший из существующих городов. Так, по крайней мере, считали его обитатели, и у них были на это основания. Такой удивительной архитектуры не мог позволить себе ни один король. Шпили светлых голубых зданий тянулись ввысь, сады парили в воздухе, источая сладкие цветочные запахи, по всему городу были разбиты фонтаны, в которых плавали диковинные рыбы. Мостовые блистали чистотой, а высоко над всем этим, как второе небо, сиял купол.

Но город отличался не только своей архитектурой. По улицам ходили големы — магические твари, собранные и оживлённые в лаборатории, полезные в быту в качестве грубой силы, но особенно раскрывающиеся в бою. Летали дрессированные летучие мыши — их использовали для связи. Кое-где были слышны взрывы и скрежет — это работала кузница, а может, два юнца решили помериться силами на тренировочной дуэли. Город жил своей обычной жизнью, и его спокойный ритм всегда успокаивал Гинеаса.

Здание Совета было расположено на центральной площади города. Оно не было большим или помпезным. В этом здании не было жилых помещений. Единственная его функция — сбор Совета: собрания старейшин и их ближайших помощников. Именно здесь решались все ключевые вопросы, рождалась стратегия магического ордена. Но жить руководители предпочитали дома, со своими семьями.

Гинеас быстрым шагом зашёл в просторный зал Совета. Помещение имело круглую форму. Свод по периметру подпирали колонны, а стены покрывал затейливый барельеф, изображающий историю Ордена. Купол зала Совета был стеклянным, поэтому в светлое время суток освещение не требовалось. Семеро старейшин уже расположились по своим местам за полукруглым столом, помощники стояли у них за спиной. Место перед столом, очевидно, предназначалось для него. Гинеас подошёл к столу, почтительно поклонился и замер. Первым должен заговорить текущий глава Совета.

— Приветствую тебя, Гинеас. Вижу, ты вернулся один. Рад, что ты жив. Похоже, что-то пошло не по плану, я прав? Поведай совету о том, что происходит во внешнем мире.

Глава Совета был пожилым полноватым господином, облачённым в просторную белоснежную мантию с золотым воротником и отворотами рукавов. Волосы его давно покрыла благородная седина, в движениях появилась вальяжность, но ум, который был главным инструментом главы магического бастиона, оставался таким же острым, как и прежде.

— Спасибо, уважаемый старейшина Варен, я спешил как мог, чтобы принести вам новости из внешнего мира. У меня две вести: хорошая и плохая. Начну с плохой. Миссия, которую Совет поручил нашему отряду, провалена. Мы совершили ошибку, недооценили врага — и поплатились. Я — позором, а мои товарищи — жизнью. Наши предсказатели были правы: в мире действительно снова появились маги, использующие резонанс.

Шёпот прокатился по залу. Трое старейшин вознесли глаза к небу и сотворили жест, изгоняющий тёмные силы. Те, что сидели напротив, наоборот, заинтересовались, предвкушая важную информацию. Последний старейшина, Миро Беспощадный, который предпочитал сидеть поодаль от других, лишь криво усмехнулся и постучал пальцами по столу.

— Это подтверждается многочисленными свидетелями последнего турнирного боя в Эмоториуме. Да и магический фон на арене говорит о многом.

— Хорошо, теперь мы знаем об этом наверняка. Что вы предприняли дальше?

— Судя по тому, что говорил распорядитель, маги, которые нас интересуют, совсем ещё зелёные и познакомились друг с другом только по ходу турнира. Поэтому Сарен Молния, который руководил нашей экспедицией, принял решение ликвидировать угрозу в зародыше.

Один из старейшин саркастически поаплодировал.

— Похоже, он ошибся, — пояснил он.

— Просто поспешное решение, — вступился за умершего коллегу другой, — но вряд ли его можно назвать неверным.

— Я предлагал ему сначала изучить цель, запросить инструкции. Но Сарен меня не послушал, — добавил Гинеас Осторожный.

— Ты своё прозвище заслужил по праву — поэтому мы тебя и отправили вместе с Сареном. Ладно, расскажи, как прошёл бой и как тебе удалось вернуться, — вернул беседу в продуктивное русло глава Совета.

— Мы подождали ночи и зашли в ту же таверну, что и наши цели. Сказали трактирщику, что видели во дворе дилижанс нашего друга, поинтересовались, в какой именно комнате он остановился. За монету простофиля с удовольствием сдал своего постояльца. Мы решили действовать наверняка и сразу уничтожить мужчину быстрым ударом без предупреждения. Когда резонанс перестанет угрожать, с девушкой мы точно разберёмся без проблем.

— План звучит разумно, но всё же стоило посоветоваться. Что пошло не так?

— Мы закинули в комнату Росса «Кольцо Дракона». Комната взорвалась, но мага там не оказалось. Затем мы выбили дверь в комнату девушки. Она успела среагировать и уже выставила щит. У меня был хороший поглотитель, и я его применил. Ещё минута — и она была бы полностью в наших руках. Но тут в спину ударил Росс. Понятия не имею, как ему удалось выжить, но он очень быстро убил бедного Ямиса, а Сарен сжёг себя своей же молнией, отскочившей от необычного щита соперника. Он защищал им девушку, поэтому мне кажется, резонанс помог им в какой-то мере. Всё произошло так быстро, что я ничего не успел сделать — пришлось признать своё поражение.

По залу прошёл возмущённый шёпот.

— Так бывает, когда за дело берутся дилетанты. Лучше бы вызвали того, кто по-настоящему умеет драться, — нахмурил брови генерал Лоран.

— Похоже, волшебники, которые нас интересуют, не такие уж слабаки. Не слышал о щитах, отражающих заклинания, — глава совета повернулся к лидеру силового блока магического бастиона: — Лоран, попроси своих ребят поработать в эту сторону. Может быть очень полезно в будущем.

— Я понимаю ваше возмущение, но генерал прав: для уничтожения следовало отправить отряд боевых магов, а не нас. Я практически не владею боевыми заклинаниями. Росс меня допросил, и мне ничего не оставалось, как сказать правду. К моему изумлению, он решил меня отпустить.

— Что?! — все зашумели, недоверчиво качая головами.

— Да, велел уходить и передать Совету, что он не считает нас врагами, не имеет планов навредить кому-либо или использовать резонанс для своей выгоды. Собирается разобраться в его природе для своей же безопасности. Мне показалось, что он говорил искренне.

— Что ж, должен признать, всё это нами предсказано не было. Информация, которую ты принёс, действительно ценна для нас. Мы это зачтём. Всё нужно тщательно обсудить и обдумать. Гинеас, мы внимательно расследуем события последних дней и примем окончательное решение. Пока что ты отстранён от своих обязанностей. Не покидай территорию бастиона. Я склоняюсь к тому, чтобы принять твою версию событий за истину, но всё же я не привык верить на слово. Ты пока что можешь быть свободен, отдохни.

— Свободен?! — Миро Беспощадный был возмущён.

— Да, уважаемый Миро. Я хорошо знаю Гинеаса, он верный член нашей общины. Давайте отпустим его до конца расследования под мою ответственность.

Гинеас ещё раз поклонился старейшинам и вышел из Зала Совета. За ним закрылась дверь.

Глава 8. Эксперимент

Карма проснулась посреди пустынной библиотеки, тряхнула головой, посмотрела на огарок свечи, который уже успел остыть, и на гору старинных томов, скопившихся у неё на столе. За окном была видна залитая лунным светом площадь перед скрипторием. Уже неделю маги выискивали малейшие упоминания о резонансе, о людях, которые его применяли, о последствиях для них и окружающих. Новости были безрадостные.

Во-первых, все пары, которые упоминались в книгах, кончили плохо. Кто-то был убит неизвестными во сне, другие были отравлены или погибли в битве, третьи сожгли себя сами, как Кара и Паргон. Во-вторых, о практической стороне вопроса известно было мало. Чаще всего это были влюблённые, иногда друзья. Маги всегда были очень разноплановые, дополняли друг друга. Видимо, это и была причина, по которой явление было столь редким. Как часто столько факторов сходятся в одной точке?

Последние дни проходили довольно однообразно. Завтрак, затем книги, книги, книги... Иногда приходил Росс и развлекал её историями из детства или периода своего обучения в Эмоториуме. Пару раз даже пытался обучить её своему методу медитации. Безуспешно, впрочем.

Карма захлопнула книгу и свои записи. Встала и сладко потянулась.

— Пора уже начинать ложиться вовремя, — вслух проговорила она.

— И спать в своей кровати, — добавил Росс, который стоял в дверях.

— Доброй ночи, — улыбнулась ему Карма. — Я и не собиралась засыпать, просто не все эти гримуары такие уж ценные. Некоторые работают не хуже сонного зелья.

— Я тебя спасу от них, — тоже улыбнулся Росс. — Пойдём немного проветрим голову? А заодно посмотрим на красоты ночной Лакены.

— С радостью! — отодвинула от себя подальше книги волшебница, но тут же засомневалась: — А это не слишком опасно? Помнишь наш последний вечер за пределами скрипториума?

— Может быть, но я уже провёл небольшую разведку окрестностей. Наш маршрут выглядит безопасным.

— Маршрут? — неуверенно улыбнулась девушка, но всё же укуталась в свой плащ и последовала за Россом.

Они гуляли по залитым лунным светом улицам спящего города, Росс притворялся местным экскурсоводом. Расхваливал архитектуру зданий и гостеприимный нрав местных жителей.

— Добро пожаловать на площадь святого Людо. Это место, где местные жители устраивают ярмарки. В такой день тут полно торговцев: пивом для мужчин, цветами для женщин и леденцами для детей. Местные артисты устраивают представления. — Тут он вскочил на пустующую сцену, сделал несколько колющих ударов своей воображаемой шпагой, улыбнулся во все зубы и поклонился такой же виртуальной толпе зрителей.

Зрители в лице Кармы зааплодировали.

— Не видела тебя таким весёлым раньше. Сегодня какой-то праздник?

— Ага, день фехтования, праздную.

— Ха-ха.

Волшебники вышли на мост через небольшую местную речку, разделяющую город на две части. На поверхности реки образовалась лунная дорожка, вода тихонько журчала, очень лёгкий ветерок едва заметно перебирал волосы девушки.

— Как спокойно.

— Да, люблю такие моменты. А ещё, знаешь, я хочу повторить то, что сделал на арене, — он обнял девушку и положил подбородок ей на плечо. — Как я тебя сюда заманил, а?

— Да, это было коварно, в лучших традициях боевых магов.

— Знаешь, я очень рад, что тебя встретил. Даже несмотря на то, что моя жизнь перевернулась с ног на голову.

— Я тоже рада. Надеюсь, у нас получится выжить. Хочется узнать, есть ли у нас с тобой будущее.

— Этот мост был построен магистратом Шером Вторым. Существует поверье, что все, кто на нём поцелуется, живут долго и счастливо.

Карма рассмеялась.

— Похоже, что вся экскурсия была подлым обманом! Ладно, не будем разочаровывать магистрата Шера.

Луна спряталась за облака, предоставив Россу и Карме немного приватности.

Наутро Росс проснулся в великолепном настроении. Он твёрдо решил, что больше не вернётся к проклятым книгам и перейдёт к практике. Короткие сборы, пять минут медитации, чтобы настроиться на насыщенный впечатлениями день, — и маг был готов.

Карма уже сидела в столовой и беседовала с Шаку за завтраком. Она улыбнулась и кивнула Россу, тщательно пережёвывая яичницу. Росс присоединился к ним, взял себе несколько кусочков хлеба, сыра, налил разбавленного вина, которое работники библиотеки пили за трапезой. Большого разнообразия напитков тут не водилось.

— Думаю, мы достаточно узнали о древней истории. Пора начинать пытаться.

— Я тоже так думаю, — поддержала его Карма. — Вряд ли мы ещё найдём что-то ценное по нашему вопросу в твоей библиотеке, Шаку.

— Возможно, вы правы, друзья. Стоит попробовать. Но позвольте я буду руководить экспериментом, чтобы ничего не упустить и контролировать эффект. Магический бастион вряд ли стал бы так сильно переживать из-за чепухи.

Проводить первый эксперимент решили во внутреннем дворике скрипториума — подальше от ценных томов и любопытных носов. Для начала Шаку взял мешок соли и насыпал широкий круг, внутри которого планировалось заниматься резонансной магией. Физическая граница требовалась, чтобы определить зону запечатывающего заклинания, которое будет беречь мир от бушующей внутри круга магии.

В трёх точках круга на земле были начерчены печати. Росс узнал их рисунки, хотя сам повторить их в точности не смог бы. Эта магия изучалась на последнем курсе в университете, предназначалась для магов-исследователей, которые планировали проводить опасные эксперименты. Россу это было не особо интересно, поэтому и слушал он вполуха. Похоже, Шаку был другого мнения. Тем лучше.

Кроме печатей и круга, Шаку разместил внутри несколько техномагических приборов, которые должны были помочь понять, что именно происходит во время резонанса. Наконец всё было готово.

— Росс, Карма, послушайте меня внимательно. Сейчас не требуется выдавать предельную мощность, не нужно побеждать или что-то в этом роде. Давайте для начала попробуем что-нибудь обычное, чтобы настроить приборы. Сначала по одному.

Росс зашёл в круг, печати блеснули — он был отгорожен от мира. Он провёл «Ледяным взглядом» линию перед собой, пустил в ход щит Безразличия. Толкнул волей манекен, который Шаку установил для таких целей.

Печати вновь блеснули, пропуская Карму внутрь. Она также продемонстрировала пару заклинаний. Впрочем, их названий Росс не знал.

Настало время для первой попытки.

Карма ухмыльнулась и подмигнула Россу.

— Страшно? Вдруг я тебя сейчас в скучного слюнтяя превращу?

— Я разницу тогда вряд ли замечу, а вот ты — тебе придётся туго!

— Эй, потише там, в круге!

Карма вновь выпустила свой фиолетовый туман, а Росс запустил защитный экран. Заклинания столкнулись, но настоящей борьбы не последовало. Туман обволакивал экран, переплетался с его блистающими контурами, даже немного проникал сквозь него, но, похоже, совершенно не вредил. Только заметно было его слабое мерцание, которого Росс раньше не замечал.

— Стоп, что-то не то, — поднял руку Шаку. — Ваши заклинания не только в резонанс не входят, они даже воевать друг с другом не хотят! Все показатели очень низкие. Подумайте, что можно исправить?

— Там, на Арене, я очень хотела победить, мне это было важно, но, с другой стороны, я очень боялась навредить Россу.

— А в таверне я был уверен, что Карма погибнет. Через меня прошёл её страх. Не знаю, как я успел тогда.

— Вот, похоже, мы нащупали след. Давайте ещё раз. Росс, попробуй почувствовать эмоции Кармы, а ты, дорогая, давай ударим немного жёстче. Росс справится.

Маги вновь зажгли заклинания, но когда туман стал подбираться к молодому магу, он ослабил барьер.

Глаза Кармы расширились от страха.

Тоска, невыразимая печаль стали давить на него. Росс опустился на колени, пытаясь сдержаться от рыданий. Слёзы катились по щекам волшебницы, мир вокруг стал темнеть. Карма в панике зажгла другое заклинание, пнула ногой манекен.

Росс замер на коленях, отрешившись от мира.

Краски вновь постепенно вернулись во внутренний дворик скрипториума, девушка рухнула на землю, тяжело дыша.

Шаку дрожащими руками держал магический кристалл, вглядываясь в его всполохи. Наконец он пришёл в себя и снял печати. Защитная завеса померкла, и волшебникам вновь стал слышен внешний мир.

— Потрясающе, это великолепно, захватывающе, абсолютно уникально! Такой мощи я не видел ещё ни разу! Магический фон сходит с ума! Таких возмущений в ускоренном эфире просто не может быть! — Шаку от возбуждения стал задыхаться.

— Я уже и забыла, как это тяжело мне даётся, — девушка села рядом с медитирующим Россом и коротко поцеловала его плечо. — В этот раз я чувствовала твою уверенность, спокойствие. Это мне очень помогло. Но потом… прости, я не хотела, заклинание меня не слушалось, оно будто ожило, у него были свои желания, воля.

— А вот это самое интересное, — сказал довольный Шаку.

— И самое страшное, — открыл наконец глаза Росс.

— Ожило, говоришь, — почесал затылок Шаку. — Это многое объясняет. Я читал в древних описаниях что-то подобное, но думал, это просто метафора. Нужно быть осторожнее. Видимо, маги много о себе думают, считая себя хозяевами своей магии.

Глава 9. Карма

После первой тренировки Карма чувствовала себя полностью опустошённой, нервы были на пределе. Резонанс её одновременно пугал и притягивал. Управлять такой мощью очень соблазнительно, но какова цена? Только ли это усталость в каждой клеточке тела? Пальцы до сих пор мелко дрожали. А ещё Росс сразу ушёл к себе, толком не сказав ни слова.

— Обидно, — тихонько протянула девушка, — если задуматься, то мы так и не обсудили всё, что происходит. Делиться впечатлениями мы не любим. Как папа…

Карма закрыла глаза, на мгновение реальность расплылась, и она увидела смутно знакомую комнату.

В комнате было очень много людей: они горестно вздыхали, кто-то плакал, мужчины тяжело молчали. В воздухе стоял устойчивый запах ладана и полыни, окна были плотно задёрнуты, посреди комнаты стоял деревянный гроб. В углу сидела заплаканная девочка в коричневом платье, её рыжие волосы были туго стянуты в косички. Девочка смотрела на людей, пытаясь найти опору, но большинство из них она видела сегодня впервые. Люди бросали на неё быстрые взгляды и тут же отводили глаза в сторону. К ней подошла незнакомая женщина в тёмно-бордовом платье, ласково улыбнулась, села рядом с девочкой и заговорила. Её чёрные волосы были аккуратно завиты в толстую косу. Из-под длинных ресниц она смотрела на девочку оценивающе. Карма протянула руку вперёд, не в силах вымолвить ни слова. Наваждение никуда не делось.

— Здравствуй, Лика, меня зовут Валетта, я работала с твоим отцом. Хочешь, выйдем отсюда и немного прогуляемся?

— Я не знаю… А можно? — всхлипнула девчушка.

— Можно. Мы ненадолго.

Лика окинула взглядом комнату, мельком взглянула на гроб, а потом на Валетту. Она коротко кивнула женщине, а та взяла девочку за руку и вывела из помещения. Снаружи было очень светло, глаза Лики сразу же заболели, и она невольно прищурилась. Свежий ветер быстро высушил слёзы на её щеках.

— Ты знаешь, я тоже потеряла родителей примерно в твоём возрасте. Было очень горько, обидно, грустно. Наверное, ты тоже чувствуешь что-то такое, правда?

Девочка, которая до этого смотрела в пол, робко подняла взгляд на Валетту и встретила тёплый взгляд и искреннюю поддержку.

— Да… Я не понимаю. Почему папа… почему он ушёл? — с трудом поборола комок в горле Лика.

— Ты тут ни при чём, малышка. Ты не можешь отвечать за действия других.

— Наверное, он просто меня не любит! — девочка вырвала свою руку, и на мгновение огонь вспыхнул на щёчках Лики, но тут же погас. — Не любил, — поправила она сама себя.

— Это не так, я работала с твоим папой. Он никого так не любил, как свою дочь. Он всегда пытался уйти с работы пораньше, к тебе. Он радовался каждому твоему успеху.

— Он почти никогда об этом не говорил.

— Зато он ночами чинил твои игрушки.

— Но почему? — слёзы катились по её щекам. — Почему тогда он решил умереть?

— Я не знаю… Наверное, потому что не умел делиться своим горем, не знал, как выразить свои чувства, и не был достаточно силён, чтобы пережить ту бурю, которую зажгла смерть твоей матери. Я пыталась ему помочь, но не смогла.

Валетта отвела взгляд в сторону, молчание немного затянулось.

— Я тоже не успела попрощаться с мамой, — грустно прошептала девочка.

Валетта присела на корточки, взяла её руки в свои и постаралась говорить как можно твёрже:

— Я тебя научу. Лика, я волшебница, и мне нужна новая ученица. Мне кажется, ты мне отлично подойдёшь. К тому же твой отец заставил меня дать слово, что я обучу тебя. Если захочешь, то у тебя будет новый дом и семья.

— Правда, думаете, у меня получится?

— Будет непросто, но ты справишься. Я вижу в тебе магию.

— Но почему вы мне помогаете?

— Это не я. — Женщина мягко сжала её ладонь. — Иногда судьба действует нашими руками.

Лика высвободила руку, запустила пальцы в копну рыжих волос, высвободила один локон и медленно намотала его на палец.

— Я хочу попробовать, — наконец решилась она.

Валетта посмотрела на девочку внимательнее, её лоб покрылся морщинами. Через несколько секунд её лицо просветлело.

— Карма… Да. Это имя тебе подойдёт. Видишь ли, в моей организации при вступлении принято выбирать новое имя, которое будет означать начало новой жизни. Обычно это только традиция…

Валетта не обманула: в тот же вечер она забрала Лику с собой, а уже наутро Карма начала учиться.

Девушка открыла глаза. Сердце тяжело стучало, в горле опять стоял ком. Девушка сделала глубокий вдох, выдох.

«Совсем как Росс», — мелькнуло в голове.

С того дня она многое пережила, многому научилась у своей наставницы. Но были вещи, которые она освоить так и не смогла или не захотела. Прости, Лика.

— Не такие мы и разные, как кажется на первый взгляд. Да, Росс?

Глава 10. Малый совет

Как только Гинеас покинул помещение, был объявлен перерыв. Но отдыхать никто и не думал. Просто все разошлись по углам, стали обсуждать новую информацию с коллегами и помощниками. Разве что обстановка стала более расслабленной. Кое-где были слышны даже приглушённые смешки. Глава совета Варен пребывал на своей должности уже давно. Опыт подсказывал ему, что перед важными решениями стоит дать членам совета немного времени на обсуждение, чтобы они могли сформировать свою позицию. Иначе совет превращался в бардак, а решение чаще всего не принималось вообще. Втайне от других он уже успел оценить примерное распределение голосов и знал, как именно стоит действовать самому.

— Итак, уважаемые старейшины. Предлагаю продолжить наше совещание, но теперь без помощников, — обратился он к ним и занял своё место по центру стола. — Кто хочет высказаться?

По правую руку от главы совета сидели Рубен Строгий — глава магического университета — и Ровена Тишина, архивариус из Башни знаний. Маги быстро переглянулись, и Рубен поднял руку.

— Позвольте мне высказаться, уважаемый Варен.

Глава совета коротко кивнул.

— Я не буду вести длинных витиеватых речей, а просто приведу факты. Факт первый: резонансная магия нарушает баланс сил в нашем мире. Её смогут использовать правители в своих целях. Если ничего не делать, то обязательно начнётся большая война.

По залу прокатился одобрительный шёпот. Старейшины были согласны, что бездействие сейчас — не выход. Другие молча ждали продолжения, пока не понимая, в какую сторону клонит Рубен.

— Факт второй: резонанс наносит существенный вред ускоренному эфиру — основе нашей с вами классической магии. Не знаю, как вы, а я не хочу превратиться в беспомощную развалину на старости лет.

Опять часть волшебников, особенно пожилых, согласно закивали. Впрочем, Миро Беспощадный, сидевший в углу по левую сторону от Варена, презрительно скривился.

— Факт третий: мы не контролируем этих волшебников, и не факт, что сможем. Наш орден для этого и был создан, чтобы сохранять равновесие сил. Поэтому я выступаю за немедленную нейтрализацию угрозы. Захват и заключение опасных магов в темницу бастиона.

Рубен сел, сделал короткую заметку на своём пергаменте, аккуратно промокнул перо и положил его рядом, строго параллельно свитку.

Теперь слово взял генерал Лоран, который отвечал за безопасность самого бастиона.

— Коллеги, доводы нашего ректора звучат разумно, с этим сложно спорить, но он забывает одну вещь: иногда упущенный шанс опаснее врага. А такая возможность — взять под контроль, поставить на вооружение столь мощную силу — выпадает нечасто. За всё время, пока я имею честь служить моему народу, это случилось впервые. Такая сила — это не угроза, это ресурс. Кто её контролирует, тот и получает стратегическое преимущество. Бездумное варварское разрушение преступно. А теперь задумайтесь: если мы заключим с Россом и Кармой союз, сможем объединить усилия, так ли страшны нам опасности, которыми грозит старейшина Рубен?

Его соседи одобрительно закивали, а глава совета поднял руку.

— Спасибо, коллеги, но давайте выслушаем и уважаемого Миро. У вас же есть что сказать, верно?

— У меня всегда есть что сказать, Варен, — сверкнул глазами старейшина. — Я вас слушаю… и не понимаю, где нахожусь: на уроке в школе или на рынке? Других вариантов я не нахожу.

Остальные волшебники глухо заворчали, выражая своё возмущение дерзкими словами Миро.

— Для тех, кто забыл историю, я напомню об одном малозначительном эпизоде, который послужил поводом для создания нашей скромной обители, — Ка-Нефарском разломе. Пара магов, имена которых стёрлись в веках, тоже думали, что ничего страшного им не грозит и можно экспериментировать с новым видом магии. Они были беспечны и честолюбивы. А последствия пришлось расхлёбывать всему миру. Разлом пространства удалось закрыть, но цена — гибель сотен тысяч людей, развал стран. С карты исчезли империи, города были разрушены подчистую. Тогда наш мир был на грани уничтожения. Мы справились, но неужели кто-то в своём уме желает попробовать снова? — Он хлопнул со всей силы ладонью по столу, многие старейшины испуганно вздрогнули. — У меня нет для вас альтернативы. Только уничтожить мерзких еретиков, несущих смерть нашему миру.

Миро сел и сумрачно обвёл взглядом коллег по совету. Ему были противны эти ничтожные, трясущиеся за своё место старики.

— Спасибо, уважаемый Миро, за столь пламенную речь. Уверен, что она была услышана теми, кому адресована, — не смог удержаться от колкости Варен. — А теперь, коллеги, настало время принять решение. Насколько я понял, у нас есть три варианта: уничтожение, захват и переговоры. Предлагаю проголосовать тем, кто выступает за переговоры с Россом и Кармой.

Руку подняли трое: генерал Лоран, министр Далар Архитектор и казначей Жарис Скептик.

— Теперь поднимите руку те, кто выступает за захват и нейтрализацию магов.

В поддержку этого варианта выступили трое: ректор Рубен Строгий, архивариус Ровена Тишина и сам глава совета.

— Наконец, предлагаю проголосовать тех, кто считает, что Росса и Карму стоит уничтожить.

Остался голос одного только Миро. Остальные посмотрели на него слегка ехидно.

— К сожалению, голоса разделились. По правилу, известному вам, в таком случае мой голос имеет решающее значение. Решение принято, заседание окончено. Орден Ка-Нефар пленит Росса и Карму, заключит их под стражу и примет меры по обеспечению нашей безопасности. Отправим лучших боевых магов.

Глава 11. Росс

Сразу после первого эксперимента Росс зашёл к себе, окинул взглядом комнату, взял небольшой журнал в кожаной обложке и закрыл дверь. Волшебник покинул скрипториум, побрёл наудачу по улицам Лакены. Ему нравился этот город. Его деловитая сосредоточенность, аккуратность. Несмотря на опасения Кармы, Лакена и днём выглядела весьма прилично.

Росс набрёл на милый сад на берегу реки. Совсем рядом девушки стирали бельё и щебетали друг с другом, перемывая косточки общим знакомым. Иногда был слышен заливистый смех. На берегу сидел мальчик лет десяти и пытался медитировать. Этот островок жизни привлёк внимание мага, поэтому он решил присесть на пригорке и немного отвлечься. Мысли быстро унесли мага прочь, в родные кварталы Эмоториума…

Мама стирала с подругами бельё, иногда бросала на Росса ободряющий взгляд и улыбалась. Тем временем мальчик делал первые шаги в магии. Отец редко уделял ему внимание — он был очень занят на работе, поэтому Росс очень ценил такие моменты.

— Пап, я много тренировался в медитации, как ты меня учил. Кажется, у меня неплохо выходит. Учитель, во всяком случае, выглядит довольным.

— Хорошие новости, сын. Может, ты и сгодишься на что-нибудь. Давай-ка проверим.

Мальчишка сел на колени, положил ладони на бёдра, задышал ровно. Вокруг бегали другие дети, они играли в «Арену» — устраивали поединки магов, боролись с чудовищами. Но Росс старался не обращать на них внимания. Время шло, минуты складывались в часы. Росс настолько отрешился от мира, что не заметил, как стемнело. Его растормошил какой-то взрослый парень.

— Эй ты! Ты живой вообще? Уже поздно! Нужна помощь?

— Нет, спасибо. Наверное, я немного увлёкся. Всё в порядке, не беспокойся.

— Как знаешь, — пожал плечами незнакомец и поспешил по своим делам.

Росс завертел головой в поисках родителей, но вокруг никого не было. Растерянный мальчик пошёл домой. Мама уже спала, а отец сидел за столом и читал книгу. Как только мальчик зашёл в комнату, отец окинул его взглядом и спросил:

— И где ты был?

— Я медитировал у реки, ты забыл?

Отец непонимающе уставился на него, а потом махнул рукой.

— Ужин на том столе, мать приготовила.

— Почему вы меня там оставили? Я же с тобой был!

— У меня срочные дела появились, не было времени с тобой возиться. Ты уже достаточно взрослый, чтобы домой вернуться. Если и дальше будешь такой размазнёй, то вряд ли когда-нибудь станешь победителем турнира Эмоториума. Арена не терпит слабаков.

Росс молча взял тарелку с пшеничной кашей и овощами, сел за стол и принялся есть, думая о своём. Отец вновь вернулся к чтению. С тех пор Росс больше не надеялся на других.

…Маг тряхнул головой, сбрасывая наваждение, открыл журнал. Эксперимент прошёл с умеренным успехом. Резонанса достичь удалось, но эффект был практически бесконтрольным и обрушился на него самого. Первый вопрос — почему?

Он сделал пометку в своём журнале.

Его навыки в медитации позволили сохранить рассудок и даже отстранённо наблюдать за происходящим, но вот контроль оставался в руках Кармы.

— Может, в этом наша ошибка? — произнёс вслух Росс и сделал вторую пометку в журнале.

— Росс из Эмоториума? — грубый голос стражника оборвал его мысли.

— Да, это я. Что-то случилось?

— Ничего не случилось. Вас хочет видеть магистрат Лакены. Пройдёмте со мной.

Глава 12. Миттельшпиль

Ранним утром в сквере рядом с выходом из бастиона Ка-Нефар встретились двое мужчин. Первый — средних лет, высокий, крепкий и черноволосый. Он был одет в чёрный плащ с алой подкладкой, которую было хорошо видно на отворотах и капюшоне. Щёки были гладко выбриты, а волосы аккуратно зачёсаны. Другой был одет значительно проще. На нём был дорожный плащ серого цвета, поношенные кожаные сапоги и штаны из невзрачной тёмной шерсти, лицо скрывал глубокий капюшон.

— Милорд, я выезжаю сразу после нашей встречи. Будут дополнительные инструкции?

— Да, есть ещё одно дело. Тебе нужно заехать в Тамарис и передать этот пакет кардиналу Ги лично в руки.

— А я смогу попасть к нему на приём? — засомневался посланник.

— Сможешь. Держи этот перстень, — он передал кольцо посланнику. — Если возникнут проблемы, покажи его страже и скажи, что кардинал ждёт письмо. Спеши, Фаро, я поставил на карту многое, надеюсь на тебя.

— Конечно, милорд, сделаю всё возможное.

— Буду ждать мои эликсиры из Тамариса.

— Эликсиры? Ах да, конечно, буду всячески их беречь.

Он спрятал пакет во внутренний карман, надел на палец перстень и быстрым шагом пошёл в сторону барьера. Миро какое-то время смотрел ему вслед, а потом направился в свою башню. Мыслями он был далеко за пределами бастиона. В его памяти разворачивалась карта всех земель Олирии.

— Карта нашего континента — лоскутное одеяло из королевств, княжеств и земель благородных домов. А ещё две империи и земли магического бастиона, — рассуждал он про себя, — и все они непрестанно грызутся друг с другом за мельчайший клочок земли, какую-то шахту или вообще просто так. Границы стран перекраиваются каждый день, и следить за ними — дело неблагодарное. Войны, династические браки, торговые договоры, восстания и дворцовые перевороты — причин множество. За что это всё мне? Чем я так прогневал духов?

Тут он вопросительно посмотрел на солнце. Солнце, как всегда, молчало.

— Именно поэтому я и отправил посланца к кардиналу Нефарской империи — соседнего с бастионом государства. А до того мои люди выехали в королевства Клаберию и Люрк, в Адарскую империю и Великое княжество Шаром. Мир в хороших руках. Теперь остаётся только ждать и надеяться, что правители сильнейших государств поступят разумно. Не так, как эти идиоты из Совета. Придётся немного потерпеть. Рано или поздно я займу место, которого заслуживаю. — Миро удовлетворённо улыбнулся и зашёл в свой кабинет, плотно закрыв за собой дверь.

В то же время в зале Совета старейшина Варен общался с лучшими боевиками бастиона.

— Господа, мною было принято решение о захвате двух опасных магов. Все известные нам сведения о местонахождении и личностях целей мы указали в этом досье. — Варен передал небольшую папку руководителю группы, опытному боевому магу Силару Пламени.

— Какие будут указания в случае, если захват будет невозможен? — на всякий случай решил уточнить Силар.

— Будет жаль потерять такую возможность, но нельзя оставлять их живыми на свободе. В случае, если захват станет невозможным, цели нужно уничтожить. Хотя бы одну из них.

— Одну? С кем могут быть проблемы?

— Не знаю, они оба квалифицированные бойцы, не расслабляйтесь.

— Хорошо, всё будет сделано, старейшина.

— Будем надеяться. Пусть духи вам помогут. Сейчас любая помощь будет кстати.

Глава гвардии бастиона Ка-Нефар кивнул, и маги покинули зал, оставив Варена наедине со своими мыслями.

Фаро скакал двое суток. Его конь, несмотря на то, что относился к элитной шаромской породе, совсем выбился из сил. Впрочем, как и всадник, который готов был упасть и забыться сном без сновидений. Земли магического бастиона уже остались далеко позади. Сейчас он ехал через череду мелких графств и княжеств, которые существовали только благодаря соседству с магами. Бастиону выгодно было соседство с мелкими и покладистыми феодалами, которые шли в кильватере у совета и не смели слова сказать поперёк. Но кроме них существовала и Нефарская империя, которая была уже не такой сговорчивой. Сейчас молодой император ещё только проходит обучение. Он слишком рано потерял отца и ещё не готов принять бразды правления, поэтому руководит всем кардинал Ги — мужчина умный и властный. Он, конечно, не императорских кровей, зато трон в относительной безопасности, ведь по закону кардинал не может иметь детей. Как раз в столицу Нефарской империи и держал путь посланник Миро Беспощадного.

— Совсем немного осталось, — морально поддерживал своего коня и себя Фаро. — Впрочем, может, ещё пару вспашек, и нужно будет отдохнуть. Перед Его Преосвященством нужно выглядеть соответствующе, а без отдыха тут никак. Держись, Обсидиан!

Через полчаса Фаро уже привязывал своего коня и засыпал ему полное корыто овса. Постоялый двор, который оказался очень кстати на тракте рядом с имперской границей, обеспечил его всем необходимым. За хорошую плату, конечно же.

— Добро пожаловать в мою скромную гостиницу. Желаете отужинать?

— Желаю. Мне вина и лучшее блюдо, которое у тебя есть. И позаботьтесь о коне, он снаружи привязан. Его нужно напоить и обтереть. Обсидиан в пути уже два дня, он заслужил отдых. Да, и подковы проверьте. Впереди ещё долгий путь. Не хочу, чтобы конь захромал посреди тракта.

— Будет сделано, господин. Но позвольте взять небольшой задаток. Времена тёмные, разбойники так и шастают по дорогам.

— На меня намекаешь? — зыркнул на него Фаро.

— Что вы, что вы! Как можно?

— Ладно, сколько с меня?

— Ужин, забота о лошади — всё?

— Мне ещё комната потребуется.

— Тогда восемь монет.

— Что-то дорого стало ездить по тракту.

— Соглашусь, еле сводим концы с концами.

— Ну да, так я и поверил, — хмыкнул Фаро, передавая монеты хозяину трактира.

Путник расположился в кресле у камина, налил себе бокал вина из кувшина и замер, разглядывая языки пламени и искры, вздымающиеся ввысь. Мышцы ныли, живот урчал, но голова была занята совсем другими вещами. Фаро вёл безмолвный диалог сам с собой.

— Завтра я наконец доберусь до Тамариса и передам пакет его преосвященству.

— Как же, разбежался. Так тебя и пустили. Не факт, что в сам Тамарис попадёшь, не то что в императорский дворец.

— Милорд дал кольцо, оно должно помочь. Таков план.

— И каждый стражник в Тамарисе знаком с кольцом старейшины Ка-Нефара? Ты серьёзно? Надеюсь, нет.

— Не каждый, это да. Придётся постараться и найти такого, который всё-таки в курсе.

— Удачи мне, — сказал вслух Фаро и поднял бокал. — Она мне точно понадобится.

— Отличный тост! Я тоже предпочитаю не ждать напутственного слова со стороны и беру всё в свои руки.

Фаро обернулся: за соседним столом сидел мужчина, который поглаживал кружку с элем и широко ему улыбался. На нём был удобный дорожный костюм и шляпа. Незнакомец носил чёрную густую бороду и усы.

— Твоё здоровье, друг. Пусть тебе всегда благоволит незаслуженная удача! Например, как сегодня, когда ты зашёл в эту загнивающую дыру и познакомился с таким замечательным человеком, как Логар, то есть со мной! — довольно заключил он.

Фаро невольно рассмеялся.

— Рад знакомству, меня зовут Фаро. Давно вы здесь? Слышали что-нибудь интересное?

— Смотря что вас интересует. Слушайте, мы не на званом ужине, — он махнул кружкой, указывая на обстановку, пиво тут же расплескалось по столу, — давайте на «ты»?

— Легко! Меня интересует всё, что может развеять дорожную скуку. Может, кто императорскую сокровищницу ограбил или принцессу какую умыкнул, а может, ссора какая-нибудь громкая или дуэль.

— Ха-ха, сокровища императора, пусть духи даруют ему долгую и счастливую жизнь, — эту фразу он сказал погромче и подмигнул Фаро, — охраняют будь здоров. Вряд ли найдётся достаточно ловкий малый, который сумеет провернуть такое дельце. А вот про скандал слушок имеется. Поговаривают, что молодой император считает, что ему пора брать штурвал нашего большого корабля в свои младенческие руки. А кардинал не спешит мальчишку к управлению допускать. Люди по углам шепчутся, как мы с тобой, кто-то может и чего нехорошее задумать. Мы-то с тобой так, болтаем… Так вот, на днях в одном публичном доме я подслушал разговор…

Тут Логар остановился, сделал несколько глотков из своей кружки, заглянул внутрь и обнаружил, что в ней ничего не осталось.

— Ещё эля мне!

Он дождался, когда трактирщик принёс ему полную кружку и забрал пустую, а затем нарочито медленно стал прихлёбывать из кружки, наблюдая за реакцией Фаро. Тот наблюдал за этим спектаклем и внутренне смеялся, но решил потешить самолюбие нового знакомого и отреагировать так, как тот ждёт.

— Так и что за разговор?

— Какой разговор? — удивлённо покосился на него Логар. — Ах да! Точно! Так вот, я слышал, что в Эмоториуме произошло какое-то важное событие, которое может привести к распаду нашей империи. И только молодому императору, дескать, под силу удержать её в целости. Поэтому они планируют взять штурмом дворец и заставить кардинала сложить полномочия.

— Всего лишь частная беседа. Нет никаких причин в неё верить, — сказал Фаро и добавил ещё одну причину для сомнений в успехе своей миссии.

— Может быть, но я в таких делах стараюсь верить своей чуйке. Она мне подсказывает, что это была не пустая болтовня.

— Хорошо, а как на дорогах обстановка?

— В Тамарис-то? Всё, слава богам. С тех пор как изловили «Мотыльков», так тишь да гладь. Всякая шпана забилась по углам и не смеет носа высунуть.

— Это хорошо. Похоже, империя не так уж и страдает под гнётом кардинала.

— Как всегда. Кому-то спаситель и кормилец, а кому-то супостат и узурпатор.

— А ты что думаешь?

— Я предпочитаю рассчитывать только на себя. Правителей много, у всех свои интересы и цели. А я такой один на целом свете.

— Звучит как тост, — Фаро поднял свою кружку. — Знаешь, я еду в столицу. Обычно люблю путешествовать в одиночку, но это потому, что хорошую компанию найти тяжело. А сейчас дело другое. Ты не в Тамарис едешь случайно?

— Как раз туда. Идея отличная. Вместе веселее и безопаснее.

Глава 13. Тамарис

Наутро новые знакомые выехали в сторону столицы. Тракт был не слишком оживлённым: повозки и путники редко встречались на пути. Фаро и Логар развлекали себя беседой. Обсидиан, который наконец получил достаточный отдых и новые подковы, бодро перебирал копытами, демонстрируя свою грацию кобыле Логара. Дело шло к обеду, когда на холме появились силуэты пятерых всадников. Они направились к Фаро и Логару, отрезая путь к столице.

— Ты говорил, что разбойников на дороге больше нет.

— Я и сам так думал.

— Оружие есть?

— Без оружия путешествуют только женщины и самоубийцы.

— Отлично, тогда попробуем отбиться.

Фаро соскочил с коня, хлопнул ладонью по крупу, отправив его подальше. Колдовать в седле магу было бы очень непривычно.

— Зачем ты это сделал?! — Логар был удивлён и одновременно взбешён идиотским поступком союзника.

Фаро, не обращая на него внимания, запел бодрую и весёлую мелодию, достал из кармана маленькую скрипочку и стал себе аккомпанировать.

У Логара глаза полезли на лоб.

— Ты обезумел от страха? Что ты вытворяешь?

И тут Логара проняло. Он почувствовал небывалую силу: мышцы налились энергией, рука сама потянулась к мечу и выхватила его из ножен. Логар расправил плечи и взмахнул мечом с небывалой силой и скоростью.

— Ты не говорил, что ты волшебник.

— Уверен, у тебя тоже немало тайн.

В этот момент первый всадник подъехал к ним, перегородив дорогу Логару; остальные окружили путников. Фаро быстро осмотрел противников: бойцы одеты посредственно, оружие есть у каждого, но далеко не такой хороший меч, как у Логара. Лидер держался уверенно — видно, что это не первый их грабёж.

— Добрый день, уважаемые господа.

— И вам привет. Скажите, с какой стати такие вежливые джентльмены нас задерживают посреди дороги?

— А мы вовсе вас и не задерживаем. Сложите всё ценное под тем деревом и езжайте на все четыре стороны. Желаем удачи!

— Отчего же нам это делать, простите?

— Всё дело в том, что иначе мы сложим под тем деревом и ваши останки.

— Попробуй, щенок! — выкрикнул Логар и взмахнул мечом.

Лидер с трудом успел парировать удар, но сила его была столь велика, что меч разбойника лишь отклонил клинок. Тот продолжил движение и вошёл в шею лошади. Конь громко заржал, встал на дыбы и сбросил всадника. Фонтан алой крови брызнул, окропив землю.

Разбойники, как по команде, бросились в атаку со всех сторон. Трое окружили Логара и бились с ним; он успевал парировать все удары и даже немного теснил противников. И всё было бы ничего, если бы всадников было только трое.

Фаро выхватил кинжал и приготовился защищаться. Последний воин направил своего коня прямо на мага. Животное играло мускулами, закусывало поводья. Конь уже словно прокручивал в голове, как будет топтать этого ничтожного врага своего господина.

А Фаро совсем не владел боевой магией. Драться он не любил. Ему больше приходились по душе вспомогательная магия поддержки и игра с разумом соперника. Но за годы путешествий Фаро научился выкручиваться и в боевых условиях. В бастионе его ценили за дипломатические таланты и умение мыслить нестандартно. Наверное, это и спасло его. Он оборвал заклинание поддержки и взглянул в глаза коню. Их мысли слились. Фаро заверещал от ужаса, лошадь сбросила седока и заметалась по полю битвы, расталкивая всех без разбора. Наступил жуткий бардак.

Безумный вопль Фаро вывел из равновесия всех коней: они перестали слушаться своих всадников и носились туда-сюда. Всадники соскочили на землю и продолжили схватку на своих двоих.

Логар, лишённый поддержки, быстро оказался зажат тремя противниками. Удары сыпались один за другим. Он уже не успевал всё блокировать. Пропустил укол в плечо — кровь сочилась. Ещё один ловкий удар — и Логар выронил меч.

— Трусливые псы, пусть вас разорвёт Демон! — взревел он от досады.

— Монах? Это ты? — побелел один из нападавших.

— Не может быть, он же сдох! — возразил второй.

— Похоже, всё-таки нет, — лидер внимательно всматривался в лицо Логара, затем свистнул во всю мощь лёгких, собирая лошадей.

— Может, добьём его? — предложил один из разбойников.

— Не сегодня. Командую отступление. Мы ещё встретимся с тобой, Монах. И поговорим по душам. Когда-нибудь я и тебе молитву прочту, будь уверен.

Разбойники сели на оставшихся в живых коней, помогли подняться прихрамывающему товарищу и ускакали, оставив Фаро и Логара дышать пылью.

Маг опустился на землю, достал из нагрудного кармана маленький пузырёк и медленно, глоток за глотком, выпил его до дна.

— Похоже, «Мотыльки» не до конца перебиты, — криво ухмыльнулся Фаро.

— Как видишь.

— Монах?

— Я не всегда был таким респектабельным господином. Как ты заметил, моё прозвище до сих пор ещё не успело забыться. Но я решил остепениться. Поэтому хватит об этом.

Остаток пути до города они провели молча.

Как только крепостная стена осталась позади, Логар поспешил попрощаться. Он крепко пожал руку магу.

— Рад был знакомству, Фаро. Ты достойный человек, хоть и волшебник. Если будет нужна помощь или просто захочешь пообщаться, зайди в трактир «Семь башен» и спроси обо мне у хозяина. Он подскажет, где меня искать.

— И я был рад. Удачи тебе!

Фаро отправился прямиком ко дворцу его Преосвященства, по пути рассматривая улицы и жителей Тамариса. По долгу службы он посещал много городов, к тому же бывал в столице Нефарской империи прежде, но это не мешало ему удивляться, как столько людей могут жить в одном и том же месте.

Город был огромен. На улицах денно и нощно было многолюдно. Все куда-то спешили, разговаривали, смеялись, плакали, работали и скучали. В каком-то доме в эту самую минуту рождался младенец, а в другом умирал от тяжёлой болезни старик. Город дышал как единый, чрезвычайно сложно устроенный организм.

Конечно, его улицы не были одинаковыми. Ближе к окраинам и к реке, где по берегам располагались многочисленные причалы, стояли жилища беднейших слоёв тамарисского общества. Тут жили рыбаки, портовые грузчики, полевые работники, прачки и няньки. Фаро наблюдал за их рутиной с сожалением. Пустые глаза прохожих безразлично скользили по нему. Для них он был фоном, несущественной каплей в огромном людском море.

Чем ближе Фаро продвигался ко дворцу, тем зажиточнее становились дома, внимательнее и вежливее — люди. Ремесленные и торговые улицы кольцом опоясывали центральную часть города.

Проходя мимо кожевенного переулка, он заметил, как староста кожевников спорит с покупателем — того, похоже, не устраивало качество сапог. В соседнем переулке подмастерья-гончары сбежали от учителя и с наслаждением пили пиво, громко что-то обсуждая.

На ремесленных улицах Фаро впервые заметил королевскую стражу. Они ходили патрулями, звеня оружием, и провожали подозрительными взглядами всех, кто выделялся из толпы. Заметили они и Фаро, обменялись парой слов и подошли к нему.

— Добрый вечер. Вы явно не из Тамариса. С какой целью вы в нашем городе?

— Всё верно. Я доставляю письмо от моего господина.

— Надолго к нам?

— Не думаю. Скорее всего, завтра меня уже не будет в Тамарисе.

— Понятно. Постарайтесь не ввязываться в неприятности. У нас ещё предостаточно свободных темниц для смутьянов и воров.

Стражник кивнул, и патруль продолжил путь.

Наконец перед Фаро выросли стены и окна дворца. Здание было огромным, фасад богато украшен, дорога вымощена аккуратным, гладким булыжником, деревья и кусты вокруг подстрижены в самые затейливые формы.

В парке между статуями и фонтанами прогуливались павлины и другие диковинные птицы, названия которых Фаро не знал. Дамы в великолепных нарядах любовались ими и щебетали о своём, а богато одетые аристократы вели беседы о внешней политике и войнах — во всяком случае, так казалось Фаро.

Дворцовые ворота были заперты. Перед ними стояли несколько стражников в парадной форме с идеально начищенными сапогами и оружием.

Фаро без раздумий направился прямо к ним.

Стражники преградили путь магу, а один из них, который, видимо, командовал караулом, заговорил с Фаро.

— Добрый вечер. Вы, видно, заблудились, сударь. Постоялый двор в трёх кварталах отсюда, вон в том направлении.

— Благодарю, обязательно последую вашему совету. Но для начала мне нужно попасть во дворец.

Стражник улыбнулся в свои роскошные усы, но не стал открыто смеяться над наивностью мага.

— Почему же вы думаете, что имеете на это право? Вас приглашали?

— Не приглашали. Однако у меня с собой письмо, которое необходимо передать лично в руки его Преосвященству. И это срочно. Мой начальник передал мне этот перстень и велел показать охране.

Фаро продемонстрировал кольцо, которое ему передал Миро.

— Симпатичный перстень. Передайте мои поздравления вашему начальнику. Но, к сожалению, я не знаю, что он означает, а значит, вам придётся запросить у него дополнительные инструкции. У нас приказ — не пускать никого без особого указания. Добро пожаловать в Тамарис. Наслаждайтесь красотами нашей столицы.

— Хорошо, я понял. Ещё вопрос: как вас зовут, чтобы в будущем при разговоре с его Преосвященством я упомянул имя чрезмерно бдительного начальника караула, который замедлил доставку крайне важной информации?

— Лейтенант Неро. И не смейте мне угрожать, в следующий раз переночуете в темнице.

— Ладно-ладно, — поднял руки в успокаивающем жесте Фаро. — Вы здесь выполняете приказы, я знаю. Подскажите, эта гостиница, про которую вы упоминали, случайно не «Семь Башен» называется?

— Да, это она. Место приличное.

Через двадцать минут Фаро уже зашёл в постоялый двор, рекомендованный стражником и упомянутый Логаром.

За стойкой стоял пожилой мужчина с длинными седыми волосами и удивительно широкими плечами для его лет. На месте левой кисти красовался блестящий металлический крюк.

— Добро пожаловать в «Семь Башен»! Что вам предложить? — пророкотал хозяин таверны.

— Здравствуйте. Мне нужен ужин и ночлег. А ещё я ищу друга — он сказал спросить о нём у вас. Его зовут Логар.

— Друзья Логара — мои друзья. Располагайтесь, ваша комната на втором этаже, первая справа от лестницы. По поводу оплаты разберёмся позже. Я сообщу Логару, что вы пришли.

Фаро поблагодарил хозяина и отправился осматривать свою комнату.

Через полчаса в дверь постучали.

— Спускайся. Капитан ужинать зовёт, — сказал Логар, как только увидел перед собой Фаро.

— Капитан?

— Хозяин таверны. Старое прозвище. Он отличный старик, и готовят тут прилично.

Друзья спустились вниз, сели за накрытый стол и пригубили местного пива. На ужин кухарки приготовили плов с овощами и бараниной. К плову принесли несколько пряных соусов. Еда пахла замечательно, поэтому Фаро и Логар приступили к ужину сразу.

Немного утолив голод, Логар заговорил:

— Не ожидал снова увидеть тебя так быстро. Что-то случилось?

— Случилось. Моя миссия под угрозой.

— Миссия?

— Мне нужно попасть во дворец и передать важное письмо.

— Ого. Кожей чую тайну.

— Да, содержания письма я и сам не знаю. Но мне кровь из носу необходимо туда попасть.

— Тебе лично или твоему начальнику? — внимательно посмотрел на мага Логар.

— Мне.

— Тогда, возможно, я смогу тебе помочь. Но это будет опасно, и вполне вероятно, следующую ночь мы проведём в темнице.

— Зато в хорошей компании, — улыбнулся Фаро и поднял кружку. — За моего спасителя! Пусть когда-нибудь духи дадут мне возможность отплатить тебе той же монетой, Логар. Но как ты сможешь помочь?

— Ты верно заметил вчера на дороге, что я несколько знаком с криминальными кругами столицы.

— Стараюсь забыть. Вообще интересная, должно быть, история.

— Когда-нибудь я тебе её расскажу. Так вот, у меня есть контакты во дворце ещё со старых времён. Не бог весть какие, но всё же. Я стараюсь не злоупотреблять их дружбой и не рисковать без нужды.

— Спасибо, я очень ценю твою помощь. Правда.

Логар поднял руку.

— Всё нормально, друг. Прорвёмся. Мне надо связаться кое с кем. Давай встретимся через два часа на дворцовой площади, под раскидистым вязом. Он там один, не потеряешься. Надо идти ночью — так больше шансов на успех.

Он кивнул Фаро и вышел из зала.

Маг продолжал задумчиво жевать кусок баранины.

«Очень вкусно, кстати. Надеюсь, не в последний раз», — подумалось ему.

Через два часа Фаро стоял под вязом, прислушиваясь к отдалённым шагам патрулирующих улицы солдат. Его плащ делал его практически незаметным в темноте, окружающей дворец. Конечно, окна внутри здания светились, но освещать площадь вокруг дворца было дорого и бессмысленно.

Кто-то положил руку ему на плечо. Маг вздрогнул и резко обернулся.

— Демон прибери! А ты умеешь ходить тихо!

— Полезный навык. Постарайся ступать потише, когда к стене подойдёшь. Следуй за мной, зайдём с заднего входа. Я тебя проведу во дворец, но дальше каждый сам за себя. У меня там своё дело имеется. Устраивает?

— Идёт.

Логар заскользил безмолвной тенью вдоль дворцовой стены, избегая лунного света. За ним как мог тихо ступал Фаро.

Наконец Логар остановился у едва заметной дверцы, ведущей в полуподвальное помещение. Он выбил короткую дробь, и дверца тут же распахнулась.

— Монах, ты? — прошептала девушка, приоткрывшая её.

— Я.

— А это ещё кто? — подозрительно сверкнула она глазами в сторону Фаро.

— Друг. Он тут по своему делу, а мы — по своему.

Девушка запустила их внутрь и тут же заперла дверь.

— Всё, тут мы расходимся. Дальше ты сам по себе. Если поймают — выкручивайся сам, на меня не надейся. Сейчас я здесь бессилен.

Фаро кивнул.

— Спасибо. Я твой должник.

Фаро заспешил по коридору.

Внутреннее убранство дворца неожиданно оказалось очень скромным, даже минималистичным. Стены чаще всего были просто белыми, а мебель — практичной и неброской.

Фаро шёл практически наугад. Много лет назад он бывал в этом дворце вместе с послом от Бастиона, но тогда они заходили через главный вход.

По пути частенько встречались патрули, но Фаро умел оставаться незаметным. Это очень легко — нужно всего лишь отвести стражникам глаза, чтобы они заинтересовались чем-то другим. Главное, чтобы стражи было не слишком много, иначе может случиться прокол.

Через полчаса бесцельных блужданий Фаро вышел к ярко освещённой лестнице и решил подняться этажом выше. Он смутно помнил, что кабинет кардинала, в котором он принимал посла, находился на втором этаже.

Ему надоело шарить по дворцу вслепую, поэтому он выбрал горничную, которая заправляла в коридоре лампы, и решил спросить у неё дорогу.

— Доброй ночи, сударыня, — постарался звучать максимально обыденно Фаро.

— Ой! — вздрогнула девушка. — Вы меня напугали. Здравствуйте.

— Извините меня, я не хотел вас беспокоить, но боюсь, что у меня нет выхода, — маг развёл руки и смущённо улыбнулся.

Фаро продолжал беседу и очень аккуратно принялся влиять на её эмоции. Такая магия даже не складывается в заклинания. Небольшой толчок, улыбка, касание, даже взгляд — и вот горничная уже готова доверить тебе всё самое сокровенное. Но такое состояние слишком хрупко, нужно спешить.

— Я должен доставить документ в кабинет кардинала и немного заблудился в коридорах дворца. Поможете мне?

— Документ? В такое время? — удивилась горничная.

— Это очень важный документ. Кардинал ждёт его как можно быстрее.

— Тогда пойдёмте, я вас провожу.

Девушка заспешила по коридорам, сворачивая в самых неожиданных местах. Фаро подумал, что сделал правильный выбор: прислуга всегда знает замок лучше своих хозяев.

Через пять минут он уже подходил ко входу в кабинет. У двери стояла стража, а в маленьком окошке под потолком виднелся свет — кардинал работал допоздна.

На этот раз маг не стал отводить глаза, а просто открыто направился к гвардейцам.

— Стой на месте! Не двигайся! — стражники тут же подняли алебарды и арбалеты.

Фаро замер.

— Назовись.

— Фаро Скрипка. Маг четвёртого ранга. Ка-Нефарский Бастион. Привёз его Преосвященству письмо от старейшины Миро Беспощадного.

— Как ты сюда попал?

— Не через главный вход. Мне пришлось. Письмо срочное и очень важное.

— Почему я должен тебе верить, чужестранец?

Фаро протянул на ладони кольцо.

— Положи на пол и пни его в мою сторону.

Фаро подчинился.

Начальник охраны поднял кольцо, всмотрелся в камень, и его брови поползли вверх. Он перевернул перстень, разглядывая клеймо на внутренней стороне.

— Это знак Доверенного. Откуда он у тебя, чужестранец?

— Мне передал его мой господин. Он сказал, что его Преосвященство узнает.

Начальник охраны помедлил, потом коротко кивнул.

— Всё в порядке. Опустить оружие.

Глава 14. Ратуша

Росс скучающе осматривал комнату, в которую его привёл стражник. Дневной свет заливал её через широкие, настежь распахнутые окна. Стены были покрашены в светло-бежевый цвет. Посреди комнаты стоял большой письменный стол, на котором лежали какие-то бумаги и письменные принадлежности. Ещё больше бумаг хранилось в шкафах вдоль стен. Напротив стола стояли два удобных кресла, обитых кожей.

В одном из них сидел Росс и размышлял о том, что именно он сейчас может услышать от магистрата.

«Ничего хорошего точно не случилось. Или эта беседа будет просто потерей времени, или новости окажутся плохими».

В помещение вошла Карма, а вслед за ней — зрелый мужчина лет пятидесяти. С небольшим животиком, но гладко выбритый и одетый опрятно: сюртук до колен, чистая рубаха и аккуратное жабо.

«Похоже, это и есть магистрат», — мелькнуло в голове у Росса.

— Всем доброго дня.

Росс и Карма молча кивнули.

— До меня дошли сведения, что в городе появились беглые маги из Эмоториума, которые практикуют экспериментальную магию.

— И вот мы здесь, — уголками губ улыбнулась Карма.

— Да, магия меня не сильно тревожит. К тому же я полностью доверяю уважаемому Шаку. Но возможные политические последствия для моего города меня беспокоят.

— Например, какие? — вновь встряла Карма.

— Пока не уверен, но ничего хорошего для Лакены знакомство с вами, молодые люди, не сулит.

— Мы нарушили какой-то закон? Обидели кого-то? — продолжала недоумевать девушка.

— Надеюсь, нет. Я навёл справки и выяснил, что вами интересуются несколько по-настоящему влиятельных людей. Настолько влиятельных, что им будет наплевать на нашу стражу и законы, если они встанут у них на пути. Посему я настоятельно прошу вас покинуть Лакену как можно скорее.

— Вы нас изгоняете? Это незаконно! — начала злиться Карма.

— Законно. Власти города вправе решать, кого пускать, а кого не стоит.

Росс встал и положил руку ей на плечо.

— Магистрат… простите, как ваше имя?

— Келарий.

— Да, точно, извините. Мы совсем недавно в городе и не успели освоиться и узнать имена всех важных людей, — взял переговоры в свои руки Росс.

— Никаких проблем.

— Мы не собираемся приносить даже малейший вред вашему замечательному городу — он нам очень нравится. Сразу видно, что о Лакене заботятся и берегут её. Мы гуляли по её улицам, и они прекрасны. Все наши эксперименты полностью безопасны для окружающих. К тому же мы не «беглые». Нас просто дисквалифицировали на турнире.

— Полностью согласен. Поэтому, если вы не хотите превратить мой город в поле битвы, уходите. В противном случае стража вышвырнет вас.

— Поле битвы? Кого с кем?

— Не знаю. Люди, которые выспрашивали о вас, заплатили моему стражнику больше его годового жалованья. Послушайте, я ничего не имею против вас лично — вы мне даже симпатичны. Молодые ребята, занимаются наукой. Это прекрасно. Но сейчас это угрожает Лакене, а этого я допустить не могу. И защитить её иначе я тоже не в силах.

— Хорошо, мы уйдём, — ответил маг.

— Но, Росс, мы же ещё не…

— Потом обсудим, — тихо проговорил он.

— Когда? — вернул беседу в деловое русло магистрат.

— Завтра утром.

— Спасибо. Надеюсь, вы ещё вернётесь к нам в город, когда всё уляжется.

Карма и Росс кивнули и молча вышли из помещения.

Келарий посмотрел в окно, немного подумал и подозвал ближайшего стражника.

— За этими людьми нужно проследить. Я хочу знать, куда они пойдут сейчас, а также убедиться, что они покинут Лакену завтра на рассвете.

Росс и Карма вышли из ратуши и отправились обратно в библиотеку.

— Ты мог бы и поинтересоваться, как я себя чувствую после эксперимента.

— А? — озадаченно посмотрел на неё маг.

— Неважно, — сразу же обиделась Карма.

— Я просто тебя не услышал. Думал, куда нам теперь податься. А тут ещё эти неизвестные коррупционеры.

— А ещё почему ты решил уступить магистрату? Мы же договорились, что решения будем принимать вместе!

— Потому что дальше препираться не имело смысла. Он говорил разумные вещи, и переубедить его было бы непросто. Тут аргументы нужны посильнее, чем «нам нравится Лакена, мы не хотим уезжать».

— Может быть… но всё равно обидно.

Росс улыбнулся и обнял девушку за плечи.

— Это немного странно, но именно в такие моменты я чувствую к тебе нежность сильнее обычного.

— Какие?

— Когда ты ведёшь себя импульсивно, необдуманно. Тогда я вижу тебя настоящую. И мне это нравится.

— Ладно, это очень мило, но у нас слишком мало времени. Пора собираться, — решила окончательно простить Росса волшебница.

Остаток вечера прошёл за сборами в дорогу. Шаку составлял план дальнейших тренировок, который собирался передать Карме. А за ужином решил рассказать о возможных врагах и союзниках.

— Итак, давайте немного поразмышляем, кто бы мог вас так активно разыскивать.

— У тебя есть идеи? Говори, не томи, — Карма не любила долгих вступлений.

— Найдутся. Во-первых, это, конечно, Бастион Ка-Нефар. Их интересует — или пугает — сама ваша магия. Скорее всего, с вами даже разговаривать не будут. Даже несмотря на тот случай в таверне. Причём не факт, что вас ищет именно совет, а не кто-нибудь ещё.

— Во-вторых, кардинал Ги из Нефарской империи. Тут всё стандартно — ему нужны сила и власть. Поэтому кардинал захочет взять вас живыми и попытается подчинить.

— Вас могут искать и другие правители, но они не так опасны. Возможно, есть и кто-то ещё, но пока что он проявляет себя слабо.

— Выходит, вариантов у нас два: быстрая и бесславная смерть где-нибудь в придорожной таверне или тюрьма и рабство у какого-нибудь царька, — резюмировала Карма.

— Похоже на то. Слишком мало у нас времени, чтобы появился третий вариант.

— Картина безрадостная, — вздохнул Росс. — Но не время сдаваться. Делай, что должен, и будь что будет.

— Отличный девиз, Росс, — одобрительно похлопал мага по плечу Шаку. — Я всегда рассуждаю так же.

— Очень жаль, что мы познакомились при таких обстоятельствах, друг, и у нас так мало времени. Надеюсь, мы сможем выкрутиться из этой истории и вновь посетить твой скрипториум.

— И я буду вас ждать. Спасибо за бесценные данные о резонансе. Я сяду за их обработку. Уверен, из них удастся извлечь много ценной информации. Если найду что-то стоящее, вы будете первыми, кто узнает.

Друзья тепло попрощались с Шаку и покинули скрипториум.

Уже на пороге библиотеки Шаку догнал Карму, положил руку ей на плечо. Маг приложил палец к губам и протянул ей небольшой свиток.

— В этом свитке мои выводы о резонансе на этот момент. Но я хочу тебя предупредить, Карма: там есть одна теория, которую я не решился озвучить при Россе. Она… пугает меня. Прочитай её, когда будете в безопасности.

Немногим позже магический дилижанс выехал из Лакены через северные городские ворота.

Глава 15. Хищник покрупнее

Группа магов бастиона Ка-Нефар во главе с Силаром укрылась за большим камнем у дороги. Они издали наблюдали за приближающимся дилижансом.

— Давайте ещё раз проговорим план действий, — обратился командир отряда к товарищам.

— Магическая мина на дороге обездвиживает повозку и, если повезёт, оглушает противника, — кратко изложил первый из магов.

— Затем наш выход. Истощаем экраны поглотителями и накидываем сеть, — добавил второй.

Силар согласно кивнул и оценивающе посмотрел на карету.

— Вы удерживаете сеть, а я страхую. Работаем.

Маги приготовились и стали ждать сигнала. Через несколько секунд раздался свист, и они выскочили из-за камня.

Дилижанс утопал в дыму. Мина свистела и исторгала текучую, мгновенно твердеющую жижу. Колёса сразу застряли в ней, и повозка замерла.

Маги окружили дилижанс и приготовили поглотители.

— Вы окружены. Выходите и сдавайтесь. Мы не собираемся вас убивать. У нас приказ доставить вас в безопасное место.

— А если мы решим не подчиняться?

— Тогда посмотрим, как учат сражаться в Эмоториуме. Предупреждаю заранее: шансов у вас нет.

Росс аккуратно отодвинул заслонку, в стенке дилижанса образовалась небольшая смотровая щель. Маг оценил обстановку: дилижанс окружён со всех сторон врагами. Минимум пять боевых магов, которые плотно закрывают все сектора. На пальцах у некоторых из них уже горят боевые чары, поглотители слабо гудят, готовые истощить любой защитный экран. Одно резкое движение — и дилижанс будет сожжён дотла. Так и закончится история великого героя. Лучше подождём своего шанса на побег. Он обязательно всплывёт.

— Ладно, мы выходим, — донеслось из дилижанса.

Росс высунул ногу из повозки, потрогал подошвой уже успевшую застыть жижу и вышел наружу. Он внимательно осмотрел окруживших дилижанс магов и вздохнул.

— Бастион оказался расторопнее других. Выходи, кажется, нас убивать не планируют, — подал девушке руку Росс.

Карма опёрлась на его руку и спрыгнула на землю.

— Что от нас нужно совету? Мы же сказали, что не собираемся вести войны! — спросила она у ближайшего мага.

— Мы только исполнители воли Бастиона. Не нам решать, как должно поступить. А сейчас следуйте за нами. В том лесочке нас ждут лошади. Для вас мы тоже приготовили пару — нам пора в обратный путь. Хорошо, что вы поступили разумно. Каждая капля магической крови бесценна. Не хотелось бы её проливать без надобности.

Через полчаса караван боевых магов двигался обратно на юг.

Карму и Росса предусмотрительно разделили.

Росс на высоком вороном коне ехал в авангарде вместе с предводителем боевых магов, а Карме досталась сивая кобыла с очень капризным нравом. Она почему-то сразу невзлюбила колдунью и норовила ухватить её за ногу.

Впрочем, девушка с детства привыкла ездить верхом и не давала своей лошади ни малейшего шанса сделать это.

Рядом с ней ехала девушка, которая назвалась Ярой. На вид она была ровесницей Кармы, вела себя дружелюбно, поэтому девушки быстро нашли общий язык и разговорились.

— Яра, путь далёкий. Может, пока едем, ты немного расскажешь мне о Бастионе?

— Почему бы и нет. А что именно тебе хочется узнать?

— Расскажи, зачем вообще существует Бастион? Почему он был создан?

— Бастион создали древние маги. Их имена точно неизвестны — есть несколько версий, но учёные никак не могут сойтись во мнениях. Создали его в ответ на угрозу существованию магии и нашего мира.

Яра зашевелила губами, как будто вспоминала что-то давно выученное.

— В далёком прошлом нашлась пара могущественных магов, которые смогли продвинуться в изучении телепортации настолько глубоко, что научились пронизывать пространство не только вширь, но и вглубь. После долгих экспериментов они смогли открыть портал в соседний мир.

— Это возможно? Мне говорили о таком, но я думала, это только миф.

— Это было очень давно. Если быть до конца честной, то не знаю. Исследования показали, что энергию на такое не способен накопить ни один маг. В одиночку. Но если использовать магический резонанс, то портал становится теоретически возможным. Проблема в том, что явление это крайне редкое и малоизученное, поэтому тогда никто не спохватился вовремя.

— И что было за порталом? — подалась вперёд Карма.

— Хроники говорят, что то, что хлынуло из портала, едва не стало концом нашего мира. Погибли тысячи людей и сотни магов. В жестокой битве наши предки победили чужаков. Портал был разрушен, а открывшие его маги были жестоко казнены на глазах у толпы. Мы, волшебники этого мира, получили тогда понимание того, что не любое знание несёт пользу. Бывают вещи, о которых лучше никому не знать.

Карма некоторое время молчала, обдумывая услышанное.

— История поучительная. И я понимаю, зачем ты мне её рассказала. Но ты всё же не ответила на мой вопрос.

Яра усмехнулась.

— Точно. После этого события величайшие маги той эпохи, из тех, кто остался в живых, решили создать Бастион — организацию, которая будет защищать мир от внешней угрозы.

— Защищать? И что вы сделаете, если армия демонов хлынет в наш мир?

— Ничего. Мы не воины. Мы — хранители и стражи. Мы не допустим такого.

— И почему ты всё это мне рассказала? И откуда ты столько об этом знаешь?

— Потому что это не секрет. Нам это с детства рассказывают. Вместо сказок.

Карма задумалась, и довольно долго они с Ярой ехали молча.

Впереди вновь замаячили стены Лакены. Город неумолимо приближался, но в этот раз Росс и Карма должны были войти в него в роли пленников. Росс перебирал в голове разные ситуации, в которых теоретически мог возникнуть шанс на побег, но все они были крайне маловероятны.

Наконец караван подъехал к городским воротам, и всадники спешились, чтобы пройти через ворота пешком по старой городской традиции, которую местные жители соблюдали с религиозным упорством и заставляли соблюдать всех гостей города.

Почему-то вокруг не было обычной городской толчеи, а стражники как-то нервно поглядывали по сторонам и отводили глаза. Рядом расположился вооружённый до зубов взвод солдат с нашивками Нефарской империи.

— Странно, — проговорил командир экспедиции. — Всем приготовиться, щиты к бою!

И в этот момент из-за равелина выехал крупный конный отряд и отрезал магам путь к отступлению.

— Стража! С каких это пор в Лакене стало нормальным вооружённое нападение? — громко выкрикнул боевой маг.

— Похоже, помощи ждать не стоит. Проклятые трусы! — процедил его сосед.

Всадники окружили магов. Каждый из них держал длинное копьё, направленное в сторону волшебников Бастиона, а позади них стояли арбалетчики, готовые начинить экспедицию совета болтами.

— Что это значит? Кто у вас главный? — срывающимся от ярости голосом прокричал начальник боевых магов.

— Нам нужны Росс и Карма, маги из Эмоториума. Выдайте их нам и идите на все четыре стороны.

— Мы — маги Ка-Нефарского Бастиона. Совет отправил нас ликвидировать опасность для нашего мира. Назовите себя!

— Гвардии майор Каро, специальные войска Нефарской империи. И мне плевать, что там решил твой совет. Мы забираем этих магов с собой. Такое решение принял император, а значит, дело решённое. Его приказы не обсуждаются.

— Отойдите с дороги, иначе вы развяжете войну между нашими державами.

— И что ваш волшебный городок сможет противопоставить войскам императора? Посмотри на грозную стражу Лакены и будь благоразумен, мальчик, поживи ещё немного.

Командир магов проскрежетал зубами, но, оценив расстановку сил, кивнул Россу и Карме, передавая их в руки новых тюремщиков.

Глава 16. Гвардия императора

Когда маги бастиона уехали, майор Каро быстро кинул пару коротких фраз своим подчинённым, и отряд разделился. Половина вместе с Кармой отправилась по восточному тракту в сторону Тамариса, а вторая, в которую определили Росса, двинулась южнее кружным путём. Росс встретился с Кармой взглядом, ободряюще улыбнулся. У них не было времени поговорить, но вряд ли девушке грозит опасность. В императорской гвардии при кардинале Ги царит жёсткая дисциплина. Так, по крайней мере, говорят люди в тавернах.

Росс подъехал к майору, тот вопросительно на него посмотрел.

— Хочу познакомиться и узнать человека, от которого зависит моя судьба сейчас.

— Отлично, давайте и впредь говорить всё как есть. Терпеть не могу все эти придворные экивоки. Наверное, поэтому я до сих пор майор. Вы, наверное, уже слышали: меня зовут Каро.

— Росс, мастер-маг из Эмоториума.

— Очень приятно, надеюсь, наше сотрудничество, — тут он немного ухмыльнулся, — будет спокойным и без лишних эксцессов. В конце концов помните, что девушка у нас в руках.

— Это напрямую зависит от наших дальнейших планов. Потому что наше сотрудничество сложно назвать добровольным. Поделитесь?

— Отчего же нет, это не тайна. Мы едем в Тамарис, представим вас регенту-кардиналу Ги. Он желает сделать вам предложение, пригласить на службу.

— Интересный способ искать сотрудников.

Майор широко улыбнулся и развёл руками.

— Уникальные сотрудники — уникальные методы найма. Уникальное — моя специальность.

— Тогда у меня ещё один вопрос: отчего же мы не поехали на восток, по имперскому тракту?

— Потому что держать вас вместе опасно для жизни. Я наслышан о ваших талантах и предпочитаю не рисковать.

— Разумно. Вы знаете, майор, несмотря на все обстоятельства, вы мне нравитесь. В другой обстановке мы могли бы стать друзьями.

— Не вижу причин, которые могли бы помешать и сейчас. Вполне вероятно, скоро вы также окажетесь на службе у его Преосвященства.

Мужчины некоторое время ехали молча. Наконец Росс нарушил тишину.

— Майор, вы давно на службе в гвардии?

— Давненько, дайте подумать, уже больше десяти лет, а что?

— Хочу узнать, какой человек кардинал Ги. В конце концов, я могу оказаться у него на службе, хочу узнать больше перед тем, как принимать такие решения.

— Не то чтобы у вас будет особенный выбор, но ладно. Кардинал — личность незаурядная. Умён, талантливый стратег. Он, конечно, не полководец, и войсками у него управляют военные, наукой — учёные, а деньгами — купцы. Но над всеми ними висит тень кардинала.

— Видно, что вы его уважаете.

— И не просто так. Империи повезло, что нашёлся такой человек. Конечно, император всё ещё в своём праве, но боюсь, что заменить кардинала будет сложно.

— Понятно, а вы лично довольны службой? Не обижают деньгами или ещё как? — Росс немного смутился. — Вообще-то вы не обязаны делиться со мной, случайным человеком, но…

— Да нет, всё в порядке. Не вижу причины, почему я не могу рассказывать такие вещи. У гвардейской службы есть много преимуществ: почёт, форма красивая, девушкам нравится, и деньгами не обижают. Есть и недостатки, как и везде. К примеру, ты никогда не можешь ничего планировать, ведь приказ в любую минуту отменит любые планы. А ещё мне тяжело продвигаться по службе, ведь с некоторых пор уже недостаточно быть просто хорошим командиром. Надо ещё уметь всем нравиться. Кланяться кому надо, шептаться по углам. Впрочем, меня всё устраивает, — закруглился майор.

— Прошу меня извинить, мне нужно отдать пару распоряжений, — добавил он и немного отстал от мага. Его место тут же занял угрюмого вида гвардеец с капральскими эполетами. Тот молча кивнул магу.

«Понятно. Доверяй, но проверяй, верно, майор?» — подумал про себя Росс.

В это же время Карма ехала в сопровождении молодого лейтенанта. Тот широко ей улыбался и старался казаться приятным собеседником, что очень её раздражало.

— Вы знаете, нам повезло, что мы поехали по имперскому тракту. Дорога очень приятная, прямая как стрела, и на ней практически нет ям. Настоящее имперское качество! А ещё столько всего замечательного мы увидим по пути! Башни Эйтинола! Несколько веков назад они служили аванпостом для молодого Нефарского королевства. Сейчас они, конечно, пришли в упадок, но всё ещё выглядят внушительно и служат напоминанием о величии наших предков. Правда, здорово?

— Угу, — кивнула девушка, — превосходно.

Лейтенант, ободрённый этим замечанием, продолжал.

— А ещё мы будем проезжать мимо пещерного монастыря Па. В нём живут старейшие шаманы в империи. К ним обращаются за помощью даже придворные нашего императора. Поговаривают, что батюшка нашего императора тоже к ним заглядывал. Инкогнито, конечно. Врут, наверное.

Карма бросила косой взгляд на лейтенанта, который, несмотря на обстановку, продолжал нервно сжимать эфес меча. «Он меня боится? Или есть другая причина?» — мелькнуло у Кармы в голове, но вслух она сказала совсем другое.

— Лейтенант, куда повезли Росса?

— Второй отряд тоже едет в Тамарис, только другой дорогой, не волнуйтесь.

— Хорошо, а как скоро мы будем на месте?

— Никак не раньше вечера. Так что придётся ещё потерпеть, сударыня.

— А зачем вы везёте нас в Тамарис?

— Чтобы передать его Преосвященству, конечно.

— А ему мы зачем?

— А вот этого мне знать не положено, извините.

— Так вот, о чём это я, далее мы проедем мимо… — продолжил экскурсию лейтенант, а Карма ушла в свои мысли, пытаясь собрать мозаику из событий сегодняшнего насыщенного дня.

Глава 17. Его преосвященство

Охрана кардинала быстро доложила ему о присутствии Фаро, и, несмотря на поздний час, кардинал решил сразу принять посланника.

Фаро зашёл в кабинет в сопровождении двух дюжих гвардейцев, окинул помещение взглядом и нашёл самого кардинала Ги. Пожилой лысый мужчина отличался шикарной бородой, за которой он явно кропотливо ухаживал. Он был облачён в богато расшитую бордовую бархатную мантию. Прямо сейчас кардинал держал в руках белоснежное лебединое перо и аккуратным почерком что-то писал.

Не смея прерывать его занятие, Фаро стал рассматривать комнату. В кабинете, как и во всём дворце, не было богатых украшений, но в дальнем конце комнаты, рядом с окном, висела клетка с яркой тропической птицей. Кардинал сидел за внушительным, хотя и сильно потёртым столом. На нём лежали кипы бумаг и письменные принадлежности.

Сразу за спиной кардинала тянулись длинные стеллажи, плотно заполненные книгами. Половину свободной от шкафов стены занимала огромная и очень подробная карта империи и прилегающих к ней стран. Фаро машинально нашёл на ней Ка-Нефарский Бастион, затем столицу империи — Тамарис.

Наконец хозяин кабинета поднял на него взгляд.

— Итак, у вас есть кое-что для меня, верно?

— Да, монсеньор. Я привёз вам послание от старейшины Ка-Нефарского Бастиона — Миро Беспощадного.

— И где же оно?

Фаро выхватил письмо из внутреннего кармана и передал гвардейцу. Тот быстро отнёс его своему господину.

— Так-так… Что нужно от меня старейшине Миро?

Кардинал внимательно осмотрел печать, вскрыл пакет и достал письмо.

С минуту он молча читал, лицо его оставалось бесстрастным. Наконец кардинал оторвался от письма, посмотрел на карту в поисках нужного места и слегка улыбнулся.

— Похоже, старейшина оказал мне услугу. Это хорошая новость. Мне нужно будет приготовить для него ответ, но этим я займусь только завтра. Зайдите ко мне около полудня — вас пропустят без проблем. А пока отдохните. Я распоряжусь, чтобы вас обеспечили всем необходимым, так что смело просите всё, что потребуется.

Он устало отложил перо и только что дописанное письмо.

— А сейчас, извините, мне нужно закончить работу. Я и так засиделся сегодня. И попросите командира стражи зайти ко мне.

Фаро коротко поклонился и вышел из кабинета кардинала.

Пока Фаро принимал горячую ванну, смывая дорожную пыль, во дворе дворца уже гремели копыта. Получив письмо Миро, кардинал не стал терять ни минуты. Крупный конный отряд под командованием майора Каро выезжал из Тамариса через западные ворота. Теперь на руках у командира было не просто смутное донесение, а точные координаты, подробное описание магов из Эмоториума и прямой приказ захватить их любой ценой. Старейшина Бастиона оказал империи неоценимую услугу, и кардинал намеревался воспользоваться ею немедленно. Ещё один шанс для талантливого офицера.

Посреди ночи Фаро открыл глаза. Ему послышался какой-то шум в коридоре. Посол Ка-Нефара выглянул в окно. На площади перед дворцом бегали какие-то люди с факелами.

«Что-то происходит», — мелькнуло в голове у мага, и он стал одеваться.

Где-то прозвучал выстрел.

«Ого! Становится жарко», — подумал Фаро, натягивая сапоги.

Он аккуратно выглянул за дверь. Где-то там, вдалеке по коридору, мелькали отблески света.

«Наверное, факелы ночного караула», — подумал Фаро.

Он аккуратно прикрыл дверь своей комнаты и решил отправиться на разведку.

— Во-первых, ждать своей судьбы, сидя в комнате, совсем не по мне, — рассуждал про себя маг. — Во-вторых, вполне вероятно, удастся добыть какую-то полезную информацию для начальства. Глядишь, и в люди выбьюсь, — коротко хохотнул он.

Он медленно двинулся по коридору вдоль стенки, стараясь ступать как можно тише. Глаза успели привыкнуть к практически полной темноте коридора, поэтому он заметил, что впереди за углом теплится слабый свет.

Фаро нашёл небольшую нишу и скользнул в неё. Через минуту мимо быстрым шагом пронёсся какой-то человек. Рассмотреть его не было никакой возможности.

Фаро двинулся дальше по коридору. Теперь он слышал приглушённые голоса: люди были впереди, и обойти их было невозможно. Поэтому маг решил наудачу попробовать пройти, пытаясь отвлечь их внимание при помощи магии.

Однако его тут же окликнули.

— Стоять! Ты кто такой?

— Фаро Скрипка, посол Ка-Нефарского Бастиона.

— А, — мелькнуло узнавание в глазах гвардейца, — как же, припоминаю нашу встречу у ворот дворца.

— Лейтенант Неро?

— Так и есть. Что вы тут делаете? Как попали во дворец? — лейтенант сменил тон на более спокойный.

— Я тут по приглашению его Преосвященства, я вам говорил вчера.

Неро кинул быстрый взгляд через плечо и вновь повернулся к Фаро.

— Сейчас это не важно. Коридор заблокирован гвардией, перемещения по дворцу запрещены. Возвращайтесь в свою комнату.

— Что-то случилось?

— Ничего. Вас это не касается.

Фаро кивнул и побрёл обратно.

«Что-то он больно нервный. Похоже, я вляпался», — подумал Фаро, закрывая за собой дверь в комнату. Всю ночь в коридоре были слышны шаги, иногда кто-то отдалённо кричал. Фаро закрыл дверь на замок, подпёр её комодом, который стоял у стены, и спал в полглаза прямо в одежде.

Наутро всё стихло, дворец наконец успокоился и погрузился в тишину. Фаро собрался, позавтракал, привёл себя в порядок и, дождавшись назначенного времени, пошёл к кабинету кардинала. По пути он заметил, что прислуги было сильно меньше обычного. «Может, они чем-то заняты? Убирают после вчерашнего?» — подумал он. У входа стояли двое гвардейцев.

— Доброе утро. Кардинал назначил мне встречу в полдень. Он у себя?

— Здравствуйте. Кардинал Ги больше не принимает посетителей. Как ваше имя? Я передам начальству, что вы заходили.

— Фаро Скрипка, посол от Ка-Нефарского Бастиона.

— Годар, будь добр, оповести канцелярию его величества.

— Есть! — козырнул Годар и быстрым шагом скрылся в коридорах дворца.

— Подождите здесь. Думаю, это займёт не более получаса. Чинуши у нас работают неплохо, в этом кардинал знал толк.

— Знал?

— Вряд ли за ночь он растерял все навыки, конечно, но…

— Что — но?

— Послушайте, давайте подождём посыльного из канцелярии. Он вам и предоставит официальную версию.

Фаро сел на лавку. Уже через двадцать минут из коридора вышел Годар. За ним пружинящим шагом шёл довольный Логар.

— Доброе утро! — в глазах знакомого горели весёлые искорки.

— Я смотрю, за ночь многое успело поменяться, верно?

— Ты прав. Пойдём со мной. Мне нужно представить тебя его величеству Императору — он желает с тобой побеседовать.

— Император? Так вот оно что!

— Да, мы победили!

— Мои поздравления, — вежливо улыбнулся маг.

— А ты, оказывается, большая шишка — посол магического Бастиона!

— У тебя тоже были секреты.

— Ага, но я редко храню тайны. Просто не хотелось всё испортить. Слишком долго готовились.

Друзья подошли к канцелярии императора. Логар кивнул стражникам, и они молча пропустили их.

Глава 18. Чай с императором

Логар и Фаро вошли в императорскую канцелярию. Помещение с самого утра кипело. Чиновники готовились к отчёту перед новым правителем. Каждый хотел проявить себя с наилучшей стороны. Сонные и всклокоченные люди, которых вытащили ни свет ни заря из постелей, лихорадочно писали заметки, складывали стопки документов, стучали печатями и ругались с соседом по сотне самых нелепых поводов. Помещение было заставлено большими столами и шкафами с бумагами. Через стеклянный потолок зал заливали лучи весеннего солнца. В глубине зала скрывалась дверь. Именно туда и повёл Фаро Логар.

Логар подошёл к двери и постучал.

— Войдите, — раздалось оттуда.

Мужчины вошли в помещение, которое было куда скромнее по размерам. Зато оно без сомнений выигрывало в уюте. По центру комнаты стоял большой круглый стол. Вокруг — двенадцать удобных стульев. На стенах комнаты висели картины, изображающие разные уголки империи. Фаро узнал пару мест, хотя большинство его путешествий были по делу. В углу помещения горел камин.

За столом сидели двое — его преосвященство кардинал Ги и молодой император Ролло Первый. Император и кардинал завтракали.

Фаро и Логар поклонились.

— Добро пожаловать, господа. Присоединитесь к нам? Чаю? — приветствовал их император.

— Будем благодарны, ваше величество.

Лакей, который стоял за спиной императора, молча начал сервировать стол ещё на двоих гостей.

— Итак, мы с моим дорогим дядей как раз обсуждали ваш визит. И он говорит, что вы принесли нам исключительно важные сведения.

— Вполне возможно, ваше величество. Я не знаком с содержанием письма. Но мой начальник — очень высокопоставленный старейшина, глава тайной службы.

— Понятно, — император постучал пальцами по столу и задумчиво сделал глоток чаю.

В этот момент лакей подал завтрак Логару и Фаро. Логар тут же без стеснения начал есть.

— У нас с дядей вышел спор по поводу содержания письма и того, как именно следует поступить. Я не прошу вас рассудить нас, мне просто интересно ваше мнение. Вас обоих.

Логар удивлённо замер и принялся лихорадочно дожёвывать кусок бутерброда. Кардинал молча мешал чай в своей кружке. Фаро заметил, что его пальцы слегка дрожали.

— В письме говорится, что в нашей империи появилась парочка волшебников, которые практикуют древнюю и запретную форму магии. Чрезвычайно мощную, способную нарушить баланс сил в мире, коль скоро какой-то правитель поставит её себе на службу.

Император взял фарфоровую чашку с чаем и сделал глубокий глоток, обвёл присутствующих внимательным взглядом.

— К письму прилагались имена и описания магов, а также предполагаемое место, где их можно найти. С другой стороны, старейшина Миро, по его словам, отправил аналогичные послания всем нашим соседям, чтобы предотвратить тайное применение этой новой силы. Стоит отдать должное вашему начальнику — поступок весьма мудрый. Так вот, если всё пошло по плану моего дяди, то сегодня маги будут в наших руках. Как же с ними поступить? Сначала ты, Логар.

— Ваше величество, я впервые участвую в столь важном разговоре, но давайте я попробую рассуждать в силу своих способностей. Наш мир, несмотря на культуру, искусство, современные технологии и магию, — это всё ещё банка со скорпионами. Выживает тот, у кого клешни острее и яд опаснее.

— Отличная метафора, молодой человек, — встрял кардинал. — Именно так и гибнут империи — как скорпионы в банке,— горько добавил он.

— Я не призываю завоёвывать весь материк и ставить на колени соседей, но я точно буду спать спокойнее, если такое оружие будет в ваших руках, ваше величество, а не у императора Адарской империи или великого князя Шаром. Да и магический Бастион тоже не вызывает у меня уверенности в нейтралитете. Я выступаю за использование этой парочки на пользу империи.

Взгляд императора остановился на Фаро. Тот на мгновение задумался и аккуратно ответил:

— Ваше величество, Бастион Ка-Нефар не давал мне полномочий высказываться за него, поэтому все мои рассуждения — исключительно моё мнение. Я просто принимаю вашу игру.

Император молча кивнул.

— Так вот, такой козырь в рукаве не помешает любому правителю. Тут я согласен с моим другом. Но при условии, что маги добровольно будут ему служить. Нас, волшебников, заставить что-то делать возможно, но малоэффективно. Мудрые правители, с моей точки зрения, находят тонкую черту. Император повелевает, но вежливо.

Фаро следил за реакцией монарха, пытаясь уловить нравится ему сказанное или нет. Но лицо императора оставалось непроницаемым.

— С другой стороны, с того момента как они окажутся на вашей службе, вы станете в оппозицию всем соседям. Они будут настолько бояться, что объединятся и сформируют военный альянс против вашей империи. Думаю, именно такую угрозу и хотел создать старейшина Миро. Если вы не планируете крупных войн, то в этой ситуации стоит остаться в стороне и не брать таких опасных магов на службу. Таков мой совет,— завершил Фаро.

— Интересно получается… Как думаешь, дядя? Ты всегда любил осторожничать, — съязвил Ролло Первый.

— Победители редко ценят осторожность, пока не станет поздно, — глухо проговорил кардинал.

— Это мы уже слышали.

Император встал и сделал несколько шагов по комнате.

— Логар, твоя помощь была неоценима. К тому же я не сомневаюсь в твоей верности, а это уже немало. Я давно к тебе присматривался, а эта ночь окончательно убедила меня в правильности такого шага. Хочу предложить тебе должность командира дворцовой стражи. Мне будет спокойнее, если моей личной безопасностью займётся такой человек, как ты.

Логар тут же вскочил.

— Это честь, ваше величество! У меня мышь не проскочит!

— Мыши не ваша забота. Займитесь людьми.

— Так точно!

Теперь император повернулся к Фаро.

— Я нахожу ваш совет мудрым. Спасибо, посол. Раз уж вы оказались в курсе всего происходящего, то передайте на словах уважаемому Миро, что мы благодарны за ценную информацию. Если он желает получить что-то взамен, пусть не стесняется. Мы запомним эту услугу и не останемся в долгу.

Император сделал короткую паузу.

— А сейчас вы свободны. У меня сегодня ещё много дел, — он перевёл взгляд на кардинала и спохватился: — Да, точно! Завтра состоится церемония изъявления императорской благодарности моему дяде. Вы оба приглашены.

Глава 19. Плохие новости

В зале совета готовилось экстренное собрание старейшин. Варен созвал магов и их советников как только отряд Силара прошёл через барьер. Уже сейчас члены сидели за столом и обсуждали бюджет на магические исследования и выгодный торговый контракт на поставку эликсиров в Великое княжество Шаром, который удалось недавно заключить. Каждый пытался урвать немного ресурсов для своего ведомства. Пожалуй, только Варен не участвовал в разделе этого пирога. Он задумчиво переворачивал книжные страницы «Теории магии» Мальтикаро Основателя, но пустой отсутствующий взгляд выдавал его. Глава совета о чём-то напряжённо размышлял. Миро, который тоже для виду участвовал в споре за выгоду от контракта, с тревогой посматривал на Варена.

В зал вошёл Силар, и все тут же потянулись к своим местам, отложив споры на потом. Как только наступила тишина, Варен захлопнул книгу и поднял взгляд на командира боевых магов.

— Я слушаю.

Силар окинул взглядом старейшин, пытаясь понять, кто и как настроен.

— Всем доброго дня. Как вы догадываетесь, я вернулся с плохими новостями. Но позвольте мне рассказать всё по порядку. Вероятно, тогда ваш гнев будет не таким беспощадным.

Варен махнул рукой. Остальные обменялись взглядами и приготовились слушать.

— Сведения о предполагаемой цели путешествия Росса и Кармы оказались точными и очень полезными. Мы быстро добрались до Лакены. В городе мы попытались навести справки у местных, но никто ничего не знал. Пришлось дать немалую взятку стражнику, который таки добыл нам необходимую информацию. Дальше было дело техники. Мы не раз проворачивали такие операции, поэтому всё прошло как по маслу. Сначала слежка, пытались подобрать удобный момент, чтобы сделать дело без лишнего шума. Потом судьба сделала нам подарок. Маги сначала были задержаны стражей и попали к магистрату на беседу. Мы тогда понервничали знатно, но всё обошлось. Гивен прокрался внутрь библиотеки и узнал, что они собираются уезжать из города на север. Утром они сорвались ни свет ни заря и выехали через северные ворота. Через три вспашки их ждала наша засада. Она сработала, и Росс с Кармой оказались в наших руках. Целыми и невредимыми, без боя.

— Звучит замечательно, и именно на такой исход мы и рассчитывали, отправляя именно твой отряд, Силар. Но где же тогда твои пленники?

— Обратный путь лежит через Лакену. Её никак нельзя объехать — особенности местности не позволяют. Поэтому мы вскоре вновь оказались именно там. Теперь уже наш отряд оказался в ловушке.

По залу прокатился гул.

— Кто посмел? А самое главное, зачем кому-то нападать на отряд магов? Товар не возите, большие суммы денег — тоже, от слабости не падаете. Какой смысл? — встрял Миро.

— Это был крупный отряд конной гвардии Нефарской империи. Во главе был майор, как его… дерзкий ещё такой… вспомнил! Каро! Они окружили нас. В отряде был с десяток арбалетчиков. Если бы мы не уступили, то просто глупо погибли бы от болтов и копий. Мы профессионалы, воины, но мы не можем сопротивляться целому войску.

— А что они хотели?

— Они искали Росса и Карму специально. У них была вся информация: о том, какой маршрут у нашего отряда, каков состав экспедиции, о том, как выглядят Росс и Карма.

Зал совета взорвался.

— Как такое возможно?!

— Что за чушь! Никто не мог нас опередить!

— А может, ты эту историю просто придумал? — злобно кинул Миро.

— Не нужно оскорблять Силара. Я ему доверяю как себе, — вступился за подчинённого генерал Лоран.

— Спасибо за поддержку, генерал, но я руководил экспедицией, и мне отвечать. Я подвёл совет, — занялся самобичеванием Силар.

— Так и есть, — взял слово Рубен Строгий. — Это и правда твой крупный провал, но сейчас это не главное.

Он медленно обвёл взглядом присутствующих.

— Вопрос в том, откуда кардиналу Ги известно о Россе и Карме. Тем более в таких подробностях. Мы включились в игру раньше всех благодаря предсказателям. Ни у кого в мире таких возможностей больше нет. А полной информацией обладали только присутствующие здесь.

— Отсюда напрашивается неприятный вывод, — добавил Варен.

— Погодите, вы что, нас подозреваете? — возмутилась Ровена Тишина.

— А какой у меня выбор? — развёл руками глава совета. — Боюсь, что другого объяснения нет. Предатель или среди нас, или в отряде Силара.

— Никто из моих ребят не стал бы так поступать, в них я уверен. Да и возможностей не было. Мы всегда были вместе, — тут же отмёл эту версию Силар.

— Что, и в отхожее место под ручку ходили? — усмехнулся Миро.

Кое-кто ухмыльнулся вместе с ним, но большинство оставались серьёзными.

— Ладно, Силар, продолжай. Чем дело кончилось? — вернул разговор в нужное русло Варен.

— Учитывая подавляющее преимущество противника, я предпочёл сохранить своих ребят для будущих битв.

— Очень смело. Если следовать такой логике, то битвы никогда и не будет, — насмешливо прищурилась Ровена.

— У меня есть опыт боевых действий. И я способен оценить свои шансы. Смысла сопротивляться не было никакого. Результат был бы тем же, только ещё шесть магов стали бы дырявыми трупами, — твёрдо ответил Силар.

Ровена молча кивнула Силару, признавая свою ошибку.

— Ладно, спасибо, Силар. Думаю, нам всем есть над чем подумать. Решение примем завтра. Все свободны, — проговорил Варен и быстрым шагом пошёл к выходу из зала. Открыв дверь, он обернулся:

— Всем присутствующим запрещается покидать пределы бастиона до выяснения.

Варен покинул зал совета. Старейшины молча переглянулись.

Глава 20. Три на три

Ровена Тишина внимательно перебирала карточки всех свитков, хранящихся в скриптории бастиона. Она уже давно заведовала городской библиотекой. Сейчас её интересовали малейшие упоминания о практическом применении резонансной магии. Свитков в библиотеке было немало, и многие из них были известны пожилой волшебнице, но, конечно же, не все. Тем более что эта область знаний до сего момента выходила за пределы её интересов.

Совет не давал ей такого поручения, но Ровена подозревала, что скоро старейшина Варен его даст. На секунду она остановилась, будто что-то вспоминая, а затем отправилась в дальний угол скриптория, где хранились книги и свитки, используемые реже всего. Несмотря на то что эти книги давно никто не читал, вокруг было идеально чисто и сухо. Архивариус не терпела грязи и хаоса и следила, чтобы на её территории был образцовый порядок.

Ровена мягко погладила корешки древних книг, задумчиво пробегая взглядом по ящику картотеки.

— Госпожа Ровена, извините за вмешательство, но вам пришло срочное сообщение от старейшины Миро, — рядом с книжной полкой стоял один из её помощников.

— Миро? — удивлённо подняла одну бровь колдунья.

— Да, так написано на конверте.

— Хорошо, давай посмотрим, что ему от меня нужно.

Ровена взяла конверт, осмотрела печать и вскрыла его. Затем подняла взгляд на помощника и спросила:

— Что-то ещё?

— А, да, извините, — смущённо улыбнулся помощник. — У моего сына сегодня именины, я хотел узнать, можно ли мне уйти пораньше?

Ровена наморщила лоб, пытаясь сообразить, что от неё требуется. Все её мысли были о сообщении Миро. Потом она спохватилась:

— Да, конечно. Поздравь его от меня. И приводи сына на экскурсию в скрипторий. Уверена, ему понравится.

Библиотекарь улыбнулся, поклонился Ровене и удалился, оставляя женщину наедине с письмом.

«Уважаемые коллеги, братья и сестры! Прошу вас быть сегодня на внеочередном заседании совета в четыре часа пополудни. Хочу предложить на повестку вопрос, который может решить судьбу нашего с вами дома. Старейшина Миро».

Ровена быстро пробежала глазами текст ещё раз, перевернула бумагу и заглянула на оборотную сторону письма. Там она нашла приписку, предназначенную лично ей:

«Госпожа Ровена, если вы успеете до начала нашего заседания, приготовьте хотя бы часть материала в нашей библиотеке, касающегося открытия порталов. Буду вам безмерно благодарен. Хорошего дня.

P.S. Постарайтесь успеть. В будущем это вам зачтётся».

— Ага, Миро сообразил быстрее Варена. Теперь он сможет повернуть это в свою сторону, — улыбнулась одними глазами архивариус.

«А ещё это похоже на попытку перетянуть меня на свою сторону. Но выгодно ли это мне? Вопрос…» — рассуждала Ровена про себя.

Она положила письмо в карман, скрытый в юбке её очень практичного, но при этом достаточно элегантного тёмно-синего платья. Архивариус продолжила свою работу, довольная тем, что ей вновь удалось предвосхитить поручение совета. Многое по теме уже было найдено, но, вероятно, не всё.

«Информация — ценное оружие в руках того, кто ею владеет. Кому же я вручу это оружие?» — Ровена постучала ногтями по корешкам книг и задумалась.

Без десяти четыре Ровена вошла в зал совета. В руках она держала несколько ветхих свитков, которые бережно положила на стол. Только после этого волшебница окинула присутствующих взглядом и коротко поздоровалась со всеми. Миро пока не появился. Зато Варен сидел на своём месте во главе стола и сверлил окружающих подозрительным взглядом.

Дверь в зал открылась, и в проёме появилась фигура Миро. Он окинул взглядом присутствующих, убедился, что все заняли свои места, и удовлетворённо улыбнулся.

— Добрый день, старейшина Миро. Надеюсь, существует удовлетворительная причина, по которой вы решили оторвать от дел всё руководство бастиона и собрать внеочередное заседание? — задал прямой вопрос Варен.

Взгляды тут же скрестились на главе секретной службы. Тот невозмутимо прошёл на своё место, спокойно отодвинул кресло и сел.

— Существует, — сухо ответил он Варену.

— И какая же? Нам всем очень не терпится узнать.

— Я хочу высказать свою точку зрения на происходящее.

Старейшины обменялись взглядами.

— И всё? Вы нас отрываете от текущих дел, чтобы поделиться своими мыслями? — Варен с трудом скрывал улыбку.

— У всех старейшин есть такое право, — встала на сторону Миро Ровена. — Давайте послушаем уважаемого Миро, вдруг это действительно что-то важное.

Миро благодарно кивнул Ровене и встал.

— Я вас надолго не задержу. Просто изложу несколько фактов. Мы сейчас находимся в состоянии кризиса. Этот кризис был вызван цепочкой событий, на которые мы могли неоднократно повлиять.

Он замолчал и прошёлся по комнате, собираясь с мыслями.

— Сначала мы не предусмотрели размещение своих шпионов во всех местах скопления магов, полагаясь исключительно на предсказателей. Должен признать, они справились преотлично и вовремя предупредили нас об угрозе. Однако тут нам, скорее, повезло — налицо ошибка выжившего. Дальше дело пошло хуже…

— Послушайте, Миро, мы и так всё это знаем, зачем вы нам это рассказываете? — раздражённо оборвал его Варен.

— Имейте терпение, Варен, скоро мы доберёмся до сути. Так вот, дальше дело пошло хуже. Во-первых, поисковая группа была укомплектована слабыми магами. Они не смогли одержать верх в бою при численном преимуществе даже с эффектом неожиданности.

Несколько старейшин согласно закивали, но были и несогласные.

— Они вообще не должны были воевать, их отправили на разведку, — встал на защиту Варена Жарис Скептик.

— Похоже, покойному Сарену не хватило выданных ему инструкций — пришлось импровизировать, — отрезал Миро.

— В любой разведывательной миссии могут случиться непредвиденные обстоятельства, — пожал плечами Варен. — Сарен переоценил свои силы, ошибся. Это он решил проявить инициативу и отойти от выданных ему инструкций. Конечно, это наша общая неудача, но обвинять в их гибели меня… — он сделал короткую паузу, чтобы увидеть реакцию совета, — это несправедливо.

Старейшины, которые сидели рядом с главой, одобрительно закивали. Рубен Строгий даже пожал Варену руку в знак поддержки.

Миро криво усмехнулся и продолжил своё выступление, игнорируя аргументы Варена:

— Во-вторых, не было предпринято попыток договориться и завербовать магов. Вторая группа также потерпела поражение, на этот раз от имперских войск. А теперь ещё и предатель в совете или среди приближённых к совету.

— Хочу заметить, Миро, что поиски предателей в наших рядах — это ваши прямые обязанности. И справляетесь вы пока что не слишком успешно, — уколол выступающего глава совета.

— Это пока. Итак, на каждом этапе Варен мог повлиять на результат, но не повлиял. Совет постоянно собирается, разговаривает, но ничего не решает.

Он снова замолчал, вздохнул и медленно обвёл взглядом присутствующих. В его глазах плескался огонь.

— И что из этого, по-вашему, следует? — спросил генерал Лоран.

— Управление бастионом старейшиной Вареном неэффективно. У него было множество шансов исправить ситуацию, и он ими не воспользовался. Предлагаю объявить ему вотум недоверия и выбрать нового главу, который исправит ошибки, допущенные Вареном, пока не стало слишком поздно.

Варен раскатисто рассмеялся. Остальные обменивались взглядами.

— Так вот оно что! Теперь многое встало на свои места! — Варен был одновременно весел и зол.

— И кого же вы, дорогой Миро, предлагаете на моё место?

— Лидеров у нас принято выбирать голосованием, вам это известно, Варен. Думаю, найдутся кандидатуры, достойнее вашей.

— Например, старейшина Миро?

— Если на то будет воля совета.

Варен хлопнул в ладоши.

— У вас есть какие-то аргументы, кроме пустых слов? — обратился к Миро Рубен Строгий.

— Есть. Помните, на собрании после первого провала я упомянул портал в соседнее измерение? Так вот, они вполне реальны. Я попросил нашего архивариуса собрать доступную нам информацию по этому вопросу. Госпожа Ровена, вам удалось выполнить мою просьбу?

— Удалось. Я собрала все упоминания о портальной магии, которые удалось отыскать в нашем скриптории. Большинство из них невероятно древние. Некоторые написаны на других языках. Я составила перечень книг и список страниц, где можно найти необходимую информацию. Каждый желающий сможет ознакомиться.

— Госпожа, введите нас в курс дела, а подробности каждый выяснит сам.

— Порталы — это мощнейшие артефакты, которые находятся сразу в двух мирах. Поверхность портала связывает их. Если знать технологию, то можно пройти сквозь неё и остаться в живых.

— Мирах? А сколько их всего? — заинтересовался генерал Лоран.

— Точно это неизвестно. Может два, а может бесконечно много. Наша магическая школа не знает способа создания портала. Но мы точно знаем, что такие события возникали время от времени в прошлом. Один из порталов едва не уничтожил наш мир.

— А где эти миры находятся? Я тут, а вы там, а они где? — Жарис почесал нос в недоумении.

— Представьте, что мы с вами плоские и живём на поверхности страницы в книге. Тогда другие страницы — это другие миры. Только в книге соседних страниц может быть всего две, а в реальности никто не знает, сколько миров соседствует с нашим, — ответила Ровена.

— Интересная теория, — задумчиво листал книгу Варен.

— Да, но практическая сторона вопроса — дело тёмное. Достоверно известно, что последний раз портал открывали резонансные маги одного полузабытого культа — культа Надежды. В прошлый раз они проиграли битву и, вероятно, были вырезаны под корень.

— Это не так, — грустно вставил Миро, и все тут же повернулись, чтобы посмотреть на главу тайных сил магического бастиона.

— Культ существует до сих пор. И у меня есть сведения, что наш глава совета имеет с ним некую связь.

— Что за глупые фантазии? — тут же встрял Варен.

— Сведения? Какие сведения? — заинтересовался генерал Лоран.

— Существует факт переписки между нашим главой совета и одним из лидеров культа. Сути переписки я не знаю, у меня нет доступа к таким документам, но сам факт мне кажется подозрительным, опасным и достаточно важным для того, чтобы известить совет.

Наступила гробовая тишина, все смотрели на Варена. Тот продолжал перелистывать страницы книги.

— Ладно, — наконец сказал он, — я признаю факт переписки. Я с детства знаком с одним магом, который сейчас руководит этим орденом. Он мой хороший друг. Я пытался выяснить их планы, убедить в опасности такого пути. И действовал я согласно своим прямым обязанностям. Я не передавал культу Надежды никакой важной информации, даю слово. Я могу раскрыть все письма, но вы всё равно решите, что какую-то часть я скрыл. Если бы я хотел предать Бастион, старейшина Миро, я бы позаботился о том, чтобы письма, которые меня якобы должны обличать, были уничтожены. Я удивлён, что глава нашей тайной службы не может отличить оперативную переписку от предательства. Но, может быть, вам просто выгодно выдвинуть обвинение? Итак, по запросу старейшины Миро предлагается проголосовать. Кто за объявление вотума недоверия старейшине Варену?

Руки подняли Миро, Лоран и Далар Архитектор.

— Кто против?

На этот раз проголосовали Варен, Жарис и Рубен.

Взгляды скрестились на Ровене. Она нервно крутила в руке карандаш. Наконец она отложила его и твёрдым голосом высказалась:

— У меня достаточно данных, чтобы понять, что вы оба ведёте свою игру, ставя наш дом под удар, — она говорила тихо, но в абсолютной тишине её голос звучал подобно грому. — Я отказываюсь выбирать между двумя дьяволами. Пока я не увижу писем, о которых вы говорите, своими глазами и не смогу убедиться в их подлинности, мой голос останется при мне, — подвела черту Ровена.

— 3:3. Госпожа Ровена предпочла воздержаться. Решение пока что не принято. Заседание объявляю закрытым.

Глава 21. Кресло-качалка

Солнечный луч проник в комнату Фаро, медленно прокрался по спящему мужчине и остановился у него на лице. Фаро заморгал и выругался.

— Куро! Демон забери это солнце! Кому в голову пришло сделать спальню с окнами на восток?

Маг сел в кровати и с хрустом потянулся. Уже несколько дней он ночевал в императорском дворце, ел самую лучшую еду и беседовал с придворными дамами о погоде. Хорошо бы покинуть этот гадюшник прямо сейчас. Ноги уже истосковались по дороге. На службе у Миро редко доводилось долго жить в комфорте, и Фаро успел привыкнуть к романтике вечной дороги.

— Ничего, остался всего один день, — вслух утешил себя посол.

Он гладко выбрил подбородок, расчесался и надел свой парадный наряд — чистую светлую мантию, шёлковую рубаху и бежевые кожаные сапоги. Сегодня нельзя ударить в грязь лицом — слишком много важных людей соберётся на церемонии.

Через минуту он уже шагал по коридору к статуе Неро Второго, где его ждал Логар. Мужчины молча пожали друг другу руки и отправились в большой зал, где должна была пройти церемония благодарности.

В зале уже было негде яблоку упасть. Придворные, конечно же, были в курсе событий последних дней и спешили продемонстрировать свою преданность императору Ролло. Фаро прошёл вслед за Логаром поближе к трону и занял своё место среди послов. Этикет при дворе соблюдался строго.

Фаро скользил взглядом по залу, выхватывая детали. Знатные дворяне, армейская верхушка, послы иностранных государств… Вон тот чудаковатый старик, кажется, возглавляет шаманов-предсказателей. Сначала он встал не там, но лакей уже ведёт его на правильное место. Фаро слегка улыбнулся. И как им удаётся за всеми уследить?

Зал глухо гудел, обсуждая свежие сплетни и предвкушая новые возможности. И вдруг по нему прошла волна — люди поворачивали головы ко входу и вздыхали. Фаро тоже посмотрел, что привлекло внимание.

Несмотря на толпу и вытянувшихся на цыпочки придворных, ему удалось разглядеть двух иностранцев. То, что они были иностранцами, было очевидно любому, кто прожил в столице Нефарской империи хотя бы день. Женщины Тамариса ни за что не стали бы надевать брюки. И даже самый радикальный противник моды никогда бы не явился в императорский дворец без шляпы.

Рыжеволосая девушка нервно озиралась по сторонам, сжимая в пальцах небольшой свиток, укрытый в кожаном тубусе. Мужчина держался увереннее: он тихо разговаривал с командиром гвардейского конвоя, который и привёл их в зал, внимательно осматривая помещение и людей, в нём присутствующих.

Фаро тут же вспомнил вчерашний разговор с императором.

— Так вот он какой, козырь в рукаве, — тихо пробормотал маг.

Хорошо, что незнакомцы вели себя смирно и не сопротивлялись. Видимо, какие-то договорённости уже были достигнуты, и немедленная драка этому собранию Нефарской элиты не грозила. Однако господин Миро вновь оказался умнее всего совета. А Фаро снова оказался в самой гуще событий. Будет что внукам рассказать — если они, конечно, успеют появиться. Времена ныне неспокойные.

В этот момент двери большого зала широко распахнулись. Наступила тишина, и громкий голос церемониймейстера объявил:

— Его Императорское Величество Ролло Первый, правитель Нефарской империи и острова Гиор!

Он набрал воздуха в лёгкие и продолжил:

— Императора сопровождает его преосвященство кардинал Ги.

Фаро наблюдал за реакциями придворных и заметил, что некоторые нахмурились. Титул кардинала прозвучал не полностью. Полагалось добавить: «генерал-регент Нефарской империи».

«Похоже, переворот прошёл так быстро и так мягко, что не все даже успели его заметить», — мелькнуло у него в голове.

Император подошёл к трону и сел. Природная красота молодого Ролло подчёркивалась парадным гвардейским мундиром и изящной короной. Монсеньор приблизился и коротко поклонился.

Церемониймейстер подбежал к императору и протянул ему свиток. Тот взял его, но не стал раскрывать.

— У меня есть замечательная новость для всей империи. Мы собрали вас здесь, чтобы поблагодарить нашего дядю, кардинала Ги, за годы неустанной службы. Мы вручаем ему орден Трилистника и ставим в один ряд с самыми заслуженными людьми в истории империи.

Император сделал короткую паузу.

— К сожалению, история его правления подходит к концу. Нам предстоит перевернуть эту страницу и начать писать новую. Кроме ордена, наш дорогой друг получит поместье в одной из провинций — со всей необходимой прислугой и… охраной. Чтобы наш дядя ни в чём не нуждался до конца своих дней.

Церемониймейстер передал орден императору, и тот повесил его на шею кардиналу.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — глухо пробасил экс-регент.

— Не за что, дядя. Вы заслужили отдых. От себя добавлю ещё один подарок — кресло-качалку работы лучших мастеров. Думаю, оно отлично подойдёт для вашей веранды на новом месте.

Император несколько раз хлопнул в ладоши, и зал разразился аплодисментами. Под их аккомпанемент внесли большое деревянное кресло, щедро украшенное резьбой.

Кардинал подошёл к нему, провёл рукой по спинке и горько улыбнулся.

— Надеюсь, в этой твоей глуши водятся олени.

На мгновение аплодисменты сбились.

«Не самый плохой конец для кардинала. Неплохо держитесь, монсеньор», — подумал Фаро.

Глава 22. Друзья, а не слуги

Император сидел за столом в своём уютном кабинете. Ролло расстегнул верхнюю пуговицу рубахи, а корону уже унёс церемониймейстер. Он только что закончил церемонию благодарности дяде и теперь чувствовал себя замечательно. Настроение было превосходным, поэтому он тихонько насвистывал весёлый марш, выстукивая пальцами ритм. В дверь постучались.

— Войдите, — сказал император и внимательно посмотрел на посетителя.

— Так-так, майор, ваше лицо мне знакомо.

— Каро, ваше величество. Гвардии майор Каро. Я пришёл доложить, что приказ Его Преосвященства выполнен в точности. Пленники перехвачены у эмиссаров бастиона и доставлены во дворце невредимыми.

— Отличная работа, майор, вы заслужили отдых и премию. Обязательно внесём вас в наградной лист за текущий месяц.

— Рад служить, Ваше Величество. Это большая честь.

Каро немного замялся, отвёл взгляд, но тут же вновь вытянулся во весь рост. Император удивлённо посмотрел на гвардейца и поинтересовался:

— Майор, вас что-то беспокоит?

— Не сочтите за дерзость, Ваше Величество, а что будет с пленниками?

— Почему вы спрашиваете?

— По пути в Тамарис я много беседовал с Россом, магом, который интересовал его преосвященство. И как будто мы сдружились. Во всяком случае, теперь его судьба мне не безразлична.

— Так быстро?

— Хорошего человека видно сразу. А я редко ошибаюсь в людях. К тому же Росс и Карма — очень перспективные кадры. Хотелось бы иметь их на своей стороне. Империя от этого только выиграет.

— Понятно. Будьте поосторожнее в своих привязанностях, подполковник, это может повредить делу и вашей карьере.

— Я всего лишь майор, сир.

— Ошибаетесь, Каро, я изучил ваше дело ещё во время подготовки к возвращению на трон. Думаю, вы давно заслуживаете повышения. А теперь пригласите сюда ваших пленников и захватите с собой пару гвардейцев посообразительнее, чтобы нам с вами было спокойнее.

Подполковник Каро вышел из комнаты и очень скоро вернулся в сопровождении трёх гвардейцев и Росса с Кармой.

Император улыбнулся и жестом предложил пленникам присесть.

Росс коротко поклонился и выбрал себе кресло. Карма тоже улыбнулась императору, сделала лёгкий книксен и села в кресло рядом с Россом.

— Итак, друзья. Я думаю, вы заметили, что в Нефарской империи всё немного изменилось в последнее время. Приказ о вашем захвате был отдан моим дядей, пока он всем заправлял. Надеюсь, с вами обращались хорошо?

— Да, ваше величество, нас приволокли сюда довольно вежливо и комфортно. Мы бы предпочли, чтобы нас вообще не трогали, конечно, но к тому моменту, когда ваша гвардия подоспела, мы и так уже были лишены свободы, — ответила Карма.

— Вот как? Видите, подполковник, даже пленники довольны вашим стилем выполнения захватов.

— Делаем всё возможное, сир.

— И это радует. Теперь к делу. Прямо сейчас у меня нет для вас работы. Империя не планирует вести крупных войн и не нуждается в мощной магии. Дядя отличался чрезмерно осторожным подходом и стремился прибрать к рукам как можно больше козырей. А я предпочитаю заводить друзей. Так люди работают эффективнее.

— Замечательная позиция, сир, я уже почти готов бесплатно влиться в ряды вашей гвардии, — улыбнулся Росс.

— Если будет такое желание, то поговорите с подполковником, он оценит ваши таланты и примет на службу, если они окажутся достойными гвардии императора.

— Ого. Нас тут полконтинента разыскивает, чтобы к себе на службу заманить, — напомнила императору Карма.

— Что поделать, элитный отряд, высокие стандарты, — усмехнулся Каро.

— Мы будем рады числиться в длинном списке ваших друзей, сир. Но на службу пока что идти не планировали.

— Почему же?

— Мы ещё не решили, какую именно корону стоит полировать, — слегка улыбнулся маг.

— Это и правда забавно, Росс. Может, тебе надоела магия и пора начать зарабатывать буффонадой? — улыбнулась Карма. Император к ней присоединился.

— Всё дело в том, сир, что мы не до конца контролируем свой дар. И это довольно опасно, даже для нас самих. Нам нужно время, чтобы научиться управлять этой магией, — продолжил Росс.

— Это правда? Не уловка?

— Чистая правда, сир, мы не смеем вас обманывать, — подтвердила Карма.

— Ладно, и что вы собираетесь предпринять, если я прикажу освободить вас?

— Мы вряд ли сможем чувствовать себя в безопасности на ваших землях, сир. Слишком много серьёзных игроков заинтересованы в нас здесь, на юге.

— Я не стану выделять вам охрану, если вы об этом. У гвардии и войск империи есть более важные цели, чем охрана чужеземцев.

— Мы это ещё не обсуждали, сир, но я хотела предложить Россу уехать на север. Подальше от шпионов Ка-Нефарского бастиона и других желающих нас завербовать.

— Уехать? Меня это вполне устроит. Если вы не против, то хочу предложить вам сделку: вы обещаете мне не вступать в сотрудничество с кем-либо из наших соседей или врагов, а я смело вас отпускаю и вдобавок обеспечу всем необходимым в путешествии. Идёт?

Глава 23. «Пьяный север»

Фаро вскочил с кровати, как только забрезжил рассвет. Он ещё с вечера совершил налёт на дворцовую кухню и запасся провиантом в дорогу. Обсидиан начал радостно перебирать копытами при виде хозяина.

— Да, друг, снова дорога. Свобода, воздух и свежая трава. Не обижали тебя слуги императора?

Конь мотнул головой, будто и вправду что-то понимал. Фаро погладил его гриву и скормил коню яблоко, припасённое специально для него.

— Хороший всадник всегда заботится о своей лошади. Наступит день, когда конь спасёт тебя от гибели. Или нет. Тут как повезёт.

Фаро вскочил в седло, коротко свистнул, и Обсидиан понёс его к северным воротам Тамариса. Пустынные улицы города не задерживали мага. Редкие прохожие провожали всадника взглядом и тут же возвращались к своим делам. Через четверть часа маг покинул столицу.

Северный тракт, по которому двигался Фаро, вёл в северные же провинции империи. По меркам Тамариса все тамошние города — сущие деревни, но в них тоже живут люди, горит очаг цивилизации. Умеренный климат Тамариса постепенно сменится более суровым, континентальным. Северная природа растит сильных людей, хоть и немного диких. С одним таким северянином предстояло встретиться Фаро. Уверенности в успехе предприятия в этот раз не было. Слишком мало маг знал об этом человеке. По сути, только имя — Готар. А ещё место встречи — таверна «Пьяный север» в селении Нортрис. «Идиотское название. Кажется, именно это селение и маячит на горизонте», — подумал Фаро.

— Интересно, как этот Готар узнает, что я приехал? Или он дежурит в этой таверне денно и нощно? Как думаешь, Обсидиан? Уже почти приехали.

Обсидиан, ободрённый близким отдыхом и вкусным ужином, ускорил шаг.

Спустя полчаса Фаро въехал в Нортрис. Городишко оказался совсем крохотным, поэтому найти таверну не составило труда. Маг привязал коня в стойле и пошёл внутрь на разведку. Как и ожидалось, забегаловка была препаршивая. Ничего по-настоящему съедобного тут попробовать не удастся. Хозяин сидел на трёхногом табурете в засаленной рубахе и ковырял в носу. Фаро вежливо отвёл взгляд и подождал, когда он закончит.

— Добрый день, я ищу друга. Он сказал, что мы встретимся в вашем заведении. Его зовут Готар. Где я могу его найти?

— Никогда не слышал о таком. Обедать будете?

— А что на обед?

— Рыба и рис.

Фаро вздохнул.

— Давайте тогда рыбу и рис. И эля. И коня накормите. Вороной масти. Зовут Обсидианом. Стоит у входа на привязи.

— Добро! Будьте как дома.

Фаро окинул взглядом зал и про себя пробормотал: «Лучше не буду. К Демону такой дом».

Хозяин удалился на кухню, а Фаро выбрал стол почище, снял дорожный плащ, сел на целый стул, откинулся на спинку и закрыл глаза.

Через двадцать минут на столе уже была плошка риса с рыбой и кувшин эля. Маг с подозрением осмотрел тарелку, достал из кармана пузырёк оливкового масла, слегка окропил пищу в тарелке и сотворил над ней знак Лей, очищающий от скверны. Затем Фаро попробовал еду — то ли он сильно проголодался, то ли готовили в таверне не так уж плохо. Поэтому маг принялся за еду с видимым удовольствием.

Через пару минут к нему подсел незнакомец, молча взял кувшин и налил себе эля. Фаро удивился внезапному вторжению и вопросительно посмотрел на наглеца.

— Готар, — проронил он, продолжая отхлёбывать эль.

Фаро немного расслабился. Незнакомец явно ждал вопросов, но маг решил просто дождаться, когда его собеседник сам заговорит.

— Готар ждёт. Я проведу тебя к нему, — выдал он, как только последняя капля эля скрылась у него в глотке.

— И поэтому ты решил помочь мне с элем, верно?

— Ага, — ухмыльнулся пьянчужка и вежливо рыгнул, — следуй за мной, господин. И не отставай, а то в этих подворотнях принято обирать чужаков. Или ещё что похуже.

Фаро кивнул трактирщику и вышел из таверны за незнакомцем. Тот быстрым шагом вышел за ворота постоялого двора и тут же выбрал самую грязную подворотню и повёл туда Фаро.

— Парень, куда ты меня ведёшь?

— Не бойся, господин, Готар просто не любит толпы людей.

— Толпы? Да там кроме трактирщика никого!

— Но ведь могли бы быть!

Через пять минут блужданий по подворотням Фаро уже не был уверен в том, что сможет найти дорогу обратно. Наконец его проводник остановился и тихонько свистнул. Из ближайшего окна высунулся мужчина, махнул рукой проводнику и стал спускаться вниз.

Глава 24. Откровенность за откровенность

Готар спустился по лестнице, молча передал несколько монет проводнику и дождался, когда тот скроется в переулке. Он выглядел на пятьдесят-пятьдесят пять лет, гладко выбрит, седеющие волосы аккуратно пострижены и зачёсаны. Светлая туника была идеально чистой. На шее висел амулет — сплетённые друг с другом кольца из белого дерева. Фаро удивлённо разглядывал Готара, пока тот спешно открывал соседнюю дверь. По какой-то причине он не стал приглашать Фаро в свой дом. Готар впустил внутрь Фаро, внимательно осмотрел переулок и последовал за ним, плотно прикрыв за собой дверь, запер её на два замка и внушительный засов. Внутри было светло, в воздухе витали запахи полыни и лаванды. Помещение явно использовалось как кабинет. Всюду были книги, свитки. Некоторые названия были знакомы Фаро, о других он никогда не слышал.

— Здравствуйте, меня зовут Фаро. Переданная мне инструкция говорит, что я должен был встретиться с вами в таверне «Пьяный север». А ещё вы должны назвать пароль, а я — отзыв.

— Обстоятельства изменились, — тихо проговорил Готар.

— Пароль?

— Пароль: «Надежда».

— …продолжает жить, — откликнулся Фаро согласно инструкции.

— Приятно познакомиться, Готар.

— Взаимно, Фаро, — хозяин немного успокоился и уже мягче обратился к посланнику бастиона. — Не предлагаю вам еды и напитков. Не держу в кабинете ничего, что может повредить знаниям, хранящимся тут.

— Удивительно, что такой человек, как вы, оказался в таком месте!

— А я предпочитаю называть такие вещи судьбой. У меня есть цель, и достичь её здесь легче, чем где-либо ещё.

Фаро достал из дорожной сумки конверт и передал его Готару.

— Всё прошло по плану моего начальника. Миро не ошибся даже в мелочах.

Готар сел за стол, достал нож для бумаги и аккуратно вскрыл конверт. Достал из кармана туники другое письмо, сравнил почерк и только затем принялся читать. По мере чтения его лицо прояснялось. Фаро молча наблюдал за мужчиной, поглаживая корешки книг на полке.

— В письме сказано, что вы сможете дать свежую информацию о месте, где находятся Росс и Карма.

— Миро таких инструкций не давал.

— Прочтите письмо сами.

Фаро взял письмо из рук Готара и принялся читать.

«Уважаемый Готар, это письмо доставит вам мой доверенный человек. С ним можно говорить открыто. Фаро на редкость сообразительный и одновременно с этим неболтливый человек.

Согласно нашей договорённости, сообщаю вам последние сведения о происходящем в вверенной мне юрисдикции. Операция моего руководства была провалена, как мы и рассчитывали. Вместе с тем у меня появились новые сведения о расположении нашей цели. В момент написания этого письма цель находится в Лакене. Я планирую и дальше предотвращать попадание интересующих вас личностей под контроль моего начальства. Для этого я использовал свои связи в Т. Думаю, к моменту, когда Фаро доберётся до вас, цели будут уже там. Однако взамен вы обещали информацию по интересующему меня вопросу, а также материальное подтверждение ваших намерений.

Вполне вероятно, Фаро сможет дополнить информацию в этом письме своими комментариями и дополнительными сведениями, которые не известны мне к этому моменту. Если сочтёт нужным. Я ему всецело доверяю.

М.»

По мере чтения письма у Фаро похолодело внутри. «Миро сознательно саботирует операции Совета? Что за игры он ведёт? Пока не разберусь, лучше следовать инструкциям».

— Мой начальник затеял опасную игру, не так ли?

— Думаю, он может пожертвовать многим ради власти. Или многими.

Фаро почесал нос и промолчал.

— Тут написано «если сочтёт нужным».

— Так сочтите.

— С чего бы? Может, немного поторгуем? Большую часть письма я понял, но не всё. Вы и сами знаете, что важные сведения на вес золота. Я, к примеру, не понимаю, зачем вам маги. Им грозит опасность? А ещё что от вас нужно Миро?

— Это не ваше дело.

— Откровенность за откровенность.

Готар скрипнул зубами, подумал несколько секунд, потянулся с хрустом и взял перо.

— Ладно, я расскажу. Но и от вас жду честного ответа. Доверие?

— Доверие.

— Я тоже волшебник. И не из последних. Я даже преподавал в магическом университете, но теперь предпочитаю служить своему ордену. Миро хочет от меня доказательство, что старейшина Варен запятнал себя в прошлом. Хочет получить его место. Варен — мой старый друг, но ставки слишком высоки.

— Интересно… и вы предоставите это доказательство?

— Зависит от того, что я услышу от вас в ответ.

— Хорошо, на второй вопрос вы ответили. Что по поводу первого?

— Карма — член нашего ордена, и она кое-что нам должна, хоть и предпочла забыть о своём долге. Росс нам тоже интересен. Мы всегда хотели исследовать магию резонанса. Такой великолепный шанс представляется не в каждое столетие. Я просто обязан им воспользоваться! — его глаза вспыхнули, профессор явно принимал тему очень близко к сердцу. — Как учёный, конечно, — добавил он. — Ваша очередь.

— Хорошо, вы честно заработали мою откровенность. В последний раз я видел Карму и Росса при дворе у императора в Тамарисе.

Готар побелел, но быстро справился с собой.

— Император тепло с ними общался и, насколько я выяснил, планировал их отпустить на все четыре стороны.

Готар облегчённо выдохнул, его плечи расслабились, а на щёки вернулся румянец.

— Наконец-то! Тут уже сведения неточные, но, кажется, они планировали направиться в северные провинции. Звучит разумно: только здесь их не найдут эмиссары магического бастиона.

— Удача наконец повернулась к нам лицом! Спасибо за добрые вести, Фаро. Я набросаю ответ вашему начальнику и передам доказательство в ваши руки. Только обещайте мне не вскрывать письмо. Я наложу сигнальные чары. Вероятно, вы достаточно квалифицированны, чтобы их снять. Я не мастер в этом разделе Искусства. Но, поверьте мне, знать такие вещи не в ваших интересах. Слишком опасно.

Глава 25. Полынь и лаванда

Росс сидел на берегу Каатола и лениво кидал камешки в воды великой реки. Костёр уже разгорелся, осталось немного подождать, и можно будет начинать готовить еду. На импровизированной решётке уже лежала аккуратно почищенная от чешуи рыба. В студенческие годы Росс случайно узнал рецепт её приготовления в полевых условиях. Должно получиться вполне прилично.

— Развлекаешься? — сзади стояла Карма и улыбалась.

— Ага, вспоминаю молодость.

— Ты говорил, что детство у тебя было не из весёлых.

— Зато студенчество удалось на славу.

— Правда? И как вы развлекались? Кидали камешки в воду?

— Нет, в основном симпатичных девушек.

Карма рассмеялась и отошла подальше от воды.

— Страшно?

— Немного, — улыбнулась девушка. — Ты всё же помни, что я финалист турнира в Эмоториуме, со мной шутки плохи.

— Ничего, я тоже финалист. Даже дважды.

— Ты говорил, что обед приготовишь.

— Костёр уже почти догорел, скоро начну.

— А что это будет?

— Жареная рыба со специями и травами по особому секретному рецепту. Пришлось вытягивать его клещами из моего однокашника.

— Увлекательные будни магического университета Эмоториума.

— Кстати, а где училась ты? Я сейчас осознал, что о тебе не знаю совсем ничего. Каждый раз, когда речь заходит о твоём прошлом, ты находишь предлог, чтобы уйти или сменить тему разговора. Не отрицай.

Карма отвела взгляд, помолчала немного, собираясь с мыслями.

— Наверное, ты прав. Я никогда не делилась своей историей ни с кем. Впрочем, мало кто ей действительно интересовался.

— А я вот интересуюсь. Так что расскажешь? Или опять сбежишь?

— Сбегу, но не сразу. Что ты хочешь знать?

— Всё. Но давай начнём с самого начала. С родителей, детства. Расскажи, какие они и где они сейчас.

— Они… их нет.

— Мне очень жаль. Что произошло?

Карма вздохнула, подумала немного и начала рассказ.

— Маму я помню очень смутно. Она была красивой, доброй. Помню её руки, улыбку. На этом всё. Папа очень любил её, буквально носил на руках. А потом она заболела… или её прокляли, так люди говорили. Она умерла, и я осталась одна…

Девушка подняла камень и с силой бросила его в реку. Камень провалился в воду с глухим звуком, гладь реки выровнялась, поток унёс пену вниз по течению.

— Папа ушёл в себя, стал отстранённым, как будто потускнел. Это длилось несколько лет, а затем… а затем он сам решил умереть. И меня бросить.

Карма замолчала, по её щеке покатилась слеза. Разум принялся привычно блокировать негативные эмоции. Все навыки, полученные на тренировках школы безразличия, кричали, что чужие эмоции — это западня, болото, которое несёт только смерть. Но Росс всё же не до конца ещё очерствел. Он в замешательстве не нашёл верных слов — да их и не существовало. Он просто обнял девушку и погладил её по голове.

— Я до сих пор скучаю. Уже столько времени прошло, но всё равно.

— Тебе повезло иметь очень хороших родителей. Светлая память о них будет всегда. Цени те воспоминания, что у тебя есть.

— Хорошо. Я уже давно об этом не думала. Спасибо, что выслушал. Думаю, на сегодня хватит откровений.

— Хорошо, но обещай мне, что расскажешь и остальное.

— Договорились. Пойду соберу немного ягод.

Росс занялся приготовлением рыбы, а Карма пошла в сторону леса, который был неподалёку.

Через полчаса, когда приятный аромат рыбы уже заполнил всю их стоянку, к Россу подъехал одинокий всадник.

— Добрый день. Можно, я к вам присоединюсь? До ближайшей таверны ещё полдня пути, а есть хочется. Увидел ваш костёр и решил заглянуть на огонёк. Да и Обсидиану необходим отдых. У меня есть свежий хлеб из ближайшей деревни и немного овощей.

— Отлично, а я не против поделиться рыбой.

— Пахнет замечательно!

— Старался. Меня зовут Росс.

— А я Фаро. В одиночку путешествуете?

— Не совсем. С минуты на минуту к нам присоединится моя попутчица.

— О, это замечательно.

— А вы один?

— У меня в попутчиках только Обсидиан. Он отличный товарищ, но не особо разговорчив. Да, Обсидиан?

Фаро ласково погладил коня. Тот аккуратно боднул его мордой.

Фаро стал доставать припасы из сумки, притороченной к седлу.

— Росс! Тут так много ягод! Наверное, потому что людей тут… — Она заметила Фаро и замерла. — …не водится.

— Да, я всё-таки завёлся, — улыбнулся посланник Бастиона.

— Карма.

— Присоединяйтесь. Росс приготовил отличную рыбу, а я привёз всё остальное из деревни.

Трое магов устроились на круглых камнях, которых было много по берегам Каатола, и принялись обедать.

— Фаро, вы же едете с севера, верно? Что нас ждёт в дороге? Мы должны о чём-то беспокоиться?

Фаро на миг задумался.

— Друзья, я должен вам признаться. Я знаю вас.

— Это как? Я вас вижу впервые.

— Мы не представлены друг другу, и тем не менее я вас уже встречал. По долгу службы я выполнял поручения, которые могли нанести вам вред. Я ничего такого не хотел, но всё же выполнял приказ. Теперь, когда судьба сама свела нас в этой точке, я хочу предупредить, что и на севере вас не ждёт тихой гавани. Будьте предельно внимательны и осторожны.

— Это очень неожиданно, Фаро, — проговорила Карма.

— Может, вы сможете уточнить источник угрозы? — задал прямой вопрос Росс.

— К сожалению, я и сам мало знаю. Будьте осторожны с человеком, который носит два сплетённых кольца.

Карма резко повернулась и внимательно посмотрела на Фаро. Кусок рыбы, который она едва смогла проглотить, был будто вылит из свинца. Она почувствовала запах полыни и лаванды, вспомнила лицо Валетты. Она всё ещё не отрывала взгляда от посланника магического бастиона. Фаро только пожал плечами и сделал ещё один глоток эля.

Глава 26 Возвращение к Лике

После обеда Фаро тепло попрощался с Россом и Кармой, пожелал им удачи в путешествии, хлопнул Росса по плечу и уехал, оставив беглецов наедине на северном тракте.

— И что ты обо всём этом думаешь? — тут же обратился к девушке Росс.

— Думаю, что ты очень скоро узнаешь гораздо больше о моём прошлом, чем мне бы хотелось.

— Вот как?

— Да, я знаю, что значит амулет из сдвоенных колец. Два мира, соединённых воедино.

— Мира? — Росс от удивления даже выронил покрывало, которое пытался запихнуть в седельную сумку.

— Да, наш мир не единственный. Есть как минимум ещё один. Я не успела тебе рассказать в прошлый раз.

— Хорошо, давай соберём лагерь и будем двигаться. А в пути ты мне расскажешь. Мне нужно немного времени, чтобы это переварить.

Через полчаса Росс и Карма были уже в седле и шагом двигались на север. Замечательный колдовской дилижанс Росса бесславно погиб во время стычки с магами бастиона, поэтому теперь приходилось использовать лошадей. Их любезно предоставил император вместе с запасом провианта и дорожной одеждой. Лошади были превосходные, но всё-таки далеко не такие удобные, как дилижанс.

— Итак, давай продолжим. Существуют два мира. Откуда тебе это известно? И почему это важно сейчас?

— Помнишь, я тебе говорила, что осталась сиротой?

— Да, на этом мы и прервали твой рассказ.

— На похоронах отца я познакомилась с одной женщиной, которая взяла меня под своё крыло.

Девушка улыбнулась, перед её глазами всплыл образ волшебницы, которая заменила ей мать.

— Валетта была лучшей наставницей. Той, о которой можно только мечтать. По крайней мере, мне так казалось. Она была доброй, умной, терпеливой. Я искренне любила её всем сердцем, как мать. Именно она обучила меня Искусству. Это была одна из причин, почему она вообще взяла меня к себе.

Росс кивнул, какое-то время раздумывал над вопросом, но всё же решил повременить:

— Значит, были и другие?

— Были. Отец перед смертью заставил её пообещать.

— Что именно?

— Взять меня на обучение, конечно.

— Хорошо, а при чём тут другой мир?

— Валетта дала мне новое имя и ввела меня в свой орден.

Она немного помолчала, пытаясь собрать воедино мысли, разбегающиеся в разные стороны, и уложить их в стройное предложение.

— Если честно, это был больше культ, чем орден. Культ Надежды.

— Звучное название.

— Да, красивое.

— И на что вы надеялись?

— На то, что два мира сольются в один и наступит пора всеобщего счастья и равенства.

— Звучит замечательно, но немного наивно.

— Не немного.

Какое-то время маги ехали молча. Унылый пейзаж не отвлекал от мыслей, ветер слегка шевелил волосы Кармы и гривы лошадей. Тишину нарушали только цокот копыт по пыльной дороге и северный ветер, резвящийся в листьях придорожных деревьев.

— Хорошо, намерения ясны, — наконец вымолвил Росс, — а это вообще возможно?

— Наверное. Я не знаю. Если задуматься, то меня с раннего детства к чему-то готовили. Обучали необычным заклинаниям… И Валетта в этом участвовала.

Росс придержал коня, поравнявшись с колдуньей, заглянул ей в глаза. Карма перевела на него грустный, немного остекленевший взгляд.

— Постой. Почему ты ушла? Как ты оказалась в Эмоториуме?

Карма вцепилась в поводья так, что побелели костяшки пальцев. Она ответила не сразу, а когда всё же ответила, в её голосе был слышен звон металла.

— Была причина. Меня хотели заставить сделать то, что я не в силах.

— Зачем?

— Инициация, — выдохнула она, словно это слово причиняло ей боль. — Им нужно было знать, что я душой и телом принадлежу культу. Все совершеннолетние проходят это. Только не я.

— А что нужно было сделать?

— Я пока не готова этим делиться, — прошептала девушка, — а врать тебе я не хочу. Сменим тему, ладно?

Росс посмотрел на Карму с заботой. В его взгляде не было и тени осуждения. Только уверенность и поддержка.

— Хорошо, нам незачем спешить. Ответь только на один вопрос. Культ опасен?

— Смотря для кого.

— Для тебя.

— Смертельно.

— Тогда будем держаться от него подальше.

Росс и Карма ехали молча, обдумывая разговор и новости, которые всё перевернули вверх дном. В который раз.

Спустя десять минут Росс стал замечать, что птицы стремятся облетать их стороной, а полевые цветы вдоль дороги тускнеют и вянут. Даже лошади сильно приуныли.

— Стой. Что-то не так, — сказал Росс, указывая на цветы.

Карма как будто очнулась от сна.

— Ой, я не хотела!

— Давай немного разомнёмся, идёт? У тебя даже непроизвольно получается колдовать. Сейчас у нас точно всё должно получиться.

— И вокруг никого. Хорошая идея. Стоит попробовать. Только лошадей подальше привяжи, не хочу потом пешком идти всю дорогу.

Росс отвёл лошадей подальше, привязал к крепкой осине и вернулся к Карме.

— Давай так. Помнишь туман, которым ты сломала беднягу перед турниром?

— Ну да. Заклинание так и называется «Туман Печали».

— Атакуй им меня. Только не обволакивай, а направь его внутрь меня. Я попробую пропустить его через мой Щит Безразличия и отфильтровать. Чем ближе щит ко мне, тем легче мне его контролировать, поэтому теоретически я должен выдержать.

— А если нет?

— То порыдаю немного у тебя на плече.

— Эй! Это моя фраза.

Маги приготовились, Росс провёл небольшую серию дыхательных упражнений. Карма закрыла глаза, по щекам побежали слёзы. Сиреневый туман заструился из её глаз, собрался в кулак и единым фронтом поплыл в сторону Росса. Вокруг волшебника блеснул серебристый щит. Его расслабленное лицо ничего не выражало. Туман столкнулся с щитом, стал медленно просачиваться сквозь него. По Щиту Безразличия поплыли радужные разводы. Внезапно на поле налетел ураган, а с неба хлынул проливной дождь. Где-то рядом ударила молния. Но ни одна капля не упала на волшебников. Все они избегали их, словно вокруг каждого образовалась запретная для воды область пространства. Прошло шесть с половиной секунд. Ровно столько Россу удалось удерживать сосредоточенность. Он упал на колени, и заклинание тут же распалось.

— Удивительно! У нас получается! — Карма смахнула платком капельки пота, счастливо улыбаясь.

— Да, видишь. Но пока что не очень долго. Ты была великолепна.

— Спасибо, ты тоже молодец.

Через полчаса Росс засмеялся и спросил:

— Погоди, так как тебя зовут по-настоящему?

— Лика, — улыбнулась девушка.

— Приятно познакомиться, Лика. А я всё ещё Росс.

Девушка кивнула, настроение стало чуточку лучше.

В этот раз ночевать пришлось под открытым небом. Земля была жёсткой и неуютной, но выбирать было не из чего. Маги разожгли костёр, устроились подле него и уснули. Точнее, девушка уснула, а Росс не смог. Мешали мысли, которые всё никак не могли оставить его в покое. Поэтому он лежал, слушал ровное дыхание колдуньи и смотрел на звёзды.

Карма лежала на громадном чёрном столе. Стол был вырезан из чёрного обсидиана. Стол был очень холодным, просто ледяным. А на ней была только лишь ночная сорочка.

— Эй! — крикнула девушка. — Где я?

В комнате было пусто. И только в дальнем тёмном углу виднелось чёрное кожаное кресло. В нём кто-то сидел.

Незнакомец зажёг свечу и медленно стал приближаться. Шаги эхом отражались от стен, а затем гасли, достигая стола. Карма не могла пошевелиться, она закричала от ужаса…

Картинка поплыла, стала зыбкой, и девушка открыла глаза.

Рядом сидел Росс, он держал девушку за плечо. Горячая рука парня удерживала Карму в этом мире. Служила надёжным якорем, которому не страшны любые бури.

— Я рядом, Лика, это только сон.

Девушка схватилась за его руку и облегчённо разрыдалась.

Глава 27. Узел для Фаро

Фаро преодолел расстояние до бастиона в рекордные сроки. Но теперь, когда на горизонте уже были видны белые башни города, он двигался предельно медленно. Впереди его ждал очень тяжёлый разговор. Фаро до сих пор не был уверен, как именно стоит поступить. Миро поставил его в такое положение, что любой вариант выглядит ужасно. И какой из них хуже — неясно.

— Это нечестно! — в сердцах выкрикнул он. Обсидиан даже немного прижал уши от неожиданности.

— Прости, друг, я не хотел тебя напугать.

Фаро погладил своего единственного спутника и продолжил размышлять вслух.

— Давай рассуждать логично. Варен переписывался с лидерами культа. Миро — тоже. Ничья. Оба стремятся во что бы то ни стало занять место главы Совета. Снова ничья. Миро саботировал действия своих же братьев. Варен — пока нет. Варен впереди. На смерть Варен также никого не посылал. Маги гибли исключительно по своей инициативе. Но Миро — мой непосредственный начальник. Предать его — значит подписать себе приговор.

Фаро задумался и не заметил, как Обсидиан донёс его до основания купола. Маг не задумываясь провёл ритуал прохода через барьер и чернее тучи поехал по улицам города. Страж сканировал его ауру, но Фаро молча проехал мимо прямо к зданию Совета.

Он зашёл в зал заседаний, прошёлся по нему, наконец стряхнул с себя оцепенение, подошёл к кабинету главы Совета и постучал.

— Войдите, — послышалось изнутри.

Фаро вошёл в кабинет и слегка поклонился.

Варен, который держал в руке перо и что-то напряжённо писал, прищурился, вспоминая имя мага.

— Фаро, кажется?

— Да, старейшина. Я Фаро, маг четвёртого ранга, работаю сотрудником тайной службы у старейшины Миро.

— И что же Миро хочет мне передать?

— Я пришёл к вам от своего имени.

— Вот как? — Варен отложил перо и заинтересованно посмотрел на собеседника. — Это что-то новое. Какое у вас ко мне дело?

— У меня есть документы, которые старейшина Миро считает компроматом на вас. Такие, что если я передам их старейшине Миро, то вы не сможете удержаться в своём кресле.

— Это угроза? — Варен лишь улыбнулся, поднял кувшин и налил себе немного вина.

— Нет, извините, наверное, стоило выразиться яснее. Я не хочу играть в его игры.

— Тогда почему бы вам просто не отдать компромат мне? — усмехнулся Варен и сделал глоток из кубка.

— А ещё у меня есть документы, подтверждающие вашу невиновность в связи с культом Надежды. И я хочу передать их вам, — продолжил Фаро, игнорируя предыдущий вопрос.

— Что-то много у вас документов собралось. Вы их на огороде выращиваете?

— Можно и так сказать. Секретная служба — непаханое поле.

— И конечно, будут условия.

— Пожалуй, только одно. После окончания срока ваших полномочий вы спокойно оставите пост и уйдёте на заслуженную пенсию. Совет беспрепятственно выберет нового главу.

— Вы удивили меня. Я ждал требований о повышении, вероятно, денег и привилегий.

— Я человек нежадный. И верный. Миро слишком сильно увяз в своих интригах. Я не хочу следовать за таким человеком. Вы мне тоже не нравитесь, впрочем. Но, по крайней мере, вы не стремитесь устроить гражданскую войну. А это уже много в наше неспокойное время.

— Хорошо, я вам обещаю. Я больше никогда не изберусь на должность главы Совета. Достаточно моих слов?

— Мне достаточно, но всё же я бы хотел получить письменные гарантии. Запечатайте письмо и наложите защитные чары, чтобы я не смог его открыть.

— Тогда как же вы сможете его использовать?

— Я? Никак. Но я не о себе забочусь, а о судьбе нашего общества. В случае моей смерти это письмо будет раскрыто вместе с компроматом. И тогда всё всплывёт наружу.

— Вы талантливый политик, Фаро. Когда-нибудь вы обязательно будете сидеть на моём месте, вот увидите. Я сделаю всё, что вы просите.

Фаро вышел на улицу. Во внутреннем кармане его плаща грел душу пакет, запечатанный самим старейшиной Вареном. Фаро глубоко вдохнул, воздух насытил его лёгкие. Тело била мелкая дрожь. «Кажется, это был самый тяжёлый разговор в моей жизни. Я прошёлся по краю и выжил. Самое время закрепить успех».

Волшебник решительно отправился в башню тайной службы. Он быстро прошёл по коридорам, кивнул коллеге, который перекладывал какие-то свитки, и без стука вошёл в кабинет начальника.

Миро стоял у окна, перебирая чётки из чёрного жемчуга.

— Ну? — спросил он, даже не оборачиваясь.

— Ситуация несколько сложнее, чем мы надеялись, старейшина, — доложил Фаро. — Готар отказался передать пакет мне в руки, запросил гарантии безопасности для своих людей. Он переживает, что они не успеют уйти, когда разразится буря в Совете.

Миро резко обернулся и внимательно посмотрел на своего подчинённого.

— И ты позволил ему торговаться? — с угрозой спросил старейшина.

— У меня не было выбора. Я сохранил наш контакт с культом и свою жизнь. Если бы я надавил, боюсь, вы бы потеряли всё.

— И что ты собираешься предпринять? — уже спокойнее проговорил Миро.

— Я собираюсь на пару дней залечь на дно. Я заслужил короткий отдых во время моих странствий. Чтобы Варен со своими шпионами не лезли в мои дела. А вы пока пошлите кого-нибудь сообразительного с письменными гарантиями для культа вот в это место.

Фаро подошёл к огромной карте Олирии, висевшей на стене, и ткнул пальцем в конкретную точку.

Миро внимательно посмотрел на точку, отметив название населённого пункта. Верхний Ставок.

— Там есть огромный, видный с большого расстояния дуб. На высоте трёх человеческих ростов в нём есть дупло. Там ваш посланник обязан оставить ваши гарантии и уйти. Там же он найдёт и интересующие вас документы. Примерно через час после отправки.

— Совет через три дня. Мне нужны документы к этому времени, — немного нервно процедил Миро.

— Тогда поспешите, господин. Если отправите гонца сегодня же, то непременно успеете в срок.

— Ладно, так и поступим. Твой план звучит разумно. Смотри, Фаро, если ты задумал предать меня и сыграть в другой команде, ты обязательно проиграешь.

Фаро молча поклонился и вышел из кабинета главы тайной службы.

Как и любой уважающий себя сотрудник тайной службы, Фаро давно разработал несколько вариантов убежищ, где можно укрыться и переждать политическую бурю. Слишком часто его коллеги становились крайними в скандалах, которые иногда вспыхивали в их обществе. Маги — не самые стабильные люди в Олирии. Тем более маги, которые опьянены властью. А Фаро такой один, уникальный. Не станет его — и кто будет внукам байки рассказывать у костра? Да и откуда внуки появятся, если даже детей Фаро ещё завести не успел? Эх, пора уже найти хорошую девушку, жениться и оставить службу. Может, теперь и выбора уже не будет.

Так размышляя и намеренно петляя между городскими постройками, Фаро пытался вычислить шпионов, которых скорее всего отправили Миро или Варен. Он зашёл в случайный дом, молча ткнул удостоверение тайной службы хозяину и вышел на соседнюю улицу через окно. Через пару кварталов он спустился на набережную канала и скрылся под аркой моста.

Глава 28. Тень из прошлого

Росс и Карма ехали по северному тракту вдоль Каатола уже неделю. Скоро должен быть мост. В этой части тракта не было другого варианта продолжить путь на север, поэтому конспирация и осторожность уступили географии. Стало существенно холоднее. Хоть и ненадолго, но практически каждый день небо затягивали тучи, лил проливной дождь, который превращал дороги в скользкую жижу. Несколько раз лошади поскальзывались на грязи, едва не уронив всадников в неё. Особенно по этому поводу переживала Карма. Мало кто хочет выкупаться в этом отвратительном месиве из бурой глины и удобрений, смытых дождём с полей. Ещё и в единственном комплекте одежды, посреди дикого поля, в нескольких вспашках от ближайшей деревни. Поэтому ночевать под открытым небом больше не стали. Росс взглянул на карту и запланировал ночёвку в одной из деревушек, которая прижалась к тракту. Они въехали в неё ещё засветло, поэтому магам сразу бросились в глаза величественные руины на холме. Высокий замок из белого камня, густо поросший плющом, явно был строением особенным. Росс никогда не слышал о нём и решил расспросить о руинах у местных.

В деревне, которая на карте значилась под именем Паргонтрис, нашёлся приличный постоялый двор. Внутри было чисто, тихо и тепло. Маги заняли стол рядом с камином, развалились в креслах и вытянули ноги. Молодая официантка, которая, похоже, приходилась хозяину дочерью, стала подавать ужин. Росс, который никак не мог забыть величественные руины, пошёл поговорить с трактирщиком.

— Здравствуйте ещё раз. Я хотел спросить вас о руинах, которые возвышаются над Паргонтрисом. Замок выглядит невероятно. Кажется, он излучает мощную энергию даже сейчас, когда пребывает в упадке.

— Здравствуйте. Это колдовская цитадель Паргона. Слышали о таком?

— Приходилось. Но это невероятно! Прошло столько лет, а замок до сих пор стоит! — удивился Росс.

— Деревню с тех пор перестраивали не раз, а цитадель жива-живёхонька.

— А что там внутри? Вы там были?

— Что вы, барин! Разве можно обычному селянину да в колдовскую цитадель! Все, кто туда ходил, давно сгинули. С тех пор как лорд Паргон умер, это гиблое место, нехорошее. Теперь там живёт только плющ да птицы.

Росс вернулся к очагу в задумчивости. Карма внимательно на него посмотрела.

— Что, ходил узнавать про замок?

— У меня это на лице написано, да?

— Слишком громко думаешь.

Внезапно Карма замерла. Её нос уловил едва уловимый, но до боли знакомый запах. Полынь и лаванда.

— Как и ты, девочка моя, — женский голос, низкий и властный, прозвучал откуда-то сзади.

Карма мгновенно вскочила, перевернув кресло, и обернулась.

— Валетта! — выдохнула она, испытывая одновременно безумный коктейль чувств из радости и панического ужаса.

— Здравствуй, дитя.

Карма тяжело дышала и смотрела на женщину широко открытыми глазами, не решаясь заговорить с ней. Росс уверенно шагнул к Карме, мягко, но твёрдо увлекая её за собой. Теперь, когда он оказался между ней и незнакомкой, маг накрыл ледяную от страха руку девушки своей и тихонько сжал.

— Добрый вечер. Мы не знакомы, меня зовут Росс, я мастер-маг из Эмоториума. Мы путешествуем с Кармой вместе.

— Валетта, — улыбнулась уголками губ женщина.

— Я рассказывала тебе о ней, — тихо проговорила Карма.

— Вот оно что. И что рассказывала? Хорошее? — заинтересовалась женщина.

— Да, Карма отзывалась о вас лично очень хорошо, — ответил Росс.

— Это приятно. Я старалась сделать для Кармы всё, что от меня зависело. И видишь, что получилось? Смотри, какой красоткой она выросла.

— С этим утверждением сложно спорить, — спокойно отреагировал Росс.

— Ты главное не забывай это повторять почаще, — подмигнула магу Валетта, — мы, девушки, это любим.

— Что ты здесь делаешь, Валетта? Я никогда не поверю, что ты случайно оказалась в том же постоялом дворе, что и мы.

— Почему бы и нет? Может, это судьба нас свела. В конце концов, у меня нет другой дочери.

— Потому что ты никогда не даёшь шанса чему-то произойти случайно. Я не знаю человека, который умел бы так идеально всё планировать, как ты.

— И снова комплимент! Как приятно общаться с молодёжью! — засмеялась волшебница.

Карма не улыбнулась. Она продолжала молча сверлить Валетту взглядом, в котором не осталось и доли детского обожания. Та спокойно отсмеялась, а затем будто по щелчку пальцев убрала с лица беззаботную материнскую улыбку и посмотрела Карме в глаза.

— Мне нужна твоя помощь, Лика. Поэтому я здесь.

— Ты уверена, что обратилась по адресу? Помощь? От меня? — Карма была возмущена.

— Да, потому что помочь можешь только ты.

Карма медленно выдохнула, она внимательно посмотрела на женщину, которую помнила и любила куда больше, чем свою родную мать. Девушка легонько поцеловала Росса в щёку и высвободилась.

— Допустим, я согласна тебя выслушать, — в её голосе стали слышны стальные нотки. — Ты и правда очень много для меня сделала. И, несмотря на всё, что произошло потом, я тебе благодарна. Помни, что я больше не та маленькая испуганная девочка, что только что потеряла отца. Я слушаю.

— Спасибо. Я постараюсь быть краткой. После того как ты сбежала, орден отвернулся от меня. Со мной не разговаривали несколько месяцев, наказывая меня за то, что я плохо справилась со своими обязанностями.

— Если ты меня просишь вернуться, я…

— Подожди, не спеши, дай договорить. За время твоего отсутствия орден… переродился, Лика. Старые, жестокие методы больше не используются. Наш новый лидер понимает, что истинного могущества можно добиться только сообща и добровольно. Он не требует слепого подчинения канонам. Мы предлагаем тебе место, которое принадлежит тебе по праву. До цели остался всего лишь шаг!

— К какой цели? Если ты не забыла, то я всё ещё не посвящена в ваши делишки.

— Этого я сказать не могу. Но могу поклясться, что цель благая. И нам нужна ты. Только один ритуал. И я исчезну из твоей жизни навсегда, если захочешь.

— Один ритуал? — Карма повернулась к Россу, мысленно советуясь.

— Ты можешь взять с собой и Росса. Никто не будет против.

— Я должна посоветоваться с Россом. Наедине. У нас договор.

Валетта кивнула.

— Ладно, я пойду проветрю голову. Вернусь через полчаса. Не скучайте.

Глава 29. Жребий брошен

Валетта вышла из зала, мягко прикрыв за собой дверь. Замок тихо щёлкнул, и наступила тишина.

— Что ты думаешь по этому поводу? — спросил Росс.

— Не знаю. Эта женщина разжигает во мне пламя. И я не могу разумно рассуждать. Как у неё вообще хватило наглости сюда прийти?! — в ярости выкрикнула волшебница.

— Постой… — Росс взял её руки в свои, пытаясь собрать всю доступную ему эмпатию. — В прошлый раз ты очень расстроилась и не захотела продолжать. Я не стал настаивать, ведь думал, что у нас много времени. Но оказалось, что решать надо уже сегодня. Может, пробил час? Расскажи о том, почему ты сбежала из ордена.

Карма помрачнела, но начала рассказ.

— Я подросла, мне стукнуло семнадцать. В этом возрасте все члены культа проходят инициацию. Я не знала, что это значит. Почему-то никто вокруг не обсуждал этого. Вероятно, такие разговоры в культе Надежды под запретом. Организация хочет знать наверняка, что все её члены готовы пожертвовать всем ради великой цели.

— И как же это доказать?

— Пожертвовать всё. Всё, что у тебя есть.

— И что же попросили пожертвовать семнадцатилетнюю сироту?

— Себя.

— Я правильно понял…

— Да, Росс, — скрипнула зубами Карма, — теперь мне это снится в кошмарах.

— Валетта знала? — Росс подошёл к Карме и заглянул в глаза.

— Я точно не знаю. — Карма с трудом проглотила огромный ком в горле и отвернулась. Росс обнял её за талию. Так они стояли какое-то время, приводя свои мысли в порядок.

— Ладно, давай постараемся отодвинуть старые раны и порассуждаем логично.

Карма вздохнула и слегка кивнула.

— Валетта сказала, что культ Надежды «переродился» и его руководство сменилось.

— Это могут быть пустые перестановки. Но если порядки поменялись…

— Если бы культ был прежним, я не стал бы даже обсуждать возможность твоего возвращения. Для меня они были бы первыми врагами. Хуже, чем бастион.

— Это очень мило, Росс, но кто мы по сравнению с этой древней организацией?

— Мы искали убежище от эмиссаров Бастиона Ка-Нефар. Кажется, община твоей наставницы парадоксальным образом может подойти. Враг моего врага легко может быть временным союзником.

— Если только база культа не окажется западнёй похуже магического бастиона, — продолжала сомневаться девушка.

— Это вряд ли. Во-вторых, руководители культа могут быть осведомлены о нашей проблеме и помочь нам.

— Это весьма вероятно. Больше об этом могут знать только маги бастиона. Тут я с тобой согласна.

— Ну и напоследок: ты сможешь окончательно рассчитаться с Валеттой, очистить свою совесть и стать полностью свободной.

— Это было бы здорово. Если, конечно, Валетта не лжёт, — снова вздохнула Карма.

— А ещё ты теперь не одна. И если что, мы вместе разнесём это мерзкое капище на камешки. И никто нас не остановит. Идёт? — улыбнулся Росс.

— Идёт, — прошептала Карма, развернулась к магу и поцеловала его. В этом поцелуе она не искала защиты или поддержки. В нём были только благодарность и твёрдая решимость. Когда они отстранились, плечи девушки наконец расслабились. Им больше не нужно бежать сломя голову, скрываясь от невидимого и всемогущего врага. У них есть план.

— Лика, я хотел тебя спросить. Ты не против, если перед уходом мы осмотрим руины магической цитадели Паргона? У меня неясное предчувствие, что это здание почему-то важно.

— Почему бы и нет. Заодно и Валетту немного позлим. Она явно торопится, хоть и пытается это скрыть.

— Я уверен, что это необходимо. Наверное, это потому, что Паргон связан с резонансом. А ещё крепость сама попалась нам на пути. Странное совпадение. Но стоит быть начеку. Кто знает, что приготовил Паргон для незваных гостей?

Глава 30. Цитадель теней

— Обследовать руины древней магической цитадели? Сейчас? Вы с ума сошли, мои хорошие? — спешила за Россом и Кармой Валетта.

— Мы тебя с собой не звали, можешь не ходить, — отрезала Карма.

— Я себе места не найду. Лучше с вами пойду.

— Хорошо, ваша помощь будет не лишней, — добавил Росс и скосил взгляд на Лику.

Та вела себя как ни в чём не бывало.

Тропинка, которая вела к замку, явно когда-то была широкой дорогой, мощёной круглым булыжником. Но за долгие годы густо поросла травой. Теперь приходилось проминать дорогу самостоятельно. Редкие храбрецы, о которых упоминал трактирщик, всегда проходили эту тропу однажды — в сторону цитадели. И никогда обратно. Звучит неприятно, но вряд ли когда-то в этой глуши собирались вместе сразу трое обученных магов. Так что попытаться стоит, — размышлял Росс про себя.

— Смотрите, вон проход! Видите, башня справа от разрушена!

— Замечательно, Росс, осталось научиться летать, — с иронией улыбнулась Карма.

— Давайте подойдём ближе. Там должна быть брешь и на уровне земли.

Росс оказался прав. В разрушенном бастионе были бреши на уровне земли. Похоже, крепость, лишившаяся хозяина, пала в бою с превосходящим противником. И штурмовали её прямо по этой дороге.

Несколько минут исследователи пробирались сквозь камни, щебень и растительность, которой густо поросла когда-то грозная крепость. Наконец они подобрались достаточно близко, чтобы заглянуть в проём. Росса накрыло неясное чувство тревоги, из проёма веяло холодом.

— Как тут… тихо, — прошептала Карма.

— Как на кладбище, — добавила Валетта.

— Я не боюсь мертвецов, — сказал Росс и шагнул в проём.

Карма молча последовала за ним.

— Это что-то невиданное. Дочь идёт в крепость, а мать боится! Не бывать этому, — Валетта бросилась догонять своих спутников.

Внутри разрушенного бастиона всюду можно было разглядеть следы древней битвы. Воины в полном вооружении лежали тут и там, застыв на века. Брошенные и забытые. Росс медленно шёл в сторону цитадели, внимательно смотря под ноги. Сердце бешено колотилось в груди, Россу начали чудиться миражи. Люди, крики, звуки шагов… Росс замер и медленно повернул голову направо.

— Стойте! Три шага назад! Вот почему никто отсюда не возвращался! — воскликнул маг.

— Что это? — непонимающе смотрела на объект Карма.

— Кажется, это портал… — прошептала в восторге Валетта.

— Да, только очень маленький, — добавил Росс. — Человек не пройдёт. Может, птица или яблоко, не больше.

— А что будет, если попытаться всё же пролезть?

— Не стоит пытаться. Помните, что никто раньше не возвращался.

— И что будем делать? — заворожённо смотрела на портал Валетта.

— Обойдём. Мы здесь не за этим, — отрезал Росс.

— А за чем мы здесь? — хором спросили Карма и Валетта, посмотрели друг на друга и отвернулись.

— Не за этим. Наша цель внутри цитадели. Идём.

В отличие от внешних укреплений, магическая цитадель выглядела невредимой. Её кристально белые стены блистали на солнце, будто она была выстроена только вчера.

— Это ненормально, Росс. Может, перестрахуемся?

— Ты о стенах? Мне тоже это не нравится.

Маг подхватил камень и швырнул его в стену цитадели. Камень не долетел до стены всего пару локтей и осыпался пеплом.

— Совсем неплохо для столетней развалины, — прокомментировала Карма.

— Это немного усложняет дело… — задумался Росс.

— Может, попробовать магией? — Валетта улыбнулась. Улыбка становилась всё шире, неестественнее, пока где-то в глубине её груди не зародился низкий, вибрирующий смех. Смех нарастал, пока не перешёл в грохот. Наконец посреди ясного неба ударила молния, угодив прямо в цитадель. Защитный экран поплыл волнами, но устоял.

— Это было эффектно, — похвалил Росс.

— Давайте я попробую, — вызвалась Карма.

Она зашептала заклинание. Шёпот становился всё громче, речитатив лился, как бурная река. Мощная, быстрая, неудержимая волна поднялась из глубин Лики и бушевала прямо здесь. Вот-вот сорвётся с места и устремится к цитадели. Росс не стал ждать своей очереди. Он подошёл к Лике, обнял её. Маг не стал сопротивляться или двигать волну. Вместо этого он направил всю мощь своей воли на девушку. Доверил ей свою жизнь. Блистающий купол окружил пару, а затем тонкой ниткой связал их с волной. Волна с грохотом влетела в щит цитадели, разбив его. Во все стороны посыпались радужные искры, в воздухе, как полчища светлячков, закружились обрывки колдовского щита. Они падали на землю и тихо шипели.

— Получилось! — улыбнулась Карма.

Валетта поражённо смотрела на магов, сотворивших это мощное заклинание, медленно подошла к ближайшему камню и села.

— Пророчество… — прошептала она про себя. — Оно сбывается.

Росс бросил в цитадель маленький камушек, убедился, что дорога свободна, и зашагал внутрь. Карма устало села рядом со своей бывшей наставницей.

Глава 31. Дары руин

Цитадель Паргона была абсолютно нетронута. За все эти годы Росс стал первым, кто переступил её порог. Внутри не было ни следов борьбы, ни трупов защитников. Как будто вчера Паргон вышел из башни, закрыл дверь на ключ и остановил время. В главном зале стоял большой стол, на нём был сервирован обед на двоих. Свечи ещё не успели зажечь. Над столом на нитях с потолка свисала огромная скульптура — два переплетённых кольца.

Росс стал подниматься по винтовой лестнице наверх. Древние ступени скрипели, Росс ступал очень осторожно, но всё же один раз едва не сорвался. Ступень не выдержала его веса и сломалась пополам. Маг успел схватиться за соседние ступени и, тяжело дыша, продолжил подъём.

На вершине башни оказалась круглая комната с окнами во все стороны. Стёкла до сих пор стояли в рамах, пропуская дневной свет в комнату. Солнечный луч проходил через стекло, преломлялся и падал светлым пятном на пол. Рядом с солнечным зайчиком в пол была вмурована линза.

— Интересно, что это такое? — пробормотал маг.

Он осмотрел линзу. Та была в медной оправе, изящно выкованной и украшенной выбитыми на ней письменами на неизвестном Россу языке.

Росс покрутил линзу, но не смог добиться ничего определённого. Тогда он сел на пол и задумался. Теперь солнце падало ему прямо на лицо и слепило. Он немного потерпел и отодвинулся от яркого света. И вдруг Росса осенило. Он вскочил, подошёл к окну и открыл створку. Солнечный луч, который перестал преломляться в оконном стекле, точно упал в линзу, преломился и теперь подсвечивал картину, которая висела на стене. Маг подошёл к картине, снял её со стены и увидел маленький потайной шкаф, в котором лежала одна лишь тетрадь в кожаном переплёте.

Карма и Валетта сидели на большом камне среди догорающих обрывков магического щита.

— Ты знаешь, я горжусь тобой, — тихо начала Валетта, не глядя на девушку.

Карма промолчала.

— Ты стала такой сильной, красивой, независимой. Я всегда мечтала быть такой, как ты стала теперь. И, кажется, ты нашла того, кто способен тебя понять, — продолжала Валетта.

— Ты знала, что Шарон приготовил для меня? — оборвала её Карма. Голос не дрожал. В нём прозвенел металл.

— Догадывалась.

— Спасибо, что не врёшь сейчас.

— Я догадывалась, но ничего не могла поделать.

— Ты могла сбежать со мной.

— Если бы я ушла с тобой, то они точно нашли бы нас обеих. И тебя бы уже никогда не оставили в покое. Мне пришлось остаться, чтобы быть твоим щитом.

Карма горько усмехнулась.

— Ты ведёшь нас в ловушку?

— Нет, Лика, в этот раз я не вру.

— Уникальный случай в истории, — криво усмехнулась Карма.

Валетта почувствовала эту колкую фразу не хуже пощёчины. Она горела на её щеке, причиняя физическую боль.

— Зря ты так, — выдавила из себя она.

Карма глубоко вздохнула, отпуская накопившуюся за годы обиду. Она посмотрела на женщину, которая когда-то заменила ей мать, и тихим голосом проговорила:

— Ладно, мама, я пойду с тобой и помогу чем смогу. Надеюсь, это не станет моей последней ошибкой.

Валетта не выдержала, её плечи затряслись от тихих, сдавленных рыданий, она потянулась и крепко обняла девушку.

— Мне так тебя не хватало… Прости меня.

В этот момент Росс спустился по ступенькам цитадели, с тёплой понимающей улыбкой посмотрел на обнимающихся волшебниц.

— Ладно, похоже, мы нашли в этой цитадели даже больше, чем рассчитывали.

В руках маг сжимал небольшую тетрадь в кожаном переплёте, но сейчас она казалась ему лишь незначительной деталью по сравнению с сокровищами, добытыми здесь, среди руин.

— Можно двигаться дальше, — добавил он.

Глава 32. Объятья Надежды

Весь путь до новой базы культа Надежды Лика и Валетта увлечённо разговаривали. За годы разлуки накопилось очень много историй, слёз и радости, которыми нужно было поделиться. Росс только слушал, улыбался, иногда вставлял небольшие комментарии — особенно в той части, которую они с Кармой пережили вместе. Валетта тоже рассказала о том, как изменился орден после смерти Шарона — древнего старика, который управлял культом чуть ли не с момента его основания. Идея, лежащая в основе ордена, принадлежала не ему, но фанатическая преданность делу, упрямство и напористость в конце концов привели его на вершину. И столкнуть его оттуда никто не смог. Пока смерть не взяла своё.

Многие бессмысленные и жестокие ритуалы ушли в прошлое. Некоторые виды Искусства, которые ранее были запрещены без особой на то причины, вышли из подполья. Многие решения теперь принимались сообща.

— Звучит прекрасно, Валетта. Похоже, ваша община процветает. Тогда зачем ей мы? — скептически отнёсся к её хвалебной речи Росс.

— Чтобы выполнить ваше предназначение, конечно.

— Я об этом ничего не знаю. Если говорить открыто, я не знаю, что со мной будет даже сегодня вечером.

— Это потому что ты слеп. Но ты ещё можешь прозреть. Как и моя дочь.

Росс пожал плечами. Религия никогда не интересовала его — в том числе и с магическими атрибутами.

— Ладно, Росс, это моя вера, я не пытаюсь тебя завербовать. Скажи лучше, какие у вас планы после нашей победы?

— Что вы имеете в виду? — немного насторожился Росс.

— Я? Ничего, — украдкой подмигнула Карме Валетта. — Просто болтаю.

— Если говорить открыто, то планов нет. Мы только что приняли очень важное решение, а до этого наша жизнь вообще была слишком непредсказуема для серьёзного планирования.

— Мам, мы сами разберёмся, не переживай. Мы с Россом знакомы всего ничего, — вмешалась Карма. Она немного помедлила и продолжила: — Да, мы многое пережили вместе — хватит на целую жизнь. Но всё-таки ещё слишком мало друг друга знаем.

— Как скажешь, дорогая, как скажешь.

После того как решение было окончательно принято и отряд стал двигаться в сторону базы культа Надежды, Росс с Кармой наконец узнали, где именно она находится. Как и предполагал маг, культисты построили себе убежище рядом с мелким хутором, который не обозначен на картах. К нему не ведёт даже сколько-нибудь заметной дороги. Так, тонкая лесная тропинка, которой одновременно пользовались люди и дикие звери. Зато тропинка была помечена рунами, сверкающими в лунном свете. Маги провели весь день в дороге, солнце уже давно опустилось за горизонт, но Валетта продолжала двигаться дальше. Лошади угрюмо ворчали, выражая недовольство эгоистичными хозяевами, которые могли бы хоть немного пройтись на своих коротких ногах, но продолжали покорно шагать, уныло понурив головы. Руны, начертанные на деревьях, всё время изменялись, но Росс не знал этого языка, поэтому их значение оставалось для него загадкой. От скуки он пытался найти некоторую систему, но информации явно было недостаточно для расшифровки. Росс даже хотел было догнать Валетту и спросить, но передумал.

Наконец деревья расступились, и перед путниками в лунном свете открылся спящий хутор Шаронтрис.

«Очевидно, название поселения было связано с покойным лидером культа. Видимо, по мнению членов общины, безумный старик заслужил такую честь. Мир несправедлив», — подумал Росс, но не стал говорить вслух.

Ещё на подходе к деревне их окликнули. Из тени выступили двое стражников. В руках у одного из них был поглотитель, другой держал в руке слабо светящийся клинок.

Валетта молча вытянула руку, и на её ладони засветилась руна — совсем как в лесу на деревьях. Стража кивнула женщине, приветствуя, и вновь отступила во тьму.

Валетта развернулась к Россу и Карме и торжественно изрекла:

— Друзья мои, добро пожаловать в Объятья Надежды. Так я называю нашу обитель. От всего Шаронтриса и ордена я хочу поприветствовать вас. Мы очень вам рады.

Навстречу путникам вышел мужчина в белоснежной мантии. На его шее висел амулет из сдвоенных колец, сделанных из древесины белого дерева.

— Валетта полностью права. Надеюсь, вам будет хорошо у нас.

— Здравствуй, Готар, — коротко кивнула Валетта. — Как у нас идут дела?

— Теперь прекрасно. Были кое-какие проблемы, но мы их решили. Пойдёмте, я вас устрою на ночлег. Завтра уже поговорим. Вы, верно, устали с дороги.

Глава 33. Чужие среди своих

Наутро сразу после завтрака Валетта повела Росса и Карму осматривать Шаронтрис. Хотя больше похоже было на то, что они сами оказались экспонатами. Жители с видимым интересом глазели на чужаков, трогали их одежду, засыпали Росса и Карму вопросами. Далеко не все члены культа оказались волшебниками. Были тут крестьяне, ремесленники, лекарь и учитель. Карма не была в Шаронтрисе ни разу — она совершила свой побег из другого места. Но, в отличие от Росса, ей был знаком быт ордена. А ещё, как оказалось, были и старые друзья.

— Карма? Это ты? Будь я проклят навеки! — выкрикнул молодой мужчина, который сидел под деревом, изучая какой-то труд по теоретической магии.

— Иолис! Как я рада тебя видеть! — искренне улыбнулась Карма. — Как ты вырос!

— И ты тоже, ты стала такой красавицей! Сколько лет прошло?

— Много, Иолис.

Росс, который до этого стоял в сторонке и наблюдал со стороны, неспешно подошёл к беседующим. Он приобнял девушку за талию и протянул руку незнакомцу.

— Росс, — представился он, пожимая руку немного сильнее, чем следовало.

Карма спохватилась и представила магов друг другу:

— Росс, познакомься, это Иолис, мой старый друг. Он проходил обучение вместе со мной. Иолис, это Росс, мастер-маг из Эмоториума. Мы… мы сейчас вместе. А ещё нас обоих пригласили поучаствовать в каком-то важном для ордена ритуале. Ты не в курсе?

— Да, Иолис, если ты что-то знаешь о предстоящем нам ритуале, то просвети нас немного. Валетта — прекрасная женщина, но из неё слова клещами не вытянешь, — вставил Росс.

— Если говорить прямо, то конечной цели нашего ритуала я тоже не знаю. Надеюсь, она всё-таки есть. Вся эта секретность порядком раздражает. Каждому участнику ритуала выделена конкретная роль. Каждый выполняет свою работу, а Готар сплетёт это всё воедино и сделает что-то поистине неординарное.

— Что именно? Зажжёт второе солнце? Остановит время? Вырастит нам крылья? — Карма не удержалась от сарказма.

— Я правда не знаю. Я сейчас работаю над своей частью, — он постучал пальцем по внушительному фолианту, с которым стоял в обнимку. — А вы займётесь своей. Скоро вам дадут необходимые инструкции. Ладно, друзья, я и так порядком выбился из графика. Пообщаемся позже. За ужином, например.

Росс и Карма попрощались с Иолисом и продолжили осмотр.

— Друзья значит? Столько лет прошло, а парень тебя хорошо помнит.

— Я не поняла, ты что, ревнуешь? — удивилась Карма.

— Я удивляюсь, — немного смутился Росс. — И вообще, чем мы здесь заниматься планируем? — решил он поскорее свернуть скользкую тему.

— Этот вопрос мы зададим Готару.

— Когда?

— Прямо сейчас. Смотри! — Карма указала Россу на беседку, увитую белыми розами. Внутри сидел Готар и махал им рукой.

— Присядьте. Я хотел с вами побеседовать. Вы, наверное, заметили: в нашей небольшой общине каждый занят делом. У каждого своя роль, выделенная ему по способностям и возможностям. Сегодня вы новички и работы у вас нет. Но уже завтра я хочу, чтобы вы включились в процесс.

— Готар, мы можем начать сегодня, если кто-нибудь наконец объяснит нам, чем именно вы тут занимаетесь. И, что самое главное, что требуется от нас лично. От меня и Кармы, — раздражённо сказал Росс.

— Тише, мой друг, наступит время — и ты всё узнаешь. Если вы готовы, то, конечно, начнём сегодня. Ваш энтузиазм мне нравится.

— Раз, два, три, четыре, пять… говорите уже, Готар! — не выдержала Карма.

Готар рассмеялся.

— Молодёжь бывает так горяча. Ладно, мы хотим связаться с соседним миром. Передать им весточку от нас, обменяться с ними знаниями, спасти достижения нашей цивилизации и, конечно же, перенять мудрость наших соседей по ту сторону кромки.

— Уже лучше, — улыбнулся Росс. — А как мы можем вам в этом помочь?

— Птичка мне нашептала, что вы с Кармой обладаете навыками, которые превосходят обычную магию, как клаберийский клинок превосходит кухонный нож. Нам нужна эта мощь, но ударить нужно в нужную точку и в точно рассчитанное время. Вы сможете?

Карма пожала плечами.

— Надо пробовать. У нас в последнее время получается всё лучше.

— Вот и здорово. Пространство для тренировок мы вам дадим.

— Карма, подожди меня немного. Мы отойдём с Готаром и поговорим.

Он отошёл подальше от девушки и вышел на белоснежный каменный балкон, который нависал над руслом небольшой реки.

— Люблю это место, правда красиво? — Готар покосился на мага.

— Готар, мы же друзья, верно?

— Конечно, Росс.

— Тогда давайте говорить прямо. Я тут для того, чтобы помочь Карме вновь обрести свободу. Мы пришли сюда добровольно и ждём, что после того, как окажем вам услугу, о которой вы нас просите, орден не станет искать её или пытаться удержать.

— Не станет. Если, конечно, она сама не захочет воссоединиться с нашей общиной.

— Не захочет.

— Возможно. Но это же ей решать, верно?

— Верно.

— Вот и славно. Я распоряжусь, чтобы вас проводили в место, где вам будет удобно провести тренировку. Конкретное заклинание не важно. Необходимо вызвать резонанс и сконцентрировать максимальную энергию в одной точке. До скорого!

Готар вернулся в беседку, а Росс какое-то время ходил по балкону, обдумывая сложившуюся обстановку. Он подошёл к Карме, коротко поцеловал её.

— О чём говорили?

— Хотел убедиться, что все играют честно.

— Убедился?

— Не уверен, — задумчиво проговорил Росс. — Но мы сыграем по их правилам и посмотрим, к чему это приведёт.

Глава 34. 4128 год

Миро молча ходил по своему кабинету из угла в угол, как тигр в клетке. Угрюмое молчание и решимость росли с каждым шагом. В кабинет постучался один из его сотрудников.

— Старейшина, я насчёт своего доклада о ситуации в Клаберии…

— Пошёл вон! У меня нет времени на эту чушь, — процедил сквозь зубы Миро.

Сотрудник мгновенно исчез за дверью. Все знали, что Миро терпелив, расчётлив и не разбрасывается квалифицированными кадрами. Но если по какой-то причине он выходит из себя, то лучше не попадаться ему на глаза.

— Где этот подлец Фаро? Он же обещал доставить документы ДО собрания Совета.

Миро со всей силы ударил кулаком по столу и сразу же об этом пожалел. Вспышка боли немного отрезвила разум, но кулак теперь неприятно ныл.

— Ладно, мерзавец пожалеет, что подставил меня. Я и так размажу Варена.

Он подошёл к зеркалу, оправил одежду, аккуратно зачесал чёрные как смоль волосы и вышел из башни. Сотрудники, которые попадались на глаза, смотрели в пол или делали вид, что страшно заняты. «Слизняки», — подумал Миро и быстрым шагом отправился к зданию Совета.

Рядом со входом Миро встретил леди Ровену. Он вежливо поклонился и открыл перед ней дверь. Та сухо кивнула и зашла в здание. «Плохой признак», — мелькнуло в голове у главы тайной службы Бастиона.

В зале Совета уже собрались все остальные старейшины. Варен расслабленно сидел во главе стола и о чём-то разговаривал с Жарисом и Лораном. Увидев Миро, он улыбнулся и жестом пригласил его за стол.

— Мы уж было решили, что вы не придёте, уважаемый Миро, — язвительно поприветствовал его Варен.

— Откуда такие мысли? Я хоть раз пропускал заседание? — враждебно отреагировал Миро.

— Обычно вы не опаздываете, вот мы и подумали, — пожал плечами глава Совета.

Он встал, немного откашлялся и объявил начало заседания.

— Коллеги, у меня есть одна неприятная новость, с которой я хочу начать наше заседание, ведь она не терпит отлагательств.

Старейшины сосредоточенно посмотрели на Варена. Только Миро делал вид, что ему скучно. Он молча обдумывал свою обличительную речь, которая должна размазать этого старика.

— Я обещал вам раскрыть свою переписку с культом Надежды, и я принёс все письма, которые хранятся у меня.

Миро едва не хлопнул в ладоши от удовольствия. «Этот тупица сам роет себе яму. Может, мне вообще постоять в сторонке и посмотреть?»

— Но, в дополнение к ним, — продолжал Варен, — я принёс и кое-что другое.

Миро насторожился и принялся слушать его внимательнее.

— Эти документы были получены мною в ходе оперативной переписки с высокопоставленным членом культа. Я намеренно не распечатывал конверт. Совет может убедиться в подлинности печатей и сигнального заклинания, наложенного на пакет.

Варен достал из сумки, которая лежала у него на коленях, крупный конверт, положил его на стол и с силой толкнул в сторону Жариса Скептика.

— Дорогой Жарис. Не окажете ли честь? Никто не сомневается в вашей справедливости и беспристрастности.

Все присутствующие склонились над столом, жадно пожирая глазами конверт. Жарис раздражающе неторопливо поднял конверт, провёл над ним рукой, всмотрелся в ауру предмета.

— Конверт запечатан и защищён от вскрытия. Заклинание не слишком качественное, но с момента наложения попыток вскрыть не было.

Жарис пошевелил губами и вскрыл печать. Аккуратно, чтобы не повредить содержимое, он достал пачку писем и сдвоенное кольцо из белого дерева. Глаза Миро расширились, он тихо встал, пользуясь тем, насколько увлечены конвертом другие, и медленно-медленно подошёл к окну. Жарис достал из кармана увеличительное стекло и склонился над артефактом. В зале повисла мёртвая тишина. Казалось, что все одновременно перестали дышать. На внутренней стороне одного из колец мелким шрифтом было выгравировано: «Миро Эленари, 4128».

Жарис мгновенно поднял голову и крикнул:

— Стража, схватите Миро! Он предатель!

Миро не стал ждать, когда его схватят. В два прыжка он разогнался и совершил умопомрачительный прыжок. Стекло и старинная оконная рама разлетелись в дребезги. По мостовой зазвенели осколки, а сам Миро покатился по ней, но тут же вскочил и побежал. Стража гналась за ним, рядом с ухом просвистела стрела. Несмотря на должность, Миро никогда не был шпионом или теневиком. Он был целителем, армейским магом-медиком. Большинство заклинаний его школы полностью бесполезны на поле боя, но были и другие. На бегу Миро выхватил из кармана тонкий шприц, с размаху воткнул его себе в бедро. Довольно скоро расстояние между ним и преследователями стало увеличиваться. Наконец бывший старейшина добрался до врат магического бастиона. Группа стражей отдала честь Миро, он замедлился и отдал приказ.

— Предатели преследуют меня. Задержите их. К бою, братья!

Уверенный голос старейшины, а ещё, конечно, тот факт, что Миро был их непосредственным начальником, в верности которого никто не сомневался, заставили стражей принять боевой порядок, выставить щиты. Преследователи остановились и тоже приготовились к бою.

— Что вы делаете? Вы что, тоже хотите быть повешенными, как Миро? Очистите дорогу немедленно!

— Старейшина Миро отдал нам приказ, мы подчиняемся ему и Совету, а не какой-то шестёрке из охранки, — твёрдо ответил начальник караула.

— Бестолковый тупица. Он уходит! — беспомощно скрипел зубами один из преследователей.

— У меня протокол и приказ, я не сделаю ни шагу назад, — стоял на своём страж.

— А-а-а, без толку. Теперь мы его уже никогда не догоним, — махнул рукой другой преследователь. — Идём, доложим Совету, что натворили эти олухи у ворот.

Глава 35. Живой бог

Готар ушёл, а уже через несколько минут за ними пришла девушка. Молодая, весёлая, с огромными восторженными глазами. Девушка всю дорогу болтала, чем порядком надоела Россу.

— Хорошо, что вы резонансные маги. Готар говорил, что для эксперимента потребуется энергия, которая может уничтожить целую гору! Обычный маг сгорел бы дотла, но вы должны выдержать.

Карма и Росс обменялись взглядами, но промолчали. Китана отвела их на окраину посёлка. Здесь был выстроен полигон для магических экспериментов. Волшебники культа всю свою жизнь занимались исследованиями. И конечно, любое знание без практики мертво.

На полигоне уже был расчерчен ритуальный круг, в центре возвышался небольшой чёрный обелиск. Солнечные лучи как будто огибали его, не касаясь. У него даже не было тени.

— Красивая вещь, правда? — беззаботно вставила Китана. — Говорят, что он служит якорем для связи с другим миром. Когда оттуда придёт сигнал, эта чёрная штука не даст ему промахнуться. Надеюсь, она сработает как надо.

— А откуда это у вас? — заинтересовался Росс.

— Не знаю, может, сами сделали, а может, кто из магов притащил, — пожала плечами Китана, нисколько не интересуясь происхождением «красивой вещи».

— А на когда назначен ритуал? — спросила Карма.

— Уже этим вечером, на закате. Не бойтесь! Все, кто погибнут во время такого великого события, точно попадут в рай! А ещё вас будут помнить как героев.

— Мы вообще-то планировали жить долго и счастливо.

— Да? — удивилась Китана. — Ну тогда я от всего сердца желаю вам удачи. Пусть всё пойдёт по самому хорошему сценарию.

— Китана, спасибо за помощь. Думаю, дальше мы сами справимся. Наши эксперименты могут быть весьма опасны для посторонних, поэтому прости, но тебе придётся уйти.

— Увидимся, Карма! — махнула рукой Китана и вприпрыжку побежала в сторону посёлка.

Лика повернулась к Россу.

— Что нужно Готару?

— Не так уж много, судя по его словам. Любое достаточно мощное заклинание, усиленное резонансом.

— У нас очень неплохо вышло в руинах цитадели. Это было не только мощно, но даже приятно.

— Впервые.

— Да, может, наши тела немного привыкли, а может, мы впервые это контролировали.

— Я тут на досуге открыл дневник Паргона. Язык дневника архаичный, но разобрать смысл можно.

— И?

— Ничего особенного, он просто записывал свои мысли. Но я нашёл кое-что ещё.

Карма вопросительно посмотрела на мага. Росс раскрыл дневник: в центре Карма увидела небольшой отсек. Кто-то вырезал из страниц небольшой прямоугольник и спрятал там амулет. Именно такой амулет носили все члены культа Надежды — сдвоенные кольца из белого дерева.

— И что это означает?

Росс пожал плечами, захлопнул дневник и положил его в карман.

— Ладно, давай попробуем.

Волшебница вдохнула воздух полной грудью, её мысли текли быстро, свободно. Она потянулась мыслью к небу, представила себя ветром. И выдохнула. Волосы зашевелил лёгкий бриз, через мгновение он стал крепчать, через два — шквальный ветер рвал на них одежду. Росс наслаждался ураганом, повернулся к нему лицом и запел:

«Встань, волна, разбейся о гранит,

Там, где бездна с небом говорит.

Качай корму, рви парус в клочья,

С тобой бороться будем этой ночью.»

Он взял за руку Карму, активируя свой фирменный щит. Ветер окружил их, грозя растерзать… Но внутри урагана образовалось око. Воздух вокруг сверкал от электричества, но маги посреди него оставались в полной безопасности. Росс поцеловал Карму, и ураган стал быстро стихать. Посреди полигона стояли два мага и счастливо улыбались.

— А что это ты там пел? — спросила девушка.

— Да так, вспомнил песню из детства.

— Неплохо вышло.

— Спасибо.

К вечеру на полигон стянулись участники ритуала. По задумке их было двенадцать человек, не считая Росса и Кармы. Росс сидел под тенью дерева и медитировал. Карма, скучая, наблюдала за приготовлениями. Несколько человек тащили к полигону что-то по-настоящему большое. Девушка приподнялась, чтобы разглядеть получше предмет. Оказалось, что это была огромная деревянная арка, густо украшенная резьбой. Арку установили рядом с чёрным обелиском. Карма заворожённо смотрела на неё, затем очнулась и положила руку на плечо Россу.

— Что ты об этом думаешь?

Росс открыл глаза, стряхнул оцепенение и тоже внимательно посмотрел на арку.

— Это то, о чём я думаю?

— Если ты говоришь о портале, то я согласна.

— Мы же не хотим соединить два мира, не зная, что там по ту сторону? — забеспокоился Росс.

— Похоже, именно этого и добивается Готар.

— Если подумать, Валетта тоже говорила про ПОСЛЕДНИЙ ритуал.

— Это нужно остановить.

Росс и Карма поспешили к остальным.

— Готар, ты говорил про связь и мудрость друзей из соседнего измерения. Ты не упоминал портал.

— Не упоминал. А что, это имеет значение? Так мы установим диалог и торговый обмен.

— Или уничтожишь наш мир.

— Всё под контролем, друзья, пора начинать. Зажгите свечи!

Другие участники ритуала бросились выполнять поручение.

— Стоп, — зло возразил Росс. — Мы не будем в этом участвовать.

— У вас нет выбора, молодой человек. Все мы покинем этот полигон только после открытия портала.

— Чёрта с два! Мы уходим прямо сейчас!

Готар, несмотря на возраст, двигался с неестественной скоростью, он в один прыжок добрался до Кармы и поднёс к её горлу острый ритуальный нож.

— Я так не думаю. Не шевелись, дорогая, этот нож разрежет и луч света, если действовать аккуратно.

Лицо Росса исказила холодная, смертельная ярость. Если минуту назад он ещё испытывал сомнение, то теперь оно исчезло. В его глазах читалась решимость.

— Убьёшь её — я буду резать тебя очень медленно, — тихо проговорил он.

— Не убью, если вы выполните свою половину договорённости.

— Зачем тебе это?

— Три поколения мы стремимся вернуть наш мир в семью. Мы станем единым сообществом. И сейчас наступил момент истины. Ты можешь стать частью истории, не глупи! — со страстью выкрикнул Готар.

Готар немного увлёкся своей речью, и Карма, которая увидела в этом свой шанс, рванула изо всех сил его руку вниз, вырвалась и побежала к обелиску.

— Стой! Не трогай обелиск! — выкрикнул Готар, и с его рук вырвалось огромное чёрное копьё. Готар швырнул его в спину девушки. Время замедлилось, копьё летело чёрной тенью. Росс понял, что не успеет закрыть Карму магией. Поэтому просто прыгнул, чтобы закрыть её собой. Уже в полёте вспыхнул щит в попытке отразить заклинание Готара. Карма обернулась и встретилась взглядом с Россом, её глаза расширились, ужас мгновенно накрыл всех присутствующих. Все маги упали на колени, схватились за головы, не в силах сдерживать рыданий. У Готара изо рта потекла пена, начался припадок, из глаз ручьём потекла кровь. Копьё вошло в бок Росса, щит вспыхнул, но маг всё равно рухнул на землю как подкошенный.

— Не-е-е-е-ет! — вопль отчаяния Кармы был слышен на десять вспашек.

Девушка бросилась на землю и, вне себя от горя, обняла мага, стала покрывать поцелуями его лицо, заливать слезами.

Росс захрипел, повернулся на бок, его вырвало.

— Живой! Любимый! Ты живой! Слава духам!

— Кажется, да.

Он достал из кармана горелый дневник Паргона. Бумага буквально истлела под действием страшного заклинания. Внутри дневника был спрятан амулет из сдвоенных колец. Он также обгорел, но, похоже, именно он спас Россу жизнь. Бок горел адским огнём, но умирать прямо сейчас Росс не собирался.

Члены культа стали по одному подниматься на ноги. Они потерянно оглядывались, а затем замирали и смотрели куда-то в сторону. Росс поднял голову и увидел, как вспыхивает портал. Волны энергии плескались внутри арки. Постепенно волны гасли.

Росс посмотрел на труп Готара. Из глаз и ушей до сих пор текли ручьи крови.

— Лика, нужно уходить. Сейчас.

Девушка помогла Россу встать, вместе они поковыляли прочь. Через десяток шагов Лика обернулась, чтобы посмотреть, будет ли погоня, но культисты полностью потеряли к ним интерес. Они пали ниц и поклонялись своему живому богу — порталу.

На небольшом холме, расположенном рядом с Шаронтрисом, стоял одинокий человек. Пыль на мантии старейшины магического бастиона Ка-Нефар говорила о долгом путешествии, которое он совершил. Горящими глазами он смотрел на гладь портала и прошептал:

— Свершилось.

Эпилог

Арка гудела. Этот низкий, вибрирующий звук нельзя было услышать, но можно было почувствовать. Гладь портала отражала багровый закат над Шаронтрисом. Культисты в религиозном экстазе всё ещё лежали ниц, разговаривая со своим новым холодным богом. Но не все были счастливы видеть работающий портал. Где-то далеко, за сотни вспашек отсюда, в высоких башнях магического бастиона Ка-Нефар и аскетичных залах императорского дворца, готовились к войне.

А на пыльной дороге, ведущей прочь от проклятого хутора, двое делали свои первые шаги, чтобы столкнуться с бурей, которую сами же и разбудили.

Конец первой книги.