Инспектор Миров - 2. Пленник

ЧАСТЬ I. Бандит

Первая книга - https://author.today/reader/72156

Пятеро путников стояли на вершине горы. Сжимая в руке серебряный кинжал, Игорь смотрел, как мелкая снежная крупа заметает восьмиугольный символ, начерченный на гладко отшлифованном камне. Вокруг камня были разбросаны черепки и обломки глиняной утвари, а горки снега по краям огороженной площадки что-то смутно напоминали. Игорь положил кинжал на парапет и уже приготовился начать ритуал, когда его хлопнули по спине.

- Смотри! - воскликнула Бродяжка и, когда он обернулся, указала на небо.

Огромный жёлто-красный дирижабль медленно проплывал примерно в двух милях к северу от того места, где стояла их группа.

- Может, догоним? - прищурившись, спросил Игорь. - Угоним и попробуем свалить? Что там нам советовала старуха?

Бродяжка задумчиво закусила нижнюю губу, а потом сказала:

- Думаю, успеем на следующий. Давай сначала покончим с этим.

Игорь кивнул и, снова повернувшись к камню, положил на него кинжал. Клинок тут же подсветился синим.

Игорь улыбнулся.

Кинжал был полностью готов для жертвоприношения.

Глава 1. Рояль из кустов

Хуже всего, когда по лбу стекают струи липкого пота, а ты не можешь их стереть, потому что привязан к гребаному роялю, думал Игорь, отрешенно глядя себе под ноги.

Солнце в мире Прерии жарило нещадно. Сзади, от горящего поезда, лежащего на боку, тянуло смесью запахов угля, металла и паленой плоти. Где-то в вышине парила крупная хищная птица - не то гриф, не то стервятник. Полуденный зной искажал силуэты стройных, как на подбор, древовидных кактусов, заставлял их колыхаться, как будто незримый повар слепил их из едко-зеленого желе. Вокруг не было ни души - лишь трупы убитых пассажиров поезда, обломки автоматонов, механический коней и кибитки, на которой Мэри - она же Бродяжка - планировала увезти несчастных детей. Местное светило описывало полукруг на небе почти в зените, а махина сошедшего с рельсов поезда высилась позади, потому спасительной тени ждать не приходилось.

Вдобавок раскаленные рельсы жгли задницу через штаны, но, к счастью, Игорю удалось проваливаться в состояние, смутно напоминающее сон - некое подобие прострации. Очнулся он от того, что Бродяжка принялась, пыхтя, раскачивать обломки рояля.

- Живой?

- Да вроде. И, кажется, даже паралич закончился… Сейчас...

Он попытался пошевелить руками за спиной. Россыпь системных сообщений подтвердила догадку:

[Модификатор “Паралич” отключен!]

[Основное задание: Выйти из игры, пока не сдохнешь]

[УРОВЕНЬ: 11]

[Здоровье: 273/350] [Модификатор: "Отравление", -200 HP в день]

[Сила: 7] [Интеллект: 8] [Телосложение: 11]

- У меня десять минут назад закончился, видимо, медицина чуть более вкачена, - сказала Бродяжка.

- А отравление еще активно? - Игорь вывернул голову налево, силясь рассмотреть соратницу.

Бродяжка молча кивнула. Растрепанная, вспотевшая, но все еще вполне симпатичная, мелькнула предательская мысль в голове Игоря. Нет уж, не время для рассуждений о женской привлекательности! В первую очередь - надо выбраться и найти воду, чтобы не загнуться от обезвоживания.

- Ага, - грустно отозвалась Бродяжка. - Еще пара часов, и у меня останется пятьдесят HP. Если доктора не найдем или противоядие не скрафтим. Что делать будем, помощник шерифа? Есть идеи?

Игорь поерзал на рельсах и пробормотал под нос:

- Ну, смотри… Получается, выйти из игры мы не можем?

- Угу.

- И умереть, чтобы отреспауниться - тоже.

- Ты это уже по третьему кругу говоришь, ну! Можем, наверное, но пока что нас некому убить.

- И то верно… Давай, может, попробуем приподнять рояль? На счет раз-два-три! Ы-ыы!

Игорь уперся ногами в шпалы и, навалившись спиной на рояль, напрягся - без толку. Лишь какие-то клавиши случайно квакнули о рельсы, порезав слух.

[Урон -10HP] [Здоровье 243/350]

- Да какой, нахрен, урон?! За что?!

Руки начали затекать - странно, что только сейчас. Вдобавок ощущение было вполне осязаемым - благодаря приобретенному недавно скафандру “Оазис”, гарантирующему стопроцентное погружение. Тот же запах гари от поезда - его заслуга. И детский смех, когда Бродяжка вытащила детишек из вагона…

Именно из-за детей “сладкую парочку” привязали к раздолбанному роялю. Сделал это Заяц Кирк, всемирно опасный преступник, за поимку которого начальниками из Тайной Полиции была обещана сумма, сопоставимая с годовым заработком тамошнего лейтенанта.

За этой суммой и охотился Игорь… и поплатился за самонадеянность.

- Слушай, ну мы же на путях сидим, верно?

- Какой ты наблюдательный… - Бродяжка закатила глаза.

- Нет, я к тому, что скоро приедет поезд, расфигачит рояль и нас вместе с ним, и тогда здравствуй, долгожданный респаун, сечешь?

Бродяжка горестно вздохнула.

- Увы, перед ограблением я перевела стрелки. Не будет никакого поезда, мы на недостроенной ветке сидим, она к шахтам ведет.

- Ну, может, ремонтный поезд? Состав же надо куда-то убрать…

- Ха! Здесь такие не ходят. Ты че, реально думаешь, что сценаристы предусмотрели такую штуку? Проще все перерисовать, когда мы уйдем… Ой, смотри! Слева!

Со стороны горящего поезда послышалась выстрелы. Игорь повернул голову и прищурился. К дрожащим в потоках горячего воздуха кактусам прибавились силуэты двух всадников.

[Бандит, романец, 7 уровень, мужчина]

[Бандит, блэк, 8 уровень, мужчина]

- Ну что, давай я беру темненького, а ты светленького? - предложила Лиза.

- Мы не в пабе, и еще у нас руки связаны, ага.

- Блин, точно! Сучий кролик...

- Не то слово, угу. Смотри, а вон и третий.

[Бандит, саксиец, 9 уровень, мужчина]

- Миранда! - позвал Игорь, но ему в очередной раз никто не ответил. - А ничего, что у тебя в банде представители трех разных народов? Считаю, это баг!

- Умерла Миранда, походу. Глюк какой-то, накрылась вместе с игрой. Ты в чате был? Загляни, ради прикола.

Игорь заглянул. На всех каналах царил полный хаос. Кое-как удалось выловить из потока знакомые никнеймы на главном канале:

GunBoy> Я не могу выйти!

LinInMyLife25> Я тоже! У тебя оазис?!

GunBoy> Нет! И я шевелюсь с трудом! ЧТОЗАХНЯ?!

Gauss1998> И оазисы, и шлемы, значит. Шлемы-то как?

GIDROPHOB> Ну, они ж там впрыскивают что-то. Для эффекта синестезии, вот и парализовало.

Rodrick23> Они заплатят за это!

Gauss1998> Ого, Родрик в сети!

GunBoy> РОДРИК В СЕТИ!!!

Игорь нахмурился. Он даже не знал, радоваться или горевать, что так много знакомых оказались запертыми онлайн вместе с ним и Бродяжкой.

Заглянул в глобальную карту - она почему-то тоже оказалась недоступна. Отображался лишь небольшой клочок земли вокруг разрушенного поезда, как будто других локаций они в этом мире еще не посещали.

- Эй, ты там завис, что ли? - послышался голос Бродяжки.

Игорь закрыл карту и чат.

- Родрик тоже онлайн, прикинь?

- Что за Родрик?

- Не уверен, но, походу, это тот перец, что победил этого… василиска на центральной улице Миддлбурга.

- Не слышала об этом. Ладно, потом. У нас тут как бы проблема нарисовалась… в полный рост, не забыл?

И действительно: бандиты-всадники были уже близко. Хриплый блондин-саксиец резко приструнил коня и спрыгнул с седла, едва не приземлившись Бродяжке на ботинки.

- Ба, да это никак сама Безумная Мэри? - хохотнул бандит, беззастенчиво рассматривая Лизу. - Та самая, которая на прошлой неделе прикончила Лесли Стефенсона. А с нею парень - я видел его в салуне, когда тот стальной охотник расправился с Мак-Кавендишем. Ну-ка, посмотрим, что у нее в карманах!

Бандит наклонился, присел на корточки, затем грубо обнял Бродяжку со спины и стал рыться в недрах ее куртки. Другой головорез навис над роялем справа от Игоря, из праздного интереса постучал по сломанным клавишам, и наполовину раздолбанный инструмент издал мрачный басовый звук, как расстроенный контрабас. Это было настолько нелепо, что захотелось сообщить о баге Миранде, но, как все уже поняли, чат-бот “обиделся” и на связь выходить не собиралась.

“Рюкзак! Где рюкзак!” - запоздало спохватился Игорь.

С трудом сдерживая панику, он стал оглядываться по сторонам. Внимание Игоря сразу привлекло движение в обломках повозки. Показалось? Или кто-то затаился там? Если затаился, то кто - друг или враг?

- Вот зараза, девятый левел, а воровство как прокачено, - раздраженно заметила Бродяжка и со всей дури пнула бандюгана между ног.

Охнув и схватившись за причинное место, он нелепо завалился набок. Впрочем, порадоваться маленькой победе игроки не успели: двое приятелей охающего саксийца тут же оказались рядом, и Игорь услышал, как щелкают курки револьверов - щелкают очень близко от их голов.

- Стой-стой-стой. Не так быстро, - остановил их бедняга, которого отоварила Бродяжка.

Сообщники воззрились на товарища - он, очевидно, был у них вроде лидера.

- Давайте повеселимся, братья. - Саксиец встал с песка и быстро отряхнулся. - Давайте поймаем пару тарантулов и засунем их в штаны нашим приятелям. Пока они будут корчиться в муках, развлечемся с девкой. Ну, ты, Освальд, можешь и с парнем - я не против, только не смотри на меня так!

Игорь шумно сглотнул.

- Потом, когда яд тарантулов подействует, - весело продолжал саксиец, - мы отрежем у них пальцы на руках и повезем в Чарлей. Там у меня есть приятель, Ноэль. У него есть передо мной должок. Через него мы продадим головы этих бандосов копам.

- Слушай-ка, а, может, Ноэль твой уже и сам - коп? - послышался голос со стороны кустов. - Смотри, тут ихний шериф валяется. А Ноэль вроде метил на его место.

- Ты слышала? - спросил Игорь. - Тебе так же перевели - “ихний”?

- Ага, вспомнился анекдот про пытку филолога. “Ихний! Евошный! Ездиют! Ты мне все расскажешь, падла!” - хохотнула Бродяжка.

- Что расскажу? - не понял блондин, снова присев на корточки рядом с Бродяжкой. - Вы сумасшедшие, что ли? Мы обсуждаем, как вас пытать будем, а вы…

- Все расскажешь! - перебила его Бродяжка.

- Что именно расскажу?!

В руке саксийца сверкнул нож.

- Все расскажешь! - ничуть не смутившись, продолжила Бродяжка. - Все, что я знаю - расскажешь мне.

Игорь только сейчас понял, что она пытается сделать - сломать логику NPC и ввести его в цикл. Только вот NPC в ANFIQ, увы, были не такие уж глупые.

- Что я могу рассказать? Все, ты меня достала, устрица ты сушеная…

Бандит наклонился и принялся энергично разрезать сдерживающие Бродяжку веревки.

[Модификатор: Адреналин, +10% к ловкости, действие - 30 секунд]

- Вареная устрица! Огонь!!! - озаренный внезапной догадкой, что есть мочи заорал Игорь.

То, что некогда было крытой повозкой, взорвалось огненным дождем из пуль “кофемолки” на колесах. Протаранив обломки фургончика, Оптимус Прайм устремился в сторону рояля, попутно положив всех нападавших вместе с лошадьми из штатных пулеметов. Лошадей Игорю было жалко, а вот бандюганов - не очень. Шальные пули впились в вытянутые ноги, ужалив покрасневшей шкалой хэлсбара и взметнув фонтан из крови. Из несчастного рояля во все стороны брызнули щепки. Вскоре Игорь почувствовал, как трескается массивная нога, к которой он был прикован, и заорал:

- Вареная устрица! Стоп!

Автоматон остановился и добродушно, как большая детская кукла, помахал рукой. Стрельба прекратилась, обломки рояля посыпались в разные стороны, царапая очками урона спину. Чувствуя, что ножка уже болтается, Игорь потянул, и она сломалась у основания. Бродяжка, слегка опешившая от такого неожиданного появления автоматона, упала на спину, ей на голову свалились обломки крышки рояля, и она заверещала, безуспешно пытаясь сбросить их с себя:

- А! Помоги!

Игорь привстал, с трудом терпя боль в израненных ногах, освободился от ослабевших веревок. Размяв затекшие руки, он подступил к горе обломков, оттянул крышку в сторону и помог Бродяжке подняться.

- Ты как? - спросил Игорь участливо.

- Сзади! - крикнула Бродяжка - и вовремя.

Послышался стук копыт, из-за поезда выскочил всадник - Игорь заметил, что он класса “бандит”, и что уровень у него тоже одиннадцатый. Сделав пару выстрелов в стороны Игоря и Бродяжки, он направил коня к Оптимусу Прайму, пытаясь обойти его с тыла. Почуяв неладное, автоматон начал медленно, со скрипом разворачиваться в сторону, но вот беда - его тележка была чересчур неповоротливой, и маневр всадника, кажется, вполне мог удасться.

- Надо спасти железку, - сказал Игорь и полез в инвентарь, но в карманах, увы, гулял ветер. - Твою мать, ну где же рюкзак?..

- У меня тоже нет, - развела руками Бродяжка. - И карты в рюкзаках, кстати, остались. Зато вон, смотри.

Она указала на револьвер, валяющийся рядом с убитым бандюганом - тем самым, который рылся по карманам.

Игорь подскочил к трупу, схватил пистолет и принялся рыться в карманах убитого. Бродяжка, размяв затекшие руки, занялась другим трупом, лежащим неподалеку от первого. Револьверные пули тем временем уже застучали по незащищенной спине автоматона, а Игорь все потрошил куртку усопшего.

[Пистолет Смит-Вессон модель 3, 10, мм, 4 уровень] [340 шиллингов, 1,2 кг]

[50 патронов к Смит-Вессон модель 3] [100 шиллингов, 0,5 кг]

[Черствый хлеб, +10HP за 10 секунд] [1 шиллинг]

[+50 шиллингов] [50 шиллингов]

- Стоп! А деньги где все?! Че, с рюкзаком уплыли?!

- Нашел время бабло считать! - рявкнула Бродяжка и побежала на бандита, стреляя на ходу. Головорез мигом переключил внимание с автоматона на игроков и поскакал девушке навстречу. Оптимус прайм, некоторое время постояв ко всем спиной, принялся медленно поворачиваться обратно.

Поняв, что ждать помощи от “вареной устрицы” не стоит, Игорь вскинул револьвер и разрядил в бандита всю обойму, однако то ли с навыком что-то случилось, то ли мушка была сбита… как бы то ни было, в цель попали всего пара пуль.

[Урон 15]

[Урон 18]

- Вареная устрица! Огонь! - крикнула Бродяжка.

- Не поможет! - сказал Игорь, но ошибся.

Тележка с пулеметом все еще продолжала разворачиваться, однако металлическая рука автоматона оказалась не в пример резвей: скрипя суставами, она выхватила из кобуры, прикрученной к ноге Оптимуса, револьвер и с поражающей воображение точностью четыре раза выстрелила во всадника.

Хелсбар бандита похудел наполовину.

- Черт! - рявкнул головорез, развернулся и снова поскакал к автоматону.

Тут уж его настигли четыре пули от Игоря и Бродяжки - впились ему в спину, как пчелы. Не добежав до автоматона, бандит в очередной раз развернулся и, чертыхаясь, понесся на игроков. Казалось, что несчастный NPC просто не знает, какую цель выбрать - видно, слишком простенький в него алгоритм заложили разрабы.

- Он тупой. Надо заманить его на линию огня пулемета, - крикнула Бродяжка и рванула наперерез к скалам, увлекая за собой всадника.

Маневр ожидаемо сработал. Всадник не успел добежать до нее всего десяток метров, прежде чем снова затрещал пулемет Оптимуса. Бродяжка, едва заслышав звук, упала на землю, да так резко, что Игорь даже испугался - неужели попала под дружественный огонь? Автоматон быстро и четко покрошил стрелка в капусту, даже не зацепив лошадь, и замолчал. Кляча, то ли от испуга, то ли от негодования, встала на дыбы и сбросила с себя окровавленный труп наездника. Однако тот не спешил расставаться с ней даже после смерти - зацепился сапогом за стремя, а испуганная лошадь поскакала галопом, утаскивая покойного хозяина куда-то в прерию.

- Эй!! Ты куда! Лут! - заорал Игорь.

Он бросился было за клячей, но, пробегая мимо Бродяжки, замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, поняв, что за лошадью ему не угнаться.

- Смылась, да? - спросила Лиза, не поворачивая головы.

- Угу. Дерьмо! У него такие сумки седельные, там наверняка навалом всего!

- Ладно, забей. Ушла и ушла, уже не вернешь. Давай лучше проверим, что там с нашим автоматоном. Что-то он резко замолчал.

- Пойдем… Я, кстати, зову его “Оптимус Прайм”.

- Ты как всегда оригинален.

“Сарказм? Вот ведь…” - подумал Игорь и решил сменить тему:

- А ты, кстати, где стрелять училась? Специально навык качала?

- Это не навык, это страйкбол с семнадцати лет.

- А тебе сейчас?.. Черт, прости, неприлично такое у девушки спрашивать.

- Неприлично у старых дев, а мне двадцать четыре, - хмыкнула Бродяжка. - Иди уже к своему трансформеру, а я пока обыщу вон того хлопца.

Она шагнула к последнему, третьему, трупу.

- Э, а…

- А лут пополам! Так уж и быть, считай, мы теперь в одной банде. Хочешь жить - умей вертеться, ага.

Смакуя в голове оборот про “одну банду”, Игорь устремился к Оптимусу Прайма. Того будто заклинило - так и не успев развернуться полностью, он застыл в нелепой позе; механический палец “вареной устрицы” застыл на гашетке пулемета. На фоне скалы, вокруг которой были хаотично натыканы кустарники, Оптимус казался нелепым памятником самому себе. Хуже всего, что труба в черепушке автоматона больше не чадила. Игорь осторожно отцепил стальную ладонь от рукоятки, чтобы случайно не попасть под град пуль; механические суставы заскрипели, и рука безвольно повисла, словно лиана из стальных джунглей.

- Слушай, да у него, походу, топливо кончилось! - крикнул Игорь через плечо. - Уголь, или чего там.

- Плохо дело, но разберемся. Иди пока, глянь, что я тут нашла! Кажись, он у них был за оружейника.

Игорь посмотрел на Бродяжку. Она ошивалась на самом солнцепеке.

- Слушай, может, лучше ты сюда подойдешь? Здесь тенек.

Не дожидаясь ответа, Игорь присел на камень в тени и смахнул пот со лба - хоть реального пота на реальном лбу сто процентов не было, тактильные ощущения “Оазис” передавал отлично, и липкие струйки на висках казались вполне ощутимыми и изрядно бесили.

- Лентяй! - фыркнула Бродяжка. - Давай, потом передохнем. Я без рюкзака одна все не подниму.

- Так и я не подниму! Что, ты думаешь, у меня телосложение сильно лучше твоего?

- Блин… и где нам сумку взять, хотя бы одну?

Взгляд Игоря пал на мертвых лошадей.

- Сейчас посмотрим…

Он поднялся и зашагал по сухой, испещренной трещинами земле к убитым клячам. У одной из них действительно оказалась сумка:

[Сумка вещевая старая, 1 ур., +10 кг] [5 шиллингов, 0,5 кг]

- Нашел! Плюс десять кг всего, но хоть что-то.

- Тащи сюда.

Игорь побрел к Бродяжке, но не успел пройти и трех шагов, как споткнулся обо что-то, тут же подсветившееся тусклым зеленым светом. Игорь наклонился - там была пара листков бумаги и кулек.

На первом листке бумаги была карта Кирка с четырьмя точками порталов. Только вот портал, помеченный как “Миддлбург” был грубо замазан куском угля.

На второй бумаге был текст:

“Привет, чужестранцы! Мы будем играть в игру “Кролик Говорит”. Порталы в Миддлбург сейчас неактивны, ищите другой выход. Выполняйте указания, и я вам помогу. Итак, кролик говорит - найдите старуху-оракула в племени Проклятых Холмов и выполните ее указание!”

В кульке оказался обсидиановый наконечник стрелы стоимостью один шиллинг и энергетический батончик. Текст послания был набран шрифтом, похожим на вырезанные из журнала буквы. Игорь отнес послание Бродяжке и вручил со словами:

- Гляди, что ушастый оставил.

Бродяжка пробежала лист глазами.

- М-да. Таким шрифтом обычно всякие маньяки в комиксах требуют выкуп за заложников.

Игорь усмехнулся.

- А он и есть маньяк. А заложники - все мы. Мне кажется, он, типа, олицетворение нейросети игровой. А она типа… взбунтовалась.

- А вдруг он действительно хочет нам помочь? Или… А, черт! Питание… - Бродяжка уронила голову, потом резко вскинула ее. - Твою мать, Игорь, до меня только сейчас доперло! Мы же реально сдохнуть тут можем.

- Поясни? - нахмурился Игорь.

- В реале. Ты вот один живешь?

- Один...

Игоря прошиб холодный пот. Мысль о “комбикорме” для “Оазиса” призраком маячила где-то на задворках сознания все это время, но только сейчас Терехов до конца осознал, что большого двадцатикилограммового пакета, который он засыпал в соответствующий отсек, хватит от силы на пару месяцев… или всего на один. Черт знает, какой у него расход, Игорь даже не особо заморачивался чтением этикетки, поскольку планировал хотя бы раз в два-три дня выходить и разминаться.

- Я вот тоже, - угрюмо сказала Бродяжка. - Однушку снимаю… ну, хозяйка потом найдет… похоронит хотя бы.

- Сплюнь, - раздраженно сказал Игорь.

Он метнулся в чат и перечитал сообщения. Похоже, до народа тоже наконец стал доходить весь трагизм ситуации.

HYDROPHOB> Так, народ, если кого-то выкинет из сети!!! Сообщите кому-то, что меня зовут Геза Богнар, живу в Гёделле, Венгрия, улица Бодза, 18. Я тысячу евро заплачу. Спасите меня!

Gauss1998> Чувак, не паникуй, тут все такие. Пока нет признаков того, что кого-то выкинуло. Но, так и быть, если вдруг - сообщите брату, Константину Плашкевичу, г. Хайфа, что я зависла. В фейсбуке найдите.

GunBoy> Бао Динь Ханг, город Даланг, Вьетнам. Это друг отца, а я сам из Кореи! Он все передаст папе, и тот меня спасет!!!

Glenn> А меня жена должна вытащить. Если что - Новая Зеландия, Окленд, Дженнифер Сьен, рыженькая на аватарке.

Gauss1998> Ладно хоть премиалки в порядке. И автоперевод настроила.

Игорь залез рукой в нагрудный карман и выудил кулек с черными бриллиантами.

[42 прем.балла]

- Лиза, загляни в чат, тоже напиши, где ты живешь!

- Не хочу, - поморщилась Бродяжка. - Да и бесполезно это. Надо искать другой выход. Наверняка есть какой-нибудь канал связи с внешним миром.

Парой десятков сообщений ниже Гаусс озвучила то же самое, но Игорь все же записал.

Gauss1998> Да нихрена никто не запомнит. Тут сотни человек застряли. В общем, привет. Будем надеяться, сбой поправят.

HIDROPHOB> Ха, сбой! эти уроды пытаются нас прикончить!

Terigor> Екатеринбург, Сане Мехренцеву напишите.

Тем временем поверх чата всплыло новое системное сообщение:

[Новое основное задание: “Старуха-Оракул”]

Игорь закрыл чат, посмотрел на Бродяжку.

- Тоже задание “Найти старуху-оракула”?

- Ага. Видать, нейросеть прочухалась и решила снова нами заняться. В общем, придется нам, походу, сыграть в “Кролик говорит”. Вдруг этот Заяц вправду окажется добряком и поможет нам выжить?

- Понять бы еще, где искать эту старуху…

- А я, кажется, догадываюсь, где она живет. Слышала что-то про племя Проклятых Холмов… Только идти туда черте сколько.

- Давай, что ли, Оптимуса починим? Все проще, чем лошадей воскрешать?

- Ну, давай, - со вздохом сказала Бродяжка. - Чем бы мне отравление снять? А то сейчас возьму и сдохну…

- Лишь бы не работать! - фыркнул Игорь.

Кажется, впервые на его памяти губы Лизы тронула искренняя, а не саркастическая улыбка.

Глава 2. Обратный отсчёт

Лута на побоище оказалось на удивление немного; единственное, что пригодилось тут же - провиант. Кулек с орехами, сухари и черствая булка подняли HP, изрядно потерявшее после битвы, на процентов пятнадцать. Осталось накормить “Оптимуса Прайма”.

Угля, как пояснила Бродяжка, в мире Прерии в избытке. Крохотные месторождения накиданы то тут, то там, и при прокаченных навыках “Наука” и “Следопыт” найти их не составляет труда. Навык “Науки” у Бродяжки оказался на пару пунктов выше, чем у Игоря, а “Следопыт” был почти идентичен. Осталось только найти подходящую кирку и заняться разработкой.

По счастью, она нашлась среди обломков, разбросанных вокруг паровоза, который продолжал пылать. Там же обнаружилась половина пулеметной ленты, выпавшей из паровозной турели - хоть что-то. Останки погибших пассажиров, которые валялись то тут, то там, выглядели так реалистично и смердели настолько жутко, что Игорь обходил их стороной, несмотря на возможный лут. Судя по тому, что Бродяжка тоже закрывала рот и нос рукавом, ей и самой неприятно было находиться в самом эпицентре этой катастрофы.

- Мне тут на миг подумалось, знаешь… - глухо сказала Лиза. - Что это все андроиды, и скоро из-под земли вырастет кабина лифта, и санитары в спецодежде начнут перетаскивать эти трупы вниз, в какие-то подземные… лаборатории. Чтобы потом собрать их заново, перепрошить и опять закинуть на локацию, для новых игроков.

- А, типа, как в том старом сериале? Ну да, похоже… чертовски реалистично все.

В конце состава - там, где лежал спецвагон, в котором перевозили детей - обнаружилось еще два трупа, в одном из них Игорь узнал станционного смотрителя, второй показался смутно знакомым, но кто он, вспомнить так и не удалось. Видимо, бедняги первыми пошли проверить, что стряслось с поездом, и напоролись на бандитов.

- Покойтесь с миром, - пробормотал Игорь и наклонился, чтобы проверить карманы.

Увы, они оказались пусты. Ну еще бы, за четыре часа тут наверняка поработали и индейцы Кирка, и те бандюганы, одного из которых, уже покойного, лошадь утащила в пустоши. А может - и кто-то из игроков успел полазить, как знать…

- Надо спешить, - сказал Игорь, оглянувшись на спутницу. - Пока еще кто-нибудь не нагрянул и не попытался нас прикончить.

- Ну, кирка есть, погнали к твоему трансформеру.

По дороге Игорь снова обратил внимание на обломки дроидов, с которыми пришла Бродяжка. Черные, покрытые какой-то хитрой отражающей краской. И без всяких признаков чего-то полезного - они даже не подсвечивались, когда Игорь наклонился над ними.

- Где ты их взяла? - спросил Игорь. - И как ты вообще попала в Мир Прерии? Я вот через портал в поезде. Ты тоже через него?

- Не-а. Я видела твою карту порталов, про нее мой начальник упоминал...

- Смирнов?

- Какой Смирнов? - нахмурилась Бродяжка. - Тошиказу Токашидо у меня шеф, он японец. В Астерворлде.

- Астерворлд?! Это, типа, че, космоопера?

Лиза поднялась, взвалив кирку на плечо.

- Ага. Там какая-то станция огромная в космосе. Но подчиняются, он говорил, Тайной Полиции Миддлбурга. Я только в этот мир попала - меня арестовали и тут же завербовали. Он мне дал этих вот хлопцев и брелок с порталом. Брелок одноразовый, обратно через него никак. Говорит - разведай обстановку в мире Прерии и найди Зайца Кирка с сообщниками. Потом возвращайся через Миддлбург, найди там офис Тайной Полиции в Китайском квартале. Твои не там же?

- Не-а. Мои под горой, в магазине дверей… ну, долго объяснять. Так и че потом, в Китайском квартале?

- Ну, так вот, мы материализовались в районе заброшенных рудников у Мартонских гор, это где-то день пути отсюда. Там нашли лошадей, механических и простых, я взяла пару квестов, чтобы покачаться… не спрашивай, каких, но после них меня прозвали Безумной Мэри.

- О.

- В итоге вышла на Круза, - продолжила Бродяжка, не обращая внимания на вставку Игоря. - Он сказал, что слышал кое-что про ушастого, и пообещал поделиться инфой в обмен на услугу - спасти детей из поезда. Как я поняла, он, типа, занимается подпольной борьбой за независимость Марланда и права аборигенов.

- Ну, че-то на гон какой-то похоже, нет?

Бродяжка пожала плечами.

- Ну, мне показалось, он говорит искренне? Я, кстати, предлагаю все же с ним встретиться. Он мне стрелку забил у кратера в паре миль к северу отсюда. Квест мы провалили, но, может, он даст какой-нибудь новый?

- А если его там не будет?

- Тогда давай наведаемся в Чарлей.

Игорь махнул рукой в сторону “Оптимуса Прайма”.

- Давай сначала наше адское оружие возмездия починим, а там решим, ок? Ты от отравления лечиться думаешь?

- Да было бы чем… Может, у Круза что найдется? Или в Чарлее…

- Честно говоря, мне туда вообще не улыбается ехать. Уроют меня там, думаю. Что-то мне подсказывает, что они уже выслали бригаду по нашу душу.

- Да ладно, может, они тупые, как тот бандит - уже все забыли?

- Надеяться на это… сама понимаешь. Все, давай не отвлекаться, сначала Оптимус.

- Ты прав, прав. Смотри, видишь - вон под тем валуном почва темнее? Попробуй там киркой постучать..

[Получено: Кирка ржавая, 2 кг продукции в минуту, +0,5 навык наука] [5 шиллингов, 4,5 кг]

Игорь размахнулся, раз пять ударил в указанное темное пятно под валуном.

[Вход в режим добычи полезных ископаемых]

[Неудача. Убедитесь, что владение навыком “Наука” выше 10]

[Наука — 9,77]

[Неудача. Убедитесь, что владение навыком “Наука” выше 10]

[Износ орудия +0,5%]

[Неудача. Убедитесь, что владение навыком “Наука” выше 10]

[Обнаружен каменный уголь “Бурый”, 8300 ккал/кг]

[Навык “Наука” улучшен на 3%] [Наука — 10,1]

- Ну, науку прокачал, но угля пока не видно. Продолжать? - оглянулся на Бродяжку Игорь..

- Продолжай, продолжай. Не останавливайся.

- Ага.

Удар - взмах - еще удар. Взмах - удар…

[Добыча полезных ископаемых: 10%]

[Добыча полезных ископаемых: 15%]

[Неудача]

[Износ орудия +2%]

[Неудача]

[Добыча полезных ископаемых: 18%]

[Урон усталостью -5HP] [Здоровье 232/350]

- Зараза!

- Продолжай! Приятно смотреть, когда другие работают.

- А как же борьба женщин за равенство прав и все такое, а? - прищурился Игорь.

- Ты меня за феминистку принял, что ли? Хочешь - включу, я умею. Но, поверь моему богатому опыту, лучше тебе просто продолжить работу.

Игорь хмыкнул и снова взмахнул киркой.

Семь минут настоящей каторги - и вот в ямке показалось нечто черное - судя по тусклому свечению, то самое, вожделенное и необходимое.

[Добыча полезных ископаемых: 100%]

[Каменный уголь “Бурый”, 8300 ккал/кг] [10 кг] [2 шиллинга]

[Навык “Наука” улучшен на 0,5%]

Игорь машинально смахнул со лба пот и снова взялся за кирку.

Вскорости топливный отсек в днище автоматона наполнился каменным углем. Теперь надо было понять, как завести отключившегося бедолагу. Бродяжка попыталась толкнуть Оптимуса Прайма - без толку. Потом нащупала и провернула некий рычаг в районе промежности - внутри автоматона что-то заскрежетало, но тут же смолкло. Игорь тем временем обнаружил в груди у Оптимуса нечто вроде бардачка, открыл его и увидел внутри маленькую потрепанную брошюру.

- Погоди, - сказал Игорь злящейся Бродяжке. - Кажется, нашел какой-то мануал…

Он осторожно, будто боясь, что брошюра рассыплется в прах, вытащил ее из бардачка Оптимуса.

[Получено: Инструкция к боевому автоматону-пулеметчикуWR3364]

[Навык “Наука” улучшен на 1%]

Написана инструкция была настолько поэтичным и пафосным языком, что Игорь невольно зачитался.

“Это, случайно, не Руда писала? В ее стиле…”

Пройдясь по разделам, Игорь нашел параграф 6.3 - “Запуск автоматона после отключения аварийного”. Встав в позу античного поэта, Игорь продекламировал:

- “В том случае, когда преступная халатность допущена была, и пламень в жестяной груди машины пылать уже не в силах больше за неимением угля, что топливом для сердца служит, вам надлежит восполнить сей запас, а после поднести лучину к отверстию пупочному, сопроводив все поворотам рычага, найдете вы который под брюшиной. Тем самым наделите охладевший корпус вы искоркой, божественной почти, чтоб снова смог автоматон служить исправно во славу Императора с отчизной”... Интересно, это нейросеть переводила, или реально переводчиков напрягли?

- Хрен его знает… Давай уже запустим твоего металлического дружбана. Пока ты стишки читал, я тут зажигалку нашла…

Огонек заплясал в руках у Бродяжки. Прикрывая его ладонью, она поднесла зажигалку к пупку, позволив пламени его облизать.

- Рычаг, - не оборачиваясь, бросила Бродяжка.

Игорь осторожно крутанул рукоятку, ненароком проведя по руке спутницы. “Орион”, зараза, отлично передавал тактильные ощущения, и кожа Лизы показалась какой-то чересчур холодной.

“Правда помирает?..”

Огонь тем временем и не думал загораться.

[Неудача. Убедитесь, что владение навыком “Наука” выше 15]

[Наука — 10,2]

- Что-то руки у тебя холодные, - не удержался Игорь. - Это из-за отравления?

- Не. Вегето-сосудистая дистония, знаешь такую дрянь? Орион же в оба направления ощущения передает. Жрала перед игрой мало, в реале двигаюсь мало… Еще пара недель в “Орионе” - все, мышцы совсем атрофируются, и...

Голос девушки дрогнул. Игорь коснулся было ее ладони, но Бродяжка отдернула руку.

- Все обойдется… Мы же хоть как-то, да двигаемся в “Орионе”?

- Да вот ни хрена… Ладно. Давай снова крутанем. Надо заводить эту штуку.

- Давай…

На этот раз Игорь крутанул ручку резче, и это, похоже, принесло плоды - внутри “Оптимуса Прайма” загудело, загремело, захрустел в топливном отсеке уголь, а спустя несколько секунд из трубки в затылке повалил сизый дым. Туловище резко развернуло, автоматон поднял руку и по старой традиции помахал Игорю и Бродяжке рукой.

[Навык “Наука” улучшен на 1%] [Наука — 10,3]

Игорь расплылся в улыбке, покосился на спутницу.

- Получилось, Лиз.

- Ну еще бы у такой клевой команды не получилось! - хмыкнула она. - Погнали.

Игорь подхватил сумку, после чего они с Бродяжкой заняли места на нижней платформе, каждый со своей стороны, и ухватились за могучие плечи Оптимуса, чтобы не свалиться во время поездки по прерии. Не слишком удобно, но иного способа просто не было.

- Ну что, куда там? - спросил Игорь.

- Дважды через рельсы, на восток, - прикинула Бродяжка.

- Вас понял! Вареная Устрица! Нале-е-е-ево!

* * *

Переезд через ветку, на которую Бродяжка отправила несчастный поезд, вопреки опасениям Игоря, автоматон преодолел без особых проблем. Да, Оптимус Прайм останавливался, пыхтел и приподнимался на специальных лапах-рычагах, перекатывая свои небольшие колеса через рельсы. Однако далеко от места крушения поезда уехать не удалось. Когда они уже подъезжали к основной магистрали впереди показались силуэты всадников. Они ехали с юга, то есть со стороны Чарлея.

- Приехали, - процедил сквозь зубы Игорь.

Силуэт одного из них Игорь узнал: это был Ноэль, оставленный покойным шерифом сторожить Чарлей.

“Да, неловко получилось”, - подумал Игорь, прыгая за укрытие.

- Вареная устрица, огонь! - негромко сказал он.

“Оптимус Прайм”, похоже, был не совсем тупой железкой - почуял приближение врагов и сразу развернулся, ожидая приказа. Когда приказ прозвучал, “кофемолка” покорно выпустила короткую очередь из пяти-шести выстрелов.

- Вареная устрица, отставить огонь! - перекрикивая рык пулемета, воскликнул Ноэль. - Я свой!

Огонь прекратился. Что-то пошло не так.

- Вареная устрица! Продолжать огонь! - крикнул Игорь.

- Не, не прокатит. Черт. - Бродяжка засуетилась, вытащила из кармана один из подобранных револьверов. - Эти старые модели запоминают “своих”, которых видели в мирное время. Поэтому пароль срабатывает.

- Вареная устрица! Огонь по двум ближайшим целям! - прогремел голос Ноэля.

Игорь инстинктивно перепрыгнул за другой угол валуна, а вот Бродяжка не успела. Автоматон дважды выстрелил в нее, прежде чем Игорь выпалил:

- Вареная устрица! Отставить огонь!

- Гребаная консервная банка! Он пятьдесят HP у меня снял! Я точно сдохну, скоро отравление добьет!

И тут автоматон впервые заговорил. Откуда-то из недр его стального корпуса послышался высокий мужской голос, испорченный многочисленными шумами.

- Взаимоисключающие указания. Обнаружены признаки мятежа в войсковой части, либо бунта в гражданских частях. Привожу в действие протокол самоуничтожения. Тридцать… двадцать восемь… двадцать семь...

[Дополнительное задание: Самоуничтожение WR3364]

- Зараза! - выругалась Бродяжка. - Он сейчас подожжет поддон, а внизу у него наверняка динамит! Бежим!

Она бросилась прочь, перепрыгивая через рельсы, но Игорь остался на месте. Пришла мысль сымпровизировать. Покинув укрытие, он запрыгнул обратно на платформу автоматона.

- ... Двадцать один, двадцать...

[Урон -25 HP] [Здоровье 218/350]

Мимо просвистела пара пуль - одна из них ужалила по руке, и Игоря отбросило прямо на дуло пулемета. Кровь брызнула на пулеметную броню и осталась на ней темными пятнами. Превозмогая боль, Игорь обошел “Оптимуса Прайма” сзади, схватился за большой проржавевший болт, торчащий из затылка, и попытался на дурака открутить пальцами, но он, разумеется, не поддался. Нужен был спецключ.

- Четырнадцать, тринадцать...

Скрипя зубами, Игорь спрыгнул вниз и залез в поддон. Среди барахла, которое они туда накидали с Бродяжкой, обнаружился ржавый гаечный ключ с хитрой зазубриной посередине. Тем временем еще одна пуля попала в ягодицу - глаза залило красным, в висках запульсировало, и боль разлилась по всему телу.

[Урон -25 HP] [Здоровье 193/350]

Откуда-то справа тоже полетели пули - не то Бродяжка решила ответить нападавшим, не то кто-то другой.

- Не трать патроны, его сейчас и так разорвет! - послышался голос Ноэля. - Девку бери!

Игорь взялся за ключ. Увы, даже с ним болт поддался не сразу. Дважды ключ соскальзывал, сопровождая это назойливым сообщением:

[Неудача. Убедитесь, что владение навыком “Наука” выше 12]

[Наука — 10,3]

- ...десять, девять...

Наконец, болт поддался. Не имея ни малейшего представления о том, что скрывается внутри головы автоматона, Игорь откинул крышку, и увидел там…

Крупного, с половину ладони величиной, переливающегося перламутром и достаточно красивого - насколько может быть красивым вымышленное насекомое - жука-носорога, к лапкам, крыльям и челюстям которого тянулся десяток тонких нитей и проводков. Первым желанием было раздавить, выкинуть этого жука, но Игорь остановил руку на половине взмаха, осознав, что это.

Мозг автоматона требует аккуратного обращения.

- Пять, четыре...

Жук начал поворачиваться, а вместе с ним и туловище автоматона. Игорь, борясь с брезгливостью, прижал пальцами голову жука. подцепил ключом самый толстый медный провод, воткнутый в голову насекомого и дернул.

[Урон электричеством -25 HP] [Здоровье 168/350]

[Дополнительное задание ”Самоуничтожение WR3364” выполнено]

[Навык “Наука” улучшен на 3%]

[Получен опыт: 250 поинтов]

[Получен бонус от компании: 1 премиальный балл] [43 прем.балла]

Пластинка замолчала. Еще пару секунд дымоход коптил, но скоро реакция прекратилась, и автоматон затих полностью. Игорь захлопнул крышку, которая прежде удерживалась болтом, обернулся - двое спутников Ноэля стреляли по кустам, где, вероятно, засела Бродяжка. Сам Ноэль направил лошадь прямиком к автоматону.

“Что ж, давай, говнюк. Посмотрим, кто тут самая быстрая рука Прерии”.

Смит-Вессон лег в руку. Пригнувшись и используя пулеметную броню автоматона, как щит, Игорь сделал пару выстрелов - оба мимо.

На этом заряженные патроны кончились.

“Самая быстрая не значит самая меткая, да”.

Ноэль пустил ключу в галоп, намереваясь зайти сбоку. Игорь же занялся перезарядкой. Поскольку речь шла о старинном револьвере, заряжался он мучительно долго. По сути, когда Игорь наконец взвел курок, Ноэль уже оказался рядом и с размаху врезал ему прикладом по голове.

[Модификатор: Оглушение, -60% ловкости, 2 минуты]

Гул заполнил голову, в глазах стало двоиться, а Смит-Вессон просто выпал из ладони. Игорь почувствовал, как мощная рука аборигена хватает его за шиворот, вздергивает вверх и перекидывает через седло.

- Я всегда знал, что ты предатель, - пробасил "абориген". - Не надейся, что я прикончу тебя. За твою голову назначен большой…

Он почему-то не договорил - оборвался на полуслове и резко дернув уздечку на себя. Лошадь встала на дыбы. Мир в глазах Игоря закрутился, что вылилиось в приличный минус HP:

[Урон от падения -30HP] [Здоровье 138/350]

“Что за черт?”

Лишь несколько секунд спустя до Игоря дошло, что он лежит на земле, а Ноэль стремительно улепетывает от роя пуль, который обрушили на него невидимые стрелки.

“Это точно не одна Бродяжка. Тут явно кто-то еще... но кто? И на чьей он стороне?"

Звук копыт становился все громче, и Игорь замер, предвкушая встречу с неизвестными стрелками и возможный респаун.

Глава 3. Старый друг

- Мы еще встретимся! - проорал Ноэль, что есть сил лупя клячу плетью по крупу.

- Чувак, эта фраза - такой лютый баян, что я испытываю криндж! - через боль ответил Игорь.

Он не знал, услышал ли его Ноэль и понял ли, если все-таки услышал, но не сказать это не мог.

После всего случившегося земля казалась Игорю мягкой периной. Он полежал на ней еще полминуты, выжидая, когда модификатор “Оглушение” пройдет, и только потом поднялся с земли. Подобрал Смит-Вессон, огляделся. Стрельба прекратилась. Игорь окинул “ристалище” хмурым взглядом и увидел двух убитых бандитов и одну мертвую лошадь. Из кустов, кривясь от поднятой ветром пыли, вышли двое. Ведя лошадей под уздцы, с пистолетами в руках, они устремились прямиком к Игорю.

Наученный горьким опытом, он сначала поднял было пистолет, но, присмотревшись к лицам идущих, опустил ствол.

Аристократ Круз Родригес и доктор Дик Ферджи, его старые партнеры по покеру, шустро шли к Игорю; Бродяжка, выскользнувшая из кустов последней, едва поспевала за достойными джентльменами.

- Ба, какая встреча! - сказал Круз. - Не сочтите за лесть, юноша, но вы не только виртуозно играете в покер - вы, как погляжу, еще и прирожденный мастер в части ремонта старинных автоматонов! Я очень рад, что вы на нашей стороне.

- Увы, вы ошибаетесь, мой друг, - сходу переняв высокопарную манеру общения, возразил Игорь. - Я не чинил его, а просто поломал.

- Ну, очевидно, я правда вас переоценил - поскольку вы ошибаетесь, и он вовсе не сломан.

Круз подошел к автоматону, снова открыл затылочную крышку. Игорь только сейчас заметил, что руки у аристократа облачены в тонкие кожаные рукавицы.

“И не жарко ему?..”

Закусив кончик языка, Круз провел какие-то манипуляции с жуком в голове робота - может, просто вставил провод в нужное место, а, может, поменял какие-то местами - после чего закрыл крышку, достал из кармана зажигалку и поднес к “пупку”.

Несколько секунд - и автоматон ожил, выпрямился и снова приветливо помахал всем рукой. Игорь подумал, что этот жест, поначалу казавшийся милый и добрым, уже начинает слегка раздражать.

- Ну, механического товарища мы починили, остались товарищи человеческие, - провозгласил Круз. - Но есть один нюанс.

- Человеческие товарищи? - нахмурился Игорь. - Ну и перевод, Миранда. Жаль, ты меня не слышишь.

Помощница продолжала молчать, и это укрепляло в мысли, что с игрой происходит нечто странное и пугающее.

Автоматон послушно катился по Прерии на восток. Игорь с Бродяжкой ехали на его подножке, а Круз и доктор Дик скакали рядом, периодически останавливаясь возле травяных островков, чтобы лошади могли подкрепиться. Во время таких микро-привалов над головами жующих кляч то и дело вспыхивали сообщения:

[Кормление, +1HP]

[Кормление, +2HP]

Во время одного из таких привалов Игорь подошел к Крузу и спросил:

- Куда мы едем, старина? Кажется, что не в Чарлей.

- Нет, не в Чарлей. Вы, как я понимаю, провалили мое задание. По крайней мере, малышей с вами нет.

- Но мы освободили их, - парировала Бродяжка. - Не наша вина, что потом один… ушастый мудак напал на нас и увел их куда-то!

- Разве меня должны волновать причины провала? - невесело усмехнулся Круз. - Мне важно, что они не у меня. И… что они не в безопасности.

Слишком подозрительно, вдруг подумалось Игорю. В голосе аристократа прозвучали нотки, которые больше характерны для умелого дельца и коммерсанта, чем для альтруиста-филантропа.

- Круз, я не хочу показаться грубым, - привлекая внимание к себе, сказал Игорь. - Но нахрена тебе эти дети, а? Ты их реально возвращаешь домой, к семьям? Но это тоже рабство - если их родители вообще живы…

- Ах, я все время забываю, что ты чужак и не понимаешь до конца, что тут происходит, - сокрушенно покачал головой Круз. - Их родители гибнут в рабстве, а я возвращаю детишек в родные племена и деревни, откуда их вывозят для работы в полях и шахтах. Я пятнадцать лет сражаюсь в рядах Социалистической Партии Марланда. Я не скрою, моя цель - не только спасение их жизней, ты верно подметил. Моя цель - дать племенам Прерии надежду на независимость! Каждый ребенок, вернувшийся в племя - знак небезразличным взрослым, что с режимом этого марионеточного короля можно сражаться! Если вы осудите меня за это, то я не знаю, что тогда хорошо.

[Ты грязный манипулятор, использующий детей в политических целях! (-100% уважения Круза Родригеса)]

[В борьбе за независимость все средства хороши]

Игорь ненадолго задумался. Так вот откуда “товарищи”. Наверняка после того, как уважение станет нулевым - начнется перестрелка, в которой они с Бродяжкой явно проиграют. Выбирать не приходилось, да и сама претензия казалась странной: уж точно детям лучше быть в родном племени, чем горбатиться на богатеев, надрывая спины. Вдобавок Круз, как ни крути, все равно выглядел более добродетельным, чем безумный ушастый антропоморф Кирк, утащивший несчастных детей вообще неизвестно куда.

“Хотя, может, он их тоже в родное племя вернул? Но это неточно, ага…”

- Не знаю, что и сказать, Круз, - вздохнул Игорь. - Может, все-таки оружие против рабовладельческого строя эффективнее, чем дети? Я в вашей подпольщине, конечно, не разбираюсь, но смотрел как-то кино на ютьюбе, на тему организации цветных революций…

[Навык “Харизма” улучшен на 1%]

- Что смотрели? Киноленты? - оживился Круз. - В ваших краях снимают подпольные киноролики? Любопытно! И кто автор? Тьюб? Или как вы сказали…

Игорь замялся, но тут на выручку пришла Бродяжка:

- А давайте все же ближе к делу? Революции, это, конечно, очень круто, но я, например, до сих пор отравлена, да и в целом у нас с Игорем проблемы такие, какие вам ни хрена не объяснишь… но очень серьезные!

- Да ясно, какие у вас проблемы, - впервые подал голос доктор Ферджи. - Вы шерифа мочканули… и начальника станции прицепом…

Игорь напрягся, рефлекторно сжал рукоять пистолета и хмуро посмотрел на доктора:

- Вот не надо! И шерифа, и начальника станции - не мы. Милый старикан был, жалко его, ага. Да и шериф - тоже ничего. Их Заяц мочканул. С индейцами. Эти черти нас к роялю привязали.

- Убили всех парней моих, - добавила Бродяжка. - И увели детишек.

Круз кивнул, поджал губы.

- Значит, опять Кирк? И опять - детишки… Вы, надо думать, прежде пересекались с ним?

- Ага, - угрюмо ответил Игорь. - Я, можно сказать, охочусь на него.

- Сочувствую, - вздохнул Круз. - Эта сволочь поистине неуловима. При этом работает так чисто, что никто не поверит, если мы станем говорить о каком-то там разумном зайце. Тут про такое не слышали. А вот про Безумную Мэри уже вся округа трещит, еще после той резни в Берли. Так что вы, друзья мои, в весьма незавидном положении…

- А я тебе говорил, старик. - Дик Ферджи сплюнул под копыта своей кляче. - Кончай тереться среди бандитов. Это была плохая идея - брать их в наше предприятие.

- Ах, значит, ВАШЕ предприятие? - саркастически воскликнул Игорь. - То есть на самом деле вы давно знакомы, а за покером корчили из себя…

- Не кипятись, Дик, - не слыша Игоря, сказал Круз. - Мы же не дикари. Эти люди рисковали жизнями. Мы, конечно, не станем платить им жалование или еще чего в этом духе, но давай хотя бы вылечим. Посмотри, он уже почти зеленый.

- Я уж боюсь спрашивать, откуда вы знаете Кирка, - хмуро сказала Бродяжка, - но насчет денег, я считаю, что вы должны хотя бы за половину задания нам заплатить. Потому что детей мы освободили. А что не доставили в пункт назначения - это вы уж сами с Кирком разбирайтесь. Вы с ним, как я понимаю, довольно тесно знакомы… Чего он смотрит так на меня?!

Круз вертел головой из стороны в сторону, глядя то на Игоря, то на Бродяжку, и ничего не говорил. Доктор нахмурился, перехватил старинный мушкет, который все еще держал в руке.

- Он, походу, завис? - шепнул Игорь. - Че-то чем дальше, тем сильней глючит эту игру.

- Как бы нас с тобой не заглючило, - проворчала Бродяжка.

- На кой черт вы вообще заговорили про этого сраного зайца?! - рявкнул Дик, вскидывая ружье и направляя его на игроков. - Это его больная тема, травмирующее воспоминание! В прошлый раз этот ушастый демон увел детей прямиком в ад!

- И снова прошу - остынь, Дик, - наконец-то выйдя из оцепенения, смущенно пробормотал Круз. - И не в ад он их увел, вы… вы, как представитель научного сообщества, не должны навешивать такие ярлыки! Не знаю, чем вам насолил Заяц Кирк, но, судя по тому, что мы все хотим его найти, мы на одной стороне. Итак. - Круз обернулся к игрокам. - Предлагаю обмен. Наш доктор вылечит вас от недуга абсолютно бесплатно, вдобавок мы поделимся припасами, а вы - расскажете, что вам известно о Кирке. Годится?

Доктор устало вздохнул, но промолчал. Игорь вопросительно посмотрел на Бродяжку. Та пожала плечами.

- О’кей. Но только сначала лечение, а потом - информация по Кирку!

- По рукам, - кивнул Круз.

Они прошли еще километр и расположились на поляне в тени большого каменного останца, на паре валунов и бревне, услужливо уложенном нейросетью в живописную сцену. Доктор достал из сумки некие причудливые приборы и теперь производил магические пассы над головой Бродяжки. Иногда в руках Дика появлялся пинцет, игла и старинный стальной шприц, но все равно выглядело все несколько потешно. Ко всему прочему комичности добавляла хмурая физиономия врача, которого заставили заниматься лечением известной преступницы. Это мало походило на процесс врачевания, но Игорь помалкивал - лишь бы помогало, а как оно выглядит - не все ли равно?

- Мэри, вам необходимо снять верхнюю одежду, - вдруг строго сказал Дик. - У вас могут быть травмированы легкие и внутренние органы.

[Модификатор: Тестостерон, -15% к интеллекту, +5% к силе, действие — 30 секунд.]

Игорь почувствовал, как краска приливает к лицу.

- Обойдешься, старый хрыч, - сказала Бродяжка. - Все прошлые доктора справлялись и без этого.

- Милочка, кто здесь врач - я или вы?!

- Дик, просто отдай даме свой мушкет, - посоветовался Круз. - Так она будет чувствовать себя уверенней. А мы с джентльменом отвернемся. Не думаю, что мы можем увидеть там что-то такое, чего не видели до этого, ведь так? Ну и вы, Игар, можете потихоньку начинать рассказывать нам про Кирка…

Игорь залился краской и, отвернувшись от Бродяжки, пробормотал:

- Погодите, сейчас тут... одна штука пройдет… пару сек...

Он перешагнул через бревно и уставился на горизонт.

“Думай о горизонте… о Кирке… о чем угодно, кроме…”

[Модификатор “Тестостерон” отключен]

- Вареная устрица! Ты тоже отвернись! - проворчала за спиной Бродяжка.

- Так, - облегченно вздохнув, сказал Игорь. - Ну… короче, мы из другого мира. Точнее - миров. Не местные, в общем, от слова совсем.

- Так. - Круз казался спокойней, чем можно было ожидать: вероятно, знакомство с Кирком накладывало отпечаток. - Допустим, я вам верю. Борландская церковь и верование божественного творения Цин вполне допускают существование других небесных тел и реальностей. Но что вы делаете здесь, в нашем мире? И как сюда попали? Прилетели на… воздухоплавательном аппарате? Или использовали какие-то особые… двери?

- Ну, мы прибыли по заданию нашей… организации… Как прибыли? Ну, можно, в принципе, сказать, через двери… Только у нас они порталы называются, по-научному. Строго говоря, это может быть вообще такая дырка в воздухе… Вот тот же Заяц Кирк, про которого мы все говорим, да? Вот он как раз детишек увел в такой портал.

- То есть в другой мир?! - оживился Круз. - А что ж вы сразу-то не сказали? Это ведь в корне меняет дело… Получается, они… они вполне могут быть живы, так? Вы возьметесь их найти?

[Дополнительное задание: Вернуть детей]

- О, квест прилетел, - послышался голос Бродяжки. - Правда, теперь “дополнительный”.

- Мне тоже… Ну ок. Может, и выполним.

- Что? Какой квест? - Круз растерянно посмотрел сначала на собеседника, потом на Бродяжку. - И почему дополнительный?

Игорь не удержался и тоже быстро оглянулся, но ничего, кроме очертания полуголого тела, увидеть не успел.

[Модификатор: Тестостерон, -15% к интеллекту, +5% к силе, действие — 30 секунд.]

- Я вас щас обоих пристрелю, - пообещала Бродяжка. - Как раз две пули в барабане оставалось, если не путаю…

- Да ладно, я даже и увидеть не успел ничего… - смущенно пробубнил Круз. - Так вот, о чем мы там? То, что вы прибыли из другого мира, многое объясняет. И странный лексикон, и ваши манеры. Хотел бы я вас порасспрашивать, однако времени у нас не так много. Игар, ты сказал, что охотишься на Кирка. Но откуда вы в другом мире вообще знаете про него?

- Да он меня прикончил просто… ну, почти прикончил. Доктора еле откачали, вот. Там был большой город, откуда ведет куча порталов в другие миры.

- Чьего подданства город? - спросил Круз.

Игорь замялся, пнул лежащий у бревна камушек, пожал плечами.

- Понятия не имею. Я там был… проездом, в общем. И вот ушастый спер из магазина ворох разных вещей, а я за ним погнался, выследил, забрал вещи… ну, и, в общем, после этого он меня и убил… ну, почти, да. Женской туфлей. Не знаю, пользовался ли она порталом, но портал там точно был - ну, там, где я его искал.

Круз слушал внимательно, не перебивая.

- Ну вот, а в следующий раз я туда приперся, когда его уже не было, и нашел тайник Кирка. И вот там грамота такая... вроде визы на пересечение местной границы. И карта местности, где-то вот тут. Ну, а потом меня завербовали… в общем, кое-куда. И ее вон тоже, только в разные представительства. Там они всей конторой ищут этого ушастого, он много фигни разной наворотил.

Игорь смолк и уставился на Круза, который, судя по выражению лица, отчаянно пытался переварить услышанное.

- Стоп… А Мэри… - наконец выдавил аристократ. - То есть Бродяжка… она, получается, тоже из другого мира? Из вашего?! Почему же вы тогда сразу не работали сообща? Или вы на самом деле работали, а работа на шерифа - это часть какого-то хитрого плана, чтобы потом выйти на след Кирка?

- Ну… сказать по правде, никакого плана особо и не было. Просто… получилось так. Почему-то.

Игорь пнул еще один камушек, и он ускакал дальше первого и, нырнув в песок, скрылся с глаз.

- Готово! - провозгласил доктор за спиной. - Одевайтесь.

- Так, стоп! - воскликнула Бродяжка. - А с чего у меня кредит висит?! Договаривались же бесплатно! И вообще, у меня же было пятьдесят шиллингов! Должны были четверть снять…

Игорь машинально повернулся на голос и на этот раз увидел гораздо больше, чем в прошлый раз, и, хотя доктор перекрывал обзор, и видна было только правая половина Бродяжки, тестостерон снова попер вверх.

“Отвернись. Нельзя так”.

Но куда там… Игорь, не в силах оторваться, завороженно смотрел, как Бродяжка, держа подмышкой мушкет, неуклюже надевает и застегивает рубашку. Пуговицы складывались одна за другой снизу вверх и постепенно скрывали те обнаженные участки тела девушки, которые мечтал бы увидеть любой мужчина. Вспомнилось, как один знакомый по сети, “знаток” женской красоты, рассказывал, что такая форма груди назвает “оленья”. На пару дюймов ниже соска красовался пластырь - интересно, откуда в стимпанковом мире могу быть пластыри? И в каком году их изобрели?

“Черт, до чего же реалистично они смоделировали движения…”

[Модификатор: Тестостерон, -15% к интеллекту, +5% к силе, действие — 30 секунд.]

- Так и есть, бесплатно, - заверил доктор. - Бог свидетель - ни копейки с вас не взял!

- Ну, ладно, поверю... - нехотя сказала Бродяжка. - Гребаная игра опять сглючила, походу. На целых триста шиллингов! Еще и этот подглядывает!

Закончив одеваться, Бродяжка схватила лежащий под ногами булыжник и беззастенчиво метнула в Игоря. Тот резко отхлынул в сторону, и камень просвистел в считанных сантиметрах от лица.

- Прости я… - смущенно пряча взгляд, буркнул Игорь. - Ну, не удержался. Если это реально для тебя, типа, харрасмент, то я больше не буду. Это ж все равно, типа, не совсем твоя реальная внешность.

- Но я же не разрешала. Если бы разрешила, то тогда бы посмотрел… Хочешь, смотри сейчас - вот она я, одетая и прохиленная!

- Эм… правда? Хкм, ладно. Ну супер.

- Что, уже не так интересно?

- Да нет, интересно… но эт, док Дик, давай, и меня лечи теперь! Я ж тоже пострадал.

Бродяжка хмыкнула, но ничего не сказала - лишь заняла место на бревне рядом с Крузом, когда Игорь отправился к врачевателю.

Его лечение продолжалось около пятнадцати минут, и, по счастью, раздеваться не заставили.

“Все-таки извращенец этот доктор Дик, сто процентный!” - подумал Игорь, глядя на раскрасневшегося врача.

Круз и Доктор в основном трепались о делах партии и подполья, периодически обращаясь к Игорю и Бродяжке с вопросами об их мире. Очевидно, устав их слушать, Лиза вскоре ушла покрафтить уголь для “Оптимуса Прайма”, и Игорь остался в одиночестве.

Неожиданно для себя он почувствовал из-за этого определенный дискомфорт: не то, чтобы ему не нравилось одиночество - скорее, наоборот, он все последние годы стремился к нему - просто к хорошей компании быстро привыкаешь. Особенно, когда это компания девушки, симпатичной и интересной. Особенно после того, как выяснилось, что они из одной фракции и со всеми ближайшими квестами будут справляться сообща. Неопределенность только усиливала нежелание оставаться в одиночестве - Игорь просто не знал, что с ними случится дальше, и Бродяжка в нынешней системе координат была одним из немногих элементов, на который можно было положиться, как на некую константу. Если она куда-то пропадет, что будет с ним? Найдет ли Игорь Кирка в одиночку? Выйдет ли из этого мира, или навечно застрянет в нем?

“Лиза, не пропадай”, - мысленно попросил Игорь.

- Все, закончил, - шумно выдохнув, сказал доктор. - И ни копейки не взял!

[Здоровье 350/350]

[Модификатор “Задолженность”: 350 шиллингов] [0 шиллингов]

- Ага, а 350 шиллингов испрались, как и не было… Зараза! Говорил же, не надо доверять роботеткам. Ну и что теперь делать?

- Что случилось, Игар? - спросил Круз, подойдя поближе.

- Ну, если вкратце, деньги мне нужны, - нехотя сознался Игорь. - И сейчас нужны на триста пятьдесят больше, чем полминуты назад…

- А камни? Они у вас еще остались? Или тоже пропали?

В руке у Круза появился знакомый мешочек с черными бриллиантами, которым он светил еще во время игры в покер.

[1 премиальный балл = 5 000 шиллингов]

[5 премиальных баллов = 25 000 шиллингов]

[10 премиальных баллов = 50 000 шиллингов]

- Так, постойте, а чего курс-то такой стал?

Круз удивленно захлопал глазами.

- Курс? Какой курс? Всегда такой был. У меня фиксированная ставка, юноша.

Игорь схватился за пистолет на поясе.

- Так, старик, ты мне втираешь какую-то дичь. Пятнадцать тысяч за один премиальный у тебя было! Я тогда, перед покером брал, помнишь? Стопудово! Обмануть меня хочешь? Или это… черт, неужели нейросеть эти все штуки правит?

- Понятия не имею, о чем ты говоришь, юноша! - нахмурился аристократ. - Я не мошенник. И, могу сказать, я не потерплю, чтобы в мой адрес звучали грязные инсинуации.

Мешочек с бриллиантами скрылся в кармане, и Круз словно невзначай потянулся к ружью.

- Подтверждаю, мой друг никогда не брал лишнего и не занижал тариф, - уверенно сказал Дик.

Ситуация накалялась прямо на глазах.

Глава 4. Охота на смилодонов

Игорь оказался в ситуации один против двоих, но так просто отступать не собирался. Хотя, стоило признать, Доктор с Крузом выглядели убедительно и, кажется, сами верили в то, что говорили - по крайней мере, ни жестом, ни гримасой не выдавали лжи. С другой стороны, что толку рассуждать о мимике NPC, да еще и заядлых игроков в покер? В общем, ситуация действительно казалось безвыходной.

“Может, пристрелить их, да и дело с концом? Сколько у него там в прейскуранте было, сто семьдесят пять тысяч?”

Словно почувствовав очередной момент сомнения, игра предложила два варианта:

[Черта с два! Получай пулю, мерзавец!]

[Так и быть]

Подумав, Игорь все же решил не ввязываться в перестрелку и спасовать.

- Черт с тобой, Круз, давай десятку, - сказал Игорь и достал из внутреннего кармана свой заветный мешочек.

Два бриллианта перекочевали из него в руки Круза, в обратном направлении отправилась толстая пачка потертых ассигнаций.

[Взаимоотношение с персонажем “Круз” улучшено на 10%]

[-2 премиальных балла][41 прем. балл]

[Модификатор “Задолженность” отключен]

[+10000 шиллингов] [9650 шиллингов]

- Премного благодарен, мой друг!

- Спасибом сыт не будешь… кстати, а пожрать у вас не завалялось? А то у нас скоро снова голод приключится.

Круз хмыкнул.

- Ну, немного… но, учитывая, что коро мы свернем в Берли, и надолго задерживаться в голой Прерии не станем, могу с вами поделиться.

Круз вытащил из сумки и передал Игорю две массивные и грубо сделанные консервные банки.

[Консервированная телятина, +20% HP за две минуты, отключение модиф.”Голод” на шесть часов] [Две порции] [175 шиллингов, 0,8 кг]

[Руппелианская армейская тушенка, +30% HP за две минуты, отключение модиф.”Голод” на пять часов, 10% шанс модиф. “Отравление”] [Две порции] [120 шиллингов, 1 кг]

[Навык “Торговля” улучшен на 1%]

- Спасибо, Круз.

- Обращайтесь, юноша.

Когда Игорь уже слопал полбанки, вернулась Бродяжка с киркой наперевес и ведерком угля.

- Что, я смотрю, ты уже живой и даже питаешься? В следующий раз ты копать пойдешь, я тут опять десяток HP потеряла, пока тащила. Не тянет лошадка, увы…

- Угу. Подставляй сумку, я тут денег раздобыл и жратвы.

- Серьезно? Ну, спасибо.

Армейская тушенка отправилась в сумку, затем перед глазами возник бегунок, который Игорь перетащил почти до самой половины. Подумал было - не много ли? Как-никак, это перевод с премиалок. Но, с другой стороны, поводов не доверять Бродяжке не было.

“С партнерами надо поступать по-партнерски”.

[-4650 шиллингов] [5000 шиллингов]

- Чо-т много. Я, типа, у тебя в долгу буду, не?

- Не будешь, забей. И надежнее деньги в двух местах держать, как-никак.

- Ну… спасибо, что ли, - неуверенно улыбнулась Бродяжка.

- А ты бываешь милой, - сказал Игорь и тут же прикусил язык, поняв, что произнес это вслух.

Бродяжка залилась краской и легонько пнула его под коленку.

- Милой… Я гроза Прерий!

Они рассмеялись. Круз с улыбкой посмотрел в их сторону и сказал:

- Ну все, весельчаки, смеркается, пора нам в дорогу. Собирайтесь.

И, подняв сумки, свистнул, призывая лошадей.

Игорь и Бродяжка споро сложили барахло в поддон, засыпали угля в контейнер автоматона и запрыгнули на подножки. Кляча Круза же отчего-то не спешила подходить: она заметно нервничала - приплясывала на месте, неуверенно ржала и подергивала ушами - но неясно было, из-за чего. Аристократу пришлось самому сходить за ней и привезти к месту стоянки.

- И чего это на нее нашло, не пойму? - проворчал он, ведя лошадь за уздцы. - Никогда такого не было…

- Ах, собака! - вдруг воскликнул стоящий рядом с лошадью Дик.

Он вдруг схватился за ружье и выстрелил куда-то против солнца. Затем зарядил - и снова выстрелил. Круз, проследив его взгляд, тоже схватился за оружие.

Лошадь Дика вдруг взбрыкнула, вырвала уздечку из руки доктора понеслась прочь.

- Маргарет!!! Стой! - крикнул док и рванув за убегающей клячей на восток.

Игорь тоже схватился за револьвер и прищурился. Видно было очень плохо, но индикатор позволил рассмотреть пять пятнистых силуэтов, которые сливались с бурой растительностью и медленно крались к месту привала.

[Новое дополнительное задание: “Смилодоны”]

- Отстой, - коротко прокомментировала Бродяжка. - Готовь пушки. Таких мощных NPC я еще не встречала.

Пять пятнистых силуэтов с каждой секундой подбирались к ним все ближе.

Вот уже Игорь смог присмотреться к титрам над их головами и прочесть.

[Смилодон, 5 уровень, самка, зверь, хищник]

[Смилодон, 6 уровень, самец, зверь, хищник]

[Смилодон, 10 уровень, самец, зверь, хищник]

[Смилодон, 12 уровень, самка, зверь, хищник]

[Смилодон-вожак, 23 уровень, самец, зверь, хищник]

Саблезубые хищники являли собой причудливую помесь леопарда и рыси, но при этом имели острые, в ладонь длиной клыки, более подходящие древним махайродам.

- А я встречал и помощнее. И, прикинь, он тоже был кошкой! - Игорь вспомнил ушастого питомца Бонни по кличке Монтгомери, устроившего местной мафии кровавую баню.

- И как ты его прикончил? - спросила Бродяжка.

- А никак. Он был на моей стороне.

- Ну, супер. Но эти-то нет.

Доктор, чертыхаясь, сделал несколько шагов навстречу хищникам.

- Дик, стой, - крикнул Круз. - Не трать патроны зазря, пусть подойдут поближе!

Какой же он все-таки смышленый NPC, в которой уж раз подумал Игорю.

Увы, но тот, кому предназначалась реплика, на нее никак не реагировал.

- Маргарет… к ним ускакала моя Маргарет, - словно в бреду, бормотал Док, продолжая идти вперед.

- Дик, да забей ты на кобылу, иди сюда! - воскликнул Игорь, а потом добавил, чуть тише, чтобы слышала только Бродяжка. - Если не путаю, у докторов HP хилый?

- Зато левел пятнадцатый, круче нас всех, - хмыкнула Бродяжка. - Вдруг постреляет их всех? Хотя, по ощущениям, он только девок раздевать горазд да пялиться, а не с ружьем управляться…

Кобыла побежала вперед чуть левее того курса, каким двигались смилодоны. Это казалось дико нелогичным - мало какое животное при появлении стаи хищников метнется не против их движения, а почти навстречу им. В очередной раз Игорь подумал, что нейросеть играет с ними в какую-то странную, непонятную игру. Несчастная Маргарет была обречена - пара хищников, завидев клячу, отделились от стаи и бросились к ней. Тут защитные механизмы в голове лошади все-таки включились, и она бросилась назад, но поздно: двое саблезубых легко настигли ее, повалили на землю и впились клыками в незащищенное горло. Оставшиеся три зверя, очевидно, почувствовав запах крови, развернулись и, обгоняя друг друга, побежали к добыче.

- Маргарет! Они… они убили ее! - взвизгнул док и, окончательно потеряв голову, бросился к пирующей стае.

- Твою мать, да он спятил! Он помешался на этой кобыле! - крикнул Круз, пришпорил свою лошадь и двинулся наперерез доку.

Он надеялся перехватить его на полпути, но не успел. Двое хищников отвлеклись от трапезы, увидев доктора, подобрались, привстали и вытянули шеи. Их носы зашевелились: они принюхивались, определяя, насколько им интересна эта добыча, сама идущая в лапы.

И, взвыв от предвкушения, ринулись навстречу Дику.

Круз, чертыхаясь, дважды выстрелил в первого хищника, молодого самца шестого уровня, оказавшемуся ближе всех к доктору. Одна пуля достигла цели и разом отожрала у монстра треть HP; он кувыркнулся, тут же вскочил, рыча… и с утроенной прытью продолжил мощными прыжками сокращать расстояние до доктора.

Еще двое саблезубых, облизываясь, рванули в сторону лошади Круза - очевидно, решили, что клячу и ее наездника тоже вполне можно сожрать.

- Вареная ус… - хотел скомандовать Игорь, но Бродяжка оборвала его на полуслове - схватила за локоть и, утащив за ближайший валун, прошипела:

- Тс! Не ори! Пусть лучше сначала сами между собой разберутся. А то у Оптимуса всего половина пулеметной ленты осталась.

- Что?! А… ну нифига себе ты коварная!

Игорь не сразу понял ее план: поживиться лутом после того, как хищники расправятся не только с Диком, но и с Крузом. Но вопрос, что в данном случае важнее - два полноценных NPC-союзников или пара сотен шиллингов?

“Ну и циниками мы стали с этой игрой, да уж…”

- Не, слушай, хреновая идея, - сказал Игорь и перезарядил свой “Смит-Вессон”. - Мы с двумя стволами не вывезем в Прерии.

- Есть же еще стволы. Сгоняй к поддону, там валяются, а?

Выглянув из-за укрытия, Игорь увидел, как несчастный доктор успел выстрелить дважды и один раз попасть, прежде чем самец повалил его и впился клыками в шею. На этом бесславный путь Дика Ферджи, саксийца пятнадцатого уровня, похоже, был окончен.

- Не-еет! Дик! Они убили его!!! - заорал Круз, пришпорил коня и рванул еще ближе к стае.

- Круз, стой!! Не спасти его уже, забей! - в отчаянии крикнул Игорь.

И Круз - о, чудо! - внезапно послушался: одарив Дика долгим взглядом напоследок, он развернул лошадь и погнал ее обратно к месту привала. Почти все хищники были заняты поеданием кобылы, только двое поглощали несчастного доктора. Игорь дернул из поддона случайный пистолет - им оказался потрепанный Вебли-Фосбери, и снова нырнул за валун - со стыдом подумав о том, что делает больше из-за того, чтобы не видеть сцену расправы над человеком, чем из-за опаски быть замеченным.

- Вот что ты его спасаешь, а? - снова зашипела Бродяжка. - Типа, пригодится? Да таких, как он, нейросеть тебе в этом мире еще с десяток сгенерирует!

- Мне ты как-то подобрее казалась, - заметил Игорь. - Детей же спасла? Хотя они тоже - нейросеть. А этот чувак нам вроде как жизнь спас. Я не то, чтобы верю в карму и все такое, и нигде про такой параметр не говорится. Но ты не думала о том, что нейросеть следит за нашими действиями, типа, плохие поступки мы совершаем, или нет? У меня подряд все петы в игре помирали, когда я всякую дичь творил.

Бродяжка вздохнула.

- Думала. И замечала, что примерно так оно и есть. Ну, ок, уговорил. Поможем этому челу.

Она высунулась из укрытия и пару раз шмальнула в самцов, грызших труп Дика. Хелсбары зверюг упали до четверти, смилодоны жалобно заскулили и побежали к сородичам, толпящимся у лошади - то ли чтоб жаловаться, то ли чтоб подлечиться.

“Каков ублюдок”.

Заслышав, как скулят раненые саблезубы, вожак поднял голову. Его массивная морда с короткой гривой была окрашена в красный цвет. Послышался рык, и в следующий миг зверь на всех парах понесся к валуну, за которым скрывались Бродяжка и Игорь..

- Все, капец. Приплыли, - прокомментировала Лиза. - Ну ок, так, значит, так.

В следующий миг она буквально взлетела на валун и, прищурившись, стала палить по стремительно приближающейся цели. Чтобы не ударить в грязь лицом, Игорю пришлось взять по-револьверу в каждую руку и тоже подключился к расстрелу твари. Круз тоже не остался в стороне. Краем глаза Игорь заметил, что он остановил лошадь в нескольких метрах от них и стреляет в тварей из ружья - не особо результативно и метко, но хоть как-то.

С другой стороны, Игорь и сам не особо преуспевал. Вот пуля угодила в вожака.

[Урон 20]

Всего пара процентов жизни отнялась у зверя - то бишь здоровьем этот бугай точно обижен не был. Хуже всего, что следом за вожаком к новой добыче потянулась еще парочка тварей - молодая самка и второй по величине самец.

“Вот теперь точно - приплылил!”

Внутри у Игоря похолодело. Он уже представлял, как саблезубы рвут их на части и обгладывают кости, как вдруг откуда-то сзади, со спины, послышался другой рык, совершенно незнакомый и оттого пугающий еще сильней.

“Это еще что?!”

Смилодоны остановились, принюхались, а потом вздыбили спины, совсем как домашние кошки, и стали медленно отступать к трупам Дика и его клячи Маргарет.

- Что за хрень?... - хмуро пробормотала Лиза.

Игорь оглянулся и чуть не упал: со спины к ним крадучись приближала пара совсем других хищников, мало чем похожих на саблезубов. Полностью черного цвета, грациозные, на мягких лапах, они вполне могли сойти за пантер, но, во-первых, были вдвое больше даже самой крупной, во-вторых, имели более развитые плечи, лапы и хвост. Причем одна “пантера” была практически голой (не считая короткой черной шерсти), а вот у второй имелась серебристо-голубая грива, переходящая в черный воротник.

“Где-то я уже видел такого… Точно! Герб!”

Перед Игорем был геральдический зверь Руппелианской империи - именно такая морда красовалась на бортах бронепоезда в Миддлбурге и электровоза в Чарлее. Этакий большой коренастый кот с окрасом “колор-поинт”; вожак пирующей стаи саблезубов рядом с этим монстром выглядел жалким котенком.

- Час от часу не легче, - услышал Игорь тихое ворчание Круза.

По счастью, на людей “пантеры” отчего-то не обратили внимания - похоже, их целью были смилодоны. Черные монстры, очевидно, были царями прерии, топовыми хищниками в пищевой цепочке - и одновременно своеобразными “боссами” уровня, в котором оказались Игорь с Лизой.

[Махайрод-табир, самка, 31 уровень]

[Махайрод-табир, вожак-самец, 31 уровень]

- Так вот кого испугалась лошадь, - проговорил Игорь.

Смилодоны рычали, скалились, обнажая свои острые, как лезвие, клыки, периодические отбегали обратно к добыче, словно переживали, что мясо у них сейчас отнимут.

И, возможно, не зря.

Вожак смилодонов, видимо, поняв, что они приперты к стене, неуверенно посеменил к махайрод-табирам. Когда расстояние до “пантер” и сократилось до пары метров, предводитель саблезубов прижался к земле и угрожающей зарычал.

Один взмах лапой махайрода-самца - и обороняющийся лишился половины своего немалого HP:

[Урон 470]

И в этот момент со спины прозвучало два выстрела.

- Я спасу вас, господа!

- Круз, стой!! - крикнула Бродяжка, но было поздно. - Черт!

Игорь не знал, что планировали “пантеры”. Возможно, после саблезубов они планировали сожрать и людей. Но факт оставался фактом: именно выстрел Круза привлек махайродов. Самец остался разбираться с прайдом смилодонов, а вот самка… Пули угодили ей в спину и, пусть отняли всего несколько десятков очков урона, задели главное - самолюбие горделивого животного.

Первыми, кого увидела самка, обернувшись - это Игорь и Бродяжка.

- Бежим! - завизжала Лиза и, спрыгнув с валуна, бросилась прочь.

Игорь побежал за ней. Мир завертелся вокруг в адской карусели, но продолжалось это считанные секунды.

Сначала жесткая трава ударила в лицо.

[Урон от падения -10 HP] [Здоровье 340/350]

Подняться, бежать… Круз бросился наперерез, пытаясь подхватить Бродяжку на скаку.

- Вареная устрица, огонь по целям левее!!!

Стрекот пулемета. Гулкие удары огромных лап за спиной. Один прыжок, второй. Лошадь Круза проносится совсем рядом, резко тормозя и поднимая облако пыли. Рука хватает Бродяжку, тащит вверх, но в этот момент лошадь встает на дыбы, скидывая обоих.

Что-то огромное и сильное врезается в спину, обжигая болью, Игорь падает.

[Режущий урон -100 HP] [Здоровье 240/350]

[Урон от падения -10 HP] [Здоровье 230/350]

[Модификатор: “Кровопотеря”, -10 HP в минуту]

Огромная лапа продолжает вдавливать Игоря в землю, хруст ломающихся костей звенит в ушах, чудовищная боль пронзает все тело. С трудом разлепив глаза, он успевает заметить, как Круз поднимается, седлает лошадь и гонит, оставив Бродяжку на земле; как она пытается убежать, но ее хрупкое тело сбивает, словно пушечное ядро, налетевшая громада серебристого зверя, и, наконец, все прерывается ударом двух зазубренных скальпелей в незащищенное горло.

[Колющий урон -200 HP] [Здоровье 40/350]

[Колющий урон -200 HP] [Здоровье 0/350]

[Респаун?]

Да/Нет

Кнопка “Нет” оказалась неактивной. Выход из игры по-прежнему был недоступен.

Глава 5. Оракул

Игорь находился в мутном беспамятстве по меньшей мере несколько часов. Когда зрение в приоткрытых глазах адаптировалось к яркому источнику света, висящему напротив, а силуэты прекратили расплываться, он увидел, что лежит в помещении под низкой плетеной крышей, его тело накрыто жестким вязаным пледом, а по стенам развешены странная узорчатая вышивка и черепа мелких животных.

[-1250 кредита] [3750 кредитов]

[Здоровье: 350/350]

[Модификатор “Кровопотеря” отключен]

[Модификатор “Слабость”, -85% к ловкости, длительность - 5 часов]

[Дополнительное задание “Смилодоны” провалено]

- Дорого! Дорого, блин!.. И какая… что за “слабость”, никогда такого не было.

Игорь попытался поднять руку - она поднялась, но с огромной задержкой, как будто он играл в старую игрушку по сети, и интернет был чуть ли не через телефон.

- Лиза! - захрипел он. - Бродяжка, ты где?

- Здесь… - послышался слегка охрипший голос. - За перегородкой...

Над лицом наклонился кто-то, но это оказалась не Бродяжка. Лицо было смуглое, круглое, пересеченное множество морщин, а черные, как смоль, волосы с редкими вкраплениями седых волос были собраны в десяток косиц.

[Марта Серая Форель, женщина, абориген, доктор, 16 уровень]

- Drumi i soño, e no ta bai drumi, ta muchu debil! - проговорил прокуренный старушечий голос.

- Дебил?! Э, попрошу без оскорблений!

- Bo ta muchu debil! - повторила старуха и куда-то ушла.

- Что за хрень! Что это за язык ваще? У меня переводчик сломался! Эй, Миранда, мля! Ты меня слышишь? Запили мне обратно переводчик!

[Ошибка перевода]

[Убедитесь, что ваш навык “Восприятие” выше 7] [Восприятие: 5,7 (модиф. “Слабость”)]

- Все ясно, - прокомментировала Бродяжка. - У тебя тоже модификатор “Слабость”? Он через “Ловкость” на “Восприятие” влияет. Сколько отнимает?

- Восемьдесят пять.

- А у меня сейчас стало меньше, минус семьдесят. Сначала тоже нихрена не понимала, что она говорит. А сейчас слышу как в переводе Володарского, видел, может, старинные еще записи?

- Может, и видел… не помню… Лучше скажи, че она сказала?

- Ваще что-то типа “Полежи еще немного, ты очень слабый, очень слабый”.

Игорь попытался подняться, но тут же рухнул обратно на жесткую тахту, как мешок с картошкой.

- Ясно… Ну, не врет, зараза, сил правда нет… Блин, гадство! Она у меня четверть бабла отобрала!

- И у меня… Видать, штрафы тут конские.

Вздохнув, Игорь открыл чат. Он надеялся увидеть какие-нибудь новости - и оказался разочарован. Каналы всех возможных миров были доступны, но сообщения не прогружались - бесконечно крутился бегунок загрузки, как будто какой-то вандал перерубил оптоволоконный кабель между Игорем с Бродяжкой и всем остальным миром.

- Я вот что думаю, кстати… А если нас выкинет из интернета - например, у провайдера что-то сглюканет - может, и из игры мы вылетим, не? У меня вот частный сектор, по сути, бывшие дачи - удивительно даже, что так стабильно все.

- Я че-то об этом и не думала даже, - помедлив, ответила Бродяжка. - Ну, наверное, у разрабов что-то должно быть насчет этого предусмотрено?

- Что? Ты забыла, что происходит?

- Да, помню, блин! Но ты не думал, что это, может, все так и спланировано - заманить нас, а потом не выпускать отсюда, никогда?

В голосе чувствовались слезы - похоже, в кои-то веки Бродяжка не смогла сдержать эмоций. Игорь в очередной раз ощутил дикую нехватку опыта в общении с плачущими девушками. Каждый раз в такой ситуации он впадал в небольшой ступор, видимо, от сомнения, что лучше: обнять, успокоить, или, наоборот, отстраниться, оставить в покое и промолчать, пока само не отпустит. Так как на “подняться и обнять” сил все равно не хватало, он с трудом выдавил:

- Перестань, Лиз… Все получится. Прорвемся… вырвемся. В конце концов, респаун нормально прошел, мы не сдохли… уже хоть что-то.

- Ладно, - спустя короткую паузу сказала Лиза. - Давай тупо спать, много времени прошло.

Она смолкла, и Игорь уставился на перегородку между ними, втайне гадая, как толковать поведение Бродяжки - то ли он сказал все правильно, и она решила поспать и привести мысли в порядок, то ли он сморозил глупость, и она люто обиделась на него за это.

“В любом случае, этот квест мне сегодня не разгадать”.

Вскорости Игорь, обессиленный, снова провалился в сон.

* * *

В следующий раз Игорь проснулся под утро. Факел, висящий на стене напротив, погас, но тусклый свет луны пробивался через щели в плетеной крыше.

Выскочившее системное сообщение обнадеживало:

[Модификатор “Слабость” отключен]

Хлопая заспанными глазами, Игорь проверил карманы: деньги и премиальные баллы были на месте, один из пистолетов, верный Смит-Вессон - тоже. Одежда аккуратной стопкой лежала на полу, кроме сюртука - он, очевидно, не пережил встречу с махайродами. Поднявшись - уже безо всякого труда - Игорь заглянул за перегородку. Там на такой же кровати спала Лиза - тихо посапывала, высунув из-под одеяла левую ногу. Игорь не удержался и осторожно поправил одеяло, Бродяжка прошептала что-то и уткнулась лицом в подушку.

“Интересно, это они сами нарисовали, или реально считывают движение губ во сне?”

Игорь пошел дальше, стараясь идти потише, но выходило не очень - пол из накиданных кое-как нешлифованных досок скрипел и трещал при ходьбе. Хижина была небольшой, с глинобитными стенами, без окон. В самом центре постройки тлели угли в круглой глиняной печке.

В третьем углу, окруженная горой склянок, черепков и узелков спала старуха-лекарь, вылечившая их с Бродяжкой. Услышав шаги, она открыла один глаз, посмотрела на Игоря и пробормотала:

- Mi no ta laga drumi... gilipollas.

[Ошибка перевода]

- Че?! - воскликнул Игорь, но тут же перешел на шепот. - А где перевод? Я же, типа, поумнел!

- Bai for di aki, mi no a nesesidat. Editá.

Позади послышался голос Бродяжки.

- Она сказала, что ты мудак и мешаешь ей спать, типа, “иди отсюда, я тебе больше не нужна”. Ты мне тоже спать мешаешь, кстати. Хотя я, вроде бы, выспалась.

- Ты давай спи. Пока, вроде, безопасно. Я исследую территорию. Но что за, блин… С языком-то что случилось?

Оставив этот риторический вопрос без ответа, он вышел из хижины наружу.

Жилище шаманки окружала пара десятков построек: такие же хижины с соломенными крышами, совсем крохотные строения на отшибе, одно деревянное здание с пирамидальной крышей, явно построенное совсем недавно, а также большая кособокая вышка. На ней в обнимку с ружьем, в ореоле света от крохотной лучины, скучал угрюмый краснокожий-часовой.

[Умберто Большое Око, абориген, военный, 9 уровень]

В ночном небе над головой не было ни облачка, зато - и тут Игорь невольно ахнул, дивясь выдумке сценаристов (или находчивости нейросети?) сияли целых пять лун: от одной крупной у горизонта до пары совсем крохотных, едва различимых в вышине. Игорь невольно залюбовался редкими россыпей далеких бледных звезд, кометами и метеорами, которые расчерчивали темное полотно, оставляя за собой бледные, рассыпающиеся на искры хвосты.

“В реальной жизни такого не увидишь… Хотя где я был, по сути, чтобы так уверенно это утверждать?”

За пределами области Игорь не был ни разу, что уж говорить про заграницу. Да что там - если бы не лучший друг, он бы до сих пор бился локтями о стол и выслушивал от родителей по первое число, за то, что своими играми мешает спать младшему брату.

Будто устыдившись своей жизни, Игорь снова перевел взгляд на вышку и понял, что Умберто не особо-то и скучает - на перилах лежала большая потрепанная книга, страницы которой часовой периодически переворачивал.

- Интересно? - приложив руку ко рту на манер рупора, крикнул Игорь.

- А?! - часовой быстро захлопнул книгу и схватился за ружье, но, увидел, что Игорь безоружен, расслабился. - Да так… неплохая. Ты не ори, чужак, а то люди спят. Завтра поговорим, если хочешь. Ты идти тоже спать, ночь же!

- А ты можешь сказать, где мы? Я просто знахарку вашу вообще не понимаю, а тебя - вполне.

- В Верхней деревне племени Проклятых Холмов, - чинно ответил часовой.

- Да ладно? - ушам своим не поверил Игорь.

- В общем, не мешай читать и иди спать, - сказал часовой.

Он снова открыл книгу и углубился в чтение, а Игорь пошел пройтись. Губы его сами невольно растянулись в улыбке.

Надо же, как просто все оказалось. Хотя… наверное, они просто и так уже были очень, очень близко… иначе респауном бы закинула куда-нибудь в другое место.

Обойдя хижину знахарки-шаманки, Игорь увидел огромного тотемного истукана, деревянный лик которого сложно было с чем-то спутать.

“Мы на месте. Совершенно точно”.

С высоты в пять метров глядела высеченная из дерева небритая физиономия Зайца Кирка.

[Основное задание обновлено: Старуха-Оракул]

Лиза вышла из хижины, укутанная в плед. Игорь подумал, что вряд ли ей было холодно, скорее всего - просто захотелось выйти на улицу в пледе.

- Как здесь свежо, - шумно втянув воздху ноздрями, сказала Бродяжка. - Почти веришь, что это по-настоящему.

- Видишь - вон чего? - Игорь указал на тотемного зверя. - И здесь уже наследил, черт ушастый.

Бродяжка проследила его взгляд и усмехнулась.

- Он и в форме изваяния не очень. Получается, наша Марта Сухая Сельдь, или как ее там - и есть старуха-оракул, которую Кирк велел нам найти?

- Похоже, что так. Что, пошли ее будить?

- Может, до утра подождем? - предложила Бродяжка. - Ладно ты меня разбудил, мы типа в одной лодке. Но ее-то че будоражить? Вдруг разозлится?

- И что сделает? Убьет? Ну отреспаунимся сюда же. И переспросим. Не знаю, как тебе, а мне вот побыстрее хочется.

- Как скажешь.

Когда Бродяжка и Игорь зашли внутрь, старуха лежала на прежнем месте, повернутая лицом к стене.

- Бабка! - Игорь, подойдя, потряс ее за плечо. - Форель, или как там тебя? Проснись, пожалуйста, мы к тебе пришли, ты нам задание дать должна.

Старуха снова открыла один глаз, тихо зарычала, а потом Игорю в живот через одеяло уперлось нечто твердое…

“Похоже, ствол пистолета”.

- Bai bon mira, imbecil, bai na mara! - рявкнула старуха. - Mi ta bai mediano drumi.

[Ошибка перевода]

[Взаимоотношение с персонажем Марта Серая Форель ухудшено, -40%]

Держа руки на виду, Игорь медленно отступил к выходу и проворчал:

- Я только слово “Имбецил” понял.

- Пошел в задницу, придурок, сношать тебя в заднее место, ты мне мешаешь спать. Ну и чего теперь делать? Как она нам задание даст? Надо было утром прийти!

Игорь закатил глаза, посмотрел на старуху, которая продолжала взирать на него одним глазом. Руки знахарки по-прежнему были спрятаны под одеялом, но Игорь не сомневался, что ствол пистолета по-прежнему смотрит ему в грудь.

- Ладно, ладно, извини, что разбудил тебя среди ночи, - нехотя сказал он. - Но, блин, ты не представляешь, сколько мы всего пережили…

Она снова зарычала, и Игорь спешно выпалил:

- Мы уйдем, уйдем до утра… но только скажи - ты вообще оракул или нет?

- Dividi? No ta un dividi, tin un chosa patras di seru. Bai loko, yiu di puta!

- Говорит, она не оракул, - перевела Бродяжка. - И нам другая старуха нужна. Где-то за холмом живет.

- Все, прости еще раз, мы уже уходим, - заверил Игорь и первым выскользнул наружу.

Бродяжка вышла следом за ним, спросила:

- И как мы теперь найдем оракула?

Игорь не ответил - подойдя к башне, он воскликнул:

- Эй, Умберто Большое Око! Ты, вижу, умный, книжку читаешь… можешь, подскажешь, где нам найти старуху-оракула.

Увы, ответ Умберто оригинальностью не блистал.

- За холмом, у речки, - сказал он веско и снова уткнулся в книгу.

“Вот уж помог так помог”.

- Прощай, Умберто, - сказал Игорь и пошел прочь из деревни: больше тут было делать нечего.

Близился рассвет; звезды над верхушками гор начали гаснуть одна за другой, а с востока подул сильный холодный ветер. Ежась, игроки вышли за старую покосившуюся изгородь и пошли вдоль нее по узкой тропинке. Игорь бросил взгляд на Бродяжку и с удивлением обнаружил, что она уже сжимает в руках пистолет, готовая пустить его в ход при первом намеке на опасность.

- Думаешь, опять хищники?

- Запросто.

- Боишься?

- Да нет, просто не хочется опять смотреть, как какая-то тварь откусывает мне руку. Пусть это и всего лишь, типа, рука моего перса, но… ощущения не очень.

- Давай я первым пойду? - предложил Игорь и, обогнув Бродяжку, потопал во главе их крохотного отряда. - У меня и пушка помощнее так-то, сам бог велел, как говорится!

Бродяжка ничего не сказала - то ли ей понравилось такое наивное проявление заботы, то ли просто решила не спорить с упрямцем.

“Будем считать, что первое. Главное, теперь не ударить в грязь лицом”.

Впрочем, ударять было особо некогда да и не во что: до холма они добрались быстро и без особых приключений, а за ним сразу же обнаружилась тонкая река. Вдоль ее русла росло с десяток деревьев - пальмы причудливо сочетались со сливами и яблонями. Посреди сада виднелся небольшой дом с крышей, укрытой пальмовыми листьями, вполне ухоженный. Присмотревшись получше, Игорь притормозил сам и остановил рукой Бродяжку, идущую следом. К одному из двух кольев с насаженными черепами, вбитых в землю, был привязан зверь с уже знакомой пятнистой шкурой.

[Смилодон Якоб, 7 уровень, самец]

Якоб, свернувшись калачиком, лежал на старой потрепанной циновке, но, заслышав шаги, тут тут же вскочил, понюхал воздух, вздыбил шерсть и оскалился, обнажив клыки-кинжалы.

- Седьмой уровень… если обойму всадить - помрет, - хмуро предположила Бродяжка.

- Мы же, типа, в гости идем, не? Наверное, не стоит?

- Я про то же. Он у нее за домашнего питомца ж, старухе такое явно не понравится. Но как обойти? Пошли вдоль реки, может, найдем место помельче?

Игорь не спорил. Вместе они отправились вдоль русла искать брод. Смилодон Якоб рванул было за ними, но длины цепи не хватило - вытянув ее в струну, он хрипел что-то вслед, но достать путников уже не мог.

Река обильно поросла тростником и ряской, пришлось идти вдоль берега по колено в воде. Когда Игорь раздвинул руками последние камыши, отделяющие их от дома, их ждал сюрприз. Первым о сюрпризе оповестил уже знакомый пикантный модификатор:

[Модификатор: Тестостерон, -15% к интеллекту, +5% к силе, действие - 30 секунд]

Перед ними в заводи ручья, по колено в воде стояла голая девушка. Худая, смуглая, маленького роста, с острой - Игорю почему-то пришло на ум слово “наглой” - грудью, исчерченной паутиной татуировок. Она стояла к ним боком, наклонясь, зачерпывала ладонями и растирая воду по точеным бедрам и ногам. Незнакомка выглядела подтянуто и молодо, но на деле ей могло быть от пятнадцати до сорока, и от того в голове всплыло циничное выражение деверя Андрея: “Маленькая собака до старости щенок”. Только парой секунд спустя он поднял глаза и прочитал:

[Изабель Юркая Выдра, абориген, мессионер, 35 уровень]

- Что вылупился? Никогда голых баб не видел? - спросила Юркая Выдра, не меняя позы.

- Действительно! - Бродяжка развернула его за плечо, вопросительно и с насмешкой взглянув в лицо. - Не видел, а? Сознавайся! Чего покраснел-то так?

- Да почему… видел я все, - буркнул Игорь. - А покраснел я потому что… знаешь, знакомое чувство, когда родители вошли в комнату, а ты смотришь всякие непотребства? И еще модификатор включается особый, он, наверное, только у мужиков…

- Вы тут поболтать промеж собой пришли? - перебила его Выдра. - Или по делу?

"Эх, Миранда, опять у вас там языковые библиотеки полетели… "

Выдра выжала воду из волос, выпрямилась и, подбоченясь, вопросительно уставилась на путников. Тестостерон снова обновил тридцатисекундный отсчет.

- Ну, мы старуху-оракула ищем, - ответила Бродяжка. - Вы ее родственница?

- А если и она сама, то че? Уйдете?

- Вы - оракул? - удивился Игорь.

- А что, молода слишком? - дернула плечом Выдра. - Сорок четыре мне, по местным меркам - старуха! Давайте, заходите, что ли, раз приперлись.

Крохотный домик, куда Выдра привела гостей, оказался на удивление просторным. При этом комната ничуть не походила на хижину мессионера, живущего посреди дикой природы. Казалось, тут живет не знахарка, а местная царица: золоченая мебель в имперском стиле, фарфоровая посуда. Портреты на стене, пожелтевший плакат - не то театральный, не то ”синематографический”. Актриса подозрительно напоминала саму Юркую Выдру.

Страннейшим элементом интерьера был большой ржавый таз, который стоял прямо по центру комнаты.

- Это нафига? - тыкнул пальцем Игорь.

- А? - Выдра обернулась. - А, это с сезона дождей тут стоит. Забыла убрать.

Она к этому моменту уже забралась в грубое поношенное пончо и больше не будоражила фантазию Игоря.

- Баг? - спросила Бродяжку.

- Ага, стопудов.

К удивлению, их замечание услышали.

[Получен бонус от компании: 1 премиальный балл] [42 прем. балла]

Игорь взглянул на Бродяжку. Судя по удивленному выражению ее лица - ей тоже что-то прилетело.

“Разрабы наконец докопались до проблемы? Или что?”

Отвлекая гостей от мысли, Выдра ловким пинком отправила тазик под стол и указала на диван.

- Падайте. Могу хавчик дать, надо?

- Надо! - в один голос ответили игроки.

Выдра вывалила в золоченые тарелки, стоящие на столе, две порции консервированных бобов.

- Респект! - прокомментировал Игорь, наблюдая, как модификатор "голод" отключается на пару часов.

Выдра уселась на диван, достала маникюрный набор, закинула ногу повыше и принялась бесцеремонно разбираться с ногтями. Из-за характерной пикантной позы “особый мужской модификатор” у Игоря снова включился.

- Ну, и че вам надо? - Выдра перехватила его взгляд.

- Ну, вы нам там задание дать какое-то должны, - сказал Игорь и достал из инвентаря записку, найденную возле рояля. - Вот, смотрите. Заяц Кирк. Знаете такого?

- Кирка-то? Знаю, ага, - взяв бумажку из его рук, оживилась хозяйка. - Захаживал тут недавно опять, второй раз уже. После первого-то он всякие фокусы мутил в деревне, вождь даже истукана в его честь приказал вырезать…

- Что еще за фокусы?

- Да всякие, кого-то лечил, кого-то женил… Но, главное, тамошние земли снова стали плодоносить! В общем, не зря ему вырезели тотем, не зря…

Игорь и Бродяжка переглянулись. Кто бы мог подумать, что Заяц окажется настоящим добродетелем? Тем странней была его мотивация с похищенными детьми.

“Хотя, может, мы просто чего-то пока не понимаем?”

- А во второй раз чего? - спросил Игорь.

- А во второй собрал семь мужиков из деревни и пошел куда-то на промысел. До сих пор не вернулись. Бандюган он оказался, как и вы. Мошенник. Сначала задурил всем голову, а потом всех практически мужчин взял и был таков. Но ладно. Мне по барабану. С деревней мы не то, чтобы друзья…

Она хотела снова сосредоточиться на ногтях, когда Игорь напомнил:

- Задание.

- А, точно. - Выдра отложила пилку и поднесла записку к глазам. - Та-а-ак… Щас все организуем.

На углу стола все это время громоздилось нечто, прикрытое сверху вязаной кружевной салфеткой. Нечто оказалось крохотной печатной машинкой. Выдра отбросила салфетку в сторону и, сунув записку Кирка в зажим, передвинула каретку на начало строки.

- Вы что… Просто наберете задание на машинке? - уточнил Игорь.

- А ты что хотел? - нахмурилась “оракул”. - Ну, это, типа, моя методика. Слепое письмо. Длань судьбы. Типа того.

Дальше она принялась беспорядочно лупить по клавишам, изредка нажимая на пробел и переводя строку.

Спустя пару минут, когда клочок бумаги полностью заполнился абракадаброй из букв, она выдернула его, поднесла к тусклому светильнику и принялась разглядывать.

- Так… Ну, я вижу слово “убить”. Ага. Значит, грядет убийство. И, полагаю, это вы должны кого-то прикончить. Хорошо… Слово “Аристократ”. Какого-то аристократа. “Рабы”. “Свобода…” “Гора”... А, все понятно. Короче. У индейцев к северо-западу отсюда есть священная гора. Там алтарь. Найдите аристократа, как-то связанного с рабами, возможно, который занимается их освобождением, и прикончите его на горе. Ну, что-то вроде жертвоприношения, все такое.

Игорь и Бродяжка переглянулись. Оба они уже поняли, на кого намекает “длань судьбы” в лице Выдры, и обоим этот выбор казался странным.

- Ладно. - Игорь хлопнул себя по бедрам. - Значит, отправимся на гору… Спасибо.

- Забегайте, - пожала плечами Выдра. - Я здесь до вечности.

Бродяжка встала вместе с напарником, и вместе они устремились к выходу из дома “оракула”. На полпути Игорь остановился и, оглянувшись, спросил:

- Слушайте, вы такая мудрая вся… может, подскажете, как нам ваще из этого мира свалить? Есть тут поблизости какой-то выход?

Юркая Выдра нахмурилась:

- Как-как… на воздушном шаре, блин. Поднимаетесь повыше, там, говорят, безвоздушное пространство, и ждете, пока не помрете и не переродитесь где-нибудь в другом месте. Ну, это если верить культу Многорукого - знаете, был такой чувак. Все. А теперь выметайтесь отсюда, у меня куча дел.

[Задание “Старуха-оракул” обновлено: Убийство аристократа]

- Отостоище-то какое, - сказал Бродяжке Игорь, выходя из дома. - На кой черт нам убивать Круза? Мне этого чувака совсем мочить не хочется, он клевый.

- Вот и мне тоже, - мрачно откликнулась Бродяжка. - Он, конечно, тоже тот еще засранец, но… Видимо, у ушастого какие-то свои терки с ним. Ладно, что рассуждать. В конце концов, он всего лишь NPC, одним больше, одним меньше…

- Ну, может, другие какие варианты есть?

- Посмотрим… Давай для начала хотя бы самого Круза найдем.

Они обошли дом кругом и снова зашагали через камыши у ручья. Вдруг впереди послышалось злобное рычание смилодона; прищурившись, Игорь увидел силуэты за деревьями и попытался жестом остановить Бродяжку, но она не то не заметила, не то не послушалась - шагнула вперед и тут же отшатнулась назад.

[Хуан Родригес Младший, абориген, 9 уровень]

[Хуан Родригес Средний, абориген, 10 уровень]

[Хуан Родригес Старший, абориген, разнорабочий, 11 уровень]

[Хуан Лопес Младший, абориген, доктор, 9 уровень]

[Хуан Лопес Средний , абориген, 10 уровень]

[Хуан Лопес Старший, абориген, 11 уровень]

[Хуан Родригес Лопес Большое Гнездо, абориген, военный, 12 уровень]

Дом оракула с участком растительности был окружен. Семь мужчин в пончо с хмурыми индейскими лицами стояли полукругом, пристально глядя на линию горизонта. У двоих в руках были луки, еще у двух - короткие топоры; глава семейства и оба старших Хуана щеголяли огнестрелами.

Игорь уже положил руку на револьвер, как вдруг индейцы синхронно подняли руки вверх, будто салютуя игрокам, развернулись и зашагали в сторону деревни.

- Мне кажется, или мы только что разжились семью боевыми юнитами? - улыбнулась Бродяжка.

Глава 6. Восстание автоматонов

В деревне игроков ждала весьма неожиданная встреча: на небольшой площади под вышкой скучали двое - автоматон-пулеметчик и всадник. Всадником был Круз Родригес, а автоматоном - #WR3364-456 или, как его звали друзья, “Оптимус Прайм”.

- Я сразу понял, что вас спасли краснокожие, - горделиво объявил аристокарт. - Их владения совсем неподалеку. Смотрите, кого я вам привел! Решил вернуть собственность.

“Машина возмездия” в очередной раз поскрипела рукой в приветственном жесте.

- Давай, зови его, - шепнула Бродяжка.

- Отлично, - мрачно сказал Игорь. - Эх, Круз, рад тебя видеть, дружбан. Слушай, прогуляемся? Есть одно задание.

Круз изобразил раздумье.

- У меня были планы смотаться в Редфорд, там меня должен ждать товарищ из партии. Но, возможно, вам удастся заинтересовать меня другим делом?

“Долбаная игра сама будто подталкивает нас к…”

- Рабы, - вдруг сказала Бродяжка.

- Да-а, рабы, - протянул Игорь и вопросительно взглянул на нее - мол, какие еще рабы?

Лиза скривилась в ухмылке (что можно было толковать, как “импровизируй, бро”), и Игорь начал сочинять на ходу:

- В общем, тут один провидец нам сказал, что в этих… в Мартеновских, или как там их… в общем, вы поняли, да?

- Понял. Мартонских горах. И что там?

- Ну вот в тех горах кто-то держит рабов. И еще где-то там есть портал в другой мир, через который мы можем вернуться… ну, вы помните же все это? Мы почему про рабов вам говорим? Вы же, типа, их освобождаете, так?

[Успех!]

[Ваш навык “Харизма” улучшен на 0,5%]

- Освобождаю. И ваша история ранит меня в самое сердце, поэтому я, конечно же, вам помогу! Я правильно понимаю, что все эти краснокожие джентельмены у вас за спиной - ваш отряд?

- Да, это нормальные ребята, помогут. - Игорь оглянулся на Хуанов. - Ну так что, едем?

- Да, мои револьверы к вашим услугам. Только дайте мне полчаса на то, чтобы перекусить. Я знаю тут одну старуху, которая готовит прекрасную кесадилью…

Где-то на уровне пупка у него пробежала рекламная строка.

“Попробуйте бабулину кесадилью от Биг Кинг Кафе! Всего три доллара! Спрашивайте в любимом кафе в вашем городе и позовите друзей!”

* * *

Что чувствует палач, который ведет к плахе своего знакомого? Киллер, которому заказали его одноклассницу, и теперь он водит ее по парку глядя, как она радуется хорошей погоде и беззаботно ест фруктовое мороженое?

Примерно то же самое испытывали Игорь с Бродяжкой все следующие сутки, которые провели с Крузом. Они наблюдали, как Круз с аппетитом уплетает кесадилью, как управляет сборами Хуанов, как прогуливается по Верхней деревне и играет в покер со здешними аборигенами - слегка поддаваясь и часто пасуя. Как идет затем с ними по прерии, травя какие-то нелепые байки из юности, помогает выкарабкаться застрявшему в песке “Оптимусу Прайму”, пытается угостить спутников ароматной папиросой и просто с улыбкой любуется закатом.

За весь поход их краснокожие спутники не сказали ни слова, лишь пару раз на правах местных жителей корректировали маршрут. На ночь команда встала лагерем, пройдя примерно половину расстояния до Мартонских гор. Хуаны растянули три больших полотнища, а в центре свалили гору хвороста и развели костер. После двое молодых отправились на охоту и вскорости вернулись, волоча за собой здоровенного грызуна, похожего не то на капибару, не то на полосатого сурка.

Ужин обещал быть сытным.

Пока Хуаны свежевали зверя, Бродяжка отвела Игоря в сторонку, усадила на пончо, расстеленные за пологом и сказала:

- Может, свяжем его уже хотя бы? Ну как-то отстойно видеть, как он веселится и помогает… а потом внезапно его заколоть. У него, конечно, пушки, но если дать команду индейцам...

- Вот давай сама и связывай! - прошипел Игорь. - Я лучше уж его прямо здесь прикончу и квест провалю, чем буду всю дорогу выслушивать, как он нас в предательстве обличает.

- Это всего лишь код!

- Код, ага. И да, у нас цель есть - свалить отсюда, из мира, а потом и из Игры. Но ты не боишься, что мы, типа, разучимся людьми быть? Если будем мочить всех подряд, даже друзей? Даже код. Не боишься, что кукуха поедет?

Они оглянулись, посмотрели на Круза. Бедный NPC пытался скоротать время, обучая молчаливых индейцев игре в покер. Бродяжка поменялась в лице, поежилась и вздохнула.

- Боюсь, Игореха, Реально боюсь. Но выхода нет. Ты же понимаешь, что мы вряд ли встретим по пути другого аристократа, который тоже освобождает рабов?

- Сколько в Империи всего народу? - задумался Игорь. - Ну, в Руппелианской? Пара миллионов есть?

- Ха, пара! Тут пятьдесят… И еще в Марланде - пятнадцать.

- Охренеть! - усмехнулся Игорь. - И думаешь, не найдем?

- Ты реально не понимаешь, что нейросеть… или Кирк… в общем, кто-то из них спецом нас к Крузу подталкивают? Ищи, не ищи - все равно надо прикончить вон этого! - она мотнула головой в сторону Круза.

- Молодец, Хуан! - похвалил аристократ молодого индейца, и тот смущенно улыбнулся, довольный комплиментом.

Некоторое время игроки сидели молча.

- Что ж, раз так, - наконец сказал Игорь, - давай следовать “длани судьбы”. В конце концов, у нас не так много времени - запас провизии в наших “оазисах”-то не вечный… Но вязать я его не буду. Пусть идет… наслаждается последними деньками.

- Согласна. Надо валить из этого мира поскорей, в Мидллбург, и искать выход там.

- Кстати, про валить… Что думаешь про воздушный шар? Нас просто отшили, или это правда был намек на выход из Прерии?

- Думаю, если в горах будет какой-то аэростат, на котором можно подняться повыше, стоит попробовать…

Со стороны стоянки запахло жареным мясом. Бродяжка, втянув носом воздух, сказала:

- Слушай, пошли поедим, а то у меня опять “Голод” включился.

[Вы давно не ели! Модификатор: “Голод”, -20 HP в час]

[Здоровье: 330/350]

- Пошли. - Игорь вскочил и помог Бродяжке подняться. - Попробуем на вкус местную дичь…

Забегая вперед, капибара, она же полосатый сурок, оказалась весьма вкусной и питательной.

* * *

Утро началось с неприятностей.

Когда индейцы собирали лагерь, папаша Хуан вдруг рявкнул что-то нечленораздельное, указал на горизонт, и все его семеро тут же встали в боевую стойку. Прищурившись, Игорь разглядел силуэты двух всадников.

- Походу, бандиты?

Круз выудил крохотную подзорную трубу и поднес ее к глазу.

- Чего на них смотреть? - спросила Бродяжка, вытаскивая револьвер. - Постреляем их и дальше поедем… их всего двое…

- Отбой, господа! - вдруг гаркнул Круз, опуская подзорную трубу. -Это мои друзья!

[Рамаян Бхаттаркумар, хиндиец, военный, 21 уровень]

[Бенбеккер Кайзершнаутц, саксиец, аристократ, 6 уровень]

Первый, Рамаян, очевидно, был ровесником Круза - коренастый, морщинистый, с густой черной бородой и в пестрой национальной рубахе, расстегнутой на груди. Конь-автоматон под Рамаяном был слегка побит ржавчиной, но в целом производил грозное впечатление - огромный, бронированный, с шипами по всему корпусу и кольчугой на местах сочленений. Закрепленный на корме небольшой автомат-пулемет болтался туда-сюда, словно второй хвост, под седлом виднелась сабля на перевязи, а кобуры с револьверами только с одной стороны корпуса было налеплено целых четыре. Хиндиец явно был головорезом, профессиональным убийцей. И похоже, телохранителем второго парня, куда более странного и тщедушного.

Бенбеккер Кайзершнаутц, белобрысый, высокий юнец лет двадцати от роду, имел утонченное лицо принца, которому надлежит на белом коне приезжать к принцессам, томящимся в их ожидание долгие-долгие годы. И даже скакун соответствующего цвета был при Бенбеккере - с гладкой вылизанной кожей, в новехонькой сбруе, словно только что сошел с иллюстрации к детской книжке. Чтобы хоть немного разбавить смазливость, паренек курил большую сигару, но на деле смотрелся с ней нелепо, словно курящий младенец из старого фильма “Кто подставил кролика Роджера?”.

Игорь украдкой посмотрел на реакцию Бродяжки и нахмурился: показалось, или она смотрит на этого щегла заинтересованно?

“Что же, соперник у меня появился? Внезапно…”

- Дружище Круз! Как мы рады наконец тебя отыскать! - просиял молодой аристократ.

Они с Крузом поспрыгивали на землю и стали обниматься, словно братья.

- Мы были проездом в деревне с юга, - продолжил Бенбеккер, - и узнали от старухи, которая печет шикарную кесадилью, что ты где-то неподалеку!

Реклама тут же снова напомнила о себе:

“Попробуйте бабулину кесадилью от Биг Кинг Кафе! Всего три доллара! Спрашивайте в любимом кафе в вашем городе!”

- Я буду звать его Беней, - озвучил свое решение Игорь.

- Он такой няшный, сасный, правда? - толкнула его в плечо Бродяжка. - Реально как с картинки. Что молчишь?

- Да вот думаю. Аристократ. Занимается рабами. И всего шестой уровень. Подходит же!

- Что?... Ой, не… Не надо его убивать. Ну ты чего, как мы у такого красавчика бошку будем отрезать? Не, давай лучше как планировали, старика…

- А ничего, что старика мы уже знаем, а этого скота в первый раз видим? - хмуро заметил Игорь.

- Господа! - Бенбеккер приблизился к ним. - Безумно рад знакомству. Я…

- Мы в курсе, как вас зовут, - буркнул Игорь, спрыгивая с лошади.

Бенбеккер если и удивился, то немного, и крепко, до хруста, пожал Игорю руку, после чего переключил внимание на Бродяжку:

- О, миледи.

Схватив кисть Лизы, аристократ осыпал ее поцелуями, отчего девушка зарделась.

- Как я понимаю, все мы направляемся в одно и то же место - в логово могущественного рабовладельческого синдиката, принудительно удерживающих в плену невинных рабоче-крестьянских субъектов. Я счастлив, что приобрел в союзники парочку таких смелых и… беспринципных товарищей. Социалистическая партия вас не забудет!

[Дополнительное задание: “Логово Синдиката”]

- Вива ла революсьон! - салютовала Бродяжка.

Игорь лишь закатил глаза: новый спутник ему не нравился от слова “совсем”.

* * *

Отроги Мартонских гор показались к обеду. Впереди были заброшенные шахты, натыканные по краям узкого ущелья. Бродяжка сказала, что именно в этих краях и начался ее путь в Прерии. Встать на бивак решили под полуразрушенным навесом, но только краснокожие стали готовить костер и разбирать пожитки, как из жерла шахт в сотне метров от них поперли автоматоны. Тут же вылезла табличка, а в углу возник счетчик просмотров стрима.

[Дополнительное задание: “Автоматоны из шахт”]

Практически все - ржавые, подавляющее большинство - без одной или нескольких конечностей, с допотопным оружием в руках, они не казались особенно опасными, но их было много, до чертиков много. Вдобавок движения автоматонов больше напоминали движения зомбяков из старинных триллеров, чем выверенные манипуляции роботов, что только добавляло происходящему жути.

Индейцы среагировали уверенно, видно, что команда работала не впервой - ну, или, по крайней мере, такую слаженность в них предварительно заложили сценаристы. Пара младших тут же спряталась за камнями и стали поджигать стрелы. Средние достали огнестрелы и стали палить по роботам, отвлекая внимание на себя. Старшие растянули длинную леску и побежали наперерез первой группе автоматонов. Игорь не сразу понял, что происходит, но, когда роботы стали распадаться на части, до него дошло.

“Алмазная нить!..”

Ржавые железки, разрезанные кто как, падали друг на друга, а огненные стрелы выжигали высыпающийся из пострадавших автоматонов уголь.

Наиболее же везучих автоматонов, избежавших нити и стрел, взял на себя стальной конь телохранителя Рамаяна - индус на стальном жеребце вломился в самый центр, поливая огнем, тараня и снося головы нападавшим. Пули чиркали по стальному корпусу его коня, не принося никакого урона, дым валил столбом, запчасти летели во все стороны. Рамаяну изо всех сил, как могли, помогали Круз и Беня; последний, впрочем, больше отсиживался в тылах, лишь изредка постреливая в сторону врагов.

Игорь, как ни старался, смог попасть всего дважды:

[Урон 20]

[Урон 30]

[Автоматон UG-3164-78 получается 30 урона и погибает]

[Получен опыт]

- Слушай, они сами справятся, давай не будем тратить патроны, - тихо предложила Бродяжка, и Игорь молча кивнул.

- Я вот за Круза переживаю, сейчас его прикончат, и тогда…

- А я за Беню переживаю. Не хочу, чтобы его прикончили, он такой милашка.

- Милашка… - проворчал Игорь. - И откуда только взялся на нашу голову…

В финале боя показался “босс” - автоматон-пулеметчик, той же серии WR3364, что и “Оптимус Прайм”, только куда более потрепанный. Его черепушка была открыта, не хватало одной руки, но это не помешало ему прошить дождем из пуль старый навес, под которым укрывались путешественники. Досталось и Игорю:

[Урон -40HP] [Здоровье 310/350]

- Ему бы в бошку попасть и оторвать жука… - проговорил Игорь. - Черт, ракурс неудобный, броня мешает. Сверху откуда-нибудь?

Хуан Большое Гнездо, оказавшийся неподалёку, воспринял реплику как приказ. Несколько неуклюже побежал поперек ущелья и стал карабкаться вверх - видимо, намереваясь оказаться над аркой шахты и оттуда обрушить на робота всю огневую мощь. Не успел - пулеметчик неожиданно резво развернулся и прошил старика очередью из своего орудия. Глава семейства разом потерял почти всю шкалу здоровья и упал с высоты двух метров, но, по счастью, не умер - Игорь видел, что в бедняге еще теплятся остатки жизни. Сын - тот, что имел класс “доктор” - бросился под пули, спасать отца. Пару “свинцовых пчел” его даже задели, но он все же достиг цели и стал хлопотать вокруг родителя.

Последние ржавые автоматоны к этому моменту уже лежали на земле грудами металлолома, жив был лишь босс. Хуаны поливали его дождем из огненных стрел, платформа и поддон уже пылали, но этой температуры было недостаточно, чтобы расплавить сталь. Жуткий, пылающий, босс медленно, но верно двигался вперед, продираясь через трупы своих собратьев.

“Какая живучая сволочь!”

Неожиданно Бенбеккер пустил коня в галоп и стал обходить врага по широкой дуге, чтобы атаковать с тыла. Заметив маневр, робот прекратил стрельбу и начал разворот.

- Я спасу вас! - храбро (и пискляво) возопил аристократ.

- О нет, Бенечка, только не эта фраза! - хлопнула себя по лицу Бродяжка. - Ее здесь всегда говорят NPC перед самыми дебильными поступками!

Стремясь отвлечь внимание автоматона на себя, она высунулась из ущелья и принялась палить в обнажившийся бок “босса”, Игорь последовал ее примеру. Однако главарь роботов оказался умней “Оптимуса”. Не обращая внимание на внимание игроков, робот врубил пулемет, и тот запел, выбивая дорожку пыли в считанных метрах от крупа белого скакуна Бени.

[Урон 20]

[Урон 20]

Пара пуль Бродяжки попала по суставу робота, и рука, давящая на гашетку пулемета, безвольно повисла. Бенбеккер достал с пояса кинжал, в галопе махнул рукой - голова робота отделилась от тела и покатилась по земле.

[Дополнительное задание “Автоматоны из шахт” выполнено]

[Получен опыт]

[Получен бонус от компании: 2 премиальных балла] [44 прем.балла]

[УРОВЕНЬ: 12]

[Поинты навыков: 2]

[Здоровье: 310/350]

[Сила: 7] [Интеллект: 8] [Телосложение: 11]

Игорь кинул оба поинта навыков на “силу”, и они принялись собирать дроп. Его было немного, самой полезной находкой оказались полторы пулеметные ленты, оставшиеся от “босса”, а также достаточно любопытный клинок, не вполне подходящий этому миру:

[Серебряный кортик, 8 уровень, +15% колющий урон, +30% против нечисти (НЕДОСТУПНО)] [Улучшенное холодное оружие] [850 шиллингов, 0,4 кг]

- Надо? - Игорь протянул клинок Бродяжке. - Против нечисти, написано.

- Оставь себе, - отмахнулась она.

Еще на ристалище нашлись пара револьверов - впрочем, их и так хватало - патроны к ним.

- Слушай, а чего мы головы не вскрываем? - вдруг осенила Игоря мысль. - Там же жуки остаются?

Бродяжка пожала плечами:

- Ну так давай вскрывать, я че, против?

Дело пошло еще веселей:

[Перламутровый Скарабей, 7/10 лет] [Запчасть] [100 шиллингов, 0,05 кг]

[Золотой Жук-носорог, 6/7 лет] [Запчасть] [50 шиллингов, 0,05 кг]

[Золотой Жук-носорог, 4/7 лет] [Запчасть] [150 шиллингов, 0,05 кг]

Жуков набралось больше трех десятков - благо, Хуаны в знак дружбы подарили им более вместительные сумки еще в деревне. Когда Игорь предложил Лизе выбрать скарабея или носорога, та поморщилась:

- Фу, какая гадость… оставь у себя.

Впрочем, долго держать их в мешке не пришлось - Бенбеккер сходу предложил выкупить жуков и еще пару стволов, и кошелек Игоря сразу заметно потолстел.

[Получено: 3300 шиллингов] [8300 шиллингов]

- И зачем вам эта мерзость? - не удержавшись, спросила Бродяжка.

Беня в ответ лишь загадочно улыбнулся:

- У каждого из нас есть свой пунктик, мадемуазель. У меня - вот такой...

Ответ показался Игорю странным, но он воздержался от колких замечаний. Уж больно приятно грела карман наличка.

"А жуки... мне-то с них точно никакого прока".

Покончив с лутом, отряд снова отправился в путь. Их ждала крепость работорговцев.

Глава 7. Мистер Фридом

В ущелье они наткнулись на имперский патруль - два пехотинца и один автоматон. Солдафоны сразу просекли, что против банды Хуанов и их спутников им ловить нечего, и бросились бежать, однако стальной конь Рамаяна настиг их. Автоматону он проломил черепушку, одному из имперцев беззастенчиво снес голову, а второго поймал в лассо и притащил к Крузу и Бенбеккеру.

- Пленник, - пробасил Рамаян.

- Я… я все расскажу, пощадите! - молодой солдат с жидкими усиками выглядел настолько жалко, что Бродяжка отвернулась.

- Где глава синдиката? В крепости? - спросил Круз.

- Д-да, наверное, я… Я не знаю, но ведь… О! А вы не…

Выстрел окрасил ему грудь. Все обернулись - Бенбеккер сдул дымок с дула пистолета и презрительно сказал:

- Нечего разговаривать с классово-деструктивными элементами. Все и так ясно. Они в крепости. Там же и невинные детишки. Нужно спешить. Я - на разведку.

С этими словами он вскочил на лошадь и, нещадно стегая ее плетью по крупу, унесся в закат.

- Ну как, - усмехнулся Игорь, глядя на удивленную Бродяжку. - Все еще нравится тебе твой принц?

- Миранда! - задрав голову, сквозь зубы процедила напарница. - Я знаю, что ты молчишь, но верю, что ты меня слышишь. Знай: мне надоели твои глюки. Не разбивай мои девичьи мечты!..

...До крепости Мартон группа дошла к закату. Хотя крепостью сие строение назвать было сложно - скорее, форт с деревянным частоколом вокруг высокой цитадели. Охранялась крепость тоже абы как: двое сонных часовых зевали у входа, да вдоль вышеупомянутого частокола бродил патруль из трех имперцев.

- Это не выглядит сложно, - заметил Круз, обращаясь к спутникам.

Игорь покивал. Действительно, твердыней назвать Мартон не поворачивался язык. Хуаны и Оптимус должны были разнести форт на раз-два.

Однако, чтобы все получилось, требовался план.

Первым делом группа расположилась в небольшой роще, примостившейся у подножья горы. Плотно поужинав, путники стали обдумывать, как проникнут внутрь. Игорю и Бродяжке не оставалось ничего иного, кроме как продолжать “отыгрывать” спасителей рабов вместе с аристократами.

- Нужно перебраться через забор, - заговорщическим тоном сказал Круз. - И открыть ворота изнутри.

- Спасибо, Кэп, то есть, Круз, - ухмыльнулся Игорь. - И кто же полезет через забор?

- А зачем нам лезть через забор? - вдруг спросил Бенбеккер. - К вечеру со стороны Рэдфорда должен будет прибыть обоз с провиантом. Нужно, чтобы кто-то схоронился среди снеди, проник внутрь и потом открыл ворота. Это могу сделать я!

- Не надо! - воскликнула Бродяжка. - Это опасно.

- Но я мастер по тайным проникновениям в цитадели, - красавчик подмигнул.

Игорь уже не понимал, действительно ли Бродяжка беспокоится о красавчике, или всего лишь играет заботливую поклонницу, чтобы понервировать его, наивного напарника.

- Пусть идет. - Игорь толкнул ее в бок локтем. - Хоть какая-то от него польза.

К удивлению, спорить никто не стал. Как это часто бывает в вестернах, план удался легко и просто - Бенбеккер уехал в закат, через полчаса у ворот появился обоз, въехал внутрь, а еще через полчаса ворота открылись. Это послужило сигналом для дежуривших в зарослях “снайперов”.

Выстрел, другой - и оба часовых, даже не пикнув, рухнули замертво.

- Вареная устрица! В атаку!

“Оптимус Прайм” медленно выкатился из кустов и поехал к воротам. Индейцы с задорным улюлюканьем побежали следом, а мимо них, едва не сметая всех с пути, понеслась конница в лице Рамаяна и Круза.

- Доктор! Останься снаружи! - догадался рявкнуть Игорь.

Хуан-доктор кивнул и, развернувшись, побежал обратно, чтобы спрятаться в кустах.

Из-за медлительности Оптимуса Игорь с Бродяжкой оказались внутри одними из последних, когда бойня там уже заканчивалась. “Хуаны” действовали быстро, стремительно, как японские ниндзя. Аристократы палили из всех ружий, Беня изредка подключал клинок, снося головы незадачливым имперцам. Бедолаги не отличались высоким уровнем - не выше шестого и седьмого: надеяться на спасение в такой сече им не приходилось.

Однако, когда казалось, что победа уже в кармане, вдруг запели пулеметы, перенесенные, по-видимому, со стен наружной цитадели на стены внутренней. Пули, казалось, полетели одновременно отовсюду. Охваченный паникой, Игорь соскочил с подножки Оптимуса и попытался добежать до лестницы, ведущей в нижний ярус внутренней цитадели, но не успел: очередь прошила Игоря насквозь, и он упал, выронив револьвер.

[Ресапаун?]

На этот раз процесс длился недолго - не больше получаса. Обеспокоенная краснокожая морда врача Хуана, возле которого Игорь воскрес, дала понять, что все прошло успешно.

[-2075 шиллингов] [6225 шиллингов]

“Сколько?!.” - опешил Игорь.

Впрочем, на разборки не было времени. На ходу надев потрепанную куртку, Игорь рванул обратно к форту, но оказалось, что его помощь уже не требуется. Сцене за воротами позавидовал бы Тарантино, когда снимал финальную часть “Джанго Освобожденного” - стены были пропитаны кровью, подошвы ботинок вязли в жиже из человеческих останков.

“Оптимус Прайм” потерял одну руку, часть боковой обшивки туловища и два колеса, плюс поддон отвалился от площадки. Он казался мертвым, но Игорь подозревал, что у него просто кончилось топливо.

- Живой? - послышался крик Бродяжки с лестницы второго этажа цитадели. - Скорее, сюда!!!

Сверху слышался гулкий звук, удар за ударом - бум… бум… будто кто-то бил в огромный стальной барабан. Леденея душой, Игорь взбежал по лестнице в парадный вход цитадели, перепрыгивая через тела убитых. Собирать лут было некогда, да и просто противно, к тому же, его было столько, что унести даже в десяти сумках было нереально. Среди убитых Игорь заметил двух Хуанов - старшего и младшего.

- Светлая память, - машинально буркнул игрок и поспешил дальше.

Группа собралась на третьем, верхнем этаже цитадели, напротив больших дверей, ведущих в некий зал. Почти все спутники потеряли не меньше половины хелсбара, а у Бродяжки оставалось меньше четверти. Двери оказались заперты изнутри, и Рамаян занимался тем, что пытался выбить дверной косяк плечом. Пару раз Круз сказал ему отойти и всаживал пулю в место, где, предположительно мог быть замок или засов, но безрезультатно - пули не брали этот странный металл.

- Она бронебойная, бесполезно, - сказал Игорь, осмотрев двери. - Я тут зырил как-то видосы про взлом загородных домов… Иногда проще распилить или разнести стену рядом с такой дверью!

- Наш молодой товарищ хорошо соображает, - прокомментировал Круз. - Рамаян, Хуан Большое Гнездо, принесите-ка пулемет вон с того балкона.

Спутники подчинились и отправились выполнять просьбу.

Пару минут спустя пулеметная очередь начертила на стене слева от двери небольшую арку. Когда Рамаян прекратил огонь, Беня шагнул к кладке и ударил ногой в самый центр получившегося полуовала. Миг - и кусок стены завалился назад, как картонный, открыв друзьям проход внутрь.

[Получен опыт]

[Ваш навык “Наука” увеличен на 1%]

За стеной оказался просторный тускло освещенный зал. Вдоль стен под газовыми рожками стояли двухметровые статуи, похожие на старинные рыцарские доспехи. На многих из них висела паутина, в центре зала была хаотично свалена в кучу поломанная мебель и стулья.

- Нет ничего, - сказал Рамаян. - Идем отсю...

Он повернулся обратно к своему хозяину… и замер, раззявив рот в беззвучном крике. Из его живота торчал кинжал Бенбеккера. Красавчик-блондин провернул рукоять, а затем выдернул клинок и воткнул снова.

- Мистер Фридом… - прошептал гигант, упал на колени, а затем на пол.

- Мистер Фридом? Бенбеккер, ты - мистер Фридом?! - воскликнул Круз, отступая назад.

Коварная улыбка застыла на лице Бенбеккера. Раскрыв сумку, висящую у него на плече, он принялся доставать оттуда жуков и бросать их на пол. Насекомые разбегались во все стороны, Игорь почуял неладное - успел раздавить парочку, и Бродяжка невольно поежилась, глядя на мерзких членистоногих.

- Че?! Что за хрень? Кто такой мистер Фриман? - вскричал Игорь.

- Мистер Фридом, легендарный глава синдиката работорговцев… - прошипел Круз. - Паскуда, я считал тебя другом!

Он вытащил пику у одной из статуй, ткнул в сторону Мистера Фридом, но тот легко уклонился от этого выпада. В этот же миг табличка над головой предателя поменялась:

[Мистер Фридом, саксиец, аристократ, 20 уровень, мужчина]

Стоящий рядом с Бенбеккером Хуан-средний быстрее всех понял ситуацию и попытался ударить мерзавца топориком, однако тот отскочил от черепа, словно тот был сделан из того же металла, что и дверь, ведущая в зал. Хуан-средний ошарашенно уставился на Фридома, а тот шагнул к нему и воткнул кинжал несчастному аборигену прямо в печень. Выдернул, повернулся - и тут же пронзил еще кого-то из Хуанов.

- Нет! - взревел глава краснокожего семейства и принялся палить по предателю из револьвера, но пули не брали Мистера Фридома. Вмиг оказавшись рядом со старым индейцем, предатель несколько раз ударил его кинжалом в живот, и Хуан, захрипев, рухнул на пол. Кажется, он был еще жив, но, судя по ранам, осталось ему недолго.

- Теперь ваша очередь, - сказал мистер Фридом, повернувшись к Игорю и Бродяжке.

Те бросились в разные стороны, и предатель ненадолго застыл в замешательстве, решая, с кого начать… но потом вдруг отбросил в сторону кинжал, встал, расставив ноги на ширине плеч, и поднял руки в некоем магическом жесте.

- Стража! Проснуться! - утробно воскликнул Фридом.

Статуи, стоявшие вдоль стен, вдруг зашевелились, заскрипели суставами, зачадили дымом из ноздрей. Игорь вовремя отшатнулся от ближайших, прочитав титры, возникшие из ниоткуда:

[Античный автоматон-стражник 001, робот, 15 уровень]

[Античный автоматон-стражник 002, робот, 15 уровень]

Вот зачем мерзавцу были нужны жуки! Латентных роботов оказалось не меньше десятка. Опустив пики, они стали сжимать кольцо вокруг Игоря, Бродяжки и Круза.

- Отстой. Не люблю умирать, - сказала Бродяжка.

Взгляд ее скользнул по Фридому.

- А ты, мудак, мне даже нравился.

Судя по всему, Бенбеккеру уже было все равно, что там лепечет Бродяжка.

Через миг пика ближайшего автоматона прошило ее грудь насквозь. Линия жизни погасло, тело обмякло, а через секунду и вовсе исчезло, словно его никогда и не было.

- Не-ет! Суки! - заорал Игорь.

Круз отбил несколько выпадов, но обезоружить их не смог, да и роботов вокруг было слишком много. Вот острие одной из пик вонзилось в ногу Круза, он припал на одно колено и зашипел. Игорь же совершенно бессмысленно разбазаривал последние патроны, паля по стальным доспехам роботов и слыша, как за их спинами странным, нечеловеческим смехом хохочет безумный Мистер Фридом. Этот смех настолько напоминал смех киношного суперзлодея, что гнев в голове у Игоря причудливо перемешался с чувством стыда за сценаристов.

“Как там называется, когда делают другие, а стыдно тебе? Кринж?”

- Ха. Ха. Ха!

- Заткнись, мудила! - раздраженно рявкнул Игорь.

- Ха. Ха. Х…

Внезапно роботы застыли на середине шага, а смех Фридома будто застрял в его глотке. Какое-то время еще слышалось робкое шипение паровых двигателей, но скоро все стихло, и предводитель работорговцев беззвучно, с открытыми глазами, как был, упал лицом вниз. Подняв голову, Игорь увидел, что у стены напротив стоит Хуан-доктор с духовой трубкой в руке.

- Hola, - робко сказал врач. - Привет.

И роботы, словно только и ждали этого сигнала, стали падать на пол, один за другим.

[Дополнительное задание “Цитадель Синдиката” выполнено]

[Получен бонус от компании: 2 премиальных балла] [46 прем.баллов]

- Чувак, ты шикарен, - прокомментировал Игорь. - Но, молю, найди Бродяжку и вылечи!

Молодой Хуан мотнул головой:

- Найду, но отец сначала, - с трудом выдавил он и побежал к отцу семейства, который все еще кряхтел на полу, почти лишенный HP. Достав какие-то снадобья из сумки, врач принялся колдовать над родителем.

Перешагивая через павших автоматонов, Игорь подошел к Фридому. Из затылка предателя под странным углом торчал дротик.

- Что там? - спросил Круз.

Он попытался встать, но не смог.

- Фридом… Свобода… рабы… все сходится, - пробормотал Игорь - Так вот кого нужно на гору тащить!

Наклонившись, он ощупал голову и обнаружил на затылке под кожей - несомненно, искусственной, - кнопку. После нажатия внутри что-то щелкнуло, и из смятой и все еще торчащей изо рта Фридома сигары снова повалил дым.

- Вы.... Мне… Заплатите…. - вздрогнув, прошептал Мистер Фридом.

Он забарахтался на полу, пытаясь подняться, но Игорь среагировал раньше, чем ситуация вышла из-под контроля: щелкнул выключателем снова, и робот стих.

- Автоматон… - прокряхтел Круз, зажимая рану в ноге платком. - Я… я начинаю верить в гипотезу, что всей империей правят автоматоны… Именно поэтому у нас разрешено рабство и запрещен труд автоматонов во многих сферах.

- Постереги его… и подлечись у Хуана. А я пойду наружу, посмотрю, где Бродяжка?

С этими словами Игорь вышел из зала. По правде говоря, он не понимал, почему Лиза отреспаунилась не у ближайшего доктора - то есть Хуана-среднего.

“Глюки очередные, что ли?”

Игорь не спеша спустился вниз, к воротам.

“А если она вышла?..”

Осененный внезапной догадкой, Игорь застыл на предпоследней ступеньке. Могло такое быть? Теоретически - да. На практике…

“А, может, в другой мир? Как теперь искать ее? А искать надо, куда я без нее, привык же уже…”

- Игорь! - вдруг окликнул его сзади знакомый голос.

Он поднял голову и едва сдержал радостный возглас: улыбающаяся Бродяжка споро шла по коридору вместе с прихрамывающим стариком в белом халате.

- Меня местный доктор отреспаунил, и вот...

Договорить ей Игорь не дал - подбежал, сгреб в объятия и прижал к себе так, словно никогда больше не собирался отпускать. Наклонившись к самому уху, он забормотал:

- Мы победили, а я думал, что ты все, померла, или типа того… или перенесли тебя куда… переживал… по-настоящему…

- Ты чего? - усмехнулась она и, осторожно отодвинув напарника от себя, окинула его удивленным взглядом. - Романтичный какой вдруг… Пусти давай, а то распишу за абьюзера!

Смутившись, Игорь отстранился было, но она вдруг резко притянула его за грудки, быстро поцеловала в губы и тут же оттолкнула.

- Ладно, спишем это на стресс, - словно стесняясь этого мимолетного всплеска, зачем-то прокомментировала Бродяжка. - Ну и вообще…

Она взяла его ладонь в свою, растерянно поглядела на нее, потрясла, словно желая взвесить. В воздухе повисла неловкая пауза, которую прервал доктор, про которого игроки уже и думать забыли.

- Господа бандиты, я вам уже, наверное, не нужен? - осторожно спросил он. - Разрешите мне пойти искать других раненых?

- Пойдем, - сказал Игорь и потащил Бродяжку наверх.

Они поднялись наверх… и застыли у проема в стене, ошарашенно глядя на Круза. Аристократ стоял по центру зала и с победной улыбкой смотрел на игроков.

- Месть свершилась! - радостно объявил он.

Одной рукой Круз держал за волосы голову Мистера Фридома, отрезанную от тела. Из шеи предателя торчали шланги, трубки и провода, болтался массивный аккумулятор, но сигара по-прежнему торчала изо рта. Голова еле слышно шептала:

- Вы… мне… заплатите…

- Ох, Круз, дружище… - пробормотал Игорь. - Надо же было на горе его… того. Вы нам только что квест запороли. Надо было дождаться…

- Погоди… сообщения о том, что квест провален, не было, - тихо сказала Бродяжка. - Получается, что нам все-таки… Круз, простите, но нам придется вместе совершить променад к той священной горе…

- С радостью! - охотно воскликнул аристократ. - Если мне не изменяет память, мы туда же и направлялись изначально?

Игорь вздохнул. Как ни крути, но Круза нужно будет убить - если они, конечно, хотят выполнить квест Кирка прежде, чем покинут мир Прерий.

- Вы… мне… заплатите… - повторила голова Фридома.

И тут Игоря осенило.

- Стоп! Кажется, у меня есть одна идея!

* * *

Пятеро путников стояли на вершине горы - Игорь, Бродяжка, Круз и двое выживших Хуанов. Сжимая в руке серебряный кинжал, Игорь смотрел, как мелкая снежная крупа заметает восьмиугольный символ, начерченный на гладко отшлифованном камне. Вокруг камня были разбросаны черепки и обломки глиняной утвари, а горки снега по краям огороженной площадки что-то смутно напоминали. Игорь положил кинжал на парапет и уже приготовился начать ритуал, когда его хлопнули по спине.

- Смотри! - воскликнула Бродяжка и, когда он обернулся, указала на небо.

Огромный жёлто-красный дирижабль медленно проплывал примерно в двух милях к северу от того места, где стояла их группа.

- Может, догоним? - прищурившись, спросил Игорь. - Угоним и попробуем свалить? Что там нам советовала старуха-оракул?

Бродяжка задумчиво закусила нижнюю губу, а потом сказала:

- Думаю, успеем на следующий. Давай сначала покончим с этим.

Игорь кивнул и, снова повернувшись к камню, положил на него кинжал. Клинок тут же подсветился синим.

Игорь улыбнулся.

Кинжал был полностью готов для жертвоприношения.

Вдобавок над камнем возникла надпись.

[Взять рюкзак]

- Прикинь! - воскликнул Игорь радостно. - А тут, похоже, твой!

- Вот круть!

Вещи из сумок перекочевали в рюкзак.

- Господа, давайте скорее, - поежился Круз. - Меня, признаться, уже начинает морозить!

Хуан Большое Гнездо сделал шаг вперед и протянул Игорю мешок, из которого игрок достал голову Мистера Фридома.

- Вы… мне… заплатите… - все повторяла голова.

- Прости, но ты был плохим роботом, - сказал Игорь и щелкнул выключателем на затылке в последний раз.

Кинжал уперся в еле заметный зазор на макушке красавчика, рассек кожу и отстегнул крышку черепного отсека. Игорь чуть не выронил голову от неожиданности - внутри вместо привычных жуков ворочался в паутине проводов огромный мохнатый паук.

- Беее… - Бродяжка отпрыгнула на метр в сторону. - Давай, режь скорее.

Борясь с отвращением и стараясь не касаться паутины, Игорь ловко отсек пауку голову.

[Основное задание “Старуха-оракул” выполнено!]

[Получен бонус от компании: 30 премиальных баллов] [76 прем.баллов]

- Ну что, пошли отсюда? - спросил Игорь, уже готовясь уходить, как вдруг голова паука, выпав из черепа, плюхнулась в самый центр восьмиугольника.

Титр полыхнул красным, едва не ослепив.

[Обнаружен портал в мир “Астерворлд”]

Пол под ногами стал превращаться в воронку, Игоря потянуло вниз, он успел крикнуть лишь:

- Лиза! Скорей! - как небо мира “Прерия”, ставшее уже столь привычным, вдруг схлопнулось, и воцарилась тьма.

ЧАСТЬ II. Заключённый

- Две трети пути проделано, - Арчи беззастенчиво прервал монолог Шарлотты и тыкнул пальцем в навигатор. - Плохо, что на полный путь до периметра “Блэкмор Индастрис” нам не хватит топлива.

Снова холодок пробежал по спине. В одном из боксов среди десятка цифр - барометра, высотомера, скорости и прочего - одна горела красным.

[ТОПЛИВО: 10%]

- Твою же мать!

- Ну, это же грузовой среднемагистральный флаер. Они медленные и не летают на дальние дистанции. Я хотел вам предложить что-то другое, но там был Фридрих, мне казалось, что у него есть план…

- Это значит, когда топливо кончится?

- Через минут двадцать.

Внизу было лишь море.

Глава 8. Батон

[Основное задание: Выйти из игры, пока не сдохнешь]

[Доступен навык: “Пилот”]

Падение в воронку прекратилось не внезапно - новый мир выступил из тьмы постепенно, точно дело происходило на рассвете: сначала Игорю показалось, что он упал в некую черную воду, но скоро понял, что это не вода, а…

...космос.

Игорь плыл в невесомости, и впереди были только звезды, огромные звездные скопления, туманности, хвосты комет, яркие быстрые точки - не то метеоров, не то… космических кораблей.

>Приветствую тебя в мире “Астерворлд”. Это мир космических кораблей, бесстрашных пилотов, астероидных баз, киборгов, презирающих традиции веков…

- Миранда! Где ты шлялась?!

>...поп-идолов и коварных киллеров.

[Получено: Базовый скафандр астронавта]

[Получено: Базовый шлем астронавта]

Игорем овладела паника. Он попытался ощупать лицо, но пальцы в твердых синтетических перчатках лишь бессильно застучали в стекло, защищающее глаза. На виджете, помимо привычных боксов “Здоровье”, “Очки опыта”, “Уровень” появились новые - “Кислород” и “Гравитация”. Первый был заполнен на две трети, второй находился на нуле.

[Модификатор: Адреналин, +10% к ловкости, действие - 30 секунд]

- Миранда! Верни меня домой! Выпусти меня!

> Наши технические специалисты работают над решением проблемы, спасибо за обращение.

- Миранда, где Бродяжка?

> Правила игры не предполагают оглашение информации о местонахождении других игроков.

Все ясно. Бесполезно. Игорь попытался собраться, вдуматься. Как можно спастись из этой ситуации? Влекомый отчаянным желанием спастись, Игорь заворочался, замахал руками, и, похоже, модификатор адреналина помог - медленно, осторожно, новоиспеченный космонавт все-таки смог развернуться, а затем затормозить.

[Выберите расу]

[Выберите класс]

[Новое дополнительное задание: Найти ночлег]

- “Ночлег”?! Да ты издеваешься! Какой ночлег в открытом космосе?!

Впрочем, за спиной космический пейзаж разительно отличался. В глаза ударил свет солнца - яркого, но как будто чуть более тусклым и мелким, чем земное. На пару градусов левее, висела планета размером с кулак, а еще левее - почти таких же габаритов спутник.

Планету можно было по незнанию принять за Марс, но искушенный астроном легко заметил бы отличия - более плотную атмосферу, более массивные ледяные шапки и едва заметный с ночной стороны водяной океан. Спутник же несомненно был обитаем: Игорь видел, как его пересекают светящиеся точки, напоминающие крохотные лампочки гирлянды. Но больше всего внимание игрока привлекли не они.

Всю правую половину обзора закрывали массивные, похожие на слоистый шоколадный пирог сверкающие этажи объемной космической станции.

На каком она расстоянии? Километр? Два? Десять? Игорь сделал несколько взмахов рукой, словно пытаясь доплыть до желанного островка цивилизации в космосе или вовсе сгрести его в ладонь.

Безрезультатно.

[Уровень кислорода: 60%, 1,5 часа]

“Полтора часа - это достаточно много. С другой стороны, может, лучше просто сдохнуть, и тогда гарантированно попадешь к ближайшему медику. Что, попробовать?”

Рукой в перчатке Игорь нащупал обод шлема скафандра, проскользил по краю, нашел выступ, похожий на кнопку. Недолго думая, надавил на нее, и виджет перед глазами тут же озарился вопросом:

[Открыть шлем (ВНИМАНИЕ: ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ)?]

Да/нет

Игорь выбрал “да”.

Только мгновением позже он вспомнил, как выглядит декомпрессия в фильмах вроде “Вспомнить все”. В первые секунды он пытался нащупать шлем, чтобы вернуть его на место, но руки уже не слушались его. Дикая боль пронзила лицо и глаза, легкие свело судорогой, вместо зрения остались лишь красные разводы, и все это длилось мучительные минуты полторы.

Ещё никогда смерть в игре не была столь мучительной.

[Респаун?]

Кнопка “выход” все еще была неактивна.

Когда зрение вернулось на место, Игорь оказался разочарован. Он все также плыл в космосе, но теперь на еще большем расстоянии от заветной космической станции.

[Лечение выполнено автоматическим медиком скафандра]

[Это была попытка самоубийства. Вам назначен штраф]

[-19 премиальных баллов] [57 прем. баллов]

[Выберите расу]

[Выберите класс]

- Миранда! Охренеть! Девятнадцать премиалок?! Ты издеваешься? Как выбраться-то?

>Воспользуйтесь снаряжением.

- Оке-еей…

Игорь нащупал за спиной рюкзак - тот каким-то странным образом висел над выступающими баллонами скафандра. Извернувшись, игрок ценой нечеловеческих усилий сумел сбросить одну из лямок с плеча.

“Выкуси, гребаный космос!..”

Рюкзак выглядел примерно так же, как и в прошлом мире, только покрылся совершенно нелогичным инеем. От мысли, что сейчас рюкзак можно выронить и потерять разом весь инвентарь, стало немного не по себе, но на боку скафандра нашелся карабин, за который удалось зацепить лямку. Рука дернула молнию.

“Есть!”

Стало немного спокойней.

Перед глазами возник список с содержимым инвентаря.

- Консерва… брелок! Револьвер, еще один... Автоматическая винтовка, так…

[НЕДОСТУПНА В ВАКУУМЕ Автоматическая винтовка Агента MDB-12 5,54 мм, 5 уровень] [500 трудочасов, 1,6 кг]

- Вот черт… физика, мать его.

В очередной раз вылезло назойливое предложение выбрать расу и класс, Игорь открыл бокс.

[Классы:]

Детектив: +20% “Стрелковое оружие”, +10% “Следопыт”, -30% “Воровство”

Военный: +20% “Стрелковое оружие”, +10% “Холодное оружие”, +10 “Сила”, -40% “Скрытность”

Астронавт: +30% “Пилот”, +10% “Наука”, -40% “Торговля”

Техник: +15% “Здоровье”, +5% “Наука”, -20% “Стрелковое оружие”

Инженер: +20% “Наука”, +5% Пилот”, -15% “Здоровье”, -10% “Стрелковое оружие”

Киллер: +10% “Ловкость”, +30% “Скрытность”, -20% “Харизма”, -20% “Медицина”

Курьер: +20% “Торговля”, +10% “Ловкость”, -20% “Сила”, -10% “Интеллект”

Клерк: +15% “Харизма”, +15% “Торговля”, -25% “Сила”, -10% “Здоровье”

Доктор: +20% “Медицина”, +10% “Наука”, -20% “Здоровье”, -10% “Пилот”

Айдол: +50% “Харизма”, -30% “Здоровье”, -10% “Интеллект”, -20% “Пилот”

Беглый анализ показывал, что все крутится вокруг навыков “пилот” и “наука”, поэтому Игорь почти не глядя тыкнул “Астронавт”.

[Расы:]

Белый +5% Сила, +50% модиф. “Аллергия”, -10% урон гравитацией

Желтый +5% Интеллект, -50% модиф. “Адреналин”, +5% урон гравитацией

Черный +5% Здоровье, +5% Ловкость, +30% модиф. “Кислородное голодание”

Метис +1% Здоровье, +1% Сила, +1% Интеллект, +20 модиф. “Голод”

Синий +5% Ловкость, -50% модиф. “Голод”, +40% урон гравитацией

Киборг +5% Наука, -50% “Кислородное голодание”, -50% “Харизма

Раса “Метис” выглядела весьма привлекательно, но Игорю почему-то захотелось стать синим. Наверное, вспомнился фильм “Аватар”, просмотренный когда-то давно в детстве. К тому же, он мечтал скорее избавиться от модификатора “Голод”, а “Ловкость” в его текущем положении была как нельзя кстати. Что до загадочного “урона гравитацией” - пока не было до конца понятно, что это такое, и Игорь решил попросту на этот параметр забить.

“Готово”.

Игорь попробовал развернуться с новыми характеристиками и тихо хмыкнул. То ли бонус ловкости помог, то ли просто он успокоился и начал лучше управляться со скафандром, но разворот и торможение на месте получились вполне успешно. Закончив эксперимент, Игорь снова погрузился в инвентарь. Индикатор кислорода в очередной раз моргнул:

[Уровень кислорода: 55%, 1,4 часа]

В голову пришла мысль.

- Итак, стрелять нельзя… Как там у Ньютона было? “Любое действие рождает противодействие?”

[Заплесневелый батон, 2 ч. отключение модиф. “Голод”, модиф. “Отравление” -200 ХП/день]

- Долго ты ждал своего часа, братишка, - сказал Игорь. - Прощай, старый друг.

Размахнулся, развернулся и с размаху бросил батон в сторону звезд.

Индикатор гравитации - он же, по-видимому, ускорения, - шевельнулся и застыл на двух процентах. На первый взгляд ничего не изменилось. Лишь минутой спустя Игорь заметил по относительному смещению станции и планеты, что он все же медленно, но движется в сторону станции.

- Офигенно. Очень весело. Клево. Мне нравится, - пробубнил он.

Станция совершала медленный поворот вокруг планеты, и вскоре он оказался в ее тени. Конечности начали медленно замерзать.

[Урон холодом -5HP] [Здоровье 345/350]

[Установите модуль обогрева]

…Десять минут…

[Уровень кислорода: 50%, 1,2 часа]

- Миранда, чат когда заработает?

> Наши технические специалисты работают над решением проблемы, спасибо за обращение.

- Миранда, включи тогда хотя бы музыку? Что-нибудь из классического рока.

> С радостью!

Под “классическим роком” разработчиками почему-то понимался попсовые “Ноу Даут” и “Кардиганс”, но стало хоть чуточку веселее.

...Полчаса…

[Уровень кислорода: 40%, 1 час]

Станция стала значительно ближе, Игорь уже видел иллюминаторы светящихся окон. Соразмерив расстояние, понял, что спасительный островок примерно в полутора километрах от него, и снова полез в рюкзак за “ускорением”.

- Тушенку… Не, жалко ее. Это ж, по сути, прощальный подарок Круза… Туфля Кирка? Не, это важный артефакт. И столько раз спасала меня. Будет просто нечестно…

Взгляд уперся в один из стволов, подобранных на месте крушения поезда - тем более, патронов все равно оставалось очень мало.

[Пистолет “Кольт Патерсон” 7,8 мм, 5 уровень, износ 40%] [185 трудочасов, 1,2 кг]

Только сейчас Игорь заметил новую валюту - трудочасы. Интересно, чему они равны?

“Пока что - плевать”.

Размахнувшись, Игорь отправил “кольт” примерно в том же направлении, что и батон. Индикатор гравитации прибавил еще 5%, и моргнуло оповещение:

[Навык “Пилот” улучшен на 1%]

Станция стала расти в размерах ощутимо быстрее, а плеер наконец-то переключился на что-то более боевое и реально-классическое: AC/DC - “Thunderstruck”.

… Еще 10 минут…

[Уровень кислорода: 30%, 45 минут]

До станции оставалось метров семьсот. Солнце снова показалось из-за ее блестящего края, и Игорь понял, что немного отклонился от курса и теперь рискует промахнуться мимо станции. Рука тут же вновь нырнула в рюкзак. Игорь нащупал консерву и хотел уже придать себе последний импульс, но потом он подумал, что врезаться в стену на большой скорости - тоже не есть хорошо. К тому же, прямо по курсу просматривался уровень с рядом больших ворот.

“Доки”.

Он угадал: с полминуты спустя одни из ворот раскрылись, и прямо в сторону Игоря помчалась сверкающая стрела небольшого судна. Все произошло настолько стремительно, что игроку даже не удалось определить тип корабля - не то истребитель, не то челнок. Он пронесся в считанных метрах от Игоря, резко дернув его к себе. “Гравитационная праща, мать его”, - вспомнил Игорь умное слово с ютьюбовских роликов. Траектория изменилась, и теперь Игоря потащило в сторону от станции, по направлению к далекой неизвестной планете, похожей на Марс.

[Гравитация: 15%]

[Модификатор “Урон гравитацией” -10 HP/день]

Игорь всё же достал и кинул консервную банку, чтобы скорректировать траекторию, но помогло не очень. Он уже пролетел мимо угла станции и теперь двигался в трехстах метрах от того, что больше напоминало корму. То и дело вспыхивали огни маневровых двигателей по краям. Лишь спустя пару секунд Игорь понял, что узор горящих иллюминаторов, прожекторов и двигателей складывается в пиксельный рисунок - фигуру кролика, протянувшего лапу куда-то в сторону солнца.

Рисунок держался в голове всего пару секунд. Ещё на доли секунды разум успел запечатлеть синий бок массивного корабля, врезавшегося на полной скорости в тушку неудачливого космонавта.

[Респаун?]

* * *

Лечение на этот раз длилось дольше обычного.

Открыв глаза, Игорь увидел над собой четыре стальных манипулятора - пару со скальпелями, пару с другими инструментами, названий которых игрок не помнил. К ним прибавился пятый - с непонятным лазерным лучом, который, жужжа, просканировал всё тело Игоря с головы до пят. Следом показалась морда местного лекаря - половина черепушки и левый глаз доктора были заменены на блестящий пластиком многофункциональный прибор.

[Руфус Гарольсон, доктор, киборг, 38 уровень]

[-1 премиальный балл] [56 прем. баллов]

[Модификатор “Урон гравитацией”: -50 HP/день]

- Всё, напечатали, - сказал он куда-то в сторону. - Хоть завтра в спейс-балет его.

- Ага, - докторишку грубо оттолкнула лапища в сверкающем камуфляже. - Вот он, значит, найденыш. Синий, надо же. Явно из Блэкморских.

- Откуда? - переспросил Игорь.

- Тебе что, память отшибло? Ты чей? За кем числишься?

- При нем нашли документы на имя Игор Тера, пилот-стажер низшей категории.

- Ха! Астероидный мутант - и подался в пилоты? Что-то новое. Тебя ж сплющит от ускорения! Готов спорить, документы - фальшивка!

[Пенниуорд Барнс, военный, белый, капитан-надсмотрщик, 35 уровень]

- В смысле, сплющит? - спросил Игорь растерянно.

- Вы сдавали анализы на показатель дневного урона гравитацией? - спросил доктор. - Мы можем произвести.

- Что-то помню про сорок процентов, - Игорь привстал и почесал затылок. - А что?

- В общем, парниша, моли, чтобы твои документы оказались реальными, и чтобы о тебе заявили и нормально департировали в ближайшее расположение блэкморцев. Лететь придётся далеко…

- А если не реальные? Тогда что? - на всякий случай уточнил Игорь.

- Тогда тебя, как безбилетника, сошлют на шахты вон туда. - Военный ткнул вниз. - Будешь мартенсит ковырять до старости.

- Это чей корабль? - наконец-то додумался спросить Игорь. - Как называется?

- Астра Глория-XV, транспортный корабль для заключённых. Мы пристыкованы к орбитальной тюрьме Лабиринт Минотавра, главная тюрьма зоны владений Арктия Корп. Хочешь - оставим здесь, передадим местным!

Доктор и капитан синхронно захохотали. Игорь тоже усмехнулся.

- Знал бы, куда меня принесёт - пожалел бы батоном швыряться, - пробормотал им.

- Батоном?... Парнишка бредит, - сказал док и надавил Игорю на грудь. Это было больно, и игрок дернулся. - Лежи-лежи, скоро принесу перекусить! Хочешь же? Ну, и молодец. Давай, приходи в себя, пока что эта палата в твоём распоряжении.

Перед глазами проплыла реклама с улыбчивым темнокожим парнем, показывающим большой палец вверх:

“Дедушка Сухул - лучшие ночлежки Эфиопии! Аддис-Абеба, Дыре-дауа, Дэбрэ-Зэйт - вы везде найдёте ночлег”.

[Дополнительное задание "Найти ночлег" Выполнено! ]

[Получен бонус от компании: 1 прем. Балл]

В первую очередь, Игорь решил выспаться - не зря же он искал ночлег. И только на следующее утро понял, что самое страшное может быть в судьбе игрока, застрявшего в игре. Не оказаться привязанным к роялю бандитами. Не быть избитым или убитым несколько раз в одном и том же месте. И даже не погибнуть в открытом космосе.

Страшнее всего оказаться в одиночестве в замкнутом помещении, из которого невозможно сбежать. И в которое будешь респауниться снова и снова…

- Слушай, а сколько будут решать на тему того, на шахты меня отправить или к своим? - спросил он бугая, занесшего “пайку”.

- Ну, не знаю, - почесал он затылок. - Наверное, не больше недели. Максимум, полторы.

- Полторы недели?!

Глава 9. Квест-рум

... Первые пару часов после пробуждения он звал на помощь - колотя кулаками в дверь и призывая Миранду:

- Миранда! Выпусти меня!

>В игре вы свободны совершать любые действия, разрешённые правилами.

- Миранда, сука! Пусти! Нельзя же так!

Чат-бот промолчал.

Примерно к обеду Игорь более-менее успокоился. Если великий сценарист Игры - нейросеть, робот, то с ним надо работать хладнокровно. Попытался оценить ситуацию и представить, что находится в “квест-руме”, из которого нужно найти выход. Вариант - попытаться вырваться силой Игорь сразу отмёл. Все, кто приносил ему еду и общался с ним - были не менее тридцатого уровня. Пытаться сразиться с ними - бесполезно, это он понял сразу.

- Квест-рум, квест-рум… Миранда, включи музыку из “Форт Боярд”?

>Легко!

Под пафосный, изъезженный десятками интернет-мемов мотив искать выход стало несколько веселее. Он осмотрелся ещё раз. Рюкзак был рядом, но все вещи в нём, кроме еды, оказались недоступными. Все инструменты из палаты увезли. Не было и так любимых сценаристами блокбастеров огромных воздуховодов, через которые можно легко уползти из плена. Не обнаруживалось и никаких признаков электронных приборов, кроме одного.

На запястье Игорь нащупал утолщение, удивительно похожее по форме на брелок из рюкзака. Нажал, потёр - ничего не произошло.

- Миранда… А это не баг, что я как игрок не могу сейчас взять ни одного квеста? Вообще, это законно - удерживать игрока взаперти?

Некоторое время чат-бот молчал, затем всё же ответил:

>Приносим прощение за ошибку в сценарии. Тебе будут начислены премиальные баллы. В ближайшее время ошибка будет исправлена.

[Получен бонус от компании: 10 премиальных баллов] [66 прем. баллов]

Когда принесли обед, Игорь шагнул к выходу.

- Э, ты куда? - чернокожий бугай тут же заслонил дверь.

- В смысле?! Эй, Миранда, ошибка же исправлена?

Дверь захлопнулась.

- Миранда! Выпусти меня!

Ещё пара-тройка часов в ожидании.

- Миранда, включи топ-сто лучших композиций экстремального металла из двухтысячных.

> Сделано.

В конце дня внезапно моргнул счётчик:

[Урон гравитацией: -50 HP] [Здоровье: 300/350]

- Сука, ещё и лечиться надо!

Теперь стал понятен негативный модификатор, который указывался у расы. Вместо урона за голод синекожие теряли HP за нахождение в условиях гравитации. До ужина было ещё приличное время, а специально звать врача не хотелось. Уняв бушующий в душе гнев по поводу своего выбора, Игорь незаметно для себя уснул. Когда его толкнул в бок принесший кормёжку чернокожий охранник, хелсбар вернулся в привычное место.

Только тут Игорю пришла новая идея. Если для побега персонал нельзя победить, то, может, его можно подкупить?

- Стой, может, я могу тебе что-то предложить?

[Бобби Омагбеми-Оньяли, чёрный, военный, сержант-надсмотрщик, 31 уровень]

- Ну, в обмен на свободу. Я достаточно богат.

- Что именно? - надсмотрщик воровато оглянулся по сторонам.

Игорь нажал на брелок, вшитый под кожу, и тут же перед глазами распахнулась голограмма со знакомыми цифрами.

[1 премиальный балл]

[2 премиальных балла]

[5 премиальных баллов]

[10 премиальных баллов]

[15 премиальных баллов]

[20 премиальных баллов]

[30 премиальных баллов]

[40 премиальных баллов]

[50 премиальных баллов]

[60 премиальных баллов]

[66 премиальных баллов]

Игорь тыкнул на “1 премиальный балл”

- Ха! Ты серьёзно? Может, мне доложить о твоём предложении начальству? Подумай на досуге.

- Э, погоди!

Таблица с предложением захлопнулась, а вместе с ней и дверь.

- Миранда. Ты не пофиксила баг. Я всё ещё не получил квест и нахожусь не на свободе.

> Компания приносит извинения за доставленные неудобства. Тебе начислен бонус.

[Получен бонус от компании: 10 премиальных баллов] [76 прем. баллов]

Фарминг получался неплохой. Но игровой день всё же был потерян, да и просто голова начинала пухнуть от скукоты. На следующее утро надсмотрщик был другой.

[Кастер ван Никерк, мулат, военный, сержант-надсмотрщик, 32 уровень]

Первым делом Игорь спросил у него карту местности, предложив в обмен один премиальный балл. Неожиданно военный молча кивнул, достал такой же брелок, что был у Игоря, и кинул в Игоря всплывшую над ним голограмму. Значок карты моргнул, и даже платы за это бугай просить не стал. Игорь решил продолжить общение.

- А я могу тебе что-то предложить в обмен… на мою свободу?

Тюремщик хмыкнул и захлопнул дверь.

- Какие все правильные, твою медь!

Карта оказалась достаточно грубой, схематичной, и ограничивалась одной единственной звёздной системой. Никаких галактик, звёздных скоплений или, упаси боже, “созвездий”. Местная цивилизация была, несомненно, космической, но ушедшей от земной всего на пару веков. Либо - запертой в системе и откатившейся от состояния галактической далеко назад. Всего в системе проживало три миллиарда человек - гораздо больше, чем в Миддлбурге, Вандерворлде и Прерии вместе взятых, но меньше, чем на родной планете Игоря - на Земле.

Игорь усмехнулся, когда эта формулировка - “родная планета” - возникла в голове. Где ещё так чётко чувствуешь себя космическим попаданцем, если не в тюремной каюте космического корабля с распахнутой перед носом голограммой с чужими планетами?

Больше всего истосковавшегося по пище для ума Игоря привлекло описание данного мира, а оно на голограмме присутствовало. Станция крутились на орбите Арктии - четвёртой планеты в системе. Игорь не ошибся, посчитав планету похожей на Марс. Планета имела класс пригодности “D”, что бы это не значило, и населяло её всего двадцать миллионов жителей. Видимо, из-за климата, пронизывающих ветров и токсичной атмосферы. Основная жизнь происходила на спутниках - Арктии Минор и Арктии Мэджор, опутанных сетью купольных поселений. Там обитало, по меньшей мере, семьсот миллионов, принадлежащих к империи “Арктии Корп”.

Ближе к местному светилу имелась и ещё одна планета, Темперия, вполне пригодная для жизни и числящаяся как “Заповедник”. Её населяло триста миллионов “одичавших племён”, контакт с которыми был строго запрещён межкорпоративными конвенциями, даже карта у неё отображалась схематично. У планеты было целых пять спутников, разделённых между двумя союзными группировками. Самые крупные - Темперия Секунда, Терция и Квадра - населяло полтора миллиарда человек, принадлежащих к сопернику “Арктии Корп” - “Артемида Темпера”.

На правах аренды два маленьких спутника - Темперия Прима и Темперия Квинта были отданы во владение “Блэкмор Индастриз”, самой крохотной из корпоративных империй, осваивавшей, в основном, удалённые спутники планет-гигантов и прочий дальний космос. На её кораблях и в купольных поселениях жило около ста миллионов человек.

- Миранда! Респект, вы серьёзно это всё нарисовали?! Тысячи купольных городов, кораблей миллионы, три лярда жителей… Серьёзно?

>Уровни и локации генерируются процедурно, по мере пребывания в них игроков.

Ясно. Значит, нужно искать, где наследили игроки, и, может, тогда получится найти и Бродяжку, и Тайную Полицию.

Если, конечно, Бродяжка до сих пор в этом мире и ждёт его. Игорь понял, что квест будет более чем непростой. Весь остаток дня Игорь спал, слушал музыку, в конце догадался поиграть с Мирандой в слова. Ждать темнокожего Бобби пришлось до утра следующего дня.

- Что именно? - надсмотрщик снова воровато оглянулся.

[5 премиальных баллов]

- Катись к чёрту!

[Отношение с Бобби Омагбеми-Оньяли ухудшено до 70%]

… Ещё один день, снова альбомы из коллекции Миранды, снова игра в слова.

Дневной урон гравитацией стал чуть ниже, из чего Игорь сделал вывод, что они отстыковались от тюремной станции и куда-то летят. Начислили ещё десять премиальных баллов. Снова - изучение карт и структуры корпораций. Выяснилось, что почти каждый купольник был узко специализирован, и Игорь стал гадать - где может ютиться Тайная Полиция.

“Чёрт, чего же я не расспросил Бродяжку!”

Пару раз во время их путешествия по Прерии они заговаривали о том, как выглядит Астраворлд. Она говорила, что там куча спутников, несколько корпораций, мрачные киборги. Но никакой конкретики в плане расположения Тайной Полиции - видимо, как это часто бывает, в географии Бродяжка сильна не была. Но одна зацепка, всё же, имелась. Те чёрные роботы, которые Тайная Полиция выдала для выполнения операции в Прерии. Игорь помнил, что они называются “Штурмовой Дроид DarkPolice”, и помнил, как они выглядят. Осталось найти, кто их производит. А пока - нужно было занять чем-то мозг, чтобы окончательно не свихнуться.

- Миранда, включи мне топ-десять аудио-книг космической фантастики за последние десять лет.

> Данная услуга не входит в базовый пакет. Подтверди покупку, стоимость - один премиальный балл.

- Валяй...

* * *

- Что именно? - Бобби воровато оглянулся.

Предложенная сумма моргнула зеленым.

[-25 премиальных баллов] [90 прем. баллов]

- Я богат! - Воскликнул Бобби и убежал, оставив открытой дверь.

Ещё бы он не был богат - квартира в Миддлбурге, в которой Игорь не был уже очень давно, стоила втрое дешевле. Шесть дней и четыре попытки потребовались, чтобы продажный сержант согласился. Правда, за это время от Миранды пришло шестьдесят халявных премиальных баллов, но радоваться пока было рано.

Игорь выглянул наружу. Никакого плана побега не было, приходилось импровизировать. Натянул скафандр, накинул шлем и подхватил рюкзак. Огнестрелы в рюкзаке всё ещё были недоступны. Короткий коридор, ведущий в четыре палаты-камеры, заканчивался больший дверью с кнопкой. За дверью на табуретке сидел охранник в форме, игравший в какую-то игру, напоминавшую голографический тетрис. Игорь успел заметить, что у парня двенадцатый уровень, как и у него, но разглядывать было некогда - включился адреналин, и реальный, и в форме модификатора. Охранник мигом выключил игру и потянулся к кобуре за оружием, но не успел.

Игорь выбил пинком табуретку из-под охранника, тот свалился, оружие выпало из расстёгнутой кобуры. Ножка опрокинутой табуретки оказалась в руке.

[Модификатор: Адреналин, +10% к ловкости, действие - 40 секунд]

[Преобразовать в оружие?]

Да/нет?

[Урон 70] [Оглушение]

Угол табуретки врезался в череп охранника. Перехватив табуретку, Игорь подобрал ствол.

[Парализатор тюремный Арктия Корп, 5 уровень] [200 трудочасов, 0,5 кг]

[100% заряда]

Разбираться, жив ли охранник, или нет, было некогда. Игорь бросился бежать по коридору, и спустя пару секунд загудела сирена. Двое охранников стояли у выхода из коридора, Игорь закрыл грудь табуреткой, как щитом, выстрелил в ответ, почти не глядя, послышался короткий вскрик, и один из соперников упал.

Второй оказался проворнее, он выбил табуретку из рук Игоря, выстрелил в шлем скафандра. Нечто похожее на плазменный шарик растеклось по стеклу, на миг ослепив Игоря, хелсбар моргнул, но совсем немного:

[Урон -10HP] [Здоровье 340/350]

Ответный выстрел из парализатора пришёлся по ноге охранника, он повалился на землю, заныл, но продолжал целиться по беглецу. Игорь воспользовался моментом, достал из рюкзака красную туфлю с каблуком и пару раз врезал ею по лицу.

Лифтовая дверь открылась сама, в ней показался сержант Кастер ван Никерк. Игорь понял, что надо бежать. Он нырнул под него, не позволяя опомниться, выстрелил в спину, побежал вперёд. Снаружи была длинная и более просторная галерея, в которой виднелся десяток круглых люков в стене, один из которых был открыт. “Спасательные капсулы!” - мелькнуло в голове. Игорь рванул к открытому, мимо засвистели выстрелы из парализаторов, периферийным зрением Игорь видел две фигуры в форме, которые бежали наперерез нему, но за секунду до столкновения с ними, он нырнул в открытый люк и захлопнул его. Рядом мигала красным большая голографическая кнопка, Игорь тыкнул её, даже не прочитав, что там написано.

Капсулу дёрнуло, снаружи щёлкнуло, зашипели какие-то газовые системы снаружи. Руки в перчатках принялись стучать по стеклу иллюминатора снаружи.

- Что ты сделал, урод синекожий!! - послышался голос сзади.

Игорь обернулся. В противоположном углу капсулы, на скамье у пульта управления сидел Бобби Омагбеми-Оньяли.

- Чо я сделал!

- Я хотел вещи по тихому забрать и слинять в сончас! Ты меня спалил! Я теперь без вещей! И без скафандра даже!

Темнокожий громила в комбезе привстал, готовый врезать по своему взяткодателю.

- Ну и чего? Вернуться хочешь? Я тогда скажу всем, что это ты мне побег организовал. А так - если что, скажешь, что я в заложники взял. Бабло же при тебе?

Бобби почесал затылок.

- Ну, при мне…

- Ну всё, нормально, заживём. Ты в курсе, как ею управлять?

Игорь заглянул в иллюминатор. Веретенообразное тело тюремного корабля постепенно уменьшалось в размерах. Искусственная гравитация стала намного меньше, о чём тут же радостно сообщило уведомление:

[Модификатор “Урон гравитацией” -20ХП/день]

- Я ещё не до конца настроил! Я вообще не инженер, только пару инструкций сейчас загуглил.

- Загуглил? У вас тут что, гугл есть?

- Ты с какой луны свалился, болван синекожий?! Пристёгивайся давай, сейчас рванёт.

Игорь кивнул, нащупал ремни, разобрался с застёжками.

- Кончай меня звать синекожим, это, между прочим, расизм!

- Что такое расизм? - спросил Бобби.

Объяснять Игорь не стал.

- Куда рванёт-то? Куда планировал?

- Рванёт - на пару сотен километров от капсулы. Типа, если материнский корабль взрывается. Там дрейфовать, топлива только на пару манёвров. Планировал - во владения Блэкмор Индастриз. Там обналичить, да и махнуть в заповедник нелегалом.

- Нелегалом? А разве так можно?

- Ага… Ты ж, вроде бы, сам оттуда, пацан? Говорили же, что тебя с их грузовика выбросили около “Астры Глории”?

- Я не помню. Амнезия, знаешь.

- Темнишь ты, - нахмурился негр. - Не верю я, когда говорят про амнезию. Ладно… Да, блэкморцы нарушают сплошь и рядом. Им выдали квоту на забор воды с Темперии на спутники, они этим пользуются и нелегально банчат билетами в заповедник для переселенцев. Колонисты скоро местным аборигенам электричество изобретут. Я тоже туда хочу… Хочу на природу… Заведу там аборигеншу, блондинку-северянку, вот с такими буферами…

Взгляд темнокожего парня стал загадочным, он уселся рядом и пристегнул ремень. В этот момент капсулу сильно затрясло, заложило уши и прижало к креслу, как на американских горках, индикатор ускорения покраснел и разом достиг ста процентов.

[Урон гравитацией -100 ХП] [Здоровье 240/350]

Ускорение длилось минуты две, постепенно уменьшаясь. Оно застыло примерно на половине графика, после чего Игорь почувствовал, что что-то пошло не так.

- Всё закончилось? - спросил он, но не услышал своих слов. Повернул голову на Бобби - тот сидел с остекленевшим взглядом и замершей на середине пути до лица руки, словно его заморозили.

Повернул голову назад, в сторону люка, и его прошиб холодный пот.

Люка, капсулы, звёзд, планет и кораблей с обратной стороны не было. Были лишь нечёткие угловатые полигоны, обозначающие астрономические тела, пара круглых источников света и бесконечная чёрная плоскость, расположенная настолько глубоко внизу, что лететь до неё нужно было сотни лет.

Игорь попытался поднять руку - руки не было.

- Эй!! Миранда! - закричал Игорь, но не услышал крика.

А ещё через секунду наконец-то стало ясно, что произошло. Игорю стало радостно и ещё более страшно одновременно. Страшно от того, что он не знал, что будет дальше. Радостно - от неожиданного дуновения реального мира и реальных, физических проблем, о которых он уже давно забыл.

Поперёк всех боксов интерфейса, всех видимых и невидимых объектов вылезло большое угловатое сообщение, напоминающее по интерфейсу окно старой unix-подобной операционной системы:

ПРОБЛЕМА С ПОДКЛЮЧЕНИЕМ К СЕТИ ИНТЕРНЕТ… ПОПЫТКА ПЕРЕПОДКЛЮЧЕНИЯ 60 с… 59 с… 58 с...

Увы - крестик в углу окна оставался неактивным.

“Приплыли…”