Иной путь

Глава 1

Кружась в причудливом танце, снег падал маленькими, красивыми хлопьями-снежинками на мерзлую землю. Лето на холодном севере всегда мало чем отличалось от зимы. В этих краях снег шёл практически всегда, лишь изредка уступая место солнечному свету. Который мягко согревал людей, животных и растения. Главным замком на севере по праву считался Винтерфелл. Родовой замок Старков, хранителей севера. Он также являлся и самым старым. Его построил ещё далёкий предок Старков – Бра́ндон Старк, более известный как Брандон Строитель или Бран Строитель. Живший в так называемый Век Героев – если верить легендам, около восьми тысяч лет назад.

Во внутреннем дворе старинного замка, двое молодых людей сражались на деревянных мечах. Один: хорошо сложенный, крепкий и высокий со светло-каштановыми волосами молодой юноша с небесно-голубыми глазами. Он стоял чуть сгорбившись и тяжело дышал. Капли пота стекали по подбородку и капали на покрытый лёгким слоем снега камень. Это был никто иной, как Робб Старк, старший сын Эддарда Старка. По многочисленным замечаниям приближенных людей лорда Старка, Робб большей мастью вышел в свою мать, леди Кейтилин Старк, в девичестве Талли. От отца он унаследовал только форму губ и носа, а также высокий рост.

Второй: длинный и худощавый юноша с темно-каштановыми, почти чёрными волосами, ниспадающими ему на плечи. Он стоял прямо, держа одну руку за спиной, а другой сжимая эфес меча. Его звали Джон Сноу. Внебрачный сын благородного лорда Старка и неизвестной женщины. От брата он отличался словно день от ночи. Если Робб был больше похож на мать, нежели на отца, то Джон был вылитым Эддардом в том же возрасте. Опять же, то по словам приближенных людей отца.

Внезапно Робб с криком сорвался с места, и замахнувшись мечом по широкой траектории, попытался попасть по своему оппоненту. Он действовал быстро и решительно, словно прирожденный воин. К сожалению, его ждала неудача. Джон, что до этого цепким взглядом следивший за каждым его шагом, сделал шаг назад и кончик тренировочного меча разминулся с ним на каких-то несколько миллиметров. Подгадав нужный момент, он ногой пнул братца в живот.

Завалившись на спину, Робб не удержал меч в руках и выронил его. Не медля ни секунды, Джон приставил меч к горлу Робба. Было видно, что рука державшая меч мелко дрожала то ли от холода, то ли от усталости. Уставившись на меч перед своим носом, Старк несколько секунд пытался осмыслить свой проигрыш, а после громко рассмеялся. Робб знал что проиграл, и не было смысла дальше продолжать это.

– Я сдаюсь!

– Ты хорошо держался, брат. Намного дольше чем в прошлый раз. – с усталой улыбкой ответил сероглазый и за протянутую руку помог брату подняться. – Очевидно, наши тренировки не проходят даром.

– Ну спасибо! Сколько бы я не пытался, мне каждый раз не хватает всего ничего до победы! Как у тебя это выходит?! Из десяти наших поединков, я одержал победу лишь в двух!

– У каждого своих сильные стороны, брат. Ты к примеру, намного лучше чувствуешь себя в седле и с копьём. – попытался поддержать Робба Джон, и судя по чуть ожившим голубым глазам, у него это вышло. Хмыкнув про себя, парень убрал меч на место и направился медленным шагом в замок.

* * *

За огромным дубовым столом, усеянным различными бумагами и документами сидел средних лет мужчина. У него было вытянутое бледное лицо, как и у всех, кто родился на севере, темно-каштановые волосы и серые глаза. Не смотря на возраст: ему было чуть больше тридцати пяти, в его коротко остриженной бороде уже пробивалась первая седина. Этим мужчиной был Эддард Старк, хранитель севера и лорд Винтерфелла. Он сидел в абсолютном одиночестве, и взгляд его уставших серых глаз был устремлён прямо на листок бумаги. Рядом с ним лежал конверт, на котором была печать нынешний королевской семьи. Эддард перечитывал письмо уже в пятый раз подряд, но каждый раз мог лишь с грустью вздыхать и смотреть в окно, за которым серым ковром, тучи устилали небо.

Настроение, и без того не радостное, стало ещё хуже. Его учитель, человек, являющийся ему практически вторым отцом: Джон Аррен умер! А его старый друг и названный брат, король Семи Королевств, Роберт Баратеон едет сюда, на север. И конечно же мужчина знал зачем. Или по крайней мере подозревал. Джон был десницей короля, и раз так вышло, что он умер, то королю требуется новый десница. И кто лучше всего подходит на эту роль, как не человек, помогавший завоевать трон?

«В конце концов я изначально и должен был стать десницей. Но из-за состояния Кейтилин и Джона¹ мне было не до того, а потому мое место занял Аррен. Правильно ли я сделал, что тогда отказался от этого поста?»

Если Эддард правильно помнил, то путь от Королевской гавани до Винтерфелла занимал чуть больше недели. Ворон с письмом прилетел сегодня утром. Сделав несложные вычисления, мужчина устало потёр переносицу и откинулся на спинку кресла. Время ещё было.

Внезапный стук в дверь прервал размышления Эддарда. Он развернулся лицом к двери и разрешил войти. Когда дверь открылась, в кабинет вошла молодая женщина в ярком зелёном платье. У неё были высокие тонкие скулы, синие глаза и ярко-каштановые, почти рыжие волосы. Кейтилин была по-настоящему красивой женщиной.

Изначально, Кет была предназначена его старшему брату – Брандону. Однако впоследствии трагических событий, он сам был вынужден жениться на ней. Изначально никакими романтическими мыслями в их браке даже и не пахло. Это был скорее долг перед семьёй, чем их личный выбор. Такое часто случалось раньше, да и сейчас бывает. У них было достаточно времени чтобы притереться друг к другу и зародить нечто большее, что было сначала. Кейтилин смогла понять и полюбить его. Не сразу и непросто ей удалось привыкнуть к его сдержанности (Брандон был горячей кровью, в отличии от Нэда), равно как и суровым порядкам Севера. Но, поняв, она приняла всем сердцем и супруга, и Винтерфелл и жизнь на Севере. Она родила лорду Старку пятеро детей – троих сыновей и двух дочерей: Робба, Сансу, Арью, Брана и Рикона.

Встретившись взглядами с женой, Эддард встал с кресла и поддался на встречу ей. В последнее время им не часто удавалось остаться наедине и потратить время только друг на друга. У Нэда были обязанности лорда Старка и хранителя Севера, а у Кейтилин дети и замок. Поэтому сейчас, когда рядом никого не было, они наконец могли просто насладиться обществом друг друга.

«Главное не забыть поделиться новостью, что король едет.»

* * *

Джон сидел в своей комнате, когда дверь громко распахнулась и к нему юркнула маленькая девочка лет девяти. Точно такие же, как и у него лишённые блеска каштановые волосы, серые глаза и вытянутое лицо, кажущиеся скорбным, если бы не живой блеск в глазах.

– Джон!

– Арья.

Арья Старк. Вторая дочь лорда Эддарда и леди Кейтилин. Она была третьим ребенком в семье, если не считать Джона. И являлась третьей по старшинству сразу после Робба и Сансы. В отличие от родных братьев и сестры, Арья как и Джон обладала характерной "Старковской" внешностью. И ещё её часто принимали за мальчика из-за этого.

Запрыгнув на кровать брата, Арья вцепилась ему в плечо и быстро затараторила:

– Я видела вас с Роббом, как вы сражались во дворе! Я хочу уметь так же, научи!

– Успокойся для начала, – улыбаясь попросил Джон. – Чему тебя научить?

– Хочу также сражаться на мечах как и вы с Роббом!

Усмехнувшись, парень внимательно посмотрел сестре в глаза, словно силясь увидеть там что-то. А после тихо вздохнул и коротко кивнул, что заставило Арью громко завизжать от восторга и спрыгнуть на пол.

– Давай прямо сейчас! Я хочу чтобы мы скорее начали!

«Как всегда. Не удивлюсь, если когда-нибудь она решит не быть леди, а к примеру, стать рыцарем. Или наемником...»

Эти мысли заставили мурашки пробежаться по спине, и Джон, вздрогнув, постарался догнать уже успевшую сбежать во двор Арью.

Глава 2

– Леди Санса, вы так замечательно вышиваете! У вас талант!

Молодая девушка, совсем ещё девочка лет двенадцати сидела сейчас вместе со своими подругами в своих комнатах и практиковалась в вышивание крестиком. Санса унаследовала высокие, тонкие скулы матери, синий цвет глаз и густые, цвета осенних листьев, волосы Талли, струящиеся по тонким плечам. Она являла собой воплощение истинной леди.

Санса Старк - старшая дочь Эддарда Старка и Кейтилин Старк.

– Брось, немного тренировок и кто угодно сможет вышивать также, – с мягкой улыбкой на губах возразила Старк.

– Ну не знаю, – подала голос вторая, сидевшая справа от Сансы, девушка. – Ваша младшая сестра также каждый день практикуется в вышивание, но у нее не получается.

– За то как с мальчишками мечами махать и в грязи валяться, так она первая!

– Брось, – недовольно поморщила от упоминания младшей сестры носик Санса. – Просто Арья не понимает, что значит быть леди. Ей стоило родиться мальчиком.

– Леди Санса, я тут вспомнила, что до этого видела вашу сестру в компании бастарда. Они шли в сторону Богорощи, стоит ли сообщить об этом вашей матери?

– Арья с Джоном? – могло показаться что Санса была удивлена, но те, кто хорошо знал ее, были бы уверены, что она подозревала о чем-то таком. – Наверное она опять о чем-то попросила, и он не смог отказаться. На вечернем ужине я сообщу матери, спасибо.

– О! Не за что, леди Санса!

* * *

– Все, на сегодня достаточно.

– Ну-у Джон! Ещё немножко! Пожалуйста! У меня же только-только начало получаться!

Посмотрев на этого ребенка сверху вниз, Сноу устало вздохнул. Они пришли в эту рощу около полутора часа назад, здесь почти никогда не бывало людей и это место было хорошо скрыто от лишних глаз. Оно отлично подходило для их тайных тренировок. Джон забрел судя абсолютно случайно пару лет назад, когда сбегал из замка из-за леди Кейтилин. Он искал какое-нибудь уединённое место, и наткнулся на эту рощу. С тех самых пор это было то место, куда он сбегал побыть в одиночестве и отдохнуть от шума замка. И вот теперь он привел сюда Арью.

Покачав головой, Джон вынырнул из своих мыслей и встал с холодного камня.

– Нет, Арья. Ты уже с трудом держишься на ногах, ещё немного и совсем упадешь.

– Я не устала! Я ещё могу продолжать!

– Арья! – слегка повысил голос парень, – Скоро ужин, и нам ещё возвращаться назад. Думаешь я понесу тебя на спине?

Насупившись, девочка надула смешно щеки и скрестив руки на груди отвернулась со звуком "Хм".

«Да что же с тобой делать...»

Потерев переносицу, Джон подошёл к сестре и присел около неё на корточки.

– Арья.

Ноль реакции.

– Арья, посмотри на меня. – Джон повторил попытку достучаться до сестры. – Это был лишь первый день наших тренировок, у тебя будет ещё много времени практиковаться, но во всем нужно знать меру.

– Ты не врешь?

– Нет Арья, я говорю правду.

– Значит завтра мы опять будем тренироваться?

– Да.

Увидев этот наполненный желанием и надеждой взгляд серых глаз, Джон никак не мог отказать сестре. Порой он поражался тому, как сильно Арья не была похожа на других девочек её возраста. Но в такие вот моменты, когда она чего-то очень сильно хочет, её женское "Я" просыпается.

– Ура! – воскликнула Арья и бросилась на шею брату. – Спасибо-спасибо-спасибо!

– Ну-ну, хватит. Нам уже пора возвращаться, скоро ужин и мы можем опоздать.

– Ой! Точно!

Вскочив на ноги, младшая Старк со всех ног бросилась бежать в сторону замка. Джон несколько секунд смотрел ей в след, а после тяжело вздохнул и подняв деревянные мечи с земли, неспешным шагом направился прочь из рощи.

* * *

На ужин, как обычно, вся семья собралась в главной зале. Во главе стола сидел Эддард Старк, по правую руку от него сидела Кейтилин, а рядом с ней маленький Рикон. Самый младший из всех Старков. Ему было всего три года. Леди Кейтилин с любовью в глазах смотрела на младшего сына и пыталась кормить его, но мальчик никак не хотел нормально есть. Он все время крутил головкой и весело агукал, из-за чего многие за столом сидели с улыбками на лицах. И даже обычно холодный лорд Старк с трудом сдерживал улыбку. Другие дети Эддарда и Кейтилин расселись таким образом, чтобы девочки сидели со стороны матери, справа. А мальчики сидели с левой стороны. Ближе всего к отцу сел Робб, как самый старший и наследник. Потом сидел Бран, а за ним воспитанник Старка – Теон Грейджой, и дальше всего сидел Джон Сноу.

«Если бы не отец, то леди Кейтилин точно не позволила бы мне сидеть с другими за одним столом»

Примерно такие мысли крутились в голове молодого человека, пока он неспеша поедал свой ужин. Все в Винтерфелле знали что жена Эддарда Старка ненавидит Джона. И многие не понимали за что. Парень был начитанным, хорошо соображал, умел держать меч в руке, неплохо ездил верхом и был со всеми дружелюбным, но... он был бастардом. И одно только это перечеркивало все его достижения и успехи. Поначалу отношение леди Кейтилин очень било по ребенку, который никак не мог понять за что его ненавидят. Но Джон рос, и со временем стал понимать из-за чего к нему такое отношение.

«Бастард. Незаконнорожденный сын благородного Хранителя Севера.»

В первые недели после осознания этого, Джон не мог нормально спать и есть. Он постоянно был где-то в своих мыслях и ни на что не обращал внимания. В какой-то момент окружающим это надоело, и к нему подослали Арью, чтобы та привела своего непутёвого старшего братца в чувства. Все знали, что из всей семьи, самые теплые чувства Джон испытывает именно к Арье. Спроси у него почему, он и сам не смог бы ответить.

Джон вынырнул из своих мыслей и на автомате нашёл взглядом Арью. Что-то ему не понравилось в её внешнем виде. Первые несколько секунд парень усиленно пытался понять что же именно так зацепило его, а потом словно осенило: она была слишком тихой. Взгляд устремлён строго в тарелку. Нахмурившись, Джон пробежался глазами по другим членам семьи, поскольку знал, что причина плохого настроения сестры находится сейчас с ним за столом.

«Я мог бы подумать на Сансу, потому что они с Арьей часто ссорятся... но тогда Арья сейчас пыталась бы как можно сильнее достать сестру, а не сидеть словно в воду опущенная. Леди Кейтилин?»

Джон краем глаза посмотрел на жену отца. Если это и была она, то ничто в её движениях или мимике не показывало этого. Джон внутренне вздохнул.

«Решено. Потом спрошу у Арьи.»

Некоторое время спустя.

Семейный ужин закончился и все стали расходиться, Джон тоже собирался уйти на поиски Арьи, которая сбежала сразу же, как ужин закончился, но был остановлен отцом.

– Пойдём Джон, мне нужно с тобой поговорить.

Сказать что Джон был удивлён, значит ничего не сказать. С горечью посмотрев на дверь, куда убежала Арья, Сноу тихо вздохнул и кивнул отцу.

– Как скажете отец, – и направился следом за лордом Старком прочь из залы.

Глава 3

Лавируя пустые коридоры замка, Джон шёл точно за лордом Старком, по пути размышляя над причинами побудившими отца на разговор тет-а-тет. Возможно ли, что он решил обсудить со мной моё решение пойти в Ночной дозор? Вполне возможно. Джон до сих пор хорошо помнил, как несколько месяцев назад отец отреагировал на эту новость. Нет, он не кричал и не пытался как-либо остановить его или переубедить. Эддард Старк уважал личное мнение своего сына. Пусть тот и бастард. Мужчина просто попросил подумать, хорошенько всё взвесить и осмыслить. И Джон согласился. Два месяца особой разницы не сыграют, поэтому Сноу не видел причин спешить. За этими раздумьями, Джон не заметил как они подошли к личному кабинету лорда Старка. Он пришёл в себя только тогда, когда тяжелая рука легла на его плечо, заставив вскинуть голову.

- Проходи Джон, - пропустив парня вперёд, Нед вошёл в комнату следом и закрыл за собой дверь. - Располагайся, нас ждёт сложный разговор.

Оказавшись за своим столом, мужчина откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на Джона, который явно чувствовал себя не в своей тарелке. Мы слишком мало разговариваем вот так вот, c глазу на глаз. Устало вздохнул в бороду Старк. Время шло, постепенно секунды сменялись минутами, а отец всё молчал. Обтерев вспотевшие от волнения ладони об штаны, Джон краем глаза посмотрел туда, где сидит отец и наткнулся на его внимательный взгляд.

- Так о чем вы хотели со мной поговорить, отец? - вздохнул Джон.

Ему конечно было приятно, что отец уделил ему время и внимание, но ему ещё нужно было поговорить с Арьей.

- Да, точно, - словно пробудившись ото сна, лорд Старк помотал головой и уже более осмысленным взглядом вперился в глаза Джона. - Не буду ходить вокруг да около, Джон, я думаю что пришло время тебе узнать всю правду.

- Какую правду? - Джон весь подобрался, постаравшись выбросить лишние сейчас мысли из головы.

- Раньше ты часто у меня спрашивал о своей матери, Джон. И я постоянно говорил тебе, что расскажу тебе о ней, когда время придёт. - мужчина на несколько секунд замолчал, собираясь с силами. - Думаю, время пришло. Я скрывал эту правду ото всех на протяжении очень долгого времени. Я знаю, что должен был рассказать тебе об этом раньше, но я думал, что ты ещё не готов был принять всю ее. Она сломала бы тебя... - Эддард смотрел строго в глаза. Такие же, как и у неё.

- Я не совсем понимаю... - неуверенно начал Джон, - Почему правда о моей маме должна была сломать меня? ...Или-

- Нет! - резко оборвал Джона Нед. - Она любила тебя, Джон! Можешь поверить мне, любила больше жизни...

Прямо на глазах Джона лорд Старк словно постарел на несколько десятков лет, из него вынули внутренний стержень и теперь перед Сноу сидел не волевой Эддард Старк, хранитель Севера и лорд Винтерфелла, а глубоко уставший человек, который устал все хранить в себе.

- Какой она была? - выждав несколько секунд, спросил Джон.

- Она была необычной, никогда не могла усидеть на месте и минуты, постоянно в движении... Арья очень на неё похожа в этом, - грустно улыбнулся Нэд, переведя взгляд на окно, за которым уже начинало смеркаться. - Её называли северной розой.

- Почему ты раньше не рассказывал мне о ней? - тихо полюбопытствовал Джон, сложив руки на коленях.

- Мне... - Эддард открыл рот чтобы что-то сказать и тут же закрыл. - ...больно вспоминать о твоей матери, Джон. Каждый раз я возвращаюсь в тот день когда она умерла и задаюсь вопросом: мог ли я спасти её?

В кабинете воцарилась полная тишина, когда Нед замолчал. А Джон не осмеливался отвлекать отца от нахлынувших на него воспоминаний. Пока выдалась такая возможность, парень решил всё хорошенько обдумать и расставить по полочкам.

«Отец до сих пор любит маму. И всё ещё не смерился с её смертью»

Из чертогов мыслей Джона вывел прозвучавший рядом голос отца. Переведя взгляд от деревьев за окном на лорда Старка, который стоял в нескольких шагах от него, Джон вопросительно поднял одну бровь.

- Прошу прощение отец, я слишком задумался над вашими словами и-

- Ничего страшного, Джон. - кивнул в ответ лорд Старк. - Нам обоим есть над чем подумать, но прежде... Я хочу чтобы ты прогулялся со мной до одного места.

- Конечно, - не стал отказываться Джон.

Поднявшись с дивана он последовал за Недом.

* * *

Мужчина и подросток молча стояли в темной крипте Винтерфелла. Они бы полностью слились с тьмой этого места, если бы не ярко горевший факел в руках лорда Старка. Вдвоем они стояли напротив статуи молодой девушки, на лице которой навечно застыла яркая улыбка. В волосах виднелся венок из красивых цветов, именуемых зимней розой.

- Зачем вы привели меня сюда? - тихий голос Сноу эхом разошёлся по коридорам крипты.

- Её звали Лианной, - проигнорировав вопрос Джона, начал рассказывать Эддард. - Единственная дочь Рикарда Старка. Отец организовал брак Лианны с Робертом Баратеоном, он тогда ещё не был королём, однако она была против навязанного брака. На турнире в Харренхоле после победы в финальном поединке Рейгар объявил королевой турнира не свою жену Элию, а Лианну, и вручил ей венок из ее любимых голубых зимних роз...

- Я знаю историю. В книгах говорится, что принц Таргариен похитил её и увёз в Башню Радости где изна- кхм, прошу прощения. Мне не стоило этого говорить.

- Нет, - покачал головой Эддард, - ты прав. Рейгар похитил Лианну и увёз её в Башню Радости. Но кое что история всё-таки умалчивает.

- Умалчивает?

- Верно, Джон. Историю всегда пишут победители, запомни это. - наставлял Эддард молодого человека, - Но мы немного отвлеклись от темы. Кхм. Рейгар увёз Лианну в Башню Радости, фактически похитил её никого не ставя в известность. Из-за этого, когда об этом происшествии узнали мой отец и брат, твои дядя и дед, они отправились к королю чтобы тот привлек принца к ответственности. Но в столице они встретили лишь свою смерть... Именно это и стало отправной точкой к восстанию Баратеона, как сейчас именуют тот отрезок времени. Как ты знаешь я участвовал во всем этом вместе с Робертом, помогал ему свергнуть психопата с трона, но на самом деле мной руководили другие причины: я хотел найти сестру. Тогда я ещё верил что Рейгар похитил её.

- Но это не так, верно? - после всего услышанного сделал правильные выводы Джон.

- Верно, - кивнул мужчина и позволил себе еле заметную улыбку. - Сейчас я расскажу тебе о том, что во всей стране знает от силы несколько человек, включая и меня.

- Это как-то связано с моей мамой? - догадался Джон.

- На прямую, - подтвердил Нед. - На самом деле, Джон, твоя мама Лианна Старк, моя сестра, и твой настоящий отец Рейгар Таргариен.

- Но... - Джон в шоке смотрел на мужчину перед собой и молча открывал и закрывал рот, не зная что сказать. Эта новость словно выбила землю из под ног, заставляя переосмыслить буквально всю жизнь до. - Это же значит что вы-

- Верно, - вздохнул Эддард. - Я твой дядя.

На несколько минут в крипте воцарилась полная тишина, прерываемая лишь колыхающимся пламенем от факела в руках лорда Старка. Джон стоял как в воду опущенный, хмурые, цвета грозового неба глаза смотрели на статую леди Лианны Старк как будто сквозь, которая оказывается была его матерю. Это никак не укладывалось в голове у молодого человека, как и то, что его отцом был Рейгар Таргариен! Но не верить дяде у Джона повода не было.

«Как же это странно, называть лорда Старка дядей»

На протяжении долгих лет Джон привык считать Старков своей семьей, пусть леди Кейтилин и была категорически против, и теперь оказывается, что его настоящей семьей были Таргариены! Пусть по материнской линии Джон и был Старком.

«Какая теперь разница. Все Таргариены уже давно мертвы, а я воспитывался Старками. Быть Таргариеном не для меня»

- Последний вопрос, - нужно было всё осмыслить и уложить мысли в порядок. Хватит на сегодня потрясений. - Они любили друг друга?

- Да, - мгновенный ответ.

- Хорошо... вы позволите? - шепотом спросил Джон. Почему то повышать голос теперь здесь казалось неправильным.

- Иди. - кивнул Нед, который хорошо осознавал в каком раздрае сейчас находится племянник. - И, Джон. Никому не слова о том, что узнал сегодня здесь.

- Я понимаю, дядя. - бросив последний взгляд на застывшее в камне лицо матери, Джон развернулся и покинул крипту.

Когда удаляющиеся шаги Джона перестали доноситься до уха Неда, он глубоко вздохнул.

- Прости меня, Лиа.

Осторожно проведя кончиками пальцев по щеке статуи Лианны, Эддард тоже покинул крипту.