Innombrable

Interludio 1

El cardenal Linoel se paró en lo alto de la torre de la fortaleza de la ciudad y observó cómo estaban recogiendo el cercano campamento militar. La preparación terminó, las fuerzas principales fueron reunidas y los últimos exploradores acababan de regresar, consiguiendo a pesar de todo llegar al Primer Templo del dios muerto, que fue una vez el último bastión de la vil deidad oscura que dominaba este continente. Han pasado muchos siglos desde aquel día en que la Luminosa Saelis obligó al señor de los no muertos a huir cobardemente hacia la última fortaleza de la Oscuridad en el ahora desaparecido Drakasm...

En el bosque maldito resultó haber una cantidad inesperadamente grande de muertos vivientes: muchos de los exploradores enviados a aquél lugar nunca regresaron, mientras aquellos que sí lo lograron contaban que por el camino de regreso encontraron sus restos desgarrados, y tan sólo recogieron amuletos de los caídos para devolverlos al seno de la iglesia, lo que al menos permitió liberarles y enviar las almas de estos valientes al astro. "El ejército reunido debe conseguirlo", repitió Linoel mentalmente una vez más. Para ser honesto, en los últimos días apenas ha podido contener su irritación ante esta constante disputa entre las Casas Fariel y Careste. Fariel era el gobernador de esta ciudad y las tierras circundantes, y por lo tanto, de los asentamientos fronterizos ubicados en las profundidades de la espesura, por lo que razonablemente pretendía reclamar toda la gloria de una operación de tal envergadura para peinar el bosque. Y si las tropas encima lograban atrapar al Avatar de la Oscuridad, sería una buena oportunidad para ganarse el favor del Emperador. Los Careste, en cambio, simplemente no podían perder esa oportunidad de molestar a sus eternos rivales y quitarles estos logros de las narices. Pero qué cansado estaba de estas constantes acusaciones mutuas, conjuras encubiertas, que a veces se convertían en sangrientas escaramuzas... y después de todo, ¡es él quien tendrá que darle el informe a Su Santidad! Así que debido a ello, estaba listo para dar la orden de marchar incluso esta misma madrugada, pase lo que pase... ¡Gloria al bendito Oum que los exploradores regresaron del corazón del bosque tan a tiempo!

En un campo emplazado no lejos de la ciudad, ya se habían recogido casi todas las tiendas. Los guardias de varios señores supremos, del Señor local y de otros que habían acudido a la llamada de la iglesia, marchaban en filas iguales hacia el camino ancho que conducía al bosque. Los nobles saelin se adelantaban a sus guerreros a lomos de majestuosos caballos, relucientes con sus arneses de oro y sus armaduras brillantes. De la contemplación de esta imagen, tan rara para los días tranquilos y mesurados que reinaban en Omnaris gracias a la misericordia del justo Oum, al cardenal le distrajeron unos pasos que sonaron desde los escalones del ascenso a la torre.

Lionel dio la vuelta y vio a un joven saelin saliendo a su encuentro, quien, habiendo apenas cruzado el umbral, cayó sobre una rodilla frente a Su Eminencia e inclinó levemente la cabeza. El Cardenal dio un paso hacia este valiente explorador y puso la mano sobre su nuca, ofreciendo una oración a Oum y bendiciendo a este joven guerrero con la inscripción del santo símbolo del Dios del Orden sobre su cabeza.

— Levántate, hijo, — le ordenó dando un paso atrás, — y dime ¿qué viste allí, sobre las ruinas del inmundo templo de la Muerte? Leí tu informe y, como puedes observar, ya he dado la orden de marchar... Pero también me gustaría escucharlo de tu propia boca.

— El bosque está lleno de no muertos, Su Eminencia, — el joven elfo se enderezó frente al cardenal, quien volvió a contemplar la partida de las tropas en dirección a los primeros árboles. — ¡He visto muchos tipos diferentes de muertos vivientes, algunos de los cuales eran absolutamente gigantes! Gloria a Oum, había un sacerdote en nuestro grupo... Es mi amigo de infancia, apenas consiguió el rango, dejando a los novicios, — se apresuró a explicar el rastreador, notando que el cardenal le lanzó una mirada curiosa. — Al enterarse de que me dirigía al bosque maldito, pidió permiso para ir conmigo. ¡Sin él, habríamos perecido ahí sin duda! Con su magia, determinó la ubicación de los monstruos, y así pudimos evitarlos de manera segura. Muchos no muertos se esconden bajo tierra, y tan hábilmente, como si hubieran estado allí durante muchos años, es imposible encontrarlos sin un sacerdote. Estoy seguro de que muchos de nuestros hermanos murieron por esta misma razón. Logramos llegar a las ruinas del Primer Templo con relativa seguridad. A primera vista, no hay nada inusual allí, sólo un claro lleno de escombros. Sin embargo, mi amigo pudo detectar ahí una gran cantidad de muertos vivientes, dijo que había más de una decena de ellos en el claro, y la mazmorra despedía un halo como si hubiera cientos de ellos, o que estas criaturas eran muy poderosos... Para mi vergüenza, no me atreví ni a salir al claro, ni a bajar a las catacumbas... — el guerrero agachó la cabeza, aceptando toda la culpa.

— Hiciste lo correcto, hijo, — respondió el cardenal complacido. — Fue muy importante transmitir esta información. Muchos murieron a causa de su desesperada valentía, olvidando que ante todo son nuestros ojos en este maldito matorral, ¡que Luminosa Saelis perdone mis palabras! Ahora ya conoces el camino, así que vete, llévate a tu amigo y únete al destacamento de avanzada de nuestra hueste. Conducidles. Que tu amigo señale a los no muertos y ayude a los combatientes a despejar el camino para nuestro ejército. De ahora en adelante, vosotros obedecéis solamente mis órdenes. Si Soberano Fariel o cualquier otro de estos pomposos aristócratas os da una orden inadecuada, mandadles... ¡a mí!

— Así es, Su Eminencia, ¡lo tengo claro! — el joven elfo se estiró. — ¿Permiso para proceder?

— Ve, hijo, vete, — el cardenal despidió a su nuevo sirviente con un breve gesto de la mano.

Lionel estaba a punto de volver a observar a las tropas, pero de repente un destacamento de caballería salió por las puertas de la ciudad. La lujosa armadura de los jinetes relucía dorada al sol, y el aire a su alrededor parecía vibrar con la magia que lo abrumaba. Uno de los caballeros le hizo señales con su guantelete. El escudo de armas de la Casa Fariel brillaba en el peto de su armadura: un campo rojo burdeos con un arbusto dorado de Rasicularis. El cardenal hizo una mueca, era el Soberano, lo que significaba que tenía que bajar. Lionel sacudió su mano en respuesta y fue hacia los escalones del descenso de la torre. Su estado de ánimo empeoró drásticamente.

— Bueno, yo también tengo una armadura de placas, — pensó el cardenal enojado, dejando de lado la idea de un equilibrio entre el orden y la serenidad que debería seguir un sacerdote de su rango. — ¡El luminar debe brillar! ¡Porque esto es Oum, y Oum es poder! ¡¡¡Les mostraré que manejo las armas de la Luz mucho mejor que todos ellos juntos!!!

Interludio 2

Se acercaba el mediodía, cuando Marta, como de costumbre, después de haber hecho ya todas las tareas de la taberna a esa hora, disfrutaba ahora de un merecido descanso, de pie detrás del mostrador, esperando que los habitantes de Ansurak comenzaran a llegar para comer. Para ella, era el momento de reflexiones tranquilas y recuerdos sin prisas, que todos los últimos días invariablemente se centraban a aquel extraño chico sin nombre que visitó recientemente su asentamiento de exiliados en el bosque maldito.

Este extraño joven no quería salir de su mente de ninguna manera. Ella ha oído leyendas que los padres contaban a sus hijos en susurros por la noche, en secreto de los amos y de los eclesiásticos. Estas leyendas hablaban del terrible avatar de los dioses oscuros, un hombre sin nombre ni memoria, que tarde o temprano llegará para sumir este mundo en la oscuridad. Después de ese punto, las historias variaban, pero todas argumentaban que este favorito de los dioses muertos lideraría hordas de criaturas de la oscuridad, resucitaría a los viejos dioses humanos y derribaría a los dioses de la luz de los amos en las profundidades de la nada. En las tinieblas del horror se encenderá la llama de la venganza que devorará a los amos luminosos, liberando finalmente a los humanos de los grilletes de la esclavitud. La oscuridad ofrecía igualdad para los humillados y justicia para todos.

Aquel chico que reveló la colaboración de Marta con los cultistas de Mor no se parecía en nada al mensajero de la oscuridad. Ingenuo e inexperto... pero asegurando haber atravesado todo el maldito bosque a pie. Al no poseer magia, de alguna manera pudo encontrar el amuleto que ella enterró en el claro. Sin habilidades de combate, pero sobreviviente ahí donde murió el recaudador de impuestos y los soldados de la guarnición resultaron gravemente heridos. Todos estos signos, sumados a una clara pérdida de memoria y la ausencia de nombre, hacían que sus pensamientos volvieran una y otra vez a las leyendas prohibidas. Y también esa extraña comprensión, que ella vio en sus ojos cuando le abrió su alma, le quemaba por dentro. Él no la condenó, no la entregó... pero ella notó cómo la oscuridad destellaba en el fondo de sus ojos, cuando él le respondió con una voz completamente desapasionada sobre los motivos de sus acciones. ¿Era realmente el Innombrable de los viejos cuentos?

Seguramente sólo eran imaginaciones suyas, estaba oscuro, y las lágrimas llenaban sus ojos... Cada nuevo día ella intentaba sacarse esta historia de su cabeza, pero en cualquier minuto libre, los pensamientos por sí solos volvían obsesivamente a los hechos recientes.

La puerta se abrió de golpe, distrayendo a Marta de sus pensamientos, y Temar entró en la taberna con paso rápido.

— ¿Ya vienes a comer? — le preguntó ella, tirando el trapo con el que estaba limpiando la barra por encima del hombro y dando un par de pasos hacia la cocina.

— No, — contestó el comandante de la guarnición mientras pasaba a su lado, dirigiéndose hacia el descenso al sótano. — Vino de paso un comerciante, otro arriesgado mercader de Ekrand, decidido a comprobar cuán favorable le es Saelis por estos lares... Mientras esté vendiendo sus baratijas en la plaza, iré a ver qué podemos permitirnos venderle, — se giró y la miró ya comenzando a descender por los peldaños. — Ofrécele a él y a sus hombres de escolta habitaciones para esta noche.

Marta asintió, aunque Temar ya no la miraba desapareciendo detrás del giro de la escalera. Antes de que tuviera tiempo de pensar en la mejor manera de acomodar a los invitados, las puertas de la taberna se abrieron de nuevo y una figura pequeña y obesa de un forastero apareció en el umbral. El gordinflón entró con paso animado, gritando por encima del hombro las últimas instrucciones a sus compañeros, que estaban ocupados con un carro apostado cerca.

Al acercarse al mostrador, el mercader echó un rápido vistazo a la sala vacía y, para gran sorpresa de Marta, le hizo un gesto muy familiar, tocándose las cejas con dos dedos separados de la mano derecha.

— ¡Belleza! — el comerciante regordete se dirigió a ella con una voz deliberadamente alta. — ¡Sírvame un sorbo de agua, por favor, que del camino mi garganta está completamente seca!

Marta sacó una jarra de madera con agua de debajo del mostrador y se inclinó para coger una taza. En ese momento, el forastero empezó a murmurarle en un susurro rápido:

— ¡Buenas noticias, hermana! Mor está muy satisfecho con tu trabajo, tanto que los hermanos de Ekrand insistieron en que me pase por aquí sin falta. El Innombrable abandonó Anlein y la redada local ya no le amenaza. Sin embargo, el ejército de los condenados saelin se dirige al bosque y ahora está de camino a las ruinas del Primer Templo, les hemos adelantado aproximadamente un día... Y puedes imaginar de qué humor van a volver. ¡Sabes que antes que nada vendrán aquí! La noticia de la muerte del recaudador de impuestos ya ha llegado hasta su padre... Además ¡la bienvenida en la espesura del bosque les espera más que calurosa!

Marta se enderezó, colocó una taza frente al mercader y la llenó con agua de la jarra.

— Aquí tienes, querido, bebe sin prisas, — le dijo también en voz alta a propósito. — ¿Cómo le fue el viaje? ¿A dónde se dirigen? — y agregó ya en voz baja: — ¿Y qué hago? ¡Van a quemarnos vivos a todos!

— ¡Bien, gracias a Oum! — gritó el gordinflón y tomó un sorbo de la taza, continuando de inmediato en un susurro. — Vendrán aquí dentro de diez días, o incluso puede que tarden algo más. Aprovecha este tiempo sabiamente, trata de convencer a los lugareños de que huyan... Nos dirigimos más adelante por la carretera, hacia Leyalis, — añadió a plena voz. — ¡Que Oum nos mantenga a salvo por el camino también en adelante!

— ¡Pero si nadie me va a escuchar! — siseó Marta. — Además nuestros amuletos tienen conjuros mortales... ¡¿cómo vamos a huir?!

— ¡Déjanos un sitio para dormir, belleza! — chilló el mercader interrumpiendo sus palabras. — Su comandante dijo que tiene habitaciones para nosotros.

El comerciante sacó un pequeño envuelto de sus ropajes y con un diestro movimiento lo empujó por el mostrador hacia Marta, que en el mismo instante lo ocultó con la palma de su mano.

— Es amuleto de búsqueda, — le susurró el gordo. — Os llevará al lugar donde os estarán esperando los hermanos. Si pensáis con todas las fuerzas de que simplemente salisteis de paseo, funcionará durante un par de horas. Y al llegar, un sacerdote os quitará estos collares de esclavo...

Marta vio aparecer la cabeza de Temar en ascenso de las escaleras del sótano y se apresuró a responder en voz alta:

— Sí, hay habitaciones, ¿cómo no? — dándole la espalda al forastero, se fue a la caja con las llaves.

Temar se acercó al mostrador y empezó a hablar con el comerciante. Marta tan sólo puso unas llaves frente a él y enumeró las habitaciones en el segundo piso. No hubo más ocasión de susurrarse con el mercader; y de qué estaban hablando con Temar, Marta no escuchó, completamente absorta en pensamientos sobre las increíbles y sorprendentes noticias. ¿Huir? Las palabras del comerciante sonaron muy convincentes, y ella misma entendía perfectamente lo que les esperaba a los habitantes del pueblo. Y si antes difícilmente se hubiera tomado demasiado en serio las advertencias del forastero, o hubiera tenido miedo de actuar con tanta decisión, ahora la mención del Innombrable, cuya personalidad ya ocupaba todos sus pensamientos, encendía una llama en su corazón. ¿Morir para la diversión de estos canallas? Ahora, ¿cuándo existe la posibilidad de que la venganza contra estas viles criaturas esté tan cerca? ¡Ni pensarlo! ¡Ella debe intentar sobrevivir y ver el cumplimiento de todas estas antiguas leyendas, y puede que, si Mor lo permite, incluso participar! ¿Pero cómo? ¿Cómo convencer a los lugareños sin activar los amuletos? A lo largo de los años de tormento, ella aprendió a pensar en la obediencia, mientras esta escoria jugaba con su cuerpo, y sabía cómo empujar los pensamientos más íntimos al patio trasero de la conciencia destrozada por el odio. Aunque la gente de aquí son exiliados, probablemente pensaron en escapar más de una vez y de alguna manera aprendieron a vivir con sus amuletos... Pero no le van a hacer mucho caso. ¡¿Qué hacer?!

Marta ni siquiera se dio cuenta de que el comandante de la guarnición, junto con el comerciante, salieron de la taberna, inmersa en sus convulsivas reflexiones. Y entonces le llegó la iluminación: el herrero. ¡Claro! Pemir es un perro viejo, todos le respetan, incluso los soldados de la guarnición le escucharán. Y ella claramente le gusta... Aunque en esto se detuvo, quizá sólo sean sus fantasías, además ella rechazó todas sus insinuaciones... Pero de escuchar, definitivamente la escuchará. Y esto es una oportunidad. Una oportunidad para salvarse ella misma, salvar a los habitantes... y sobrevivir para la venganza, porque únicamente por venganza ha resistido todos estos años.

Capítulo 1

Sintiendo el suelo bajo mis pies, abrí los ojos, que, al parecer, he llegado a cerrar con fuerza ante el brillante destello del teletransporte. Justo frente a mí, vi enseguida la espalda del elfo y, un poco a un lado de él, la poderosa figura del enano... todo era igual que entonces, en Ekrand, cuando nos pusimos en el círculo del portal. ¿Cuánto tiempo ha pasado? Recordaba perfectamente la larga estancia en un extraño vacío y la conversación con Mor. Echando un vistazo a los números del temporizador en la esquina inferior derecha de mi vista, me sorprendió descubrir que sólo pasaron unos segundos... aunque, no presté mucha atención a la hora exacta del momento de la teletransportación y, tal vez, me equivocaba.

Nos seguía rodeando la noche, pero de inmediato se hizo evidente que ésta ya no era tan impenetrablemente densa. Además, noté que hacía mucho más fresco, incluso diría, que sentía algo de frío. Estábamos parados en una plataforma muy similar a la anterior, dentro de un círculo, cuyas líneas ahora se apagaban lentamente. Exactamente el mismo patio, la misma arquitectura gótica de los edificios circundantes con pequeñas torres puntiagudas. No había nadie alrededor, nadie nos esperaba, lo cual era bastante buena señal.

De repente, la ventana de un mensaje emergente me tapó la vista: "¡Bienvenido a Draon! Se ha trasladado por primera vez a un continente distinto al de comenzar: obtiene 100 puntos de experiencia. ¡Atención! No se aconseja a los personajes que no alcanzaron 5º nivel abandonar las zonas habitables y viajar solos. Las tierras de Draon son mucho más salvajes y peligrosas que las tierras de Lein. La ganancia de experiencia aumenta en un 25%. Se encuentra en la parte noroeste del continente, los territorios habitados están más al sur".

Echando un vistazo rápido al texto, que no me brindó ninguna información particularmente nueva o útil, disipé la ventana. Wunorse, que ya caminaba hacia la salida del patio del gremio, disminuyó un poco sus pasos, aparentemente recibiendo el mismo mensaje. El enano, que alcanzó al elfo debido a ese despiste, nos lanzó una mirada sorprendida, pero no dijo nada.

No había guardias en las salidas arqueadas, por lo que entramos a la plaza sin dificultad. Tampoco había transeúntes, y sólo unos pocos faroles iluminaban una plaza similar a la de Ekrand, pero que por alguna inexplicable razón parecía más pequeña. Casi todas las ventanas de las casas cercanas estaban bien cerradas y ennegrecían cual lóbregos huecos contra el fondo de paredes de oscuras tonalidades grises. Tampoco vi luces en las ventanas del Gremio de Magos. La desolación de la ciudad era deprimente, pero también nos era muy conveniente, intenté animarme.

Wunorse, sin pensarlo dos veces, caminó tranquilamente hacia una de las calles que daban a la plaza.

— ¿Y dónde vamos ahora? — preguntó Gilt con voz ronca.

— Busquemos una taberna, — dijo Wunorse, sin reducir la velocidad. — Bebamos algo para pasar el rato hasta el amanecer. Y volveré a intentar ponerme en contacto con mi amigo, prometió pasarme su mapa... Lo suyo sería salir de la ciudad lo antes posible: quizás nos busquen aquí también. Por otro lado, vale la pena comprar ropa de abrigo, el otoño llegará pronto y, dicen, el clima aquí es muy frío...

— Se nota, — gruñó el enano, frotando su coraza en la parte del pecho con la palma de su mano. — Por supuesto, no estoy en contra de beber... pero ¿y si nos vamos ya afuera de los muros? Se puede comprar ropa en el pueblo más cercano, y los guardias de la puerta te dejarán salir incluso de noche...

— Pero dejarán constancia de ello, — le interrumpió el elfo. — Y creo que sería mejor no dejar pistas tan notorias y salir por la mañana mezclándonos con la multitud.

Durante la conversación, ya habíamos pasado dos o tres carteles con imágenes de jarras espumosas, y estos establecimientos para beber, a juzgar por la luz de las ventanas más cercanas, estaban abiertos, pero Wunorse ni siquiera pensó en detenerse. Todavía no nos hemos topado con transeúntes, el elfo caminaba imperturbable hacia adelante, a veces girando a los callejones laterales, y no teníamos más remedio que seguirle obedientemente. Todo ese tiempo me daba la sensación de que nuestro "amo" elegía las calles más oscuras y miserables.

Las casas en esta ciudad eran similares a las que vi en Ekrand, pero parecían, en mi opinión, algo más sólidas. La impresión fue que los cimientos, y las paredes de los propios edificios, se distinguían por una mayor masividad, solidez, a veces, quizás, debido a un acabado más tosco.

Pasamos un par de locales más. Las puertas de uno de ellos estaban entreabiertas y se oía una alegre algarabía de voces desde el interior, pero Wunorse no hizo ni un intento de acercarse a la entrada. Gilt tampoco mostró deseos de entrar, siguiendo en silencio al elfo, por lo que decidí permanecer callado, confiando en la mayor experiencia de mis compañeros en tales asuntos.

Las calles por las que avanzábamos se volvían cada vez más estrechas, y las casas se parecían cada vez más a chozas. Ya no me quedaba ninguna duda de que Wunorse nos estaba conduciendo deliberadamente a lo más profundo de los barrios marginales de la ciudad. A veces, por el rabillo del ojo, divisaba siluetas en los callejones oscuros, mi corazón latía con más rapidez en mi pecho y apretaba con más fuerza el bastón en mis palmas sudorosas. Mirando al enano, me di cuenta de que él también estaba hace rato sosteniendo su mano sobre la empuñadura de su martillo.

Ante el siguiente establecimiento que apareció en nuestro camino, el elfo finalmente se detuvo y, mirando a su alrededor, comenzó a girar la cabeza de un lado a otro, mostrando por primera vez interés por el entorno. Una casa feúcha de una planta estaba a cierta distancia de otros edificios en esta calle. Un letrero torcido, colgado sobre la entrada, mostraba algo parecido a un barril de cerveza, con varias armas perforantes y cortantes clavadas en él. Echando un vistazo más de cerca, pude leer, con el ya familiar en tales casos escozor en mi cabeza, las letras talladas en madera bajo este tan extravagante cartel: "Barril muerto". Había montones de basura esparcida alrededor de las puertas cerradas de este establecimiento, pero dentro claramente había alguien, ya que la luz salía por las ventanas protegidas por rejas de metal.

— ¡Ja! — exclamó Gilt con aire de desafío. — ¿Buscaste específicamente el agujero más miserable en esta ciudad?

— Pero nadie de este miserable agujero dirá nada a nadie sobre nosotros, — replicó Wunorse, aparentemente satisfecho con la inspección, tras lo cual se dirigió a la puerta del establecimiento.

— ¡Claro! — el enano soltó una carcajada. — Simplemente nos apuñalarán y enterrarán en el patio trasero...

Gilt enderezó su escudo en la espalda, tomó el martillo en su mano, sacándolo del cinturón y siguió al elfo. No noté ni la más mínima manifestación de miedo en él y corrí tras mis compañeros que ya habían entrado en la taberna.

El interior de este cuchitril resultó ser inesperadamente espacioso, en un amplio salón había seis mesas cuadradas toscamente hechas de tablones con sus correspondientes bancos, y frente a la entrada se asomaba una barra, tan familiar para este tipo de establecimientos. Dos grandes lámparas humeantes suspendidas del techo iluminaban la habitación. En una de las mesas en la esquina izquierda de la sala estaba sentado un grupo de cinco personas, de aspecto bastante destartalado, el resto de las mesas estaban vacías. Detrás del mostrador se destacaba un tipo enorme con un delantal grasiento, calvo y con una venda negra sobre un ojo.

Caminamos hasta la barra, mientras el grupo de parroquianos nos fulminaba con las miradas, y el camarero nos observaba desencajando su único ojo con evidente sorpresa.

— Sírvanos algo de beber, — soltó Wunorse arrogantemente al grandullón, sacó tres monedas de plata de su bolsa del cinto y golpeó con ellas el mostrador frente al camarero.

— E-e-eh... ¿Su excelencia no se equivocó de la taberna por casualidad? — rugió el grandullón con voz grave, sin olvidar, sin embargo, de meter las monedas en el bolsillo de su delantal con la mano. — Este no es el mejor lugar para los nobles saelin...

— ¡Para nada! — rió el elfo con prepotencia. — Justo me recomendaron este sitio... Dicen que aquí sirven una bebida excelente, y no hablan demasiado de los visitantes...

El cantinero gruñó con escepticismo, pero se volvió hacia el barril, que estaba detrás de la barra en algo parecido a una caja, y comenzó a llenar de él las jarras sacadas de debajo. Una tras otra, las ponía de golpe en la tabla frente a nosotros, mientras nos rociaba abundantemente con gotas salpicadas. Colocando la última, nos dirigió una mirada cautelosa.

— Me gustaría saber quién está mintiendo tan descaradamente, — dijo grave, secándose las manos en el delantal. — ¿Quizás os preparo también algo pa´ jalar?

— ¿Por qué no? — Wunorse se encogió de hombros afablemente. — Si tal cosa no requiere pago adicional...

— ¡Ja, ja, ja, ja, ja! — el tío se rió a carcajadas estruendosamente, levantando la cara hacia el techo. — Sentaos, ya lo traigo to´...

El cantinero abrió la puerta a sus espaldas y salió; nosotros, mientras, nos dirigimos a la mesa en la esquina derecha del salón, llevándonos las jarras con el brebaje. El grupo de parroquianos seguía mirándonos con hostilidad, susurrando entre sí en voz baja, pero mis compañeros no les prestaron la menor atención.

Tan pronto como nos sentamos en los sucios bancos, y hay que señalar que el elfo se sentó junto a la ventana, por lo que Gilt y yo nos tuvimos que situar frente a él, de espaldas a aquellos tipos que estaban en la otra esquina, el enano golpeó el suelo con su martillo, poniéndolo entre sus rodillas, y tomó un ruidoso sorbo de la jarra. Yo puse cuidadosamente mi mochila a mi lado en el banco y, sin soltar el bastón, olí la astillada y pegajosa jarra de madera. Wunorse ni siquiera se quitó los arcos de la espalda y, apenas se acomodó en el banco, se quedó paralizado, como si estuviera completamente desvinculado de lo que estaba sucediendo.

— ¿Y qué tal? — le pregunté al enano, que limpiaba la espuma de su bigote con la manga. El desconocido brebaje olía fuertemente a pan podrido y no inspiraba nada de confianza.

— Pasable, — respondió Gilt y eructó con gusto. — Por supuesto, no se puede comparar con la cerveza normal, pero para este agujero servirá... no es ponzoña.

Soplé con cuidado la espuma de un borde de la jarra y tomé un pequeño sorbo. Sí, la bebida realmente se parecía a la cerveza, y probablemente tenía un buen grado de alcohol, a juzgar por el escozor... sólo que tenía el sabor tremendamente repugnante. Intenté no torcer la cara, pero parecía que no lo logré muy bien, ya que el enano se rió mirándome y tomó otro sorbo, vaciando más de la mitad de su jarra.

— ¿Cómo podemos ayudarle ahora a llegar hasta los suyos? — le expresé a Gilt la pregunta que daba vueltas en mi cabeza.

— Hm-m... — el enano interrumpió su risa abruptamente y rascó su espesa barba. — Hasta donde yo sé, si ir desde aquí hacia el sur por la costa, dentro de unos días se puede llegar a Kardrak, es una de nuestras ciudades. Lo que no sé, es si debería volver ahora mismo...

— ¿Por qué? — pregunté con sorpresa. Gilt parecía avergonzado y un poco desconcertado. — ¿Acaso no quiere volver con los suyos?

— Hablame de "tú", Sin Nombre, — el enano hizo un gesto con la mano y volvió a tomar un sorbo de su jarra. — No es que no quiera... Pero la situación pinta fea. Juzga por ti mismo: teníamos contrato con la casa Careste, pero resulta que nos usaron a ciegas, nos quitaron la tienda, a mi casi me venden... Está claro, que los enviados de Careste arreglarán este asunto en plan «nos inculparon», lo que no está lejos de la verdad, dirán que ellos vendieron a su comerciante, le compró a saber qué Convocado que pasaba por ahí, en cuando lo encontremos — lo recompraremos, todo saldrá la mar de bien... Supongo que echarán dinero generosamente... Y ahora imagina: aparezco yo y les cuento toda la historia a los ancianos... oh, esto puede salir muy mal. Pueden convertirme en un chivo expiatorio, o incluso matarme. Pero si dejamos que toda esta historia se enfríe un poco... un par de semanas o un mes o dos, todo estará ya resuelto. Además, viajar con vosotros es divertido, sois muy extraños, ¡no como todos los demás Convocados! — Gilt se dio una palmada en las rodillas, aparentemente sin querer despotricar más sobre este tema. — ¿Quizás podría quedarme con vosotros por un tiempo? Soy bueno con las armas, puedo fingir como tú... en plan ronkae personal, ¿eh?

— Si yo no tengo nada en contra... — ahora era mi turno de desconcertarme. — Pero es peligroso viajar con nosotros... a ver que decide Wunorse.

Ambos miramos al elfo, pero él seguía sentado absorto ante nosotros, moviendo los ojos frente de sí. El enano gruñó, tomó otro sorbo de cerveza y empezó a frotar escrupulosamente el bigote quitando la espuma, para ocultar su incomodidad.

Ahí sonó el chirrido de la puerta y el corpulento cantinero reapareció detrás de la barra con una bandeja en las manos. Dejándola sobre la barra, hizo clic con algo detrás de ella, luego levantó una de las secciones y, tomando la bandeja de nuevo, se acercó a nosotros.

— Aquí tenéis, — dijo, descargando con fuertes golpes en la mesa tres platos de madera en los que humeaba algo de comida. — Tapas del establecimiento, ¡van de lujo con la birra!

— ¡Gracias! — el enano le agradeció con una sonrisa, acercándose uno de los platos y entregando su jarra ya vacía al cantinero. — ¡Échame un poco más, haz el favor!

— ¡Claro, no hay problema! — el grandullón también sonrió y, agarrando la jarra, se dirigió a la barra.

Antes de que el tuviera tiempo de acercarse al barril, escuché un ruido detrás y, girándome, vi a los cinco parroquianos envueltos en sus capas que se levantaban de la mesa y se dirigían a la salida. Me sentí aliviado, tenían una pinta muy de delincuentes, y podía sentir la hostilidad de sus miradas incluso con mi espalda. El cantinero volvió para traerle al enano su jarra llena hasta los bordes y volvió a la barra.

Miré en el plato y encontré ahí algo que se parecía a unas vainas delgadas y redondas de unos pocos centímetros de largo. Blanquecinas y, a juzgar por la corteza, fritas, emitían un olor específico a lana quemada. Mientras observaba estas sospechosas tapas, Gilt, sin perder tiempo en vano, agarró una y, poniéndola en su boca, masticó apetitosamente, para ayudarse luego con un buen sorbo de cerveza. Yo también tomé con cuidado una de estas vainas del plato y le di la vuelta en mis manos. Inevitablemente, el pensamiento sobre su parecido a las colas de rata no salía de mi cabeza.

— ¿Qué es? — le pregunté al enano, señalando con la cabeza la vaina que tenía en mi mano. Por extraño que parezca, no estaba nada caliente.

— Onilatos fritos, — respondió Gilt, riendo. — ¿Nunca los has probado? Come, están deliciosos.

— ¿Y qué son estos onilatos? — pregunté, tomando con cuidado un bocado de esta crujiente vaina. La risa del enano no me hacía sentir optimista.

Sorprendentemente, el sabor resultó ser muy aceptable, debajo de la corteza ahumada había carne suave y salada, que en conjunto convertía este palito crujiente en un acompañamiento para alcohol realmente bueno. Incluso me atreví a tomar un sorbo de esa asquerosa cerveza para asegurarme de que mi suposición era correcta.

— Gusanos, — respondió Gilt, esperando a que masticara y tomara otra vaina de mi plato. — Los onilatos son unos gusanos peludos. ¿No los crían por vuestros lares?

— No, — respondí, tratando de mantener mi rostro tranquilo y seguir masticando. — No los crían.

El enano resopló tanto que la espuma de su bigote voló casi hasta mi cara.

— Eres tan gracioso, — apenas logró articular, pegándose con las manos en las rodillas y soltando carcajadas de nuevo.

— Mi amigo respondió, — el elfo interrumpió su diversión, emergiendo repentinamente de su estado de desapego, y ambos nos volvimos hacia él. — Aunque me costó mucho trabajo comunicarme con él. Y bien, no está lejos de Rival, y acordamos encontrarnos en un pueblo al norte de aquí. Allí podemos de paso reponer existencias y comprar ropa de abrigo. Esto lo digo porque él también nos aconseja que salgamos de la ciudad lo más pronto posible. Resulta que los rusos expulsaron a la mayoría de la nobleza circundante de sus lugares, y ahora casi todos ellos son huéspedes en esta ciudad, acumulando fuerzas para recuperar sus propiedades. Si la información sobre nosotros llega hasta aquí, habrá más que suficientes deseosos de ganarse el favor. Así que por ahora seguimos aquí, y al amanecer iremos a la puerta norte. Sin Nombre, ¡toma el mapa!

Inmediatamente, ante mis ojos apareció una ventana: "¡Atención! El líder del grupo, el jugador Wunorse, quiere compartir con usted una parte de su mapa de territorios explorados. ¿Aceptar? Sí/No".

Capítulo 2

Huelga decir que no tardé en hacer clic en "Sí" con la mirada. El texto en la ventana cambió, apareció la inscripción "Transferencia de datos en curso", después de lo cual esta se plegó en la esquina superior derecha de mi campo de visión, formando algo así como una burbuja de radar. Sin embargo, ante mis ojos en seguida apareció otra ventana con el mensaje: "¡Atención! ¡No tiene la habilidad „Cartografía“ desbloqueada! La cantidad de detalles en el mapa y de la información indicada depende directamente del valor de esta habilidad. Ahora tiene acceso a la información sólo de acuerdo con el nivel de inteligencia de su personaje".

Después de leer la advertencia, disipé la ventana e intenté averiguar cómo usar este mapa. Moviendo mi mirada hacia la esquina donde se había plegado la ventana del mensaje, me fijé en la burbuja del «radar» y concentré mis pensamientos en el mapa. Como esperaba, el círculo del "radar" se extendió por todo mi campo de visión, y pude examinar el mapa, descubriendo pronto que era posible acercar o alejar la imagen con un ligero esfuerzo mental.

El mapa realmente se veía muy esquemático: sólo se indicaban algunas calles y plazas en la ciudad, el resto del espacio estaba lleno con un fondo gris sin ninguna designación. Disminuyendo la escala, me aseguré de que todo se viese igual también alrededor de la ciudad, había un punto que marcaba el pueblo objetivo y la ruta que conducía a éste desde Rival. Me alegré de que al menos la línea de la costa estuviera delineada, y cuando alejé más el zoom, vi las propias formas de los continentes.

En Anlein descubrí muchas más señales: el nombre de Ekrand se divisaba sobre un punto grande, los contornos del bosque estaban marcados a su lado y dentro de éste había varios puntos más, sobre uno de los cuales estaba la inscripción Ansurak. También me fue posible distinguir algunas líneas de carreteras y un pequeño número de otros puntos, pero sin explicaciones textuales. En el lugar donde se juntaban los dos continentes, brillaba intensamente una gran estrella con la inscripción Saoellum. Por curiosidad, concentré mi mirada en Ekrand y comencé a hacer zoom hasta que el mapa de la ciudad ocupó todo mi campo de visión. Ahí había más indicaciones, pero la mayor parte del mapa seguía siendo ocupada por la niebla gris de desconocido.

Habiendo entendido cómo iba esta nueva función de realidad aumentada, permití al mapa plegarse de nuevo hacia la esquina hasta el tamaño de un «radar», y noté que la dirección al punto de encuentro con el amigo de Wunorse estaba indicada por una flecha al lado del borde de la burbuja, el centro de la cual aparentemente era mi ubicación actual.

— ¿Ya jugaste lo suficiente? — preguntó el elfo, al parecer notando que terminé de mirar al espacio frente a mí. Mientras jugueteaba con el mapa, le escuché hablar con el enano que aprobaba la decisión de Wunorse de abandonar la ciudad al amanecer.

— Sí, estaba enterándome de cómo se maneja... — me encogí de hombros. — Es bastante útil.

— Probablemente te muestra poca cosa, — sonrió el elfo, al ver algo de desconcierto en mi cara. — Seguramente no tienes mucho en cartografía. Recuérdame cuando tengamos rato que te muestre mapas reales, dibujamos un poco... entonces todo será algo más fácil. A nosotros nos entrenaron en esto bien en la capital...

— Por cierto, — Gilt de repente se metió en la conversación, estando ya bastante borracho a juzgar por su nariz rosada, — hace tiempo que quería preguntaros: por ahí dicen que vosotros, los Convocados, además de que renacen después de morir, también veis cosas de manera diferente de los demás... dicen que podéis comunicaros entre vosotros mentalmente, incluso a distancia, lo llamáis «chad»... enviáis información al instante, bueno, cosas como dibujos o los mismos mapas... incluso podéis usar hechizos o golpes especiales con la ayuda de esta cosa invisible que tenéis... ¿cómo se llamaba? ¡ah! «anderfés», o algo así... ¿son chismorreos o es verdad? — los ojos del enano brillaron, pero aun así me pareció francamente ingenuo en su curiosidad.

— Es cierto, — respondió Wunorse con una sonrisa, mientras yo reflexionaba febrilmente sobre cómo podría explicarle todo esto a Gilt. — Sólo que no se llama «chad», sino el chat, y no es «anderfés», sino la interfaz... pero por lo general, describiste todo correctamente, excepto que no siempre funciona, y cuando funciona, no siempre funciona como debería...

— ¿Y de dónde saca usted... cómo es que tienes conocimientos tan profundos sobre los Convocados? — me apresuré a preguntarle. Aún me costaba dirigirme al enano de «tú», ya que, con su barba espesa, su rostro endurecido y arrugado, y una complexión poderosa, me causaba la impresión de un venerable anciano.

— Bueno, pues por nuestros lares también aparecen los Convocados. — respondió Gilt, hinchando orgullosamente sus mejillas. — Y no nos ocultamos información unos a otros. Aportan muchos beneficios a la gente. Aunque, personalmente, nunca he conocido a los Convocados nuestros... — el enano se puso notablemente triste. — Pero he visto suficientes de los vuestros... y, para ser honesto, de los nuestros también me contaron cosas desagradables, — finalizó murmurando las últimas palabras en voz baja, e inmediatamente tomando un buen trago de su jarra casi vacía.

El elfo comenzó a preguntarle más detalles con cuidado, y yo de repente me sorprendí topándome con que mis ojos estaban pegándose por sí mismos, en mis oídos apareció un zumbido que amortiguaba las palabras de mis compañeros, y mi cabeza se inclinaba inexorablemente hacia la mesa, como si estuviera llena de plomo. Puse un codo en la mesa, apoyé la cabeza en la palma de mi mano y dormité.

No diría que me quedé profundamente dormido, ya que entendía perfectamente las palabras de mis compañeros e incluso seguía su conversación con entusiasmo; noté cómo pedían más cerveza y comida, cómo Wunorse pagaba por todo con plata, y cómo el cantinero tuerto, que de repente me pareció una especie de fantástico gigante, me lanzó una mirada condescendiente. Curiosamente, me sentí agradecido con él, a pesar de su claramente errónea evaluación de mi condición, por el hecho de que no me molestase, aunque fuese en broma. Escuché cómo la puerta principal chirriaba y de vez en cuando entraban y salían de la sala nuevos visitantes... O tal vez esto ya me lo imaginé en mi estado de ensueño. No se puede descartar tal posibilidad, aunque estaba seguro de lo contrario.

Me desperté porque alguien me estaba zarandeando con fuerza por el hombro. Sobresaltado por la sorpresa, abrí mucho los ojos e inmediatamente vi al enano arrojar los restos del brebaje a su garganta. Cerca estaba Wunorse, fue él quien me sacudió por el hombro, y cuando vio que había vuelto en sí, me dijo con una sonrisa:

— Despierta, casi ha amanecido, tenemos que irnos...

— No estaba durmiendo... — respondí sin pensar, pero enseguida me di cuenta de que, probablemente, sí llegue a amodorrarme unos minutos. — Más bien, no dormí casi todo el tiempo...

— ¡Claro! — se rió Gilt, haciendo un estruendo con su jarra vacía estampándola sobre la mesa. — ¡Y roncaste simplemente por diversión!

Le miré con enojo y quizá incluso me sonrojé, pero no dije nada, tan sólo agarré mi mochila y salté del banco, casi tirándolo, porque el enano ya se había levantado. En la parte posterior de mi cabeza, apareció de repente una dolorosa palpitación, bastante tolerable, por supuesto, pero inesperada. «Resaca» — constató mi extraño conocimiento, haciéndome preguntarme si esto era el resultado de conclusiones lógicas o si ya había experimentado algo similar antes, y ahora simplemente lo hube recordado...

Salimos del cuchitril. Amanecía, pero todo seguía envuelto en una especie de crepúsculo gris, por lo tanto, contrariamente a lo esperado, no diría que ya hubiese llegado la mañana. Además, afuera hacía bastante fresco, lo que se notaba especialmente después del bochorno del interior y de que mi cuerpo aún no se había recuperado por completo del adormecimiento. Pero con el frío, mi cabeza se volvió notablemente más despejada.

Siguiendo al elfo, por el rabillo del ojo estaba vigilando el mapa en la esquina de mi campo de visión y realmente pude ver como la calle se movía a lo largo del punto central del círculo y, a veces, incluso aparecían y desaparecían los contornos de las casas. Deambulamos durante aproximadamente media hora y finalmente llegamos a una plaza relativamente espaciosa. Mientras Wunorse miraba a su alrededor, consulté el mapa y me aseguré de que estábamos a escasos pasos de la puerta norte.

Mirando en la dirección donde, según el mapa, se suponía que debía estar, en verdad distinguí por ahí el muro fortificado de la ciudad asomando detrás de las casas, aunque la puerta en sí no era visible desde aquí todavía. La plaza estaba casi vacía, sólo en un lado de ella se juntaba una hilera de carros cubiertos, alrededor de los cuales correteaba la gente, y en el otro lado había una carroza solitaria, en la que montaban algunos campesinos. Un enjuto caballo estaba amarrado a la carreta, que en ese momento estaba siendo alimentado por un caballerizo barbudo. Dentro de poco, a este flaco rocín le tocaba arrastrar la carroza con toda una compañía de estos hoscos trabajadores.

— No nos funcionará mezclarnos con la multitud, — constató Gilt con sarcasmo.

— Intentemos unirnos a la caravana, — respondió Wunorse, frunciendo los labios y asumiendo la ya familiar expresión altiva en su rostro.

Nos dirigimos sin prisas hacia los carruajes, y ya allí se percataron de nuestra llegada. La gente comenzó a moverse aún más deprisa, y algunos corrieron hacia el carro principal, del cual enseguida apareció un hombre mayor con ropa mucho más respetable que la de todos los demás. Cuando nos acercamos, ya nos estaba esperando, y a ambos lados de él se pusieron dos soldados con cota de malla y yelmos. Noté que las personas que advirtieron al viejo sobre nuestro acercamiento ya se apresuraban hacia el furgón trasero, probablemente para llamar al resto de los guardias.

Wunorse se detuvo a un par de pasos del anciano, quien inmediatamente se inclinó respetuosamente, al igual que los guerreros que lo acompañaban.

— ¡Buenos días señor! — el hombre le saludó al elfo cortésmente, pero sin demasiado servilismo. — ¿Cómo podemos ayudarle a esta hora tan temprana?

— Vais a salir de la ciudad, ¿no? — le preguntó Wunorse con su habitual tono despectivo.

— Sí, así es, — los ojos del hombre se abrieron un poco por la sorpresa. — Hemos terminado los últimos preparativos y nos pondremos en marcha en cuanto abran la puerta. ¿Algo está mal?

— Oh no, todo bien, — el elfo agitó su mano de manera petulante. — Me dirijo al norte también, pero he estado bebiendo con amigos toda la noche y creo que me he excedido un poco... al menos ahora caminar no me parece tan buena idea como ayer. ¿A dónde os dirigís exactamente?

— A Navderek, — respondió el jefe de la caravana (y es así cómo le identificó la inscripción en la ventana sobre su cabeza, tan pronto como le miré con más atención). — Pero, según dicen, los Convocados cambiaron el nombre de la ciudad en cuando expulsaron al antiguo señor. Me temo que no podemos ofrecer un lugar digno para gente tan noble como vosotros: todos los carros están llenos de barriles, mi gente se apiña directamente encima de ellos y seguramente ustedes no querrán viajar en el carro conmigo o con los guardias...

— Son tonterías, — Wunorse volvió a agitar la mano. — Estoy dispuesto de acostarme incluso sobre los barriles hasta que me quede descansado... y luego les dejaremos de inmediato. Yo, por supuesto, no me olvidaré de agradecerle el favor generosamente, — el elfo terminó la frase con énfasis significativo.

— ¡Oh! — el hombre sonrió con muestra de entendimiento. — En tal caso no puedo negarme, mi señor. Podéis ocupar el tercer carro, — se giró e hizo un gesto hacia uno de los furgones.

— Por cierto, ¿acaso Rival permite el comercio con las ciudades de las que los Convocados expulsaron a sus antiguos propietarios? — decidió preguntar el elfo ahora que la atmósfera se hubo calmado. — Porque vos no sois un comerciante libre, — Wunorse señaló con un gesto apenas perceptible hacia el amuleto del hombre. Sólo entonces me dí cuenta de que éste tenía el mismo tamaño que el mío.

— Por supuesto que no, — el jefe de la caravana sonrió, pero inmediatamente ocultó su sonrisa. — Justo somos siervos del señor Derfál, el antiguo gobernante de Navderek... o, siendo más precisos, de su sobrino Kafand, que vive aquí y ahora tiene el honor de recibir a su venerable pariente como invitado. El comercio se interrumpió de inmediato, tan pronto como nos llegó la noticia de la alevosía de la casa Rus... Pero ahora, cuando aparecieron todos estos rumores, nuestro señor decidió enviarnos a averiguar la situación. Además, dicen que estos Convocados están comprando arcilla blanca y diferentes tipos de sales montañosas a precios desorbitados... y esto también valdría la pena comprobarlo. Este material es básicamente inútil, en los asuntos militares no les servirá de ayuda... y el oro le vendría muy bien a nuestro amo.

En este momento, al jefe de la caravana se acercó corriendo un muchacho, casi sin aliento, hizo una profunda reverencia al elfo e inmediatamente comenzó a tirar al hombre por el faldón de su caftán. Cuando el jefe de la caravana se inclinó hacia él, el niño le susurró con voz bastante alta: «Abrieron la puerta».

— Le ruego que me disculpe, señor, — el hombre volvió a inclinarse en reverencia. — Ha llegado el momento. Tomen asiento y partamos.

Los dos guardias se apresuraron hacia el último carro, y Wunorse hizo un gesto permisivo al jefe de la caravana, en plan «puedes irte», y éste enseguida se dirigió al furgón principal, gritando órdenes a su gente que se apresuraba alrededor. Nosotros nos acercamos al tercer carro, del que saltaron varios jóvenes asustados, aparentemente ya notificados sobre sus nuevos compañeros de viaje.

Viendo a los chavales meterse en otro furgón, recordé de repente mi papel de sirviente concienzudo, corrí hacia delante y eché con diligencia hacia atrás la cortina que tapaba la parte trasera del carro. Gilt, aparentemente animado por mis acciones, también dio un paso adelante, sacó su escudo y lo puso frente al elfo a la manera de un escalón por el que Wunorse subió con seguridad adentro del carro, con tanta ecuanimidad, como si lo hiciera continuamente.

Nosotros nos metimos al carro detrás de él. Le di una mano a Gilt, deseando de una manera amistosa ayudarle al enano a subir. Este aceptó la oferta gustosamente, agarró mi mano y tiró con tanta fuerza que casi salgo volando. En el interior del furgón, tal como había dicho el caravanero, había filas de barriles rechonchos, dejando libre sólo un pequeño espacio en el borde mismo del carro. A los lados, los barriles estaban cubiertos con una especie de harapientos trapos, sobre los que nos acomodamos sin queja alguna.

— ¿Crees que no habrá control en la puerta? — preguntó Gilt a Wunorse en voz baja.

— Lo más probable es que no, — respondió el elfo, quitándose los arcos de la espalda y poniéndose cómodo. — Son gente del señor local, ¿qué sentido tiene registrarles?

— Espero que tengas razón, — gruñó el enano, tumbándose enfrente de él.

No tuve más remedio que adentrarme más a lo largo de los barriles y posarme allí, colocando la mochila contra el costado del carro y tratando de no golpear accidentalmente a nadie con mi bastón. Apenas había tenido tiempo de acomodarme cuando el carro comenzó a moverse. Y escasos minutos más tarde ya me embargaba un sueño irresistible, que además se aumentaba por el balanceo mesurado del furgón en movimiento.

La ansiedad por un posible registro me mantuvo tenso un tiempo, pero cuando pasamos la puerta sin ninguna clase de complicaciones, me caí de cabeza en la vorágine de sueño.

Capítulo 3

Me despertó el salto del carro sobre un bache, por culpa del cual casi me golpeo la cabeza contra el lado del furgón. Hay que decir que durante todo el camino nos meneaba sin piedad, pero el cansancio en mí prevaleció y me quedaba en un estado de pesado semisueño, aunque esta vez el sobresalto fue tan fuerte que finalmente desperté.

El enano yacía cerca y no estaba claro si dormía o no; el elfo estaba sentado enfrente y parecía estar meditando. Extendí la mano y enderecé mi mochila, que de manera inconsciente coloqué por casualidad debajo de mi cabeza como almohada para chocar menos contra el lateral.

— ¿Dormiste bien? — escuché la voz de Wunorse; al parecer, su meditación no le impedía percatarse de lo que estaba sucediendo alrededor. Ajá, — bostecé, echando un vistazo al temporizador. — ¿Cuánto tiempo estuve durmiendo?

— Casi seis horas, — respondió el elfo sin dudarlo, y la rapidez de su respuesta me hizo preguntarme si él mismo durmió algo. — Es la hora de comer, así que creo que pronto habrá una parada. Y tenemos que decidir si dejaremos la caravana ahora o si tiene sentido quedarnos.

— ¿Y nos viene de camino? — pregunté sentándome más cómodamente y abriendo el mapa para intentar orientarme. — ¿Sabes cómo llegar a ese Navderek? Yo ni siquiera tengo las carreteras indicadas, sólo la línea hasta el punto de encuentro.

— En realidad, no, — sonrió Wunorse. — Pero tengo 9 en cartografía, y esto es algo en lo que soy bastante bueno. ¡Por cierto! — se dio una palmada en su rodilla. — Ahora es un buen momento para trabajar en desbloquear esta habilidad. ¡Pásame la bolsa de contención!

Dejé que el mapa se minimizase hasta el tamaño de una burbuja y alcancé la mochila que estaba al lado del enano. Pasándosela al elfo, yo mismo me arrastré por los barriles para estar más cerca. Wunorse sacó una hoja de papel y lo que parecía un carboncillo largo y delgado, puntiagudo en un extremo. Entregándome todo esto, sacó unas monedas de su bolsa del cinto y alisó con la palma de su mano los trapos tirados sobre los barriles, sobre los que, de hecho, estábamos sentamos.

— Mira, esto es Rival, — dijo el elfo, poniendo una moneda de oro en el borde del trapo. — Y aquí está Difus, el pueblo fronterizo de los elfos oscuros, — puso otra moneda de oro en el borde opuesto. — El camino entre ellos va más o menos así, — Wunorse trazó una línea sinuosa de una moneda a otra con su dedo. — En algún lugar más o menos aquí, de este camino sale otro que va a Navderek, — el elfo trazó otra línea hacia la derecha que salía aproximadamente desde el medio de la primera, y al final de esta nueva línea puso la tercera moneda de oro. — Y aquí está el pueblo donde hemos quedado, — Wunorse agregó una moneda de plata a la izquierda de la primera línea, bastante cerca de donde se unían las dos líneas. — Ahora intenta dibujar todo esto en una hoja.

Esperaba algo similar, así que abordé este asunto con total dedicación. Primero, marqué los contornos de Rival en la parte inferior de la hoja, coloqué Difus en la parte superior, Navderek a la derecha; luego tracé las líneas de carreteras, tratando de reproducir con la mayor precisión posible las líneas dibujadas en el trapo por el dedo del elfo. Finalmente, dibujé una casita en el lugar donde, en mi opinión, se encontraba nuestro destino, y le entregué la hoja a Wunorse.

— ¡Wow, está muy bien! — me elogió Wunorse, observando mis garabatos y revisando periódicamente el mapa virtual frente a sus ojos.

Me quitó el carboncillo y su mano revoloteó sobre la hoja, haciendo correcciones y agregando detalles a mi boceto. Sobre Difus, Wunorse dibujó un bosque, con tanta destreza que me asombró la habilidad con la que era posible transmitir lo deseado tan sólo con unos pocos movimientos precisos de la mano.

— Más al norte del asentamiento de draelin comienzan sus dominios, en su mayoría cubiertos por el bosque, por lo que he oído. Ellos intentan no dejar que nadie cruce sus fronteras, para el comercio y otros contactos con los demás tienen este puesto fronterizo. Lograste dibujar muy bien la carretera. Hay que corregir aquí y aquí, — garabateó las correcciones en los lugares correspondientes y, escupiendo en su dedo, borró los fragmentos erróneos en el dibujo. En el borde izquierdo de la hoja, Wunorse marcó la línea de costa, representando el mar en forma de rizos de olas, y finalmente, con una línea más fina, indicó el camino que conducía al pueblo al que nos dirigíamos. — Aquí tienes, — dijo, entregándome el dibujo. — Esto ya puede llamarse mapa. Trata de recordar todos los detalles y haz dibujos de esos con la mayor frecuencia posible, la cartografía se sube así.

Antes de que tuviera siquiera dos minutos para estudiar este boceto, fui recompensado con una notificación emergente: "Artesanía (cartografía) 1 activada, habilidad, común, activa, permite componer y leer todo tipo de mapas, además aumenta la cantidad de detalles e información que se muestra en el mapa personal del personaje; tiene puntos de habilidad disponibles para distribuir".

Abriendo el mapa inmediatamente, lo comparé con el dibujo que acababa de hacer. Es verdad, todo fue transmitido con bastante precisión, aunque aparte de las carreteras y otros detalles menores, no noté mucha diferencia con respecto a lo que se mostraba antes. Mi ensimismamiento no pasó desapercibido:

— ¿No me digas que ya se te ha desbloqueado la habilidad? — preguntó Wunorse sonriendo.

— Sí, — respondí, dejando el mapa. — Estaba comprobando qué se ha cambiado.

— Los cambios cualitativos aparecen cada cinco rangos, aunque cada vez se ve un poco más de detalle... Al parecer, tienes talento para la geografía o para el dibujo, por lo general hace falta hacer varios bocetos para abrir la artesanía. ¡Enhorabuena!

— Gracias, — respondí, sin prestar mucha atención a sus felicitaciones. Consideraba bastante natural el hecho de que el esfuerzo aplicado conduciría al resultado esperado. Pero hice un apunte mental sobre mis potenciales talentos en la vida real, escondidos detrás del velo de pérdida de memoria. — A juzgar por el mapa, para nosotros sería mejor llegar con la caravana hasta la bifurcación. Allí ellos girarán hacia Navderek, y nosotros seguiremos recto para buscar ese camino hacia el pueblo. Por cierto, ¿cómo se llama?

— Ni idea, — Wunorse movió su mirada en frente de sí mismo, al parecer consultándose con el mapa personal. — En el mapa pone Fej. Yo también creo que ya andaremos lo nuestro a pie, así que es mejor aprovechar el transporte... Queda por ver si quieren acercarnos hasta ahí.

Como en respuesta a sus palabras, el carro comenzó a reducir la velocidad y pronto se detuvo por completo. Dándole un empujón al enano para despertarle, salimos fuera. A un lado de la carretera ya se estaba moviendo la gente de otros furgones, preparándose una sencilla comida. Fuimos hasta la furgoneta principal y nos topamos ahí con el jefe de caravana, que con gran alegría accedió a seguir llevándonos, especialmente después de que el elfo le hubo entregado seis monedas de oro. Al regresar hacia nuestro carro, también nos acomodamos rápidamente para tomar un refrigerio, pero tan pronto como la gente, terminando su comida, comenzó a dispersarse hacia sus furgones y la caravana estaba lista para seguir adelante, volvimos a subir al carro y nos dejamos caer en nuestros sitios de antes.

El incesante tambaleo en el carro me producía bastante sueño, así que dormí casi todo el tiempo. Tan pronto como empezó a anochecer, la caravana se salió de la carretera y la gente comenzó a ponerse cómoda para pasar la noche, colocando carros alrededor del perímetro del campamento. Inesperadamente, descubrimos que había muchos guardias que viajaban en el furgón trasero: conté más de diez personas. Los turnos de guardia se organizaron con prontitud. Había una actitud especial hacia nosotros, y aunque Wunorse ofreció sus servicios, el jefe de la caravana los rechazó cortésmente, alegando que no se atrevía a agobiar al señor. Al lado del fuego también nos sentamos separados, ya que todos nuestros compañeros de viaje se esforzaron por mantenerse lo más lejos posible y desviaban diligentemente sus miradas en cuando uno de nosotros les prestaba atención. Parecía que esto molestaba a Wunorse también, así que comimos apresuradamente el guiso cocido sobre la hoguera y carne frita en un asador, y nos hicimos a un lado, comenzando a desplegar los sacos de dormir. Fue entonces cuando recordé que el enano no tenía su propia mochila, y por lo tanto no tenía ningún equipo de acampada. Afortunadamente, el elfo acudió al rescate, sacando de su bolsa mágica un saco de dormir, simple pero de buena calidad.

— Es mío de repuesto, — le explicó a Gilt, — tómalo.

La noche transcurrió tranquilamente, y por la mañana, apenas amaneció, la caravana se preparó nuevamente para el viaje. Pronto volvimos a agitarnos en el carro. Pero ahora, después de un buen descanso, me sentía mucho mejor, ya no me daba tanto sueño, así que traté de acortar el tiempo hasta la comida charlando. En general le daba brasa a Gilt, preguntándole sobre el pueblo enano, sobre su vida y costumbres. Resultó que durante muchos siglos los enanos se habían visto obligados a vivir continuamente bajo tierra. Cualquier salida a la superficie podría conducir a la esclavitud, aunque con el tiempo los elfos permitieron que los enanos tuvieran varias ciudades semisubterráneas en cada continente para facilitar el comercio. Aquí cerca, sólo había una de estas ciudades, que al mismo tiempo también era un puerto, lo que de ninguna manera era raro para los enanos: como dijo Gilt, en su inframundo los viajes por los ríos subterráneos se usaban muy a menudo, y muchos enanos eran muy buenos marineros... Sobre todo teniendo en cuenta que los elfos, una vez famosos por sus barcos de alta mar, ahora ya perdieron sus habilidades.

El pueblo enano está gobernado por el Consejo de Ancianos, que constituyen los maestros más respetados que han alcanzado grandes alturas en su trabajo. Cualquier asentamiento podría nominar a su candidato para el Consejo, si éste llega a alcanzar el alto nivel correspondiente. Gilt dijo que antaño los enanos tuvieron su rey, pero en la Batalla de los Dioses él lideró a todos los que querían luchar contra los elfos, en contra de la voluntad del Padre de las Montañas... y pereció junto con todo el ejército. Desde entonces, la autoridad exclusiva fue mal vista por los enanos y las decisiones se tomaban colectivamente. A nivel local, gobiernan los Consejos de Maestros, además cada gremio tiene sus propios Altos Maestros, quienes están a cargo de resolver los problemas corporativos particulares.

Gilt se mostró reacio a hablar de las costumbres de los enanos, aunque, mirando al elfo desde debajo de sus cejas, de repente declaró que las enanas, a diferencia de las elfas, conocían bien su lugar y no se aprovechaban de sus ventajas de género, a pesar de que en relación con la población masculina, eran igual de pocas como entre los elfos. En respuesta, Wunorse sólo se rió a carcajadas, haciendo que el enano adquiriera el color de una remolacha y refunfuñara algo incomprensible en su barba. Después de ese incidente, me costó muchísimo hacer que volviera a hablar.

La noche siguiente volvimos a pasar con la caravana, justo en el mismo lugar donde una bifurcación lateral se alejaba de la carretera principal hacia la derecha. Examiné cuidadosamente esta intersección y me pareció que la carretera principal giraba precisamente hacia un lado y la que seguía adelante era justo la secundaria, con muchas menos marcas de ruedas.

Por la mañana contemplamos las agitadas preparaciones de estas personas que se convirtieron en nuestros acompañantes involuntarios durante varios días, nos despedimos del jefe de la caravana, tras lo cual nos quedamos parados un rato en la bifurcación, observando cómo los carros levantaban el polvo de la carretera perdiéndose en la lejanía. Y cuando el último de ellos desapareció de la vista, nos dimos la vuelta y con paso mesurado nos dirigimos hacia Difus.

Capítulo 4

El día resultó ser agradable y caminamos por la carretera con paso bastante tranquilo, no acorde con la velocidad que, como yo bien sabía, podía desarrollar el elfo si quisiera. El terreno alrededor era muy accidentado: aquí y allá se veían colinas y hondonadas, cubiertas de pequeños arbustos. También había muchos árboles, especialmente cerca de la carretera, pero no lo llamaría bosque. La naturaleza aquí era diferente a la que vi en Anlein: la vegetación no era tan exuberante, de alguna manera era más austera o algo así; el verdor aquí tenía tonalidades más apagadas, el follaje era de menor tamaño, aunque aún así lo había mucho. La belleza del paisaje circundante era diferente, pero no menos fascinante. El paisaje no evocaba una despreocupada sensación de brillo de colores, sino que apaciguaba, provocando una especie de triste languidez en mi corazón y una sensación de paz, como si estuviera en casa.

Al parecer, mis compañeros también tenían sentimientos similares, pues caminamos en silencio, cada uno inmerso en sus propios pensamientos. De vez en cuando nos encontrábamos con senderos que se bifurcaban a los lados, cubiertos por la hierba, y un par de veces incluso me di cuenta de la existencia de edificios solitarios en la distancia, que recordaban más bien a chozas ruinosas de una planta. Hacia el mediodía, finalmente llegamos al primer gran sendero que partía hacia la izquierda, pero Wunorse consultó su mapa y dijo que éste no era el que estábamos buscando.

Después de un rápido tentempié, continuamos nuestro camino y pasadas un par de horas de incesante caminata nos encontramos con otro ramal, al que sí giramos.

— Es por allí, — asintió el elfo con confianza. — Ya estamos muy cerca: una hora o dos y estaremos en el pueblo.

— ¿Y tu amigo? — pregunté.

— Se lo consultaré ahora, — respondió Wunorse, quedándose mirando distante frente a él.

El enano resopló, pero no interfirió, y durante un rato caminamos lentamente en silencio.

— Lupa dice que estará en el pueblo muy por la tarde, — nos dijo finalmente el elfo. — Comenta que pasemos por el peletero del pueblo, que también es el comerciante local, él puede vendernos el equipo y la ropa que necesitamos. Se puede quedar en la casa del jefe, mi amigo tiene una misiva que entregarle: por eso aún no se ha unido a mi grupo, de lo contrario tendría que compartir la experiencia con nosotros.

— Es asombroso, después de todo, cómo habláis a distancia, — comentó Gilt, ajustándose el casco en la cabeza, y continuó, sin poder ocultar su curiosidad: — ¿Qué grupo es este, por el que tenéis que compartir no sé qué?

— Cuando los Convocados se juntan en un grupo, — traté de explicarle, — resulta que todos aceptan las invitaciones del líder y sus reglas. Todos pueden ver a los demás miembros del grupo en el mapa, así como su estado de salud... y bien, también es posible hablar sólo entre los miembros del grupo: es ese chat grupal que ya mencionaste antes.

— ¿Todo el rato? — el enano se sorprendió genuinamente.

— Ajá, — asentí confirmándoselo. — Y, en consecuencia, el botín se divide de acuerdo con las reglas establecidas. Lo mismo ocurre con la experiencia.

— ¿Experiencia?

Me quedé en blanco intentando inventar cómo explicarle eso de los puntos de experiencia a un lugareño, así que Wunorse respondió por mí:

— Cuando los Convocados aceptan alguna tarea aquí en Ominaris, ganan experiencia por ello. Es algo así como una especie de energía, con la acumulación de un cierto nivel de la cual se vuelven más fuertes. Descubren nuevas habilidades, técnicas y cosas por el estilo.

— Y si el Convocado está en un grupo, entonces hay que compartir la experiencia con todos los demás, — concluyó Gilt con un silbido. — Ya veo... es genial ser Convocado.

En respuesta nos quedamos en silencio unánimemente, y me sorprendí pensando que de ninguna manera podía tratar al enano como parte de un código de programación, era demasiado auténtico y espontáneo.

Pronto, en la cercanía aparecieron márgenes de campos, sembrados con algún tipo de cereal, aunque me percaté de algunas parcelas individuales con otras plantas cultivadas. En los campos se veían algunas figuras de personas ocupadas con el trabajo, las cuales, al vernos, dejaban un rato lo que hacían para mirarnos. De repente, un chiquillo se separó del grupo de labriegos y corrió veloz hacia el pueblo, como si en eso le fuese la vida.

Unos minutos más tarde comenzamos a toparnos con simples casas de madera, situadas a una distancia considerable unas de otras. No encontramos empalizadas ni otras estructuras defensivas.

El camino nos condujo a una plaza llana de tierra, a un lado de la cual se alzaba una gran casa de madera, y enfrente había varias casas más modestas. Cerca de la casa grande había un carro vacío con los pértigos alzados hacia el cielo, y en el porche ya nos esperaba un anciano rechoncho que, nada más vernos, avanzó rápidamente a nuestro encuentro. En el umbral de la puerta abierta, vislumbré la cabeza del crío, que observaba con preocupación lo que estaba sucediendo.

Cuando para llegar hasta nosotros sólo le faltaban escasos pasos, el hombre casi cae de rodillas, de tan profunda que fue su reverencia ante el elfo.

— ¡Bienvenido a Fej, señor! — empezó a hablar servilmente, sin enderezarse. — Soy el jefe Irm, ¿cómo puedo servirle?

— Levántate, — le permitió Wunorse con altivez. — Voy de camino a Difus y he decidido desviarme por aquí para pasar la noche y reponer suministros. Espero que tengas una habitación para mí...

— Sí, por supuesto, su excelencia — Irm se enderezó y ahora miraba al elfo con algo de miedo y desconcierto. — Pero sólo tengo dos habitaciones en mi casa, y vuestros guardaespaldas...

— ¿No tienes un pajar, o un establo... — el elfo lanzó una mirada evaluativa a la casa grande, — o algún otro lugar donde mis sirvientes puedan pasar la noche?

— Sí, sí, por supuesto, — parecía que el campesino estaba atormentado por los espasmos de la contradicción entre su propio deseo de inclinarse de nuevo y la exigencia de Wunorse de quedarse enderezado; la orden del elfo estaba prevaleciendo y hacía que el jefe se estirara anormalmente cada cierto tiempo. — Hay un pajar, no se enoje... Pero ¿cómo me atrevería a ofrecerle tal lugar?...

— ¡Cálmate! — le espetó el elfo. — Todo está bien. También me dijeron que por aquí tenéis un peletero, que vende todo tipo de artículos. Mi ronkae perdió su mochila... además no estaría mal reponer nuestras reservas de comida y agua. ¿Tenéis uno así por aquí?

— Sí, su excelencia, — la sorpresa en el ancho rostro del jefe desplazó todas las demás emociones. — Nuestro peletero vende algunas cosas... Justo detrás de aquella casa está su choza, — Irm señaló con la mano en la dirección correspondiente.

— ¡Excelente! — exclamó Wunorse con falsa alegría. — Entonces nos vamos a verle, y tú, mientras, prepárame la habitación y un lugar para mis sirvientes.

Sin esperar una respuesta, el elfo se giró y caminó en la dirección indicada. Irm hizo una reverencia y se lanzó a su casa con paso rápido, echándonos una mirada con aire de disculpa. Mientras estaba girando para irme detrás del elfo, logré captar la mirada benévola del enano en respuesta y noté cómo Gilt extendía levemente los brazos a los lados, como si diciéndole al jefe: así es nuestro amo, perdona.

La casa del peletero realmente estaba cerca. La encontramos fácilmente por el peculiar olor ácido y las pieles estiradas sobre puntales de madera frente a la choza. Acercándonos, vimos muchos barriles y tinas de madera. Junto a lo que parecía un tronco de árbol ahuecado, había un hombre semidesnudo de piel morena. Al percatarse de nuestra llegada, se quitó de las manos una sustancia blanca y viscosa que se asemejaba a la masa de harina, se secó con un trapo y dio un par de pasos hacia nosotros antes de inclinarse en una profunda reverencia.

— ¡Su excelencia! — exclamó sorprendido. — ¿En qué puedo servirle?

— Necesito una mochila para mi ronkae, — Wunorse fue al grano de inmediato. — Equipo de acampada... ya te dirá él mismo qué más le hace falta. Ropa abrigada para los tres... dicen que pronto hará más frío. ¿Tienes eso en venta?

— Sí, su excelencia, — se incorporó el peletero. — Haga favor de esperar un momento.

El hombrecillo entró en la choza y pronto regresó con un montón de ropa plegada en sus brazos. Colocándolo con cuidado en un banco al lado de nosotros, desenrolló la pieza que estaba encima. Resultó ser una capa de piel bastante fina, hecha con tanta habilidad que no noté ninguna costura. El pelaje era oscuro y relucía al sol.

— Es uno de mis mejores trabajos, — dijo el peletero, tendiéndole la capa al elfo.

Wunorse pasó la mano por el suave pelaje con aire apreciativo y asintió con aprobación. El hombre desenrolló la siguiente prenda, que resultó ser algo parecido a un suéter de punto al estilo de una camisa.

— Esto ya no es mío, — explicó. — Lo compré en un pueblo vecino, también es un trabajo muy fino.

Ofreciendo el suéter al elfo, el peletero hizo un gesto con la mano hacia el montón restante:

— Lo demás son dos capas de piel simples y un par de blusas cálidas ordinarias con pantalones. También puedo ofrecerle sacos de dormir de piel. Las mochilas que tengo no son nada excepcionales...

— Está bien, — Wunorse asintió con satisfacción. — Me lo llevo. No necesitamos sacos de dormir... excepto el ronkae. Ponlo todo en la bolsa, — el elfo me arrojó la ropa nueva recién adquirida, tan sólo rozándome con una mirada despectiva, y continuó dirigiéndose al artesano: — Dale al ronkae lo que le guste, yo estaré en la casa del jefe. Luego te traerá lo que te corresponde. Vamos, casmere, — volvió a ordenarme y, sin despedirse, se marchó de vuelta a la plaza.

Rápidamente escondí la capa y el suéter en la bolsa de contención, tomé la mochila que me entregó el enano y corrí para alcanzar al elfo, dejando a Gilt a solas con el peletero.

— Espero que no te moleste toda esta actuación, — de repente, una ventana de chat apareció en mi esquina de visión.

— No, ¡qué va! — respondí rápidamente, un poco asustado de tardar en responder, ya que no estaba nada acostumbrado con el tipeo mental; afortunadamente, me salió casi espontáneamente. — Entiendo la situación.

— Muy bien, — la respuesta del elfo fue lacónica.

Regresamos a la casa del jefe, que ya nos esperaba. Sin dejar de inclinarse servilmente, nos condujo a una de las habitaciones de su casa, de la que, al parecer, acababa de echar a sus parientes. El elfo se quitó los arcos y los colocó junto a la cama situada cerca de la ventana. Le entregué la bolsa mágica, después de lo cual Wunorse me dejó marchar con el jefe para que me mostrase un lugar para dormir, sin olvidar de explicarle a Irm que Gilt debería regresar pronto a por dinero para el peletero, y recordándome que renovara el agua en los odres.

Salí acompañado por el jefe, que se sentía visiblemente más tranquilo sin la presencia del elfo. Me llevó dando el rodeo a la casa hacia los edificios ubicados detrás.

— Tienes un amo extraño, — me dijo, cuando ya nos acercábamos a un edificio de madera que parecía un granero alto. — ¿No será Convocado?

— ¿Por qué lo dices? — fingí sorpresa.

— Pues va sin caballo, tiene ronkae como guardia... no hay escudo de armas en su ropa, — Irm enumeró sus sospechas. — ¿O me equivoco?

— No sé, — me encogí de hombros. — El amo me compró a mí y a Gilt hace poco, así que ni idea si es Convocado no...

— Convocado, fijo, — asintió el jefe convencido, abriendo las amplias puertas. — Créame: he visto muchos de ellos. Chaval... ya verás que feroces son, — de repente se cortó. — Tú, eso... no le cuentes mis palabras a tu amo, — asentí enseguida. — Ah, bueno, está bien...

En el interior, el edificio tenía un pasillo ancho con compartimentos para ganado a los lados. Debajo del techo había un dosel bastante bajo, al que conducían dos escaleras de mano toscamente labradas, apoyadas contra las aperturas por las que se asomaba el heno.

— Pos allá podéis dormir, — señaló Irm con la mano hacia arriba. — Eso sí, intentad no asustarnos los animales.

Después de mostrarme el lugar donde tendríamos que pasar la noche, el jefe me llevó a un pozo local y hasta me ayudó a cambiar el agua de los odres. Al regresar a la plaza, nos cruzamos con Gilt, que ya lucía una mochila nueva. En apariencia, parecía bastante modesta, pero era como dos veces más grande que la mía. Además, se notaba claramente que no estaba vacía. Resultó que el enano ya se había ido a llevarle el dinero al peletero, así que Irm lo dejó conmigo y se apresuró a marchar para servir al elfo.

El sol se estaba poniendo, así que acompañé a Gilt al pozo, y mientras él llenaba sus odres, me lavé la cara con gusto. Luego fuimos al granero y subimos al pajar, donde colocamos estratégicamente nuestros sacos de dormir, cada uno al lado de una de las aperturas con escaleras. Noté que el saco de dormir del enano estaba hecho de piel áspera y sonreí: por alguna razón estaba seguro de que definitivamente elegirá algo así. Gilt también sacó de su mochila un conjunto de ropa abrigada para mí, que me apresuré a guardar.

Todavía no me apetecía dormir. Nos acomodamos en una de las ventanas al final del pajar, de algún lugar de las profundidades de su mochila Gilt sacó un pequeño barril con una diminuta jarra de madera, y nos turnamos para beber lentamente una cerveza muy débil y de sabor dulce con un ligero aroma floral.

Cuando le pregunté de dónde lo había sacado, el enano me guiñó un ojo y me contó cómo había llegado con el peletero a un acuerdo muy ventajoso para ambos de comprarle muchas piezas "muy necesarias del equipo de acampada".

Y así seguimos sentados, mirando el crepúsculo cada vez más profundo y el juego de las líneas carmesí del atardecer en el horizonte. Pronto los aldeanos comenzaron a traer ganado de los pastos, y un crío, aquel que ya había visto antes en la puerta, se subió donde nosotros, para traernos un par de empanadas calientes con verduras y un tarro de leche fresca, al ver la cual Gilt hizo una mueca de disgusto.

Después de la cerveza y las empanadas, el enano empezó pronto a cabecear, así que le espabilé a empujones, le hice guardar el barril y tumbarse en su saco de dormir. Yo en mi lugar me quité el amuleto de Oum, lo dejé sobre mi saco y me retiré al rincón más alejado del pajar. Después de esperar a que Gilt roncara fuerte, saqué el amuleto de Mor de mi mochila, apretándolo con fuerza en mi puño.

— ¿Mor? — llamé mentalmente. — ¡Prometiste ayudarme a aprender magia!

— Y no sólo la magia, — sonó de inmediato una voz burlona en mi cabeza. — Estáis yendo en la dirección correcta. Ya he llegado a un acuerdo con mi hermana y ella te ayudará en un asunto. Si todo sale bien, a tu nuevo amigo le darán la misión que tanto esperaba y tú tienes que participar en ella, hay algo que sólo tú puedes hacer.

— ¿Eso tiene alguna relación con la posibilidad de aprender magia? — especifiqué.

— No, — la voz se rió alegremente. — Pero tendrás la oportunidad de complacer a mi hermana y hacerte más fuerte. Y sobre la magia, ya he pedido un favor a un viejo conocido: te está esperando.

De repente, enfrente de mis ojos el mapa se extendió por si mismo, y un punto rojo brilló en ella, un poco al oeste y mucho más al norte de Navderek.

— Allí lo tienes, te he marcado su ubicación, — explicó la voz. — Este anciano se llama Cansuz y se encargará de enseñarte. Eso sí: tienes que ir a verle solo. Está escondido en medio del pantano en un lugar muy espeluznante, — en este momento la voz se rió alegremente de nuevo, — y me temo que nadie más sobrevivirá allí excepto tú. Así que tú decides cómo y cuándo ir allí... Te aconsejo ocuparte primero de la misión de los draelin.

Como de costumbre, la voz desapareció repentina y definitivamente. Escupí de frustración, escondí el amuleto más profundamente en mi mochila y fui hacia mi saco de dormir. Recién me puse el amuleto de Oum y acostado, una ventana de chat pulsó en la esquina inferior de mi visión.

Wunorse: ¿Sin Nombre? Lupa está aquí.

Lupa: ¡Hola!

Sin Nombre: ¡Hola! — respondí, echando un vistazo hacia los iconos de los miembros del grupo.

Efectivamente, allí apareció un nuevo cuadradito con la imagen de una capucha negra sin rostro, encima del cual estaba escrito "Lupa, nivel 6". Abrí el mapa y amplié la escala, localizando el punto que marcaba a Wunorse en la casa del jefe. Junto a él brillaba el punto con la inscripción Lupa encima.

Sin Nombre: ¿Cómo es que terminaron allí juntos?

Lupa: Tenía algo que entregar al jefe. Cuando lo hice, me agregué inmediatamente al grupo. Miré el mapa y vi que Wunorse estaba en la habitación de al lado. Lol. Bueno, para no descubrirle, me fui y luego trepé a su habitación por la ventana.

Wunorse: Creo que ya comenté que Lupa es pícaro.

Sin Nombre: Sí, lo dijiste. ¿Y qué hacemos ahora?

Wunorse: También dije que Lupa está subiendo reputación con los elfos oscuros, por lo que tiene una propuesta para nosotros...

Lupa: Sí. Durante más de seis meses les estoy lamiendo el culo, pero todo es inútil; sin embargo, de repente, cuando me dan esta misión, me insinuaron de forma muy clara que si reuniese un grupo de cuatro miembros, sería posible que me diesen otra misión, aquella que tanto tiempo estoy intentando conseguir. Y sois justamente tres, cuatro conmigo, mira que bien está saliendo todo... Ayudadme, ¿eh?

Sin Nombre: ¿Pero, qué hay que hacer?

Lupa: No lo sé. Dicen que lo dirán sólo después de que les traiga el grupo completo y si éste les conviene. Bueno, si no sale bien, os ayudaré igual a instalaros aquí en la medida de lo que pueda. Y si nos la dan y podemos cumplirla, no hay mejor refugio que en los bosques de los draelin: esconderán allí a quien quieras.

Wunorse: ¿Qué opinas, Sin Nombre?

Sin Nombre: Supongo que no perdemos nada si lo intentamos.

Wunorse: Estoy de acuerdo.

Lupa: ¡Yeah! ¡Gracias!

Wunorse: Bueno, entonces por la mañana nos vamos de este pueblo y nos reunimos con Lupa en las afueras al norte. Te daré un toque por la mañana, Sin Nombre, ponte una notificación sonora en el chat.

Sin Nombre: Vale.

Wunorse: ¡Buenas noches!

Lupa: ¡Buenas noches y dulces sueños!

Sin Nombre: ¡Buenas noches!

Minimicé el chat y fijé mi mirada en las vigas del tejado, apenas visibles en la oscuridad. Y aquí está la mencionada misión de los draelin, pensé. El hecho de que Mor volviera a estar un paso por delante en sus planes, sin duda me inspiraba respeto, pero además, empezó a causarme una considerable preocupación: ahora nuestros intereses coinciden, pero ¿qué pasaría si en algún momento decidiera ir en su contra? Tengo muy poca información y fuerzas, decidí al final, hay que resolver los problemas a medida que surgen. Y asegurarme de sopesar siempre rigurosamente cada paso que hago, si alguna vez necesitase actuar en contra de esta deidad oscura. Me dormí sumido en estos sombríos pensamientos, sin olvidar de concentrarme primero en la ventana del chat y pensar "notificación sonora" hasta que apareció el icono de una pequeña campana junto a ella.

Capítulo 5

Me sacó del sueño un ruido extraño, similar a un eco retumbante de pasos, resonando en mi cabeza como si dentro de ella hubiera una especie de habitación espaciosa y vacía. Aún sin recuperarme por completo del sueño, con los ojos muy abiertos y la respiración acelerada, me levanté del saco de dormir y, mirando a mi alrededor, traté de aclarar mis sensaciones, cuando de repente escuché de manera muy real que alguien estaba subiendo las escaleras hasta la apertura que estaba a mi lado. Con toda probabilidad, los pasos que escuché en mi sueño fueron exactamente los que hizo esta persona desconocida, andando por el establo, llegué a pensar, aunque la razón de mi extraña percepción de estos sonidos seguía siendo un misterio para mí.

No me dio tiempo reflexionar bien sobre lo que sucedió, porque la familiar cabeza desgreñada del crío apareció repentinamente del agujero de la apertura, seguida de una canasta de mimbre, que el chico empujaba en mi dirección.

— Yo, esto... les traje algo de comer, — el chico se turbó cuando vio mis ojos abiertos de par en par mirándole. — Nos vamos ya pa´l campo, y el jefe me lo ordenó...

El muchacho no terminó, aparentemente avergonzándose por completo, y su cabeza desapareció en el agujero; pronto escuché sonidos del todo normales de sus pasos, alejándose rápidamente hacia la salida del granero. Ahora ya no resonaban con un eco retumbante y apenas eran audibles.

Pensando en lo que podría haber sido y si no hubiera soñado ese efecto de sonido, miré dentro de la canasta y encontré ahí varias rebanadas de pan fresco, una cuña de queso y algo que parecía una gran rebanada de calabaza horneada. El enano roncaba plácido en su lugar y yo torcí mi mirada hacia el reloj en la esquina de mi vista: no eran ni las siete de la mañana, apenas amanecía. Estaba a punto de ir a despertar a mi camarada, pero entonces caí en la cuenta: ¿y si fue un truco del sistema? Constantemente se me olvida eso de la mecánica del juego en este mundo tan realista...

Fijándome en la ventana de mensajes del sistema, hice que se extendiera por todo mi campo de visión y comencé a leer con atención el texto. Pronto descubrí lo que estaba buscando: "Prueba pasiva de habilidad escuchar, éxito crítico, obtenido 12 puntos de experiencia". Es decir, que fueron mis oídos durante el sueño los que escucharon los pasos del niño, el sistema lo consideró un éxito crítico y me despertó de esa manera tan extraña, ¿o al menos intentó despertarme? Quizás entendí algo mal, pero si es verdad, en seguida me imaginé varias situaciones en las que esa mecánica podría ayudarme mucho, lo que no dejaba de ser una buena noticia.

Además, dejé por completo de prestar atención a esta ventana del sistema, y parecía que se otorgaban puntos de experiencia casi por cualquier acción... ¿cuántos ya se me han acumulado? Recuerdo que tenía un poco más de siete mil la última vez que lo miré estando en Ekrand. Sacando con un esfuerzo mental la ventana de parámetros del personaje, me fijé en la línea correspondiente: "Nivel: 5 Experiencia 7350/10000". Sí, era verdad, me perdí por completo muchos momentos de obtención de esos puntos.

Habiendo aclarado lo sucedido, fui a despertar al enano y nos sentamos a desayunar. Esta vez, Gilt no rechazó la leche, y terminamos todo lo que todavía quedaba en el tarro desde anoche, acompañándola con improvisados sándwiches, preparados apresuradamente a partir de la comida que nos trajo el crío.

Tomando el tarro de las manos de Gilt para otro trago, casi lo dejé caer por el repentino zumbido en mis oídos. Devolviéndole el recipiente al enano que me miraba con sorpresa, leí el mensaje de chat que apareció, quitando al mismo tiempo la campana colgada junto al texto: "Wunorse: Levántate, Sin Nombre, ya estoy desayunando, así que venga, cómete algo también, y vente aquí". "Ya estamos terminando de desayunar. Llegaremos pronto" — escribí y le expliqué a mi compañero lo que pasaba, de la mejor forma que pude. Terminamos rápidamente nuestra comida, recogimos las cosas y pronto estábamos frente a la casa del jefe.

No tuvimos tiempo de aburrirnos, pues Wunorse apareció en el porche a los pocos minutos, se despidió descuidadamente del jefe que seguía inclinándose sin cesar y dejamos Fej por la carretera que conducía al norte. En un rato, las pocas chozas que encontramos desaparecieron por completo y caminamos por un camino cubierto de hierba.

— ¿Has repuesto las reservas de comida? — le pregunté al elfo con el fin de destruir de alguna forma el silencio reinante.

— Sí, — respondió Wunorse, estirándose perezosamente. — Irm me preparó un gran saco de comida.

— ¿Y dónde está tu amigo? — preguntó Gilt. — ¿No pretendíais encontraros en este pueblo?

— Ya estoy aquí, — sonó de repente una voz desconocida detrás de nuestras espaldas.

El enano incluso pegó un brinco de sorpresa, giró bruscamente y sacó instintivamente su martillo del cinto. También me volví para ver quién era el que habló.

Antes de nada, llamaba la atención la extremadamente baja estatura del extraño. Por supuesto, era más alto que nuestro enano, pero nunca había conocido a un elfo tan bajo. Su figura, envuelta de la cabeza a los pies en una capa verde grisácea, parecía encorvada y desproporcionada. Además de la mochila, también le vi un arco corto con un carcaj de flechas a su espalda, pero el resto estaba oculto bajo su capa, que me pareció muy inusual: sólo tuve que apartar la mirada de ella por un momento y parecía como si hubiera cambiado ligeramente de color, además las manchas verdes en su superficie daban la sensación de moverse apenas perceptiblemente.

— ¡Hola! Soy Lupa, — nos saludó alegremente el amigo de Wunorse, echándose hacia atrás la capucha con su mano enguantada.

Nuestros ojos vieron la cabeza del pícaro, completamente envuelta en lo que parecía una bufanda de color verde oscuro, dejando visible sólo sus ojos y las puntas de las orejas puntiagudas.

— ¡Padre de las Montañas! — exclamó Gilt, devolviendo el martillo a su lugar. — ¡¿Cómo lograste acercarte tan sigilosamente?!

— Así es mi profesión, — Lupa se encogió de hombros. — No digo que esté muy contento de verte, Wunorse, pero apareciste aquí en un momento muy oportuno.

— Yo tampoco me siento muy feliz, — dijo el elfo, dando un paso hacia su amigo y estrechándole la mano. — Pero no teníamos otra opción.

— ¿Por qué estás así de envuelto? — preguntó el enano receloso. — ¿Estás enfermo o, quizás, lisiado?

— Se podría llamar así, — respondió el pícaro con amargura, comenzando a desenrollar la tira de tela de su rostro. — Es mejor aclararlo desde un principio...

Nuestro nuevo conocido se quitó lentamente la bufanda de su cara, abrió bien la capa y extendió los brazos a los lados. La apariencia de Lupa causaba conmoción: en su torso desproporcionado y ganchudo descansaba una cabeza de forma irregular con escasos mechones de cabello. La nuca estaba completamente aplastada, pero la frente estrecha y las enormes crestas de sus cejas, por el contrario, sobresalían demasiado hacia adelante. Los ojos incoloros y saltones estaban a una distancia desigual de una nariz gruesa que se parecía más a una especie de monstruosa verruga. La boca se estiraba en una delgada franja de oreja a oreja y parecía amenazar con cortarle la cara por la mitad. La papada le colgaba de la barbilla como una desagradable bolsa. Para rematar el cuadro, valía la pena mencionar los brazos demasiado largos de diferentes tamaños, las piernas torcidas y una redondeada barriga que sobresalía debajo de su coraza de cuero.

Quasimodo, — por alguna razón esa palabra apareció en mi cabeza cuando miraba a este elfo. Aún así, para mi mérito, hay que reconocer que presté más atención al equipamiento de este jugador que a su apariencia, por más desagradable que fuese. Estaba protegido por una armadura de cuero curtido de aspecto bastante simple, una espada larga en una vaina colgaba de su cinturón, ahí eran visibles también varias botellitas en sujeciones especiales y un par de dagas, así como una ordenada bolsa del cinto. Extraños tarros del tamaño de un puño colgaban de un cabestrillo que cruzaba en diagonal sobre su coraza. Sin embargo, Gilt, a diferencia de mí, miró la figura de nuestro nuevo camarada con evidente repugnancia mezclada con sorpresa.

— ¡Vaya, cómo te ha retorcido! — silbó de forma ingenua. — Pero si eres un Convocado... ¿cómo pudo haber sucedido?

— ¡Así pudo! — le espetó el pícaro enojado, y su rostro se torció en una mueca, haciéndolo ya del todo repugnante. — Jugué con el redactor del personaje, hice uno para echarme unas risas... pensaba entrar, divertirme un rato, y luego borrarlo... bueno, o dejarlo como mula. ¡¡¡Quién iba a imaginar que me metería aquí y me digitalizaría!!!

El enano tan sólo parpadeó con los ojos abiertos de sorpresa, obviamente sin entender nada. El rostro de Wunorse se congeló como una máscara de yeso, y ya sabía que esto siempre le sucedía cuando trataba de ocultar sus emociones, aunque para todos estaba claro que él sí que estaba al tanto de la apariencia de su amigo. Yo me encogí de hombros sin más:

— Vaya, qué mala suerte... ¿Fue duro?

El pícaro sólo torció la mejilla sin responder, y un tenso silencio flotó en el aire.

— Sin embargo, hay una manera de salir de esta poco envidiable situación de Lupa, — dijo Wunorse. — Dicen que los sacerdotes de los draelin conocen un hechizo que puede cambiar el cuerpo por completo para siempre. Para los Convocados, parece ser capaz de restablecer todas las configuraciones iniciales, incluidos la raza y el género.

— Esto explica por qué quieres tanto ganarte su confianza — comenté.

Gilt seguía mirando con los ojos muy abiertos del uno al otro, sin decir nada. Parece que la reacción inesperadamente dura de Lupa le quitó el deseo de hacer preguntas.

— Así es — dijo el pícaro en voz baja, cerrando su capa y comenzando a envolver su rostro con la bufanda. — Pero estos canallas tan sólo me usan como recadero y me dan largas con vagas promesas...

— ¿Pero ahora al final han aceptado ayudarte si cumples con su misión? — todo empezó a encajar en mi cabeza ahora.

— Sólo lo insinuaron, — murmuró Lupa. — Si hay un grupo de al menos cuatro miembros, si les conviene y si la misión finaliza con éxito...

— Ya te dijimos que te ayudaríamos, — sonreí.

— Ajá, — asintió Wunorse. — ¡Todo saldrá bien!

Lupa gruñó, la situación se calmó y caminamos de nuevo hacia adelante. Al mediodía salimos a la carretera principal y nos detuvimos para comer. El enano parecía estar un poco preocupado por su comportamiento al conocer un nuevo Convocado y se mantuvo alejado de los elfos, tratando de permanecer cerca de mí. Lupa, otra vez envuelto de la cabeza a los pies, volvió rápidamente a su estado de ánimo anterior y ahora charlaba alegremente con Wunorse, preguntándole sobre la capital y sus aventuras en Anlein.

Después de un bocado rápido, volvimos a caminar por la carretera que nos llevaba al noroeste. Sin acordarlo para nada resultó que los elfos caminaban por delante, acortando el camino con las conversaciones, y detrás andábamos nosotros en silencio, escuchando su charla. Después de unas horas de tal viaje, el enano recuperó un poco la compostura y comenzó a preguntarme en voz baja qué le había pasado a "ese acechador loco". Traté de explicarle la situación lo mejor que pude. Como resultado, el enano dejó de hacer preguntas, pero yo estaba casi seguro de que había entendido bien poco.

Decidimos pasar la noche sin alejarnos de la carretera. Wunorse propuso dividir la noche en cuatro turnos, con un elfo despierto la mitad de la noche y el otro la otra mitad. Inmediatamente me ofrecí como voluntario para estar de guardia con Wunorse, en parte porque esperaba que a Gilt le fuera posible encontrar un lenguaje común con Lupa durante su turno, pero sobre todo porque quería hablar con mi colega en privado.

Mientras los elfos preparaban la hoguera, el enano y yo dimos vueltas por los alrededores y trajimos un par de leños para avivar el fuego. Wunorse se sentó y empezó a sacar paquetes con comida de su bolsa de contención y entregárnoslos a Gilt ya mí, mientras Lupa sacaba un trozo de algo parecido a jamón y pan de su mochila y comenzaba a masticar ruidosamente con avidez. A la temblorosa luz del fuego, presentaba una vista realmente espeluznante.

Después de comer, el enano extendió inmediatamente su saco de dormir, se dejó caer encima y comenzó a roncar. Nosotros estábamos sentados un rato más junto al fuego, pero finalmente el pícaro también extendió su modesto saco de dormir y se metió en él. Recordé que los elfos tenían poca necesidad de sueño, pero Lupa pudo haber conservado los mismos hábitos humanos que Wunorse.

— Vete a la cama, Sin Nombre, ¿o quieres estar de guardia para el primer turno de inmediato? — dijo Wunorse, interrumpiendo mis pensamientos. Su voz, que de repente sonó en medio del silencio de la noche, me hizo notar que ya habíamos estado sentados en completo silencio durante bastante rato.

— Eh... sí, — asentí, distraído. — Escucha, Wunorse, ¿qué planeas hacer si logramos cumplir esta misión de los draelin? Recuerdo que dijiste que tú mismo querías abandonar Anlein. ¿Qué pretendías hacer?

— Antes de conocerte, — sonrió el elfo, — sólo quería alejarme de la civilización, explorar este mundo, está lleno de muchas cosas interesantes... especialmente lejos de todos estos aristócratas y eclesiásticos. Ahora bien, si todo sale como debe y logramos escondernos en los bosques de los draelin, estaremos relativamente seguros, lo que significa que podríamos buscar algunas ruinas en estos mismos bosques... Estoy seguro de que habrá mazmorras y muchas más aventuras. Si lo deseas, podríamos hacerlo juntos.

— Oferta tentadora — le devolví la sonrisa. — ¿Quieres hacerme compañía hasta los arbustos más cercanos, para aligerarnos?

Wunorse entrecerró el ojo derecho inquisitivamente, pero asintió y dijo: "Vamos".

Fuimos hacia detrás del árbol más cercano y nos pusimos a vaciar las vejigas. Las inciertas llamas del fuego creaban una extraña danza de sombras aquí, pero lo que más me preocupaba ahora es que desde el campamento fuese imposible escucharnos.

— ¿Alguna vez has considerado pasar al lado oscuro? — no inventé nada más inteligente para empezar esta conversación, así que le solté directo lo que me rondaba por la cabeza.

— ¿Te gustó tanto hacerte pasar por un cultista? — resopló el elfo, quien obviamente esperaba una conversación más seria. — O aquella loli ha tenido algo qué ver... ¿cómo se llamaba? ¿Runa?

— Que no, — rechacé su insinuación con molestia. — Parece que no te gusta cómo funcionan las cosas aquí... e incluso dijiste que no te importaría mucho si el avatar de los dioses oscuros destruyera la civilización local...

— ¿Hablas en serio? — el elfo se quedó inmóvil. Una sombra caía sobre su rostro y no pude ver su expresión. — Semejantes cosas no deben discutirse con los amuletos de Oum encima...

— Sí, tienes razón, — de la preocupación se me pasó por completo este importante detalle. — Hablemos de ello alguna vez sin amuletos y cara a cara.

Volvimos hacia la hoguera en silencio. Después la conversación no llegaba a cuajar. Wunorse me taladraba con una mirada pensativa, y me reproché a mí mismo por haber actuado con tan poca previsión... ¿Para qué siquiera levanté ese tema? Ahora por esta tontería podría meterme en serios problemas. Ya no pude aguantar más esta situación y me puse a preparar mi saco de dormir, luego, alegando la somnolencia, me fui a dar vueltas alrededor del campamento. Pero esa mirada pensativa del elfo seguía sin salirme de la cabeza e hizo que mis mejillas ardieran, a saber si de vergüenza o de rabia conmigo mismo.

Me pareció que estas fueron las dos horas más largas de mi vida. De vez en cuando revisaba los números en la esquina de mi campo de visión, y cuando, por fin, el tiempo de mi turno llegó a su término, le dije buenas noches a Wunorse y me dejé caer en mi petate. El pensamiento de que él no me dijo nada en respuesta, me daba vueltas constantemente en mi cabeza mientras llegaba a dormirme.

Capítulo 6

Dormí mal, despertándome muchas veces y tratando de escuchar las conversaciones de mis compañeros. Quizás así me pareció, pero Wunorse no habló mucho: se fue a dormir enseguida, habiendo intercambiado sólo un par de palabras con Lupa. El pícaro, a su vez, estuvo tan silencioso durante su guardia que hasta pude oír el gruñido del enano al ponerse la coraza, mientras que el elfo estaba completamente indistinguible.

Por la mañana continuamos nuestro camino. La carretera empezó a subir un poco hacia arriba y la zona se volvió cada vez más boscosa. Daba la sensación como si estuviéramos subiendo la suave pendiente de una colina increíblemente alta. El día resultó estar despejado y el sol brillaba cegador en el cielo, sin embargo, a pesar de ello hacía bastante frío y, dado que algunas ráfagas de brisa se arrastraban a veces por debajo de mi ropa, produciéndome escalofríos, empecé a considerar que no estaría mal sacar el suéter de la mochila. Sin embargo, la constante necesidad de ir cuesta arriba me hacía entrar en calor, así que abandoné esta idea: con suéter sería muy fácil ponerme a sudar, y agarrar un resfriado luego con toda esa brisa hubiera sido más que probable.

Al mediodía, paramos para comer como de costumbre, y Lupa nos informó alegremente de que sólo nos quedaban un par de horas de viaje hasta Difus. Me di cuenta de que durante todo el día no encontramos ni un solo sendero que se bifurcara de la carretera, y el pícaro lo explicó por el hecho de que los draelin no toleraban asentamientos cerca de su territorio, debido a lo que no había aldeas cerca de su bosque.

Cuando ya estábamos terminando nuestro almuerzo, un gran carro cubierto tirado por dos caballos apareció repentinamente en el camino. El conductor era un abuelo anciano y canoso, y junto a él estaban sentados dos hombres de aspecto severo, bajo cuyas capas relucía el metal. Al pasar, nos miraron con recelo, pero se hubieron mantenido en silencio. Nosotros tampoco les dijimos nada, simplemente siguiéndoles con nuestras miradas y continuando nuestro camino en cuanto se alejaron.

Pronto me di cuenta de que el área alrededor casi se había convertido en maleza, los árboles rodeaban la carretera cada vez más densamente, e incluso me sorprendí pensando que sin una carretera sería fácil perdernos por aquí. Ya quería preguntar cuánto quedaba hasta el puesto de avanzada de los elfos oscuros, cuando el camino se niveló, los árboles desaparecieron y se formó un espacio abierto bastante amplio frente a nosotros. Unos kilómetros más adelante, detrás de esta franja evidentemente despejada de árboles artificialmente, se veían los muros de piedra del asentamiento. ¡Hemos llegado a Difus!

— ¡Impresionante! — exclamé con admiración. — No esperaba ver muros de piedra...

— Los oscuros no son muy diferentes de sus hermanos luminosos, — me dijo Lupa alegremente. — Al principio también me sorprendía todo. Esperaba ver elfos de piel negra con cabello blanco...

Me atrapé en el pensamiento de que mi imaginación me estaba dibujando exactamente la misma imagen, la cual di tanto por sentado que realmente no llegaba a pensar en ello.

— ¿Y no son así? — pregunté, pero me interrumpió la risa chapoteante del pícaro:

— No, de apariencia son los mismos elfos que los saelin, — explicó. — Son oscuros porque en la Guerra de los Dioses se pusieron del lado de las fuerzas de la Oscuridad, por lo que los de cabello ceniza entre ellos sólo eran los albinos, igualmente raros entre los saelin. Aunque es cierto que entre ellos hay más elfos de piel negra, pero esto se debe más a sus creencias, que ni siquiera la iglesia de Oum pudo extinguir. Según tengo entendido, en su sociedad se considera más honorable tener piel más oscura y cabello más claro, por lo que tales draelin se encuentran más.

— ¿Y los muros de piedra? — se atrevió a preguntar Gilt, quien escuchaba con curiosidad nuestra conversación, reaccionando de manera especialmente extraña al término "elfo" que usamos.

— En este sentido, los saelin respetan el bosque aún más, — respondió Lupa con sarcasmo cáustico en su voz. — Aunque arquitectónicamente los edificios de los draelin son indudablemente muy diferentes... de alguna manera más elegantes, quizás, pero al mismo tiempo más lúgubres, — el pícaro hizo un gesto vago con la mano. — Yo no soy arquitecto ni conocedor de arte... ya lo veréis vosotros mismos.

Entre conversaciones, ya llegamos a los muros, que realmente estaban construidos de bloques más pequeños que los que había visto en las murallas antes. Aunque, tal vez, me lo pareció después de lo contado por Lupa. Los muros no eran muy altos, pero a menudo se encontraban torres que sobresalían hacia adelante. Arriba, tanto los muros como las torres tenían dientes de seis puntas, creando una inusual impresión de cairel. Observando esas extrañas aspilleras, me percaté de los centinelas que caminaban detrás de ellas.

Pasando por el arco al que nos condujo el camino, no vi ninguna clase de portón, tan sólo muy en lo alto divisé algo parecido a afiladas espinas. Barbacana: una palabra incomprensible apareció enseguida en mi cabeza, e inmediatamente imaginé con viveza cómo, siguiendo a estas espinas, sobre nosotros desciende rápidamente un rastrillo de metal.

Detrás de los muros resultó ser inesperadamente espacioso: ordenadas casas de piedra estaban a una distancia muy considerable entre sí, y no vi ninguna de una sola planta: a pesar de que no eran altas, todas tenían dos, y algunas incluso tres pisos. Todo estaba empedrado: el camino por el que entramos en Difus estaba pavimentado con anchos bloques, y los caminos que salían a los lados tenían toscos adoquines o pulcras tejas. Entre las casas había muchas plantaciones en áreas especialmente designadas, cercadas con bordillos de piedra. Fue la primera vez que vi tal multitud de flores en un asentamiento local, pero entre ellas también había arbustos recortados uniformemente o árboles bajos; desde lejos no pude distinguirlos bien. También llamaba la atención la ausencia de vallas y un número muy reducido de transeúntes.

— ¿A dónde vamos? — le pregunté a Lupa.

— Aquí hay algo como un gremio de aventureros, o exploradores, como les suelen llamar, — explicó el pícaro con ganas. — Fueron ellos quienes me dieron la misión de llevarle una carta al jefe de Fej. Y ellos mismos me hablaron sobre una misión importante que están dispuestos a confiarme si reúno el grupo adecuado. El quest ya me ha contado... entonces, ¿para qué esperar? Vamos, y les hacemos saber que ya tengo un grupo. Además, sospecho que si nos dan esta misión, nos entregarán fichas para la taberna local; una de esas fichas permite a uno quedarse ahí todo un día de forma gratuita, aquí a menudo pagan con estas fichas por los servicios. ¡Y la taberna es alucinante! ¡Ya lo veréis! Yo tengo reservado una habitación allí para unos meses de adelanto, pero... ¡10 días ahí cuestan una de oro, y estas no se encuentran tiradas por la calle! — Lupa rió con su risa chapoteante. Ya me había empezado a acostumbrar a ella un poco, y ya no me espantaba tanto, pero aun así sonaba repugnante...

Después de un rato de caminata, entramos a una pequeña plaza con la hermosa estatua de una mujer en el centro y giramos a una calle a la derecha. El pícaro explicó que se trataba de la diosa Laerish, que falleció en la Guerra de los Dioses, pero a quien los draelin todavía veneran, y los luminosos cierran los ojos ante estas prácticas.

— Por cierto, — me percaté de otra rareza, — no veo humanos en absoluto...

— Los hay muy pocos por aquí — dijo Lupa. — Aquellos que viven en este asentamiento están en su barrio al noroeste, casi a las afueras. Todavía no he conocido a ningún draelin con casmere... dicen que todos los humanos locales son propiedad personal del señor Jannar; es el lord de Difus.

Mientras tanto, llegamos a un pequeño edificio de dos plantas, sobre la entrada al cual había un cartel con una inscripción en runas. Con el particular picor en mi cerebro, aún más intenso de lo habitual en tales casos, pude leerla: "Gremio de Exploradores". Lo curioso era que los carteles que había visto antes estaban escritos en jeroglíficos peculiares, similares a cenefa; el de aquí tenía runas clásicas: los signos estaban formados por líneas cortas, ideales para tallar.

Dentro del edificio, vi una ya familiar sala con un mostrador y un soporte para folletos. Aunque hubo algunas diferencias: esperaba ver trofeos, pero aquí las paredes estaban decoradas sólo con ornamento tallado; aparentemente, a los draelin les gustaba la austeridad... o era alguna clase de peculiaridad del gremio local.

Detrás del mostrador nos recibió una elfa morena, que aparte de una tonalidad más oscura de su piel no se diferenciaba en nada de los saelin que había visto antes. Ella frunció el ceño nada más vislumbrar a Lupa, envuelto en su capa, aunque podría jurar que al principio nos miró con bastante cordialidad.

— He completado vuestra tarea, — dijo secamente el pícaro, acercándose al mostrador.

— ¿Y? — la elfa arqueó una ceja inquisitivamente. — No es necesario informar sobre ello. Además aún no tenemos nuevas tareas para ti...

— Reuní un grupo, — apenas conteniendo la ira en su voz, dijo Lupa, señalándonos con la mano. — Cuatro. Tal como pedisteis. ¿Vais a comprobarnos?

— O sea, ¿estáis con él? — la chica estaba genuinamente sorprendida, mirándonos, y sus ojos se abrían más y más. — ¡Laerish!.. ¡Eh-esperad aquí!

Soltando eso, la elfa, muy sorprendida por alguna razón, golpeó con la puerta detrás del mostrador y salió volando de la sala. Nos miramos entre nosotros mientras escuchábamos el rápido traqueteo de sus tacones al alejarse.

— ¿Qué le pasa? — le pregunté a Lupa, expresando nuestra común pregunta muda.

— ¿Cómo voy a saberlo? — el pícaro parecía igual de estupefacto que el resto de nosotros. — Su reacción es extraña...

— Elfos locos, — gruñó Gilt, saboreando la primera palabra.

— ¿Tienes algún problema con ella? — preguntó Wunorse.

— Creo que no... — el pícaro agitó la mano con molestia. — Ella, por supuesto, tiene malas pulgas... Pero, lo más probable, es que simplemente la tengo ya más que harta: me paso por aquí constantemente, molestando... No me dejan acercarme a los mandamases, así que ella tiene que lidiar conmigo. Aunque seguro que es amor a primera vista, — añadió Lupa después de una pausa y empezó a soltar su risa chapoteante de forma repugnante.

Wunorse hizo una mueca y empezó a tamborilear con los dedos sobre la encimera del mostrador. Gilt se ocupó en mirar las paredes, a veces incluso hurgando con un dedo en los elementos decorativos de relieve y resoplando de manera significativa. Sin embargo, no tuvimos que esperar mucho: pronto escuchamos pasos que se acercaban y junto con la chica en la sala entró un elfo alto vestido con una túnica de color azul oscuro.

— Increíble... — susurró asombrado, mirándonos. La chica detrás de él asintió repetidamente.

— Lupa, — el elfo recuperó la compostura, — ¿son realmente tus compañeros?

— Así es... — el pícaro nos miró, como si intentara ver algo especial. — Ustedes me pidieron un grupo de cuatro miembros, pues aquí está... ¿Qué os sorprende tanto?

— Es verdad, — resopló el elfo, — no hay nada que extrañar... Pero tenemos que comprobar una cosa. Seguidme.

El desconocido rodeó rápidamente el mostrador y se dirigió hacia la salida. No tuvimos más remedio que encogernos de hombros y seguirle.

— ¿Quién es ese? — le pregunté a Lupa en un susurro, mientras nos apresurábamos tras el larguirucho elfo, que caminaba a paso muy rápido.

— El jefe del gremio, — me susurró el pícaro. — No sé si es un clérigo o un mago... o tal vez incluso tiene una clase especial; yo hablé con él sólo un par de veces... según los rumores, es muy poderoso. ¿Ves su nivel?

Eché un vistazo más concienzudo al elfo y tan sólo logré que apareciese el letrero "Jefe del Gremio de Exploradores de Difus" sobre su cabeza.

— Esa es la cuestión, — continuó susurrándome Lupa. — Si no tienes rangos en observación, el nivel se indica sólo para aquellos que están al menos 4 niveles por debajo de ti. Si tienes al menos uno, el sistema muestra niveles hasta el tuyo. Y luego, por cada 5 rangos en observación, muestra niveles hasta 4 más que el tuyo. Yo tampoco lo veo... lo que significa que es el décimo en el mejor de los casos.

Nos dirigíamos rápidamente a algún lugar hacia el norte, serpenteando entre las casas, y pronto llegamos a una especie de fortificación que se asemeja a una ciudadela: al menos dentro del pueblo aparecía de repente una muralla mucho más maciza que la principal, y detrás de ella asomaban varias torres y capiteles puntiagudos. Nos acercábamos a un pasaje arqueado en el muro, donde igual que antes faltaban las puertas, pero había dos guardias con armadura completa, que, al ver al elfo larguirucho, se pusieron firmes y nos dejaron entrar libremente.

— Es el barrio de la nobleza, — nos susurró Lupa. — Aquí pueden entrar sólo los draelin de la casa Nogost y los saelin nobles. Las excepciones son extremadamente raras...

Ya dentro de la ciudadela, giramos a la derecha, y el elfo nos condujo hasta una puerta custodiada, tras la cual, pasando por un corto pasillo, nos encontramos en una amplia sala con esquinas biseladas. Allí, al lado de una mesa alta y larga, ya nos esperaba una figura vestida en una capa oscura con capucha. A medida que nos acercábamos, el elfo que nos esperaba se giró y se quitó la capucha. Nuestros ojos vieron un largo cabello blanco, piel de color negro antracita y los ojos azules de este draelin.

El jefe del gremio se arrodilló de inmediato y bajó la cabeza, Wunorse y Lupa hicieron lo mismo con una sincronicidad asombrosa... el enano y yo nos retrasamos un poco por la sorpresa, pero nos orientamos rápidamente y seguimos su ejemplo.

— Su Eminencia, — habló el jefe del gremio. — Los he traído.

— Levantaos, todo esto no hace falta, — la voz del elfo de piel negra era suave y agradable.

Enderezándome, seguí observando a este elfo oscuro "verdadero" y de repente noté un montón de finas arrugas cruzando su hermoso rostro; aparentemente, este draelin era viejo incluso para los estándares de su raza.

— Déjadme que os vea...

Un tiempo nos observamos entre sí. Mientras tanto, el jefe del gremio se puso tras la mesa detrás del sacerdote, casi al lado de la pared, en la que, por cierto, se perfilaban dos puertas.

— Es increíble, — dijo finalmente el sacerdote. — Un saelin que quiere convertirse en draelin, un ronkae y un casmere... Igual que en la profecía. Nunca pensé que viviría para verlo.

¿Profecía? — la voz de Lupa sonó especialmente fea en comparación con la aterciopelada voz del sacerdote. — Me prometieron una misión...

— ¡Oh sí! — sonrió el sacerdote. — Pero primero, a pesar de todo, hay que cumplir con todas las formalidades...

Me percaté cómo el jefe del gremio daba un respingo ante las poco respetuosas palabras de nuestro compañero, y casi dio un paso en nuestra dirección, pero entonces el sacerdote se volvió y, reteniéndole con una mirada severa, nos hizo un gesto de invitación. Al acercarnos, descubrimos sobre la mesa una gran bola de cristal transparente posada en un soporte de madera tallada.

— Colocad las palmas de vuestras manos sobre la bola, — el sacerdote mostró cómo hacerlo correctamente, juntando las manos como si sostuviera la bola entre sus palmas, — y miren dentro de ella. Este artefacto sagrado nos permitía antaño comunicar con la propia Laerish... pero incluso ahora sigue siendo capaz de abrir almas. No tengan miedo, no os hará ningún daño.

Lupa resopló y, agarrando la bola con prisa, comenzó a mirar dentro de ella con tanta diligencia que incluso se inclinó más cerca. Pasaron los minutos, pero no ocurrió nada. El sacerdote seguía sonriendo inmutable.

De repente, el pícaro soltó bruscamente la bola de sus manos y retrocedió. "¿Pero qué...?" — escuché su ronco susurro, sin embargo, Wunorse ya ocupó su lugar, puso sus palmas sobre la bola con cuidado y miró dentro con recelo. Sabía controlarse mejor, pero noté cómo la expresión de su rostro se volvía algo melancólica; se quedó mirando en la bola mucho más tiempo que Lupa y apartó sus manos incluso con cierta desgana patente, como si no quisiera hacerlo.

Cuando Wunorse se alejó, miré al enano, pero él negó con la cabeza intensamente y me empujó hacia adelante. Me encogí de hombros y puse mis palmas sobre la bola.

Nada más mirar dentro, vi enseguida un punto negro en el centro de la esfera de vidrio. "Qué raro, antes no estaba allí seguro, — pensé, — ¿o tal vez no es visible hasta que no se mira de cerca?" Antes de que tuviera tiempo de pensarlo bien, el cristal de la esfera comenzó a oscurecerse rápidamente, esta oscuridad comenzó a arremolinarse alrededor del punto central, llenando gradualmente toda la esfera. Pero esa no fue la oscuridad impenetrable como aquella que se llevó al elfo Alfar, entregado por mí en sacrificio a Mor, sino esa oscuridad del infinito en la que recobré el sentido por primera vez. Incluso intenté concentrar mi mirada para ver los hilos de las líneas de energía, pero tan sólo logré que la oscuridad formase remolinos en los bordes de la esfera. Moviendo mi mirada, vi cómo estos remolinos giraban cada vez más rápido... y de repente la oscuridad desapareció, y estaba mirando de nuevo en la bola transparente. En el último momento antes de desaparecer, me pareció que en el centro de la oscuridad de la bola se asomó un rostro muy hermoso de una mujer, que me sonrió seductoramente, me guiñó un ojo y desapareció, quedando impreso por un destello en la retina de mis ojos.

Parpadeando y viendo cómo la silueta de la cara desaparecía gradualmente en el aire, permití que el enano caminara hacia el orbe, resoplando con furia, y lo tomara con sus manazas. Por la forma en que los músculos de Gilt se hincharon, estaba claro que agarraba esta esfera de vidrio con todas sus fuerzas. No miró dentro de la bola mucho tiempo y la soltó casi de inmediato con una exclamación de "¡Padre de las Montañas!" y seguramente la habría estrellado contra el suelo si Wunorse y yo no le hubiéramos arrastrado lejos de la mesa, percatándose de que algo andaba mal por la cara enrojecida del enano.

— ¿Y bien? — preguntó Lupa al sacerdote con enfado. — ¡¿Qué tal la prueba?!

— ¡Estupendamente! — respondió este imperturbable, sin cambiar la expresión benévola de su cara ni una pizca. — ¡La habéis pasado!

Capítulo 7

Lupa se quedó estupefacto, mirando con incredulidad al sacerdote. El jefe del gremio, al contrario, no pareció sorprendido en absoluto y ante el apenas perceptible asentimiento del clérigo salió de la sala por una de las puertas a sus espaldas. El anciano de piel oscura se volvió hacia nosotros:

— El artefacto mostró que sois dignos, — me pareció que con la última palabra el sacerdote me dirigió una rápida, pero penetrante mirada. — Y bien, queremos que encuentren y traigan aquí un artefacto muy importante para nosotros: la segunda mitad del corazón de Laerish. Hace mucho tiempo, el corazón estaba entero, pero luego lo dividieron en dos mitades, porque no se podría permitir que cayera en manos del enemigo. Una mitad fue confiada al sumo sacerdote para que la custodie y, pasando de generación en generación, llegó a mí. La otra mitad fue entregada a la casa Nogost, y la escondieron hábilmente... sólo que, a lo largo de los siglos, los draelin involucrados en ello murieron, y la información sobre el lugar secreto se perdió. Mucho tiempo estuvimos recopilando y descifrando concienzudamente textos antiguos, enviamos equipos de búsqueda... pero fue en vano. Sin embargo, todos los nogost conocen la profecía que sus padres transmiten a los hijos de boca en boca: cuatro representantes de diferentes razas, que recibieron la bendición de Laerish, devolverán su corazón al pueblo draelin.

— ¿Y nosotros hemos recibido esta bendición? — preguntó el pícaro que ya se había recuperado de la sorpresa, con una voz llena de dudas.

— Sí, — asintió el sumo sacerdote. — No sois capaces de vislumbrar la reacción del ojo, en cambio yo vi cómo la diosa respondió, y esto no hubiera sucedido si no fuerais dignos.

El sacerdote paso su mirada sobre nosotros esperando más preguntas y, al no recibirlas, prosiguió:

— En los archivos de Nogost fue indicado que el corazón estaba escondido en cierto lugar encantado, al cual indican tres santuarios. Gracias a la información recopilada y la ayuda de los exploradores, pudimos determinar dónde están aproximadamente.

En este momento crujió la puerta y el jefe del gremio regresó a la sala con varios tubos en las manos. Apartando la bola a un lado, los colocó en el borde de la mesa, sacó un mapa del estuche más largo y lo desplegó, sujetando sus bordes para que no se enrollara de vuelta. Nos acercamos y comenzamos a observar con curiosidad este mapa colorado, que me pareció una verdadera pieza de arte, casi una obra maestra.

— Gracias, Calder, — agradeció el sacerdote al jefe del gremio, rodeando la mesa para llegar al mapa más cómodamente. — Estos son los lugares, — el sacerdote señaló a tres finos círculos que delimitaban unas áreas cerca de Difus. — No sabemos cuál de los santuarios está en cada una de estas áreas, pero pudimos encontrar pistas en los archivos, las que copiamos y traducimos para vosotros, — un nuevo asentimiento apenas perceptible y Calder nos entregó los tres tubos restantes. Wunorse reaccionó más rápido de los demás y los escondió en su bolsa. — Vuestra tarea es comprender estas pistas y encontrar los santuarios en estos tres lugares. En cada uno de ellos tiene que haber alguna indicación sobre dónde se encuentra el artefacto, y al visitar los tres, tienen que dar con la forma de abrir un camino para llegar a él. Todo lo valioso que encuentren en estos santuarios, pueden quedárselo, además, si necesitan algo para resolver el misterio de cada santuario específico, se lo proporcionaremos, dentro de lo razonable, por supuesto, — sonrió el sacerdote. — Una vez encontrada la ubicación del artefacto y cómo entrar a este lugar encantado, tienen que viajar allí, conseguir el artefacto y traérmelo. Hecho lo cual, la misión se considerará cumplida, y como recompensa haremos realidad uno de vuestros deseos, si estará en nuestro poder hacerlo. Hace mucho sabemos qué es lo que quiere Lupa, mientras que el resto de vosotros es libre de expresar sus deseos ahora, para que tengamos tiempo de prepararnos, o después de completar la misión.

El draelin de cabello ceniciento nos miró con interés. Lupa parecía estar abrumado e incrédulo; Wunorse miraba fijamente el mapa, y sus ojos a menudo quedaban dirigidos al vacío: probablemente lo estaba copiando febrilmente; yo reflexionaba con calma, y cuando la mirada del sacerdote se posó en mí, me quedé en silencio. El sacerdote asintió comprensivo y miró al enano.

— Primero hay que hacer el trabajo y sólo entonces pedir una recompensa, — gruñó Gilt, por alguna razón apartando la mirada.

— Bueno, — resumió el clérigo, — ¿entonces aceptáis esta misión?

— ¡Sí! — exclamó de inmediato Lupa, y nosotros, siguiendo su ejemplo, también confirmamos estar de acuerdo.

— Muy bien, — sonrió el sacerdote. — Calder les entregará a cada uno 30 fichas para que podáis quedaros en nuestra posada. Podéis acudir al mismo Calder si os surge alguna pregunta o solicitud. Yo me quedaré esperando vuestro exitoso regreso. ¡Y que Laerish os guíe!

El jefe del gremio de exploradores nos dio a cada uno una bolsa con tablillas, que repiquetearon con sonido metálico dentro de ella, y nos escoltó de regreso al centro de Difus. Tan pronto como dejamos la sala, una gran ventana apareció frente a mis ojos con la notificación: "Ha recibido la misión de facción „Devolver la otra mitad del corazón de Laerish“. Como parte del grupo actual, tiene que encontrar tres santuarios que indiquen el lugar y el método para entrar a la localización secreta encantada, para conseguir allí a continuación la segunda parte del artefacto divino. La misión se completará al entregar el artefacto al sumo sacerdote del culto de Laerish. En caso de completar la misión con éxito, cada miembro del grupo tendrá derecho de exigir a los draelin de Difus el cumplimiento de un deseo. También se espera un aumento significativo de la reputación en las relaciones con draelin y el culto de Laerish en particular. Durante todo el tiempo de la misión, el gremio de guardabosques de Difus brindará todo el apoyo posible a su grupo. ¡Atención! La misión tiene tareas ocultas adicionales, así como condiciones ocultas, infracción de las cuales puede conducir a la pérdida de reputación inclusive hasta el nivel de hostilidad. Dependiendo de la finalización de estas tareas y condiciones, es posible recibir recompensas ocultas". Además, por conseguir la misión y la reunión con el sumo sacerdote, el sistema me dio 150 puntos de experiencia, elevando mi cantidad total a siete mil quinientos de los diez requeridos para el siguiente nivel.

En la plaza con la estatua de la diosa, Calder se despidió de nosotros, señalando la dirección hacia la taberna. Lupa se apresuró a responder que conocía muy bien el camino, pero aun así agradeció su preocupación. Tan pronto como el jefe del gremio se perdió de vista, el pícaro habló con entusiasmo:

— ¡Todavía no me lo puedo creer! ¡¡¡Al final la he conseguido!!!

— Te dije que todo saldría bien, — sonrió Wunorse.

— ¡Pero qué suerte! — no lograba calmarse Lupa. — Y la profecía, y no sé qué patrañas que mostraban en la bola... — aquí fue que el pícaro frunció el ceño y se quedó en silencio, ahogado por la emoción.

— Es muy posible que estas sean las condiciones estándar de búsqueda según el lore, ¿has visto la mención de que es una misión de facción en la descripción? — apuntó Wunorse. — Así que cálmate y llévanos ya a la taberna.

— Eh... sí, — el pícaro se espabiló y caminó en la dirección indicada por Calder. — ¿Qué opináis sobre esta misión?

— Una especie de tentación fangosa de los oscuros, — gruñó Gilt en su barba.

— En un principio no veo nada extraño, — se encogió de hombros Wunorse. — Por supuesto, todavía no he tenido misiones de facción, pero he oído hablar de ellas, probablemente al igual que tú, Lupa, — el pícaro asintió ante estas palabras, — y la descripción encaja bien en el marco de una clásica misión "ve a por un artefacto". Propongo cenar, y luego quedar en mi habitación: leeremos los textos que nos dieron y decidiremos dónde ir mañana. Espero que os hayáis fijado en que dos de las zonas indicadas están a sólo un par de días de viaje desde Difus; creo que primero deberíamos dirigirnos a uno de estos lugares.

— Yo no leo muy bien... — remarcó Lupa con desazón. — Los idiomas siempre se me han dado mal, menos mal que el sistema me traduce la mayoría de estos garabatos de ominus gracias a la raza. Pero estas runas draedri...

— ¡Venga ya! — se sorprendió Wunorse. — Ominus es bastante simple, se parece al latín, como si estuviera escrito en jeroglíficos tipo kanji a la manera de la cenefa árabe. Pero sí, con draedri será más complicado...

— No entendí nada de lo que acabáis de decir, — Gilt meneó la cabeza, — pero puedo afirmar que hace mucho todos los pueblos escribieron con runas. Dicen que los humanos las inventaron y los extendieron por Ominaris, — el enano bajó la voz de repente, aunque no había nadie en la calle, — pero todo esto, claro está, son mentiras, las runas más antiguas son nuestras caeltas, y tanto humanos como elfos las han adoptado ya de nosotros, tan sólo cambiándolas ligeramente para sí. Ominus al contrario fue implantado por los saelin poco antes de la Guerra de los Dioses, por lo que este lenguaje estúpido no es más que su nueva invención... y sí, es bastante simplón.

Yo decidí guardar silencio sobre mi habilidad de leer cualquier cosa, pagando por ello únicamente con un desagradable escozor en mi cerebro. Además, ya nos acercábamos a un gran y hermoso edificio de tres pisos, en cuya fachada enseguida llamaba la atención un cartel en dos idiomas que tenía escrito: "Posada", sin ningún nombre particular.

Subiendo los escalones hasta las amplias puertas de la entrada, entramos a un extenso zaguán, decorado con numerosas tinajas de flores y diversas plantas ornamentales. Un ovalado mostrador estaba ubicado en el centro, y desde ambos lados de él subían arriba elegantes escaleras de madera con tallados pasamanos. El ambiente agradable de la sala fue un poco ensombrecido por los tonos púrpuras burdeos de las paredes con patrones geométricos de decoración y muchas de las cortinas oscuras del mismo color con intrincadas líneas bordadas cruzadas entre sí de tal forma que me provocaban dolor de cabeza. También me fijé en la abundancia de relucientes lámparas doradas de diferentes tamaños y formas, pero sólo dos de ellas al lado del mostrador brillaban con una suave luz amarilla.

Detrás del mostrador estaba sentado un delgado draelin, quien al vernos en la entrada comenzó a levantarse lentamente de su asiento, y cuando nos acercamos, ya estaba erguido frente a nosotros en toda su altura. Llevaba una elegante camisa blanca con un chaleco negro encima y un pendiente en forma de gota brillaba en su oreja izquierda. Por si acaso, reduje mis pasos para colocarme detrás de Wunorse y noté que Gilt seguía mi ejemplo. Lupa, sin embargo, se acercó descaradamente al mostrador y, apoyándose en él despreocupado, saludó al posadero sin ceremonias.

— Señores, — el draelin se dirigió hacia los elfos, y su rostro ni se inmutó en respuesta al saludo de Lupa. — ¿Les puedo ayudar en algo?

— Traje otras 30 fichas, — respondió alegremente el pícaro, soltando al mostrador su saquito. — Y estos mis camaradas, — enfatizó esta palabra, — tienen cada uno la misma bolsa y quieren reservar una habitación para un mes.

— Así es, — confirmó Wunorse con una sonrisa, por alguna razón ahora decidió no ponerse esa máscara de soberbia, a la que ya me había acostumbrado un poco.

— ¿Una habitación propia también para el casmere y el ronkae? — precisó el posadero con desapasionamiento.

Wunorse asintió y nosotros, dando un paso adelante a la vez, también descargamos nuestras bolsas de fichas en el mostrador. El posadero rebuscó en el armario que tenía a su espalda y le entregó a Wunorse tres llaves. Ni siquiera tocó las bolsas que estaban sobre el mostrador.

— ¿Puedo saber sus nombres? — preguntó el draelin, abriendo el libro que estaba sobre la encimera y sacando algo muy parecido a un bolígrafo del bolsillo del pecho de su chaleco.

Wunorse primero dijo su nombre y luego nos presentó uno por uno señalándonos con la mano. El posadero anotó los nombres en el libro, explicó lacónicamente: "Tercera planta", y seguimos a Lupa, quien fue primero en apresurarse hacia la escalera de la izquierda del mostrador. Wunorse nos entregó nuestras llaves y pude echar un vistazo más de cerca a la que me ha tocado. Se trataba de una gran llave perfilada de metal, en cuya cabeza destacaba el número 25 moldeado. El pícaro tenía una habitación con el número 13 en la segunda planta. Nos dejó en las escaleras, diciendo que el "restaurante" está en la planta baja, y "nos veremos allí después de que os toméis una ducha". Nos miramos entre sí desconcertados, pero Lupa, como de costumbre, tan sólo soltó un desagradable chapoteo y se fue rápidamente, sin explicar nada.

Nos encogimos de hombros y subimos a la tercera planta, donde encontramos nuestras habitaciones. Wunorse tenía el número 24, en la esquina más alejada a la izquierda de las escaleras, el enano y yo teníamos habitaciones a ambos lados de la suya.

Abrí la maciza puerta de madera con mi llave y tan pronto como entré, la oscuridad en la habitación fue inmediatamente disipada por la lámpara colgada a la izquierda de la puerta. La habitación era grande, especialmente en comparación con las que había visto antes... incluso diría enorme. A la derecha de la entrada a toda la pared se ubicaba un enorme armario con puertas espejadas, en las esquinas de la parte izquierda también había dos armarios más pequeños. El centro de la sala estaba ocupado por una gran mesa redonda con una maceta de flores en el centro y seis sillas de madera lacada a su alrededor. En la pared de la izquierda había dos puertas sencillas.

Tan pronto como cerré la puerta detrás de mí, un aviso apareció ante mis ojos: "¡Atención! Ha obtenido un refugio personal temporal. Puede cambiar la asignación de su punto de renacimiento. Tenga en cuenta que inmediatamente después de que ya no sea dueño de la habitación, su punto de renacimiento actual se restablecerá al último estacionario disponible. ¿Quiere asignar un nuevo punto de renacimiento aquí? Sí/No". Después de confirmar, dejé caer mi mochila al suelo y fui a ver qué se escondía detrás de las dos puertas interiores.

Detrás de la puerta de la derecha encontré una habitación estrecha con una ventana y una cama grande. A la izquierda de su cabecera había una mesita de noche con una lámpara encima. Y detrás de la puerta a la izquierda ¡había un baño! Abriendo la puerta, me quedé un rato en el umbral, con la boca abierta por la sorpresa. Cerca de la pared al fondo se situaba lo que parecía ser una plataforma de borde bajo, sobre la cual colgaba del techo un cabezal muy familiar de ducha. A la izquierda, un pasamanos con una toalla sobresalía de la pared, ya la derecha, un soporte con pastillas de jabón. No lejos de la entrada había un inodoro de aspecto ordinario, y frente a él, un lavabo sobresalía de la pared con un grifo metálico encima. No, por supuesto me alegré mucho de verlo, pero todo este equipo no encajaba tanto con mis ideas ya establecidas sobre el medievo, que por un tiempo me quedé llanamente estupefacto, observando todas estas sorpresas, y ni siquiera pensé o no me di cuenta de que la lámpara del baño se encendió sola en cuanto abrí la puerta.

Habiendo llegado en sí, fui corriendo enseguida hacia el armario grande y, encontrando dentro una canasta para ropa sucia, saqué de mi mochila una muda de ropa, me desnudé y volví de prisa para experimentar con el baño. Resultó que tan pronto como uno se plantaba en la plataforma, agua tibia comenzaba a fluir del cabezal de la ducha. Lo mismo pasaba si ponía las manos debajo del grifo sobre el lavabo. Con el inodoro, la cuestión seguía abierta, ya que no encontré una cisterna encima de él. Por curiosidad, caminé alrededor, moví los brazos sobre él e incluso me senté encima un par de veces, pensando que, como con la ducha y el grifo sobre el lavabo, funcionaría con el movimiento, pero no pasó nada.

Me lavé con placer. El jabón perfumado desprendía un aroma fuerte que no pude identificar. La afelpada toalla olía a limpio. Después de la ducha, me vestí con mi ropa cotidiana y, recordando las instrucciones de Wunorse, agarré mi bastón y salí de la habitación. La sensación de limpieza, junto con la ligereza ya inusual de la ausencia de malla y mochila, se extendió por todo mi cuerpo con una dicha increíble.

Antes de que tuviera tiempo de cerrar la puerta con llave, Wunorse apareció de la habitación contigua y me miró con una sonrisa de complicidad. Cuando vi su cabello mojado, inmediatamente se me ocurrió que estábamos pensando lo mismo. Al acercarme a la puerta de la habitación del enano, de repente me di cuenta con horror de que nuestro camarada, siendo el habitante indígena de este mundo medieval, probablemente no podía lidiar con los artefactos mágicos en el baño, los cuales, según me decía mi limitada memoria, podían parecer bastante comunes sólo para los representantes de la era postindustrial...

Wunorse, al ver cómo se estiraba mi rostro, aparentemente adivinó mis pensamientos, y juntos corrimos hacia la puerta de la habitación de Gilt, esperando escuchar los golpes de martillo y los gritos enfurecidos del enano convirtiendo utensilios mágicos en chatarra. Pero tan pronto como nos acercamos, la puerta se abrió y Gilt apareció en el umbral, acariciando descontento su barba húmeda.

— ¿A que estáis mirando? — nos espetó enojado, ajustando el martillo en su cinturón. — ¿Pensasteis que no podría hacer frente a tira aguas mágicas? Convocados... — suspiró, escupiendo teatralmente a un lado.

Nos reímos juntos. Wunorse le dio una palmada al enano en el hombro y bajamos las escaleras. Presumiblemente, Gilt y yo lucíamos bastante divertidos con conjuntos casi idénticos de ropa simple, especialmente al lado del elegantemente vestido elfo.

En la sala que estaba en la planta baja detrás del mostrador, ya estaba sentado Lupa, quien con un quejido repugnante lamentó que bajáramos demasiado rápido, ya que él no esperaba que nos volviéramos a nuestros cabales tan pronto después del deleite de lo que vimos en las habitaciones. El enano ceñudo no apreció el humor, pero el pícaro dejó sus chanzas pronto y comenzó a preguntar con entusiasmo qué impresión nos causaba el nivel de servicio tan extraordinario en esta posada.

El enorme salón, que ocupaba casi todo el espacio de la planta baja, fue decorado con los mismos colores rojo oscuro que todo lo demás en este establecimiento. La calidad de los muebles coincidía con la de las habitaciones. Los camareros, vestidos con estrictos trajes en blanco y negro, preguntaron qué queríamos para cenar, habiéndonos ofrecido previamente una lista de posibles platos.

Lupa rápidamente ordenó el primero y el segundo, Wunorse siguió su ejemplo, y yo, no deseando demorar, pedí lo mismo. Gilt resoplaba un tiempo, leyendo la lista, pero luego, notando cómo sonreíamos esperando su elección, se sonrojó y murmuró que a él también le pueden servir lo mismo que a los demás.

He de admitir que la elección del pícaro resultó ser muy acertada: para el primero, nos ofrecieron una especie de sopa espesa de sabor indefinible, ligeramente viscosa, pero que calentaba muy agradablemente por dentro, y para el segundo, puré de verduras con un trozo de carne frita en salsa picante. La alta calidad del arte culinario se sentía literalmente en cada cuchara.

Después de cenar con mucho apetito, decidimos subir a la habitación de Wunorse; después de todo, era un explorador y manejaba idiomas mejor que el resto. Allí nos acomodamos detrás de la mesa redonda, idéntica a la de mi habitación. El elfo sacó los tubos de su bolsa de contención, se sentó a la mesa y comenzó a estudiar su contenido uno a uno.

En cada tubo había dos hojas cubiertas con escritura: una con cenefa élfica y la otra con runas de los oscuros. Wunorse las leyó una por una y nos las entregó para que las revisáramos. Cuando las hojas llegaron a mis manos, las examiné, tratando de no dar a entender de ninguna manera que podía leerlas, y con la picazón en mis sesos me aseguré de que el texto en un idioma era el mismo que el escrito en el segundo.

En la primera hoja leída por el elfo, estaba el siguiente texto:

"Donde escudo de piedra fue partido bajo el risco rocoso, Anhelando la guerra un fragmento está en la oscuridad tenebrosa. En cadenas el cuerpo hacia la madre se estira, de memoria una extensión... Pero tenga cuidado, un ariete de roca puede ser tu perdición".

A Gilt obviamente le gustó este acertijo, pues agarró impacientemente la hoja con runas y comenzó a leerla con avidez. Wunorse, mientras tanto, continuó:

"Tras cortina de lágrimas dulces hermana esconde secreto de madre. Ahí llora cubierta por húmedas brumas, con mirada que en ella encuadre. Sólo uno capaz, de sí mismo que nada recuerda, podrá revivirlo todo. Pero anda atento, pues incluso amando, humedad rematar tiene modo".

— Está claro que aquí hablan de una especie de cascada en un río, — dijo Lupa, nada más escuchar los versos.

— ¿Por qué piensas eso? — preguntó Gilt, que seguía leyendo la primera hoja y, a mi parecer, no escuchaba muy bien a Wunorse.

— Pues fácil, las "lágrimas dulces" son agua dulce, "tras cortina esconde" es una cascada, entonces la entrada al santuario está debajo de una cascada en un río.

— Hmm, tiene lógica, — estuvo de acuerdo el enano. — ¿Qué hay en la tercera hoja?

Wunorse abrió el último tubo y leyó:

"En lugar donde último rey falleció de la noble raza humana, Una brecha partió la llanura en dos y el viento con fuerza emana. Hija fiel ahí se pasmó en su baile, sus hermanas queriendo alcanzar... ¡Pero presta atención! Arrojado fuera ¡de la muerte no podrás escapar!".

— ¡Oh! — exclamó Gilt alegremente. — ¡Este me lo sé! — lo miramos con sorpresa. — Las viejas leyendas dicen, — comenzó a explicarnos el enano con ganas, — que aquí, no muy lejos, durante la Batalla de los Dioses murió en combate el rey de los humanos junto con todo su ejército y, por cierto, con la ciudad también. Vaelum golpeó con algo tan poderoso que destruyó tanto al rey como a su ejército, y una enorme grieta apareció en aquel lugar. Así que esto del último rey y la brecha habla de ello... aunque lo demás, sin embargo, no está nada claro.

— ¿Tienes un mapa local? — le preguntó Wunorse a Lupa.

— Afortunadamente para vosotros, sí, — resopló el pícaro y sacó una hoja doblada de su bolsa del cinto. — Menos mal que la traje conmigo, de lo contrario tendrías que dibujar.

Lupa desenrolló sobre la mesa el mapa, que me pareció muy modesto comparado con el que vi en la reunión con el sumo sacerdote, y Wunorse trazó encima tres círculos con su dedo. Habiendo estirado el mapa en mi interfaz, vi que estas áreas en mi mapa también estaban resaltadas y que mi mapa personal parecía aún más pobre.

— Entonces, ¿qué es lo que tenemos? — resumió Wunorse. — Un santuario está ubicado detrás de una cascada en un río, otro es donde murió el último rey y el tercero...

— Lo más probable que en algún lugar de las montañas o cerca de ellas, — dijo Gilt con confianza.

— ¿Sabes dónde está ese lugar de las leyendas? — le preguntó Lupa.

— Déjame ver... — el enano se inclinó sobre el mapa y comenzó a mover los labios, murmurando algo para sí mismo. — Probablemente por aquí, — clavó él finalmente su dedo ancho en el mapa.

— Ajá, — Wunorse se orientó rápidamente. — Aquí justamente es donde se encuentra la zona indicada al noreste de Difus, aproximadamente a dos días de viaje.

— Está muy cerca de la frontera con el territorio de los rusos, — dijo Lupa. — Hay que tener más cuidado allí.

— Esta área es la más distante, unos tres días al noroeste, — continuó Wunorse, — está en una zona montañosa. Así que el río debe estar en alguna parte de aquí, — el explorador trazó un círculo hacia el oeste del puesto de avanzada de los elfos oscuros. — Y esta área es la más cercana.

Miramos el mapa durante un rato, y Gilt finalmente expresó lo que estaba en boca de todos:

— ¡Pero aquí no hay ningún río!

— Quizás sea demasiado pequeño — sugirió Wunorse — y por lo tanto no está indicado en el mapa... Esta área es la más cercana, así que sugiero comenzar nuestra búsqueda allí.

— Se puede... — asintió Lupa. — ¿Entendisteis algo más de aquel acertijo?

— Alguien está ahí llorando en las brumas, mirando hacia no sé dónde... — resopló el enano. — Galimatías sin sentido.

— "De sí mismo que nada recuerda": se parece a mí, — comenté. — Y si es así, podré "revivirlo todo".

— Otro galimatías, — Gilt resopló de nuevo, y los elfos me miraron de forma extraña, pero no dijeron nada.

— La última frase parece una advertencia, — señaló Wunorse reflexionando.

— Ajá, — soltó su chapoteo Lupa. — ¡La humedad nos va a amar hasta matarnos!

— Aquí dice "anda atento", lo que significa que puedes pisar algo que "rematar tiene modo", — sugerí.

— ¿Trampas? — el enano se acarició la barba.

— No os preocupéis, — dijo el pícaro con seguridad, — si ese es el caso, las encontraré. No tengo subido "desactivar", pero "buscar" lo tengo casi al máximo.

— Bueno pues, — Wunorse se reclinó en su silla. — ¿Vamos allí entonces?

No hubo objeciones. Además, la somnolencia después de una copiosa cena ya empezaba a afectarme, así que, habiendo acordado levantarnos temprano, nos fuimos a nuestras habitaciones, y unos minutos después, estirándome con placer en la enorme cama, ya estaba durmiendo sin preocupaciones.

Capítulo 8

Me desperté temprano y por mí mismo, aunque esperaba despertarme con el repique de mensajes en el chat grupal, al que había colgado prudentemente una campana antes de acostarme. Desconectando la notificación sonora, ahora innecesaria, me estiré, me levanté de la cama y me dirigí al baño, sin querer negarme el placer de tomar una ducha, disfrutando después durante un largo rato bajo chorros de agua tibia.

Después de la ducha, me sequé con la toalla, me vestí y comencé a ordenar las cosas en mi mochila antes del próximo viaje. Razonando que no tenía sentido llevarme la muda de ropa, dejé solo el suéter y los pantalones abrigados, coloqué todo ordenadamente, dejando el bulto con la capa y el amuleto, como estaban antes, en el fondo. Durante toda mi estancia en la habitación, nunca abrí las persianas, por lo tanto, tras apagar las lámparas (ayer me enteré por medio de experimentación que se encienden y se apagan si uno pasa con la mano al lado de ellas) salí de la habitación, me acerqué a la puerta de la habitación de Wunorse y la golpeé suavemente.

— Abierto, — escuché su voz y entré. — ¿Sin Nombre? — el elfo estaba sentado en la mesa, inclinando la cabeza sobre el mapa que dejó ayer Lupa, y mirándome ahora con sorpresa. — ¿Por qué no escribiste antes en el chat?

— Perdona, no lo pensé, — me sentía un poco enojado conmigo mismo. — No consigo acostumbrarme a estas mecánicas del juego...

— No te esfuerces, — sonrió mi compañero con aprobación. — Es algo bueno, no hay que depender de la interfaz, a veces falla, así que no merece la pena acostumbrarte. ¡Oh, vaya! ¡Mira, Lupa también está aquí! — yo asentí en respuesta y me senté tras la mesa, percatándome de los mensajes del pícaro en el chat y de cómo Wunorse le respondía, diciendo que no estaba durmiendo y que pasase.

— ¿Qué estás haciendo? — le pregunté, girando el mapa hacia mí. — ¿Has preparado tu mochila? A mi casi no me queda comida.

— Recogí mucha comida en aquel pueblo, — Wunorse hizo un gesto con la mano hacia un lado. — Es mejor dejarla en la bolsa de contención, allí tarda más en echarse a perder.

— ¿Supongo que obligaste a los lugareños que te preparasen unos cuantos bollos?

— ¡Claro! — el elfo sonrió con picardía. — Mi mochila está lista, tampoco hay mucho que recoger... Y estaba pensando en la ruta. Amplié la captura de pantalla de aquel mapa que nos mostró el sacerdote... buscando el río. Pensé que tal vez allí figuraría.

En respuesta a mi mirada inquisitiva, Wunorse se limitó a negar con la cabeza y en este momento Lupa irrumpió en la habitación. No se molestó en llamar y, apenas cruzando el umbral, inmediatamente se deslizó con su paso torcido hacia la mesa.

— Bueno, ¿ya os habéis despertado? ¿Qué estáis haciendo? — preguntó alegremente, intercambiando saludos con nosotros.

— Estaba a punto de contarle a Sin Nombre sobre la ruta que considero la más aceptable — explicó Wunorse.

— Yeah, llego a tiempo... — el pícaro acercó su silla hacia mí, además con el respaldo hacia delante, y sentándose en ella, apoyó la barbilla sobre sus brazos, que puso en el respaldo. — ¡Vamos a ver!

El elfo desdobló el mapa de tal forma para que pudiéramos verlo mejor y comenzó a deslizar su dedo sobre ella:

— Creo que lo más sensato sería bajar un poco por el camino que hemos usado para venir. Andar directamente a través del matorral no hará más que agotarnos... Pero si vamos por aquí, — el explorador indicó el lugar donde el mar quedaba más cerca al camino, — el bosque se hará bastante transitable, además el terreno ahí es más plano. Y lo más importante, saldremos del bosque aquí, — Wunorse señaló con un dedo cerca del mar. — Según el mapa, ahí hay un pequeño altillo, que debe ofrecer una excelente vista del área que nos indicaron. Desde allí deberíamos divisar este río, y bajar luego por ahí no será tan problemático.

Este plan me pareció bastante lógico, y Lupa, después de pensarlo un rato, también asintió:

— Estoy de acuerdo, es una buena ruta. Yo quería proponerles alquilar caballos, aquí ofrecen tal servicio.

— Creo que no vale la pena, — Wunorse se echó hacia atrás y se estiró. — No ganaremos mucho tiempo con ellos fuera del camino, pero tendremos molestias más que de sobra debido al cuidado de los caballos. Hay que despertar al enano y marcharnos.

— Por cierto, — el pícaro saltó rápidamente de su silla e hizo un chirriante sonido, empujándola a su lugar. — ¿De dónde lo has sacado? Además, un humano jugador... ¡Antes te negabas a adquirir sirvientes!

— Y no son sirvientes, — la cara del elfo se ensombreció, adoptando esa característica expresión pétrea en su rostro. — Ya te escribí sobre ello.

— Sí, sí, — Lupa agitó las manos en el aire de manera conciliadora, — avatar de la oscuridad, evento mundial, todo eso... Aquí, por cierto, los señores locales también organizan búsquedas de ese avatar, bajo la presión del clero... pero los rusos les han metido un buen palo en las ruedas a todos. Dicen que están organizando sus propias búsquedas como clan... Pero, en fin, dejémoslo, vamos a despertar ya a este dormilón.

Lupa se dio la vuelta y se dirigió a la salida de la habitación. Wunorse se levantó y caminó hacia el armario, lanzándome antes una mirada seria y preocupada. Yo también me levanté de la silla y di un par de pasos hacia la salida. En ese momento, el pícaro abrió la puerta y casi chocó con el enano, que ya había levantado el puño para llamar. Lupa lo esquivó grácilmente y pegó un brinco hacia atrás con una agilidad que para nada coincidía con su torpe andar, mientras Gilt maldecía de la sorpresa. El enano estaba completamente equipado, incluso vi su enorme mochila en su espalda.

— Bueno, perdularios, ¡¿nos vamos o qué?! — rugió él en tal tono que sonreímos involuntariamente.

— Por supuesto, maese Gilt, — le respondió Lupa amablemente, y apenas pude contenerme de fruncir el ceño ante la falsedad tan descarada de sus palabras. — Tan sólo permítanos pasar a por nuestras mochilas...

El enano gruñó algo ininteligible en su bigote, pero se hizo a un lado, lo que de inmediato aprovechó el pícaro para escabullirse al pasillo.

— ¡Nos vemos abajo! — nos gritó alejándose.

Yo también me dirigí a mi habitación y el enano me siguió pisando fuerte, al parecer no deseando quedarse en la habitación de Wunorse. No me importó y le dejé entrar. Pronto estuve listo, y bajamos las escaleras, donde los elfos ya nos estaban esperando junto a la entrada.

Salimos de Difus por el mismo portón y comenzamos a bajar por la carretera. Tan pronto como la maleza se hizo más o menos transitable, paramos a desayunar, y después nos adentramos en el bosque en dirección suroeste. El día resultó ser cálido, incluso caluroso, o tal vez así me parecía porque no hacía nada de viento. Fuese como fuese, para el mediodía yo estaba completamente sudado. Los elfos caminaban con ligereza, como si revolotearan por encima del suelo, y el enano pisaba ruidosamente a mi lado. Su rostro estaba enrojecido, su pecho subía cual rueda con cada respiración, pero aún así no podía deshacerme del pensamiento que Gilt disminuía deliberadamente su paso para no dejarme atrás.

Paramos para comer, nos sentamos y un tiempo simplemente charlábamos, descansando después de la larga caminata, y luego seguimos andando en pos de Wunorse. El movimiento rápido a través del bosque se fusionó para mí en una especie de interminable zarabanda de árboles, y ni siquiera podía decir aproximadamente qué distancia recorrimos antes del anochecer. Sólo cuando nos detuvimos a pasar la noche, revisé mi mapa personal en la interfaz y descubrí que quedaba muy poco hasta el mar.

Dividimos los turnos de guardia como de costumbre: cada elfo custodiaba su mitad de la noche y la cuarta parte yo y el enano, haciéndoles pareja. La noche transcurrió con tranquilidad, el bosque me pareció de alguna manera más tranquilo y oscuro que antes, aunque, quizás, esta impresión me vino después de haber pasado una noche en una cama de verdad en la posada de los elfos oscuros.

Por la mañana continuamos nuestro viaje y aún antes del mediodía salimos al borde del bosque. Desde aquí, en el horizonte se veía la franja gris del mar, pero el altillo del que habló Wunorse todavía estaba en algún lugar más adelante. Comimos bien fuerte, porque existía una alta probabilidad de que hoy llegásemos a la zona indicada por los oscuros, y ahí nos iban a hacer falta todas nuestras fuerzas.

Después de comer seguimos andando, y una hora más tarde, casi al mediodía, finalmente llegamos al borde de la loma, desde donde comenzaba un suave descenso hacia el mar. La vista desde aquí era realmente fascinante, en el oeste se podía discernir un suave recodo en la lengua arenosa de la costa y me pareció como si el litoral terminase justo donde el agua. Más al norte se elevaba en cornisas una pequeña llanura aterrazada, enmarcada desde el norte y el este por el bosque.

Nos detuvimos en el mismo borde del descenso y durante algún tiempo escudriñamos con atención el valle que se abrió ante nuestros ojos, hasta que Wunorse levantó la mano:

— ¡Mirad! — señaló él en algún lugar del centro de la llanura. — ¡Ahí veo brillo de agua!

Siguiendo las indicaciones del elfo, también logramos divisar un sutil brillo. Pero con toda honestidad, he de admitir que sin la ayuda del explorador jamás hubiera podido verlo.

Habiendo decidido descender en diagonal hacia el mar, para acercarnos lo más posible al lugar donde este río (si es que ese brillo lo fuese) desemboca en el océano, avanzamos. Al pasar aproximadamente una hora, ya habíamos descendido al nivel del valle y ahora confiábamos nuevamente en Wunorse, quien guiaba al grupo. Unas horas más tarde, nos topamos con un estrecho lecho de río, de escasos metros de ancho, completamente invisible desde lejos. A juzgar por las escarpadas laderas, una vez fue un río de pleno caudal, pero ahora ahí corría lentamente apenas un un arroyo, con menos de medio metro de agua sobre el fondo rocoso.

— La cascada mencionada en el acertijo se ubica probablemente en el cruce de estas terrazas, — comentó Lupa razonablemente, señalando con la mano el brusco desnivel al oeste de nosotros.

El mar estaba ahora muy cerca, y consideramos que bajo tierra en este lugar apenas había espacio suficiente para un santuario, a lo que especialmente aludía el enano. Comenzamos a desplazarnos hacia arriba por el cauce, examinando cuidadosamente las pequeñas cascadas encontradas por donde se juntaban las laderas escalonadas del valle. Empezaba a atardecer, estábamos examinando la tercera cascada ya, cuando Gilt declaró con seguridad:

— ¡Ahí hay algo!

Lupa lanzó con fuerza un guijarro al delgado dosel de agua que caía, esperando que golpeara y rebotara de la pared de detrás de la cascada, si es que había una por ahí, pero no pasó nada: el guijarro atravesó fácilmente el agua y desapareció.

— Eso parece, — chapoteó el pícaro. — ¿Por qué los draelin no encontraron estos santuarios ellos mismos?

— No tenían un enano, — dijo Wunorse, que se había instalado muy cerca de la cascada, se quitó la capa y ahora estaba sacando su arco mágico de la funda. — O no nos lo contaron todo... ¿recuerdas eso de las condiciones ocultas?

Lupa no dijo nada y también comenzó a preparar su propio arco corto. Gilt gruñó algo en voz baja, y yo me acerqué a la pequeña cascada y pinché el agua con mi bastón: ciertamente, había un pasaje que se adivinaba detrás de la cortina de agua.

— Dejad vuestras capas y mochilas aquí, — aconsejó Wunorse. — Mi bolsa de contención es más que suficiente para recoger lo que sea que encontraremos ahí.

Acepté y, encontrando con mi mirada un arbusto delgado que crecía cerca, me acerqué ahí para esconder en aquel lugar mi mochila.

— Mi capa no me la voy a quitar, me da sigilo, — dijo Lupa, tendiéndome su mochila en cuando pasé a su lado.

Gilt se me acercó y también descargó su enorme saco. Después se quitó la capa y su nueva coraza brilló en tonalidades rojizas al sol poniente. Cuando ya me estaba girando para volver, logré ver cómo Lupa, quien se había deslizado hábilmente hasta la cascada, se agrupó, saltó hacia adelante y desapareció detrás del telón de agua. Mientras el enano y yo nos acercábamos, Wunorse también se desplazó con elegancia al pasadizo oculto.

— Escucha, Gilt, — aproveché el momento mientras estábamos solos.

— ¿Qué pasa? — el enano, al parecer, ya estaba mentalmente preparado para saltar detrás de la cascada y no esperaba que yo decidiera iniciar una conversación en un momento tan inoportuno.

— Si de repente la cosa se vuelve peligrosa, no te hagas el héroe y huye, — le dije emotivamente, pero al ver lo rápido que su rostro se volvía morado, me apresuré a explicar: — Todos somos Convocados, y si morimos, resucitaremos en la posada, en cambio tú morirás de verdad... No te arriesgues por nosotros, ¿vale?

— Hmm... bueno, sí... esto... está bien, — el enano estaba confundido, claramente sin saber qué decir, pero me di cuenta de que se había turbado porque le era agradable e inesperado escuchar tales palabras.

Gilt cogió una pequeña carrerilla y, casi tropezando con una roca, saltó directamente al agua. Yo, en cambio, me acerqué con cuidado y crucé el torrente rápidamente, tratando de atravesarlo lo más rápido posible para mojarme menos.

Dentro estaba oscuro y húmedo; además me tropecé con el enano y casi me caí sobre él. Prácticamente de inmediato mi visión oscura comenzó a funcionar, y pude distinguir las paredes desiguales del pasillo, tan estrechas que apenas podían pasar juntas dos personas, y de menos de dos metros de altura.

Lupa sacó de debajo de su manto un pequeño frasco, que empezó a resplandecer débilmente con una tenue luz verdosa, que apenas dispersaba la oscuridad que reinaba aquí. Los elfos avanzaron hacia delante de frente.

Gilt palpaba con interés las piedras mojadas de las paredes y yo caminaba un poco más atrasado con cuidado: por el suelo del pasillo fluía un arroyo, en su mayor parte poco profundo, pero a veces llegando incluso a la altura de los tobillos. Las botas se me humedecieron de inmediato.

— Era una brecha natural, — escuché al enano razonar en voz baja, — pero sin duda más tarde la ampliaron artificialmente. Hace mu-u-ucho tiempo. Aunque el trabajo fue bastante tosco... o quizás hecho con prisas.

Así, uno detrás del otro, avanzamos lentamente por el túnel, hasta que Lupa que andaba de frente gritó:

— Veo algo brillando más adelante, trampas no hay.

Nos acercamos al pícaro, quien se detuvo, y nos apiñamos en el lugar donde el corredor se abría a una cueva bastante espaciosa. No sabía si las paredes de esta cueva fueron labradas a mano, pero aquí y allá, en las paredes y en el techo, con una fría luz azulada brillaban grandes cristales, dando a esta gruta un aura de cierta fantasmagoría. En el mismo centro de la cueva se divisaba una escultura, iluminada por estos cristales con especial enfoque. Un escultor desconocido representó a una chica con un vestido fino y ceñido que, arrodillada, extendía las manos en forma de súplica. De los ojos de la estatua, como lágrimas, corrían chorros de agua, los cuales, aparentemente, eran la razón de ese arroyo poco profundo en el suelo. La escultura era muy similar en estilo a la que vimos en la plaza de Difus, pero no podía distinguir bien sus rasgos desde tanta distancia.

— Ahí tenéis a la que llora en húmedas brumas, — vocalizó Gilt lo que veía.

— ¿Detectas trampas? — le preguntó Wunorse a Lupa.

— No, — respondió el pícaro crispado. — ¡Y podría jurar que aquí no las hay! Aunque... si son trampas mágicas, son más difíciles de detectar... además con toda esta agua aquí. Seguid mis pasos.

— Humedad rematar tiene modo, — reflexioné. — ¿Quizás se trate de la misma agua? Por algo está fluyendo de la estatua...

— ¿El santuario se inundará si hacemos algo mal? — sugirió Wunorse.

Más bien sentí que vi cómo el enano que caminaba a mi lado se estremecía ante estas palabras.

Avanzamos cautelosamente hacia la estatua y ya nos habíamos alejado varios metros de la entrada de la cueva, cuando comencé a notar en los rincones más alejados de la cueva unos bultos extraños en el agua, que, además, iban aumentando lentamente de tamaño.

— Gilt, ¿lo estás viendo? — le señalé al enano el extraño fenómeno.

— ¿Qué? ¿Dónde? — Gilt empezó a girar la cabeza a los lados y los elfos se detuvieron. — ¡Padre de las montañas! — exclamó de repente el enano, por lo visto notando al fin lo que le estaba señalando. — ¡Elementales!

Cuando gritó, yo vi con cierta fascinación cómo estos tubérculos que se hinchaban lentamente crecieron de golpe y se convirtieron en figuras más altas que el tamaño humano, muy similares a la escultura en el centro de la cueva.

— ¡Y aquí está el agua que puede amarnos hasta la muerte! — gritó Lupa con furia.

— Los elementales de agua son mucho más débiles si tus pies no tocan el agua, — murmuró febrilmente el enano, mirando a su alrededor, aparentemente buscando un lugar seco.

Yo estaba al lado de él y, al escuchar sus palabras, también comencé a examinar rápidamente la cueva. Descubrí dos de esas áreas: una a unos pasos a la izquierda detrás de la estatua y la otra a nuestra derecha, más cerca de la pared, a medio camino hasta la estatua.

— Wunorse, ¡hay un lugar sin agua a la derecha! — grité. — ¡Vamos allí!

El elfo reaccionó instantáneamente y corrió como una flecha hacia el lugar seco. Lupa lo siguió y también salió al islote. Corrimos detrás, y noté que los elementales, absolutamente silenciosos sobre la superficie del agua, se desplazaban rápidamente hacia nosotros. Uno de ellos ya estaba bastante cerca, y me di cuenta con horror de que no teníamos tiempo de llegar al islote: con tal velocidad estaba a punto de alcanzar al enano.

Wunorse también lo entendió. Con un crujido seco, la destartalada cuerda de su arco se convirtió en un rayo de oscuridad, y el elfo disparó con increíble velocidad cuatro flechas al monstruo que se acercaba. Fijándome en la figura acuosa, vi un letrero encima de ella: "Elemental de agua medio, nivel 4, 29/29".

Las flechas que silbaron pasando a mi lado, una tras otra, estaban envueltas en una neblina negra, con la que las dotaba el arco mágico de Wunorse, el mismo que encontramos en el calabozo. La primera flecha se clavó justo en la cabeza del elemental, desapareciendo en el agua y envolviendo a la figura femenina en destellos oscuros. 11 puntos de daño, 18/29, me percaté, echando una mirada de reojo a los mensajes en la ventana del sistema. La segunda flecha debería haber acertado en el hombro del elemental, pero se deslizó por su resistente superficie y voló fuera. La tercera desapareció en el pecho del monstruo, quitándole 11 puntos más, y la última acertó en la cabeza nuevamente, infligiendo 15 y haciendo que el elemental se desmoronara en pequeñas salpicaduras.

Lupa disparó de su arco al monstruo que se acercaba a ellos por el otro lado, pero su flecha falló por mucho. Al darse cuenta de que ya no le daba tiempo para disparar más, el pícaro maldijo de forma sucia y tiró su arco a un lado, desenvainando su espada larga. El elemental se le acercó cuerpo a cuerpo, pero no tuvo tiempo de atacar. Las dos figuras femeninas restantes ya estaban al nivel de la estatua, rodeándola por ambos lados.

Me acerqué a Lupa, saliendo también a una zona relativamente seca que sobresalía del agua, e incluso logré darle un pinchazo al elemental que se acercaba, pero fallé. El enano también llegó al islote y se paró a mi lado, levantando beligerantemente su escudo y apartando su mano con el martillo, preparándose para golpear. Ahora estábamos cubriendo al elfo desde los tres lados y listos para enfrentarnos a las tres criaturas restantes, viendo cuán efectivo era nuestro arquero en la batalla.

El elemental que se acercó a Lupa le golpeó con una velocidad monstruosa con su puño, que en cuestión de segundos se convirtió en una especie de martillo redondo, y el pícaro no pudo esquivarlo. Sonó un húmedo estruendo y la cabeza de Lupa se sacudió hacia un lado. 8 puntos de daño, 29/37, noté que casi una cuarta parte de la escala de vida del pícaro se había vaciado.

Los otros dos monstruos continuaron acercándose, el de la izquierda ya estaba casi al lado. Y precisamente a él eligió Wunorse como su objetivo. La primera flecha pasó zumbando lejos. La segunda se le clavó en la cabeza, envolviendo al elemental en destellos negros. "¡17 de daño!", constaté con alegría, pero este monstruo tenía 35 puntos de vida, quedando ahora, al igual como el primero, con dieciocho. "Uno menos", pensé, pero para mi sorpresa, las dos flechas restantes fallaron. Wunorse maldijo molesto.

Yo decidí no arriesgarme y con toda mi fuerza, pinché al elemental con mi bastón desde atrás de Lupa. El monstruo casi lo esquiva, pero aun así le acerté en el pecho. 10 puntos de daño, 22/32. El pícaro también le golpeó con su espada, causándole 8 de daño y reduciendo el medidor de vida del monstruo a 14.

El elemental respondió golpeando al pícaro con su puño, pero esta vez Lupa lo esquivó con gracia y nuevamente cortó a la figura acuosa con su espada, infligiéndole 7 de daño más y dejando al monstruo a un golpe de muerte.

El elemental de la derecha me eligió como objetivo y, deslizándose más cerca, intentó golpearme, pero afortunadamente falló. En respuesta, le aticé enérgicamente con el bastón. Otros 10 puntos de daño, 18/28. Los monstruos realmente no eran muy buenos atacando objetivos en tierra firme, me percaté. Y si no hubiéramos llegado a este islote, lo hubiéramos pasado muy mal... no sabía cómo podría Lupa aguantar después de semejante puñetazo.

Wunorse volvió a disparar al elemental izquierdo, esta vez sólo con tres flechas. Las dos primeras pasaron silbando, pero la tercera volvió a acertar en su cabeza, infligiéndole con suerte 18 puntos de daño. El monstruo se desintegró en movimiento, empapando al enano con una ola de agua. Gritando con rabia, Gilt dio un paso adelante y golpeó dos veces con su martillo de guerra al elemental que me atacó, acertándole ambas veces en la espalda. Una ola también se descargó sobre mí, y cuando parpadeé y miré a la ventana del sistema, vi que sus golpes causaron 10 y 8 de daño respectivamente, calmando definitivamente esta agua viviente.

El elemental restante volvió a atacar con mucha suerte al pícaro, golpeándole en el pecho con tanta fuerza que Lupa voló hacia atrás y cayó sobre las piedras. ¡12 puntos de daño! 17/37 — ¡al pícaro le quedaba menos de la mitad de su vida!

Wunorse aprovechó el hueco recién abierto y clavó su flecha en el pecho de la figura femenina, obligándola a deshacerse en gotas. "700 puntos de experiencia", constaté, corriendo hacia Lupa.

— ¿Cómo estás? — el pícaro ya se estaba levantando y apartó de golpe mi mano extendida.

— Estoy bien, — respondió él con voz apagada, desenrollando la tela de su rostro, y vi horroruzado que toda su cara estaba cubierta de sangre. Además, Lupa respiraba roncamente, chapoteando más de lo habitual, ya que probablemente el último golpe le rompió un par de costillas.

El pícaro sacó uno de los frascos de su cinturón, arrancó el tapón con los dientes y bebió su contenido de un trago. Me pareció que por un momento su cuerpo fue iluminado por un destello de suave luz amarilla, la sangre desapareció de su rostro, y el áspero silbido también pareció haberse detenido. La poción le devolvió 14 puntos, elevando la escala de su vida hasta 31 de 37. "Es extraño", pensé, "esto a mí no me pasaba, si para curar el crítico, tuve que verter la poción directamente en la herida. ¿Fallos de programación?"

— ¿Qué narices estas mirando? — murmuró Lupa enojado, examinando con pesar el trapo manchado de sangre y metiéndolo debajo de su coraza de cuero. — El sistema escribió que el combate está terminado. Así que voy a registrar el "santuario", y vosotros inspeccionad la estatua... lo más probable es que la clave de cómo llegar al artefacto esté en algún lugar por ahí.

Sin esperar una respuesta, el pícaro se fue hacia la pared, mirando con atención al suelo. Nos acercamos a la estatua. De cerca, pude asegurarme de que el rostro de esta estatua asemejaba mucho al de la que estaba en la plaza de Difus. La escultura estaba ubicada en un pedestal masivo de casi medio metro de altura, y Gilt inmediatamente comenzó a examinarlo. Wunorse y yo caminamos lentamente alrededor de la estatua, pero no vimos nada que llamara la atención.

— Con mirada que en ella encuadre, — dijo el elfo de repente, parándose a espaldas de la estatua y extendiendo su mano en la misma dirección donde estaban estirados en súplica los brazos de la figura. A juzgar por su mirada distante, estaba comprobando el mapa. — ¿Te has fijado que la estatua no mira hacia la entrada?

— ¿Crees que está señalando la dirección al lugar encantado? — pregunté.

— Es lo más probable, — asintió el explorador. — Hay tres santuarios, ahí tienes la triangulación...

— ¿Y qué pasa con la forma de llegar allí? — todo esto me parecía demasiado simple.

— Considerando el nivel de dificultad de la misión, — el elfo se encogió de hombros, — supongo que hay que tocar las tres estatuas y activarlas, entonces será cuando se abrirá la entrada a la última ubicación. De lo contrario, solo necesitaríamos dos direcciones para encontrarla.

Aún hablando, Wunorse tocó la estatua. No pasó nada.

— ¿No funcionó? — preguntó Gilt, mirándonos con curiosidad.

— A saber, — el elfo se encogió de hombros. — Por cierto, Sin Nombre, recibí una notificación sobre un punto estacionario de resurrección. Es muy útil, intenta tocarla.

Asentí y, siguiendo el consejo de Wunorse, toqué la escultura. En este mismo instante, un dolor agudo me atravesó de la cabeza a los pies. Todo se oscureció ante mis ojos.

Capítulo 9

Mi conciencia regresaba lentamente. Me había desaparecido el dolor, pero una especie de viscosa sensación de pesadez permanecía en todo mi cuerpo. Gradualmente, mi visión comenzó a aclarárseme, como si objetos separados emergiesen fuera de la niebla, y me encontré de pie en medio de una gran tienda de campaña, inundada por la brillante luz del sol. A unos pasos de mí, frente a un caballete, estaba sentada sobre un taburete una hermosa elfa, pintando algo con entusiasmo en un lienzo. Estaba vestida con una extraña armadura de color verde claro, pero no pude distinguir de qué tipo de material estaba hecha esa armadura. Algunas de sus partes parecían elementos de una armadura pesada, pero al mismo tiempo parecían muy delgadas y ligeras. Un amuleto en forma de hoja dorada de una compleja forma angular era visible en el pecho de la chica. A su espalda estaba el dosel de la entrada a la tienda, a ambos lados de la cual había una hilera de escudos verdes en forma de lágrima, con las mismas hojas representadas en el centro.

Quería moverme, pero de repente me di cuenta de que no podía controlar mi cuerpo... además me lo sentía ciertamente inusual. Tratando de entender esas extrañas sensaciones, noté con creciente preocupación que en mi cabeza había algo como una conciencia ajena. Mis propios pensamientos aún fluían con lentitud y bastante retraso, como después de una conmoción, — qué raras asociaciones, — mientras que un sentimiento obvio de algo ajeno, no mío, permanecía insistente en mi cabeza. Podía entender claramente estos pensamientos, como si fueran míos, pero no podía influir en ellos, apartarlos y pensar en otra cosa, como si alguien ajeno me los hubiera impuesto. Y cuanto más los escuchaba, más me horrorizaba, porque comencé a percatarme de que en mi cabeza había pensamientos de alguien más, tercero, pensamientos inciertos, amortiguados, casi a nivel de emociones, como un fondo borroso en un cuadro... y tampoco me pertenecían, aunque no sonaban como esos pensamientos ajenos claros, que podía oír tan fácilmente como los míos.

El pánico creciente fue interrumpido por las palabras pronunciadas con una melodiosa voz femenina, y estas palabras salieron de mi boca:

— ¿Para qué es todo esto, Míel? Por supuesto, me gusta tu forma de pintar... pero ¿no lo estás tomando con demasiado fanatismo?

— Para nada, — la chica sonrió, sin levantar la vista del dibujo. — Los descendientes tienen que recordar cómo era su diosa... Estoy segura de que mis bocetos les serán útiles...

— No olvides que soy sólo un avatar, — una voz suave, pero con cierto toque acerado, salió de mi boca de nuevo, — en realidad mi apariencia es un poco diferente.

— Sí... lo entiendo, — la chica estaba tan ocupada dibujando que no pareció notar la dura entonación de mi voz. — Sin embargo, en los anales de la guerra de liberación contra los forasteros, aparecerá con este cuerpo, y creo que será correcto transmitir su sacrificio para la posteridad... como un ejemplo de devoción a nuestra buena diosa.

— Quizás tengas razón, — mi voz sonaba pensativa, y en mi cabeza podía oír las reflexiones sobre lo acertado de las palabras de la suma sacerdotisa, — quizás...

Algún tipo de resentimiento mezclado con... ¿envidia? ¿celos?.. incluso diría que una ligera aversión brillaba a veces en mis pensamientos, mientras me ahogaba en un todopoderoso sentimiento de ternura por este frágil mortal. "¡¿Pero qué está pasando?!" — grité mentalmente, entendiendo ya que mis propios pensamientos no se cruzaban de ninguna manera con los de aquellos ajeos que sonaban en mi cabeza. Podía oírlos, pero ellos no se daban cuenta de los míos, no se percataban en absoluto de mi presencia. También sabía que no era capaz de controlar mi cuerpo: a pesar de todos mis esfuerzos, no podía ni mover un dedo, pero sentía y entendía todo perfectamente. Aquí tan sólo soy un espectador, un observador silencioso que no puede influir en nada...

Vale, tengo que calmarme... "Sólo uno capaz, de sí mismo que nada recuerda, podrá revivirlo todo", de repente vino a mi mente una línea del acertijo. ¡Claro! Ahora estas palabras tenían sentido. ¿Quizás esto es precisamente lo que tenía que revivir?

Mientras tanto, me giré y pude ver que a mis espaldas se situaba un espejo de unos dos metros que se apoyaba sobre una pata plegable en forma de enredadera. En el reflejo, me miraba la mujer ya familiar de las esculturas, que llevaba un vestido fino, casi transparente, muy similar en estilo al de aquel con que estaba representada en la estatua que lloraba en la cueva.

— Vamos, Lae, estáte quieta, — me dijo la pintora con fingida severidad, y en mi cabeza con fugaz molestia y una buena cantidad de diversión destellaron los recuerdos de cómo yo misma había permitido que mi suma sacerdotisa se dirigiera a mí con tanta familiaridad.

Suspirando deliberadamente, volví a la misma posición. Más bien, ella volvió a la misma posición, pues no lograba distanciarme de su cuerpo en la percepción, ya que sentía incluso el más leve movimiento de aire sobre mi piel. Esta pose continuó durante algún tiempo, hasta que escuché pasos rápidos, la cortina de la tienda se movió hacia un lado y adentro se asomó un elfo vestido con una armadura verde:

— Los exploradores han regresado, Santísima. Informan que los ejércitos de apóstatas se están reuniendo en la llanura cerca del istmo.

— ¿En serio? — sentí que mis cejas se levantaban. — Y yo pensando que tendríamos que perseguirlos por el bosque aún durante mucho tiempo... Levanten el campamento, ¡parece que decidieron presentarnos combate!

El elfo asintió y desapareció, y yo sentí claramente la preocupación en los pensamientos ajenos. Es verdad, ella estaba segura de que los restos de las tropas de traidores, totalmente derrotadas en estos bosques, utilizarían lo que queda del verano para cruzar el istmo hacia Lein del Norte para conectar allí con las unidades aliadas del principal dios forastero, que se hacía llamar Oum. Precisamente por eso ella insistió en una persecución rápida, llevándose consigo sólo las unidades más móviles y distanciándose significativamente de sus fuerzas principales. Sólo de esta manera existía la posibilidad de destruirlos por completo. Si los traidores lograsen huir al otro continente, habría que retirarse... ¿Por qué entonces decidieron luchar?

Con estos pensamientos, me acerqué al caballete. Míel ya se había levantado del taburete y ahora estaba recogiendo los pinceles en una caja. El cuadro no estaba terminado, pero incluso sin eso, la increíble habilidad de la pintora se notaba de inmediato. La pintura inacabada me recordó imperceptiblemente al monumento en la plaza de Difus. Con mucha certeza, se podría suponer que, al hacer su estatua, el desconocido escultor se inspiró en estos mismos bocetos.

Mientras admiraba el dibujo, la sacerdotisa recogió sus materiales de arte y se acercó a un gran cofre situado al lado. Tirando la tapa hacia atrás, ella comenzó a sacar diferentes piezas de armadura. Un ligero movimiento y el vestido se deslizó por mis hombros. Míel lo agarró con rapidez, lo dobló cuidadosamente y comenzó a ponerme la armadura. Podría vestirme fácilmente por mí misma, usando la más mínima cantidad de magia, pero esta dulce tradición se hubo establecido entre nosotros desde hace mucho, y sabiendo cuánto dolor atormenta el alma de esta frágil mortal, le permitía vestirme antes de cada batalla.

Eran amigas de la infancia, Míel y aquella cuyo cuerpo ahora ocupaba mi ser. Crecieron juntas, juntas fueron formadas como sacerdotisas menores... Pero aparecieron los invasores, los dioses que vinieron de afuera, a saber de qué capas de la realidad... ni siquiera Moran pudo determinar de qué plan o planes en particular vinieron ellos aquí. Estalló la guerra. Muchos se pasaron al lado de los nuevos dioses, y mi alma todavía ardía de resentimiento por darme cuenta de que la mayoría de los traidores eran primogénitos, mis amados hijos, creados en el plano material hace muchos miles de años.

Tanto tiempo fue perdido... Cuando quedó claro que los dioses forasteros tenían la intención de simplemente destruir a los dioses locales, cuando no dudaron en usar avatares para la guerra en el plano material, el pueblo de los bosques necesitó mi ayuda. La diosa fue convocada y fue ella quien se ofreció como voluntaria para el ritual. Era una elección puramente personal, sin coacción, y Míel lo sabía. También entendía que ahora en este cuerpo estaba una mente completamente diferente, y la entidad de su querida amiga permanecía en algún lugar del patio trasero de la conciencia. Esto le causaba un gran dolor y la diosa podía sentirlo. Pero para dejar este cuerpo y hacer que lo volviese a ocupar Míel, su amiga de la infancia, hacía falta ganar la guerra. Quizás fue por este sentimiento de culpa que acerqué a Míel tanto, la convertí en la suma sacerdotisa... O quizás fueron los sentimientos del avatar: Ví resultó ser una personalidad muy fuerte, con emociones tan poderosas que incluso lograba imponer inconscientemente sus sentimientos a los sentimientos de la diosa. Lo más probable es que simplemente haya estado dentro del avatar durante demasiado tiempo, antes nunca he estado en el cuerpo de un mortal durante tanto.

Mientras pensaba así, Míel ya me había vestido con mi armadura dorada y, como siempre, lo hizo a la perfección: cada detalle estaba en su lugar, nada obstaculizaba mis movimientos y no causaba molestias... ella era un tesoro. ¡Ya era hora de partir!

Salí de la tienda y la suma sacerdotisa me siguió, agarrando su escudo de lágrima. Tan pronto como estuvo afuera, comenzó a dar órdenes a sus subordinados, y todo comenzó a moverse en un instante: algunos empezaron a recoger la tienda, algunos estaban poniéndose armaduras y probando armas, preparándose para la marcha. Yo di unos pasos y toqué el árbol más cercano, ampliando la percepción.

Muy pronto encontré a las entidades tan familiares y, al mismo tiempo, tan pervertidas por algo terriblemente repugnante: era verdad, estaban cerca y ubicados muy juntos... los exploradores no se equivocaron. Pero, ¿por qué decidieron dar batalla? Había unas quinientas signaturas, todos los fugitivos perseguidos se reunieron y las fuerzas eran aproximadamente iguales: me llevé sólo cuatro compañías reforzadas, más una sección de sacerdotes. Los magos seguían negándose a participar en las batallas, prefiriendo adherirse a una dudosa neutralidad. ¡Pero aquí estaba yo! Y esto les privaba por completo de cualquier esperanza de victoria. Y no sentí presencias divinas, entre estas signaturas no estaba ningún avatar enemigo. Quizá simplemente eligieron morir con honor...

— Todos están listos, — las palabras del guerrero que se me acercó me distrajeron de mis pensamientos.

— ¡En marcha! — ordené, miré a mi alrededor y, encontrándome con la mirada de Míel, me apresuré hacia adelante.

Fui primera en salir al borde del bosque, acompañada sólo por algunas figuras de exploradores y un destacamento de altos sacerdotes siguiéndome. Mientras mis tropas se alineaban en la pendiente que se inclinaba suavemente hacia abajo, examiné cuidadosamente el futuro campo de batalla.

Era un trozo de terreno plano, en forma de plato, rodeado por todos lados con el bosque. Los apóstatas se agolpaban en una multitud, sin ninguna formación, en la pendiente opuesta. En lugar de ropa, les colgaban sucios trapos ensangrentados y piezas de armadura capturadas, que usaban más para fanfarronear que para una protección real. Sus rostros estaban pintados, muchos llevaban horrendos collares de dedos y orejas cortadas alrededor del cuello, y algunos tenían cráneos humanos empotrados en púas que sobresalían de sus hombreras o cascos. Particularmente distinguidos fueron los guerreros que llevaban mástiles de banderas atados al cuerpo en la espalda o formando incluso estructuras enteras, repitiendo ominosamente el ya odiado símbolo de Oum: un círculo, del centro del cual sobresalían ocho flechas puntiagudas. En algunos lugares también había banderas con el signo de Saelis: una flecha verde, rodeada por el cuerpo de una serpiente.

Al ver las tropas enemigas, toda esta multitud gritó caóticamente, agitando sobre sus cabezas las armas, deliberadamente serradas o equipadas con todo tipo de elementos metálicos, forjados apresuradamente para una mayor brutalidad. Algunos incluso pegaban brincos alimentando su furia... Podría notar claramente un hediondo tufo ajeno a este mundo que despedían todos ellos. La diosa forastera dotó abundantemente a los apóstatas con su "gracia", pervirtiendo, como burlándose, a los hijos del pueblo del bosque, mis amados hijos...

Las tropas ya estaban alineadas: cuatrocientos soldados estaban hombro con hombro en rectas filas. A cada compañía fue asignado un destacamento de clérigos de los sacerdotes menores. Los altos sacerdotes, dirigidos por la suma sacerdotisa, apoyaban en la batalla a la diosa, que siempre luchaba en la vanguardia. Sentí el dolor y la tristeza, que, cual pesadas piedras, reposaban sobre el alma de la diosa, y su deseo de terminar cuanto antes con el tormento de sus hijos, aunque fuese a través de la muerte, pero arrancándoles del abrazo putrefacto de la vil forastera.

Apenas comencé a descender hacia mis tropas, cuando la vociferante multitud de enemigos se apresuró a nuestro encuentro. Las primeras filas dieron un paso adelante en sincronía, levantando sus escudos, mientras que las de atrás comenzaron a disparar flechas con la velocidad del rayo. Las palabras de bendiciones, especialmente efectivas en mi presencia, resonaron sobre los guerreros y les cubrieron con un aura de un suave resplandor verdoso.

Muy rápidamente, a pesar de las significativas bajas, la multitud de apóstatas alcanzó las primeras filas y se desató una feroz batalla. Aquí y allá ardían los hechizos de combate de los sacerdotes, los guerreros se reemplazaban entre sí, manteniendo la formación. Corrí hacia adelante más rápido y me lancé entre la multitud sin disminuir el paso, empuñando mis dos espadas extravagantemente curvadas. Cada finta que hacía era fatal, cada golpe cortaba los cuerpos casi por la mitad, acarreando consigo la liberación de otra desgraciada alma perdida.

En menos de un minuto, estaba casi en el centro de la multitud que atacaba con tanta imprudencia. Por supuesto, su fanatismo no fue del todo inútil, muchos de mis combatientes se vieron abrumados por este demente ímpetu, pero la disciplina y el entrenamiento, la formación y el apoyo de los clérigos hacían su trabajo: muy pronto todos los atacantes serán derrotados, y yo sólo aceleraré este proceso, minimizando las bajas.

Pero pareció como si alguien hubiera escuchado mis pensamientos, y de repente detrás de la multitud que luchaba, sonaron zumbidos, y sentí múltiples estallidos de magia particularmente apestosa. ¿Qué está sucediendo allí? Habiendo acelerado y maximizado mi percepción, finalmente pude discernir lo que toda esta multitud, saturada de degradación divina, me había ocultado con éxito hasta ahora.

Detrás de esta congregación, más parecida a un escuadrón de orcos berserkers sedientos de sangre que a los antiguos hijos del bosque, quedaba un puñado de fanáticos que no participaban en el combate. Todo este tiempo, estaban cantando algunos hechizos o realizando algún tipo de ritual, y ahora con sofisticada crueldad se quitaban la vida: con un aullido salvaje se abrían las barrigas con hoces desafiladas, se clavaban anchos trozos de hierro en sus corazones o se cortaban sus gargantas con cuchillos rituales. Y por encima de cada uno de estos suicidas, se encendía en el aire un óvalo rojo sangre, del que empezaron a salir monstruosas criaturas de diferentes tipos y tamaños.

Algunos portales colapsaban con un repugnante zumbido, tan pronto como una sola criatura saltase de ellos, mientras que otros lograron dejar paso a una docena de criaturas, y un óvalo en particular estaba ensanchándose por una mano enorme, cada dedo de la cual tenía tamaño de un hombre. Todas estas criaturas se lanzaban inmediatamente a la batalla. Y los apóstatas repentinamente perdieron todo su afán y comenzaron a retirarse detrás de los monstruos que llegaban a socorrerles.

Enseguida todo alrededor estaba lleno de cuerpos con gruesa piel color burdeos, cabezas con cuernos y colas que azotaban cual látigos. ¡Demonios! — martilleó con sorpresa un pensamiento en mi cabeza. ¿Cómo era posible? Algunos insensatos reunían a veces suficiente poder para convocar a uno o dos demonios de los planes infernales, los chamanes orcos eran famosos por poder convocar a varios engendros a la vez... ¡¿pero tantos?! Además, todos ellos apestaban con la magia de Saelis, al igual que sus seguidores... ¿Estaba ella conectada de alguna manera con planes infernales o los transfirió de algún otro lugar?

Había muchas preguntas, pero no hubo tiempo para hacerlas: mis soldados morían uno tras otro bajo los tremendos golpes de los monstruos, a los que les bastaban tan sólo sus garras para despedazar los escudos de los soldados. Y algunos demonios luchaban con tridentes y lanzas de metal oscuro, aunque también se aprovechaban en recoger las armas de los caídos. Todavía podía matar a todas estas criaturas yo sola, pero ahora necesitaba varios golpes para acabar incluso con el demonio más pequeño...

— ¡Retiraos! — grité, alejándome del centro de la pelea. — ¡Todos atrás! ¡Los retrasaré!

Ya no había necesidad de contenerme y, con un amplio movimiento de mi mano, liberé el hechizo del bosque venenoso. Las filas traseras de los enemigos fueron engullidas por los brotes ondulantes de la enredadera venenosa, y los portales dejaron de aparecer de inmediato. Desafortunadamente, el demonio gigante del tamaño de un par de trolls de montaña ya hubo logrado salir del portal y ahora se dirigía directamente hacia mí, sin prestar la más mínima atención ni a sus compañeros, aplastando y arrojando a los que tuvieron la mala suerte de estar en su camino.

Sentí a mis soldados retirarse al bosque detrás de mí, dejando más de un tercio de los guerreros caídos. Debo luchar aquí y matar a todos los enemigos, de lo contrario ya ellos cazarán a mis tropas.

— Ahora vosotros, — dije, asegurándome de que las fuerzas principales ya se habían retirado, volviéndome hacia el destacamento de sacerdotes que me cubría. — Iros y apoyad la retirada, aquí sólo vais a estorbarme. Tan pronto como destruya a toda esta escoria, os alcanzaré.

Sin esperar respuesta, me arrojé nuevamente sobre los demonios, mi percepción fue suficiente para sentir cómo se iban los sacerdotes. Pero parece que los demonios también se dieron cuenta de ello y se abalanzaron sobre mí con una furia redoblada. La embestida fue demasiado feroz y comencé a recibir algunos golpes, la mayoría de los cuales, sin embargo, no lograban penetrar mi armadura reforzada con magia natural, pero aun así, a veces me infligían heridas leves, que resonaban con un dolor punzante. Entendiendo perfectamente que mi regeneración acelerada curará todos estos daños en cuestión de segundos, no les presté mucha atención, concentrándome completamente en el exterminio de los monstruos. Muy mala elección...

Un demonio particularmente grande logró apuñalarme con su lanza negra antes de que su cabeza volara fuera, limpiamente cortada por mi espada. Pero me sorprendió escuchar el crujir de mis propias costillas y sentí un dolor desgarrador en mi costado. ¿Pero qué ocurre? — pasó un pensamiento fugaz por mi cabeza, y comencé a analizar mi condición, liberando un hechizo de curación preparado de antemano. ¡Todas las heridas estaban saturadas con la vil magia de Saelis! — descubrí con horror. Esta magia canceló casi por completo la regeneración divina. Incluso es posible que interfiera con la cura, pensé, tratando de calmarme. Dos demonios situados a mi lado ya estaban levantando sus espadas de trofeo sobre mí, y detrás de ellos el demonio gigantesco preparaba para el golpe su monstruosa hacha. Aunque si mi hechizo no va a funcionar, su golpe ya no será necesario, — llegué a pensar con cierta calma fatalista.

De repente, ambos demonios se desintegraron, golpeados por finos rayos esmeralda, e incluso el polvo que quedaba de ellos se derritió desapareciendo de inmediato, y sentí un ligero toque en mi espalda, que trajo consigo oleadas de energía vivificante que se extendieron por todo mi cuerpo. Girándome por un momento, me sorprendió encontrar a la sacerdotisa de pie a mis espaldas. Su escudo estaba clavado en el suelo al lado, y su maza ensangrentada colgaba de su cinturón. La chica lanzaba hechizos con ambas manos, usando la conexión con su diosa tan cercana. ¡Alta sacerdotisa! ¡Míel! Un calor agradable surgió en algún lugar de mi corazón, y una certeza estúpida se instaló en mi cabeza de que ahora podría enfrentarme a cualquier enemigo.

Sin embargo, este no era el momento de distraerme. Míel me salvó, y el hechizo divino de curación que funcionó después curó por completo mis heridas, pero el demonio gigante todavía no estaba derrotado. Por breve que fuera la demora, no me permitió esquivar su poderoso golpe, así que tuve que bloquearlo con las espadas cruzadas.

Su enorme hacha negra brilló con asquerosa magia divina, apenas tocando mis armas, y mi espada se hizo añicos, dejando paso a esta gigantesca pieza de metal que tan sólo había perdido un poco de su fuerza de impacto. La hoja del hacha se hundió en mi hombro, llegando casi hasta la mitad de mi pecho. Un dolor terrible atravesó todo mi cuerpo. Llegué a ver cómo la sangre brotó de mi boca, la luz se oscureció en mis ojos y me quedé a solas con el sufrimiento.

Capítulo 10

Esta vez, la conciencia me regresó casi instantáneamente, como si despertara de una pesadilla, donde quedó el dolor, aunque éste en realidad seguía ardiendo de forma fantasmal en mi pecho. Abrí los ojos de golpe, esperando escuchar mi propio grito. Pero parece que me las arreglé para contenerme.

— ¿Desde hace cuando un penejota participa en el reparto? — escuché la voz indignada de Lupa.

En el centro de mi campo de visión colgaba un mensaje: "¡Atención! Esta estatua le permite crear un punto estacionario adicional de resurrección. El nuevo punto de resurrección reemplazará al anterior y actuará como el actual hasta que sea destruido o hasta que la esencia divina de Veslaní sea unida. ¿Desee vincular su punto de resurrección actual a esta estatua? Sí/No". Presioné "Sí" con mi mirada y eché un vistazo al temporizador. Al parecer, no habían pasado más de diez minutos.

El hecho de que volviera en sí no pasó desapercibido:

— ¡Sin nombre! — Wunorse estaba en el islote seco detrás de la estatua y ahora se dirigió hacia mí. — ¿Qué te ha pasado?

— ¡Eso! — la voz de Lupa también estaba llena de curiosidad. — ¡Parecía como si te hubieses quedado AFK! Parado ahí, haciendo el cosplay de estatua, no reaccionabas a los zarandeos, ni en el chat tampoco...

Miré la ventana del chat, que, obedeciendo a mi deseo, se extendió en toda su anchura, y vi que efectivamente habían muchos mensajes de los elfos tratando de llegar a mí de esta manera.

— Nah, parece que todo está bien... — murmuré, dándome unas palmadas en el pecho y echando rápidamente un vistazo a las estadísticas del personaje. La única sensación desagradable que sentí en ese momento fueron mis pies empapados en las botas. — ¿Recordáis la frase sobre volver a revivirlo todo? — Wunorse, que se acercó a mí lado, asintió con preocupación. — Pues tuve que revivir algunas cosas... ¿Y de qué estáis discutiendo?

— Ah... — el explorador hizo un gesto con la mano quitándole importancia, todavía mirándome con preocupación. — Gilt encontró un escondite en el pedestal de la estatua, y dentro había un anillo.

Ya entendí lo que estaba pasando y estiré la ventana de mensajes del sistema. Omitiendo los mensajes sobre ganar experiencia y terminar la batalla, al final del todo leí lo siguiente: "¡Atención! Un miembro de su grupo ha encontrado un objeto mágico. Se realiza un sorteo. Lupa 11, Wunorse 8, Gilt 19, usted 2: ¡Gilt ganó el sorteo!".

— Es un simple anillo de respiración bajo el agua, — explicó Wunorse. — Y según el sorteo le toca a Gilt quedárselo. Aunque el hecho de que él pudiera participar también fue una sorpresa para mí...

— ¡Eso es! — el pícaro exclamó indignado de nuevo. — ¡¿Por qué un penejota participa en el sorteo?! ¡¡¡Un ronkae ni siquiera debería tener ningún objeto mágico!!!

Gilt estaba de pie en el islote frente a Lupa, bastante lejos de mí, pero incluso desde aquí pude ver que su rostro estaba poniéndose rojo sangre. Es poco probable que entendiera completamente el quid del problema, pero me pareció que yo podía escuchar el crujido del mango de su martillo, que el enano apretaba enojado con su poderosa manaza.

Wunorse: Oficialmente, es mi ronkae, — he visto aparecer el mensaje en la ventana de chat grupal, — y le doy permiso para usar el anillo.

Sin Nombre: Además, él también es un miembro del grupo como nosotros. ¿Acaso no viste su ícono junto a los nuestros? — agregué, dirigiéndome hacia el islote. — Así que cálmate, Lupa.

En voz alta dije, acercándome al pícaro:

— Maese Gilt encontró el escondite, además la suerte le sonrió, eso significa que el anillo es suyo.

Lupa tan sólo resopló en respuesta.

— ¿Y tú qué, encontraste algo? — le pregunté, tratando de mantener un tono amistoso.

— Cuatro pociones curativas medianas, — gruñó el pícaro a regañadientes. — También había escondites en los rincones de la cueva.

— ¡Estupendo! Creo que vale la pena repartirlos entre todos, — sugirió Wunorse, siguiéndome hacia el lugar seco.

Lupa sacó tres botellitas de su bolsa del cinto y se las entregó a Wunorse, después de lo cual se dio la vuelta bruscamente y se dirigió hacia la salida del santuario. El explorador me entregó una, y la otra se la dio al enano.

— ¿Estás seguro de estar bien? — Wunorse puso su mano en mi hombro. — Estás muy pálido...

— Mejor lo cuento más tarde, — respondí. La experiencia vivida todavía estaba demasiado fresca en mi memoria para empezar a hablar de ella de inmediato. Además, el momento y el lugar no eran los más adecuados para la historia. — Aquí hemos acabado, ¿no? — pregunté para cambiar de tema.

— Probablemente, — respondió el explorador con incertidumbre. — Hemos registrado la cueva, apunté la dirección que indica la estatua. Mientras estabas desconectado, tanto Lupa como Gilt la tocaron. No me viene a la mente nada más que hacer...

— Entonces vámonos, — sugerí.

Wunorse asintió y se dirigió hacia la salida. Miré al enano que estaba ocupado insertando su martillo en una correa de su cinturón. Luego comenzó a colgar su escudo a su espalda, murmurando algo ininteligible en voz baja. Después de esperar a que estuviera listo, chapoteé junto con él hacia el túnel que se oscurecía más adelante.

Cuando salimos afuera, Lupa ya se había envuelto la cara con un trapo nuevo y andaba afanosamente a tientas por la orilla del riachuelo, recogiendo matorrales. Ya estaba oscureciendo y, además, necesitábamos secarnos, así que Wunorse eligió un lugar cercano para pasar la noche.

El pícaro encendió una pequeña hoguera, y Gilt y yo, armados con hachas, salimos en busca de leña para mantener el fuego durante la noche. Además, según afirmaba el enano, no estaría de más conseguir algunas ramas blandas para poner debajo de los sacos de dormir, lo que nos ayudaría a pasar la noche de forma más cómoda.

Gilt parecía haberse calmado después de la grosería de Lupa, pero todavía me parecía que el enano se veía mucho más sombrío de lo habitual.

— Gilt, — le dije en voz baja, cuando nos topamos con otro arbusto seco y él comenzó a cortarlo violentamente con su hacha, — no te ofendas por lo que dijo nuestro compañero, él simplemente no lo pensó...

— ¡Venga ya! — el enano me interrumpió bruscamente. — No lo pensó... Así es exactamente como me imaginaba a los Convocados: ¡codiciosos, mimados y sin principios! Les conviene muy bien ser "elfos", — volvió a enfatizar esta la palabra e incluso la estiró. — Tú y Wunorse, sí... sois diferentes. Pensaba que sería divertido viajar con vosotros...

Después de cortar leña, volvimos hacia la hoguera. Los elfos ya se habían cambiado de ropa y ahora estaban secando sus botas junto al fuego. El enano se puso a preparar los lugares para dormir y yo extendí mi capa junto a la hoguera, eché un poco más de leña y comencé a quitarme las botas y los calcetines empapados. Después de colgarlos en las ramas, que clavé en el suelo más cerca del fuego especialmente para este propósito, me sequé los pies con un trapo y estiré las piernas casi hasta las mismas llamas.

— Bueno, entonces, ¿qué es lo que reviviste allí? — preguntó Lupa, masticando algo de un envuelto, que sacó de su mochila.

— Creo que era un fragmento de los recuerdos del avatar de Laerish, — respondí de mala gana, moviendo los dedos de los pies, congelados por el viento. — Era una elfa, que se veía exactamente como la de la estatua en la cueva.

Relaté brevemente los eventos que experimenté después de tocar la estatua, tratando de expresar sólo los hechos y sin mencionar una palabra sobre mi capacidad para escuchar pensamientos y sentir todo lo que sentía la diosa. Mientras hablaba, Gilt terminó su trabajo y se sentó junto al fuego a mi lado. Wunorse comenzó a sacar comida de su bolsa mágica y nos la pasó.

— ¿Quién seca el calzado así...? — gruñó el enano mientras yo terminaba mi relato y le entregaba una rebanada de pan con carne seca. — Estos Convocados...

Enderezó las ramas con calcetines, sacó un trapo sucio de su mochila y, secando con cuidado mis botas con él, las colgó de las ramas para que el cuello abierto fuese dirigido hacia el fuego. Sus gruesos botines los puso simplemente, extendiéndolos, al lado; parecía que no estaban mojados en absoluto.

— Interesante flashback... — dijo Wunorse pensativamente. — No veo ninguna razón para no creer lo que muestra. Y eso significa que las historias actuales sobre aquella guerra son completamente falsas.

— La historia la escriben los ganadores, — puntuó Gilt. Él también parecía estar muy impresionado por lo que hube contado.

— Bah, sí es una intro ordinaria que cuenta el lore local, — dijo Lupa con desdén. — Simplemente para agregar atmósfera a una misión bastante aburrida.

— Yo no lo diría... — Wunorse no estaba de acuerdo con él. — Incluso si tienes razón, nos topamos claramente con una misión de historia, además, ¡una misión de facciones relacionada con toda una diosa! Y esto significa que al completar la misión, obtendremos serio botín y un montón de experiencia.

— O un montón de problemas, si lo fallamos en alguna parte... — comentó Lupa razonablemente, terminando de masticar su comida y poniéndose las botas secas. — Está bien, me voy a dormir. Despiértame en seis horas.

El pícaro se acercó a uno de los lugares preparados por el enano, extendió allí su saco de dormir y se dejó caer para descansar. Nosotros también terminamos de cenar pronto y por un rato nos quedamos sentados en silencio, pensando. Mis calcetines de lana se secaron suficientemente rápido y me los puse en los pies, disfrutando del agradable calor. Las botas aún estaban húmedas.

— Acuéstate, Sin Nombre, — me dijo Gilt amistosamente. — Me ocuparé de tus botas. Esta vez haré guardia con Wunorse, ¿vale?

Estuve de acuerdo y fui a instalarme en el segundo lecho de ramas. Hacía bastante frío, así que, quitándome el camisote de mallas, me puse la blusa y me metí en el saco de dormir. Habiéndome acomodado sobre mi querida almohada, comencé a observar las lenguas de fuego que bailaban alegremente sobre la hoguera y a escuchar la pausada conversación de mis compañeros que estaban discutiendo sobre mi cuento. Sus palabras me trajeron recuerdos de lo que yo había vivido, y ni me di cuenta cómo caí en el sueño, en el que se me repetían una y otra vez diferentes momentos de tan vívidos recuerdos ajenos.

Desperté porque el enano estaba sacudiéndome por el hombro. Recogiéndome rápidamente y liberando el lecho para él, me acerqué al fuego. Las botas estaban secas, aunque bien torcidas y ofreciendo un aspecto lamentable. "Al menos no se encogieron", pensé, poniéndomelas. Lupa deambulaba silenciosamente alrededor del campamento y regresó hacia la hoguera cuando ya estaba amaneciendo.

Después del desayuno empacamos y nos dirigimos hacia el norte, decidiendo explorar el área cerca de las montañas antes de regresar a Difus. Hasta el anochecer subimos donde el borde mismo de la llanura aterrazada, haciendo durante todo el día una única parada breve al mediodía. La vista desde ese lugar también era muy pintoresca, pero yo no me encontraba como para disfrutarla: estaba francamente cansado y, además, me parecía que mis botas estaban a punto de desmoronarse. Caminamos muy rápido toda la jornada, los elfos no querían acampar otra noche en la llanura, donde era fácil divisarnos.

Pasamos la noche al borde del bosque, repitiendo el orden de las guardias de la noche anterior: Gilt ahora trataba de pasar el menor tiempo posible a solas con Lupa. Curiosamente, por la mañana me desperté descansado y lleno de energías. Ahora caminábamos por el bosque, que con cada paso se volvía más y más denso. Además, teníamos que caminar, aunque suavemente, pero cada vez con mayor pendiente, y subir a las montañas al ritmo marcado por los elfos, fue para mí un tormento total.

Por la tarde, mi bota izquierda comenzó a golpear la punta del pie con la suela que se ha abierto, y cuando nos detuvimos para pasar la noche, comencé a buscar en mi mochila una cuerda para tratar de resolver de alguna manera este problema. Wunorse separó las manos con pesar y se disculpó, lamentando su descuido: no tenía calzado de repuesto. Lupa se rió con saña con su repugnante chapoteo y murmuró algunas maldiciones sobre "estúpidos noobs" en voz baja.

Los elfos fueron a recoger leña y el enano se quedó para ayudarme. Después de examinar la bota, constató la mala calidad del trabajo de zapatero y cortó un trozo de cuerda resistente, que sacó de su mochila. Le propuse remendar la bota, todavía conservaba accesorios de costura de aquellos trofeos que obtuve al comienzo de mi viaje, pero Gilt descartó inmediatamente esta idea, declarando con autoridad que de esta manera tan sólo destrozaría el calzado totalmente: es mejor, dijo, que me ate la bota con la cuerda y aguante.

— Oye, Sin Nombre, — de repente se volvió hacia mí, guardando la madeja de cuerda en su enorme mochila. — ¿Y qué significa esa palabra, con la que me llamó entonces vuestro sigiloso? Penejota... Porque, ¿es una especie de insulto, verdad?

— Bueno... no del todo, — me desconcerté. — Es una palabra de jerga de los Convocados, así es como llaman a todos los demás. Que no son... no son personajes. Es decir, que no son Convocados.

— Vaya, — Gilt se rascó la barba. — Tenéis muchas palabras raras... a veces no hay quien os entienda.

— Sí, — sonreí. — A menudo, los propios Convocados no se entienden entre sí, — el enano me miró con incredulidad. — Por cierto, Gilt, — recordé de repente, — ¿por qué te divierte tanto la palabra "elfo"?

— ¡Ah... esto! — se rió el enano de buena gana. — Según entendí es otra palabrota en vuestra jerga. Así llamáis a los orejas largas. Aquí todo es sencillo. Esta palabra suena muy parecido a nuestra runa "alf"; esta runa tiene muchos significados, pero a menudo así llaman a los pequeños espíritus dañinos o hadas malhechoras. Y en el sentido peyorativo a todo tipo de mezquinos y dañinos... personajes. Curiosa coincidencia... ¿verdad?

Estallamos en carcajadas al unísono, lo que sorprendió mucho a los elfos que regresaron con la leña.

La noche pasó tranquilamente, sin embargo, en mi turno escuché en el bosque un aullido bastante siniestro. Cuando Lupa se dignó sentarse al fuego, le pregunté por ello, a lo que el pícaro me explicó lacónicamente que son lobos, pero que no me preocupe, pues están lejos.

El día siguiente resultó ser aún más difícil para mí. Me detenía a menudo para ajustar las cuerdas que impedían que mi bota se desmoronara por completo y, peor aún, comencé a notar que no estaba lejos la hora en que la bota derecha también comenzara a caer en pedazos.

Al mediodía, cuando paramos a comer en un claro, en un hueco entre las copas de los árboles hacia el norte, divisé por primera vez los picos de las montañas. A medida que avanzábamos, el bosque empezó a volverse más despejado y al anochecer salimos a su lindero. Ante nosotros se abrió una vista sobre las peñas, que se iban convirtiéndose gradualmente en montañas, cuyas cimas se perdían en algún lugar entre las nubes.

El enano se apresuró a asegurarme que sólo se veía así y que la proximidad de las montañas es únicamente aparente, ya que en realidad hasta las peñas más bajas había al menos un día de viaje. Wunorse, después de consultar el mapa, confirmó sus palabras, constatando que nos habíamos desviado un poco hacia el oeste, y ahora la zona indicada quedaba más o menos a un día de viaje hacia el este.

Después de cenar a la fuerza (tenía un poco de náuseas por la fatiga), me sentí completamente destrozado, me derrumbé sobre mi saco de dormir, me quité como pude el camisote de mallas, me arrastré al interior del saco y me quedé dormido enseguida.

Capítulo 11

Gilt me despertó como de costumbre, zarandeándome por el hombro. Abrí los ojos y descubrí con sorpresa que ya era de mañana. El enano respondió a mis preguntas con un gruñido disgustado, diciendo que decidió vigilar por mí, y a los elfos no les importó. Pero, detrás de este enfado ostentoso, pude vislumbrar perfectamente su sincera preocupación y, aunque me sentí un poco avergonzado, le estaba muy agradecido.

Sin embargo, a pesar de las horas adicionales de sueño que me regaló Gilt, todavía no me sentía descansado, la pesadez plomiza de ayer en mi cuerpo me retrocedió un poco, pero las piernas me zumbaban, y en la izquierda, dolorida por el roce de la incómoda bota, además me dolían los callos. Usando un trapo viejo preparé apresuradamente un peal, lo envolví con fuerza alrededor del pie y puse el calcetín encima. La bota izquierda, que tantas molestias me causaba, aún no se hubo deshecho sólo gracias a la cuerda con la que Gilt la ató ayer, así que no hubo ningún inconveniente adicional debido al peal. Y la derecha seguía aguantando, así que no me atreví a someterla a una presión adicional, poniéndome un peal también en este pie.

Después de desayunar, continuamos nuestro camino hacia las montañas. Al principio estaba cojeando bastante, pero luego me acostumbré de alguna manera e incluso logré mantener el ritmo de los pasos de mis compañeros: al parecer, las horas extras de descanso al final me ayudaron bastante.

Cuando paramos como costumbre para comer en el cerro rocoso, miré las montañas y me pareció que no nos habíamos acercado a ellas ni un paso. Girándome para contemplar el bosque, vi una llanura inclinada suavemente hacia abajo, partida en el este por un arco del río. Este estaba bastante lejos de nosotros, yendo desde algún lugar en las montañas y desapareciendo en el bosque, presentando a la vista una especie de lazo. Pero no fue la belleza de la vista lo que me llamó la atención: al otro lado del río, había un punto que se movía hacia una franja que cruzaba la superficie del agua.

— ¿Qué es? — pregunté, señalando este punto con la mano.

Mis compañeros se fijaron por donde les indicaba. El enano tan sólo maldijo, claramente incapaz de divisar nada, pero Lupa se enteró bastante rápido:

— ¡Pero si es un carro!

— Y se está moviendo por el camino hacia el puente sobre el río, — explicó Wunorse la situación. — ¿Sabes algo sobre los asentamientos de draelin o las carreteras en su territorio?

— ¿Cómo voy a saberlo? — Lupa agitó las manos. — No me dejaron ir más allá de Difus... una vez me enviaron a ayudar a unos exploradores a arrastrar un herido hasta el puesto de avanzada, así que sé que un camino más o menos decente conduce al norte. Pero eso es todo, no he visto mapas de su territorio ni he escuchado ningún rumor al respecto...

— Interesante, — la mirada de Wunorse se volvió distante, claramente estaba haciendo algo en su interfaz. — El camino va hacia las montañas, y si el carro va hacia allá... digamos, desde Difus, aunque es poco probable... entonces los draelin tienen algo allí.

— ¡Minas! — exclamó Gilt como si fuera algo evidente. — ¿Qué más puede haber?

— Aquel mapa que nos mostró el sacerdote era puramente geográfico, — se quejó Wunorse. — No tenía ni asentamientos indicados ni nombres. Además, me parece que con la geografía allí tampoco está todo muy exacto: al menos, de momento ya es obvio que el cinturón forestal en él está indicado incorrectamente.

— Está bien, movámonos, — Lupa estaba envolviendo su cara con un trapo, por lo que su voz sonó muy indistinta. — Cuando volvamos, podemos comprobar qué tipo de camino es... si es que sobrevivimos.

Por la tarde llegamos al siguiente peñasco, ya al pie de las montañas, y decidimos montar un campamento al lado. Mientras estábamos armando la hoguera, el enano se subió a una parte relativamente plana de la roca y observó las montañas durante mucho rato, sin prestar atención a que oscurecía a cada minuto.

— ¿Y qué tal? — preguntó Wunorse a Gilt cuando este por fin bajó y se sentó con nosotros junto al fuego que crepitaba alegremente. — ¿Lograste ver algo que pareciese un escudo?

— No, — respondió el enano, aceptando una rebanada de pan con carne del elfo. — Pero sólo hay dos grandes peñas cerca, desde las que comienzan a ascender cordilleras. Una está directamente al norte, la otra un poco más al este. Todas las demás están muy lejos, así que la que buscamos debe ser una de estas dos.

Nadie se lo discutió y, una vez terminada la comida, Lupa y yo fuimos a dormir.

Esta vez configuré una notificación sonora para el inicio de mi turno, pero Gilt me despertó a tiempo, incluso un poco antes de lo necesario. Nunca me deja de sorprender cómo se las arregla para saber la hora con tanta precisión sin tener un reloj.

Para el desayuno, Wunorse sacó de su bolsa, además de la comida habitual, pequeños bollos dulces, que compartió con nosotros. Aunque para decir la verdad, noté que se dejó para sí mismo el bollo más grande, con una especie de dibujo en relieve en la parte superior. Los bollos no parecían demasiado frescos, pero resultaron ser inesperadamente suaves y sabrosos. La masa dulce y bien horneada se derretía literalmente en la boca y nos alegró esta mañana antes de la caminata. Nuestro estado de ánimo mejoró, e incluso me pareció que comencé a entender en parte esta divertida adicción de mi amigo a este tipo de repostería.

Después de haber comido, nos dirigimos a la peña más cercana, y pronto ya me costó deshacerme de la sensación de que bien parecía un escudo gigante, clavado con su extremo inferior en el suelo: por un lado, la montaña era plana y lisa, como si el viento la hubiera pulido, y tenía la forma de un rectángulo. Aproximadamente en su mitad, la roca estaba atravesada por una grieta vertical de sólo unos metros de ancho; la vimos ya más cerca del mediodía. Personalmente, no me quedaba ninguna duda de que este era exactamente el lugar que estamos buscando.

Estando ya tan cerca de la meta, decidimos no parar y después de un par de horas más llegamos al propio peñasco. De cerca se veía muy majestuoso. Fue especialmente sorprendente lo suave que era su superficie plana que daba a nosotros. Gilt pasó cariñosamente la mano por la piedra y dijo que era un fenómeno natural; en su opinión, nadie había trabajado especialmente esta roca.

En una inspección de cerca, realmente parecía que la grieta había surgido como resultado de algún tipo de impacto fuerte. En profundidad, iba unos diez metros y se cerraba gradualmente en cuña. Apenas miramos un poco a nuestro alrededor, cuando el enano exclamó, señalando con la mano:

— ¡Allí hay un pasadizo!

Era cierto, en el lado izquierdo de la hendidura, oscurecía la boca cuadrada de un túnel, completamente invisible desde el exterior, pero distinguible fácilmente en cuando se mira desde dentro de la grieta. Sin más preámbulos, nos quitamos las capas y las mochilas cerca de la entrada del santuario, los elfos prepararon arcos, Lupa sacó su botella fosforescente y entramos al túnel.

— Esto, en cambio, ya está labrado a mano, — dijo Gilt inmediatamente, palpando las paredes desiguales. — Un trabajo igual de apresurado como en el primer santuario, e igual de antiguo.

Este corredor era mucho más ancho, pero seguíamos caminando en el orden habitual: los elfos al frente, el enano y yo detrás de ellos. El túnel estaba lleno de una fina suspensión de polvo, que con el débil resplandor de la botella de Lupa daba la impresión de neblina, lo que interfería en gran medida con mi visión oscura. Pero aun así, divisé la luz por delante sin el aviso del pícaro.

Los elfos redujeron el paso y pronto estábamos mirando desde el pasillo a una gran sala llena de luz dorada. Los muros del salón, igual de irregulares como en el anterior santuario, le daban el aspecto de una cueva. Cristales un poco más grandes, pero muy similares, sobresalían de las paredes y el techo. Sólo que el suelo aquí estaba pavimentado con baldosas cuadradas, cada una de aproximadamente medio metro en diagonal.

En el centro del techo, un enorme cristal transparente brillaba dorado. Los rayos, refractados por sus facetas, se esparcían como arroyos brillantes por toda la sala, reflejándose en otros cristales y creando la imagen increíble de una fabulosa cámara del tesoro. La luz del sol, al parecer, se transmitía aquí a través de un complejo sistema de espejos y pozos ocultos desde la parte superior de la peña, dentro de la cual estábamos, y sus rayos principales se concentraban en la escultura, que se elevaba en el centro de la sala.

Una elfa con una armadura muy familiar para mí, estaba representada en un arrebato, como si se levantara de sus rodillas. La armadura estaba desgarrada en pedazos, sin dejar casi ninguna pieza intacta: faltaba una hombrera, y en muchos lugares a través de sus agujeros se asomaba una cota de mallas hábilmente transmitida por un escultor desconocido. Trozos de cadenas colgaban de los brazos y piernas de la chica, congelados para siempre en piedra, su brillantemente iluminado rostro estaba contorsionado de ira.

Estupefacto por el efecto tan poderoso de la escultura, la estaba mirando como si estuviera hechizado, pero las tensas palabras de Lupa me sacaron de la contemplación:

— Aquí hay trampas.

Pase la mirada hacia el pícaro, que ya se había adentrado varios metros a la sala y ahora estaba observando algo, inclinado sobre una de las baldosas del suelo. Me percaté de que muchas de las baldosas eran lisas, con sólo bordes tallados a lo largo de sus lados, y en el centro de la que Lupa estaba examinando, había un dibujo en relieve de un círculo o rueda con púas. Observando el resto de la sala, divisé otras baldosas similares, que estaban ubicadas en líneas diagonales por todo el suelo, alternando con las lisas en diagonal a través de una y en horizontal y vertical a través de cada cuatro baldosas.

Mientras estudiaba la secuencia de su disposición, el pícaro, sin perder tiempo en vano, sacó su espada de la vaina y golpeó el centro de la baldosa con su punta afilada, al mismo tiempo que saltaba hacia atrás. Un pequeño rayo verde, con un leve tinte marrón, se disparó inmediatamente desde la baldosa y se derritió en el aire antes de llegar al techo.

— Fijaos bien por donde pisáis, — advirtió Lupa, acercándose a la siguiente baldosa con el dibujo de círculo y también pinchándola con su arma.

Un relámpago voló silenciosamente de la piedra de nuevo, confirmando la sospecha de que las baldosas con el dibujo redondo eran peligrosas. Sólo que más allá, justo donde el mismo pedestal de la estatua, ya no se veían tales baldosas con el dibujo, y el pícaro comenzó a avanzar con cautela. Wunorse le seguía a unos pasos detrás, y el enano y yo íbamos unos pasos tras el arquero.

Me pareció que a la derecha detrás de la estatua la simetría de las líneas con círculos quedaba rota por un dibujo extraño que ocupaba varias baldosas a la vez. El dibujo se asemejaba a dos cadenas montañosas, como espejadas una encima de la otra. Pero no tuve tiempo de mirarlo bien, porque Gilt, que desde el principio centró su atención en las paredes de la cueva, gritó:

— ¡Elementales! Ya me lo imaginaba...

Echando un vistazo hacia las paredes, vi cómo la piedra de la que estaban compuestas parecía hincharse y sobresalir, como burbujas de agua en un caldero hirviendo, y unas figuras se separaban de las paredes, adoptando, como era de esperar, la forma de la estatua del centro de la sala. Tres elementales emergieron de la pared izquierda, a la que apuntaba el enano: uno en el centro y dos en las esquinas. Mirando la pared opuesta, vi tres figuras más que salían de la piedra simétricamente con las de la izquierda.

— ¡No hay trampas alrededor de la estatua! — graznó Lupa con voz quebrada.

— ¡Y a la derecha detrás de ella tampoco! — grité de inmediato.

El pícaro se apresuró a rodear la estatua por el lado derecho, echó una mirada al suelo y gritó, sacando una flecha y tensando su arco:

— ¡Así es! ¡Venid aquí!

Wunorse se acercó, incluso diría, voló, tan rápida y diestramente se movía, al nivel de la estatua a su derecha y disparó una flecha al elemental del centro de la pared derecha, que estaba más cerca de nosotros que los demás. La flecha rodeada de la oscuridad, luciendo especialmente sombría en la brillante iluminación de la sala, se clavó el pecho del monstruo que apenas se separó de la pared.

Yo, evitando cuidadosamente las trampas, me acerqué hacia el elfo y miré con más atención al enemigo herido: "Elemental de tierra mediano, nivel 4, 16/25" — apareció un letrero sobre la cabeza del monstruo en plena metamorfosis. El enano seguía detrás de mí, habiendo logrado rodear la última baldosa con el círculo.

Una vez formados, los elementales caminaron lentamente hacia nosotros. De momento, todos ellos estaban lo suficientemente lejos, excepto el herido, que por haber salido del muro muy cerca a nuestra posición ya se acercó bastante. Precisamente a él disparó Lupa con su arco corto. La flecha se clavó en el hombro de la terrosa figura femenina, quitándole 5 puntos de vida.

Wunorse dio un paso para estar más cerca del pícaro, situándose casi hombro con hombro con él, y, apuntando cuidadosamente, disparó otra flecha al mismo monstruo. Justo llegué hacia el elfo, me situé frente a él y vi como la flecha cargada de oscuridad acertó directamente en el ojo de esta copia hecha de tierra revivida, obligando al elemental a desmoronarse en terrones desiguales. ¡19 puntos de daño! — observé con admiración, mirando de reojo a la ventana de mensajes del sistema. El enano se acercaba resoplando hacia mí, levantando el escudo y mirando hacia atrás de soslayo.

Las figuras detrás de la estatua ya habían cruzado un poco más de la mitad de la distancia hasta ella, el monstruo de la derecha de nuestro lado todavía estaba lejos, pero el de la izquierda estaba casi frente a mí. Lupa le disparó una flecha, que pasó volando y se hizo añicos, golpeando un cristal que sobresalía de la pared.

Wunorse, manteniendo la calma, disparó tres flechas al monstruo, una tras otra. La primera pasó fuera, pero las otras dos se clavaron muy juntas directamente en la cabeza de la criatura. Haciendo un espectacular remolino con su cabello rubio, el elfo giró el arco hacia el único monstruo que quedaba a nuestro lado. "Sólo le faltó disipar el humo con un soplido", pensé, fijándome en la ventana del sistema. Cada flecha que acertaba le quitaba 21 puntos de vida a este elemental... considerando que al desgraciado le quedaban tan sólo 25, era más que suficiente. Estaba empezando a entender por qué Wunorse montaba tanto alardeo: este arco de verdad resultó ser muy OP.

Rodeando a los elfos, ocupé un lugar a su izquierda para protegerles de los monstruos que se acercaban por ese lado, ya que a nuestras espaldas no quedaban más enemigos. El enano, por otro lado, se plantó más cómodamente frente a Wunorse, levantando su martillo y preparándose para recibir al elemental que se acercaba.

¡A tiempo! El elemental, comprimiéndose de alguna manera, se lanzó rápidamente hacia el enano en línea recta. La cabeza y los brazos con cadenas colgantes se convirtieron a medida que se desplazaba en una especie de ariete, que con una fuerza monstruosa se estrelló contra el escudo de Gilt.

Era increíble, pero el enano resistió, retrocediendo sólo un paso hacia Wunorse, mientras se las arreglaba para dar dos golpes con su martillo en respuesta. El primero infligió 5 puntos de daño al elemental, y el segundo se deslizó por la superficie en transformación sin causarle daño. Noté cómo se dobló el escudo de Gilt después del golpe recibido, pero no había tiempo para distraerme: dos criaturas más se acercaban a mí.

Lupa disparó una flecha al monstruo, que estaba casi al nivel de la estatua, pero la flecha pasó bastante lejos. Wunorse reaccionó eligiendo disparar al objetivo más simple. Dos flechas zumbaron sobre mi hombro y se hundieron en el pecho del elemental más cercano, las dos siguientes también acertaron en su objetivo un poco más lejos. El primer enemigo comenzó a desmoronarse lentamente, el segundo se quedó con solo 7 puntos de golpe de los 41 que tenía. 13,17, 18 y 16, constaté mecánicamente el daño de esta ráfaga de flechas.

El elemental que estaba en cuerpo a cuerpo con el enano, agitó su puño, que se convirtió mientras se movía en una especie de mazo, pero Gilt también paró este golpe con su escudo, que se deformó definitivamente y comenzó a parecerse a una pieza metálica rota extrañamente curvada. El enano arrojó el ahora inútil escudo a un lado, agarró su martillo con ambas manos y asestó dos potentes golpes al enemigo. El monstruo esquivó hábilmente al primero, mientras que el segundo le acertó en un lado del tórax, quitándole otros 6 puntos. Al elemental todavía le quedaba un tercio de su barra de vida en la que brillaba 26/37.

Lupa disparó una flecha a la figura que se me acercaba, pero falló nuevamente y maldijo suciamente de enojo. Wunorse disparó tranquilamente sólo una flecha después de eso, que se clavó con certeza en la cabeza del monstruo herido, infligiéndole 20 puntos de daño y haciendo que se desmoronara sobre la marcha. El elfo, mientras tanto, dio un paso atrás, eligiendo la mejor posición para disparar, situándose justo encima del extraño dibujo en las baldosas.

Frente a mí no quedaban más enemigos, así que me puse detrás de la espalda de Gilt y golpeé con éxito al elemental que le atacaba, acertándole en el pecho con mi bastón y quitándole 10 puntos de vida.

Desde la esquina del pedestal, apareció frente a nosotros el elemental restante, al que Lupa no tardó en disparar una flecha. "¡Pero que narices!" — gritó, porque esta flecha también pasó volando por encima del objetivo.

El elemental herido volvió a golpear a Gilt y esta vez acertó directamente en su cabeza. El impacto formó en el casco una abolladura impresionante, por debajo de la cual de inmediato le brotó la sangre, cubriendo el rostro del enano. Casi un tercio de la franja de vida sobre su cabeza se hubo vaciado, los números indicaban 38 de 53. Sin embargo, el valiente enano no se inmutó y, rugiendo, asestó al enemigo dos tremendos golpes con su martillo. Aparentemente, sus ojos empapados de sangre le jugaron una mala pasada, porque el elemental esquivó sus golpes fácilmente.

Me asusté mucho por él y mi cuerpo reaccionó como por sí mismo, haciendo un conjunto de dos golpes con diferentes extremos del bastón. ¡Y acerté ambos! 10 y 7, se fijó mi mirada con cierta abstracción, aunque ya estaba viendo que el enemigo se desmoronaba.

Una alegre melodía sonó de repente detrás de mí y, al darme la vuelta, vi como Wunorse, envuelto en una suave luz verde, se elevaba unos palmos sobre el suelo, sin dejar de disparar flecha tras flecha. No vi los resultados de sus disparos, pero la ventana que se abrió ante mis ojos lo explicó todo elocuentemente: "El combate ha terminado. Nivel de amenaza 4. Recibe 1650 puntos de experiencia. Experiencia actual 9750/10000". Por curiosidad, al final miré la ventana del sistema: 21 y 9, las otras dos fallaron, pero las primeras resultaron ser suficientes: al último elemental le quedaba exactamente 30 puntos de vida.

Tan pronto como llegué en sí, corrí inmediatamente hacia Gilt, pero él ya había tirado a un lado su casco abollado, se quitó la botella con la poción de su cinturón y la vació con ansiedad. Sólo pude ver cómo un suave resplandor blanco lo envolvía, lavaba la sangre de su rostro y le restauraba 12 puntos de salud. Su escala de vida estaba ahora casi llena de nuevo.

— ¿Estás bien? — aun así le pregunté al enano.

— Bien, — respondió Gilt alegremente, alborotando su cabello que también se volvió limpio y agachándose para recoger su yelmo. — Llegué a recibir golpes peores... ¿Mejor cuéntame qué es lo que le acaba de pasar a nuestro "amo"?

— Ha subido, — Lupa se metió en la conversación, poniendo su arco a la espalda. — ¡Felicidades! — por alguna razón, estas palabras suyas, lanzadas a Wunorse como por tradición, me parecieron pronunciadas con una seria cantidad de envidia... Aunque, tal vez, el pícaro simplemente estaba enojado por fallar continuamente en esta batalla. Además, Wunorse le sonrió con sinceridad, escribiendo "¡Gracias!" en el chat.

— ¿Qué? — volvió a preguntar el enano, golpeando con el mango del martillo el interior de su casco para enderezar de alguna manera la abolladura. — ¿Otra vez vuestras palabrotas incomprensibles?

— Wunorse ha subido de nivel, — le expliqué el fenómeno a mi compañero. — Yo también vi esto por primera vez.

— ¡Ah, así que es así como se ve! — Gilt se puso el yelmo en la cabeza, pero la abolladura aún se notaba demasiado y el casco le sentaba mal. Escupiendo con disgusto, volvió a enderezarlo con golpes de martillo. — Entonces está bien. ¡Felicidades!

Wunorse sonrió y asintió con la cabeza, sin dejar de mover los ojos frente a él. Lupa echó un vistazo en nuestra dirección, suspiró y se dirigió hacia los restos del elemental más cercano. Yo también decidí hurgar en el montículo de tierra rocosa más cercano, dejando que el enano siguiese entreteniéndose con su equipo arruinado.

Curiosamente, estos enemigos dejaron botín: en dos elementales había anillos de protección +1, uno de los cuales se lo quedó Lupa, y el otro fue nuevamente otorgado por sorteo al enano. En tres montículos encontramos pequeños guijarros dorados, que Gilt, girándolos en sus manos, definió como saomat, y en nuestra ventana de sistema saltó inmediatamente la descripción de "gema, berilo, heliodoro". Y de los restos del último elemental, sacamos una brillante pepita de oro del tamaño de un puño.

Habiendo terminado de rebuscar entre los restos de los monstruos, Lupa fue a recoger sus flechas que quedaron enteras y empezó a registrar la sala en busca de escondites. Wunorse terminó de subir el nivel y también recogió rápidamente sus flechas. Gilt, suspirando por su escudo deformado, lo consideró irrecuperable, pero no lo tiró, sino que metió el trozo de metal retorcido en su mochila.

Pronto estábamos todos parados frente a la estatua, y uno a uno mis compañeros la tocaron, sin ningún efecto visible. Lupa no encontró lugares secretos, pero cuando le llamamos gruñó, diciendo que ya buscará más "mientras tú estés ahí parado como un pilar". Finalmente, todos se alejaron de la estatua y se fijaron en mí.

Respiré hondo y puse mi mano en el aro de los grilletes que como brazaletes sujetaban los brazos de la estatua. El dolor que me vino después era bastante esperado, al igual que el velo oscuro que empezó a cubrir mi vista.

Capítulo 12

Esta vez estaba preparado para un lento regreso a la conciencia, y recibí este estado algodonoso con algo de alivio, porque conducía al término de aquel afilado dolor que penetraba todo mi cuerpo y servía de guía a la mente de otra persona. Tratando de recuperarme pronto, centré toda mi atención en la vista.

Espejo, me di cuenta enseguida. En el reflejo, vi a la ya muy conocida elfa, la cual estaba vistiendo de armadura a otra chica, que llevaba un no menos familiar atuendo clerical. Además llegué muy al comienzo de este proceso.

Míel, recordé el nombre de la sacerdotisa y me sorprendió descubrir que toda esta mente, donde de nuevo acabé de invitado, también estaba ocupada con ese nombre. Habiendo escuchado mis propios, o mejor dicho, sus propios pensamientos, traté de entender mis... nuestros sentimientos, porque la sensación de enajenación ya me había pasado; tenía un estado como el que ocurre cuando alguien se despierta de un sueño. La realidad del santuario ahora la percibía como una especie de sueño lejano, medio olvidado en el contexto de la realidad de aquí y ahora, apoyada por una sensación de frio en mi piel y los leves toques de los calientes dedos de la sacerdotisa.

Ajustándome la hombrera derecha, Míel alisó la fina tela de mi gambesón, y sus dedos trazaron suavemente los contornos de la cicatriz que quedaba en mi cuerpo, obligando a mis recuerdos regresar a aquella batalla de hace mucho tiempo, la primera batalla que manifestó las dificultades en una guerra aparentemente ganada. La hoja del hacha del demonio gigante que dejó esa cicatriz casi cortó el corazón de este cuerpo mortal, pero no hizo nada para ayudar al engendro triunfante. Al contrario, sólo le estorbó. Simplemente rompí el mango del hacha y convertí al demonio en carne picada sin siquiera quitar la hoja negra de mi cuerpo. El hechizo de curación que Míel me lanzó acto seguido, empujó esta hoja fuera de mi herida, que se cerró en cuestión de segundos.

Sin embargo, aquel demonio en sí mismo no era nada ordinario, además su tosca arma rezumaba con el veneno divino de Saelis, por lo que mi regeneración, aunque me curó la herida, no pudo quitarme la cicatriz, que ahora permanecerá para siempre en el cuerpo de esta mortal. Cualquiera diría: ¿qué le importa a la diosa el cuerpo mortal de su avatar? Está viva y bien con ello. Pero yo me daba cuenta de la confusión que reinaba ahora en la conciencia de la diosa... ella simplemente no entendía lo que estaba sintiendo.

Todo cambió para ella entonces, durante esta terrible batalla con los demonios. Una y otra vez, estaba recordando aquella elevación fervorosa que la abrumó cuando la fiel sacerdotisa se quedó con ella en contra de su orden directa y la rescató, arriesgando su vida. Todo el sacrificio anterior no fue percibido por ella con tanta agudeza como cuando estaba en su casa, allá en su plano natural. Y los sentimientos que experimentaba ahora por esta frágil mortal no se parecían en nada a aquel amor maternal que sentía por sus demás criaturas mortales. Muchas explicaciones de lo que estaba sucediendo, preguntas hacia sí misma, excusas para sus propias debilidades, fragmentos de recuerdos relacionados con la sacerdotisa daban vueltas en su cabeza, causándole un tremendo embrollo. Desde el exterior era bastante obvio para mí qué sentimientos abrumaban la conciencia de la diosa, aunque aquí me sorprendí a mí mismo con ese pensamiento y me pregunté de dónde me venía esta certeza. ¿Había experimentado yo algo como esto antes?

Míel, mientras tanto, terminó con la armadura y pasó la mano por el peto, presionándolo ligeramente para comprobar si estaba bien asentado. Satisfecha, me sujetó la capa y deslizó el cajón debajo de la mesa.

— Entonces, ¿qué querías contarme? — pregunté, alejándome del espejo.

Ahora necesito actuar, me pasaron pensamientos perturbadores por la cabeza, la fuerza expedicionaria está lista. El día anterior, Moran pidió ayuda: ya había perdido la mitad de Lein del Sur, a pesar de que pudo destruir a uno de los dioses forasteros. Ahora ahí estaban los avatares de Oum y Saelis, y no escatimaban esfuerzos para llegar al Primer Templo del Dios de la Muerte. Si el templo cae, Lein se podrá dar por perdido.

Vaelum, según los informes, armaba alboroto en Tral: ya había derrotado por completo a la alianza de los pieles verdes en Lein del Norte, y ahora había trasladado a sus tropas sedientas de sangre a este lejano continente. La mitad de los avatares de las deidades de estos pueblos primitivos ya hubieron fallecido, y si el forastero mata al resto, los pieles verdes estarán al borde del exterminio. Jtoan ya había reunido a los norteños y fue allí para ayudar a los bárbaros.

En el este de Erasmo las cosas tampoco iban bien. En el contexto de la discordia sembrada por los forasteros, las intrigas florecieron entre los humanos, sus líderes se pelearon entre sí, y sólo la intervención de Zmerani, que allí llamaban Khtar, evitó que la región cayese en un desastre total.

Los dioses elementales seguían manteniendo la neutralidad, lo que significaba que la postura de los magos iba a permanecer siendo la misma, aunque algunos de ellos luchaban en ambos lados del conflicto. El viejo Loradrim, a quien los enanos llamaban el Padre de las Montañas, también se negó a luchar, pero al menos no prohibió a sus hijos participar en los combates.

— He oído su voz, — dijo Míel, poniéndose tensa. — La forastera me susurró propuestas. Para que te traicione y vaya con ella.

— ¿Cómo exactamente? — esperaba que mi voz no fallara, aunque por mi cabeza pasó una ola de ira hacia Saelis y de dolor por la Suma Sacerdotisa, mezclado con el orgullo y... ¿el pesar?

— Dijo muchas cosas... — Míel se turbó un poco, bajó la mirada y hablo quedamente. — Que no fuiste tú quien creó a los primogénitos, sino ella, y es por eso que puede hablar mentalmente con cualquiera de nosotros. Que los «viejos» dioses han perdido, y pasar a su lado ayudará a nuestro pueblo a evitar más víctimas. Que ella va a recompensarme, — aquí su voz se convirtió casi en un susurro, — que me elevará y cumplirá todos mis deseos...

Se quedó en silencio. Esperé, sin querer presionarla con mis preguntas, porque todas ellas daban vueltas en mi cabeza y me sonaban bastante cortantes. Alejándome de la conciencia de la diosa, me di cuenta de que tenía miedo; ella misma, sin comprenderlo del todo o sin querer admitirlo, tenía miedo de ofender a su Suma Sacerdotisa.

— ¡Le he repetido mil veces que nunca te traicionaré! — exclamó Míel, alzando su mirada ardiente hacia mí. — Pero continúa, y a la persuasión se han sumado los sueños...

— ¿Qué es exactamente lo que quiere? — traté de que mi voz sonara suave.

— Ella sabe que vamos a ayudar a Moran, — parece que Míel entendía lo caótico que sonaba su cuento y se sentía avergonzada por ello, pero aun así trató de presentar la información con claridad. — Y han preparado otra especie de sorpresa: ella confía en su victoria y quiere que en el momento oportuno me retire junto con las tropas, dejándote sola.

— ¿En qué momento? — no pude resistir y pregunté, aunque no quería interrumpir a la sacerdotisa.

— Ella no me dio más detalles... dijo que lo entenderé cuando llegue la hora, — Míel bajó la mirada de nuevo y susurró. — Me parece que quiere atraparte de alguna manera, en el sueño te mostró encadenada...

— No hay grillete que pueda contenerme... — me quedé pensativa.

Los forasteros cambiaron el rumbo de la guerra que tenían casi perdida gracias a trucos inesperados: trabajo clandestino, invocación de demonios, explosiones puntuales de los principales templos... Era posible que el arsenal de sus viles trucos aún no se hubiese agotado. La última vez, la energía divina de Saelis, como un veneno, infectó mis heridas, interfiriendo con mi regeneración. Sospecho que mi percepción también funcionó mal por la misma razón. Esto significa que la forastera tiene poder para cancelar los flujos de energía de alto nivel. Si ella satura los grilletes con su veneno... Necesitaba un consejo, así que formé una pelota con la información obtenida y se la envié a Khtar, pidiéndole que averiguara si era posible hacer algo como esto y cómo podría ser resistido.

La percepción me sacó de mis pensamientos: un oficial entró al templo, aparentemente para informar sobre las tropas alineadas en la plaza.

— Gracias, Míel, — le agradecí con ternura a la abatida sacerdotisa. — Vamos, las tropas ya están listas.

La chica asintió y corrió hacia las puertas. Cuando salí fuera, ella ya estaba dando órdenes a los altos sacerdotes. El oficial, al verme, se paró, pero no tuvo tiempo de decir nada. Agité la mano imperiosamente y él, comprendiendo perfectamente mi gesto, se giró hacia la salida.

En la plaza, alineados en tres destacamentos, me esperaban cuatro decenas de soldados con armadura pesada, aproximadamente trescientos espadachines y un centenar de arqueros. Esto era todo lo que podía arrancar del frente para ayudar a mi hermano. Los sacerdotes menores, habiendo completado los dibujos de las anclas del portal, se fueron corriendo con sus destacamentos. Esta composición ha demostrado su efectividad en la práctica, especialmente cuando se lucha en áreas boscosas.

Me paré en el centro de la plaza, un destacamento de sacerdotes encabezados por Míel se alineó a mi alrededor. El hechizo del transporte instantáneo supremo estaba listo hace tiempo, y gracias a las anclas era bastante fácil liberarlo. Levanté las manos hacia el cielo y mi energía brotó alrededor, volviéndose para los mortales en forma de una multitud de agujas de pino, que se arremolinaban en un torbellino cada vez más acelerado, abriendo por unos instantes el camino a mi plano y trayéndonos de regreso, pero ya en otro continente.

El velo de agujas se derritió y miré a mi alrededor. Más adelante, se alzaba majestuosamente el Primer Templo de la Muerte. La deslumbrante piedra blanca, que ahora, a los rayos del sol poniente, parecía carmesí, como empapada de sangre, entraba en sorprendente contraste con los gigantes obeliscos de piedra volcánica negra, que como dientes sobresalían alrededor.

En la plaza nos esperaban dos destacamentos de humanos armados, y en cuanto di un paso hacia el templo, en los escalones que conducían a él apareció Moran, o mejor dicho, su avatar, un joven hombre alto, cuya delgadez ocultaba blanca como la nieve armadura con calaveras y flores de ras grabadas en ella, que yo, distanciándome de la mente común un instante, llamé para mí mismo rosas.

El hombre bajó corriendo impetuosamente, y las solapas de su capa blanca con pequeños cráneos negros bordados a lo largo del ribete ondearon detrás de él como alas. Inesperadamente rápido, estaba ya muy cerca, me agarró con sus brazos y empezó a girarme con él.

— ¡Hermana! — exclamó alegremente, en cuanto me puso de nuevo en el suelo. — ¡Me alegro mucho de verte! Tu ayuda me es realmente necesaria.

— Lamentablemente, es todo lo que pude reunir, — hice un gesto hacia mis tropas. Me di cuenta de que la diosa estaba enojada; nunca le gustó esa ostentosa y desenvuelta alegría de su hermano.

— Debería bastar, — Moran echó una mirada a mis destacamentos. — Mi gente les mostrará dónde pasar la noche, tú y yo necesitamos hablar.

Grité la orden y me giré hacia Miel, pidiéndole con una mirada que se quedara con las tropas. La Suma Sacerdotisa asintió comprensiva, así que abandoné las filas de mi escolta y comencé a subir al templo junto con mi hermano.

— ¿Cómo van las cosas? — pregunté de inmediato.

— Bastante mal, — respondió Moran con voz seria, pero sin nada de preocupación. — Por lo que tengo entendido, el enemigo ha concentrado aquí todas sus fuerzas principales... Sólo los demonios, según las estimaciones más conservadoras, son ya más de tres mil. Aparentemente, no les gustó nada que destruyera a su diosete de podredumbre y enfermedad.

— Los avatares de Oum y Saelis también están aquí, — constaté, ya que sentía su presencia. Moran se limitó a separar las manos en un gesto de obviedad. — ¿De verdad podemos ganar, hermano?

— ¡Claro! — Moran sonrió y con un leve movimiento de su mano hizo que las enormes puertas del templo se abrieran levemente. Entramos. — Hasta ahora, los forasteros han conseguido ganar gracias a sus trucos, en fuerza les superamos con creces. La muerte de aquel asqueroso gordinflón lo ha demostrado una vez más. Ahora me están presionando por todo el frente, ya están a medio camino del Primer Templo, y mis tropas no hacen más que batirse en retirada. ¡Es hora de que nosotros también recurramos a trucos!

— ¿Qué estás planeando? — fruncí el ceño. Varios pensamientos giraban inquietos en mi cabeza, ya que el dios de la Muerte y el Orden nunca ha sido famoso por su astucia.

— No fue en vano que me retirase, prácticamente sin usar mi poder, — Moran sonrió, en su rostro estaba escrito que entendía mis dudas. — Cuando rompí el núcleo de aquel gigante bulto de tumores y moco, me di cuenta de algo. Sabemos perfectamente bien que, si alguien simplemente mata el cuerpo del avatar, el dios tan sólo elegirá el siguiente cuerpo adecuado. Incluso si el golpe lo profiere un avatar muy poderoso, con su poder divino puede romper el núcleo del dios en varias partículas, y entonces el enemigo se verá obligado a pasar muchos años, tal vez incluso siglos en su plano, restaurando la integridad del núcleo antes de ser capaz de reencarnarse de nuevo. Pero, ¿cómo matar a un dios?

— Es verdad, — yo estaba realmente interesada, todavía recordando cómo el astral se estremeció después de la destrucción de la conciencia divina. — ¿Cómo lograste hacerlo?

— El avatar de aquel fétido dios ha crecido monstruosamente, — Moran torció el rostro en una mueca de disgusto. — Tuve que sumergirme literalmente en su carne venenosa para llegar al núcleo. Y cuando lo agarré, comenzando a acumular energía para destrozarlo en la mayor cantidad de partes posible, de repente me di cuenta de que todos mis canales de energía están en contacto con los suyos. Así que canalicé todo mi poder concentrado a través de los canales de su carne mortal, y la resonancia resultante de repente desintegró el núcleo en un poderoso estallido de energía. Sí, esta energía se ha ido a alguna parte, tal vez a alguna otra capa de la realidad, pero ciertamente no a uno de los planos locales.

— ¿Y qué has inventado? — ya hemos subido por los escalones al segundo piso, y Moran me dejó entrar en una habitación con una mesa llena de mapas.

— Todo este tiempo, estuve recolectando la energía de las oraciones de mis seguidores, — mi hermano se sentó en una silla y me indicó con un gesto que me sentara a su lado, — y he creado esto.

Dos bolitas cayeron de las mangas de su capa en su palma, y rodó una de ellas por la mesa hacia mí. Literalmente sentí como la energía divina concentrada pellizcaba mi piel.

— Si haces entrar esto en contacto con el cuerpo de un avatar y lo detonas, — Moran abrió abruptamente el puño, simulando una explosión. — ¡Boom! ¡Un dios menos!... Pero sólo pude hacer dos bombas de este tipo.

Estaba a punto de hacer rodar la bolita de vuelta, pero mi hermano agito las manos negándose.

— No, no, esto es para ti, — giró la bola restante alrededor de su dedo y se la volvió a meter hábilmente en la manga, y esta vez sentí cómo penetró a través de su armadura y desapareció dentro de su cuerpo. — Mira, — sacó un mapa de Lein del Sur y empezó a señalarme con el dedo. — Esta es la línea del frente actual; como puedes ver, en el oeste, casi se abren paso hasta la catedral. Oum opera en esta dirección. Y por aquí Saelis empuja directamente, dirigiéndose justo hacia donde estamos. Saqué mis tropas de la catedral, dejando sólo a las personas más leales allí, harán sudar a Oum. Probablemente él intentará desatar algún poderoso hechizo, y ahí es cuando le apuñalaremos por la espalda. — Moran indicó en el mapa los puntos estratégicos desde los que quería atacar al enemigo por la retaguardia. — Si todo sale bien, llegaré hasta él y le destruiré. Pero para que no nos den por la espalda a nosotros a su vez, necesito que distraigas a Saelis, para que venga a socorrer a Oum. Idealmente, si logras llegar hasta ella, sumerge la esfera en su cuerpo y libera la energía almacenada. Entonces sólo nos quedará acabar con el estúpido guerrero que se divierte en Tral y ya está: ¡la victoria!

— Quizás podamos usar algo más... — me gustó el plan de mi hermano, y comencé a contarle lo que me había dicho Míel.

— ¡Pero si esto es genial! — era evidente que mi historia causó un gran impulso anímico en Moran, que inmediatamente pasó a un nivel superior de comunicación. — ¡¿Hermana?! — gritó tan fuertemente que incluso hice una mueca. — ¡Zmeri-i! ¡Te necesitamos!

— ¡¿Por qué gritas como un bellaco, badulaque?! — sonó la voz disgustada de Khtar.

— Ves y yo necesitamos tu ayuda, — estiró pidiendo como un niño pequeño mi hermano.

— Espera, — la voz de la diosa de la sabiduría de repente se puso seria. — ¿Estás con Veslani?

— Sí, estoy aquí, — me adelanté a mi hermano.

— ¿Dónde estáis? — siguió inmediatamente la pregunta.

— En el Primer Templo de la Muerte — respondí preocupada.

— Ahora mismo llego, — soltó mi hermana, y sentí su presencia cerca. ¿Se ha transportado aquí?

Capítulo 13

Moran y yo intercambiamos miradas, y unos minutos después Khtar irrumpió en nuestra habitación. Se veía de forma muy colorida: sólo una faldilla ricamente decorada y un trozo de tela en su pecho cubrían el cuerpo de la pequeña muchacha de piel muy morena. En su cabeza llevaba una elegante tiara dorada con cuernos, y en sus pies sandalias ligeras, que también relucían con oro.

— ¿Por qué no me ponéis al corriente de vuestros planes? — nos acusó de inmediato.

— Tú estabas muy ocupada allí, en tu oriente, ¿no? — chanceó Moran con una sonrisa, ya que se recuperó de su aparición mucho más rápido que yo. — Y ejército ya no te queda...

— ¿Qué pasa? ¿Dos maleantes juntos vienen a visitar a mi hermanito, y este se pone enseguida a pedir ayuda a su hermana? — Khtar torció burlona su rostro para picar a Moran. — ¿Y yo entonces ya soy inútil?...

— Zmeraní... — estiré conciliadora. — ¿Viste lo que te envié?

— ¡Claro! — mi hermanita dio un brinco, aplaudiendo con entusiasmo. — ¡No sólo lo he visto, sino que pude analizar este problema, conecté con altos sacerdotes e incluso con un par de magos! ¡Toma! — acto seguido recibí un nódulo concentrado de información. — Son todos mis cálculos. Aquellos que me dieron tiempo de hacer, por supuesto... pero en esencia, difícilmente hubiera podido desenterrar más. Es necesario conocer exactamente los dominios de estos dioses forasteros, tener contacto real con su magia... ellos me derrotaron sin usar, lamentablemente, ningún truco especial.

— Entonces, ¿para qué te lanzaste y viniste aquí personalmente? — preguntó Moran. — Podrías seguir hablando tranquilamente a distancia...

— Descubrí algo importante, — el rostro moreno de Khtar se puso serio, — y no quiero ni mencionarlo a nivel energético... hasta las notas separadas temo enviarlas a gran distancia. ¡Y da la casualidad de que estáis aquí juntos!

— ¿Qué has averiguado? — pregunté, colgando el nódulo con información en mi aura, apenas echando un vistazo adentro — se quedó patente enseguida que todo allí es muy complicado y requerirá tiempo y atención.

— A pesar de que perdí rápidamente en Lein del Norte, — Zmeraní se sentó en una silla y cruzó las piernas, — tengo bastantes seguidores allí, así como en el resto del mundo. La mayoría de ellos se fueron a la clandestinidad, y yo, habiéndome ido al oriente y convirtiéndome en Khtar, comencé a buscar activamente las razones de nuestra tan aplastante derrota, — la chica comenzó a balancear su pie en la sandalia, aparentemente incapaz de quedarse quieta. — Los resultados os sorprenderán: hemos dormido sin prestar atención a un culto hostil no sólo durante varios años, sino que ¡durante más de un siglo!

— Teníamos sospechas sobre esto, — descartó Moran sus palabras, pero sentí cómo Khtar le arrojaba varios nódulos de energía; al parecer eran fragmentos de conversaciones o algo así, y su rostro se estiró instantáneamente, tomando una expresión muy seria, incluso hosca.

— En casi todas las iglesias de los primogénitos se infiltraron agentes del culto de los forasteros, — continuó Zmeraní. — Los predicadores hicieron una prolífera campaña entre la población, culpando constantemente a los "viejos" dioses de todos los problemas y desgracias que recayeron en la suerte del pueblo. Y lo hicieron con tanto talento y secretismo que no nos dimos cuenta de nada. Y pude llegar hasta aquellos que al parecer han iniciado este movimiento y como resultado invocaron a los "nuevos" dioses.

Sentí un delgado haz dirigido de información, notando que Zmerani envió exactamente el mismo rayo a Moran, y vimos cómo tres figuras volumétricas de elfos aparecían en el aire: dos chicos y una chica. La chica, por cierto, me pareció vagamente familiar.

— Ella quería ser tu sacerdotisa, — mi hermana me miró con tristeza a los ojos. — Quizás incluso se convirtió en una novicia menor, aquí los testimonios difieren. Sin embargo, todos afirman que fue expulsada con deshonra, porque fue descubierta en una relación inapropiada con un joven... es aquel que es el mayor de estos dos. El segundo, por cierto, es su hermano. Durante varios años no se supo nada de ella, pero su amante se convirtió en un valiente guerrero, de grandes éxitos y fama. Y no se olvidó de la sacerdotisa fracasada: fueron precisamente estos tres los que se convirtieron en la base del futuro culto. De dónde obtuvieron la información sobre los forasteros, cómo se las arreglaron para llegar a ellos e invocarles, no he llegado a averiguar, por más que indagué. Pero una cosa puedo decir con certeza: cuando los dioses fueron invocados, ella se convirtió en el avatar de Saelis y su amante en el de Oum.

— ¿Y el tercero en el avatar de Vaelum? — supuso Moran.

— Curiosamente, no. Al avatar de Vaelum se convirtió un guerrero de Tral, que apoyó mucho la causa, — refutó la teoría del hermano Zmerani. — Estoy investigando los detalles.

— Sí... es una información importante, gracias hermanita, — le agradecí, mirando fijamente el rostro de la chica de la imagen y comenzando a distinguir ciertas similitudes con el rostro pintarrajeado del avatar de Saelis, al cual vi un par de veces en el campo de batalla.

— ¡De nada! — Khtar inclinó la cabeza hacia un lado y sonrió dulcemente. — Por alguna razón, el culto de los forasteros esconde cuidadosamente todo lo relacionado con este trío, así que sospeché que debería ser importante.

— Hiciste lo correcto, — Moran le asintió con la cabeza y se levantó de la mesa. — Necesito ir con mis tropas, parece que Oum atacará al amanecer, — dijo y salió rápidamente de la habitación.

— Hermana, — Zmeraní se acercó a mí, — si quieres, te ayudaré a lidiar con los cálculos. Nadie me espera esta noche... bueno, casi nadie, — se rió con picardía.

— Sí, — suspiré, — tu ayuda será de mucha utilidad.

Saqué el nódulo con la información y comencé a estudiarlo son prisas. Desde fuera, yo vi una similitud de esta acción con la forma en que yo mismo uso la interfaz del juego, excepto quizás en que no había marcos y explicaciones: la diosa abría mentalmente página tras página con diagramas extraños, a veces intercalados con fragmentos de vídeos de diferentes personas con explicaciones. Ambas diosas podrían influir en estas páginas, como si estiraran y resaltaran líneas con cursores invisibles, aumentando o disminuyendo áreas individuales o la imagen completa.

Así pasaron toda la noche. La diosa percibía la información de forma clara y rápida, y yo, estando en contacto con su conciencia también... pero al mismo tiempo no pude deshacerme del pensamiento de que yo mismo no entendía nada realmente, y un intento de mantener este conocimiento en mi cabeza equivalía al deseo de fijar en la memoria detalles de un diagrama visto en algún sueño vívido. Luché con todas mis fuerzas por separarme de la personalidad de la diosa y tratar de recordar aunque sea algo, pero todo el esfuerzo sólo fue suficiente para un período de tiempo muy corto, y después, la conciencia de la diosa, que intentaba comprender con interés las complejidades de las líneas de energía en los cálculos de su hermana, me atraía de nuevo consigo.

Como resultado de largas horas de tormento, que a la diosa le parecieron breves instantes (y a mí también, cuando me quedaba atrapado en su conciencia los minutos pasaban volando como segundos), sólo me di cuenta de que mi hermana había dibujado patrones complejos de flujos energéticos dentro del cuerpo de avatar, con el fin de destruir posibles hechizos que bloquean habilidades mágicas o divinas. En sus cálculos, propuso tres métodos completos de hacer tal cosa y más de una docena de bocetos menos detallados.

Al final, ambas diosas llegaron a la conclusión de que sólo uno de los esquemas funciona con seguridad en la mayoría de las supuestas formas de imponer grilletes. Decidí inmediatamente poner los cálculos en práctica. De pie en medio de la habitación, colocando los pies al nivel de los hombros y levantando los brazos por encima de la cabeza, para que mis palmas queden paralelas a mis pies, invoqué a mi plan. Apartándome un segundo, traté de recordar esta postura, ya que era precisamente la que permitía que fuera lo más fácil posible construir los esquemas de energía necesarios dentro del cuerpo.

Corrientes de pura energía planar, extraídas de las oraciones de miles de adoradores de la diosa, llovieron sobre su cuerpo. Para la diosa era algo completamente natural, como, por ejemplo; respirar; para mí a través de la percepción del avatar, me parecía como si una corriente de líneas viscosas de color verde pálido fluyera desde un cierto punto por encima de mi cabeza y, formando exóticos arcos, fuese atraída a diferentes puntos de mi cuerpo.

Construí los canales de acuerdo con el esquema y los llené de energía. En este momento me di cuenta de que la diosa se mostraba reacia a sacar energía de su plano, aunque no dudaba en gastarla según fuese siendo necesario. No sé si fue mi pensamiento o eso pensó ella, pero me apareció un sentimiento de respeto por Moran, quien durante años concentraba la energía de los creyentes para formar sus bombas.

Finalmente, todo estaba listo, y para deshacerse de posibles grilletes, sólo quedaba liberar toda esta energía en un único golpe. Khtar se despidió, asegurando que había estudiado y analizado todo y ahora, dijo, está convencida de que nuestro plan definitivamente debería tener éxito; y después desapareció en un destello dorado, saltando en una pose divertida, dejando su pierna derecha doblada a la altura de la rodilla detrás de su espalda. Por un momento, con el destello de la transferencia, me pareció escuchar un repiqueteo metálico que ocurre cuando las monedas en un bolso se chocan entre sí.

Salí del templo — ya amanecía — y fui hacia donde sentí la presencia de la suma sacerdotisa. Ella no había dormido en toda la noche y podía adivinar por qué. Percibí un ligero sabor a culpa en el estado de ánimo de la diosa.

Me apresuré, sintiendo que Moran se acercaba. Llevaba consigo un nutrido grupo de tropas, que, obviamente, iba a entregar bajo mi mando. Pero antes, necesitaba hablar con Míel.

Entrando deprisa a su tienda, colgué prontamente sobre ella una esfera impenetrable contra la observación, agregando también un hechizo de silencio, y me acerqué a la sacerdotisa que me miraba asustada. Tomando con ternura su cabeza entre mis manos, toqué su frente con mi frente. Un contacto tan estrecho no era en absoluto necesario para una conversación telepática, pero la diosa ni pensó en ello en su impulso.

— No temas, Míel, — me apresuré a calmar a la sacerdotisa. — Todo está bien.

— No tenía miedo, Tu...¡ mi señora! — la voz mental de Míel temblaba. — ¿Por qué todas estas precauciones?

— Nadie debe escuchar lo que te voy a decir, — traté de dar a mi voz tanta convicción como pude.

— ¿Qué es, mi señora?

— ¿Todavía escuchas sus susurros?

— Sí... — apenas oí su respuesta asustada. — Cada vez con más frecuencia... tengo miedo incluso de dormir...

— ¡Acepta! Haz como si no puedes resistir su presión y te rindes... ¿Puedes hacerlo de manera creíble?

— ¡Pero! — Míel abrió mucho los ojos, aunque rápidamente recobró la compostura. — Creo que sí... ¿tiene un plan?

— ¡Sí, y es nuestra oportunidad de ganar la guerra! — la sacerdotisa se estremeció ante estas palabras, casi arrancando su cabeza de mis manos, y en sus ojos por un momento brilló una esperanza tan fanática que incluso yo me encogí del agudo dolor que atravesó el corazón de la diosa en aquel momento. Y estaba absolutamente seguro de que era el dolor de la diosa, porque la segunda conciencia en nuestra cabeza en ese momento estaba bañándose en oleadas de alegría y adoración. — Pero es mejor que no lo conozcas... Convence a la forastera de que te pasarás a su lado y seguirás sus órdenes.

— Y en el momento preciso no los cumpliré, ¿sí? — Míel volvió a cerrar los párpados, y me pareció que lo hizo porque notó la tristeza que destellaba en mis ojos.

— ¡No, todo lo contrario! — la sacerdotisa casi retrocedió de golpe, pero esta vez fue capaz de contener bien sus emociones. — Estoy segura de que la forastera puede detectar si mientes. Además, necesito que me atrape para poder acercarme a ella. Así que haz lo que ella te diga y no te preocupes, ¡la mataré!

No había más tiempo para conversaciones: Moran ya estaba parado frente a la tienda y probablemente se preguntaba si disipar mi hechizo, por si acaso, pensando ¿y si se trata de otro truco del enemigo? Así que detuve los hechizos y salí a encontrarme con él, pero antes de eso pude ver que Míel abrió los ojos y me asintió con decisión.

— Moran, — saludé a mi hermano.

— ¡Es la hora! — dijo, señalando a las tropas alineadas. — Oum llevó a su ejército a atacar. Parece que lo ha tragado: cargué los ocho obeliscos de la catedral con energía y coloqué un doble mío en el interior; él debería estar seguro de que decidí darle combate. Mis hombres ya están en posición y tengo que apresurarme para apuñalarle por la espalda. Estos guerreros te acompañarán, Saelis también se acerca. Ataca y mantenla ocupada.

— Estoy lista, — mi voz estaba llena de determinación. — Terminemos con esta guerra.

Moran se dirigió hacia su gente y les dio la orden de seguirme, incapaz de resistir soltarles un discurso pretencioso que tanto amaba. Cuando terminó, señaló a los soldados a su nuevo comandante — a mí — y con una velocidad no percibida por los ojos humanos, desapareció de mi vista. Incluso yo pronto dejé de sentirle, porque apagó su energía, moviéndose sólo gracias a las capacidades sobrehumanas del cuerpo de su avatar.

Las tropas del hermano, transferidas bajo mi mando, estaban alineadas en diez destacamentos y contaban con poco más de mil personas. De acuerdo con la idea, le entregué el mando a Míel, indicándole que en la próxima batalla alternara estas unidades entre dos con las nuestras, colocando un destacamento adicional en los flancos. La suma sacerdotisa utilizó a los clérigos de su unidad como mensajeros y, estableciendo rápidamente cadenas de mando, salimos para encontrarnos con el enemigo.

Sentía perfectamente al avatar de Saelis, que se acercaba rápidamente a la cabeza de su horda, barriendo despiadadamente a su paso todas las tropas dejadas para encontrarse con ella, que trataban desesperadamente de frenarla de alguna manera. Sentía demonios y primogénitos, pero de cierta manera vaga, como si algo interfiriese fuertemente con mi percepción. El área alrededor es demasiado boscosa, se me ocurrió una idea inesperada. La última vez que visité estos lares, no había tanta abundancia de árboles, y el bosque mismo estaba ahora un poco... mal, había en él algo incorrecto.

Sin embargo, no había tiempo para pensar bien en ello, por delante se extendía un campo bastante plano, y Saelis se acercó ya tanto que quedaba patente que aquí será donde se desarrollará la batalla. El sol ya se estaba elevando sobre las copas de los árboles cuando mis tropas comenzaron a emerger del bosque y se alinearon en un lado del campo. Ocupé mi posición en el centro, rodeada como siempre por los sacerdotes de Míel y los guerreros de mi primer regimiento. El resto de los soldados de mi ejército estaban alineándose en rectas filas: el elegante blindaje de los primogénitos junto a las toscas armaduras pesadas de los caballeros humanos, que llevaban en sus escudos blancos la cruz negra de Moran con una calavera en el centro. Además de los clérigos humanos, vi entre los destacamentos las túnicas negras de nigromantes que van a levantar a sus camaradas caídos para que sigan luchando por la gloria de Moran incluso después de la muerte. La vida no puede existir sin la muerte, pensé filosóficamente, aunque los muertos vivientes me disgustaban igual. El único consuelo fue que, conociendo bien a mi hermano, comprendía que no mantendrá a los caídos en este estado antinatural más de lo necesario.

Apenas tuvimos tiempo de alinearnos cuando Saelis apareció en el otro lado del campo. El cabello rubio de su avatar ondeaba debajo de un corto casco con cuernos, y su hermoso rostro, protegido sólo por las ojeras que sobresalían del casco, estaba pintarrajeado con rayas rojas desiguales. Su delgado cuerpo estaba apenas cubierto por una armadura espinosa de metal negro: un peto estrecho y un corto faldón moldeado estaban atados con finas cuerdas de hierro, que recordaban en forma a los sarmientos. En su coraza destacaba el grabado de una serpiente verde, enroscada alrededor del eje de una flecha, numerosas espinas en la armadura también brillaban de color verde oscuro.

En cada mano, Saelis sostenía algo como un machete ancho, con una hoja más parecida a una sierra. De la punta al mango, estaban completamente cubiertos de sangre, que en gruesas gotas rezumaba hacia la hierba. Al verme, la forastera se rió alegremente a carcajadas, alzando el rostro al cielo y separando los brazos con sus terribles armas a los costados.

Enseguida aparecieron demonios en el campo, precipitándose en una multitud abigarrada hacia nosotros desde los flancos, y detrás de Saelis del bosque salieron los primogénitos, lanzándonos una lluvia de flechas mientras se movían.

— ¡Adelante, a paso ligero! — ordené. — Formación defensiva.

No quedaba más tiempo para observar. Saelis ya estaba corriendo hacia adelante, liderando la horda de mis niños corrompidos, y yo me lancé rápidamente hacia ella. La batalla comenzó.

Ambas diosas luchaban con un arma en cada mano, y aunque esto no fue nada inusual para ellas, a mí no me daba tiempo de seguir sus movimientos. Por lo tanto, dejé de prestar atención al cuerpo de la diosa y ya no trataba de recordar y adoptar sus movimientos, sino que comencé a fijarme más en su entorno, aprovechando que ella no perdía de vista nada en absoluto.

Inicialmente, las diosas se enfrentaron en el centro mismo de la batalla, a menudo distrayéndose del combate personal para vencer a los oponentes más cercanos. Pero pronto comencé a notar que la caótica horda de enemigos presiona nuestras filas. Los flancos aún se mantenían firmes bajo el ataque de los demonios, pero vi que muchos de los guerreros allí ya eran no-muertos levantados por los nigromantes, y la distancia entre mí y las filas centrales iba en aumento. También sentí el alivio de la diosa cuando se aseguró de que Míel, junto con el destacamento de su guardia personal, se retiraba, fingiendo verse obligada a hacerlo bajo la alocada presión del enemigo.

El centro de nuestras tropas se hundía cada vez más, aunque esto le costaba al enemigo muchas bajas: la interminable corriente de demonios que emergían del bosque finalmente se interrumpió, parece que ya estaban todos en el campo de batalla. Los cuerpos mutilados de los elfos, la mayoría de los cuales eran de los fanáticos pintarrajeados de Saelis, cubrían la hierba alrededor del combate de las diosas. Si así siguiese, estaba claro que las fuerzas aliadas los aplastarían a todos.

La diosa también lo entendía y decidió actuar como si vacilara, comenzando a retirarse paso a paso hacia las filas de sus tropas. "¡Vamos, vamos! — se repetía mentalmente. — Es el momento de usar trucos sucios..."

Como en respuesta a sus pensamientos, alrededor comenzaron a sonar explosiones y burbujas de energía rosa turbia comenzaron a hincharse sobre el campo de batalla, desapareciendo casi de inmediato. Muy cerca, vi a un elfo fanático clavar un cuchillo dentado en su corazón, y su cuerpo explotó con esa suspensión opaca, cuyo radio de alcance me cubrió a mí también. La percepción de las energías se empobreció inmediatamente, incluso me sentí un poco mareada. Por el rabillo del ojo, vi a los soldados resucitados en forma de muertos vivientes cayendo como marionetas con los hilos cortados. El resplandor de las bendiciones también desapareció... "¡Zonas de antimagia! — dio vueltas un pensamiento sorprendido en mi cabeza. — ¡¿Cómo es esto posible?!"

Me tambaleé por otro golpe más de Saelis, pero, aunque lo detuve, fue tan fuerte que me obligó a caer sobre una rodilla. Varios golpes entraron por detrás, otro ataque de la forastera me tiró hacia atrás y me hizo caer. A pesar del salvaje dolor, todavía me las arreglé para levantarme y ver a mis tropas retirarse al bosque... Míel cumplió su papel, y hasta me pareció que entre las caras de los guerreros pude distinguir su rostro, empapado de lágrimas, antes de desaparecer entre las sombras de los árboles.

El dolor de unos cuantos golpes más me devolvió a los pensamientos sobre mi propio destino, y respondí bruscamente, cortando las piernas de uno de los primogénitos que me atacó.

— ¡No os atreváis! — escuché el grito amenazante de Saelis a sus guerreros, quienes, en el fragor de la batalla, al parecer decidieron acabar conmigo; después sonó el silbido de su machete y la cabeza de su propio fanático rodó por la hierba. — Grilletes...

Sentí su pie apoyarse en mi espalda, presionándome contra el suelo, y los brazaletes se cerraron alrededor de mis pies. El siguiente golpe cayó sobre mi cabeza, haciendo como si un velo hubiera descendido ante mis ojos, y mi conciencia se ofuscó. Los grilletes también se cerraron en mis muñecas, y lo siguiente que sentí fue que me arrastraban a alguna parte. Era muy doloroso, las manos y los pies en los lugares de contacto con los brazaletes quemaban sin piedad.

— Vamos, despierta, — escuché la voz irónica de Saelis, — siento perfectamente que estás consciente...

Encontré fuerzas para levantar la cabeza y traté de mirar a mi alrededor. Me arrastraron hasta el borde del campo y me encadenaron a una especie de losa de piedra. Mis sentimientos me dijeron que esta losa estaba lejos de ser una simple roca, y el intrincado grabado en ella confirmó la misma suposición. Los brazaletes y las cadenas parecían bastante normales, así que intenté tirar con la mano derecha y arrancar la cadena, pero sin éxito.

— ¿Sorprendida? — Saelis sonrió burlonamente. — Estos brazaletes te privan por completo de habilidades mágicas y divinas. ¡Siéntete como una mortal!

— ¿Cómo... lograste... hacerlo...? — apenas conseguía sacar las palabras de mí boca.

— No resultó ser tan difícil, — Saelis se sentó sobre una especie de pedestal, parecido a un trono, hecho de huesos humanos, que sus secuaces arrastraron del bosque.

Sentí que había muchos de mis niños corruptos alrededor, los demonios en cambio se sentían en la distancia, aparentemente, estaban persiguiendo a mis tropas en retirada.

— Especialmente conociéndote... Has notado que aquí ha crecido mi bosque, ¿verdad? Y en tu arrogancia tú, por supuesto, ni siquiera pensaste que era MI bosque... — Saelis rió triunfalmente. — ¡Habéis perdido! ¡Este mundo nos pertenece ahora! Y sólo te queda morir... ¡o reconocerme como tu ama! Tu sacerdotisa lo pedía tanto... — estiró la forastera con burla. — Por supuesto, tendrás que perder una buena parte de tus seguidores, así como reconsiderar tu credo. Pero incluso te dejaré conservar tu plano y te permitiré saciar tus deseos con esa chiquilla que te traicionó...

— ¡Mentira!... — gruñí.

— En absoluto, — Saelis continuó sonriendo con altivez. — ¿No te diste cuenta de cómo tus tropas leales se retiraron, dejándote atrás? ¿Quién crees que dio la orden? ¡Abre tus ojos! — exclamó enojada. — ¿Acaso no están tus "niños" predilectos alrededor? ¿Aun así no lo entiendes? No importa cuánto crees en que los has creado tú, en realidad no es así. ¡Yo los creé! Y no importa en qué mundo me encuentre, todos ellos lo sienten. Por eso conozco tan bien los flujos de tu magia, por eso sé tan bien qué es lo que realmente quieren MIS hijos...

Sería interesante escuchar qué más contaría Saelis sobre sí misma, pero de repente retumbó una monstruosa explosión, como si la misma estructura del espacio se hubiera rasgado. Por un momento, incluso me alegré de que los grilletes me separaban de la magia, amortiguando significativamente el rugido que rodó ahora por el plano astral. En algún lugar al oeste, un pilar de energía de color blanco podrido golpeó el cielo. Moran logró llevar a cabo su plan...

¡Necesitaba urgentemente cumplir con mi parte! Me concentré en las líneas energéticas dentro de mi cuerpo y liberé el poder preparado. La ola purificadora barrió los canales y golpeó los grilletes... ¡pero estos resistieron! No hubo límite para mi sorpresa y comencé a revisar los canales en pánico, tratando de entender la razón del fracaso... parcialmente mi fuerza regresó, sin embargo, en los grilletes resulto haber inesperadamente mucha fuerza de la naturaleza, del poder de los bosques del sur, de la sabana y la jungla...

Saelis saltó de su trono y gritó frenéticamente. Las lágrimas rodaban por su rostro contorsionado de rabia, transformando su pintura de guerra en algo sangriento y aterrador.

— ¡Oum! ¡¡¡No-o-o!!! — en su grito, lleno de dolor, sufrimiento y horror, no escuché ni una pizca de falsedad.

Los ojos de Saelis, ardiendo de odio, se clavaron en mí, ella juntó sus manos con sus machetes para rematarme de un sólo golpe. No podía vacilar más, así que me lancé hacia ella con todas mis fuerzas, rompiendo las cadenas y sacando con mi mano izquierda la bola de bomba de mi pecho. El arma bárbara de la forastera rechinó en mi hombrera, aserrando mi carne, pero no me importó... ella no llegaba para alcanzar mi núcleo, y yo sólo necesito hundir la pelota en su cuerpo...

Pero, o las cadenas en mis piernas interfirieron con mi tirón, o Saelis se percató de algo, pero podría jurar que vi su cara, distorsionada por la ira, desmoronarse en pequeñas hojas verdes antes de que un cegador destello blanco consumiera todo a mi alrededor, despejando el cuerpo del dolor y enviando mi conciencia fuera...

Capítulo 14

Abrí los ojos y me quedé sin moverme por un tiempo, volviendo en mí. El dolor me desapareció y la conciencia se me aclaró de inmediato, apenas desapareció la brillante visión, pero un torbellino de emociones todavía se agitaba dentro de mí, mi corazón latía con fuerza y mi cuerpo quería lanzarse hacia adelante, para estampar la inexistente esfera en el cuerpo del enemigo...

Como era de esperar, mi campo de visión estaba bloqueado por un tablero: "¡Atención! Esta estatua le permite crear un punto estacionario adicional de resurrección. El nuevo punto de resurrección reemplazará al anterior y actuará como el actual hasta que sea destruido o hasta que la esencia divina de Veslaní sea unida. ¿Desee vincular su punto de resurrección actual a esta estatua? Sí/No". Acepté, exhalé lentamente y miré a mi alrededor, echando un vistazo de reojo al temporizador, la ventana de mensajes del sistema y al chat.

Wunorse estaba a mi lado y, obviamente, me estaba cuidando, porque tan pronto como recobré el sentido y le dirigí mi mirada, sonrió y me dio una palmada en el hombro:

— Esta vez estuviste ausente mucho más tiempo... 24 minutos, para ser exactos.

— ¿Lo estabas contando o qué? — me sorprendí, girando mis manos entumecidas en el aire.

Me era bastante desagradable volver a sentirme el cuerpo cansado después de una estancia tan larga en el cuerpo impecable de un avatar ancestral, pero por otro lado, incluso a pesar del dolor que tenía en las piernas y el ardor en los callos, el cuerpo se me percibía como algo mío, cercano, sin voces ajenas en la cabeza... y esto era genial.

— Bueno, sí... — el elfo se encogió de hombros. — ¿Acaso no es interesante cuánto tiempo aquí ocupan tus aventuras ahí, en el cuerpo de otra persona?

— Interesante, — suspiré. — Esta vez fueron casi dos días, incluso pasé la noche allí...

— ¡Guau! — los ojos de Wunorse brillaron con picardía. — ¡Cuenta, cuenta!

Yo sólo le miré con cansancio y reproche, ahora no tenía ganas de hablar en absoluto.

— ¿Fue duro? — mi camarada apartó inmediatamente la frívola sonrisa de su rostro mostrando comprensión. — Está bien... recupérate mientras.

Divisé a Gilt detrás de la estatua: estaba de rodillas y hurgando en el pedestal. El enano jadeaba del esfuerzo, pero, curiosamente, no intentaba usar su martillo para abrir el escondite. A Lupa apenas pude distinguirle en uno de los rincones más alejados del santuario, examinando cuidadosamente la pared.

Wunorse ya le ha escrito en el chat que yo he vuelto en mí, así que nos acercamos a echar un vistazo a lo que hacía el enano. El pícaro escribió en respuesta que ya venía, que le quedaba muy poco. Mirando la ventana de chat, también me fijé a los mensajes del sistema y me percaté de que por el recuerdo revivido me dieron 200 puntos de experiencia... hasta el sexto nivel quedaba sólo 50.

En este momento a Gilt finalmente le sonrió la suerte, o será que comenzó a forzar la tapa del escondite con aún más ahínco, pues tan pronto como nos paramos detrás de él, se escuchó un fuerte crujido, el panel oculto se movió a un lado y un pequeño martillo, en apariencia hecho enteramente de piedra, se cayó a los manos del enano.

Antes de que tuviera tiempo de mirar siquiera esta extraña arma, comenzó el sorteo. "¡Atención! Un miembro de su grupo ha encontrado un objeto mágico. Se realiza un sorteo: Lupa 5, Wunorse 7, Gilt 14, usted 19. Felicidades ¡usted ha ganado en el sorteo!".

Una exclamación de indignación llegó desde un rincón de la sala. Dándonos la vuelta, vimos que el pícaro incluso pateó la pared frente a él dando rienda suelta a su frustración.

— ¡Felicidades! — Wunorse me sonrió.

— ¿Qué le pasa? — el enano levantó la vista del martillo para mirar al pícaro. — ¿Otra vez mala suerte?

— Así es, — el elfo sonrió aún más. — El martillo le tocó a Sin Nombre...

Gilt resopló y me entregó el arma con pesar; se notaba que le gustaba mucho. Al mirar el martillo más de cerca, vi que su mango estaba hecho de piedra blanca pulida, similar al mármol. Numerosas abrasiones y raspaduras en su superficie daban un aire de solidez a todo el martillo y permitían hacer la conclusión de que fue usado con frecuencia. La cabeza del martillo era desigual y se parecía a un oblongo trozo de roca toscamente pulido, con manchas verdosas y marrones. Desde lejos, esta arma probablemente parecía extremadamente primitiva, pero en la mano el martillo se sostenía de manera muy cómoda, era bastante liviano, pero al mismo tiempo sopesado y se distinguía por un excelente equilibrio.

Mientras miraba, una descripción apareció sobre el arma: "Martillo de guerra de piedra del plano de tierra +1, arma de combate con una mano (martillo, contundente), da +1 al ataque y daño, al atacar criaturas del plano de tierra o aquellos que tienen afinidad con este plano, agrega una bonificación adicional de +2 (es decir, actúa como un martillo +3 contra ellos), contra criaturas no materiales y etéreas actúa como un martillo +2 (puede desplazarse al plano astral o etéreo junto con el propietario), cuando está en el plano de tierra, se convierte en un martillo +4, cuando ataca a cualquier forastero inteligente en el plano material adquiere las características del azote planar, agregando una bonificación adicional de +2 y 2d6 de daño por tierra (ácido)".

Girando el martillo en mis manos, leí la descripción en voz alta y le ofrecí el arma al enano.

— Te será más útil, — le respondí a su mirada de sorpresa, — yo mejor sigo atizando con mi bastón...

Gilt me dio las gracias y, con expresión muy complacida en el rostro, empezó a encajar el martillo en su cinturón.

— ¡Aquí no hay nada más! — nos llegó el grito enfadado de Lupa. — ¡Vámonos ya de aquí!

Sin esperar respuesta, el pícaro se dirigió a la salida. Nosotros esperamos al enano y fuimos fuera ya con él.

— ¿Tienes subido algún conocimiento? — me preguntó Wunorse mientras nos movíamos lentamente entre las trampas. — Por lo general, los objetos mágicos con una bonificación ordinaria se identifican de inmediato, y los complejos hay que identificarlos con un hechizo o con la habilidad de conocimiento de conjuros... y esa no la tienes fijo, sólo la enseñan los magos.

— Creo que no... — me sorprendí. — Conocimiento... ¿te refieres a una habilidad que se llama así? — estaba confuso e incluso abrí la ventana de parámetros de personaje por si acaso.

— Pues sí, conocimiento de conjuros, — dijo el elfo. — Se usa tanto para determinar qué hechizos están lanzándose como para saber qué magia hay ya... He oído que los magos también lo necesitan para crear sus propios hechizos. También hay conocimiento de magia... Ese martillo es de piedra, por lo que podría servir el conocimiento de naturaleza o algo así.

— No tengo nada de eso, — murmuré confundido.

— Entonces, será que sacaste un crítico en inteligencia, o el botín en los santuarios está identificado por defecto, — concluyó Wunorse. — Si también encontramos algo así en el tercero, lo confirmaremos.

Mientras tanto, salimos fuera ya. Lupa esperaba cerca del peñasco y pateaba pequeños guijarros con irritación, mirándolos rodar hacia el hoyo más cercano.

— Al fin, — se volvió hacia nosotros. — ¿Ahora qué?

— Vamos a comer algo, — sugirió Wunorse, — y luego comenzaremos nuestro descenso hacia el río, hasta que se oscurezca. Me parece que la mejor opción sería llegar al puente y dirigirnos hacia Difus por la carretera. Tal vez tengamos la suerte de encontrarnos con un carro o salir a algún asentamiento.

— Buen plan, — aprobó el enano. — El último santuario está en algún lugar al este de Difus, por lo que no estaría mal descansar antes de ir allí...

— Y prepararse, — dijo Lupa mordazmente. — Creo que ya está claro para todos que estas cuevas con estatuas las protegen los elementales. Al principio era agua, aquí — tierra, lo que significa que en la tercera nos espera fuego o viento.

— Y el viento con fuerza emana, — recordé la frase del último acertijo. — Los más probable que sea el viento.

— Sea como sea, — Lupa agitó la mano -, vale la pena prepararse para las dos posibles opciones, pensar en qué tipo de amenaza nos puede esperar allí... y pasar por el gremio a ver si nos facilitan el equipo adecuado.

Nadie se opuso, así que, tomando un bocado rápido, nos dirigimos hacia el río. Ahora teníamos que ir cuesta abajo, y aunque el descenso fue bastante suave, casi indistinguible del camino horizontal, pero para nosotros, bastante cansados de largas andadas a pie, el simple hecho de no tener que subir ya se consideraba felicidad, y por eso caminamos con mucha más alegría. Cada vez que levantaba mi mirada del suelo y echaba una ojeada al río, me parecía que éste estaba muy cerca, que quedaba un poquito más y finalmente llegaríamos al agua, pero las horas pasaban, seguíamos caminando con paso vivo, pero no nos acercábamos al puente en absoluto. Cuando se oscureció por completo, nos detuvimos a pasar la noche, y era entonces, a la luz de la hoguera, cuando descubrí que mi segunda bota, la que no había sido atada, aguantaba por puro milagro. Tuve que pedirle a Gilt que me la asegurase también con su cordel.

Durante la cena, quisiera o no, tuve que volver a contar lo que había experimentado en el cuerpo del avatar, y esta vez hasta Lupa escuchó con atención, sin sus habituales comentarios escépticos. Cuando terminé mi historia, Gilt informó que Anleus era el nombre élfico del continente que antaño se llamaba Tral; dijo que hace mucho lo llamaron así los orcos, y así quedó. Estaba claro que ahora al enano no le quedaban nada de dudas sobre la veracidad de mis visiones y las percibía con una veneración casi sagrada. Afortunadamente, nadie me molestó mucho con preguntas: tal vez notaron con qué desgana estaba contándolo, o tal vez simplemente se dieron cuenta de que estaba muy cansado y no estaba de humor para una conversación en este momento. Así que me preparé un paño para la pierna derecha y me tumbé a dormir.

No puedo quejarme de que no pude conciliar el sueño durante mucho rato, o que el sueño no era fuerte y a menudo me despertaba; después de todo, la fatiga se me hizo sentir. Pero toda la noche me perseguían los fragmentos mezclados de eventos de la última visión, y psicológicamente fue muy agotador. Así que cuando Gilt me despertó porque hubo llegado mi turno de guardia, incluso me sentí un poco aliviado. Al recordar que después del primer santuario la primera noche tuve un sueño obsesivo similar, me preocupé un poco por mi salud mental. Yo, por supuesto, no pensé seriamente en que podría volverme loco... pero, como dicen, los síntomas estaban claros. "No importa, descansaré y todo pasará, — me tranquilicé. — Queda un último recuerdo... ¡Puedo superarlo!"

Por la mañana continuamos nuestro viaje y finalmente llegamos al puente antes del mediodía. El puente resultó estar hecho de piedra blanca, y Gilt se detuvo un poco, examinando su sólida construcción y palmeando con aprobación en algunos lugares con su manaza. Incluso elogió la artesanía de desconocidos albañiles, afirmando que el trabajo fue hecho «bastante bien», y esas palabras en boca de un enano sonaban como un cumplido extraordinario.

En nuestro lado del río, el camino iba hacia el norte, perdiéndose entre las montañas. Por el otro lado, se extendía hacia el sureste, alejándose suavemente del río y desapareciendo entre los árboles del bosque. A juzgar por la curva del cauce, el río giraba abruptamente en la misma dirección. Difus estaba ubicado mucho más al sur, de acuerdo con lo que mostraba mi mapa personal, por lo que no entendí el significado de construir este puente, si más adelante había la necesidad de construir otro.

Cruzamos el río, comimos al borde del bosque y seguimos caminando por la carretera. Nuestras esperanzas, por desgracia, no se hicieron realidad: no nos encontramos con ningún carruaje, y nuevamente tuvimos que pasar la noche en el bosque, alejándonos un poco de la carretera.

La noche transcurrió tranquilamente, y por la mañana temprano seguimos el viaje y caminamos hasta el mediodía, para entonces detenernos brevemente para comer y descansar. Luego caminamos de nuevo durante aproximadamente una hora y de repente nos topamos con una empalizada de troncos. Estábamos caminando en mitad del bosque, cuando de repente el camino giró bruscamente a la izquierda, e inmediatamente después del giro, frente a nosotros apareció una pared de troncos con un cerrado portón de madera.

Aún estábamos reflexionando si acercarnos y golpear, cuando ya nos llamaron, y de detrás de la empalizada aparecieron dos elfos con arcos tensados, listos para disparar. Wunorse levantó las manos, dio un paso adelante y comenzó a explicar nuestra situación. Las palabras sobre una misión encomendada por el sumo sacerdote de Laerish hicieron que los guardias bajaron sus arcos, pero no nos dejaron pasar la puerta durante mucho tiempo: tuvimos que esperar a que viniera un sacerdote local y confirmara la veracidad de nuestras palabras. Pero incluso después de eso, nos escoltaron como si fuésemos detenidos a la taberna local, un modesto edificio de piedra de dos pisos, y nos ordenaran estrictamente no salir fuera hasta mañana por la mañana.

Mientras nos escoltaban por el asentamiento, logré ver en los rayos del sol al atardecer un diseño muy similar al que ya vi en Difus: nada de vallas, muchas flores... excepto que todas las casas eran en su mayoría de un piso y de madera, el primer edificio de piedra que vimos fue la propia taberna.

Habiéndonos entregado a nuestro destino, los guardias se fueron, al parecer regresando a la guardia de la puerta, pero el sacerdote entró con nosotros. Noté que en el letrero otra vez ponía tan sólo la inscripción "Taberna" en dos idiomas, sin ningún nombre personal. ¿Los draelin no tenían costumbre de dar nombres a tales establecimientos?

El sacerdote habló rápidamente con el tabernero, después de lo cual éste nos cedió una habitación «para cuatro», y estaba a punto de irse, pero Wunorse le detuvo, señalando mis desafortunadas botas, y preguntó si era posible resolver el tema de los zapatos. Por alguna razón, bajo la mirada del sacerdote me sentí tremendamente avergonzado, espero que al menos no me haya sonrojado... pero el clérigo asintió comprensivamente y salió de la taberna.

El tabernero explicó que nuestra habitación estaba en el segundo piso, y en el primero, justo detrás de esa puerta a la izquierda, estaba el comedor, donde justamente podríamos cenar pasados unos minutos. Allí se puede tomar un baño, por turnos: nos señaló la puerta de la derecha, junto a la cual había un banco largo contra la pared.

Subimos a la habitación. Resultó ser una habitación bastante espaciosa con dos camas en cada una de las paredes laterales, entre las cuales había un armario, y una gran ventana estaba frente a la puerta, debajo de la cual estaba puesta una mesa alargada con sillas. La ventana miraba hacia el suroeste y al abrir las contraventanas, vimos cómo el cauce del río relucía bastante cerca.

Quitándonos nuestra polvorienta ropa de viaje, bajamos a lavarnos. En un pequeño cuarto de baño había un extraño platillo de piedra en el suelo, un grifo ya familiar en la pared, había un par de cubos, una caja con trozos de jabón, y a lo largo de toda la pared izquierda se veía un pasamanos con muchas toallas colgadas encima, en la esquina estaba puesta una gran canasta con un par de trapos usados... Era estrecho incluso para que se laven dos personas, por lo que el propósito del banco junto a la puerta quedó claro.

Después de lavarnos, fuimos a cenar al comedor que nos fue indicado. Esta sala tenía una puerta lateral que daba a la calle, pero no había visitantes y nos sentamos en una mesa a solas. Nos atendió el cantinero local, que resultó ser extremadamente taciturno: logramos extraer de él sólo el nombre del asentamiento: Fugir, y que el río se llama Vugi.

Para cenar nos sirvieron una especie de tortilla grande de aspecto extraño. Sólo pude entender que entre sus ingredientes había una especie de tierna carne blanca y una gran cantidad de diferentes verduras. La tortilla estaba caliente, aparentemente recién salida de la cocina, y muy sabrosa, especialmente acompañada por algún tipo de agria bebida fría que olía a hierbas.

Inmediatamente después de comer, una ola de somnolencia se apoderó de mí y me fui arriba. Los elfos me acompañaron y sólo Gilt permaneció en el comedor, molestando al camarero para que le sirviera una cerveza.

Lupa y Wunorse eligieron sus camas junto a la ventana, así que me dejé caer en la cama a la izquierda de la puerta. Dejé la mochila junto con el camisote de malla y otros pertrechos en el armario cuando visité la habitación por primera vez, así que ahora quedaba tan sólo poner el bastón de forma prudente en la cabecera de la cama, cosa que hice antes de acostarme. Tan pronto como me acomodé en una almohada suave y limpia, me quedé dormido de inmediato.

Capítulo 15

Por la mañana me despertó Wunorse. Abrí los ojos y vi que ninguno de nuestros compañeros ya estaba ya en la habitación.

— Están abajo, desayunando, — explicó el elfo, viéndome ojear por la habitación con la mirada soñolienta. — Aún no amaneció, cuando el clérigo local vino a visitarnos, te trajo calzado, — señaló a las botas que estaban al lado de mi cama, — y dijo que nos había preparado un carro para Difus, si, por supuesto, estábamos dirigiéndonos allí. Nos apresuramos a aceptar este ofrecimiento...

— Los lugareños claramente no quieren que recorramos su territorio... — comenté, comenzando a vestirme.

— Completamente en el estilo de los draelin, — confirmó Wunorse pensativo. — Escuché semejantes rumores sobre los oscuros incluso en la capital... Sin embargo, esto nos viene bien; prepárate para el viaje y vamos a comer algo, el clérigo dijo que el carro podría partir tan pronto como estemos listos.

En realidad no tenía que prepararme mucho: sólo ponerme la ropa de viaje y probarme las botas nuevas. Sorprendentemente, me quedaban bien: un poco grandes, pero con mis pies frotados e hinchados, esto resultó ser muy conveniente. Después de mis zapatos remendados con cuerdas, las botas nuevas las sentía en mis pies de maravilla.

Para el desayuno nos ofrecieron una especie de gachas, muy insípidas, pero suculentas, y la misma bebida oscura con el regusto herbáceo, esta vez caliente, que vigorizaba agradablemente justo después de despertar. Para disgusto de Wunorse, no tenían repostería dulce... o tal vez el camarero simplemente no quería molestarse con los caprichos de los recién llegados. Terminamos el desayuno muy rápidamente, subimos a por nuestras mochilas y salimos de la taberna.

En el porche ya nos esperaban varios guardias elfos y el propio sacerdote. Cerca de la entrada estaba un carro, similar a todos esos furgones que habíamos visto antes, excepto que la lona oscura se veía mucho más impresionante, y en la parte trasera se veían escalones corredizos: con todo su aspecto daba a entender que estaba destinado para brindar servicios de transporte a pasajeros, y no de los más pobres.

Los oscuros se comportaron enfáticamente neutrales y no mostraron la más mínima emoción hacia nosotros. Sin más preámbulos, subimos al interior del carro, junto con los cuatro guardias que entraron con nosotros y se sentaron cerca de la salida. A lo largo de los lados se estiraban bancos de madera, tapizados con tela para mayor comodidad; los soldados inmediatamente cerraron la cortina de la entrada, de modo que se nos hizo imposible ver nada.

Durante algún tiempo, el carro iba dando giros por el asentamiento, cuando de repente, sus ruedas golpetearon uniformemente sobre las piedras, y escuchamos el sonido fácilmente reconocible del agua en algún lugar debajo de nosotros, y después, aparentemente saliendo de Fugir, el cochero espoleó a los caballos y éstos dieron tal tirón que la repentina aceleración incluso me hizo sacudirme. Los draelin tenían prisa.

Lupa se acurrucó de cierto modo imperceptible en la esquina del banco y parecía estar dormido. Wunorse estiró las piernas sin preocupación y trataba de meditar. Gilt, que estaba sentado a mi lado, hacía terribles muecas: parece que tenía náuseas, respiraba con dificultad por la nariz, su barba estaba erizada y su piel había adquirido un tinte verdoso poco saludable. Estaba seriamente preocupado de que no vomitara directamente en el carro, pero, afortunadamente, no pasó nada: el enano pudo contenerse.

De esta manera volamos por la carretera todo el día, incluso llegué a dormir un poco. Hacia el mediodía, Wunorse preguntó si era hora de parar para dar un descanso a los caballos, y de paso comer, a lo que recibió un lacónico "no", se encogió de hombros y sacó de su mochila unos bollos, que compartió con nosotros. El enano se negó, agitando la mano e hinchando las mejillas, lo que aprovechó Lupa agarrando hábilmente de sus manos el bollo de Wunorse. Los guardias, inspirados en nuestro ejemplo, también sacaron unos pequeños bocadillos de sus bolsas del cinto y los comieron rápidamente. Rechazaron la cantimplora que Wunorse les había ofrecido, señalando sus propias petacas que tenían colgando de sus cinturones.

Dentro de otras cinco horas más o menos, el carro finalmente redujo la velocidad y sus ruedas golpetearon sobre el pavimento. Y pronto se detuvieron por completo, los guardias salieron, permitiéndonos salir a nosotros también. Nos encontramos en la plaza, en el centro de la cual se veía la familiar estatua de una mujer; llegamos a Difus. Los guerreros, sin decir ninguna palabra y ni siquiera honrarnos con sus miradas, subieron de nuevo al furgón, que se puso en marcha inmediatamente y giró por la calle hacia la posada.

— ¿Por qué nos dejaron aquí? — Lupa también se orientó rápidamente. — Podrían habernos acercado hasta la posada...

— Es porque yo os estaba esperando aquí, — sonó de repente una voz suave; nos volvimos y vimos a un elfo de aspecto joven parado cerca.

Iba vestido con una amplia túnica de color verde claro con un trébol dorado bordado en el pecho. Recordé que el sacerdote de Fugir también tenía un dibujo similar en su ropa.

— Recibimos noticias de que un grupo de viajeros apareció en Fugir, diciendo que estaban cumpliendo la misión de Su Eminencia, — explicó el sacerdote. — Todos conocemos la profecía, así que os reconocieron y contribuyeron a vuestra pronta llegada aquí, a Difus. ¿Espero que no haya ocurrido ningún malentendido?

— ¡No, en absoluto! — respondió Wunorse con amabilidad. — Nos recibieron muy... cordialmente.

— Me alegra oírlo, — sonrió el sacerdote. — Perdonadme por concertar el encuentro en la plaza... dejadme que os acompañe a la posada.

Wunorse agitó la mano cortésmente y el joven elfo comenzó a andar primero, mientras nosotros le seguíamos algo apartados.

— ¿Y qué tal va vuestra misión? — preguntó el sacerdote a Wunorse. — Su Eminencia estará interesado en saber cuánto habéis logrado durante la última semana.

— Ya hemos visitado dos santuarios, — dijo Wunorse sin esconderlo. — Estaban custodiados por elementales de diferentes elementos, y suponemos que para entrar al lugar donde se encuentra el artefacto, hay que tocar cada estatua de Laerish en cada uno de los tres santuarios.

— ¡Vaya! — la sorpresa del sacerdote parecía genuina. — ¡Elementales! En la antigüedad, los dominios de elementos eran muy populares entre nuestros clérigos... ¿Pudisteis derrotarlos?

— Sí, — asintió Wunorse. — Resultaron ser elementales medianos...

— ¡Pero eran muy peligrosos y nos hemos arriesgado mucho! — le interrumpió Lupa.

— ¡Es asombroso que sin ninguna preparación especial ya hayáis superado dos santuarios! — comentó el joven con admiración. — Su Eminencia estará muy complacido. Haríais bien en acercaros al gremio de exploradores y pedirles ayuda, — nos aconsejó, mirando de reojo a Lupa. — Estoy seguro de que tendrán algo para luchar contra los elementales.

— Sí, justo queríamos hacer eso al llegar a Difus, — comentó Wunorse con una leve sonrisa.

Nos hemos acercado ya a la posada, así que el joven clérigo se despidió de nosotros y se fue, mientras nosotros entramos al edificio. Me di cuenta de que el carro que nos había traído no estaba frente al edificio, aparentemente, giró a alguna otra parte, o los establos estaban en algún lugar detrás de la posada.

— Ya es bastante tarde, — se quejó Lupa. — Pero el gremio aún debería estar abierto. Creo que valdría la pena dejar el equipo y pasar por ahí de prisa.

— Estoy de acuerdo, — dijo Wunorse con expresión seria. — Iré contigo. Y vosotros, — me miró a mí con el enano, — podéis quedaros aquí a descansar.

— En aquel galimatías se dijo algo sobre un desfiladero, — estaba claro que Gilt no ardía precisamente en deseos de ir al gremio, pero quería expresar lo que necesita. — Así que deberíais pedirles a los exploradores equipo de escalada, quizás pueden encantar una cuerda elástica... También me hacen falta un yelmo y un escudo nuevos.

— Entendido, — asintió Wunorse al enano. — Lo preguntaré sin falta. E incluso si no tienen nada, mañana buscaremos en las tiendas.

— Pide botas de repuesto para tu casmere, — dijo Lupa con sarcasmo antes de subir las escaleras.

Wunorse suspiró, saludó al mismo posadero flaco con un gesto de la cabeza y comenzó a subir las escaleras detrás del pícaro. Gilt marcó efusivamente un escupitajo y también pisoteó con fuerza las escaleras. Suspiré y les seguí.

Ya en el tercer piso, llamé a Gilt y me ofrecí pasar a verle después de la ducha, para que luego bajásemos a cenar juntos.

— Por cierto, — me llamó Wunorse, ya metiendo la llave en la puerta de su habitación, — no te olvides de atarte aquí de nuevo. Que si no, puede ocurrir algo malo y te resucitarás solo en el santuario...

— ¿No aparece por segunda vez la notificación? — me sorprendí, agradecido por la preocupación de mi compañero.

— Puede no salir...

— ¿Y cómo lo hago entonces?

— Busca en la interfaz los puntos de renacimiento, — me aconsejó Wunorse. — O concéntrate en tu deseo de atarte aquí.

En mi habitación, me desnudé sin prisa, tiré las cosas sucias en el cesto de la ropa para lavar e inmediatamente fui a lavarme, disfrutando después durante mucho tiempo bajo los chorros de agua templada. Después de la ducha, vistiéndome con mi ropa común, me examiné los pies. A primera vista, el pie izquierdo estaba completamente machacado, sin embargo, mirando más de cerca, no encontré ampollas o callos particularmente hinchados, y la costra de los viejos parecía haberse vuelto bastante densa y no me causaba preocupación. El pie derecho, en comparación con el izquierdo, parecía casi sano.

Saliendo de la habitación y cerrando la puerta detrás de mí, golpeé la de Gilt, quien al parecer ya me estaba esperando, porque abrió inmediatamente y salió a recibirme. No me reprochó ni una palabra por mi demora y bajamos. La cena, tal como esperaba, estuvo genial, y encontré en el enano una muy agradable compañía. Por alguna razón, Gilt estaba de excelente humor y nos lo pasamos muy bien charlando sobre los eventos en los santuarios. Una vez más, le pedí al enano que nos dejara sin dudarlo si la situación se tornase peligrosa; también tocamos el tema de los recuerdos de la diosa, y en mi fuero interno me sentí mejor de alguna manera después de una conversación tan simple y amistosa sobre lo que había experimentado. No hablamos sólo de los elfos: Gilt evitó diligentemente este tema, y yo, dándome cuenta de ello lo suficientemente rápido, no intenté iniciar una conversación sobre nuestros camaradas.

Nuestra charla terminó cuando Wunorse y Lupa aparecieron en la sala. El enano enseguida se volvió taciturno, se despidió rápidamente alegando somnolencia y se fue a su habitación. Yo decidí hablar con los elfos para averiguar los resultados de su visita al gremio.

Resultó que Calder había tomado con bastante tranquilidad las solicitudes que le volcaron, y dijo que viniesen mañana después de comer: que para esa hora ya prepararán todo lo posible de lo que tienen en su almacén. Entonces, habiendo descubierto los planes para mañana, pronto comencé a bostezar y cabecear continuamente, lo que no pasó desapercibido para mis camaradas, así que, después de su primer comentario al respecto, les deseé buenas noches y me fui a la cama. Subiendo las escaleras, sentí que tenía tanto sueño que apenas podía abrir los ojos.

Fuertes golpes en la puerta me despertaron. Pegando un brinco y por costumbre agarrando inmediatamente el bastón, todavía sin entender nada realmente por acabar de despertar, me apresuré a abrirla. Resultó que era Gilt, aporreando la puerta con su puño, quien enojado me llamó dormilón y me llamó a comer, diciendo que todos ya se habían reunido y estaban listos para ir al gremio.

Diciendo que ahora bajaría, fui a lavarme, y sólo cuando metí la cara bajo el agua me llegaron finalmente las palabras del enano: ¡comida! ¿De verdad dormí hasta la hora de comer? La ventana del chat grupal confirmó inmediatamente este descubrimiento: el chat estaba lleno con intentos fallidos de comunicarse conmigo.

Después de lavarme, encontré que la canasta de ropa sucia en el armario estaba vacía y la toalla en el baño estaba claramente fresca: por un lado, esto significaba que el servicio de la posada tenía una llave y entraron a la habitación mientras yo dormía, y por otro, que aparte de la sencilla ropa informal que me había comprado Wunorse, no tenía nada que ponerme. Bueno... al fin y al cabo, sólo es un paseo a por el equipo, — decidí no calentarme la cabeza y bajé corriendo al comedor, agarrando mi cinturón y sin olvidar cerrar la habitación con llave.

Comiendo rápidamente y soportando dócilmente un torrente de bromas sobre mis ganas de dormir, seguí a mis compañeros hasta el edificio del gremio. Hoy tenía la apariencia de una especie de campesino pobre — Gilt se vistió con su traje de comerciante, que por lo visto habrá dejado para lavar y durante la semana pasada se lo pusieron en orden.

Dentro del edificio de dos pisos del gremio, ya nos estaba esperando Calder con el equipo preparado. Para empezar, el larguirucho elfo dijo que para luchar con éxito contra los elementales, era estrictamente necesario tener armas mágicas, después de lo cual les dio a cada uno de los elfos un buen arco y colocó en la barra cuatro espadas largas en sus vainas. Al enano le ofreció un sencillo yelmo, muy parecido al que tenía antes, y un escudo redondo de metal; Gilt le dio un par de vueltas en sus manos, golpeó con los dedos la carcasa y gruñó con aprobación.

Entonces Calder se lamentó de que no había encontrado nada más útil en el almacén y entregó a cada elfo dos viales llenos de un líquido azulado débilmente fosforescente.

— Lágrimas de Valagis, — explicó el jefe del gremio, — cada vial contiene diez dosis: basta con dejar caer unas gotas sobre el arma y ésta comenzará a infligir daño adicional de frío. Dura unos minutos.

Además, colocó ocho pequeños tubos sobre la mesa:

— Rollos de resistencia a la energía, después de leerlos, ofrecen al objetivo la resistencia al tipo de energía elegido. El efecto dura más de una hora.

En los fardos, plegados de forma compacta junto a la ventana, nos esperaba el equipo de escalada; y eso era todo con lo que el gremio podía ayudarnos ahora. Calder separó sus manos en un gesto como pidiéndonos comprensión.

Toda la apariencia de Lupa expresaba su disgusto, Wunorse agradeció al jefe del gremio con una reverencia, y, después de haber repartido el equipo entregado, nos dirigimos de regreso a la posada.

— El arco me será útil, — dijo Wunorse, — el mío normal es de buena calidad simplemente. Pero ya tengo una espada+1.

— Sí, — murmuró Lupa. — He visto tu arco... Yo sí necesito la espada y el arco, los míos son de los más corrientes... no tuve tiempo para pasar por las mazmorras, cómo algunos, y por sus tareas los draelin pagan muy poco.

— Yo tengo ahora un buen martillo, — dijo Gilt. — Así que una espada no me hace mucha falta... pero me la habría guardado, después de todo, es la primera etapa del encantamiento. Además, ese martillo en realidad es de Sin Nombre... y si lo necesita, yo me quedaré sin arma.

— Yo tampoco necesito una espada, — comenté. — Ya tengo una +1 y no la uso — ya me he acostumbrado a mi bastón... Así que la mía puedes venderla seguro.

— Está bien, — asintió Wunorse. — Entonces cada uno se lleva el equipo de escalada, un frasco de lágrimas y dos pergaminos. Lo que sobra que se quede conmigo por un tiempo, y cuando terminemos la misión, lo venderemos y dividiremos el oro en partes iguales.

Así hicimos. Wunorse nos entregó al enano y a mí sus frascos de líquido azulado, tomó uno de Lupa y nos dio dos pergaminos a cada uno. En la posada, subimos a nuestras habitaciones, acordando reunirnos en la cena para discutir nuestros próximos pasos. Wunorse y Gilt en broma me desearon tener buenos sueños, Lupa tan sólo resopló con desdén y se fue a su habitación.

Capítulo 16

Cuando llegué a mi habitación, descubrí que mi ropa de viaje había aparecido en la canasta del armario cerca de la entrada: lavada, planchada e incluso, al parecer, remendada. Recoloqué otra vez las cosas en la mochila y me di cuenta de que con el fardo con cuerda y ganchos se volvió mucho más pesada.

Después me metí en la ducha y permanecí mucho rato bajo los calientes chorros de agua; tenía ganas de disfrutarlo. Luego me sequé y me acomodé en la cama, con la intención de seguir los consejos burlones de mis compañeros. Pero no conseguía dormir, así que estuve tumbado en la cama, pensando. Por primera vez en muchos días, tuve la oportunidad de estar a solas conmigo mismo durante varias horas. Antes de eso, mis pensamientos estaban todo el tiempo ocupados con problemas de turno, y de cierta manera no tenía tiempo para pensar en algo aparte: constantemente tenía que concentrarme en llegar a algún lugar, hacer algo, avanzar hacia la siguiente meta. Ya estamos más o menos a la mitad de nuestra misión... ¿y luego qué? ¿Nos esconderán realmente los draelin? ¿Debería quedarme aquí con Wunorse y explorar el territorio de los elfos oscuros? También hay que llevar a Gilt con los suyos. Además debería encontrar el modo de llegar solo a este misterioso Cansuz en los pantanos...

Me estoy sobrecargando la cabeza demasiado, pensé al fin y me impulsé fuera de la cama. Me torturo en vano. Ya que no me entra el sueño, me levantaré y haré algo útil. Por ejemplo, ¡subir mi cartografía! — se me ocurrió una idea.

Saqué el cuaderno, que encontré en aquella primera mochila, gracias a la cual conseguí mi almohada de viaje favorita, y, extendiendo el mapa personal frente a mis ojos, comencé a esbozar los contornos aproximados de las inmediaciones de Difus, indicando el puesto de avanzada en sí y los lugares de los santuarios que encontramos. Quería imaginar esta área en tres dimensiones, para pensar dónde podría estar ubicado aproximadamente ese lugar secreto con el artefacto. Aunque no me quedé con las indicaciones tan bien como lo hizo Wunorse, aún recordaba más o menos hacia dónde apuntaban las estatuas. Podía hacer todo esto en el mismo mapa personal de mi interfaz, pero recordé las lecciones de mi amigo sobre subir cartografía, así que decidí dibujarlo.

Inesperadamente, esta actividad resultó ser fascinante y, habiendo terminado con el entorno, tracé dos líneas desde los santuarios, aproximadamente en la dirección donde, según me parecía, apuntaban las esculturas de la diosa. Resultó que cruzaban en algún lugar donde estaba Fugir... aunque no, un poco más al sureste, justo al norte de Difus.

Satisfecho con el dibujo, guardé el cuaderno en la mochila y, enderezándome, de repente sentí que me elevaba por encima del suelo y una alegre melodía de fanfarria sonó en mis oídos. Ya entendí lo que había sucedido, y luego apareció el esperado mensaje frente a mis ojos:

"¡Enhorabuena! Ha alcanzado el nivel 6, sus puntos de salud han sido restaurados, todos los efectos negativos existentes han sido neutralizados. Sus puntos de salud han aumentado, ha obtenido nuevos puntos de habilidad que puede distribuir desde la ventana de estadísticas del personaje. Ha luchado lo suficiente para aumentar su nivel de guerrero. Por defecto, y en caso de rechazarlo, el nivel se contará como neutral. ¿Quiere aumentar su nivel de guerrero? Sí/No".

"¿Por qué no? — pensé e hice clic en „Sí“. Justo tengo tiempo para ahondar en los parámetros del personaje".

Me dejé caer en la cama y abrí la ventana del personaje.

Nombre: /no hay, introduzca/ Nivel: 6 Experiencia 10000/15000 Clase: Guerrero 3 Raza: humano Puntos de salud: 66 Ataque base: +6/+1 Clase de armadura: 17 (+1 con escudo) +4 camisote de mallas +1 destreza +1 armadura natural (amuleto) +1 camisote mágico+1

Salvaciones: Fortaleza +4 Reflejos +2 Voluntad +2

Parámetros: Fuerza: 14 (+2) anillo de fuerza+1 Destreza: 13 (+1) Constitución: 13 (+1) Inteligencia: 13 (+1) Sabiduría: 13 (+1) Carisma: 13 (+1) Puntos de parámetros disponibles: 11

Habilidades: Supervivencia 6/9 Cocinar 1/9 Trepar 3/9 Primeros auxilios 3/9 Artesanía (cartografía) 1/9 Desollar 1/9 Escuchar 1/9 Medicina 3/4 Avistar 3/4 Engañar 3/4 Buscar 3/4 Rastrear 3/4 Persuadir 3/4 Puntos de habilidad disponibles: 8

Aptitudes: Ataque poderoso Soltura con un arma (bastón) Visión oscura Puntos de aptitud disponibles: 2

Logros: Hardcore 3 Adepto de Mor Pacto con la Muerte

No noté mucho cambio, excepto que el ataque básico ahora tenía el número doble. Mirándolo más fijamente, obtuve la siguiente explicación: "El personaje obtiene un ataque adicional por ronda por cada 5 puntos de ataque básico, es decir, el segundo con una bonificación de +6, el tercero con una bonificación de +11 y el cuarto con +16 o más. Las bonificaciones de ataque base obtenidas de diferentes clases se acumulan". Entonces, ¿esto quiere decir que ahora puedo dar más golpes en un cierto período de tiempo, llamado aquí ronda? Pero si ya estaba usando ese golpe doble con diferentes extremos del bastón, que me enseñó Temar...

Me quedé pensándolo, y de repente apareció otra ventana con explicación frente a mis ojos: "Si sostiene una segunda arma en su mano izquierda, puedes obtener un ataque adicional por ronda con esta arma. Cuando lucha de esta manera, sufre una penalización de —6 en el ataque normal o ataque con la mano principal y una penalización de —10 en el ataque con la mano izquierda. Puede reducir estas penalizaciones de dos formas: si tiene un arma ligera en la mano izquierda, cada penalización se reduce en 2 (un golpe sin armas siempre se considera ligero), o si tienes la aptitud de „Combate a dos manos“, que reduce la penalización para su mano principal en 2 y para su mano izquierda en 6". ¿Entonces resultaba que, usando mi combo, ahora podría infligir dos golpes con un extremo del bastón con +2 y −3 y un golpe con el otro extremo con −2? Hmm... haría falta algo de práctica para comprobar cómo funciona esto en realidad. Después de todo, aún hay que tener en cuenta la bonificación mágica del bastón y no olvidarse de la aptitud de ataque poderoso...

Unos mensajes en el chat de grupo me distrajeron de mis reflexiones matemáticas: Wunorse y Lupa se percataron del aumento de mi nivel y ahora me felicitaban por ello. Palabra por palabra, y acordamos encontrarnos abajo para festejarlo; después de todo, Wunorse también subió de nivel y ahora era del séptimo, mientras Lupa afirmaba que le quedaba muy poquito. Todavía faltaban un par de horas hasta la cena, pero no había nada que hacer, así que acepté, y pronto ya estábamos sentados en una mesa degustando las bebidas alcohólicas locales.

Sorprendentemente, aquí había muchas variedades de vinos ligeros, así que bebimos sin prisas estas aromáticas bebidas en vasos altos, acompañándolas con tapas, que también servían en multitud. La conversación se centró en los niveles y la mecánica del juego; yo conté que obtuve los últimos puntos de experiencia que me faltaban por dibujar el mapa y agradecí a Wunorse por enseñármelo. También pregunté a mis compañeros sobre la aparición del segundo ataque: aquí Lupa me aclaró muchas cosas, ya que sabía combatir con un puñal en la mano izquierda. Resultó que para obtener la aptitud de "Combate a dos manos", hacía falta tener 15 en Destreza, aunque los exploradores podían elegir el combate a dos manos en el segundo nivel con su estilo de combate, y así les salía gratis. Wunorse aclaró que él eligió para sí el estilo de disparo, adquiriendo la aptitud de disparo rápido.

Poco a poco, la conversación se fue reduciendo a los recuerdos de los elfos sobre los tiempos de su servicio en la capital, y aquí ya no decía nada, solo escuché, haciendo ocasionalmente preguntas sugestivas. A pesar de lo que había bebido, no me sentía ebrio, excepto que tenía la cabeza un poco mareada.

Pronto se nos unió el enano que bajó a cenar, quejándose de que ya que estábamos bebiendo, podíamos haberle invitado a él también. A lo que yo pensé que, dado su enfado con Lupa, difícilmente podría ser una buena idea.

La aparición de Gilt sirvió de pretexto para pedir la cena, y después del vino ésta me sentó absolutamente genial. Después de quedar un rato dedicados únicamente a vaciar los platos, nos tumbamos en las sillas y comenzamos a discutir nuestro próximo viaje. El enano recuperaba el tiempo perdido pidiendo cervezas una tras otra.

Parece que Gilt estaba seriamente convencido de que tendríamos que bajar a alguna grieta, o escalar las paredes del desfiladero; además, en las palabras "arrojado fuera" veía precisamente una amenaza de caer al precipicio. Por eso, proponía entrar al santuario después de atarnos entre nosotros con una cuerda, para que si uno cae, los demás pudiesen sacarlo.

Wunorse y Lupa expresaron varias opciones posibles para la acción de los elementales de aire en la última cueva, proponiendo, dependiendo de cada cual, diversas tácticas para el grupo. Noté que el ruido en mi cabeza se intensificaba y me costaba considerables esfuerzos enfocar mis ojos en mis compañeros. Parece que ellos también se dieron cuenta de ello, porque acordando la hora de salida para mañana y después de repetirme varias veces que no se me olvidase de poner una notificación sonora para mensajes del chat, me aconsejaron que me fuese a la cama. Cosa que hice, muy contento de que no se me olvidó, al bajar para la celebración, llevar conmigo el bastón, que ahora me salvó de caerme un par de veces cuando de repente perdí el equilibrio.

Llegando a mi habitación, me dejé caer en la cama, colgué el icono de timbre junto a la ventana del chat, lo que me costó cierto esfuerzo, y ni me di cuenta de cómo me quedaba dormido.

Me despertó un monstruoso timbreo. Parecía como si mi cabeza se hubiera convertido en una campana de cobre y algo dentro de ella golpeara contra sus paredes, emitiendo un zumbido insoportable. Sin embargo, sólo era la notificación sonora de los mensajes de chat con los que mis buenos compañeros me despertaban nada más amanecer.

Gruñendo, me apresuré a quitar la campana del chat y me arrastré fuera de la cama. Mi cabeza estallaba, emitiendo punzadas de dolor con cada movimiento descuidado. Haciendo una mueca, me arrastré lentamente hacia el baño.

Bajo una ducha caliente, inesperadamente me sentí mucho mejor, aunque me habría gustado bajar un poco la temperatura, lo cual era imposible debido a la ausencia de un regulador. Poniendo mi cabeza bajo el chorro de agua y masajeando mis sienes, logré que el dolor se me pasara a un segundo plano y mis pensamientos se aclararan un poco.

Jurando solemnemente no volver a beber alcohol jamás... o al menos no mezclar diferentes bebidas, me sequé rápidamente con una toalla, tratando de evitar movimientos bruscos de la cabeza. Que bien que la mochila ya está preparada — pensé, vistiéndome, y bajé rápidamente las escaleras.

Todos ya me esperaban en el comedor. Tomamos un refrigerio ligero, pedimos que cambiaran el agua en nuestros odres y nos marchamos. Resultó que Wunorse aún ayer había acordado que nos preparasen suministros de viaje para una semana, y ahora nuestras mochilas también estaban cargadas con estos varios paquetes de comida seca. El elfo explicó su decisión por el hecho de que él, por supuesto, tenía suficiente comida fresca en su bolsa mágica, pero que nosotros no deberíamos acostumbrarnos a su papel de distribuidor, sino que tenemos que aprender a llevar siempre un mínimo de comida por nosotros mismos. Gilt tan sólo golpeó su enorme mochila, diciendo que él no necesita acostumbrarse a tal cosa, y Lupa, de la manera ya familiar, soltó ácidamente algo como "enséñale eso a tu casmere... listillo".

Salimos de Difus por la puerta sur y, en cuanto el bosque empezó a escasear, giramos hacia el este. Todo el día nos movimos a lo largo del borde del bosque, y sólo hacia el atardecer comenzamos a alejarnos gradualmente de él. Durante la comida, noté que mi estado insalubre había desaparecido: mi cabeza estaba tan despejada que incluso la sacudí intencionalmente para verificar si los movimientos bruscos causarían punzadas de dolor o no, pero todo estaba en orden: la sangre se me calentó al caminar y parece que me ahuyentó la resaca.

Acampamos para pasar la noche ya a una considerable distancia del bosque, eligiendo en calidad de refugio un claro entre varios árboles cercanos. Gilt se ofreció de nuevo como voluntario para hacer la primera guardia con Wunorse, así que después de la cena me quité el camisote de malla, saqué mi almohada favorita y me metí en el saco de dormir.

Sin embargo, no llegué a dormir mucho: me pareció que nada más cerrar los ojos ya me despertaba Gilt zarandeándome por el hombro.

— ¿Qué pasa? — pregunté, notando la preocupación en el rostro del enano y el martillo en su mano.

— Wunorse escuchó un ruido y fue a comprobarlo, — respondió Gilt. — Ahora hasta yo escuché los crujidos, así que decidí despertarte...

Me arrastré fuera del saco, palpé el bastón y me estiré a por mi camisote de malla, percatándome de que Lupa no estaba en su lugar, su saco de dormir estaba vacío. Pero no tuve tiempo de ponerme mi camisa metálica: Wunorse salió corriendo entre los árboles a la luz de la hoguera con su arco preparado.

— ¡Al combate! — exclamó, dirigiéndose, según me pareció, más al enano que a mí. — ¡Son hormigas gigantes!

Gilt asintió y se plantó inmediatamente frente al elfo, levantando su escudo. Apenas logré levantarme, apoyándome en el bastón, cuando Wunorse comenzó a disparar flecha tras flecha, y desde la oscuridad se lanzaron hacia nosotros cuatro sombras, del tamaño de un perro grande.

Incluso en la penumbra, el elfo no fallaba, y una de las sombras cayó sobre la hierba con un chirrido repugnante, dos fueron hacia el enano y una hacia mí. Realmente son grandes hormigas, constaté distante, esquivando instintivamente el salto del monstruo. El negro cuerpo segmentado hizo clic con sus mandíbulas justo al lado mi cuello: la hormiga se desplazaba sobre sus cuatro patas traseras, levantando el mesosoma con el par de patas delanteras dentadas casi perpendicularmente al suelo.

Gilt recibió el asalto de una de las hormigas con su escudo, y sus mandíbulas rechinaron ruidosamente contra su superficie metálica. Sin embargo, el enano no prestó nada de atención a esto, atacando a la segunda hormiga para no dejar que llegase a Wunorse. Dos veces su martillo de piedra aterrizó con el sonido chapoteante en la quitina de su oponente, interrumpiendo su arrojo. El primer golpe le arrancó al monstruo una pata, y el segundo le hizo una buena abolladura en la parte posterior del pecho.

El elfo retrocedió un poco hacia la hoguera y disparó dos flechas a la hormiga herida. Ambas se clavaron en el cuerpo del insecto gigante, envolviéndolo en destellos oscuros y obligándolo a caer sin vida al suelo.

Yo, olvidándome con el susto de cualquier combo, me limité a atizar al enemigo con el bastón, levantándolo por encima del hombro y bajándolo con fuerza. Un vistazo rápido a la hormiga fue suficiente para que apareciera sobre ella un letrero: "Hormiga gigante obrera, nivel 5, 20/20". Mi golpe acertó exactamente en esa estrecha cintura en el medio del cuerpo del enemigo. Petiol, apareció una palabra extraña en mi cabeza: aparentemente, era la denominación de esta parte en forma de tallo del cuerpo del insecto. Pero no hubo tiempo para reflexionar, mi golpe vació sólo la mitad de la barra de vida de la hormiga. A juzgar por el crujido, incluso me pareció que algo se le rompió allí. Y entonces, de repente, me di cuenta de que había ejecutado mi simple golpe muy rápido, el monstruo seguía girando como en cámara lenta, así que sin pensarlo dos veces repetí el movimiento. Esta vez, el golpe acertó un poco más arriba, pero infligió los mismos 10 puntos de daño. Mi bastón aplastó a la hormiga contra el suelo con un crujido, sus patas se movieron convulsivamente y el letrero sobre ella se volvió gris y desapareció.

Mientras tanto, la única hormiga restante volvió a intentar morder al enano, pero de nuevo tan sólo consiguió arañar con las mandíbulas contra su escudo. De los dos golpes de represalia, Gilt acertó con el primero, Wunorse disparó sólo una flecha detrás de su espalda, aparentemente temiendo acertarle al compañero, y la hormiga pareció resistir, pero de repente otra flecha salió volando de la oscuridad y literalmente la partió por la mitad.

A la luz de la hoguera salió Lupa con el arco en sus manos, y yo quité el mensaje sobre el fin del combate fuera de la vista, fijándome en que el nivel de amenaza indicado era el segundo y de experiencia recibí 200 puntos, 50 por cada enemigo derrotado.

Arrastramos los cuerpos de las hormigas caídas lejos de la hoguera y un rato simplemente charlábamos para aliviar la tensión que surgió por el inesperado enfrentamiento. Lupa estaba muy contento consigo mismo: resultó que el enano no tuvo tiempo de despertarlo ya que se despertó sólo y se escondió en silencio, con la intención de atacar a los enemigos furtivamente. Por supuesto, el enemigo resultó ser débil, pero su disparo fue un éxito, el ataque furtivo funcionó y Lupa estaba radiante de complacencia.

Wunorse hizo notar que estas hormigas eran obreras, lo que significa que su hormiguero podría estar cerca. A lo que Lupa agitó la mano con desdén, diciendo que estas criaturas son capaces de recorrer grandes distancias durante la noche, y el hormiguero puede estar en cualquier lugar, lo más probable muy lejos... simplemente hay que estar en guardia. Después, la conversación se centró en el botín; el pícaro dijo que de estas hormigas se puede quitar la quitina, y de las obreras de alto nivel y soldados se les puede sacar las glándulas ácidas.

— Lamentablemente yo no sé cómo hacerlo, — se quejó Lupa.

También se podía llevar las cabezas de estos insectos gigantes al gremio de exploradores, pero claramente no valía la pena el esfuerzo de llevar consigo el peso extra por unas pocas piezas de plata. Pensé en la bolsa mágica deWunorse, pero como mi compañero no dijo nada de la idea de llevarnos las cabezas, me pareció que sería más correcto permanecer en silencio al respecto.

El resto de la noche transcurrió en paz. Al mediodía del día siguiente salimos al río. Obviamente, era el mismo Vugi que cruzamos al pie de las montañas. Aquí era mucho más amplio, aunque mucho más silencioso. Los tormentosos corrientes dieron paso a un flujo sin prisas, y me parecía que incluso su color, alguna tonalidad esquiva, había cambiado... aunque, tal vez, era debido al efecto de la ausencia de aquellos remolinos de espuma que veía constantemente alrededor de las piedras que asomaban a menudo en aquella Vugi cercana a los montes.

Parando a comer en un cerro junto al río, decidimos que no tenía sentido perder el tiempo buscando un vado, así que por la tarde echamos manos a las hachas y comenzamos a construir una balsa. Tardamos con ello varias horas y nuestra balsa resultó ser bastante endeble, sobre lo que Gilt no dudó en declarar en voz alta, pero era bastante adecuada para cruzar al otro lado. Aunque, para ser honesto, durante todo el paso esperé que los toscamente atados troncos se dispersan y todos acabaríamos en el agua.

Durante el resto del día no llegamos a alejarnos mucho del río. El área se volvía cada vez más escarpada, y desde la cima de la siguiente elevación natural, donde nos detuvimos para pasar la noche, la superficie acuosa de Vugi todavía era claramente visible.

Mientras cenábamos, Lupa, con algo de preocupación en su voz, nos dijo, señalando hacia el este, que en algún lugar de allí, a una distancia de menos de un día de viaje, está la frontera del territorio del clan de jugadores "Rus". Esta línea divisoria condicional era invisible y no estaba protegida de ninguna manera, pero como era territorio del clan, los líderes de éste reciben una notificación si alguno de los jugadores ajenos a la comunidad en cuestión cruza la frontera.

Según el mapa, el lugar que estábamos buscando estaba fuera del territorio de los rusos, pero en algún lugar muy cerca de su frontera, y ahora teníamos que estar en guardia todo el tiempo: existía la posibilidad de tropezar con un grupo de jugadores. Este encuentro seguramente no terminará bien: según Lupa, los rusos podrían matar fácilmente a jugadores desconocidos para desvalijarlos. Y en algún lugar al norte de aquí, en la frontera con el territorio draelin, estaban los mortales pantanos, espeluznantes lodazales llenos de no muertos. El pícaro estaba seguro de que los rusos subían de nivel precisamente allí, lo que significaba que era muy posible toparse con uno de esos grupos que se dirigían allí o regresaban de vuelta.

Esa noche transcurrió tranquila y por la mañana continuamos nuestro viaje hacia el noreste. Al mediodía comenzamos a descender hacia un pequeño valle, deteniéndonos para comer entre dos cerros a su comienzo. Con cada hora pasada hacía más viento, y ya al atardecer, la boca de un enorme desfiladero con paredes casi aplomadas se abrió repentinamente frente a nosotros. Un cañón, me vino a la mente el nombre de tales depresiones, pero este cañón, al parecer, no se formó en absoluto en el lugar del lecho de algún antiguo río.

— Llegamos, — dijo Gilt con confianza, haciendo eco de mis pensamientos. — Aquí murió el último rey. Allí, — el enano hizo un gesto con la mano hacia el acantilado, — antaño se encontraba la capital del reino humano local. Esta grieta la partió por la mitad y enterró tanto al rey como a su ejército, junto con todos los demás habitantes de la ciudad que tuvieron la mala suerte de estar cerca en aquel momento.

— Entonces, el santuario está en algún lugar de allí, — constató el hecho Wunorse. — Este lugar coincide con lo indicado en el mapa.

— ¿Y cómo vamos a buscarlo? — preguntó Lupa.

— Hay exactamente dos opciones, — respondió rápidamente el enano, — o bajamos hasta el fondo del desfiladero aquí y avanzamos, inspeccionando las paredes, o nos separamos y caminamos por los lados opuestos del acantilado: el desfiladero es bastante estrecho, así que bien podemos gritar entre nosotros. En cuanto un grupo vea el pasaje, gritará al segundo, estos se fijarán en el lugar de descenso, esperarán a que sus compañeros den la vuelta al desfiladero, y luego bajaremos todos juntos hacia la entrada...

— El acertijo decía: "sus hermanas queriendo alcanzar", — recordé. — ¿De qué lado del desfiladero quedan el resto de los santuarios?

— Del occidental, por supuesto, — respondió Gilt sin dudarlo.

— Entonces, el pasaje probablemente estará en algún lugar del lado oeste, — concluí.

Mientras tanto, casi se oscureció, así que decidimos pasar la noche aquí, y por la mañana examinar el desfiladero más adecuadamente y decidir si bajamos o vamos por arriba.

Capítulo 17

La noche pasó sin incidentes, sólo que el fuerte viento soplaba constantemente desde el acantilado, por lo que hacía mucho frío incluso en el denso saco de dormir. Así que dormimos mal, nos levantamos aún a oscuras y comenzamos a inspeccionar el desfiladero tan pronto como la luz del día fue suficiente.

Al principio, la profundidad era poca, pero luego el fondo desigual del desfiladero descendía bruscamente y se perdía en la niebla que se arremolinaba por el fondo.

Pasamos unos minutos inspeccionando el acantilado, después Gilt escupió y buscó en su mochila el fardo de equipo de escalada. Habiendo desenrollado la cuerda, determinó que su longitud era de unos 50 codos más o menos, es decir, unos 20 metros, calculé yo para mí mismo. El enano me pidió sacar también mi cuerda, se aseguró de que la longitud fuera la misma, conectó ambas cuerdas con un nudo astuto, ató a un extremo un gancho de hierro del fardo y lo arrojó al acantilado, habiendo envuelto previamente el otro extremo de la cuerda alrededor de su hombro.

Pudimos ver cómo el gancho colgaba a pocos metros del fondo, lo que significaba que la profundidad inicial del desfiladero era de más de 40 metros.

— Si vamos a bajar, entonces hay que hacerlo aquí, — llegó Gilt a una conclusión lógica. — Más allá simplemente no tendremos suficientes cuerdas. ¿Habéis escalado antes? — preguntó con aire sombrío, mirándonos.

Resultó que ni los elfos ni yo teníamos experiencia en eso.

— Entonces todo depende de la profundidad a que se encuentra el pasaje... — gruñó el enano. — Si está en el fondo o no muy lejos de él, habrá que descender aquí. Y si no, sería mejor bajar desde arriba, os haré de seguro y bajaré el último...

— Entonces realmente es mejor separarnos y primero encontrar el pasaje, — asintió Wunorse.

— Y que los que tengan mejor vista que vayan por el lado este, — comenté.

No hubo objeciones. El enano metió todas las cuerdas en su mochila y me fui con él por el lado oeste del desfiladero, y los elfos se movieron por el este. Caminamos despacio, yo escribía periódicamente a mis compañeros en el chat, pero de momento no hubieron divisado nada parecido al pasaje. En la vertiente oriental del cañón, pronto comencé a distinguir fragmentos de muros, enterrados huecos de ventanas y otros numerosos elementos de la ciudad sepultada. Antes del mediodía logramos alejarnos varios kilómetros desde el inicio del desfiladero; los elfos, aparentemente embargados por el azar, decidieron no interrumpir la búsqueda con pausas para comer.

Al final, Wunorse me escribió a través del chat que se hubieron percatado de lo que parecía un gran pórtico en nuestro lado del cañón, en algún lugar a mitad de la pared casi escarpada del desfiladero. Nos acercamos al borde del acantilado y, gritando y agitando los brazos, determinamos un punto más o menos preciso por encima de él. Los elfos empezaron a regresar, yo me quedé en el mismo lugar para no perder el punto de partida para el futuro descenso, y el enano dejó su mochila a mi lado, sacó un hacha y se dirigió al árbol más cercano.

Pronto regresó con un tronco, despejado ya de ramas y afilado en lugar de la tala. Gilt lo metió en el suelo a un par de metros de mí, clavó dos ganchos en el tronco, uno opuesto al otro, me llamó para que le ayude a sujetar esa especie de poste improvisado y comenzó a golpear los ganchos, clavándolo en el suelo. Cuando nuestros compañeros regresaron, logró hundirlo más de la mitad en el suelo, cambiando alternativamente de lugar los ganchos.

Satisfecho con el resultado, el enano ató todas nuestras cuerdas en una y comenzó a explicarnos el procedimiento de descenso.

— Bueno, en teoría tenéis que enganchar esto con un extremo al cinturón, — Gilt nos mostró una pieza de metal en forma de número ocho, una así estaba en cada fardo de los que nos dieron, — y con el otro a esta cosa, — el enano apuntó a otra parecida pieza de metal, que, a diferencia del primer número ocho, estaba completamente sellado, y uno de sus anillos era mucho más pequeño que el otro, — y ya pasar la cuerda por ahí... Pero no tenéis experiencia, y eso toma mucho tiempo... así que simplemente vamos a atar la cuerda alrededor del cinturón y entonces vayáis abajo, y yo voy a ir soltando la cuerda poco a poco. Apoyad los pies contra la pared, mantened el cuerpo en equilibrio y moveos hacia abajo a medida que vaya soltando la cuerda. Si de repente os desprendéis, no entréis en pánico y no os agarréis a la cuerda: pegad un grito para que pare de soltar cuerda, separad los brazos y las piernas hacia los lados, parad el giro, apoyad los pies contra la pared de nuevo y gritad para que comience a soltar cuerda otra vez. Si de repente sucede que no alcanzáis la pared, cuando paréis de girar — aunque es poco probable que suceda, la pendiente, por lo que veo, sobresale un poco, — balanceaos suavemente y agarraos allí a algo. ¡Pero no os mováis demasiado, de lo contrario os golpearéis contra la pared y empezaréis a girar de nuevo! Cuando lleguéis al pasaje, entrad dentro y os desatáis; luego gritad o, bueno, habladlo en ese chat vuestro, para que tire de la cuerda. Yo seré el último en descender. ¿Todo claro?

Asentimos en silencio.

Wunorse se ofreció a descender el primero. Gilt ató hábilmente la cuerda alrededor de su hombro, ató al elfo con el extremo libre, mostró cómo es más cómodo sostener la cuerda, pasándola por su brazo, y el elfo se colgó sin miedo del borde del acantilado, apoyando sus pies en la pendiente. El enano empezó a soltar lentamente la cuerda y yo, mirándole, pensé que en su lugar sin duda dejaría caer al elfo o me lastimaría. Por las acciones confiadas de Gilt, estaba claro que ese trabajo no era nuevo para él.

Wunorse no cometió errores y llegó al pasaje sin ningún problema. Ni siquiera tuvo que balancearse al llegar al final, simplemente se colgó, manteniendo el equilibrio en el aire, mientras Gilt soltaba los últimos metros de la cuerda. Unos minutos más tarde, Wunorse escribió en el chat: "¡Listo!", le informamos al enano sobre esto, y él estiró la cuerda arriba.

Lupa fue segundo, y descendió incluso más rápido que Wunorse. Probablemente, se debía a que era mucho más ligero. Aunque al final, decidió balancearse, razón por lo cual Gilt soltó aire de golpe y maldijo en su bigote.

Después fue mi turno. Antes de descender, Gilt ató mi bastón a mi mochila y me deseó suerte. Esperaba dificultades al momento de cruzar el borde, al fin y al cabo, tenía que caminar de espaldas, pero, con la cuerda tensa y un apoyo magistral del enano, todo fue bastante sencillo. La pendiente de verdad no era completamente aplomada, sino que sobresalía ligeramente, por lo que no tuve ninguna dificultad especial que no pudiera enfrentar durante el descenso, incluso las sacudidas ligeras cuando el enano soltaba la cuerda fueron bastante tolerables. Cuando estaba colgado ya en el borde del pasaje, empecé a girar, grité y Gilt dejó de soltar la cuerda. Sin embargo, pronto me detuve, volví a gritar y unos momentos después sentí la dura superficie bajo mis pies.

Parece que por aquí antes discurría alguna calle, y muy transitada, porque bajo mis pies distinguía las piedras lisas, casi pulidas del pavimento. Más adelante, se oscurecía la boca rectangular del pasaje, era realmente grande y artificial, como un pórtico de entrada a una fortaleza o incluso a un templo, a juzgar por la piedra blanca de las columnas incrustadas en las laderas del desfiladero.

Los elfos me esperaban delante. Lupa ya había sacado su botella luminosa y Wunorse me ayudó a desatarme. Después de gritarle al enano que ya estaba en el lugar y ver que la cuerda se arrastraba hacia arriba, me quité la mochila y comencé a desatar el bastón. Por el rabillo del ojo, presté atención a los mensajes de obtención de experiencia, al parecer, el sistema apreció debidamente mi descenso.

Pronto apareció el enano sobre nosotros. Descendía, soltando la cuerda frente a él y aterrizó ágilmente, efectuando un espectacular balanceo antes de ello. Después de desatarse, Gilt clavó un gancho en la pared no lejos del pasaje y le ató el extremo de la cuerda, por la que debíamos subir después. Tenía aspecto animoso, pero su rostro estaba enrojecido y su frente brillaba de sudor, así que decidimos comer algo y descansar un poco antes de entrar al santuario, si lo era, claro.

Mientras comíamos, sentados directamente sobre las piedras del pavimento, la sombra caía cada vez más sobre el desfiladero, y al final de la comida ya estábamos sentados casi en la penumbra. El enano sacó de su mochila un rollo de cuerda simple, muy diferente en calidad a la que nos dieron los oscuros, y nos propuso atarnos entre nosotros antes de adentrarnos en el pasaje. Esto dejaba una distancia de unos cinco metros entre nosotros y limitaba mucho la velocidad al andar, pero si los elementales del aire realmente nos estaban esperando aquí, no tenía sentido huir de ellos, pero las posibilidades de tirar del camarada que había caído al precipicio aumentaban significativamente.

No descansamos mucho. Aquí el viento soplaba aún más fuerte que en el desfiladero, por lo que no hubo forma de relajarse demasiado. Nos atamos rápidamente en este orden: Gilt, yo, Wunorse y Lupa. El enano, con el pícaro, fueron por delante.

El pasillo detrás del pórtico no era muy largo: después de caminar apenas una decena de metros, salimos a una enorme sala piramidal. Curiosamente, a diferencia del resto de los santuarios, aquí no había iluminación, y pude apreciar la forma del salón sólo gracias a mi visión oscura. El tenue resplandor de la botella de Lupa fue un gran obstáculo, así que sólo pude vislumbrar las paredes inclinadas envueltas en la oscuridad, cerrándose en algún lugar en la parte superior del pequeño techo recto.

El piso de la sala estaba ausente: o así estaba planeado, o se había derrumbado... sólo en su centro había una plataforma cuadrada de unos veinte metros de ancho. En su mitad tenía una figura, probablemente la estatua, y un puente estrecho de dos o tres metros de ancho conducía a la plataforma desde nuestro corredor, parecido más bien a un fragmento sobreviviente del piso. No vi pasamanos u otros elementos decorativos: sólo losas, niebla arremolinándose sobre el precipicio unos metros más abajo, y el silbido del viento subiendo hasta el techo; parece que había agujeros en algún lugar de allí.

Mientras yo estaba observando todo esto, el pícaro se centró en encontrar trampas. En la pasarela estrecha él no encontró nada sospechoso y nos dirigimos lentamente hacia la plataforma. Traté de no mirar hacia abajo y resistir las ráfagas de viento. Agarrando mi bastón, miraba a la estatua para de alguna manera distanciarme de los pensamientos obsesivos sobre precipicio sin fondo que habría bajo mis pies. La figura femenina era fácil de adivinar, y ya no cabía duda de que estábamos en el último santuario, sólo que la oscuridad no me dejaba ver bien los detalles.

El enano que caminaba al frente giraba activamente la cabeza hacia los lados, tratando de ser el primero en ver la aparición del enemigo. Wunorse caminaba con bastante calma, con su sola presencia dándome confianza.

Esta vez, los guardias del santuario fueron fáciles de detectar. Tan pronto como pisamos la plataforma en el centro de la sala, un resplandor azulado comenzó a encenderse alrededor de la estatua, lo que nos permitió ver la extraña pose en la que el escultor plasmó a la ya familiar para nosotros Laerish: parecía que la chica se quedó paralizada en un baile, aunque los detalles retorcidos de su vestimenta y la extraña posición de sus brazos y piernas me dejaron perplejo.

Pero no hubo tiempo para la reflexión: en las esquinas de la sala y en la pasarela de la salida al pasillo, también se iluminaron franjas azules de aire luminiscente, a partir de las cuales empezaron a formarse lentamente figuras parecidas a la estatua.

— ¡Hay que alejarnos del borde! — gritó Gilt.

— ¡Hacia la estatua! — respondió Wunorse, y corrimos hacia el enano, girándonos en el sentido de las agujas del reloj hacia la pasarela.

Los elfos lograron sacar sus arcos, el enano preparó su martillo y escudo, y yo seguía sosteniendo mi bastón frente a mí, observando la formación de los elementales. "Elemental de aire mediano, nivel 5" aparecieron tableros sobre las cabezas de las figuras. Cada uno de ellos tenía un poco más de 30 puntos de vida, sólo dos enemigos a mi izquierda tenían los números 22 y 24 en sus franjas rojas.

Las figuras danzantes de elementales despegaron repentinamente y volaron hacia nosotros. Hacía un momento, los hilos del viento resplandeciente tejían sus cuerpos transparentes sobre el precipicio en las esquinas de la sala, y ahora en un parpadeó ya estaban muy cerca.

Lupa disparó una flecha casi a quemarropa al elemental que se le acercaba. Se clavó en la brillante figura femenina, quitándole sólo 4 puntos de salud. Las corrientes de viento dentro del cuerpo del elemental rompieron la flecha y empujaron fuera sólo astillas, en respuesta a esto, el pícaro maldijo, escondiendo el arco en su estuche detrás de su espalda.

Otro elemental voló hacia Gilt, y el enano no tardó en pegarle dos golpes con su martillo. El aire revivido esquivó fácilmente el primer ataque, pero con el segundo Gilt trazó un surco a lo largo del cuerpo del enemigo, haciéndole silbar con enfado. Noté que el martillo mágico del enano parecía haber quemado esa tira del cuerpo del elemental, desmallando algunos de los hilos de las corrientes de aire con las que estaba tejido, y ahora la parte de su cuerpo alrededor de la herida estaba imprecisa, como una imagen borrosa.

El elemental sobre el puente se lanzó directo, con clara intención de volar entre Lupa y Gilt para llegar a Wunorse. Esto no se podía permitir de ningún modo, así que di un paso adelante y golpeé con mi bastón al enemigo como si de un bate se tratase. ¡12 puntos de daño! Juraría que esa especie de rostro femenino del elemental se distorsionó como si sufriera. Con el movimiento inverso, traté de acertar al monstruo de nuevo, pero este golpe lo esquivó fácilmente.

Wunorse comenzó a disparar al elemental distante del lado derecho apenas este empezó a acercarse. Dos de las cuatro flechas pasaron fuera y dos atravesaron al enemigo, trazando el resplandor azul del viento con franjas de acre oscuridad. ¡20 y 22 puntos de daño! La energía negativa de las flechas literalmente dispersó al elemental en jirones, que se precipitaron por el viento hacia el techo, disipándose en el camino. El elemental distante de la derecha ya volaba a unos seis metros detrás de mí, casi al nivel de la estatua.

La figura femenina frente a Lupa giró sobre su eje como si bailase y le azotó con la mano, que por un instante se convirtió en una corriente de aire cortante. 6 puntos de daño, 25/37, vi fijándome en la escala del pícaro debajo de su retrato en el grupo.

El elemental frente a mí actuó de manera similar, y también recibí un buen azote en algún lugar de mi pecho. 60/66 mostraba mi escala, por lo que también recibí 6 puntos de daño. No diría que fue muy doloroso y no noté cortes, excepto que bajo mi camisote de malla estaba ahora algo húmedo.

En cambio, el enano interpuso su escudo al golpe de su oponente y no resultó herido, blandiendo su martillo dos veces en respuesta. El primer golpe fue exitoso, causándole 8 puntos de daño, con el segundo falló.

Lupa sacó su espada y trató sin éxito de golpear al enemigo. Yo también ataqué dos veces, de nuevo acertando el primer golpe y fallando el segundo. Otros 9 puntos de daño dejaron a mi enemigo con sólo 10 puntos en su barra de vida.

Wunorse disparó cuatro flechas al elemental de la derecha que se acercaba hacia nosotros por detrás y acertó con tres de ellas. Ni siquiera me molesté en mirar el daño de cada una de las flechas que le impactaron, porque este enemigo también fue hecho trizas.

En ese momento, Lupa se vio envuelto en un resplandor de color amarillo-grisáceo y se rió triunfalmente. Miré su barra de vida: ahora lucía el número 41, y estaba completamente llena.

El contrincante del pícaro pareció reaccionar a esto convirtiéndose en un vórtice que trató de atrapar el cuerpo del elfo elevado en el aire. En tal estado de suspensión, el pícaro no pudo esquivarlo, y ahora colgaba dentro de ese torbellino brillante, aproximadamente a un metro del suelo. El viento dentro del vórtice era fuerte y afilado, a juzgar por el hecho de que le costó al pícaro 6 puntos de vida.

El elemental frente a mí también se convirtió en un torbellino, pero me las arreglé para saltar hacia atrás y clavar mi bastón en esas brillantes ráfagas de viento. 12 puntos de daño fueron suficientes para terminar con el enemigo, y los mechones azules se dispersaron en diferentes direcciones, disolviéndose sobre la marcha.

Gilt trató de evitar que su oponente se transformara golpeándolo dos veces, pero la figura femenina esquivó sus ataques con gracia, se convirtió en un torbellino y atrapó al enano que meneaba torpemente sus extremidades, suspendiéndole en el aire. Pero a diferencia de Lupa, Gilt recibió mucho menos daño por las corrientes de viento dentro del vórtice: tan sólo 2 puntos.

De los dos elementales restantes, el menos herido fue el que agarró a Lupa, por lo que Wunorse le disparó con cuidado dos flechas, tratando de no acertar al pícaro que flotaba en el aire. Ambas flechas dieron en el objetivo: 11 y 17, devastando la barra de vida del enemigo.

El torbellino se disipó, lanzando con fuerza a Lupa antes de eso hacia la derecha. El pícaro voló varios metros, la cuerda se tensó, derribando a Wunorse. Sin embargo, Lupa aprovechó el tirón para dar voltereta en el aire y aterrizar espectacularmente de pie. Esta acrobacia le salió muy impresionante.

Yo mientras tanto, sin pensarlo dos veces, me acerqué al enano y golpeé el torbellino que lo sujetaba con mi bastón. El elemental no pudo esquivar mi ataque y recibió 13 puntos de daño. Sólo le quedaban 12, por lo que el enemigo murió, escupiendo al enano en dirección al precipicio de la izquierda.

Gilt pesaba mucho más que el pícaro y volaba como una bala de cañón, la cuerda se tensó, estiró de mi cinturón y caí al suelo, casi soltando el bastón. El enano se estrelló ruidosamente contra el suelo a sólo un metro del borde de la plataforma.

"El combate ha terminado. Nivel de amenaza 7. Obtiene 875 puntos de experiencia. Experiencia actual 11025/15000", apareció un mensaje ante mis ojos y me puse de pie. Lupa ya se había acercado a Wunorse y le ayudaba a levantarse, yo mientras me dirigí hacia el enano.

— Qué bien que nos hubimos atado, — gruñó Gilt, levantándose. — Vamos, toca la estatua y salgamos de aquí.

— ¿Cómo que salgamos? — sonó la voz de Lupa. — ¿Y buscar escondites? ¡Nada cayó de estas criaturas!

Bueno, mientras Sin Nombre estará ausente, los buscarás, — Wunorse le dio una palmada en el hombro.

Lupa resopló y tocó la estatua, que seguía brillando bajo las corrientes de viento mágico azul. Todos los demás siguieron su ejemplo, y yo mientras estaba tratando de entender qué es lo que me molestaba en esta escultura. ¿Quizás el baile? Una pierna está elevada, los brazos se separan... ¿O es la ropa, que es una especie de harapos rotos? Pero entonces mi mirada se posó en el rostro de la estatua y me quedé paralizado: los rasgos familiares estaban retorcidos en una mueca de rabia y pesar, a la que el escultor desconocido también le agregó una buena pizca de locura.

Todos mis compañeros ya me miraban esperando, así que no dudé más y extendí mi mano hacia la estatua. Esta vez, el dolor casi no se sintió, recorriendo mi cuerpo como un relámpago y llevando mi conciencia hacia otro recuerdo ajeno.

Capítulo 18

Todo giraba ante mis ojos, y en los primeros instantes incluso sentí náuseas. Sin embargo, concentrándome en mi vista, me di cuenta rápidamente de que mis movimientos rítmicos se debían al baile. Una decena de pasos enfrente, Míel se movía en sincronía conmigo, y me di cuenta de inmediato que estábamos bailando al unísono, sólo ocasionalmente, según la lógica del baile, interrumpiendo la coherencia de nuestros movimientos. La suma sacerdotisa brillaba en la semioscuridad reinante con aros de metal sujetos a su cuello, cintura y extremidades. Aparte de ellos y de la fina tela translúcida que aparentemente sostenían esos aros, no llevaba puesto nada más.

Bailábamos alrededor de una depresión hemisférica en el suelo, en medio de la cual se encontraba un altar en forma de flor o capullo con muchos pétalos. Estábamos en medio de un salón semiesférico; el crepúsculo hacía imposible apreciar la decoración de las paredes, pero noté que había pequeñas ventanas muy arriba debajo del mismo techo.

También me di cuenta rápidamente de que mi cuerpo realizaba esta danza ritual casi de forma mecánica, tan bien la tenía aprendida. La diosa en cambio disfrutaba viendo a su suma sacerdotisa, pero sólo a un nivel sensual... la mayor parte de su mente estaba presa de tristeza, amargura e incluso... ¿desesperación?

A juzgar por los pensamientos de la diosa, ha pasado mucho tiempo desde aquel memorable enfrentamiento con Saelis. En los primeros años parecía que se había alcanzado el punto de inflexión en la guerra: las tropas enemigas en Lein se retiraron hasta el istmo en el ecuador, las cosas iban bien para Jtoan en Tral, incluso en el este de Erasm, los gobernantes humanos que se habían olvidado por un tiempo de sus peleas gracias a los esfuerzos de Zmeraní, pudieron rechazar a los ejércitos de los primogénitos traidores.

La primera conmoción fue la aparición de Oum: todos ellos estaban convencidos de que el dios principal de los forasteros había sido destruido. Pero no, su energía seguía siendo la misma, y eso que aún no habían pasado ni siquiera diez años, necesarios para la reaparición de una entidad divina en el plano material después del mínimo daño en el núcleo durante la muerte del avatar. Pronto, Zmerani logró descubrir que el nuevo avatar era el hermano del fallecido... Esto, por supuesto, explicaba muchas cosas, pero después de todo, Moran personalmente destruyó el núcleo de Oum: no lo partió, sino que lo destruyó por completo... y ella misma recordaba aquella liberación de energía, la genuina pena de Saelis. Estaban confundidos y las tropas de los forasteros comenzaron a avanzar nuevamente.

Pronto quedó claro que los nuevos dioses habían cambiado de táctica: trajeron consigo un nuevo idioma, llevaron a miles y miles de esclavos a su capital, Saoellum, organizando ahí una gran construcción, proclamaron el imperio del bien, cual, dijeron, fue elegido por los dioses de la luz como un instrumento para limpiar a Ominaris de la corrupción del mal... A todos nosotros, naturalmente, nos proclamaron dioses de las tinieblas, sangrientos ídolos paganos. Los propios forasteros cambiaron su apariencia bárbara, incluso sus viles fanáticos comenzaron a parecer más decentes, y su sed de sangre fue justificada por un justo celo. Los primogénitos fueron llamados la raza suprema, los únicos capaces de guiar al resto de los habitantes del mundo hacia la pureza y la justicia del bien. Los pieles verdes fueron tildados de sirvientes de la oscuridad, y numerosos predicadores llamaban a todos los demás a volverse hacia la luz, de lo contrario les espera la inevitablemente perdición por la justa ira de los dioses de la luz.

Increíble, pero muchos de los primogénitos creyeron en esta indudable tontería: las filas de los seguidores de Saelis crecían cada día, y pronto ya se llamaban a sí mismos saelin — luminosos, dándoles el nombre de draelin a a sus parientes que permanecieron fieles a su diosa, como si los recién denominados "oscuros" fueran de otra raza diferente. Los predicadores de la nueva iglesia inmediatamente comenzaron a esparcir muchas falacias, diciendo que la adoración de los dioses oscuros cambió a los nobles primogénitos: su piel se volvió negra como alquitrán y su cabello blanco antinatural, sus ojos se llenaron de rojo por la sed de sangre y su corazón se convirtió en piedra por la crueldad. Zmeraní incluso descubrió varios casos en los que albinos especialmente entrenados realizaron atrocidades a posta para difamar a los "oscuros".

La segunda conmoción fue la muerte de Jtoan. Este se enfrentó una vez más en la batalla con Vaelum... y pereció. Parece que los forasteros han adaptado el método utilizado por Moran. Un poco diferente, claro... pero el resultado fue obvio: el Dios de la Guerra fue derrotado. Vaelum se aprovechó del impacto de los guerreros y derrotó por completo a todos los ejércitos desplegados en Tral, y luego desató allí una monstruosa masacre, destruyendo casi de raíz a la mayoría de las razas de pieles verdes. Escasos sobrevivientes fueron esclavizados, unos pocos se escondieron en cuevas y lugares de difícil acceso. Esta victoria también fue utilizada en los sermones como señal de lo verdadero de la nueva fe.

Moran se retiró, rindiendo el Lein del Sur casi sin luchar. Todos sus templos fueron destruidos, y sobre las ruinas del Primer Templo, los forasteros orquestaron además una ejecución demostrativa de todas las personas más o menos influyentes que no renunciaron a los dioses antiguos. Además, lo usaron en propaganda, diciendo: mirad, vuestro oscuro Dios de la Muerte es impotente, abandonó a sus adeptos y no es capaz de ninguna manera de cambiar su suerte.

Moran proponía hacernos fuertes en Drakasm: este pequeño continente podría ser inexpugnable si se defendiese por todos los medios. Él todavía estaba convencido de que era necesario acumular fuerzas, atrapar a los avatares de los forasteros uno por uno, y después de la destrucción de los dioses, reclamar las tierras perdidas. Pero ella ya no estaba tan segura; ella vio que todos los trucos de Zmeraní y la contrapropaganda que esta desplegó, no ayudaron para nada en el oriente: el precario equilibrio se derrumbó, los gobernantes volvieron a estar sumidos en guerras intestinas, y las fuerzas de los primogénitos, decenas de veces más pequeñas, los derrotaron uno por uno, convirtiendo a los supervivientes en esclavos. Y esto se hizo con tanta rapidez que Zmeraní a duras penas logró escapar, y todos nuestros templos allí también fueron destruidos. Además, una de las familias fieles de los primogénitos, que defendía el último templo, fue pasada por cuchillo enteramente, no perdonaron ni siquiera a las mujeres y a los niños. Cuando Zmeraní llegó allí sólo quedaban cenizas...

Ahora todos ya estaban atrincherados en Drakasm, sólo ella no quería dejar sus lugares sagrados después de lo que vio; ordenó a todos sus fieles que se escondieran y abandonaran los templos, mientras ella misma comenzaba a cubrirlos, alterando el antiguo ritual de la naturaleza. Incluso a pesar de estos esfuerzos, tres de los seis templos en el occidente fueron destruidos: los traidores resultaron ser mucho más móviles. Al menos se logró evitar bajas...

Y ahora estaba terminando el ritual aquí, quedaba un templo más en el norte y ya está, ya podría ir al último continente que quedaba bajo nuestro dominio. Afuera, todo su ejército la esperaba: catorce destacamentos combinados, poco menos de dos mil de sus leales hijos. Los veteranos más preparados para el combate: el resto ya han sido enviados con sus familias a Drakasm. Por mucho que no quisiera admitirlo, ella actuó de la misma manera que Moran: dejó a Erasm sin luchar, tan sólo cubriendo sus templos vacíos.

Sólo Míel compensaba su desesperación, sólo su ilimitada devoción evitó que cayera en el abismo de dolor y rabia. Veslaní comprendía que las reservas de su energía divina estaban casi vacías; las había agotado enormemente entonces, en su intento de destruir a Saelis, y debido al número drásticamente reducido de seguidores a lo largo de los últimos años, no pudo reponerlas bien. Si se hubiera sentido abrumada por sus sentimientos, seguramente habría muerto en la batalla... y ella debía luchar mientras hubiera al menos alguna esperanza de victoria.

Los pétalos del altar se cerraron, se hizo muy oscuro, sentí que el templo estaba completamente sumergido bajo tierra. Un capullo de piedra ahora lo rodeaba con una densa barrera, e incluso si los enemigos excavaban los pocos metros de tierra bajo los cuales ahora descansaba, la capa de piedra estaría encantada y atada a las luminosas líneas de la magia de tierra en este lugar — ella sabía que así podía resistir incluso los hechizos divinos más fuertes. La transferencia funcionaba desde aquí sólo en una dirección, incluso ella no podrá regresar.

Miel se detuvo suavemente y cayó de rodillas, sólo ahora, cuando se extinguieron, me di cuenta de que las líneas verdosas apenas perceptibles en el aire eran corrientes de poder mágico, que ellas conectaban con su baile en un dibujo de alucinante complejidad.

Corrí hacia mi amada sacerdotisa y la ayudé a levantarse, enviándole generosamente un chorro de mi fuerza. Después de todo, este ritual era demasiado difícil y, aunque ella pudo seguirlo, presentó un desafío demasiado duro para los canales energéticos de su cuerpo. Una vez más, me asombró su dedicación, seguro que fue muy doloroso soportar tanta presión, pero esto no se reflejó ni un instante en su elegante baile. Incluso me sonreía alentadoramente... como ahora, abrazándome y dirigiéndome la mirada de sus ojos sin fondo.

— Gracias, señora, — me susurró con voz débil. — Ya estoy bien...

Nuestra ropa estaba tirada cerca de en la entrada, y después de asegurarme de que la sacerdotisa se mantenía firmemente de pie, fui corriendo a por ella y regresé para ayudarle a vestirse.

Míel ya se había desabrochado todos los aros, apareciendo ante mi completamente desnuda, la oscuridad no era un obstáculo para la diosa. Sentí que el avatar se quedaba sin aliento.

— Ahora es mi turno de cuidar de ti, — dije con ternura, comenzando a vestir a la sacerdotisa con su armadura.

Míel permaneció en silencio, pero vi su sonrisa de satisfacción, así como el rubor en sus mejillas.

— Permítame también, señora, — susurró, tan pronto como le abroché el cinturón.

Sus cálidas manos agarraron las mías y, extinguiendo mis objeciones referentes a la oscuridad, se deslizaron a lo largo de ellas hasta mi cuello, desabrochando los aros con ligeros toques, luego bajaron hasta mi cintura y más abajo por los muslos hasta las piernas, siguiendo a la sacerdotisa que se agachaba.

Con un repiqueteo metálico, los aros rituales cayeron al suelo, y Míel ya me estaba poniendo las piezas de mi atuendo con movimientos confiados. Lo único que quedaba era relajarme y disfrutar en silencio de esos toques fugaces de la ceremonia que se me había vuelto tan necesaria.

La última hombrera fue abrochada, y Míel me soltó de su abrazo, dejando sobre mí al levantarse el acre olor de hierbas de su cabello. La misma sonrisa gentil y un ligero rubor brillaban para mí en la oscuridad del templo.

— Ya es la hora, — dije casi a regañadientes, dí un paso decidido hacia la sacerdotisa, la abracé y activé el hechizo de transferencia.

Un torbellino de hojas nos envolvió como una sábana, y un instante después ya estábamos plantados sobre la tierra del centro del claro, donde antes se levantaba el templo. Y en seguida me traspasaron oleadas de alarma: mis tropas nos rodearon, alzando sus escudos y erizados de lanzas. Inmediatamente sentí la presencia cercana de Saelis y de las fuerzas enemigas que nos superaban con creces: esta vez la forastera trajo consigo sólo a los primogénitos.

No tenía sentido librar combate, así que comencé a concentrar mi energía para la transferencia en masa. Curiosamente, las tropas enemigas no atacaban, nos rodearon y, aunque el enemigo estaba preparado para atacar, se mantuvieron firmes. Alejándome de la conciencia de la diosa, me sorprendió constar para mí mismo que los soldados de Saelis se veían completamente diferentes de antes: ya no veía entre ellos a los fanáticos pintarrajeados y harapientos, los guerreros mantenían su formación en orden y estaban vestidos con sencillas armaduras de colores claros; tampoco vi entre ellos los símbolos bárbaros de la rueda, los abanderados del enemigo portaban alargados estandartes verticales con el dibujo de una serpiente verde rodeando un árbol sobre un fondo blanco, muy parecido al símbolo actual de Saelis. Para la propia Veslaní, esto no era en absoluto una novedad, aunque el hecho de que su oponente no intentara impedirle huir la ponía muy nerviosa.

Las líneas enemigas se separaron y Saelis salió adelante con paso imponente. La reconocí sólo por su cara, porque su vestido también había cambiado radicalmente. Ahora llevaba una armadura blanca, algunos detalles de la cual brillaban en color esmeralda. Una fina cota de malla enfatizaba su exuberante pecho, en el que había la imagen de la serpiente sobre árbol; el dibujo fue aplicado a cada anilla con tanta habilidad que cuando el pecho se agitaba al respirar, parecía como si la serpiente se estuviera moviendo, mientras que el tronco del árbol en sí permanecía inmóvil.

— ¿De verdad pretendes huir, engendro de la oscuridad? — comenzó ella burlonamente, obviamente dirigiéndose a mí. — Por supuesto, me gustaría destruir también tu sucia madriguera, que escondiste bajo tierra... pero para atraparte, tengo que aceptar ciertos sacrificios...

Una rabia fría se extendía por mi mente, pero la diosa mantenía el control, ni siquiera considerando necesario responder. Al no recibir respuesta, Saelis hizo un gesto con la mano, como diciendo venga, prueba a ver, y con mirada aburrida comenzó a girar sus finas espadas en sus manos, que reemplazaron sus terribles machetes de antes. Agité los brazos, envolviendo a mis tropas en corrientes de líneas de fuerza que, imbuidas de energía, crepitaron... y se desmoronaron en pequeñas chispas. Para el ojo de mortales, al parecer ni se había producido ningún efecto visible.

— ¿Sorprendida? — Saelis se rió teatralmente: era obvio que estaba jugando para el público, tratando de hacer que su risa sonara natural y al mismo tiempo uno podría sentir en ella misericordia hacia el enemigo derrotado, pero yo noté perfectamente el odio venenoso oculto que ella ahora disfrutaba con mucho placer. — No lograrás escapar. ¡El justo castigo de las fuerzas de luz te ha alcanzado! — durante la última frase ella grito, más para sus tropas que para mí, y las palabras amplificadas por la magia se esparcieron por todo el claro. — Ríndete, y perdonaré a aquellos que te repudiarán.

— ¿Como perdonaste a los habitantes de Nodar? — le grité.

— Ninguno de ellos quiso abjurar, — Saelis separó las manos con sarcasmo. — Así que sólo tú misma tienes la culpa de que murieran... Me entristece profundamente la pérdida de cada una de las vidas de mis hijos, — el avatar del enemigo inclinó la cabeza, pero la mirada penetrante de la diosa pudo discernir su sonrisa satisfecha. — ¿Y bien?

No respondí, tratando frenéticamente de encontrar la fuente del campo antimágico; entendí enseguida que era eso lo que interfería con el hechizo de transferencia. Cuando llegamos aquí, no había nada en las cercanías del templo, lo que significa que Saelis logró prepararlo mientras yo estaba ocupada con el ritual.

Afortunadamente, la percepción funcionó como debería y encontré cuatro artefactos portátiles que alimentaban el campo. A juzgar por el aura residual, los activó el sacrificio de varios adeptos de la nueva diosa.

Para sobrevivir, era necesario destruir estos artefactos, así que me dirigí telepáticamente a Míel con instrucciones y ella enseguida comenzó a dar órdenes, formando cuatro puños de choque, con tres escuadrones cada uno, dejando dos para apoyarme en el centro.

— ¡Qué pe-ena! — estiró Saelis, percatándose del movimiento entre mis tropas. — ¡Adelante, hijos míos! ¡Destruyamos el mal!

Gritando estas últimas palabras, balanceó su espada y corrió hacia adelante, sus guerreros también se lanzaron al ataque. Mis veteranos, a su vez, no perdieron ni un segundo y se dispersaron a los lados, abriéndose paso furiosamente hacia los artefactos. Todos los sacerdotes se fueron con los guerreros: sólo ellos podían oler los artefactos, únicamente Miel se quedó conmigo, como siempre cubriéndome la espalda.

Me encontré con el avatar del enemigo y nos enfrentamos casi en el centro del claro. Saelis luchaba con moderación, a veces haciendo estocadas burlonas a los lados para matar a alguno de mis defensores. Sus guerreros se mantenían alejados de nosotros, prefiriendo concentrarse en los soldados que intentaban abrirse paso entre sus filas.

Cada vez hería a Saelis más y más, pero ella sólo se reía en respuesta, curando sus heridas y ni siquiera tratando de aumentar la presión. Estaba claro que estaba jugando para ganar tiempo, estando segura en la victoria de sus tropas. Quería exterminar a todos los hijos que me eran leales frente a mis ojos, y luego seguramente hacerme prisionera para organizar otra ejecución demostrativa. Podía sentir como la ira de la diosa empezaba a hervir, apenas reteniéndose para no verter toda su energía restante en el cuerpo del avatar para intentar matar a la desgraciada.

Pero el avance decidido de los veteranos pareció tomar al enemigo por sorpresa, y sentí que los resortes que sostenían el campo se dispersaban uno por uno. Después de haber enviado una orden mental a todos los sacerdotes supervivientes para que se abrieran paso hacia mí, comencé a reunir energía para transporte nuevamente. Saelis lo entendió y ahora se abalanzó sobre mí con todas sus fuerzas, quitando la sonrisa de autosuficiencia de su rostro.

Y de repente, un impacto monstruoso, según pareció, sacudió a todo el planeta. Un indescriptible chillido y estruendo recorrió el plano astral, golpeándonos como un martillo. Sentí la sangre fluyendo de mis oídos, la tierra temblaba, como en un fuerte terremoto, pero lo que fue más terrible, sentí como los núcleos de Moran y Zmeraní se desintegraban, desvaneciéndose. La onda de sus muertes barrió a mis tropas con el horror: los sacerdotes cayeron, muchos también tenían sangre en sus oídos. Pero los soldados enemigos, por el contrario, se inspiraron y atacaron a mis soldados aturdidos con más ahínco.

Podía sentir, como a través de una capa tintineante de algodón con la que de repente se me hubo llenado la cabeza, los gritos moribundos de mis hijos. Mis ojos, fortalecidos por la percepción, sacaban de aquí y de allá fragmentos de la masacre perpetrada alrededor. Y por encima de todo esto, resonó en mi cabeza la voz triunfal de Saelis:

— ¡¡¡Oh sí!!! ¡Sobreviviste a la destrucción de Drakasm! Oum ha estado preparando este golpe final durante mucho tiempo, para aplastaros a todos de una vez. ¡Pero sabes, incluso me alegro de poder matarte con mis propias manos! Aprendí aquel truco con el que trataste de alcanzarme entonces...

Pero no la estaba escuchando, mi cabeza me daba vueltas. Hermano, hermana, muchos miles de personas evacuadas allí... esto no puede ser cierto. ¡No hay hechizo que pueda romper la defensa conjunta de dos dioses!

Estaba intentando con todas mis fuerzas distanciarme de la conciencia de la diosa, pero no pude hacer nada. Decenas de rostros, cientos de momentos felices pasaron ante mis ojos, y todos fueron importantes para ella, para mí. Una increíble espiral de pena y dolor me atravesó, y sentí que estaba perdiendo la cabeza.

— ¡Ria! — el grito desesperado de Míel llegó hasta mí, y por un momento recobré el sentido.

Saelis se aprovechó de mi confusión y, habiendo empapado una de las espadas con su veneno concentrado, la iba a clavar en mi corazón, y yo bien sabía que si lo sumergiese por completo, mi núcleo, y por lo tanto mi entidad, sería destruido. Pero la fiel sacerdotisa se adelantó y me cubrió con su cuerpo, golpeando al enemigo en vano con su maza.

Con indescriptible horror, vi cómo la fina espada de Saelis se hundía en el pecho de mi suma sacerdotisa, atravesando su cuerpo y clavándose ya en el mío, pero luego me aparté instintivamente y salté a un lado.

La sangre brotó de la boca de la sacerdotisa y esta se derrumbó al suelo, mientras en mis ojos quedaba la sonrisa con la que me miró, dándose cuenta de que me había vuelto a salvar, esta vez a costa de su propia vida.

Saelis miraba a la sacerdotisa caída con sorpresa y molestia, pero luego volvió su mirada hacia mi rostro y se rió con satisfacción.

— ¡Oh, sí! — ella casi gimió de placer. — ¡He estado esperando esto durante tanto tiempo! ¿Te era preciada esta insignificante traidora?

— ¡¡¡Míel!!! — mi garganta desgarró un aullido de sufrimiento, debí haberme roto los ligamentos, pero no me importó.

Sentí un velo escarlata cubriendo mis ojos, mi mente hecha jirones siendo llevada a alguna parte, y una rabia que lo consumía todo barriendo todas las barreras, llenando mi cuerpo con toda la energía disponible sin dejar nada en reserva. El arma en mis manos no soportó tal presión y se desmoronó, pero he saturado de energía la misma carne de mis manos, convirtiéndolas en gigantescas garras, tras lo que golpeé a atónita Saelis con monstruosa fuerza en el pecho, lo que aun así probablemente no le causó graves daños, pero la envió lejos.

A esto todo se convierta en una serie de destellos, en los que me da tiempo de ver tan sólo los pedazos de cuerpos desgarrados y sangre, sangre, sangre. No quedó nada vivo alrededor, sólo la luz brillante y odiada de Saelis. Pego un salto bestial, y ya está cerca. ¡¡¡Muere, muere, muere!!!

Saelis logró por algún milagro detener mis golpes, pero el placer en su cara dio paso a la preocupación, y luego le permití clavar su espada derecha en mi pecho, de modo que con el siguiente barrido de garras le corté la mano izquierda en el hombro. Mientras está sacando su espada de mi carne, hundo mis garras en su pecho y le arranco el corazón.

— ¿Crees que ganaste? — jadea Saelis antes de caer. — Vendré a por ti de nuevo y esta vez te atraparé viva... ¡ya has gastado todas tus reservas!

Sentí que el núcleo de la diosa abandonaba el cadáver del avatar, y las lágrimas de impotencia cubrieron mis ojos, y con ellas volvía una apariencia de razón. Las manos con dolor se transformaron a su estado normal, y arrojé con disgusto a un lado el corazón, que todavía estaba apretando en mi puño.

Me doy cuenta de estar cubierta de sangre de la cabeza a los pies, pero ya no importa en absoluto; Míel, sólo un nombre da vueltas en mi cabeza. Todavía me quedan fuerzas para lanzar un hechizo de resurrección. Siento que el golpe de Saelis logró llegar a mi núcleo y este se mantiene entero por milagro, desintegrándose poco a poco en pedazos, los que sostengo con pura fuerza de voluntad.

Tambaleándome, me acerco al cuerpo de Míel, sin prestar atención a nada a su alrededor. Yo al final logro alejarme de la conciencia de la diosa para ver un cuadro espeluznante: cientos de cuerpos despedazados están esparcidos por todo el claro, la tierra y hasta los árboles están pintados de rojo. Con horror, diviso a algunos de nuestros soldados, también despedazados sin piedad.

Cuando llego al cuerpo de Miel, caigo de rodillas y libero el hechizo de resurrección preparado, que se va sin producir efecto del cuerpo sin vida de la sacerdotisa: está demasiado empapado con el veneno de Saelis.

— ¡¡¡Sabandija!!! — grito, o más bien carraspeo, amargamente, levantando la cabeza hacia el cielo. — ¡¡Sabandija vil!!!

No me quedaban más fuerzas, mi núcleo estaba desintegrándose, y más por instinto que conscientemente, gasté las últimas gotas de energía en un hechizo de transporte, abrazando a Míel antes de perder el conocimiento. Me quedaba un último templo, donde al menos nuestros cuerpos serán enterrados, fue el último pensamiento de la diosa.

Por extraño que parezca, mi torturada conciencia no fue expulsada del cuerpo, y todavía permanecía en la mente del avatar. La conciencia de la diosa ya lo había abandonado, y ahora se estaba llenando lentamente con la conciencia original de la elfa dueña del cuerpo. Antes de eso, ella al parecer había sido la misma pasajera sin palabras que yo, pero percibía todo con la misma viveza, incluso, quizás, en un nivel emocional aún más profundo; podía sentir su conmoción y pesar.

El hechizo transportó ambos cuerpos directamente a la plataforma frente a los escalones del templo, en los que se encontraban en ese momento varios sacerdotes. Todos ellos corrieron hacia nosotros.

— ¡Diosa! ¡Suma sacerdotisa! — espetaron.

— La diosa casi ha abandonado ya el cuerpo del avatar, — el sacerdote de piel oscura los apartó con severidad. — Y Míel está muerta... Llamen a todos de inmediato. La sacerdotisa debe ser enterrada y la diosa debe ocultarse. Y para esto hay sólo una forma... ¡Vamos! ¡Lanzadle todos los hechizos curativos que os quedan!

Uno de los sacerdotes corrió de prisa hacia el templo, y todos los demás comenzaron a susurrar oraciones, mientras de sus manos brotaron arroyos de verde luz vivificante. El sacerdote de piel oscura sacó un curvo cuchillo ritual de algún lugar debajo de su túnica y lo clavó de golpe en mi corazón.

Capítulo 19

Evidentemente, no esperaba el golpe del clérigo, pero mucho antes ya me había imaginado que el final del recuerdo vendría acompañado de dolor, así que esta vez, estando mentalmente preparado, aguanté fácilmente todos estos sufrimientos. Incluso me sorprendí pensando que esperaba que fuese mucho más... ¿me estaré volviendo masoquista?

Cuando abrí los ojos, el dolor residual de mi pecho ya se estaba disipando. Habiendo aceptado habitualmente atarme a este nuevo lugar de resurrección, me deshice de la ventana y miré a Wunorse, que estaba a mi lado, ocupado en dibujar la dirección en la que la figura de piedra de la estatua se estiraba en su danza.

— ¿Ya estás? — me sonrió. — Esta vez has sido muy rápido, menos de diez minutos.

— Vámonos de aquí, — respondí con cansancio. — Ya te contaré el final...

Mientras yo estaba ausente, Lupa logró liberarse de la cuerda y ahora, situado a cuatro patas, buscaba a tientas en el suelo de la plataforma. El enano estaba ocupado con el escondite en el pedestal de la estatua, cuyo brillo comenzó a desvanecerse lentamente, provocando una extraña sensación de succión en mi corazón.

Lupa, al darse cuenta de ello, maldijo y concluyó que en esta sala no había escondites ni trampas, levantándose para ir a ayudar a Gilt. Con su ayuda, lograron forzar el escondite rápidamente, sacando de ahí un anillo de levitación; el sorteo comenzó de inmediato y otorgó el anillo a Wunorse. El frustrado pícaro volvió a sujetar la cuerda a su cinturón, sacó su botella luminosa y nos dirigimos hacia la salida.

En el borde del acantilado nos desatamos, devolvimos la cuerda al enano, el cual comenzó a prepararse para la escalada. Del fardo de escalada sacó el gran ocho, enganchó un borde a su cinturón y por el otro pasó el pequeño anillo del segundo ocho, después pasó la cuerda a través del anillo grande, estirándola hasta tensarla. Dejando su mochila y llevándose consigo sólo el juego de ganchos, Gilt trepó por la cuerda hasta el borde de la pendiente y allí hizo un intrincado movimiento, que no entendí muy bien: al parecer fijó la cuerda de alguna manera. Después apoyó sus pies en la pendiente y comenzó a subir lentamente, realizando periódicamente algún tipo de manipulaciones frente a él. Desde abajo era difícil seguir todas sus acciones y tenía miedo de acercarme demasiado al borde.

Un tiempo después, la punta de la cuerda apareció descolgando, y Gilt gritó, diciendo: "vamos, amarraos". Lupa no tardó en atarse a la cuerda, juntos le gritamos al enano que el primero estaba listo, y el pícaro se elevó como una flecha, empujándose hábilmente del borde de la pendiente para apoyarse con los pies.

Wunorse fue el siguiente, también trepando con la cuerda sin ninguna dificultad, y yo me quedé abajo en solitario. En la oscuridad total, mi visión oscura funcionaba perfectamente, mi visibilidad mejoró de forma significativa e incluso me calmé de cierta manera. Atrapando el extremo de la cuerda, até con ella bien mi mochila con el bastón y la mochila de Gilt, después de lo cual le escribí a Wunorse en el chat. Tan pronto como la cuerda comenzó a tensarse, controlé su subida e incluso empujé suavemente el paquete hacia adelante para que no se enganchara en el borde de la pendiente. Afortunadamente todo salió de la mejor forma, de lo contrario temía mucho el que nuestras mochilas, y lo más importante, mi bastón, cayeran al precipicio y tuviéramos que bajar a por ellas.

Cuando, finalmente, comencé a escalar yo mismo, aparentemente ya estaba tan relajado que no me pude fijar bien en el borde del acantilado y me golpeé dolorosamente la cabeza contra él, además, arañándome la cara. Bueno, al menos el casco me salvó la cabeza de graves consecuencias y no se cayó al mismo tiempo. Cuando apoyé mis pies en la pendiente, las cosas fueron bastante simples y pronto trepé por el borde del acantilado ya estando arriba.

Acampamos no muy lejos para pasar la noche, y después de la cena tuve que relatar el contenido de mi tercera visión. A pesar de que lo expuse muy brevemente, evitando cualquier detalle, nadie me interrumpió con preguntas, todos escucharon en silencio y con concentración. Cuando terminé, Wunorse continuó sentado con una expresión pensativa, y las sombras de la hoguera oscurecieron el rostro de Gilt, dándole una expresión del todo lúgubre y triste.

— ¿Por qué os tomáis tan en serio las típicas secuencias introductorias de misión? — rompió Lupa la atmósfera reinante. — Simplemente está metido para el lore, para mostrar la historia desde el punto de vista de los draelyn. ¡Mejor pensemos en qué hacer a continuación!

— No estábamos muy maltrechos, — yo no percibía en absoluto los recuerdos que experimenté como simples inserciones informativas, pero aún así me alegré por cambiar de tema, — y ya hemos recibido el equipo, por lo que me parece que no tiene sentido volver a Difus. Creo que vale la pena ir directamente al lugar donde se esconde el artefacto.

— Yo también me adhiero a esta opinión, — asintió Wunorse, mirando al frente con una mirada distante, que siempre tenía cuando miraba algo en su interfaz. — Si caminamos aproximadamente en línea recta, el punto que buscamos estará más cerca que Difus, y además, no tendremos que volver a cruzar el río. Por supuesto, existe la posibilidad de que nos perdamos por el campo, pero incluso en este caso resultará mucho más rápido. Y desde la última ubicación hasta Fugir hay menos de un día de viaje, si eso pasamos por allí y usamos su viaje exprés.

Gilt no dijo nada, mirando fijamente las llamas de la hoguera; Lupa, después de una pausa, aparentemente revisando el mapa, continuó:

— Bien, vamos a la ubicación final pues. Pero es mejor hacer un pequeño desvío hacia el sur para estar más lejos de los pantanos; de esta manera es menos probable que nos topemos con los rusos...

No hubo más conversaciones. El pícaro cenó rápidamente y se acostó, y yo pronto hice lo mismo. Antes de dormir, miré el mapa, pensando en una ruta aproximada, y noté que el último punto de nuestra misión estaba a unos dos días de viaje exactamente en dirección oeste, si tenemos en cuenta correctamente la distancia ya recorrida. Aproximadamente a la misma distancia al noroeste de aquí, incluso un poco más cerca, parpadeaba un punto rojo, que me indicó el dios de la muerte. Allí me estaba esperando mi futuro maestro de magia, Kansuz creo que se llamaba. Mor mencionó algo sobre los pantanos, lo que significa que todo encaja, sólo que tendré que ir ahí en solitario. Mucho más fácil sería ir allí con toda la compañía... pero valía la pena hacer caso a las palabras de mi patrón. Con estos pensamientos me quedé dormido.

Gilt y Wunorse no durmieron mucho esa noche; había un viento helado que no paraba aquí ni un segundo; así que recogimos el campamento aún a oscuras y nos dirigimos hacia el oeste, pero girando un poco hacia el sur. Todo el día deambulamos por las colinas, parando sólo una vez para comer en la cima de una de ellas.

Hacia la noche, nos topamos con los cuerpos cortados de hormigas gigantes. Conté más de una docena, y Wunorse, examinando las huellas, concluyó que las mataron cuatro personas, y no más tarde de ayer. Personalmente, me parecía que debería haber más gente, yo diría que unas seis, pero el elfo era un rastreador mucho más experimentado, así que seguramente lo había determinado mejor. La quitina de los cadáveres no fue recolectada, y Lupa señaló los aguijones que rezumaban líquido verde en el abdomen de dos hormigas, apuntando a que los guerreros desconocidos tampoco se molestaron con las glándulas. El pícaro estaba seguro de que esto era obra de los rusos y estaba seriamente alarmado.

Nos retiramos del lugar de combate hasta la colina más cercana, donde pasamos la noche. Decidimos no encender fuego, cenando apresuradamente con cecina y pan seco. Lupa iluminaba cuidadosamente con su botella, tapándola con la mano, y todos tratamos de comportarnos lo más silenciosamente posible. La noche estuvo tensa, pero no pasó nada.

Por la mañana continuamos nuestro viaje, ahora moviéndonos más hacia el norte, e incluso antes del mediodía llegamos al borde del bosque. Después de comer en el primer claro adecuado que se nos presentó, nos adentramos más y más en el bosque hasta el anochecer mismo. A mi este bosque me parecía bastante extraño. A veces nos abríamos paso con dificultad a través de la densa espesura, un par de veces incluso rodeando los lugares completamente intransitables, pero a veces, de repente, el bosque se aclaraba y caminamos a través de grandes espacios, a los que no me atrevería ni llamarlos claros. A menudo, en este bosque abierto, nos encontramos con ruinas apenas perceptibles: piedras cubiertas de musgo, ubicadas en una secuencia geométricamente correcta y que conservaban señales de ser creadas por el hombre. Ninguno de mis compañeros pudo adivinar qué es lo que había aquí antes, sólo Gilt resopló, diciendo que estas piedras son muy antiguas... pero ¿qué eran? Seguramente algunas casas, restos de un asentamiento olvidado, pero sin detalles y hallazgos específicos no se podría determinarlo con certeza...

Pasamos la noche entre las siguientes ruinas de este tipo. A juzgar por el mapa, ya estábamos en el lugar que estábamos buscando. Wunorse, que seguía la ruta con más precisión que nosotros, dijo que había cinco o seis millas hasta el punto de intersección de las tres direcciones que dibujó. Por mi parte, me fijé en que el punto en los pantanos estaba ahora a una distancia de un poco más de un día de viaje hacia el sureste...

Por la mañana, desaceleramos mucho nuestro ritmo de pasos para poder examinar cuidadosamente todo lo que se cruzaba en nuestro camino. Hasta el mediodía, nos encontramos con varias ruinas más cubiertas de vegetación, en las que no encontramos nada destacado. Después de comer, continuamos con nuestra búsqueda y nos topamos con un amplio claro, en el que se divisaba una pared en forma de círculo si se fijase en las piedras supervivientes. Habiendo caminado alrededor de los restos de este muro por el perímetro, llegué a la conclusión de que, muy probablemente, antaño debía ser una torre muy grande o una pequeña fortaleza redonda.

— ¡Hey, aquí! — sonó un grito de Wunorse, cuando ya estaba terminando con la inspección de la pared, y todos corrimos hacia donde estaba.

En el centro del claro había una depresión, invisible debido a la vegetación, y en ella nuestro explorador descubrió escalones que descendían en espiral. A medio metro de profundidad, a la derecha de los escalones, sobresalía una piedra ovalada. Wunorse cortó los brotes que la rodeaban, y una imagen tallada de dos montañas con picos que se juntaban una encima de otra, se hizo visible en la piedra. Recordé que ya había visto un dibujo similar en el segundo santuario, excepto que éste estaba hecho de forma mucho más tosca y en color verde... aunque tal vez se puso verde por el tiempo y los líquenes que han crecido en la piedra.

Más adelante, los escalones terminaban en la ya familiar película mate. Parece que hemos encontrado nuestra ubicación secreta.

— Aquí se puede atar, — observó Wunorse, quitando la mano de la piedra con el dibujo.

Lupa enseguida tocó la piedra y yo hice lo mismo, presionando "Sí" en la ventana emergente. El enano siguió nuestro ejemplo, pero a juzgar por la forma confusa en que golpeaba el dibujo con la palma de su mano, en su caso no pasó nada.

"¿Y un PNJ podrá entrar en la mazmorra?" — escribió Lupa en el chat.

"Ahora mismo lo comprobaremos, — le contestó Wunorse. — En el grupo aparece, así que en teoría, sí".

— Gilt, — preguntó el elfo señalando la membrana, — ¿ves la capa que cubre la entrada?

— Claro, — gruñó el enano. — El velo mágico... Seguramente es el lugar que estamos buscando.

"Pero esto ya es extraño, — me escribió Wunorse en privado, — a mí me dijeron que los locales no ven esas cosas".

— Intenta entrar, — le pidió a Gilt.

El enano murmuró algo inaudible en voz baja, pero obedientemente se quitó el escudo de la espalda, tomó su martillo en la mano y, dando un paso valientemente hacia la capa, desapareció detrás de ella sin ningún efecto.

"Vaya un experimento..." — logró escribir Wunorse en el chat, preparando de prisa su arco para lanzarse acto seguido tras el compañero.

Lupa soltó su repugnante carcajada chapoteante, sacando lentamente su arco del estuche, y yo, sin esperarle, crucé la membrana en pos de Wunorse.

Mi paso, calculado para bajar por los escalones, resultó ser un paso escalón arriba detrás del velo y, por inercia, después de haber subido un par de escalones, me detuve, girando la cabeza con desconcierto y tratando de entender qué es lo que había sucedido.

De una manera absolutamente increíble, los escalones que bajaban, de este lado resultaron ser escalones que subían. Es decir, antes del velo estaba descendiendo bajo el nivel del suelo y, cuando atravesé la capa, resultó que estaba subiendo los mismos escalones como si estuviera ascendiendo desde el sótano. Pude ver la película mate detrás de mí, y los escalones de enfrente conducían a una sala redonda, iluminado por la antinatural luz escarlata de las antorchas en las paredes.

Después, los escalones continuaban subiendo en espiral, entrando en un agujero en el techo de piedra, bloqueado por barras dentadas como una celosía. El enano con postura beligerante estaba plantado junto a las escaleras, y Wunorse se alzaba detrás de él con su arco en las manos. Todavía no he detectado ningún enemigo.

Mis observaciones fueron interrumpidas por Lupa, quien, habiendo atravesado el velo el último, se tropezó conmigo y maldijo suciamente.

— ¿Pero qué sandeces son estas? — exclamó, empujándose contra mí y saltando al suelo junto a las escaleras. — ¡Estábamos bajando!

— Parece que la barrera mágica no ocultaba la mazmorra debajo de la torre, — respondió Gilt de mala gana, — sino un pliegue de espacio, un bolsillo mágico con una torre entera, que, como un reflejo, se eleva debajo de la torre original, probablemente destruida. No puedo explicarlo mejor, de este tipo de trucos hay que preguntarles a los magos...

— Brr, — Lupa meneó la cabeza con disgusto. — Me mareo con sólo intentar imaginarlo. Entonces ¿nos dimos la vuelta cabeza abajo en el momento de la transición?

— O tal vez nuestros cuerpos se reflejaron cuando pasamos por la película, — comentó Wunorse alegremente, burlándose claramente del camarada, — y ahora estamos invertidos espejadamente en un plano horizontal...

— ¡Vete por ahí! — maldijo Lupa en broma. — ¡Que voy a vomitar!

Mientras estaban chanceándose así, observé alrededor de la habitación con más atención. Las paredes estaban construidas con grandes piedras, diría incluso losas, y no tenían ningún adorno: los cuernos de las antorchas estaban incrustados directamente en la piedra. El suelo también era de piedra, pero aquí no podría decir con certeza si era un revestimiento o una superficie natural. Aunque, si mirar de cerca, el piso era algo así como un pavimento, es decir, se distinguían perfectamente pequeños adoquines alargados, lo que significa que probablemente sí que era una superficie artificial.

Aproximadamente a la misma distancia entre sí, de las paredes sobresalían tres clavijas de metal, muy similares a palancas. Y junto a las escaleras había una especie de volante: una gran rueda con asas, desde cuyo eje se extendían cadenas hasta el techo. El enano examinaba ahora este mecanismo con curiosidad. Los elfos se relajaron un poco, asegurándose de que ningún enemigo nos estuviera esperando, y también se acercaron a la rueda. Lupa incluso guardó su arco en el estuche y comenzó a inspeccionar la sala.

— ¿Qué es esto? — pregunté mientras caminaba hacia el enano.

— Muy probablemente, es un mecanismo que quita las varillas que nos impiden subir al siguiente piso, — respondió Gilt, tratando de girar el "volante", que, apenas moviéndose diez centímetros, se detuvo de inmediato, haciendo sonar desagradablemente las cadenas. — Creo que está bloqueado por esas palancas en las paredes.

— Todo correcto, — asintió Wunorse. — Somos cuatro: tres tiran de las palancas y uno gira la rueda... clásico.

El enano se limitó a gruñir y Lupa gritó, sin distraerse de examinar cuidadosamente la pared:

— Esperad hasta que revise todo por aquí, y luego habría que usar los pergaminos y las lágrimas esas: esta es la última parte de la misión, lo que significa que aquí definitivamente habrán elementales de fuego. Preparémonos de antemano.

La idea era muy acertada. Gilt fue a inspeccionar la palanca más cercana y yo saqué un pergamino de mi mochila.

"¿Cómo uso este pergamino?" — pregunté en el chat.

"Simplemente lea el texto escrito en él, — respondió Wunorse. — Hasta donde yo sé, para ello se usa la habilidad „Usar objetos mágicos“, pero es una habilidad de clase para pícaros y bardos. Sin embargo, es difícil fallar con pergaminos simples, la habilidad se necesita más para hechizos complicados."

— "No te olvides que es un noob, — escribió Lupa, — y no conoce el idioma local. Nos enseñaron que los pergaminos tienen un requisito básico de inteligencia de 10 + nivel de hechizo, por lo que si tienes inteligencia de 12 o más, aparecerá una descripción sobre el texto en un idioma que entenderás para que puedas leer los jeroglíficos sin ningún problema. Si no, déjame leerlo a mi, aunque mi habilidad no está subida en absoluto, pero al menos es alguna bonificación..."

Wunorse sacó uno de sus pergaminos, lo desenrolló y leyó el texto. Un resplandor rosado envolvió su cuerpo. Yo también desenrollé el pergamino y miré los jeroglíficos bellamente dibujados. No apareció ningún texto encima de ellos, a pesar de la desagradable picazón en mi cabeza, pero de alguna manera entendí cómo se lee cada jeroglífico. Y aproximadamente en la mitad del texto había un espacio, encima del cual apareció una ventana con una opción del tipo de energía. Seleccioné fuego, y en el lugar que estaba vacío apareció otro bonito jeroglífico.

Soportar esa picazón era cada vez más desagradable con cada momento que pasaba, así que leí rápidamente las palabras que me surgían. Mientras lo leía, cada jeroglífico en el pergamino destellaba y desaparecía, y después de leer el último, el pergamino se convirtió en polvo entre mis manos. Un brillo me envolvió también y un mensaje apareció frente a mis ojos: "Usar objetos mágicos 1 activada, clásea, activa, permite usar objetos mágicos, tales como pergaminos y varitas mágicas, que hubiera sido imposible usar de otra manera; tiene puntos de habilidad disponibles para distribuir".

El enano, tirando de la palanca de la pared y asegurándose de que si la soltase volvería a su posición anterior, volvió con nosotros y también leyó su pergamino sin ningún problema. Ahora los tres parecíamos alegres juguetes navideños, me vino a la cabeza una idea extraña.

Lupa examinó la habitación durante unos minutos más y, al no encontrar nada, también leyó su pergamino. Después de consultar, decidimos confiar el "volante" a Gilt, y nosotros fuimos hacia las palancas y las bajamos a la vez. Pero tan pronto como el enano comenzó a girar la rueda (y las varillas que bloqueaban la subida realmente comenzaron a entrar en el techo con un crujido), las llamas parecieron fluir de las antorchas en las paredes, y a partir de ellas se formaron inmediatamente figuras amorfas del tamaño de un hombre.

La rueda volvió a su posición original con estruendo y las varillas encajaron en su lugar con el ruido metálico, cuando Gilt la soltó para sacar su martillo y escudo. Nosotros también soltamos las palancas, preparándonos para el combate.

Capítulo 20

Había seis elementales en total; se alinearon a lo largo de la pared a distancias aproximadamente iguales entre sí. Por lo tanto, a menos de diez metros a cada lado de nosotros, ahora se elevaban coágulos de llamas revividas. "Elemental de fuego mediano, nivel 6" — aparecieron carteles sobre ellos, y a primera vista me pareció que sus escalas rojas de vida variaban de treinta a cuarenta puntos. Sin embargo, estaba ardiendo el número 52 encima de la figura escarlata hinchada a mi derecha... pero esto, aparentemente, fue una excepción, una especie de sonrisa malvada que me mostraba el destino.

Wunorse reaccionó más rápido que nadie: sacó su arco negro con la velocidad del rayo y lo roció con lágrimas del frasco. Gilt, evaluando correctamente la situación, corrió hacia el elfo con todas sus fuerzas y se paró frente a él en una postura defensiva.

Lupa, para no perder el tiempo, ni siquiera intentó coger su arco, sino que se precipitó de cabeza al mismo lugar, rociando su espada sobre la marcha. Pero sólo logró llegar un poco más allá del centro de la sala, apenas teniendo tiempo de pasar la «rueda», donde hace unos instantes estaba el enano. Yo también corrí hacia el centro, sacando un frasco de mi cinturón sobre la marcha, y, descorchándolo con los dientes, salpiqué el líquido azulado sobre mi bastón. La escarcha se extendió sobre la superficie de piedra de mi arma y a mi nariz llegó el olor a frescura helada. Después de tapar el corcho y volver la botellita en su lugar, me miré la mano: la escarcha había llegado hasta ahí, pero no sentía nada de frío.

Sin embargo, ni siquiera logré llegar hasta el nivel de la escalera: los elementales se movieron y me atraparon desde los lados: uno, el que tenía mucha vida, inesperadamente rápido apareció detrás, y otro, con 39 puntos de vida, se acercó a mi por la izquierda, dejando un rastro oscuro de hollín en el suelo detrás de sí mismo.

Dándome la vuelta para dar batalla a mis oponentes, vi a Lupa siendo inmovilizado de la misma manera por dos enemigos al otro lado de la escalera. Los dos elementales restantes escondieron de mi vista la figura rechoncha del enano, y sólo me quedaba esperar que él lograra mantenerlos a raya para permitir a nuestro arquero disparar.

El pícaro decidió presentar combate y blandió su espada, pero sólo rozó levemente al más pequeño de sus oponentes. 26/37, apareció en la ventana del sistema, con 4 puntos asignados como daño por frío.

Yo también blandí mi bastón, decidiendo no arriesgarme con usar combos, así que seguí el ejemplo de Lupa y aticé al enemigo con la menor cantidad de puntos de golpe. El elemental casi esquivó mi primer ataque, haciéndome más fácil el segundo golpe. Con cada acierto, la escarcha de mi bastón se encendía, como si devorara el elemento opuesto. Cada golpe infligió 20 puntos de daño, y el elemental se desmoronó en chispas que se desvanecieron rápidamente, 0/39 brillaba en su escala roja que ahora se volvía gris. Echando un vistazo rápido a la ventana del sistema, noté que mi primer golpe infligió 6 puntos de daño por frío y el segundo 8.

A mi espalda se oyó el silbido de tres flechas disparadas, una de las cuales golpeó la pared a mi derecha, lo que me hizo concluir que las otras dos dieron en el blanco. Con una rápida mirada hacia atrás, vi a Gilt que con un rugido le propinaba dos rápidos golpes con su martillo al elemental herido, disipando su ardiente cuerpo, incluso a pesar de que el enano no había tenido tiempo de rociar su arma con las lágrimas mágicas. El puñetazo del enemigo restante lo bloqueó Gilt con su escudo.

Sin embargo, no debía distraerme, porque el elemental robusto agitó una de sus manos de llama, que por un momento pareció un efímero puño redondo, y me acertó directamente en el pecho. El golpe me hizo perder un poco el aliento, aunque, si me pusiese a evaluar el nivel de dolor, diría que en el entrenamiento recibí golpes aún más fuertes. Ni siquiera sentí el calor. La ventana del sistema indicó que recibí 2 puntos de daño contundentes y 4 de daño por fuego. El pergamino parecía imponer 10 puntos de protección a cada golpe, minimizando así la amenaza de enemigos ígneos. Pero por alguna razón en el aire apareció el olor a quemado.

Mientras tanto, Lupa esquivó hábilmente el ataque de uno de sus enemigos, pero recibió por detrás del otro. 38/41, brilló sobre la cabeza del pícaro, por lo que el daño del fuego tampoco le afectó. Pero entonces, ¿por qué este olor? Me miré el pecho y vi que las lenguas de fuego brotaban de debajo de mi camisote de mallas. ¡Parece que mi camisa que actuaba de forro estaba en llamas! Aparentemente, la magia del pergamino protegía sólo el cuerpo, y tal protección no se aplicaba al equipo.

Plantado detrás de nosotros, Wunorse disparó tres flechas más y esta vez acertó al enemigo sólo con una, las otras dos pasaron zumbando. Sin embargo, incluso una flecha infligió 15 puntos de daño al elemental, vaciando su barra roja exactamente a la mitad. Gilt, según parecía, estaba en racha, porque sus dos golpes con el martillo resultaron ser precisos de nuevo: 6 y 10 puntos de daño, y ahora un enemigo más estaba deshaciéndose en chispas que se elevan hacia el techo.

Lupa continuó atacando al enemigo herido, y otro golpe de su espada literalmente cortó por la mitad la llama revivida, infligiendo 18 puntos de daño. Pero el elemental todavía tenía 8 puntos en su escala, y el fuego se cerró, dejando paso a la espada, para formar nuevamente una figura sólida, aunque seriamente descolorida.

Yo comencé a darme palmadas en el pecho para apagar mi camisa, y al mismo tiempo traté de golpear, lo cual me salió bastante torpe, y mi oponente, como era de esperar, esquivó mi ataque fácilmente. Por suerte, ya me concentré para su ataque de respuesta, logrando agacharme bajo su puño de fuego dirigido directamente a mi cabeza, sintiendo mi cabello crujir por el calor debajo del casco.

Lupa estaba mostrando milagros de destreza, esquivando grácilmente los ataques de sus enemigos. Además me pareció que se estaba luciendo claramente... pero tal vez me lo había imaginado, ya que en ese preciso momento me estaba agachando bajo el golpe.

Wunorse decidió ayudar al pícaro y disparó cuatro flechas al enemigo con la barra de vida al completo. Pero quedaba patente que el elfo estaba teniendo muy mala suerte en este combate, y tres de sus flechas golpearon contra la pared. Una, sin embargo, infligió los enormes 22 puntos de daño, de nuevo quitándole exactamente la mitad de la franja roja al enemigo. Gilt, rugiendo como un toro, cargó contra el mismo elemental, levantando su martillo sobre su cabeza. Este repentino ataque tuvo éxito, y el enano infligió 11 puntos de daño más al enemigo, otra vez exactamente la mitad de lo que le quedaba: 11/44, indicaban los números en el aire sobre este contrincante.

Lupa atacó al enemigo herido, infligiendo 13 puntos de daño y acabando con su existencia. Mis golpes también tuvieron éxito, y acerté las dos veces: ¡16 y 25 de daño! Ambos esquivamos los golpes de nuestros oponentes, y después Wunorse, como si intentara resarcirse por sus recientes pifias, disparó una flecha a cada uno de los enemigos y disipó a ambos. Casi me caí de la sorpresa, porque me preparé para esquivar, y la flecha silbando sobre mi oreja me hizo retroceder bruscamente y tropezar.

"El combate ha terminado. Nivel de amenaza 8. Recibe 1050 puntos de experiencia. Experiencia actual 12525/15000", apareció un mensaje y, desechándolo, me apoyé en mi bastón para recuperar el aliento.

— ¿Por qué no usaste las lágrimas? — le preguntó Lupa al enano en lugar de agradecerle.

— No hubo tiempo, — espetó Gilt enojado, colgando el martillo en su cinturón. — Si hubiera tardado, nos habríamos quedado sin tirador.

— Esta vez él no fue particularmente útil, — murmuró el pícaro. — Además, mientras el pergamino esté funcionando, estos elementales no son para nada peligrosos.

— Me estoy quedando sin flechas, — dijo Wunorse, recogiendo las municiones disparadas a lo largo de la pared y sin mostrar de ninguna manera si la crítica del pícaro le había afectado o no.

— Toma, — Lupa se acercó a él, quitándose uno de sus carcajes del hombro. — A mí igual no me sale mucho eso de ser un tirador...

Wunorse recogió las flechas que quedaron enteras, guardó el carcaj vacío en su bolsa y colgó en su lugar el que le había entregado el pícaro; luego contó cuidadosamente las flechas restantes, y de nuevo fuimos hacia las palancas. Ahora los elementales no aparecieron al accionarlas.

Gilt hizo girar la rueda del mecanismo con esfuerzo hasta que las varillas que bloqueaban el paso quedaron completamente retraídas dentro el techo.

— ¡Soltad! — gritó, sosteniendo el «volante».

Soltamos las palancas y el enano, asegurándose de que la rueda estaba bloqueada, retiró de ella con cuidado sus manos.

Subiendo los escalones, salimos a la misma sala circular con paredes inclinadas, quizás un poco más pequeña. En las paredes, como en la primera sala, las antorchas brillaban con fuego carmesí, sobresalían las palancas, y la escalera subía más alto, hasta el siguiente piso, con el paso igual de bloqueado por las varillas.

— Está claro, — dijo Gilt, examinando otro mecanismo con la rueda y cadenas junto a las escaleras. — Los elementales aparecerán aquí de nuevo tan pronto como tiremos de las palancas.

— Entonces es mejor que Wunorse se ponga con el mecanismo, — aconsejó Lupa, — y nosotros, después de tirar de las palancas, correremos hacia él. Vamos a prepararnos de antemano, y mientras lo defendamos, él fácilmente despachará a todos. Buena estrategia para ganar experiencia... Pero esperad a que inspeccione la sala.

Nadie objetó. Wunorse se quedó al lado de las escaleras, mientras el enano y yo íbamos hacia las palancas. Me percaté que en este piso en las paredes de la torre había estrechas aspilleras, así que miré por una de ellas.

Afuera había una oscuridad sin fondo, e inmediatamente recordé involuntariamente la oscuridad en la dimensión donde hablé con Mor durante la teletransportación. En la oscuridad brillaban gigantescos destellos de llamas, que, sin embargo, no iluminaban en absoluto el espacio circundante, aunque me pareció que podía ver abajo, ahí donde al pie de la torre debería haber una superficie, algo así como un espejo liso, como si la torre estuviera en medio de una superficie acuosa, lúgubre y absolutamente plana.

— ¡Aquí tampoco hay nada! — la voz decepcionada de Lupa me distrajo de la observación. — Bueno, renovemos los hechizos de armas, preparémonos para correr y tiremos de las palancas en cuando estemos listos.

Miré mi bastón y descubrí que la escarcha en él había desaparecido. Abriendo el frasco, dejé caer unas gotas mi arma, mirando los patrones helados reaparecer sobre la superficie de piedra. Mis camaradas hicieron lo mismo. Agarré la palanca con una mano y, como un atleta en una competición, me dispuse a correr.

— ¡Vamos! — gritó Wunorse al ver que todos estábamos listos, y juntos bajamos las palancas.

Durante los primeros segundos no pasó nada, y el explorador incluso tuvo que mover la «rueda» un poco para que las esperadas corrientes de fuego salieran de las antorchas. Los enemigos apenas comenzaban a formarse, cuando nosotros ya estábamos corriendo a toda velocidad hacia Wunorse, quien levantó su arco para disparar, logrando rodearlo por tres lados justo a tiempo.

Tan pronto como los elementales comenzaron a moverse, Wunorse apuntó al más cercano de ellos que tenía 49 puntos de golpe y le disparó tres flechas. Dos dieron en el objetivo, 21 y 16 de daño, dejando al enemigo con el número 12 en una barra casi vacía.

Muy rápidamente, los elementales fluyeron hacia el centro del salón, rodeándonos por todos los lados. Gilt se enfrentó al enemigo herido con un golpe de martillo, infligiéndole 17 puntos de daño y convirtiéndolo en un destello de chispas. Luego, sin dudarlo ni un segundo, le asestó un segundo golpe certero al elemental vecino, quitándole 12 de los 32 puntos de vida.

Me apresuré a ayudarle y ataqué al mismo enemigo con un golpe arrollador, infligiéndole otros 23 puntos de daño al monstruo herido, acabando así con su existencia. Sin embargo, el hecho de que el cuerpo del elemental se hubo dispersado inesperadamente, fue la razón por la que me trastabillé un poco hacia un lado, por lo que mi segundo golpe salió vacilante y fallé a uno de los dos oponentes que quedaban a mi lado.

Lupa volvió a elegir al enemigo con el menor número de puntos de vida, 38, y le atacó con un único golpe, causándole 18 puntos de daño. En respuesta, el elemental pegó al pícaro con éxito, e incluso desde mi posición, vi cómo se encendió su ropa. Pero Lupa recibió sólo 5 puntos de daño: 33/41 estaba escrito sobre su icono a la derecha de mi campo de visión.

Gilt bloqueó el golpe de su oponente con el escudo y dos elementales me atacaron a la vez. Mientras pude esquivar el primer golpe, el segundo me acertó exactamente en la cabeza. Mi casco salió despedido a un lado, un agudo zumbido comenzó a sonar en mi cabeza y todo comenzó a parecerme algodonoso. Me alegré de que al menos esta vez nada se encendiera, pero ¡qué doloroso fue! Tan pronto como me recuperé, ojeé la ventana del sistema, viendo el mensaje de que la salvación de reflejos fue exitosa... ¡ahí está!

"Elemental de fuego mediano (nivel 7) ataca. Esquiva — fracaso. ¡Impacto crítico! Recibe 10 de daño. Sus puntos de vida actuales: 54/66".

Wunorse pareció darse cuenta de mi lamentable estado y disparó tres flechas a uno de mis oponentes, fallando sólo con una. Aunque, tal vez, ésta simplemente voló a través del cuerpo en descomposición del elemental, porque 30 y 20 de daño fueron suficientes para que el enemigo con 46 puntos de vida se convirtiera en ceniza.

Gilt atacó al elemental herido por Lupa, falló con el primer golpe de martillo, pero infligió 13 puntos de daño con el segundo. La llama revivida sobrevivió, pero el pícaro, que en ese momento trataba de apagar el fuego de su ropa golpeándose activamente con las manos, le clavó con éxito su espada, causándole 11 daños más, acabando con su vida ahora del todo. El enemigo que le quedaba enfrente intentó golpear a Lupa, pero éste lo esquivó fácilmente.

Yo acerté a mi oponente con el primer golpe, quitándole 13 de sus 45 puntos de vida, pero aún no estaba lo suficientemente ágil y recibí un puñetazo ardiente en respuesta. El golpe volvió a acertarme en el pecho, quitándome 4 puntos de vida y volviendo a prender fuego a mi sufrida camisa.

Wunorse disparó esta vez tres flechas al enemigo que quedaba frente a Lupa, acertando con sólo una, pero incluso esto fue suficiente para vaciar más de la mitad de la escala del elemental: 15/40 brillaba sobre este grumo de llama revivida.

Gilt se puso a mi lado y golpeó al elemental con su martillo, dejándole con sólo 13 puntos de vida, lo que aproveché yo para rematar al enemigo con un golpe desesperado de mi bastón. 18 de daño, noté mecánicamente, echando un vistazo a la ventana del sistema, e inmediatamente comencé a golpearme el pecho para apagar las llamas.

Lupa mientras acabó con el enemigo restante con un diestro golpe de su espada, y las chispas del enemigo derrotado no se dispersaron como en caso de los demás monstruos, sino que parecieron dirigirse a un solo punto, después de lo cual un guijarro tintineó contra el suelo. El pícaro enseguida se apresuró a recogerlo.

— ¿Estás bien? — Gilt me dio una palmada en el hombro, entregándome mi yelmo.

— Creo que sí, — respondí con incertidumbre; mi cabeza todavía estaba como llena de algodón, el hedor de la tela quemada solo intensificaba mi estado de malestar, pero parecía que al menos logré apagar mi camisa.

— Bebe una poción, — me aconsejó el enano, — puede que te haga sentir mejor...

— Esto cada vez vuelve más difícil, — comenté, escarbando entre los frascos en mi cinturón. — ¿Cuántos pisos tendrá esta torre?

— Hmm, — Gilt se echó el yelmo a un lado y se rascó la nuca. — A juzgar por el ángulo de los muros, dos o tres más y ya... yo diría que seguramente dos, parece más un pequeño fortín que una torre.

— En todo caso, todavía nos queda un pergamino a cada uno, — nos animó Wunorse, — aunque, creo, aún no ha pasado ni la mitad del tiempo que dura del primero... y tenemos suficientes lágrimas.

— Y si nos wipeamos, — dijo Lupa, que hacía girar un reluciente guijarro rojo en sus manos, — lo principal es que al menos uno sobreviva: reaparecerá en la entrada y repetiremos hasta la victoria.

— ¿Qué cayó del elemental? — le pregunté mientras descorchaba la poción, viendo cómo el enano asentía con la cabeza a las palabras del pícaro, como si las apuntara para sí mismo.

— Pone que es "esencia del elemental de fuego", — respondió Lupa, escondiendo el guijarro en su bolsa del cinto. — Aunque en vez de una descripción aparece un requisito de 5 rangos en alquimia. El sorteo no comenzó, lo que significa que es algún tipo de ingrediente alquímico, luego preguntaremos en Difus qué es exactamente...

La poción me devolvió 16 puntos de salud, subiéndome la escala al máximo, y efectivamente, el ruido y la sensación algodonosa en mi cabeza desaparecieron, aunque quedó algún dolor residual, cosquilleándome desde la mejilla hasta la frente.

Volvimos a las palancas, dejando de nuevo que el enano hiciera girar el "volante", e hicimos lo mismo que en el primer piso. Cuando el pasaje estuvo despejado, subimos los escalones hasta el tercer piso.

La siguiente sala circular estaba inesperadamente menos iluminada. No había antorchas en las paredes con aspilleras un poco más anchas: la luz venía del extremo lejano de la sala. Y los escalones terminaban aquí, no había más subida: al parecer, este piso era el último.

La luz carmesí que daba a las sombras de esta habitación un tono sangriento provenía de dos grandes antorchas mágicas que sobresalían del suelo, montadas sobre bases de metal negro que asemejaban a los tallos de alguna planta gigante. Se elevaban a ambos lados de un trono, también estilizado como un entretejido de diferentes delgados brotes. Bajo el resplandor de las antorchas, el color verde del trono adquirió un enfermizo tono púrpura. Pero no fue esto lo que primero llamó mi atención: en el trono estaba sentada una mujer a quien reconocí de inmediato: era ella, Laerish... o más bien aquel avatar suyo de mis visiones.

El crepúsculo en la sala y las sombras danzantes de las antorchas hacían que la figura del trono pareciera otra estatua: la elfa tenía la cabeza echada hacia atrás, sus manos extendidas sobre los reposabrazos. Recordaba aquella armadura en la que me... en la que la vestía Míel en la última visión, y juraría que era exactamente la misma, quizá de un color más oscuro, con manchas secas de color burdeos.

Caminamos lentamente por la sala, estupefactos por lo presenciado, y cuanto más me acercaba, más convencido estaba de que era precisamente el avatar de mi última visión; incluso el desgarro en su peto confirmaba mi suposición.

— ¿Una estatua más? — susurró Gilt.

No tuve tiempo de responder, ya que la figura en el trono se movió, levantó la cabeza y se sentó rectamente. Ahora, cuando la luz carmesí iluminaba su rostro, todas mis dudas desaparecieron. Además, sobre su cabeza apareció una indicación: "Avatar maldito de Laerish, nivel 20, 165/165".

— ¡¿Pero qué demonios?! — chilló Lupa, quien, obviamente, también leyó el cartel. — ¡¿Nivel máximo?! ¡¡¡Es un wipe!!!

Capítulo 21

— Al final me encontrasteis, — desde fuera, la melódica voz sonaba diferente, pero sin duda era mi voz... o más bien, la de ella: yo aún no conseguía dejar a un lado esa extraordinaria sensación de fusión de mentes y muchas veces me sorprendía pensando que percibía muchas acciones del avatar como si fueran mías propias. — Saelis sigue sin renunciar a sus intentos de destruirme, a pesar de que ella misma no es capaz de llegar hasta aquí, — la diosa nos miró fijamente, pasando su mirada de uno a otro con ojos que brillaban con evidente locura, y cierto tono de desprecio se leía claramente en la expresión de su cara, como si mirase unos molestos insectos. — Pero hay que reconocerle el mérito, está tratando de recopilar información grano a grano, preparar a ingenuos aventureros... ¿con qué os motivó esta vez? ¿Destruir el mal latente? ¿Alejar la amenaza de la oscuridad de las razas puras de luz?

— ¡No! — exclamé, dando un paso adelante y extendiendo los brazos a los lados en un gesto conciliador. — ¡Vinimos con buenas intenciones! Nos enviaron sus seguidores...

Una sonora risa cortó mis palabras. En la penumbra de la sala, esa atravesada risa cristalina sonaba especialmente sombría.

— ¡No me mientas! — ordenó la diosa con severidad en cuando dejó de reír. — Puedo oler el hedor de su veneno en vuestros collares de esclavos. ¿Pero acaso no es gracioso que esta vez os hayan engañado de una manera tan sofisticada? Seguro que incluso os reunisteis con mis "seguidores", — ella resaltó burlonamente esa última palabra, mostrando su total desconfianza en la existencia de los mismos, — y os prometieron montañas de oro, si tan sólo les trajerais mi corazón, ¿no?

— Ehm... sí, — estaba un poco confundido; no quitarnos los amuletos, por supuesto, fue un tremendo fallo. — ¡Pero son amuletos falsos, los usamos tan sólo para no despertar sospechas! — decidí poner toda la carne en el asador y me quité con cuidado el amuleto de mi cuello, mostrándoselo a la diosa.

Por el rabillo del ojo, noté que el enano también se adelantó para plantarse al mismo nivel que yo, y también se quitó su amuleto, sosteniéndolo con su mano extendida.

— ¡¿Incluso así?! — en el rostro del avatar apareció una expresión de sorpresa. — Lo admito, esta vez ella se esforzó a la maravilla... realmente creéis toda esta farsa. ¿Seguramente sois marginales fugitivos, perseguidos por todo el mundo luminoso? — me pareció que su voz incluso tembló un poco. — Pero aun así no lograréis engañarme, — continuó con tristeza. — Siento pequeños fragmentos de mi alma en ti, humano. La otra mitad del corazón la tienen probablemente estos seguidores falsos, lo que significa que tan pronto como toques la parte que queda, mi núcleo será reunido y Saelis finalmente podrá destruirle del todo... ¿A qué no os dijeron dónde está exactamente el corazón y cómo conseguirlo?

— No nos lo dijeron, — confirmé, ya empezando a adivinar la respuesta. — Sólo nos informaron que está escondido aquí, en esta torre.

— Esto es cierto, — se rió la diosa agriamente. — ¡El corazón está aquí! — ella señaló con el dedo el desgarro en el tórax de su armadura. — Tenéis que matarme y arrancarlo de mi pecho.

— ¡¿Realmente no hay otra manera?! — exclamé con desesperación; la sola idea de matar a la diosa me disgustaba, no quería hacerle daño en absoluto, incluso si esto supusiera fallar en la misión.

— No, — respondió la diosa de forma severa, bajando la mirada y levantándose del trono; sacó lentamente dos espadas curvas de sus vainas, levantó la cabeza bruscamente, sus ojos cubriéndose con un rojo velo de rabia. — Por lo tanto... ¡¡¡muere!!!

Expresando este último deseo con una voz similar al rugido de una leona enojada, la diosa de repente se lanzó hacia adelante, cruzó con una rapidez inhumana el salón de un salto, lo que me tomó completamente por sorpresa. Sin embargo, el enano logró reaccionar y, empujándome a un lado con el hombro, levantó su escudo para enfrentar el ataque. Las espadas hicieron chispas y vi dos profundos surcos que dejaron en la superficie metálica del escudo.

Wunorse disparó inmediatamente tres flechas a la diosa. Una de ellas se clavó en su hombro y los otros dos se deslizaron por la armadura sin causar daño. 12 de daño... ¿por qué tan poco? Miré en la ventana del sistema y vi que la flecha hizo 12 puntos de daño perforante, de los cuales se restó 5, aparentemente se reducía el daño ordinario incluso de las armas mágicas. Me alegré de que 5 puntos de daño por energía negativa pasaran sin reducción.

Lupa sacó su frasco de lágrimas, dejó caer unas gotas sobre su espada, dio un paso adelante e intentó pinchar a la diosa en las costillas, pero ella lo esquivó hábilmente.

Gilt sencillamente alzó su martillo y golpeó con certeza a la diosa dos veces en el tórax. El primer golpe le quitó 3 puntos de vida, el segundo sólo 1.

Traté de dejar de lado los pensamientos que pululaban por mi cabeza y me concentré en el combate. Apuntando, pinché a la diosa con mi bastón y de forma inesperada le acerté en la nuca. ¡42 de daño! Un tercio de la franja roja sobre su cabeza se hubo vaciado, y yo, sin creer en esa suerte, miré a la ventana del sistema. "Golpe crítico, — estaba escrito allí, — el daño se triplica...", y no había ninguna reducción del daño.

Con el mismo salto increíble, la diosa volvió de nuevo al trono. Gilt no tuvo tiempo de reaccionar ante esto de ninguna manera, sólo bajó un poco el escudo y se asomó con cuidado.

— ¡Bastón del sumo sacerdote de Moran! — exclamó atónita la diosa y, tocándose la nuca, se miró con total desconcierto su palma ensangrentada. — Es imposible, ¿de dónde lo sacaste, humano? ¡¿Y por qué te deja usarlo?!

— ¡Ya dije que veníamos en son de paz! — exclamé. — ¡Vamos a calmarnos! Si no hay ninguna otra forma de conseguir el corazón, aparte de matarle, ¡nos iremos! No quiero, ni voy a matarle. Volveremos a sus seguidores y les contaremos todo. Que le traigan su mitad o que nos la den y se la entregaremos aquí. Así su corazón volverá a ser entero, y si Saelis no puede entrar aquí, ¡será lo más seguro para él estar precisamente aquí!

— ¡Eres un vil mentiroso! — chilló la diosa; su voz se quebró, y era obvio que casi había perdido el control de sí misma.

Al parecer, mi golpe crítico la devolvió a sus sentidos por un momento, pero la locura y la rabia estaban anteponiéndose de nuevo.

— Si el núcleo resulta unido, — sus palabras apenas le salían por la garganta, atorada de espasmos, — la protección desaparecerá inmediatamente y la entrada a este pliegue de espacio brillará para Saelis como un faro a la orilla del mar. Lo que dices es... otro truco...

Dejando sus espadas en los reposabrazos, se sentó en el trono y se agarró la cabeza. Noté cómo el número 107 en su franja roja se convirtió en 108.

Las antorchas mágicas a ambos lados del trono brillaron intensamente, y el fuego comenzó a brotar de ellas, formando un par de enormes figuras, de dos alturas humanas. Ocuparon casi todo el espacio hasta el techo que estaba aquí bastante alto. "Elemental de fuego grande, nivel 10" aparecieron tableros sobre ellos. 81 y 82, indicaban los números en sus barras rojas de salud.

Wunorse, sin perder el tiempo, sacó su frasco con aire imperturbable y roció su arco con el líquido azulado. Seguimos su ejemplo, mientras Lupa susurraba acaloradamente:

— ¿Qué es esto de «nos iremos»? Simplemente es un estúpido script: le hemos quitado un tercio de su vida y comenzó la segunda etapa de la batalla contra el jefe. Hay que cargarla... ¿os imagináis cuánta experiencia nos caerá?

— ¿Y si los draelyn realmente nos engañaron? — preguntó Gilt sombríamente. — Acabar con la diosa y entregarles su corazón para que finalmente sea destruida del todo...

— ¿Y qué más da? — resopló Lupa con desdén. — Ella está enscriptada igual, no será posible convencerla. ¿Y qué nos importa lo que le pase al artefacto? Os lo digo ya, habrá que matarla, no hay opciones.

— No te olvides de que en la descripción se mencionaban condiciones ocultas, — hizo constar Wunorse muy seriamente.

Sin embargo, no quedaba más tiempo para discutir: los elementales se formaron y corrieron hacia nosotros. Wunorse disparó en seguida tres flechas al enemigo de la izquierda, dos de ellas desaparecieron en ese bulto de llamas revividas, donde se quemaron, envolviéndolo en destellos negros; la tercera flecha pasó volando al lado. 22 y 15: el daño real fue 5 puntos más alto, pero estas criaturas parecían tener la misma reducción de daño que el avatar de la diosa caída.

Un elemental se deslizó hacia el enano y le azotó con una corriente de fuego mientras caminaba, para después alejarse unos pasos hacia la izquierda. Gilt logró anteponer su escudo contra este latigazo del fuego viviente. El segundo cargó contra mí, atacó y se movió hacia la derecha, en sincronía con el primero. Por algún milagro, logré esquivar el golpe.

— Estos monstruos tienen 10 pies de rango de amenaza, — advirtió Lupa, aunque no entendí completamente lo que significaba esta frase, — y el ataque elástico. Aunque no creo que tengan reflejos de combate, así que yo voy a provocar su ataque de oportunidad, y tú, Gilt, presiónale por el otro lado.

Sin esperar respuesta, el pícaro corrió alrededor del enemigo, acercándose a él por la izquierda. Cuando ya se estaba acercando, éste le azotó con sus llamas, pero Lupa las esquivó hábilmente y golpeó al enemigo con su espada. 8 de daño. Gilt se abalanzó sobre el enemigo desde el lado opuesto y, sin recibir ahora un ataque de bienvenida, le infligió otros 8 puntos más de daño. Al elemental le quedaban sólo 29 puntos de vida.

Preparándome moralmente para recibir golpes, me lancé contra mi oponente; para que Wunorse pudiese disparar, era necesario mantener a los elementales ocupados. Y nuevamente logré agacharme ante el ataque que me venía encima. El lanceo de mi bastón apagó una línea en medio del cuerpo incandescente del elemental, quitándole 17 puntos de vida de su escala. Por el rabillo del ojo, me fijé que su reducción de daño hubo funcionado, disminuyendo el daño recibido en 5 puntos.

Wunorse decidió ayudarme a mí y disparó tres flechas al enemigo, pero solo una de ellas dio en el blanco, infligiendo 25 de daño y dejando al enemigo con 39 puntos. El arquero maldijo, y entendí por qué estaba tan molesto: si hubiera acertado con todas las flechas que disparó, el enemigo ya habría sido derrotado, mientras ahora yo tenía que lidiar con su ataque de represalia.

El elemental de la izquierda atizó con dos látigos de su llama uno tras otro, apuntando a la figura envuelta del pícaro. Me pareció que ambos golpes dieron en el blanco, pero, haciendo una increíble acrobacia, Lupa logró esquivar el primer golpe. El segundo le golpeó en la espalda, causándole 6 puntos de daño. Los 5 puntos adicionales de daño por fuego no pasaron gracias a la protección, sin embargo, la capa de Lupa se prendió.

Gilt, por su parte, blandió su martillo dos veces, y en ambas ocasiones la llama viva esquivó los torpes golpes del enano. Al igual, sin embargo, que el pinchazo de la espada del pícaro.

Mi elemental también atacó con dos látigos de llamas, y esta vez no pude esquivar el primer golpe que me acertó en el pecho. No sé si estaba preparado para esto y usé la inercia del golpe, o el mismo latigazo me empujó, pero pude evitar el segundo golpe. El dolor me resonó en el pecho, recibí 7 puntos de daño, la protección retuvo 6 puntos adicionales. Ojeando brevemente el camisote de mallas, no divisé fuego: quizás la ropa debajo de la armadura ya se había quemado del todo, o tuve suerte con la tirada de salvación.

Golpeé con mi bastón en respuesta, pero fue en vano. Ya sin esperanza de éxito, golpeé en la dirección opuesta y de repente acerté, infligiendo otros 12 puntos de daño al enemigo.

Wunorse continuó disparando a mi oponente. De las siguientes tres flechas, dos se le clavaron al elemental y lo remataron. 23 y 11 contra 27 puntos que le quedaban al enemigo fueron más que suficientes. La llama revivida se colapsó, siendo atraída hacia el centro de la figura, y la ya familiar piedrecita roja cayó al suelo.

El enemigo restante atacó a Lupa nuevamente, acertando con el primer puño de fuego. 4 de daño contundente y 2 de fuego pasaron contra el pícaro. ¡Mirando en la ventana del sistema, encontré que el daño entrante llegó hasta 12 puntos! A Lupa le quedaban ya sólo 22 puntos de vida.

Gilt, gruñendo poderosamente con cada golpe del martillo, esgrimía desde el hombro y esta vez acertó con su primer golpe, causando 7 puntos de daño. El ataque de Lupa también fue exitoso y le quitó 14 puntos de salud más al enemigo. La franja roja del elemental estaba casi vacía, así que me lancé hacia él, esquivando el ataque de oportunidad, y le golpeé con mi bastón a modo de lanza. Pero, probablemente, todo mi esfuerzo se gastó para agacharme a tiempo bajo el latigazo de fuego arrojado, porque el elemental esquivó con facilidad mi estocada.

Al enemigo sólo le quedaban 8 puntos de vida, por lo que Wunorse le apuntó a conciencia y le remató con una única flecha disparada. Este elemental también atrajo la llama al centro de su figura, pero esta vez formó una espada, que cayó al suelo con un sonido metálico. Logré percatarme de que la hoja de la espada refulgía con llamas.

— ¡Vaya, loot! — exclamó Lupa alegremente.

"No se te ocurra recogerlo, - escribió Wunorse de inmediato en el chat, - ¡primero hay que ocuparnos del jefe!"

El pícaro resopló con disgusto, pero obedeció y no tocó el trofeo en el suelo, sino que agarró una poción de su cinturón y la usó para recuperar 11 puntos de vida. Yo mientras quité de mi campo de visión la notificación de 900 puntos de experiencia obtenidos.

Tan pronto como el último elemental se desvaneció, la diosa se levantó del trono y volvió a tomar sus espadas. 111 brillaba el número en la franja roja sobre su cabeza.

— ¡Todos vosotros... tenéis que... morir! — gritó, respirando con dificultad, y corrió hacia nosotros; sus ojos ardían escarlata.

El ataque de la diosa fue recibido por Gilt, y las hojas curvas comenzaron a rechinar de nuevo sobre su escudo. El enano respondió con dos golpes de martillo, y si bien la diosa consiguió esquivar el primero, el segundo le acertó en la pierna, causándole 7 puntos de daño. Yo también fallé mi primera estocada, pero con el movimiento inverso logré acertarle bien en el hombro. Mis golpes fueron claramente dolorosos para ella: le quité 19 puntos de salud a la diosa, la hombrera de su armadura se dobló y se desprendió, y ella gritó sordamente de dolor.

Wunorse disparó tres flechas casi a quemarropa: una pasó zumbando fuera, la segunda se clavó en su antebrazo izquierdo, infligiendo 18 de daño y envolviendo su mano en telarañas blancas y negras de energía que se entrelazaban extrañamente, y la tercera se le clavó directamente en el hueco en su pechera, quitándole otros 33 puntos: al parecer, era un crítico... A la diosa solo le quedaban 34 puntos en su casi vacía barra de salud.

Con un grito furioso, ella desató un torbellino de golpes contra el enano. Gilt pudo bloquear con su escudo dos de cuatro, pero otros dos dieron en el blanco: uno le cortó en el brazo y el segundo le acertó en la pierna. 14 y 13 de daño dejaron al enano con sólo 26 puntos de vida.

Mientras tanto, Lupa se puso tras de la espalda de la diosa y la golpeó furtivamente, clavándole la espada directamente en una junta de la armadura y quitándole 13 puntos más. La diosa soltó un grito y otra vez hizo ese salto instantáneo al trono, sin embargo no alcanzándole por unos pasos y cayendo sobre una rodilla; aparentemente sus fuerzas se le estaban agotando.

— ¡Habéis ganado! — graznó con voz débil; el velo escarlata desaparecía gradualmente de sus ojos marchitos, pero ella todavía levantó su cabeza con orgullo y apoyó sus espadas contra el suelo, tratando de levantarse.

— ¡Vamos! — exclamó Lupa, soltando su asquerosa risa chapoteante. — ¡Acabaremos con ella antes de que vuelva a convocar sus satélites y curarse!

Vi como el ensangrentado enano sacaba una poción de su cinturón, rápidamente bebía el contenido del frasco y, habiendo recuperado 15 puntos de salud, agarraba su martillo más cómodamente, con una clara intención de repeler al pícaro, si éste tratase de acercarse a la diosa.

— ¡Espera, Lupa! — Wunorse distrajo la atención del pícaro bajando su arco. — Deja que Sin Nombre intente hablar con ella primero.

— ¡Pero qué hacéis! — gritó Lupa indignado, pero yo ya no le escuchaba, acercándome a la diosa que trataba de levantarse.

Ella se percató de mi acercamiento y, incapaz de ponerse de pie, intentó al menos enderezar su espalda. Habiendo malinterpretado mis intenciones, ahora claramente quería hacer todo lo que estuviera en su poder para recibir la muerte con honor.

— Entonces, ¿serás tú quien interrumpirá mi vida, humano? — preguntó, y en su voz ya no había la misma rabia. Por el contrario, ahora sonaba suave y denotando cansancio.

— Ya he dicho que no le deseamos ningún mal, — comencé, acercándome más, — y lamento haber tenido que llevar la situación a esto.

— Si queréis mi corazón, — repitió ella tercamente, frunciendo los labios, — tendréis que matarme.

"¿Y cómo consigo llegar a ella?" — pensé, aminorando el paso. De repente, cuando me quedaban sólo unos pocos pasos hacia la diosa, una figura fantasmal de una chica apareció detrás de ella. Incluso a pesar de sus contornos borrosos, la reconocí de inmediato: ¡era Míel!

— Fuiste capaz de tocar nuestra alma, Innombrable, — me dijo, y su voz espectral resonó con eco por toda la sala. — Viste cómo empezó todo. Cómo estábamos ganando y cómo perdimos. Si has estado atento a la experiencia, sabes su verdadero nombre. Al arrancarle el corazón a la fuerza, destruirás su alma, y ella no merece tal destino por todos esos siglos de sufrimiento, cuando año tras año estaba reviviendo una y otra vez todo lo que tú llegaste a rozar tan sólo fugazmente. Di su nombre y ella te creerá. ¡Por favor, libérala al fin!

Míel se quedó en silencio y me giré para mirar la reacción de mis compañeros ante estas palabras, tras lo que volví a observar a la diosa. Mis compañeros seguían vigilándome tensamente, mientras la diosa esperaba valientemente el desenlace.

"¿Habéis oído eso?" — escribí en el chat.

"¿Oír el qué? — respondió Lupa. — ¡Venga, mátala ya!"

"No, — escribió Wunorse de forma más juiciosa. — No hemos oído nada".

Entonces, sólo yo veía y oía al fantasma... ¿Nombre? Los recuerdos se arremolinaron como un caleidoscopio en mi cabeza. Seguramente se refiere al nombre original de la elfa, que más tarde se convirtió en el avatar de la diosa. En mis visiones, nunca se mencionaba, y nunca fue nombrado directamente. Aunque... ¡Alto! En el primer flashback que experimenté, cuando recordaba la relación de Míel con la dueña del cuerpo, la diosa la llamó Vi. En el segundo, cuando la diosa hablaba telepáticamente con Míel, la llamó Tu. Y en el tercero... en el tercero, antes de cubrirme con su cuerpo, Míel intentó sacarme de mi estupor con el grito de Ria. Vi-Tu-Ria... ¡Vituria!

Cuando llegué en mí, me encontré de pie frente a la arrodillada diosa; detrás de ella, el fantasma de Míel me miraba con esperanza, sus brazos cruzados sobre el pecho.

— Vituria, — traté de hablar de tal modo para que mis palabras sonaran lo más suaves y convincentes posibles. — He experimentado sólo unos pequeños fragmentos de tu vida, pero ya fue suficiente para casi volverme loco... Por eso entiendo por lo que tuviste que pasar. Créeme, realmente no tengo intención de matarte y sólo quiero encontrar la mejor solución para esta situación.

— ¿Cómo?... ¿Cómo me llamaste, mortal? — la voz de la diosa finalmente se quebró, convirtiéndose casi en un susurro; las lágrimas brotaron de sus ojos muy abiertos, pero ni siquiera las notó.

— Vituria, — repetí. — Ese era tu nombre antes de convertirte en avatar. Tu nombre estaba escondido en aquellos recuerdos por los que tuve que pasar de camino hasta aquí.

— Sí... ese era mi nombre, — susurró, y una pizca de determinación y esperanza brilló en sus ojos. — ¡Está bien! Confiaré en ti, humano. ¡No me defraudes! Si el núcleo cae en manos de Saelis, ¡todos estos sufrimientos serán en vano!

— No te fallaré, — asentí con resolución. — Me parece que se puede confiar en tus seguidores y están tratando de hacer lo mejor en la medida de lo posible.

— Espero que así sea, — asintió la diosa. — Ayúdame a levantarme.

La abracé levemente por la cintura y la ayudé a ponerse de pie. La diosa enfundó sus espadas, respiró hondo... y con un movimiento brusco e inesperado hundió su mano en la brecha de la armadura en su pecho. Un pavoroso instante, y sacó a la luz la mitad de un artefacto que brillaba con un suave resplandor escarlata, en realidad pareciendo mucho a un corazón real.

— ¡Toma! — me lo entregó. — Y perdona por no haberte creído desde principio.

— No te preocupes, — sonreí. — Todo está bien, lo que bien termina.

— Al fin, — exhaló la diosa con un tono como si una pesada losa hubiera caído de su alma. — Ya voy, Míel...

Tan pronto como tomé la cálida mitad del corazón de sus manos, el cuerpo del avatar comenzó a envejecer y encogerse, los rasgos faciales cambiaron rápidamente, se cubrieron de arrugas y en cuestión de momentos se disipó en polvo. Incluso su armadura de metal y sus espadas se deshicieron como si nunca hubieran existido.

En lugar de la diosa derretida apareció el fantasma de la elfa, y Míel con una sonrisa de alegría se arrojó sobre su cuello. La figura escarlata de una mujer desconocida apareció junto a ellas. Los suaves contornos de su voluptuoso cuerpo estaban cubiertos tan sólo con una neblina roja, que fluía de un lugar a otro, como si a propósito dotándola con aún mayor sensualidad. Sus rasgos me parecieron vagamente familiares...

— ¡Gracias, nene! — sonrió ella lánguidamente. — Mi hermanito habló mucho de ti, y realmente resultaste ser muy interesante. No temas, el sacerdote de la familia Nogost no está tramando ninguna traición, pero dile que sólo el Innombrable podrá unir el corazón. ¡Y daos prisa! En cuando el trono se desvanezca, este pliegue interplanar del espacio se colapsará.

No tuve tiempo de preguntar nada, porque las figuras fantasmales se envolvieron en un torbellino de pétalos rojos, muy parecidos a los pétalos de rosa, y desaparecieron. Sentí una dolorosa sensación de succión en mi corazón y me sorprendió ver tres coágulos de energía saliendo de mi pecho uno tras otro, para ser absorbidos en el corazón, que todavía sostenía en mi palma. Mi pecho fue ocupado con una extraña sensación de estar vacío, pero mi cabeza se aclaró, y de alguna manera me sentí más ligero, como si me hubiera desprendido de una pesada carga, a la que ya me había acostumbrado y por lo tanto no le prestaba especial atención. El corazón brillaba cada vez cuando uno de los coágulos se hundía en él, luego se apagó y ahora no era más diferente a un guijarro tallado de lo más común, excepto en que estaba algo caliente.

Pero en cuando el corazón dejó de brillar, el trono se encendió con llamas escarlata, y los tallos de metal verdoso del que estaba hecho comenzaron a derretirse, convirtiéndose en pequeños destellos esmeralda. Había que largarse de aquí lo antes posible.

Capítulo 22

Escondí el artefacto en mi bolsa de cinturón y corrí hacia mis compañeros. La torre ya estaba temblando un poco, así que valía la pena darse prisa.

— ¿Cómo supiste su nombre? — preguntó Wunorse, guardando su arco a la espalda.

— Había pistas en las visiones, — respondí; ya que mis compañeros no vieron a las fantasmas, ahora no era el momento para una larga explicación.

— Nombre... pistas... ¿Por qué no la mataste? — exclamó Lupa enojado. — El jefe de máximo nivel, era tan fácil... ¡¡¡habríamos recibido tres mil de experiencia, si no más!!! ¡Y ahora nos quedamos con sólo la que conseguimos de los elementales!

— Me parece que si la hubiésemos matado, — expresé mi suposición, ¡los draelin no nos darían una palmadita de aprecio! Sea como sea, tengo el artefacto y hay que abandonar rápidamente la torre; tan pronto como el trono se derrita, este espacio colapsará.

— ¡Mierda! — maldijo Lupa, corriendo hacia la espada caída. — Seguro que por aquí está el botín del jefe...

— Yo creo que la sala está vacía... — Wunorse se encogió de hombros en tono pacificador. — Y personalmente, no quiero morir aquí por codicia.

Gilt tan sólo escupió desdeñosamente y fue corriendo hacia los escalones. Yo le seguí. En ese momento comenzó el sorteo, y como si fuese a propósito el enano ganó la espada. Detrás de mí sonaron las sucias maldiciones de Lupa y la sincera risa de Wunorse.

Habiendo bajado corriendo por los escalones hasta el primer piso, Gilt casi como un pez saltó hacia la capa mate que bloqueaba la salida. En ese momento, la torre ya estaba temblando del todo con fuerza, el polvo volaba por las grietas entre los bloques, las antorchas mágicas a menudo parpadeaban y el rugido de las piedras que caían se escuchaba desde arriba.

Yo también me lancé hacia la salida y, cayendo sobre los escalones, casi a cuatro patas llegué al suelo cubierto de hierba en el claro. Wunorse apareció a continuación y un momento después Lupa. Justo después de ponernos de pie y girarnos para mirar el pasadizo, la membrana parpadeó y desapareció. Ahora los escalones conducían a una ordinaria obstrucción de piedras.

Un mensaje apareció frente a mis ojos: "Ha abandonado con éxito la torre invertida, completando con éxito la ubicación secreta, obtiene 1475 puntos de experiencia, experiencia actual 16150/21000.

¡Enhorabuena! Ha alcanzado el nivel 6, sus puntos de salud han sido restaurados, todos los efectos negativos existentes han sido neutralizados. Sus puntos de salud han aumentado, ha obtenido nuevos puntos de habilidad que puede distribuir desde la ventana de estadísticas del personaje. Ha luchado lo suficiente para aumentar su nivel de guerrero. Por defecto, y en caso de rechazarlo, el nivel se contará como neutral. ¿Quiere aumentar su nivel de guerrero? Sí/No".

Me elevé sobre el suelo con el sonido de la fanfarria e incluso a través de la ventana del mensaje vi a Lupa mirándome fijamente. También Gilt me miraba con curiosidad y una especie de incomprensible satisfacción. El rostro de Wunorse expresaba resignación con lo inevitable.

— Interesante... — chapoteó Lupa. — Dicen que el color del resplandor durante la subida de nivel refleja la cercanía del alma del jugador a algún elemento. En este caso, la tuya parece resultar completamente oscura...

— ¿Has visto antes a un humano subir de nivel? — preguntó Wunorse, y por la expresión de su voz comprendí que él había preparado este comentario de antemano. — Quizás todos tengan ese color.

— Puede ser...- accedió Lupa rápidamente, sacando la espada que había recogido de su cinturón y arrojándosela al enano.

Mientras tanto, pulsé en "Sí", pero una ventana fue reemplazada por otra: "Obtiene un punto adicional de habilidad para adquirir las habilidades de guerrero. De acuerdo con su experiencia previa, las siguientes habilidades están disponibles: Pericia en combate, Esquiva, Hendidura, Golpe crítico mejorado (bastón), Especialización con armas (bastón)". Recordaba la pericia y esquiva de la vez anterior, pero me gustaría leer sobre tres nuevos con más detalle. Sin embargo, ahora no había tiempo, además, me acordé del Combate a dos manos, de la que me contó Lupa; para que apareciese en la lista, probablemente me faltaba tener 15 en Destreza, y tenía puntos libres. Así deshice el aviso, posponiendo esta cuestión para más tarde.

El enano se ajustaba calladamente la espada a su cinturón, mientras Lupa y Wunorse se dispusieron a montar el campamento, pues ya estaba oscureciendo. Acercándome a Gilt, le pedí que me mostrara su nueva arma. El enano me extendió su espada y, a su vez, pidió que le informara si de repente mis habilidades de Convocado revelasen algo interesante sobre el arma.

La espada resultó ser "Espada larga flamígera+2", agregaba 1d6 de daño por fuego a los golpes, lo que no tardé en comunicarle al enano. Gilt asintió con la cabeza, como diciendo "eso mismo pensaba", y cuando le devolví la espada, hizo que la hoja estallara en llamas un par de veces. "Como si estuviera jugando con un encendedor", apareció un pensamiento extraño en mi cabeza.

— ¿Cómo lo haces? — le pregunté al enano.

— Basta con pensar "enciéndete", o algo así, — respondió Gilt. — Ya me he encontrado con armas flamígeras antes. Curiosamente, para el propietario mismo, esta llama es segura, — con estas palabras, él puso su mano en el fuego que emanaba de la hoja.

Le pedí probarlo; era verdad, resultó bastante sencillo encender y apagar la espada con órdenes mentales. Especialmente si ya te has acostumbrado a la gestión mental de interfaz.

Mientras estábamos entretenidos con esto, los elfos ya habían montado una hoguera y habían extendido sus sacos de dormir a su alrededor. Devolví la espada y nos dirigimos hacia ellos.

— ¿Qué hacemos ahora? — le pregunté a Wunorse, sentándome junto al fuego.

— Creo que la forma más rápida será ir a Fugir, — respondió, — estará bien que nos lleven de regreso como la última vez. O podemos dirigirnos a Difus por nuestra cuenta, en algún lugar un día de viaje desde aquí hacia el sureste está aquella carretera por la que nos llevaron. Aunque habrá que cruzar el río...

— No me quedan pociones, — murmuró Lupa sombríamente. — Así que voto por Fugir.

— Me quedan dos, — Wunorse metió la mano en su mochila. — Toma una.

— Bebí la mía, — dijo Gilt de mala gana. — ¿Y por qué ir por nuestra cuenta, si nos pueden llevar?

— Yo también estoy vacío, — traté de hacer que mi voz sonara más alegre para calmar la situación. — Y, para ser sincero, estoy muy cansado. Vamos con los oscuros...

— Decidido, — constató Wunorse. — Hoy descansamos, y mañana por la mañana vamos temprano a Fugir, tendremos que darnos prisa para no llegar después del anochecer.

Después de cenar, quería abordar el tema de las habilidades, pero tenía tanto sueño que decidí posponerlo hasta Fugir. Durante el viaje podré leer con calma sobre cada nueva habilidad disponible, y tal vez incluso aumentar mi Destreza, a ver qué sucede...

Al quitarme el camisote de malla, descubrí que mi camisa interior se había quemado totalmente en algunos lugares. Cuando traté de quitármela, se deshizo en trozos, así que tuve que sacar el suéter tejido de mi mochila; me tendrá que servir de protección bajo armadura hasta que regresemos a Difus. Apenas me acomodé en el saco de dormir, me quedé dormido inmediatamente.

Me despertó Lupa. El enano ya estaba acostado en su saco de dormir y Wunorse se estaba preparando para irse a la cama. El resto de la noche transcurrió sin incidentes, y temprano por la mañana nos pusimos en marcha dirección noroeste. El bosque se volvió denso de nuevo, y después de un par de horas tuvimos que desviarnos para sortear un matorral totalmente intransitable.

Hacia el mediodía salimos a un pequeño lugar despejado; no lo llamaría un claro: más bien una pequeña franja, libre de arbustos, con árboles un poco menos cercanos entre sí que en la espesura por la que caminábamos antes. Tuvimos suerte de que este lugar despejado se extendiera en la dirección necesaria y con mucho gusto aprovechamos la oportunidad. No muy lejos, en el lugar donde terminaba el claro y los árboles volvían a cerrarse en una densa maleza, pudimos ver varias rocas semienterradas, al lado de las cuales decidimos parar para comer.

Sin embargo, cuando la primera roca estaba a sólo unos metros de distancia, tres elfos aparecieron detrás de ella. Nos detuvimos e instintivamente buscamos nuestras armas.

"¡Es una emboscada! — escribió Wunorse en el chat. — Detecto movimiento a ambos lados de nosotros. Y son lo suficientemente buenos, estaban apostados muy silenciosos".

Uno de los elfos avanzó unos pasos y extendió los brazos a los lados, como para demostrar que no tenía intención de usar armas. Sobre su cabeza apareció una placa: "Yozh, [Rus], nivel 12".

— ¡Al fin! — exclamó. — Nos hemos cansado ya de esperaros, chicos.

— ¿A nosotros? — Wunorse mantenía su arco listo, pero sin colocar en él una flecha.

— A vosotros, — asintió Yozh. — El caso es que nuestro clan necesita desesperadamente mejorar las relaciones con los draelin, pero, como sabéis, ellos no dejan que nadie se les acerque. Y aquí nos llega información de nuestra gente en el gremio de guardabosques de que ha aparecido un grupo de Convocados en Difus, a quienes los draelin encargaron una misión de facción extremadamente importante: devolver un artefacto muy valioso para ellos. Decidimos no molestarles y encontrarnos con vosotros cuando ya fueseis de regreso. Tened en cuenta que podríamos simplemente cargarnos a todos vosotros y entregar el artefacto nosotros mismos, pero preferimos resolver el problema de manera pacífica.

— Ya que estamos, ahora os encontráis ilegalmente en el territorio de los draelin, — intentó objetar Wunorse, pero el jugador ruso le interrumpió bruscamente:

— ¡Es una medida necesaria! Regresábamos de los pantanos, escuchamos ruidos de combate y gritos pidiendo socorro, así que vinimos hasta aquí. Aunque lamentablemente no llegamos a tiempo, y los monstruos ya hubieron devorado a todo el grupo... pero entre los restos encontramos un artefacto que nos redime de sobra por este nuestro pecado involuntario...

Nos quedamos en silencio atónitos, y dos compañeros de Yozh se rieron con saña. Les miré y sobre sus cabezas se encendieron los carteles: "Whitebone, [Rus], nivel 6" y "Durynda, [Rus], nivel 6". "Vaya, una chica" — pensé; los jugadores llevaban capas de camuflaje con capucha y prendas del mismo color cubrían sus rostros.

— Como comprenderéis, en caso de que se nieguen, nos veremos obligados a actuar precisamente de tal manera, — continuó Yozh. — Sin embargo, hay una salida que complacerá a ambas partes. Entregadnos el artefacto por las buenas, volved y contad a los draelin este horrendo cuento de monstruos: decidles que los otros Convocados no tuvieron tiempo de salvaros, pero, muriendo, os habéis fijado en sus nombres, nos escribisteis en el chat, y que nosotros estamos dispuestos de llevar el artefacto pasada una semana al claro que está al este de Difus — los oscuros saben dónde está, ya que constantemente citan para los encuentros en aquel lugar — y entregárselo a vosotros, todo en pos de buenas relaciones con los vecinos. Como resultado, vosotros completaréis la misión: ya que al final habéis conseguido el artefacto, en la reunión os lo devolveremos, y nuestras relaciones con los oscuros mejorarán: creo que sabrán apreciar la ayuda que les brindamos.

— ¿Y si yo les cuento a los draelin, — el rostro del enano estaba morado de rabia, — cómo nos habéis asaltado aquí?

— Qué ronkae más maleducado tenéis, — con el mismo tono burlesco, pero ya con algo de amenaza en su voz, dijo Yozh. — Diremos que todo esto son mentiras... No sé por qué maliciosa intención estáis diciendo esto — tal vez tan horribles muertes os dañaron la mente — pero les hemos ayudado de todo corazón, a pesar de que nos calumnian... Además después tendréis muy serios problemas. En cambio si nos ayudáis, os convertiréis en amigos del clan, y nosotros tampoco dejamos a los nuestros a merced de los eclesiásticos.

"Hay que acceder, — escribió Lupa en el chat. — Tener a los rusos como enemigos es una mala idea, y aquí ellos mismos nos ofrecen su amistad".

— ¿Cómo supisteis cuándo y dónde atraparnos? — pregunté, comenzando a tener sospechas muy malas.

— Os estábamos siguiendo, — respondió Yozh muy rápidamente. — Desde el momento en que dejasteis Difus.

— ¿Y descendisteis al fondo del desfiladero tras nosotros? — me sorprendí.

— Así es. También descendimos al desfiladero.

— Pero la cosa es que no hemos bajado al desfiladero, — le contradije, — lo que significa que sabíais exactamente por dónde regresaríamos. Esto es posible sólo si uno de nosotros os estuviera escribiendo en el chat sobre nuestros desplazamientos...

"Lupa, ¿fuiste tú? — escribió Wunorse. — ¿Querías todo y a la vez?"

"¡Por supuesto que no! — respondió el pícaro de inmediato. — ¡Tu casmere dice sandeces!"

— Entonces, ¿cuál será vuestra respuesta? — Yozh entrecerró sus ojos expectante, y en este entrecerrar de ojos se leía una clara amenaza. — ¿Solucionamos este asunto de forma pacífica o a pesar de todo lo queréis hacer por las malas?

"Chicos, démosles el artefacto, — continuó escribiendo Lupa en el chat. — Si no, nos matarán fácilmente y nos lo quitarán igual, y así hay forma de salir de esta pacíficamente".

Miré a Wunorse y él me asintió con la cabeza casi imperceptiblemente, atrapando mi mirada.

— Así no se hacen las cosas, — dijo Wunorse con una expresión altiva y los labios fruncidos. — Deberíais haber llegado a un acuerdo con nosotros de manera amistosa en Difus, y no organizar un asalto de emboscada. Incluso si nos matáis, les diremos la verdad a los oscuros.

"En cuando comience la refriega, corre, Sin Nombre, les retrasaremos", escribió Wunorse en el chat.

— Es una pena, — Yozh meneó la cabeza con falso pesar. — Respeto vuestra decisión, pero entendedme a mí también, en este asunto no podemos permitirnos el fracaso, por lo que este escenario también tendría que haber sido previsto. ¿Lupa?

El pícaro se acercó tranquilamente al ruso y, buscando entre sus ropajes, sacó de algún lugar de debajo de su capa la mitad del corazón, que entregó al jugador del clan. Al verlo, enseguida abrí mi bolsa del cinto y, hurgando en ella, me aseguré de que el artefacto ya no se encontraba allí.

"No me guardéis rencor, — escribió Lupa en el chat. — Así será mejor".

"¡Que te den!" — le respondió Wunorse, y vi como desaparecía el icono con la imagen de Lupa a la izquierda en mi campo de visión, y en el chat apareció un mensaje de que el líder había expulsado a un jugador del grupo.

— Esto no cambia nada, — congelándose por un instante, le espetó el pícaro a Wunorse. — La misión no me desapareció, la tomamos los cuatro, y también se contará para los cuatro... ¡ya veréis como después me daréis las gracias!

— ¿Qué, te han echado del grupo? — sonrió Yozh, escondiendo el artefacto en algún lugar bajo su capa. — ¿Espero a que sigas atado en Difus?

— Sigo, — respondió Lupa sombrío, desenvainando su espada. — Tal como acordamos... ¡¿Por qué no pudieron aceptarlo normalmente?! Ahora tendré que perder experiencia por culpa de unos tontos...

El pícaro giró la espada con la punta hacia él y de repente se la clavó en el cuello. Un chorro de sangre manchó la hierba y Lupa, sin soltar la espada de los manos, cayó muerto.

— Ahora, como supongo entenderéis, vuestro compañero aparecerá en Difus antes que nadie y contará la historia que necesitamos, — explicó tranquilamente Yozh, mientras nos quedamos estupefactos mirando el cadáver del que hace unos momentos era nuestro compañero. — Soltad vuestras armas y rendíos; sed buenos, sólo tenéis que quedaros quietecitos durante una semana y en cuanto la misión cuente por terminada os dejaremos ir.

"Corramos en diferentes direcciones, — escribió Wunorse. — Yo voy hacia el norte, intentaré hacer un giro y llegar a Fugir, o al menos distraer a la mayoría de ellos que vayan a por mí. Si al menos uno de nosotros les cuenta a los oscuros lo que sucedió, frustraremos los planes de los rusos".

El explorador bajó su arco y comenzó a guardarlo en la funda que tenía a su espalda. Gilt, por otro lado, seguía conservando una pose bélica, dispuesto a lanzarse al combate en cualquier momento.

— Ahora ordena a tu ronkae que deponga las armas, — ordenó Yozh, al parecer pensando que al final estábamos rindiéndonos.

En ese momento, Wunorse saltó repentinamente de su lugar y corrió como una flecha hacia los arbustos más cercanos. Dos flechas volaron desde los flancos, pero el elfo se precipitó tan rápido que prácticamente no les dejó posibilidad de acertarle. Al ver que toda la atención de los enemigos se hubo centrado en el fugitivo, yo también me lancé a correr en la dirección opuesta.

— ¡Corre, Gilt! — le grité al enano, pasando a su lado, pero éste se quedó como clavado en el suelo y ni siquiera se movió.

Yozh se lanzó en la dirección donde Wunorse desapareció entre la vegetación. Dos de sus secuaces se quedaron donde estaban. Parece que se relajaron demasiado, sintiendo su superioridad, y el desarrollo tan inesperado de la situación les tomó por sorpresa.

— ¡Agarradlos! ¡No les dejéis ir! — en la carrera ordenó Yozh, quien era, obviamente, el líder de este grupo. — ¡Cogedles vivos!

Sólo entonces los dos elfos que estaban con él se apresuraron a seguirme; por el rabillo del ojo vi que otro apareció en el claro con un arco en las manos.

— ¡Les retrasaré! — rugió Gilt y saltó cortando el paso a los perseguidores, con tanto éxito que incluso logró golpear al jugador con el nick de Whitebone con su martillo.

El arquero disparó una flecha que pasó zumbando por encima de mi cabeza, pero justo después irrumpí entre los arbustos y perdí de vista lo que estaba sucediendo en el claro.

Sí, ahora los enemigos están confundidos, y esto les retrasará un poco. Se distraerán con Gilt por un tiempo más; no creo que dos jugadores de sexto nivel puedan lidiar fácilmente con un enano enojado. Pero apareció otro desde detrás de los árboles, y era imposible adivinar cuántos más podrían tener los rusos en su grupo. Y esto significa que tan pronto como se ocupen de Gilt, comenzarán a buscarme y me alcanzarán con bastante rapidez. Y no podía dejar que me atraparan, los rusos seguramente se dieron cuenta de que yo era un jugador... e incluso si no lo hicieron, se lo dijo Lupa; fácilmente pueden entregarme a la iglesia.

En cuanto me acordé de Lupa, se me ocurrió de inmediato su método radical de desplazamiento: el suicidio. En verdad nos ha engañado, sólo haciendo como que se ataba, pero en realidad pulsando «No» tanto en los santuarios, como en frente de la torre, sin embargo, si me muevo a la última ubicación, ganaré casi un día de viaje. Sólo que aquí me acordé de las palabras de Wunorse: después de la muerte, el cuerpo permanece en su lugar durante algún tiempo, y dado que la persecución me pisa los talones, es posible que me despojen de mi bastón y mi mochila... ¿Qué hago?

Al ritmo loco de mi corazón, tamborileando en mis oídos, recordé el mapa de la zona. Ahora corría hacia el sur, ¡pero debe haber un río en algún lugar cercano! Mientras corría, estiré el mapa personal del interfaz y, esquivando en el último segundo el árbol que apareció en mi camino, calculé aproximadamente la ubicación de Vugi. Resultó que tendría que haber doblado más hacia el sureste.

Así lo hice, dando un giro brusco en la dirección correcta. Cuanto más corría, más disminuía mi velocidad. Tenía muchas ganas de detenerme al menos un minuto y recuperar el aliento; mis piernas parecían estar llenas de plomo, el costado me pinchaba sin piedad, y en la boca me apareció un característico sabor a sangre. Sin embargo, el crujir de las ramas, que, muy probablemente, producía yo mismo, me empujaba hacia adelante, mientras esperaba a cada rato que los perseguidores aparecieran detrás de mí, así que seguí corriendo.

Cada vez me quedaban menos fuerzas. Ya tropecé varias veces, no cayendo al suelo por milagro, y estaba dispuesto en serio a pararme ya, incluso a pesar de los peligros, cuando de repente saló al espacio abierto. No diría que era el borde del bosque, más bien, un gran claro, en cuyo borde, allí, de frente, noté el brillo del agua. ¡Mis cálculos resultaron correctos!

Con manos temblorosas, me quité la mochila de la espalda y, respirando con dificultad, comencé a escarbar en ella, buscando una herramienta adecuada para el suicidio. A ver, el hacha... no funcionará — planeaba saltar al río y suicidarme allí; de esta forma, la corriente se llevará mi cuerpo y los rusos no tendrán tiempo de encontrarlo rápidamente. ¡Aquí está! Un cuchillo pequeño que usé antes exclusivamente para comer.

La respiración aún no se me había recuperado, pero volví a ponerme la mochila y, con el cuchillo en una mano y el bastón en la otra, corrí hacia el río. Girando la cabeza ya frente al agua misma, no vi señales de la persecución y con un impulso salté al río. Desde la orilla hasta la superficie del agua había como medio metro de distancia, así que levanté una nube de gotas, hundiéndome de cabeza bajo el agua. La corriente era fuerte y no llegué a tocar fondo con los pies, lo que me alegró sobremanera. Dándome la vuelta y manteniéndome a flote, de repente pensé que cuando me muera, seguramente soltaré el bastón de mis manos, así que comencé a sujetarlo febrilmente entre mi cuerpo y mi mochila.

Cuando finalmente estaba bien sujeto detrás de mi espalda, ya había logrado tragar mucha agua y estaba casi exhausto. Relajándome y cerrando los ojos, me rendí a la corriente, tratando de ganar la determinación necesaria para el muy difícil paso que tenía por delante. Por alguna razón me acordé de Gilt; a este fiel compañero seguramente le tomarán preso, lo que significa que no podía vacilar, era necesario ayudarle lo antes posible. Por raro que parezca, el destino de Wunorse no me causaba tanta preocupación, probablemente porque después de todo era un jugador.

Abrí los ojos, me emergí y tomé la máxima posición horizontal posible, para estar tumbado en la superficie del agua, como si de una cama se tratase. Luego respiré hondo, apreté el cuchillo con ambas manos y me lo clavé en el ojo con todas mis fuerzas.

Capítulo 23

Ya durante el golpe, se me ocurrió de repente con pánico un pensamiento: me quedaban alrededor de 60 puntos de vida, ¿y si no me suicidara con este golpe, sino que simplemente me sacase el ojo? Seguía olvidándome de la mecánica del juego, así que no tenía ninguna duda de que al recibir un golpe en el cerebro acabaría instantáneamente con mi vida, pero ¿y si no fuese así?

Afortunadamente, el agua llenaba mis ojos y apenas vi la punta del cuchillo acercándose. Desorbitando mi ojo izquierdo y por el miedo haciendo aún más esfuerzos para asegurarme de que mis manos no temblaran en el último momento, me clavé el cuchillo en la cuenca del ojo hasta la empuñadura.

Todo a mi alrededor se desvaneció. Estaba seguro de que no hube cerrado mi ojo derecho, lo que significa que me morí o me desmayé. Aunque el dolor era bastante soportable: ya sea que tuve por el susto una oleada de adrenalina que eclipsó mis sensaciones dolorosas, o que después de lo que experimenté en mis recuerdos ya no lo percibía tan agudamente. Un golpe breve y doloroso y ya está, ahora no sentía nada en absoluto. Aunque no, sentía cierta calidez y humedad envolviendo mi cuerpo.

Mi visión se aclaraba gradualmente y yo, sin perder la oportunidad de parpadear por turnos con cada ojo, me sentí aliviado al descubrir que ambos estaban funcionando tal como esperaba. Las manchas rojas, en algunos lugares de color púrpura, aparecían gradualmente alrededor de mí; éstas manchas brillaban con suave luz pulsante, y el entorno escarlata creaba la ilusión de estar dentro de algunas gigantescas entrañas.

Alrededor se movían extrañas protuberancias, y parecía como si me deslizase suavemente hacia adelante a lo largo de una especie de intestino, aunque no sentía ningún contacto con mi cuerpo. Por cierto, ¿qué tal mi cuerpo? Me examiné: estaba desnudo y todo mi cuerpo parecía a un negativo fotográfico. Pero al menos todo está en su lugar, pensé, pasando mi mano por mi pecho y sintiendo vaho en mi piel.

— Bueno, ¿por qué tienes prisa, nene? — vino a mí una voz familiar. — ¡Puedo acariciarte mucho mejor!

Las sombras carmesí se hincharon y de ellas surgió una figura que ya me había aparecido recientemente en forma de fantasma. Ahora las neblinas rojas no ocultaban su cuerpo desnudo, y su delicada piel rosada parecía brillar, destacándose intensamente contra los tonos de rojo oscuro circundantes. Su color de piel era tan antinatural como el mío, pero se veía perfectamente vivo y agradable. Un ligero escalofrío recorrió mi cuerpo de la cabeza a los pies.

— No esperaba que nos viéramos tan pronto, — la mujer se inclinó lánguidamente, doblando su pierna; parece que no le fue nada difícil flotar en el aire, si es que era posible llamar así al espacio que nos rodeaba. — Especialmente de una manera tan radical... Mi hermano despertó en mí mucho interés con historias sobre ti, así que tengo el pleno derecho de quitarle tu primera transición al renacimiento.

— ¿Dónde estoy? — me di cuenta de que yo también estaba levitando sin ningún esfuerzo. — ¿Y qué es lo que ha pasado?

— Moriste, — la mujer sonrió con picardía. — Porque es esto lo que querías lograr, ¿verdad? Lo que pasa es que teniendo en cuenta las peculiaridades de tu ser, tras la muerte del portador físico puedes ser succionado fácilmente por aquel agujero que perforaste. Mor, por supuesto, ya ha logrado fortalecerlo en la medida de lo posible y reforzar las capas astrales más cercanas, pero el riesgo aún permanece... por lo tanto es mejor acompañarte cada vez que abandones tu cuerpo. Cuando pienso cuánto le costaría a mi hermano sujetarte hace apenas tres semanas... ¡qué bien que en aquel entonces no fueras tan imprudente!

— No lo entiendo del todo...

"¡Así que es por esto que la teletransportación era tan extraña!" — pasó un pensamiento por mi cabeza.

— Resulta que no tengo que dejar mi cuerpo... pero ¿por qué tiene que ser precisamente Mor quién deba acompañarme?

— Ah, sí, — mi interlocutora se llevó la mano a la cara grácilmente. — Déjame explicártelo. Ya has visto lo que pasó hace mil años. Después de que perdimos, los nuevos dioses ascendieron a sus planos en parte recién creados, en parte tomados de nosotros, además Oum lo rodeó todo con una poderosa barrera. Bueno... es resumiendo y simplificándolo mucho... Pensaron que nos habían eliminado a todos, y querían no sólo evitar nuestro regreso, sino también protegerse de los nuevos forasteros. La esencia de Jtón para aquel entonces ya se hubo disipado; seguramente habrá comenzado a revivir en su plano, pero Vaelum llegó allí y... no sabemos exactamente qué sucedió, pero el nuevo dios de la guerra rehízo todo a su gusto, y destruyó lo que quedaba. La astuta Zmer fingió estar muerta y abandonó su plano a marchitarse. Ella construyó toda una telaraña en las capas profundas del astral, muy cerca de la barrera, pero aunque convenció a los nuevos dioses de su muerte, perdió la capacidad de encarnarse en un avatar, así como la mayoría de sus poderes divinos. Yo permanecí escondida en mi estado fragmentado, vagando en el astral como simple sombra. Y Mor aprovechó su reciente muerte para escapar de su plano, que estaba siendo devastado por el victorioso Oum. Como resultado, perdió su plano, además topándose con la barrera al regresar. Así que estuvo colgado todos estos años allí, en el vacío, mirando impotente a lo que estaba sucediendo. Es incluso peor que la muerte... ¡Y de repente apareces tú y haces un agujero en la barrera! ¡En un hechizo divino incomprensible, al que todos juntos no podríamos haber hecho frente, incluso si estuviésemos llenos de fuerzas! Además, mi hermanito afirma que has arruinado toda la barrera: al perder su integridad estructural, se desmoronará y desaparecerá por completo en uno o dos años. Y ellos piensan que sólo es un pinchazo... — la diosa, y de eso no quedaban ya dudas, se rió, echando la cabeza hacia atrás y exponiendo su pecho de manera provocativa. — Aprovechando esta oportunidad, Mor regresó al mundo y, por supuesto, prestó mucha atención a su salvador. Enseguida se dio cuenta de la inestabilidad de tu esencia, — la diosa bajó la voz, como si compartiera un secreto: — Es algo realmente complicado, te deja sin aliento de asombro... Pero hasta que no consigas hacer algo con esta inestabilidad, cada vez que dejes tu cuerpo, puede ser el último para ti: serás succionado de nuevo al vacío, además con tal fuerza que a saber dónde serás arrojado. Difícilmente podrás regresar después de esto, incluso si logras sobrevivir.

— ¿Y por qué entonces ahora me acompañas tú? — estaba concentrándome en sistematizar la información recibida, y me parecía incluso escuchar los clics con los que diferentes piezas del puzle encajaban en sus lugares.

— ¡Has tocado tres piezas de mi alma! — la diosa extendió sus manos hacia los lados, como invitándome al abrazo, — Además las tocaste con fuerza, incluso diría que íntimamente... Y habiendo liberado mi último avatar, conectaste mi capa astral con los remanentes de mi plano, y eso proporciona gran afluencia de fuerza. Así que simplemente te llevé conmigo, — Vesla me guiñó un ojo con picardía. — ¡Y Mor no podrá molestarnos aquí de ninguna manera!

No dije nada, sin saber qué decir. Por alguna razón, empecé a tener mucho calor y mi cabeza comenzó a dar vueltas.

— ¡Vamos, nene! — la diosa me llamó con los dedos de sus manos extendidas. — Habrá muy pocos placeres sensuales en tu camino, — no me gustó nada la sombra de sincera tristeza que apareció por unos instantes en su rostro. — Nos queda muy poco tiempo... ¡ven, sé bien prolongar estos momentos!

Una fuerte ola de deseo me envolvió, y comencé a acercarme lentamente a la diosa que sonreía cautivadora. Cada curva de su cuerpo parecía increíblemente atractiva, quería tocar su piel, besar sus labios y enfriar este insoportable ardor, fusionándome con ella en un todo. Sin embargo, mi vuelo se ralentizó y Vesla frunció el ceño. La idea de que me estaban manipulando ahora me inundó como una ducha fría de la cabeza a los pies.

— ¡Perdóname, Veslaní! — mi voz era más sincera que nunca, y el dolor del deseo insatisfecho atravesó todo mi ser. — Eres increíblemente hermosa, pero no quiero hacer algo en contra de mi voluntad... Me estás influenciando, ¿no es así? — en la última palabra se me quebró la voz finalmente.

— ¡Qué pena! — suspiró la diosa con pesar, pero enseguida sonrió, y me pareció que me soltaban, el ardor comenzó a bajar. — Tienes razón, traté de encantarte... y estoy muy sorprendida de que puedas resistir mi magia. Ni siquiera recuerdo al último mortal que lo logró. Pero no deberías resistirte... — la misma tristeza sincera apareció de nuevo en su rostro, provocando que escalofríos recorrieran mi espalda. — Deberías haber sucumbido a mí hechizo... Bueno, se acabó el tiempo, pero recuerda mis palabras: no importa qué fuerte te parezca que hayas perdido la capacidad para placeres carnales, ya sea por falta de deseo, fealdad o que la débil carne humana te defraude — yo siempre te aceptaré, seas como seas. ¡Y te aceptaré deseosamente, no por pena o fingimiento, y sólo si tal será tu voluntad!

De repente, Vesla se encontró muy cerca, apretó todo su cuerpo contra mí, abrazándome y besándome apasionadamente. Me invadió tal gozo que todo comenzó a dar vueltas frente a mis ojos y, al parecer, me hube desmayado.

Volví en mí de golpe, un dolor fantasma agudo atravesó mi ojo izquierdo, tan fuerte que involuntariamente presioné la palma de mi mano contra la cuenca de mi ojo. Con la misma rapidez como apareció, el dolor pasó y miré a mi alrededor. Estaba de pie en los escalones frente a los escombros, con la piedra de atadura que sobresalía a mi derecha. Mi ropa, la mochila, el bastón: todo estaba en su lugar, además la ropa resultó estar seca.

Pero el cuchillo había desaparecido. Probablemente, después de la muerte mis manos se aflojaron y se quedó en el río. Buscando a tientas el bastón a mis espaldas, lo saqué y estaba a punto de quitarme la mochila para asegurarme finalmente de si estaba mojado o no, cuando una ventana apareció frente a mis ojos: "Su personaje ha muerto. Ha resucitado en el último punto registrado. Renacer en el nivel actual requiere el 17% de la experiencia adquirida desde la transición a un nuevo nivel. Ha perdido 200 puntos de experiencia. Experiencia actual 15950/21000".

Qué poco, pensé, y deshice el mensaje. Al mismo tiempo, eché un vistazo a la ventana del sistema, leyendo allí un texto interesante: "Se ha infringido un golpe de gracia a sí mismo. Debido al suicidio voluntario, la tirada de salvación de Fortaleza fue fallida automáticamente. Su personaje ha perecido".

Inmediatamente un nuevo mensaje bloqueó mi vista: "¡Atención! Ha conseguido un logro: Favorito de la diosa del Amor: se ha ganado el favor de la diosa Vesla, resistiendo con éxito sus hechizos de seducción. Se desconoce a qué podría conducir el interés de la diosa caída".

Un logro muy extraño, pensé, mientras disipaba la ventana y me quitaba la mochila.

El contenido de la mochila, como pensaba, resultó estar seco, y mis pensamientos se volvieron inmediatamente hacia el destino de mis camaradas. "¿Cómo vas por ahí?" — escribí en el chat grupal, donde Wunorse y yo nos hubimos quedado solos nuevamente, pero no hubo respuesta. Los iconos con los retratos de personajes todavía colgaban en el lado izquierdo de mi campo de visión, sólo que el icono del enano se volvió gris por alguna razón. Probablemente, cayó prisionero...

¿Qué hago a continuación? Incluso si Wunorse logró escapar y nos volveremos a encontrar, habrá que rescatar a Gilt de alguna manera de su cautiverio, y no tendremos la fuerza suficiente para hacer frente a esos jugadores. Bueno, y si les contamos a los draelin sobre las trastadas de los rusos, a saber qué es lo que harán con él...

Necesito volverme más fuerte o conseguir algún tipo de argucia con la que sorprender a los rusos y tomarles con guardia baja. ¿Y cómo de lejos de aquí están los pantanos? Ahora estoy solo, y si el maestro prometido por Mor me enseña magia, seguramente será una buena sorpresa.

Abriendo el mapa, golpeé los peldaños con mi bastón con molestia: hasta el punto rojo había más de un día de viaje, quedaba incluso más lejos que en ir a Fugir... bueno, como mínimo no más cerca: para nada estaba muy seguro de mi habilidad para estimar las distancias en el mapa, de simple vistazo ambos puntos parecían estar aproximadamente a la misma distancia de mi ubicación actual.

Razonando que ahora en cualquier caso no tenía forma de ayudar a Wunorse, me dirigí al noroeste. Tenía que darme prisa, así que traté de andar lo más rápido posible. El bosque era bastante denso, pero, afortunadamente, de momento no me topaba con los matorrales muy profundos por los que no podía pasar, además me urgía constantemente seguir adelante, atravesando incluso aquellos lugares que en otras circunstancias seguramente rodearía.

Pronto el primer crepúsculo comenzó a volverse cada vez más denso. La fatiga de semejante prisa se me hizo sentir, las piernas me zumbaban, pero no quería detenerme, así que saqué una tira de cecina de mi mochila y comencé a masticarla sobre la marcha. Cayó la noche y el bosque comenzó a ralear: los árboles estaban cada vez más separados entre sí, y el follaje cubría con un espeso dosel tan sólo sus copas, y cerca del suelo todas las ramas sobresalían desnudas. Mi visión oscura mostraba todo a mi alrededor en blanco y negro, pero, incluso con esa paleta, me parecía que el color de las hojas se volvía cada vez más gris.

Eran casi las tres de la madrugada cuando finalmente llegué al borde del bosque. A mi izquierda, el bosque se dirigía al norte y a mi derecha se extendía hacia el este prácticamente hasta el horizonte. Delante de mi estaban los pantanos: en la llanura pantanosa había arbustos individuales, matas, y aquí y allá se asomaba el agua. La hierba crecía por todas partes en racimos, en algunos lugares la mirada captaba tenues luces pútridas amarillo verdosas características del pantano... en general, la impresión que causaba me pareció bastante decente, ya que esperaba ver un cuadro mucho más lúgubre.

Aquí al final decidí tomarme un descanso. Sentado en una roca que sobresalía de la tierra al lado, completamente cubierta de musgo de los pantanos, encontré un paquete con comida en mi mochila, que resultó contener algo que parecía un pastel o una empanada con carne y verduras, y lo zampé con ganas. Mientras comía, recordé las palabras de Mor sobre los no muertos en los pantanos, así que después de acompañar la comida con agua de mi odre, saqué la capa negra del fondo de mi mochila y me la puse en lugar de la mía, la que doblé y guardé en la mochila.

Si es de creer la descripción, esta capa evitará que los no muertos me ataquen. No sé por qué. Probablemente me tomarán por uno de ellos o algo así. Queda por comprobar en la práctica cómo funciona. Con esos pensamientos, me dirigí adelante hacia las profundidades del pantano.

Ahora no podía desplazarme con rapidez: tenía que tantear todo el rato mi camino con mi bastón, para no hundirme en el terreno pantanoso. Durante esta actividad, no me di cuenta de que pasaron varias horas y, cuando miré otra vez a mi alrededor para elegir el camino, noté cómo había cambiado el pantano. El cielo en el este se estaba aclarando, y ahora el paisaje circundante sí que parecía bastante macabro: ralos arbustos con ramas retorcidas que apenas estaban ocultas por el follaje atrofiado, casi no había hierba y las áreas no cubiertas por el agua parecían turberas, incluso el musgo tenía un aspecto gris y deslucido.

Cada vez con más frecuencia, encontraba por el camino montículos, fijándome en los cuales lograba la aparición de todo tipo de indicadores, tales como "Zombi del pantano, nivel 11" o "Esqueleto de troll, nivel 9". Al principio, los traté con precaución, esperando que el monstruo designado estuviera a punto de emerger del suelo, pero no pasaba nada, los muertos vivientes no reaccionaron ante mí de ninguna manera, todo estaba tranquilo y en calma. En un momento, incluso tuve que caminar por encima de tal montículo, ya que no pude encontrar otro camino, y después de que el esqueleto no apareciese en la superficie ni en este caso, dejé de prestarles atención, excepto cuando de vez en cuando veía algo muy exótico, y entonces me detenía un rato para mirar. Por ejemplo, en un área pequeña completamente cubierta de agua, divisé un letrero: "Guiverno zombi, nivel 14", pero por más que me esforzaba, no podía ver nada en las profundidades de la oscura agua pantanosa.

La capa funcionaba, y cuando amanecía ya, llegué al punto de destino, que parpadeaba en el mapa con una luz roja. Pero el área aquí no difería en nada destacable del resto del paisaje de los pantanos. Me detuve, apoyándome en mi bastón, limpié el sudor de mi frente y miré a mi alrededor con más atención.

Las típicas matas, un par de rocas que sobresalen del agua, ni un mísero arbusto cerca, sólo una especie de tocón podrido y retorcido o un tronco roto medio sumergido de un árbol gigantesco... nada interesante. Esperaba encontrar aquí una especie de cabaña, una torre de mago oscuro, y al final... pantano como pantano. ¿Dónde buscar al maestro que me fue prometido?

A excepción de examinar el tocón que sobresalía del agua, no se me ocurría nada, así que comencé a acercarme a él, lo que no me resultó ser nada fácil, tuve que desviarme y dar un rodeo, ya que el acceso a este grueso pedazo de tronco sólo era posible desde un lado.

Finalmente logré aproximarme muy de cerca. En altura, este tocón roto no excedía mi altura, pero en ancho tenía un par de varas. Sus raíces gruesas y curvas sobresalían del agua. Las matas cubiertas de musgo parecían conducir deliberadamente justo a un pequeño espacio entre dos de esas raíces. Me agaché para mirar más de cerca, e inmediatamente vi allí una familiar película mate que cubría un paso que se parecía más a una especie de madriguera. No, era lo suficientemente ancho, pero para llegar a él, era necesario arrastrarse debajo de la raíz, y parecía posible hacerlo sólo a rastras.

La membrana indicaba claramente que este era el lugar que estaba buscando, así que con un encogimiento de hombros, probablemente habrá alguna explicación para esto, me puse a gatas y me arrastré en el agujero.

Capítulo 24

Detrás de la membrana estaba muy oscuro. El paso me condujo inesperadamente a un túnel bastante ancho de varios metros de largo, que parecía completamente ilógico, porque el tocón no era en absoluto tan grande. Pero no tardé mucho en arrastrarme sobre la superficie de madera nudosa: la boca de acceso se abría a una espaciosa sala redonda, que en el crepúsculo reinante parecía más una cueva, escondida bajo el intrincado entretejido de las raíces de un gigantesco árbol.

Tan pronto como salí del túnel y me puse de pie, el agujero del paso detrás de mí se llenó de raíces que se estiraron saliendo del suelo. A primera vista, las paredes de la sala eran homogéneas, sin embargo, al mirar más de cerca, se podía discernir que la textura de las delgadas raíces entrelazadas se resaltaba un poco contra el fondo general. Esto me permitió deducir que a lo largo del perímetro de redondeados muros existían más pasajes similares cubiertos de raíces, y el tamaño de algunos de ellos excedía significativamente al de aquel por el que había salido yo.

La sala estaba vacía, a excepción de una pequeña mesa sobre una larga prolongación, que en su inusual forma recordaba a una vieja raíz nudosa, extendida hacia arriba. Por encima de tal mesa, en el aire flotaba un extraño objeto, parecido a un cubo que cambiaba de forma tenuemente. Al mismo tiempo, el cubo brillaba con diferentes colores, disipando la oscuridad en la cueva.

Un anciano vestido con una túnica gris disforme estaba de pie frente a la mesa y movía sus manos sobre este objeto extraño, y los contornos fluidos del cubo cambiaban sutilmente siguiendo los movimientos de sus manos. La constante alternancia de los colores luminosos del artefacto teñía la ropa del hombre en tonos extravagantes, y, en las sombras que se precipitaban sobre su rostro arrugado, él me pareció muy viejo. Su cabello era largo y fino, que le llegaba hasta los hombros, y una espesa barba gris, le daban un aire aún más vetusto, incluso de cierto modo ancestral.

No llegué a dar ni un par de pasos en su dirección, cuando el anciano hizo un movimiento brusco con su mano izquierda sobre el poliedro, y éste, disparando a los lados por una fracción de segundo una multitud de cubos transparentes, se congeló, se iluminó con un color azul uniforme y aterrizó sobre un soporte, ahora pareciendo a una lámpara bastante ordinaria con una estricta forma cúbica.

— ¿Cansuz? — le pregunté inseguro.

— Él mismo, — suspiró el abuelo, rodeando lentamente la mesa con el cubo. — ¿Y tú, probablemente, eres aquel estudiante sin nombre, por el quien preconizaba tanto el dios muerto?

— Así es, — sus palabras no consiguieron sorprenderme. — ¡Me hace mucha falta aprender magia lo más pronto posible!

— ¡Mírale! — sonrió Cansuz, poniéndose en jarras frente a mí. — ¡Juventud! Siempre con prisas... ¿Y por qué tienes prisa tú?

— Mis amigos están en problemas, — respondí con sinceridad, — cada minuto cuenta...

— Un objetivo digno... — respondió el abuelo con un poco de desdén, examinándome intensamente. Sus ojos tenaces parecían diseccionarme, mirando en lo más profundo del interior; de tal mirada me sentía incómodo. — Pero aprender magia no es tarea fácil...

Invitándome con un gesto a seguirle, Cansuz se acercó a la pared, haciendo un brusco gesto con la mano mientras andaba, como resultado del cual las raíces de uno de los pasajes temblaron y empezaron a hundirse en el suelo.

— La magia tiene diferentes propiedades y orígenes, — dijo, entrando en el pasadizo que se hubo abierto. — Hay magia divina que viene directamente de los dioses a sus sacerdotes. Su fuerza depende de la pureza del canal de comunicación entre el adepto y su deidad, y no se ve afectado por obstáculos materiales, tales como la armadura. Según tengo entendido, esto no te conviene, de lo contrario Mor no te habría enviado a mí.

Detrás de esa especie de puerta vegetal había una habitación pequeña y cómoda. Una cama en el lado derecho de la arbórea pared, un hogar encendido frente a la entrada, y dos sillones cerca de la extensión de la pared izquierda, todo hecho de las mismas raíces entrelazadas entre sí. Cansuz, soltando quejidos, se sentó en la silla más cercana al fuego y me hizo un gesto con la mano hacia la otra.

— Es posible obtener poder no sólo de entidades divinas, sino también de seres planares más simples, — el anciano continuó su relajada explicación. — Esto ya se acerca más al chamanismo, si nos referimos a diferentes espíritus, o al culto completamente salvaje de adoración de demonios. La práctica habitual en tales casos es la conclusión de una especie de pacto y, por lo tanto, la magia y las características del canal construido para obtener poder son muy diferentes en cada caso... Una variedad de semejante magia divina usan druidas, que obtienen su poder de diferentes espíritus de la naturaleza y se adhieren a los principios de equilibrio. Pero no vamos a ahondar por ahí, porque tampoco te conviene, ya que no tienes ojo puesto en ninguna entidad de estas, ¿verdad?

Asentí.

— También merece la pena mencionar la propia fuerza de uno, que algunas personas únicas extraen de sus cuerpos materiales. En esencia, es magia también. El desarrollo de tales fuerzas requiere una férrea disciplina y mucho tiempo. Básicamente, los monjes practican algo parecido. Este poder se llama psiónica, y debido a tu prisa tampoco te conviene. Queda la magia arcana. Antes de comenzar a comprender sus diferentes tipos, tienes que elegir un método de enfoque para el uso de la fuerza. Los usuarios de magia arcana se dividen en dos tipos. Los primeros son aquellos que intentan comprender de forma independiente los principios de la magia, estudiar las técnicas de los hechizos y aplicarlos para sí mismos, o incluso desarrollar otros nuevos. En otras palabras, usan su inteligencia. Los segundos son aquellos que están tratando de desarrollar mecanismos espontáneos de su propia esencia, para poder utilizar hechizos gracias al instinto, una especie de atracción natural, es decir, al carisma. La gente común suele llamar a los primeros magos y a los segundos — hechiceros ¿Qué te atrae más?

Me quedé pensado en ello. No estaba muy claro cómo el carisma podía influir en hacer magia... Me imaginaba más a los magos como una especie de científicos que descifran los secretos de la magia a través del poder de su mente. Probablemente, esto era exactamente lo que más me convenía: quería entenderlo por mí mismo y llegar a comprender la esencia de los procesos que tienen lugar, en vez de atraer la fuerza por lo extraordinario de mi carácter. Pues no me consideraba una persona muy carismática.

— Creo que la inteligencia es el parámetro más importante para mí, — dije al final; mientras yo estaba pensando, el anciano se calentaba las manos junto al fuego, mirándome de soslayo inquisitivamente. — Quiero entender qué es lo que estoy haciendo y ser el único dueño de mi poder.

— ¡Unas palabras muy correctas! — se rió Cansuz. — Estoy de acuerdo, este enfoque se combina más con tu complicada esencia... Entonces pasemos a varios tipos de magia arcana. Primero, están los magos elementalistas. Hay, por supuesto, algunos generalistas únicos, pero normalmente estos magos se especializan en un determinado elemento, utilizando su inclinación natural hacia uno de ellos. Naturalmente, pueden alcanzar ciertas alturas sólo en el elemento elegido, aunque pueden utilizar hechizos de otros elementos, con la excepción del elemento contrario. Hay cuatro elementos en total: tierra, aire, agua y fuego; les corresponden también las cuatro energías dañinas: ácido, electricidad, frío y llama. Hay otro tipo de daño: el sónico, por lo que los elementalistas suelen utilizar pentagramas en sus cálculos. Sin embargo, mis investigaciones muestran que esta energía es más inherente a la psiónica, dado que está asociada con las vibraciones del aire, por lo que no la llamaría un elemento en toda regla. Bueno, y tampoco hay que olvidar las energías puras positivas o negativas: todos las atribuyen a la luz y a la oscuridad, mezclando aquí su comprensión religiosa del bien y del mal, por lo que las sacan del contexto de la magia elemental... En fin, ¿quieres convertirte en un mago elemental?

Me quedé pensando de nuevo. Sí, así me imaginaba a los magos clásicos: lanzando bolas de fuego, arrojando rayos de sus manos o desatando una lluvia de afilados carámbanos sobre sus enemigos. Sin embargo, estaba bastante disgustado por el hecho de que la elección de un elemento limitaba el rango de posibles hechizos.

— No me gustaría limitar mis fuerzas, — expresé honestamente mis dudas. — Además no siento ninguna inclinación especial por uno u otro elemento en mí.

— En esto te equivocas, — se rió el abuelo complacido. — Sí que tienes inclinación... pero hablaremos de ello más adelante. Por cierto, si eliges magia elemental, bien puedes convertirte en un generalista, piénsalo, — Cansuz se aclaró la garganta y continuó. — Lo siguiente es la división de magia arcana en escuelas. Hace mucho tiempo, este era el enfoque clásico para el estudio de la magia en la mayoría de las academias de Ominaris. Los elementalistas se parecían más a los sacerdotes que creaban estrechos círculos de adoración a los dioses elementales en sus torres... aunque esto les permitió sobrevivir a la guerra. En cambio todos los centros de enseñanza clásicos fueron destruidos. Así que actualmente se puede llamar a la magia arcana como secreta. Aunque es bastante probable que algunas academias continúen existiendo entre los saelins, no sé... Bueno, el enfoque clásico divide la magia en ocho escuelas: Abjuración, Conjuración, Adivinación, Encantamiento, Evocación, Ilusión, Nigromancia y Transmutación. Por lo general, el estudiante elegía una de estas escuelas para su especialización, recibiendo una prohibición en las otras dos, pero más a menudo los estudiantes aprendían de todo un poco. ¿Qué te parece esto?

— Me temo que no sé nada sobre la esencia de las escuelas enumeradas, excepto quizás lo que se puede entender por sus nombres, — no tuve que pensar mucho para dar una respuesta. — Aunque, sin duda, me gusta más este enfoque desarrollado para la clasificación de hechizos... Pero, de nuevo, no sé para nada qué elegir. Parece que usted puede verme con mucha más profundidad, así que tal vez sería mejor que usted mismo eligiera lo que considera ser más adecuado para mí.

— ¡Muy bien! — Cansuz asintió; mis palabras obviamente le gustaron. — Veo en ti una tendencia a la energía negativa, está clara la razón por la que gustaste al dios muerto. Pero la estructura de tu ser es muy extraña... ni siquiera sé cómo explicarlo. Por un lado, brilla con el vacío, como si un poder enorme le hubiera quemado enormes pedazos, pero por el otro, no pierde su integridad, lo que en un principio es imposible. La afinidad con la oscuridad se nota de inmediato, pero al mismo tiempo, no veo que la luz provoque en ti ningún rechazo especial. Eres bastante capaz de canalizar los flujos de energía más poderosos de cualquier tipo, tus canales están desarrollados y abiertos, como sucede sólo después de muchos años de práctica o tras la ascensión... En este sentido, te pareces a un dios caído, sólo que no hay en ti ni una gota de energía divina, aunque mantener tal estructura del ser después de la caída tampoco es posible; ¡eres un acertijo muy interesante! Quizás la matriz espiritual de un ajeno, incrustada en el cuerpo material encarnado, te permite mantener esa estructura, pero esta es la primera vez que me encuentro con algo semejante. Eres único, — concluyó el abuelo con cierto tono rutinario. — Y tengo un método que te conviene muy bien. Lo mejor para ti es el camino del Maestro de la Energía Negativa, en otras palabras, del Necromaster. Es una clase muy rara, yo, personalmente, por última vez la enseñé sólo a una persona tan única aún antes de la guerra... y nunca he oído que recientemente apareciese alguien similar. Incluso los simples nigromantes se volvieron bastante raros después de la muerte de Moran, sin embargo a un mago que se basa en la energía negativa, pero aun así capaz de cualquier magia sin restricciones, incluida la positiva, este mundo, estoy seguro, no ha visto en mucho tiempo... ¡Estaré encantado de ayudarte a sacudir este pantano estancado! — se rió Cansuz con alegría siniestra.

— ¡Estupendo! — me afectó una parte de su entusiasmo. — Enséñeme lo más básico, ¡sólo tengo uno o dos días para ello!

El anciano dejó de reír y me miró con los ojos entrecerrados.

— ¡No tendré tiempo de enseñarte nada bien ni en dos semanas! — exclamó. — Considerando que el tiempo aquí, en este refugio, fluye tres veces más lento, afuera pasarán al menos cuatro días hasta que aprendas algún hechizo.

Tales palabras me decepcionaron mucho. Por primera vez, puse mi fe en la mecánica del juego, pensando que vendría al maestro y obtendría de inmediato el primer nivel de mago... Cuatro días. Esto significa que me quedaba un máximo de tres para la fecha límite. Y sólo hasta Fugir hacían falta dos días de viaje. En esta situación, podría olvidarme de intentar interferir los planes de los rusos...

— Esto no vale, — dije con firmeza, tratando de levantarme. — Volveré más tarde, después de intentar salvar a mis amigos e interferir de alguna manera los planes de los enemigos.

— Espera, — el abuelo, que estaba observando atentamente mis cavilaciones, hizo un gesto con la mano y algo me arrojó de vuelta en el respaldo de la silla. — Existe una opción... y es muy posible que lo consigas.

— ¡Estoy dispuesto a todo! — declaré con determinación.

— Nunca más prometas algo semejante, — Cansuz hizo una mueca. — Tengo otra capa de subespacio aquí. Experimenté con la compresión del tiempo, quería averiguar cuánto podía ralentizarlo. Resultó que en diez veces es máximo. Es decir, por diez días aquí, afuera pasa uno. Y si tienes en cuenta que por tres de aquí, en el plano material sólo pasa uno... en teoría, puedes tener todo un mes de tiempo para aprender. Pero sólo si consigues soportarlo. Yo mismo no puedo estar en aquel bolsillo espacial más de un par de horas. Un mortal común debería quedar destrozado en uno o dos días... Experimenté con diferentes animales de los pantanos y el récord lo estableció un castor: duró 11 días.

— Estoy dispuesto a intentarlo, — después de mi reciente experiencia, la muerte no me asustaba.

— Eso es genial, — Cansuz asintió, como si esperara tal respuesta, y se dirigió a la salida de la habitación; le seguí.

— Te examinaré cada día, — me dijo el abuelo sobre la marcha. Estaba claramente muy emocionado con su próximo experimento nuevo. — Si percibo aunque sea algo, saldrás de ahí a descansar.

Al regresar a la sala, Cansuz, con un gesto de la mano, obligó a las raíces a abrir otro pasaje. Parecía una puerta, pero cubierta con una película oscura, a lo largo de la cual parecían correr pequeñas chispas blancas.

— Para empezar, primero hay que crear para ti ciertas condiciones necesarias, — el abuelo sacó un puñado de astillas de debajo de su túnica, susurró algo sobre ellas y las arrojó frente a él.

Las astillas primero colgaron inmóviles en el aire y después, como atrapadas por un torbellino, comenzaron a girar una tras otra. Me las arreglé para contar doce de estas astillas antes del momento, cuando, obedeciendo el gesto de la mano de Cansuz, volaron hacía la membrana. El abuelo hizo algunos pases más con las manos, y al lado nuestro las raíces sacaron con un crujido del suelo un pequeño cofre.

— Cógelo y vámonos, — ordenó mi maestro y fue primero en atravesar la barrera.

No sin esfuerzo, arranqué el cofre de las raíces que lo sostenían, las cuales, retorciéndose como serpientes, comenzaron a hundirse de vuelta en el suelo y me apresuré a seguir al anciano.

Capítulo 25

Pasando a través del velo chispeante, nos encontramos en un claro perfectamente plano con césped cuidadosamente recortado, que me recordó inmediatamente la superficie de un campo de fútbol. Una docena de metros más adelante se elevaba una sólida casa de un piso, con su apariencia ordenada reforzando aún más la sensación de irrealidad del entorno.

Cansuz, sin ceremonias, caminó hacia el porche que conducía a una pequeña terraza frente a la puerta principal, y yo le seguí llevando el cofre, que resultó ser bastante pesado. Cerca de la casa me di la vuelta; desde este lado, el pasaje parecía un óvalo mate oscuro que colgaba en el aire. Si no fuese por las olas que lo recorrían periódicamente, se parecería a un gran espejo...

Tras la puerta principal se encontraba una habitación muy amplia, donde había un sofá, una gran mesa redonda con sillas y varios armarios. Una chimenea colindaba en una de las paredes. Cuatro puertas conducían desde la sala a otras habitaciones.

— Ponlo aquí, — me señaló el abuelo, acercándose a la mesa.

Puse el cofre ahí con cuidado, tratando de no dañar la superficie de la mesa, pero Cansuz, sin prestar a ello nada de atención, echó hacia atrás la tapa tachonada con remaches de hierro y comenzó a sacar libros, arrojándolos sin cuidado alrededor del cofre. Estos libros parecían muy sólidos, la mayoría tenían tapa dura, muchos estaban cubiertos de cuero y algunos, además, tenían intrincados cierres.

— Antes de aprender magia, — aclaró el anciano, moviendo libros de un lugar a otro, aparentemente buscando uno en concreto, — es necesario saber leer, escribir y hablar al menos dos idiomas. El primer paso es comprender el antiguo idioma de los humanos: fatrod. Ahora lo llaman lenguaje oscuro, y, gracias a los esfuerzos de la iglesia, quedan muy pocos que lo hablan. Sólo caelt ha conservado la tradición rúnica...

Cansuz finalmente encontró el tomo que estaba buscando y me lo entregó. El libro parecía irradiar antigüedad. Desabroché con cuidado los cierres y abrí la tapa. Las páginas eran gruesas, amarillentas y se sentían un poco aceitosas al tacto. En la primera página, estaban alineadas en filas unas runas. Tres filas de ocho runas en cada una.

— Tu primera tarea, — el abuelo se percató de que estaba mirando la tabla, — será dibujar y memorizar estas runas. — Cansuz sacó del cofre una pila de hojas, algunas delgadas varillas de metal y una pequeña caja de hierro. — Mañana te diré cómo se llaman, cómo se pronuncian y cómo se juntan. Después, sólo te quedará recordar las reglas y los significados de las palabras, la mayoría de los cuales se encuentran en este libro. El siguiente paso será ominus, el lenguaje creado por los nuevos dioses. Ellos recogieron varios elementos de las culturas más avanzadas en el momento de su llegada y construyeron un lenguaje bastante confuso, que ahora se ha convertido en el principal. Pero no sólo se usa en todas partes, también la mayoría de los libros de magia e incluso hechizos utilizan su estructura, — el abuelo me entregó otro tomo, no inferior en grosor al primero, pero que se veía mucho más nuevo y se parecía más a los libros que me eran habituales.

Este no tenía cierres y las páginas ya se sentían como papel al tacto. La cenefa de jeroglíficos de las dos primeras páginas estaba dispuestas en líneas rectas, como si estuviera impresa. Incluso acerqué el libro a mis ojos, tratando de distinguir los espacios en la tinta entre los caracteres particulares. En la extensión de la tercera página, encontré una tabla en la que se resaltaban los jeroglíficos individuales. Conté cuatro columnas y ocho líneas en cada página.

— Con éste será más difícil, — el abuelo asintió, haciéndose eco de mis pensamientos, y continuó contando, sin parar de rebuscar en el montón de libros. — Es uno de los primeros manuales y describe las reglas para la escritura simplificada de textos. 64 combinaciones básicas que se leen en sílabas y te permiten escribir cualquier jeroglífico. Ahora, seguramente, algo ya ha cambiado, pero no debería ser mucho, así que será suficiente para que te enteres al principio. Pero esto es con respecto a las reglas de escritura y formas ordinarias para el pueblo llano: el libro contiene alrededor de las dos mil palabras más comunes. Sin embargo, esto será más importante para ti, — Cansuz golpeó sobre la mesa con un libro, que era dos veces más grueso que todos los demás. — Es una copia destinada a la formación de sacerdotes — no preguntes cómo lo conseguí — dicen que el propio Oum creó el original a partir del cual se hicieron estas primeras copias. Estoy seguro de que es el más completo de los ahora existentes. Contiene más de 60 mil jeroglíficos originales, muchos de los cuales están disponibles todavía sólo para entrenamiento del clero y la más alta aristocracia de los saelin. Es de acuerdo con la estructura de estos jeroglíficos que los magos modernos construyen sus hechizos, y debo admitir: la práctica ha demostrado que, correctamente compuestos, resultan ser mucho más fuertes y estables que los rúnicos. Aunque la complejidad de la estructura tiene sus inconvenientes... Sólo cuando tengas al menos un nivel intermedio de dominio de estos dos lenguajes, podremos pasar al aprendizaje de la magia en sí. Aquí también hay libros de texto sobre caelt, sobre la escritura cuneiforme de pieles verdes, sobre el lenguaje de nudos de los druidas... — Cansuz se palmeó el cofre con un aire de prepotencia, — pero si tienes prisa, es mejor no perder el tiempo en esto.

Me di cuenta de que los párpados del anciano se contraían cada vez con más frecuencia y cambiaba con impaciencia de un pie a otro, como si no se sintiera bien y quisiera irse lo antes posible. En cambio yo, centrándome en mis sensaciones, no noté en mí ni una sombra de incomodidad o malestar.

— Bueno, estudia, — Cansuz me dio una palmada en el hombro con prisas y se dirigió hacia la salida. — Si tienes hambre, hay comida en la cocina.

Con estas palabras, el abuelo casi saltó fuera de la casa y se apresuró hacia el óvalo del pasaje. Me acerqué a la ventana y vi justamente el momento en que mi maestro, con una agilidad que nada correspondía a su apariencia venerable, saltó en la membrana oscura. Después de quedarme un poco más de tiempo en la ventana, me encogí de hombros y fui a familiarizarme con la vivienda.

Detrás de tres de las puertas resultaron estar dormitorios idénticos con camas anchas, y detrás de la cuarta estaba la cocina. Desde allí había otra salida hacia el lado opuesto de la casa, donde encontré una extensión con inodoro, construido, al parecer, justo encima de la fosa séptica.

Regresé a la casa y, rebuscando en la cocina, encontré un cubo con agua debajo de la mesa, al lado del horno había un compartimento para la leña, en uno de los armarios estaban los platos, y en el otro — la comida, e incluso encontré la puerta al nevero, donde se almacenaban muchos trozos de carne.

No tenía ganas de comer, y, por extraño que pareciese, tampoco me sentía cansado, así que fui a la habitación contigua a la cocina y me cambié, poniendo mi mochila en la mesita junto a la cama. Después, apoyándome en mi bastón, regresé a la sala, acerqué una silla a la mesa y me senté para aclararme con los libros.

Primero abrí el libro con runas. A pesar de que no tenía ni idea de cómo se pronunciaba cada runa, tan sólo mirándolas, con la ya familiar picazón en mi cerebro, comenzaba a entender su significado. Era bastante fácil de memorizar los 24, aunque el constante rechinar dentro del cráneo me causaba un dolor de cabeza que aumentaba gradualmente. Después de un tiempo, encontré una manera de reducirlo un poco: habiendo memorizado algunas runas, apartaba la vista del libro, imaginándolas en mi mente. Así, el escozor desaparecía y descansaba, echando tan sólo algunas ojeadas a la extensión con la tabla, para asegurarme de que memorizaba correctamente las formas.

Cuando ya había repasado la lista completa varias veces, asegurándome de memorizar todo correctamente y con firmeza, comencé a hojear el libro. Durante bastante tiempo, las páginas llenas de runas me parecieron una especie de sinsentido, a pesar de que entendía la mayoría de los signos individuales. Entonces me di cuenta: ¿y si aquí hay un orden de lectura diferente? Hasta ahora he intentado comprender el significado de las runas leyéndolas en líneas de izquierda a derecha y de arriba a abajo. Después de probar varias opciones, llegué a la conclusión de que se debe leer en columnas de arriba a abajo, desplazándose después de izquierda a derecha.

Así me empezó a salir mucho mejor. Hasta aproximadamente la mitad del libro, se describían diferentes reglas para el uso de runas, y luego seguía una lista de palabras que constaban de varias runas. Poco a poco, comencé a comprender el significado de muchas frases, sin experimentar el molesto picor, y esto no hizo avivar mi interés. Resultó que para indicar el género en los nombres se utilizaban dos runas: An — hombre, una runa parecida a dos triángulos unidos por los vértices que se encuentran en un plano horizontal sobre la letra M, una especie de un ocho tumbado, con ángulos en punta y con pies, y Ni — mujer, una runa que parecía un rombo... Ahora, las variaciones con los nombres de los dioses antiguos se me volvieron más claras. Aparentemente, con el tiempo y a medida de que los portadores de la tradición rúnica fueron desapareciendo, estas reglas se olvidaron, las runas-terminaciones se perdieron y en la memoria de la gente quedaron sólo las versiones simplificadas.

Cuando el dolor de cabeza se me volvió completamente insoportable, decidí descansar. A pesar de todos mis trucos, tenía que utilizar el conocimiento que seguía a la picazón y la fatiga se me acumulaba. Por cierto, ¿cuánto tiempo ha pasado? El temporizador en la esquina inferior derecha de mi campo de visión estaba detenido: debe de haber ocurrido algún tipo de fallo, o es que todavía estaba mostrando el tiempo real afuera. Traté de orientarme escuchando mis sensaciones y me acerqué a la ventana. No quería comer, no quería dormir, ni siquiera hacer mis necesidades... sin embargo, estaba seguro de que llevaba mucho tiempo sentado con los libros y que debería haber pasado bastante tiempo.

Tras la ventana todavía había tanta luz como cuando llegué aquí. Salí al porche y miré a mi alrededor: el cielo era de azul claro, ni rastro del sol, pero a juzgar por la sombra, debería estar exactamente sobre mi cabeza. La suave superficie verde del césped se extendía hasta donde me alcanzaba la vista.

Encogiéndome de hombros, razoné que como el cuerpo no me molestaba de ninguna manera, si no contase el dolor de cabeza, debía continuar con mis estudios, así que volví a la mesa. La tarea del maestro tenía que completarse hasta el final, así que abrí la caja de hierro, dentro de la cual había un depósito de tinta, sumergí allí la pluma metálica, notando que tenía un ingenioso recorte en la punta para sostener la pintura, y comencé a dibujar las runas de memoria.

Habiendo dibujado las 24 en la hoja, consulté el libro y me sentí satisfecho por no haber cometido ningún error. Para consolidar, escribí algunas hojas más, cambiando el orden de las runas y usando las reglas de conjunción que aprendí del libro, tratando de darle un significado divertido a las columnas resultantes.

Pero este juego con runas me aburrió pronto, así que intenté escribir el primer texto que me vino a la mente: "Oscuridad. Una completa oscuridad alrededor..." Resultó ser mucho más difícil de lo que parecía al principio, y tuve que hojear el libro todo el rato, tratando de expresar los conceptos que necesitaba con la ayuda de un vocabulario bastante limitado.

Con esta tarea me encontró Cansuz, quien de repente abrió la puerta principal. Le miré con sorpresa, dejando la escritura.

— Estás vivo, — constató satisfecho mi maestro, acercándose a la mesa. Poniendo su mano izquierda en mi frente, con la derecha agarró la hoja del montón que ya tenía escrito.

— ¿Ya vuelve? — no se me ocurrió ninguna otra pregunta.

— Ya ha pasado un día, — sonrió Cansuz, pero pronto su rostro volvió a tomar una expresión seria, y agarró otra hoja. — ¿Has estudiado runas antes?

— No, — respondí. — Pero me las arreglé para entenderlo... Sólo que no sé cómo se pronuncian.

— Esto tiene arreglo, — asintió el abuelo y se acercó una silla. — Escucha...

Cansuz pronunció todas las runas y después me obligó apresuradamente a repetirlas. Resultó que incluso aquellas runas An y Ni, cuya pronunciación logré adivinar, no se leían exactamente así como las entendía: deberían pronunciarse con una ligera aspiración, lo que las hacía sonar muy similares a Jan y Jni. Todo el tiempo en el que el maestro me obligó severamente a repetir la pronunciación de las runas una y otra vez, noté una creciente sorpresa en sus ojos, que muy hábilmente trataba de ocultar. Aunque detrás de la curiosidad con la que me miraba, también capté una buena cantidad de satisfacción e incluso algo de alivio. Aparentemente, estaba complacido con mi éxito y contento de que sus temores sobre mi seguridad en este lugar no se hicieran realidad y no me pasara nada. Y yo seguía sin experimentar ninguna sensación desagradable por estar aquí. Aunque era cierto que tampoco tenía sensaciones de ligereza o comodidad... me sentía de una forma muy contradictoria.

— ¿Por qué no tengo hambre ni sueño, maestro? — le pregunté a Cansuz, cuando él, obviamente satisfecho con los resultados obtenidos, hizo una pausa y comenzó a rebuscar entre los libros.

— Tu estado supera todas mis expectativas, — respondió el abuelo, moviendo la cabeza como si se hubiera olvidado de mencionar algo muy importante. — Tu organismo está bien, pero está en un estado estático... parece que los vacíos en tu ser resonaron con los vacíos que estiré aquí para ralentizar el paso del tiempo. En pocas palabras, el tiempo de tu cuerpo se sincronizó con el tiempo de este subespacio... cosa que nunca antes había sucedido con ninguna criatura viviente. Incluso mi cuerpo material aquí comienza a perder estabilidad y a desintegrarse. Presumiblemente, tú puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras... Sin embargo, si sientes alguna molestia, ¡avísame de inmediato!

Decidí guardar silencio sobre mi dolor de cabeza, porque lo había experimentado ya antes al leer textos desconocidos, y por lo tanto estaba seguro de que no estaba relacionado con mi estancia aquí. Cansuz, dejando los libros en paz, me postuló otra tarea, esta vez de ominus, y salió apresuradamente de la casa.

Con el idioma élfico todo resultó ser mucho más complicado; recordé cómo Wunorse lo llamó simple... a mí se me daba increíblemente difícil. Todos estos elementos de subrayado, múltiples combinaciones de sílabas, cenefa... Estaba confundiéndome constantemente y dos días después incluso recibí una regañina del maestro, que me dijo algo como «mira lo rápido que aprendiste las runas, y aquí te has atascado». El único respiro para mí en el aprendizaje de este idioma maldito fueron los jeroglíficos. Al segundo día, me sorprendí pensando que me estaba tomando un descanso de aprender las reglas, simplemente memorizando diferentes jeroglíficos del grueso tomo. Me fue interesante buscar similitudes en las figuras, en cambio quedarme con las complicadas reglas de la escritura me resultaba difícil y aburrido.

En total, perdí cinco días para aprender este idioma. Cuando el maestro apareció en la casa por séptima vez desde que me mudé aquí, finalmente quedó satisfecho con mi dominio del ominus, aunque era evidente que esperaba más.

— El siguiente paso es comprender la esencia de la magia, — me dijo, apartando los libros y las hojas llenas de garabatos. — La magia se construye a partir de flujos de energía que debes canalizar a través de tu propio cuerpo o mediante algún tipo de enfoque. Cuanta más experiencia y práctica tengas, más fácil te resultará pasar energía a través de ti mismo, concentrarte o incluso generarla. De enfoque puede servir algún amuleto, un bastón, — señaló con la cabeza hacia mi arma, — e incluso un grimorio. Con algunos de ellos es más fácil, algunos dejan pasar mejor ciertos flujos de energía... pero gradualmente todos palidecen ante el poder puro de la mente. Primero, tienes que aprender a ver estos flujos. Mira, — Cansuz trazó un simple signo en el aire frente a él con su dedo. — ¿Viste las líneas?

— No, maestro, — para mí, simplemente agitó su dedo en el aire.

— Qué triste... — suspiró el abuelo. — Puedes aprender a través de la meditación. Primero necesitas adoptar una pose que cierre los canales energéticos. Por ejemplo, esta.

Cansuz cerró los ojos, juntó los pies debajo de la silla y puso las palmas de las manos juntas entre sus piernas.

— S-o-o, — exhaló lentamente, mientras yo enseguida vi en su pose la frase rúnica Don Solar, es decir, Luz. — Imagina que estás pasando lentamente la energía que te rodea a través de ti mismo, controla tu respiración, s-o-o... Luego trata de retenerla en tu cuerpo, circúlala por tu cuerpo tantas veces como puedas. Después concéntrate en algún objeto mágico, — Cansuz abrió los ojos y señaló el bastón. — Por ejemplo, en él, que hasta resplandece de negro... Cuando aprendas a ver auras y puedas ver los flujos de la magia ajena, procedamos directamente a tu entrenamiento.

Aquel día no me salió nada, y pasé dos días más meditando y tratando de ver el aura del bastón. Al tercer día, me pareció que finalmente distinguí una especie de sombra espesándose a su alrededor, pero ya estaba tan cansado de los largos e infructuosos ejercicios de sentarme y respirar, que no estaba seguro si no viese aquello que tanto ansiaba ver.

Se me ocurrió la idea de cambiar de pose. ¿Quizás alguna otra frase rúnica me convendría mejor? Lo contrario de la luz... Carencia de Día. ¿Cómo describiría esto con el lenguaje corporal? Me senté en el suelo, puse mis piernas en forma de diamante frente a mí y estiré los brazos hacia los lados: la runa Nud parecía a una cruz. En esta posición, los canales resultaron abiertos, pero sentí que era necesario.

Cerrando los ojos y empujando furiosamente la energía imaginaria a través de mí, liberándola a través de mis manos, comencé a toser con cada exhalación: «¡Don!», Abriendo los ojos periódicamente y mirando al bastón. Éste parecía tener una pronunciada sombra oscura a su alrededor, pero aún no me detuve.

Con la siguiente exhalación tan furiosa que incluso me sentí mareado, abrí los ojos habituadamente y, de repente, un destello oscuro casi me cegó, ahora no quedaban dudas: veía un aura negra con consistencia de tinta alrededor del bastón.

Tambaleándome de la sorpresa, perdí el equilibrio y doblé los codos, percatándome de que de mis palmas salían friables rayos oscuros, como si hubiera encendido linternas, de las que no salía la luz, sino la oscuridad. Sin embargo, mi concentración se fue al traste y los rayos ahora se estaban apagando rápidamente.

Después de encontrar de esta manera el camino correcto, todo se volvió mucho más fácil para mí. Para experimentar, incluso traje mi camisote de mallas de la habitación para ver el tenue brillo azulado de su aura.

Cuando el maestro, la próxima vez que vino, dibujó una figura en el aire en lugar de un saludo, pude ver un signo brillando en el aire, de lo que me apresuré a informarle con alegría.

— Al fin, — sonrió Cansuz. — Estás listo. Ahora podemos pasar directamente a la magia. 10 días está muy bien... aunque con tu talento podrías prepararte mucho más rápido, — se apresuró a agregar el abuelo, notando la expresión de satisfacción en mi rostro.

Capítulo 26

— Todos los hechizos mágicos se dividen convencionalmente en niveles o círculos, — comenzó a explicarme mi maestro, dejándose caer en el sofá. — Los más simples se llaman trucos y, en esencia, son hechizos de nivel cero. El nivel más alto del hechizo es el noveno. Los magos comunes usan libros de magia para escribir y preparar los hechizos que conocen, a veces llamándolos grimorios. Tú no eres una excepción, y también necesitarás un libro, — con estas palabras, Cansuz sacó un volumen de algún lugar de debajo de su túnica y me lo entregó. — Pero el Necromaster usa un grimorio verdadero, que es muy diferente de los libros de conjuros habituales.

Cogí el libro y le di la vuelta en mis manos. Resultó ser lo suficientemente ligero y no demasiado voluminoso: tenía unos dos dedos de grosor. La cubierta de cuero oscuro, casi negro, estaba cubierta con placas de hueso, que, como dientes, se cerraban entre sí, impidiendo abrir el libro. Traté de aflojarlos lo mejor que pude, pero fue en vano: los huesos entrecruzados estaban apretados entre sí con fuerza.

— No funcionará — sonrió el abuelo al ver mis intentos. — El grimorio evalúa el nivel de tus capacidades y se abrirá sólo si estás listo. Cuando consigas abrirlo, puedes considerarte un Master principiante... Este grimorio contiene descripciones de todos los trucos, así como de todos los hechizos de la escuela de nigromancia. En cuanto tu cuerpo comience a canalizar energías del siguiente orden, el grimorio te permitirá abrir páginas con hechizos del nivel requerido. Además, cuando es necesario, en él aparecen mágicamente páginas vacías, donde puedes escribir hechizos desconocidos para ti ahora, que encontrarás o crearás tú mismo. Incluso en el momento del abrirlo, te permitirá elegir al menos tres hechizos del primer círculo de otras escuelas. La cantidad de estos hechizos iniciales depende de tu nivel de inteligencia.

— ¿Y cómo puedo abrir este grimorio? — pregunté tan pronto como Cansuz se quedó en silencio.

— No debería ser muy difícil, — el abuelo, pensativo, se rascó el cabello. — Tienes canales desarrollados... probablemente sólo necesitas aprender la manipulación más simple de energía. Te mostraré un truco cada día: aprende a hacerlos, repítelos para que te salgan instintivamente y, de vez en cuando, intenta abrir el grimorio.

Asentí, y Cansuz, gruñendo, se levantó y salió de la casa. Le seguí.

— Para empezar, te mostraré el principal truco universal, señal de mago o marca arcana, — dijo el anciano mientras caminaba. — Todo mago necesita algún tipo de signo personal: antes, para eso se usaban runas, ahora jeroglíficos de ominus, pero en principio, puedes usar cualquier dibujo que te guste. Lo principal es que sus líneas sean fáciles para ti. Con este dibujo, un mago puede marcar cosas, lugares e incluso seres vivos y no muertos. Esta marca sirve como ancla de portal y foco para facilitar muchos hechizos. Mira...

Cansuz se paró y trazó un intrincado patrón en el aire, parecido a muchos ochos entrelazados.

— Esta es mi marca, — mi maestro repitió el dibujo, señalando con el dedo hacia abajo, y apareció una copia del mismo en el césped, iridiscente en diferentes colores. — El propietario puede, a voluntad, hacer invisible el dibujo o pintarlo en los colores deseados, — Cansuz chasqueó los dedos y el dibujo se derritió, después de lo cual repitió el hechizo, haciéndolo invisible; sólo me percaté de una tenue sombra en la hierba, e incluso entonces probablemente sólo gracias a mis entrenamientos. — Ten en cuenta que una marca invisible puede ser detectada con la ayuda de hechizos que permiten encontrar magia o ver lo invisible, así como ser borrada con otro hechizo, incluso a pesar de que la magia de disipación ordinaria no funcione en ella. De las criaturas, tal marca se disipa en unos pocos días, dependiendo del fondo energético de la criatura en particular.

El maestro disipó su marca y se dirigió hacia la salida.

— Invéntate tu propia marca, — me dio la tarea para terminar. — Concéntrate en tí mismo, como durante la meditación, e intenta liberar energía desde la punta de tu dedo, primero dibujando en el aire y luego en alguna superficie.

Me quedé solo e inmediatamente comencé a practicar. Conseguí dibujar con energía en el aire bastante rápido, no me fue muy difícil concentrar la energía para que saliese en una fina corriente de mi dedo. Sin embargo, se disipaba de inmediato y me tomó mucho más tiempo descubrir cómo hacer que el dibujo permaneciera en el aire.

Resultó que cuanto más egoístas eran mis pensamientos, por más que pensaba en mi objetivo, en la necesidad de dominar rápidamente la magia y apresurarme para ayudar a mis amigos, más claro me salía el flujo y más tiempo permanecía su rastro en el aire. También me ayudó mucho imaginar una superficie plana en la que, como en un lienzo, pudiera dibujar con mi dedo.

Cuando estuve satisfecho con la calidad de los dibujos efímeros resultantes, me recosté en el sofá y pensé en una marca específica. Tenía que idear algo simple y al mismo tiempo cercano a mí... pero con esto la cosa era complicada, no podía ni inventarme un nombre. Los ochos del maestro, como signos de infinito, atraían, pero no sentía afinidad con ellos.

Los ochos... inmediatamente me vino a la mente la runa Dis, una especie de ocho triangular. Y si ponerle encima la cruz de la runa Nud, resulta un dibujo simple y al mismo tiempo curioso... sin embargo, es poco probable que se distinga por su originalidad. Por otro lado, parece que, con la excepción de los enanos, poca gente usa runas ahora... y el momento cuando aprendí a ver los flujos de energía, creo que se quedará para siempre en mi memoria. ¿Por qué no inmortalizarlo en mi marca personal?

Habiendo tomado mi decisión, me levanté de un salto y comencé a dibujar diligentemente el signo inventado en el aire. Después de un tiempo, traté de hacerlo ya en el suelo. En general, no me salía mal, sólo que algo torpe. Afortunadamente, descubrí bastante rápido cómo disipar las marcas; ya que después de ser aplicados en el suelo, mis garabatos de oscuro color carbonizado permanecían en éste. Tenías que imaginar que estaba tirando del centro del dibujo, como de un hilo, y entonces comenzaba a derretirse.

No sé cuánto tiempo pasé dibujando y disipando la marca... Me concentré en dibujar lo más rápido y con un sólo movimiento, para que las líneas me saliesen rectas. Finalmente, sentí cierta confianza en mí mismo, y el dibujo ya no me causaba escozor en los ojos por mi torpeza.

Después de una pausa, todavía no sentía ni cansancio ni hambre, fui al grimorio dejado en la mesa y traté de abrirlo. Los dientes huesudos fuertemente apretados parecieron aflojarse un poco, pero aún así no cedieron.

Bueno, eso significa que tengo que practicar más, así que volví a dibujar. Ahora estaba tratando de crear una marca invisible, y cuando lo logré, comencé a probar otros colores. Pero con ellos tuve dificultades: no importaba cuánto lo intenté, todos los colores me salían oscuros. Finalmente, incluso me senté en el sofá y, concentrándome, comencé a liberar un delgado flujo de energía de mi dedo, tratando de lograr un color amarillo claro. Me salía mal, el alegre color soleado del flujo energético duraba apenas unos segundos, adquiriendo de inmediato un tinte sucio.

Con esta tarea me encontró mi maestro cuando regresó. Durante un rato, observó en silencio mis esfuerzos y luego me preguntó con sarcasmo:

— Bueno, ¿no te está funcionando?

— ¡No es eso, maestro! — percatándome de la llegada del profesor, dejé de intentarlo, me puse de pie de un salto y, sin pensar en nada, dibujé rápidamente mi signo en el aire. — Aquí está, lo inventé y me entrené en hacerlo... ¡el problema es que los colores claros por alguna razón no me salen!

Cansuz miró un rato con sorpresa el dibujo negro que flotaba en el aire, y después se echó a reír.

— ¡Bien hecho! — me elogió cuando dejó de reír. — ¿Lo has probado hacer en superficies?

— Por supuesto, — informé, disipé la marca y la dibujé ya en el suelo. — El grimorio aún no se deja abrir.

— Bueno, — Cansuz asintió con aprobación. — Entonces déjame mostrarte otro truco.

El abuelo chasqueó los dedos y cuatro brillantes bolitas blancas aparecieron sobre su cabeza.

— Luces danzantes, — explicó mi maestro. — Ah sí, qué hago... — las bolas colapsaron de repente. — Mira con atención, — el anciano extendió su mano, y pude ver una concentración instantánea de energía. — ¡Hágase la luz! — volvió a chasquear los dedos y las luces se encendieron de nuevo. — Este es un hechizo de la escuela de Invocación y tiene dos componentes: verbal y somático. Es decir, tienes que hacer algún gesto y decir algo, mientras canalizas la energía para el hechizo. Puedes crear hasta cuatro luces, puedes darles diferentes formas, así como moverlas con el poder de la mente. Si dejas de verterles un poco de tu energía, se disiparán en aproximadamente un minuto.

Cansuz me dio una palmada en el hombro y se apresuró a marcharse.

— Aprende a invocar las luces, muévelas y no te olvides de intentar abrir el grimorio, — soltó el abuelo con prisas y se largó.

Suspiré y, concentrándome, cerré los ojos. Me costó mucho más tiempo dominar este truco: no podía entender de ninguna manera cómo era posible separar la energía para las luces del circuito de mi cuerpo. Después de varias horas de tortura, ensayo y error, al fin me senté directamente en el suelo al lado de la mesa y comencé a meditar, ya de costumbre haciendo circular la energía vertida a mi alrededor a través de los canales cerrados de mi cuerpo. ¿Quizás debería imaginar luces, digamos dos, por encima de mi cabeza, y liberar suficiente energía para ellas desde mi mano?

Resultó ser el camino correcto, y tan pronto como logré combinar la liberación de energía, gesto y palabras en un corto período de tiempo, aparecieron las luces. Enseguida sentí dos bolitas de mi energía sobre mi cabeza. La sensación fue muy extraña e inusual, no podía ver a través de ellas, pero las sentía como partes de mí mismo. De hecho, era suficiente con pensarlo y las luces se movían obedientemente. Además, me causaban la impresión de que estaban complacidas de seguir mis instrucciones, y este estado de ánimo se me transmitía de vuelta... o tal vez fue sólo la euforia de que finalmente logré hacer magia.

Bastante rato me divertía mandando luces por la casa y probando las trayectorias más intrincadas que se me ocurrían. Después salí al espacio abierto y comencé a experimentar cambiando la forma y la cantidad de luces. Fue difícil para mí crear cuatro a la vez, me sentía más cómodo con dos, y a una incluso podía estirarla hasta convertirla en una especie de fulgurante figura fantasmal. Fue mientras experimentaba cambiando la forma de la luz que me percaté de hilos de energía muy delgados, como pelos, que iban desde mi cuerpo hasta el fantasma. Ahora el principio de controlar las luces se me hizo más claro: descubrí que si enviaba la bolita luminosa lejos, desaparecía en algún lugar a unos treinta metros de mí; este era el límite máximo posible para mis hilos energéticos en este momento.

Bueno, parece que ya aprendí este hechizo, lo que significa que debería intentar abrir el grimorio, — pensé, dirigiéndome hacia la casa. Y ya en el umbral me asaltó otro pensamiento: ¿y si ahora realmente lo abro? Después de todo, Cansuz mencionó la inteligencia y para nada quería perder hechizos adicionales. Así que, en lugar de ir a la mesa, me senté de nuevo en el sofá y abrí el panel con los parámetros del personaje.

Los tenía todos a 13, y 11 puntos libres disponibles. Fue una pena cargarme el logro Hardcore... pero por otro lado, ya subí varios niveles sin que aumentase, así que 3 es quizás su límite. Mirando de cerca la línea de Inteligencia, comencé a aumentar su valor y descubrí que se detuvo en 19. Todavía quedaban 5 puntos libres, por lo que parece que 19 fue su valor máximo. El número 19 fue seguido por el modificador +4, y cuando intenté disminuir el número, me di cuenta de que el modificador cambió a +3 con 17, es decir, resultaba que los valores del parámetro en 18 y 19 no diferían mucho. Wunorse ya me dijo algo de esto en la primera mazmorra. Habiendo decidido dejar mi Inteligencia en los 18 por ahora, seleccioné este valor y miré hacia otro lado.

Enseguida apareció una ventana: "¿Quiere gastar 5 puntos libres de estadísticas para aumentar la Inteligencia de su personaje de 13 a 18? Sí/No". Lo confirmé y los valores cambiaron. Sin embargo, al fijarme en mis sensaciones para evaluar el efecto de los cambios realizados, no sentí que me volvía más inteligente. Con algo de vergüenza al darme cuenta de lo absurdo de la situación, incluso traté de hacer diferentes acciones matemáticas mentalmente. No, definitivamente no lo hago más rápido...

Bueno, ya que comencé a distribuir puntos, debería aumentar también mi Destreza. De repente, me acordé de las aptitudes. Entonces, de 13 a 15, son 2 puntos, quedaban 4... ¡Alto! ¿Solo +2? ¿Y si agrego uno más? ¡Ahí está! A los 16, el modificador se convertía en +3. Aún quedaban 3 puntos, y estuve tentado en repartirlos también, por ejemplo, en fuerza... sin embargo superé este impulso — ¿y si más tarde necesitaba alguna característica en particular?

Salté del sofá, y me pegué unos brincos. Parece que la diferencia en el nivel de Destreza realmente se nota, al menos me sentía mucho más grácil. Aunque... Está bien, ya vale, ¿qué pasa con las aptitudes?

En los puntos de aptitudes libres estaba indicado 2+1, y tan pronto como miré este uno, la ventana de habilidades del guerrero que había visto antes se abrió ante mí de nuevo. Después de revisar la lista, descubrí que, en efecto, "Combate a dos manos" apareció junto a las otras aptitudes. Sin pensarlo dos veces, lo seleccioné y acepté gastar este punto extra en esa aptitud.

Ahora estaba listo para otro intento de abrir el grimorio. Apoyé mi bastón contra la mesa y sujeté el libro con ambas manos. Suspirando, tiré de los bordes cerrados hacia los lados, y de repente cedieron sin ninguna resistencia. Me quedé estupefacto mirando el grimorio abierto, cuyas páginas de repente comenzaron a moverse de un lado a otro por sí mismas, y la cubierta en mis manos se volvió notablemente más cálida. Sonó un crujido desagradable y vi que los huesos de la cubierta se movían, algunos se desmoronaban y otros se arrastraban hacia las esquinas exteriores para crear cierto tipo de protección. En general, todo el libro parecía estar cambiando. En el borde de la cubierta, el metal brotó directamente de la piel oscura en burbujas, formando una especie de cierre intrincado, el mismo metal apareció en el lomo. En el centro de la parte frontal surgió un círculo de metal, dentro del cual se desplazaron los huesos, dejando espacios libres para que la piel de la cubierta que asomaba en ellos formase un dibujo, en el que me sorprendió reconocer mi marca recién inventada.

No pude seguir bien la consiguiente metamorfosis, porque ante mis ojos apareció la ventana que tanto tiempo esperaba: "¡Atención! Bajo la guía de su maestro, ha recibido un entrenamiento especial de magia. Le es disponible una clase única de Necromaster. Si adquiere esta clase, en el primer nivel recibirá +2 a la tirada de salvación de voluntad, un punto de aptitud adicional para adquirir las aptitudes del nigromante, las aptitudes especiales Expulsar/Controlar No Muertos y Esbirro Inmortal/Familiar No Muerto, así como la capacidad de usar magia. No obtendrá competencias adicionales en el manejo de armas y armaduras. Tiene que seleccionar cualquier arma de combate que a partir de entonces no interferirá con su magia. Tenga en cuenta que el uso de escudos, así como de cualquier armadura que no sea la ligera, interferirá con su lanzamiento de conjuros en consecuencia. Tendrá acceso completo a las habilidades de clase del Necromaster una vez que estén desbloqueadas. Perderá 4 puntos de salud. ¿Realmente quiere reemplazar uno de sus niveles neutrales con un nivel en la clase de Necromaster? Sí/No". ¡Al fin! — pensé y presioné con mi mirada en "Sí".

Nombre: /no hay, introduzca/ Nivel: 7 Experiencia 15950/21000 Clase: Guerrero 4 Necromaster 1 Raza: humano Puntos de salud: 73 Ataque base: +7/+2 Clase de armadura: 19 +4 camisote de mallas +3 destreza +1 armadura natural (amuleto) +1 camisote mágico+1

Salvaciones: Fortaleza +5 Reflejos +4 Voluntad +4

Parámetros: Fuerza: 14 (+2) anillo de fuerza+1 Destreza: 16 (+3) Constitución: 13 (+1) Inteligencia: 18 (+4) Sabiduría: 13 (+1) Carisma: 13 (+1) Puntos de parámetros disponibles: 3

Habilidades: Supervivencia 6/10 Cocinar 1/10 Trepar 3/10 Primeros auxilios 3/10 Artesanía (cartografía) 1/10 Desollar 1/10 Escuchar 1/10 Medicina 3/5 Avistar 3/5 Engañar 3/5 Buscar 3/5 Rastrear 3/5 Persuadir 3/5 Usar objetos mágicos 1/5 Puntos de habilidad disponibles: 32

Aptitudes: Ataque poderoso Combate con dos armas Controlar/Expulsar no muertos (7 usos al día) 7/7 Esbirro inmortal/Familiar no muerto Soltura con un arma (bastón) Visión oscura Puntos de aptitud disponibles: 2

Conjuros al día: Nivel 0 — 2 Nivel 1 — 1+1

Logros: Hardcore 3 Adepto de Mor Pacto con la Muerte Favorito de la diosa del Amor

Capítulo 27

Sentí que me elevaba en el aire, como si estuviera ganando un nuevo nivel, pero esta vez sin el acompañamiento de los sonidos de la fanfarria. Sentí un tirón en la espalda y un ligero dolor me recorrió la columna hasta el cuello. Me parecía que las vértebras se me arrastraban hacia afuera con un crujido para enseguida volver a su sitio.

Una ventana apareció frente a mis ojos, ofreciéndome elegir el arma de combate del necromaster, y yo, sin pensarlo demasiado, elegí el bastón e hice clic en "Sí" con la mirada para confirmar la elección. Inmediatamente apareció un montón de otras ventanas informando sobre nuevas habilidades: "Conocimiento de conjuros 1 activada, habilidad, clásea, activa, permite determinar y leer toda clase de hechizos y efectos mágicos, y también es responsable de otros aspectos del arte de magia; Concentración 1 activada, habilidad, general, pasiva, permite concentrar atención en una acción que le requiere toda su atención siempre que pueda distraerse (debido a daños, a las inclemencias del tiempo, etc.); un fallo en la concentración significa que dicha acción fallará automáticamente y se desperdiciará; ¡Atención! Las habilidades de Usar objetos mágicos, Engañar y Persuadir ahora son de su clase, se han eliminado las restricciones en el nivel de estas habilidades;tiene puntos de habilidad disponibles para distribuir".

Desechando todas estas ventanas y prestando atención al recordatorio sobre los puntos libres, esperé a que aparecieran nuevas ventanas, pero el flujo de avisos al parecer se hubo detenido. Bueno, ¡vayamos a verlo!

Lo primero que hice fue volver a abrir la ventana de parámetros de personaje y leerla con detenimiento. Ahora esta lista era bien larga, e involuntariamente recordé aquella pequeña tabla que vi el primer día cuando aparecí en este mundo. La salud disminuyó realmente, pero 4 puntos me parecieron un precio exiguo a pagar por la posibilidad de usar magia. El ataque básico no cambió, pero la clase de defensa creció gracias al aumento de la destreza, comprendí rápidamente.

Llegando a las habilidades, en primer lugar, subí el conocimiento de conjuros al máximo, vertiendo 9 puntos en esta línea. Agregué cuatro a la concentración y dos puntos a todas aquellas que estaban a tres. Después de eso me quedaban sólo tres puntos, y, lamentándome fugazmente por lo rápido que se me acabaron los puntos libres, decidí guardarlos para casos de emergencia.

En los puntos libres de aptitudes estaba indicado de nuevo 2+1, y después de mirar de cerca al uno, obtuve la aclaración de que este punto extra lo podía gastar en las aptitudes del nigromante, en la capacidad de crear objetos mágicos o en el dominio de los hechizos.

Entre las aptitudes del nigromante estaban Camino de Sangre, que abría acceso a la magia de sangre y la creación de vampiros; Ensamblaje de Cuerpos, que permitía fabricar esqueletos, zombis y otras aberraciones a partir de huesos y carne, y Susurro del Otro Mundo, que permitía crear fantasmas y otras criaturas no materiales. Estas descripciones sombrías no me provocaron nada de interés, excepto que la mención a la magia de sangre despertó ligeramente mi curiosidad.

En la lista para crear objetos mágicos sólo había una aptitud: Escribir pergamino. Al parecer, para ver las demás me faltaba algo. Además, después de leer la descripción, descubrí que era necesario gastar una cuarta parte del valor de pergamino en puntos de experiencia para crearlo, lo que no me gustó en absoluto.

El dominio de los hechizos demostró ser la capacidad de unir un hechizo específico a los canales de energía del cuerpo, lo cual, según lo escrito, hacía posible usar este hechizo sin un grimorio. Sin embargo, para ello, aparentemente, era necesario tener un buen dominio de al menos algún hechizo, porque la lista estaba vacía.

Llegó la hora de mirar dentro del libro. En las primeras páginas estaban descritos los trucos: enseguida me topé con la Marca Arcana. Después vinieron Resistencia, Detectar magia y Detectar veneno, Leer magia, Atontar, Llamarada, Luz y Luces danzantes, Sonido fantasmal, Mano de mago, Remendar, Mensaje... Hojeé las descripciones, pasando las páginas. Todo esto era muy interesante, y la cantidad de información que cayó sobre mi superaba las expectativas, lo que no hizo más que aumentar mi deseo de clasificarlo todo bien. Sobre todo destaqué para mí Salpicadura de ácido y Rayo de escarcha: en el nivel cero también habían hechizos que podían causar daño. Llamaban la atención las páginas que destacaban por su blancura antinatural, ennegreciéndose, como carbonizadas, en los bordes; así es como el grimorio resaltaba los hechizos de la escuela de nigromancia: Perturbar muertos vivientes, Toque de fatiga e Infligir heridas menores.

Cuando llegué a los hechizos de primer nivel, logré ver tan sólo un par de páginas pálidas, cuando una ventana apareció frente a mis ojos: "¡Atención! Tiene que elegir 7 hechizos iniciales que se incluirán en su grimorio. Hasta que no lo haga, sólo tendrá acceso a los hechizos de la escuela de nigromancia y se le bloqueará la posibilidad de subir de nivel". Y después de esto, ante mis ojos se desplegó una columna con más de veinte líneas.

Estaba a punto de ir al sofá para comenzar a leer, cuando se abrió la puerta y Cansuz entró en la casa.

— ¡Enhorabuena, Master! — exclamó Cansuz en tono de broma, en cuando me vio con el grimorio abierto en mis manos; a pesar del tono irónico, era evidente que estaba complacido.

Cerré el libro y minimicé la ventana de selección.

— ¿Qué Master? — sonreí con cansancio en respuesta. — Acabo de abrir el grimorio y ni me ha dado tiempo de averiguar nada...

— Sin embargo, ya siento cambios en las líneas de fuerza de tu cuerpo, — el abuelo desestimó mis palabras. — ¿Ya has elegido los primeros hechizos? ¿Cuántas páginas te dio el grimorio?

— Digo que acabo de abrirlo... — repetí, pero enseguida me di cuenta de lo que preguntaba el maestro. — Creo que siete.

— ¡Perfecto! — Cansuz se acercó y me dio una palmada en el hombro. — Es el resultado máximo para un mortal. Ves, ¡incluso el libro te considera inteligente! — se rió con alegría.

No supe qué decir, un poco desconcertado por palabras tan halagadoras.

— Está bien, — exhaló el maestro con satisfacción. — Veo que hoy no hace falta que te enseñe nada más. Estúdialo, selecciona tus hechizos y mañana traeré los ingredientes para montar prácticas. Te aconsejo que prestes atención al Escudo y la Retirada expeditiva.

Despidiéndose con la mano, el abuelo se fue y yo comencé a leer la lista de hechizos. Casi de inmediato, me di cuenta de que la mayoría de los hechizos de primer nivel sólo funcionaban en criaturas débiles hasta nivel 4 o 6, así que enseguida los aparte a un lado, aunque la capacidad de asustar, hechizar o hacer dormir a los enemigos era muy tentadora. El conjuro de Escudo creaba un escudo invisible de fuerza que protegía al mago como un escudo de torre real, además de poder bloquear proyectiles mágicos. Este será uno. Retirada expeditiva duplicaba la velocidad de movimiento base — ¡qué útil me habría sido cuando huía de los rusos! — por lo que el consejo del maestro fue muy práctico.

Quedaba seleccionar cinco más, y después de mucha deliberación, elegí los siguientes:

Resistencia a los elementos: este hechizo hacía posible soportar condiciones climáticas extremas;

Manos ardientes: la capacidad de lanzar un cono de fuego de casi cinco metros desde las manos juntadas;

el mismo Proyectil mágico que golpea al enemigo con una bolita autodirigida de energía que siempre acierta al objetivo;

Contacto electrizante que libera una descarga hacia el enemigo al tocarle;

y, finalmente, Caída de pluma: con la ayuda de este hechizo, era posible ralentizar la caída a la velocidad de una pluma que desciende en el aire.

Todos los hechizos seleccionados no requerían un componente material, y este último incluso era sólo verbal.

Al memorizar bien los hechizos seleccionados, pasé a las páginas carbonizadas de los hechizos de nigromancia.

Infundir miedo: afecta las criaturas hasta el nivel 5, así que nada.

Pero el Toque gélido fue interesante: cada uno de esos toques atraviesa a una criatura viviente con una corriente de energía negativa, causando daño y privando de un punto de fuerza. Un hechizo excelente contra enemigos fuertes, pero al tener que usarlo cuerpo a cuerpo, reduce inmediatamente el atractivo de tal magia.

Rayo de debilitamiento resuelve este problema siendo capaz de privar al enemigo de fuerza a distancia, además el efecto aumenta a medida que sube el nivel del mago.

Resultó que, por alguna razón, había más páginas en el libro y, a juzgar por las descripciones, no todas eran de la escuela de nigromancia.

Maldición llena los corazones de los enemigos de miedo y dudas, reduciendo su capacidad de acertar y disipando bendiciones.

Convocar muertos vivientes invoca no muertos desde el plano negativo.

Ver muerte hace posible sentir, con una precisión de diez metros, a las criaturas muertas o próximas a la muerte.

Detectar muertos vivientes sólo funciona con los no muertos, pero actuando a una distancia dos veces más grande.

Perdición envía visiones aterradoras al enemigo desde unos 30 metros de distancia, distrayéndole y paralizándole.

Toque de agostamiento era una variante de Toque gélido, pero en este caso priva al oponente de constitución.

Revivir a los muertos permite levantar cadáveres en forma de muertos vivientes, aunque estaba resaltado que es una versión debilitada del hechizo, es decir, que funciona sólo con cuerpos pequeños y medianos.

Particularmente dignos de mención eran los hechizos de Transferir herida, que permite al tocar el enemigo, transferirle heridas propias, y la Bomba necrótica, el único hechizo disponible que golpea en un área de 3 metros. Aunque infrinjan un daño escaso, éste crece con el aumento del nivel del mago. Además, había hechizos de Infligir/Curar heridas leves, que en esencia eran el mismo hechizo, sólo que con un tipo diferente de energía utilizada.

Me pareció que sólo tuve tiempo de leer las descripciones de cada uno de los hechizos un par de veces, cuando fui interrumpido por Cansuz, sacudiéndome por el hombro.

— ¿Qué tal progresas? — me preguntó.

— ¿Maestro? — me sorprendí, enseguida empezando a caer en cuenta. — ¿Ya ha pasado un día?

— Así es, — asintió el abuelo. — Pero no te distraigas. ¿Qué elegiste?

Le hablé sobre mi elección y de lo que ya había leído. Cansuz asintió varias veces, como diciendo bien hecho, y luego me arrastró afuera para practicar. El Escudo me salía fácil, el mentor al principio me arrojaba piedras, pero luego empezó a dispararme bandadas enteras de iridiscentes proyectiles mágicos de diferentes colores. Y si las bolas mágicas se esforzaban por bloquear el propio escudo, mi entrenamiento militar me ayudaba mucho con los objetos materiales. Ordenaba al escudo moverse casi instintivamente, y pronto ya comencé a tratarlo como si lo llevase siempre.

Después cambiamos de roles, y yo comencé a disparar al maestro con proyectiles mágicos, que también lograba conjurar con facilidad. Me fue suficiente aprender a liberar energía de mi circuito interno e imaginar un objetivo. Después, la misma bolita controlaba su vuelo gracias a la energía otorgada y una impresión mental del objetivo.

Con Manos ardientes al principio fue complicado, pero Cansuz me mostró cómo hay que cruzar los brazos para que fuera más fácil canalizar la energía liberada en un cono de mis palmas, y pronto ya estaba lanzando chorros de fuego como si tuviese un lanzallamas invisible.

Luego probé con el maestro el rayo, que no le afectó de ninguna manera, como, a decir verdad, todos los demás hechizos, e incluso me permitió practicar en él varios toques, que me resultaron incluso demasiado fáciles.

Al final, Cansuz, que se estaba enfermando a ojos vista, me ordenó que usara Retirada expeditiva y corriera con su ayuda alrededor de la casa, usando la velocidad aumentada para practicar saltos, durante los cuales podría usar Caída de pluma.

Cuando, después de quedarme contento con la práctica, volví a la casa, me senté en el sofá y abrí la ventana de parámetros para comprobar si algo más había escapado a mi atención, noté que apareció una nueva fila en la lista: "Conjuros al día", en la que ponía que sólo puedo usar dos trucos y dos hechizos de primer nivel por día. Y esto último estaba indicado por alguna razón como 1+1... ¡pero si hoy los usé muchísimas más veces! Además lo hacía sin usar el grimorio para nada...

Reflexionando sobre ello, lo atribuí a alguna característica especial de este bolsillo subespacial sobrecargado de energía. Además, mi torturada memoria me decía que en tales juegos suelen haber zonas de entrenamiento, donde se le mostraba al jugador todo el espectro de uso de especialidades de clase.

Entonces, ¿qué quedaba? Aptitudes: Controlar/Expulsar no muertos, donde apareció una aclaración de que tenía 7 intentos por día, y Esbirro inmortal/Familiar no muerto. Mirando de cerca la primera, conseguí que apareciese una explicación detallada. Resultó ser una aptitud de clase, generalmente inherente sólo a los clérigos. Era necesario utilizar algún tipo de foco (para los sacerdotes era el símbolo de su dios) y liberar energía suelta a través de él en un gran estallido. En resultado se afectaba un área con un radio de unos 20 metros. Si en los no muertos se usaba energía positiva, se expulsaban, en el caso de la energía negativa, era posible tomar el control sobre ellos. De lo bien que resultaba este estallido y qué tan alto fuera el nivel de muertos vivientes, dependía la cantidad de criaturas que caían bajo el efecto de la aptitud. Era más o menos comprensible, pero habría que probarlo para estudiar a fondo cómo funciona.

La segunda aptitud me permitía adquirir un familiar, solo que hubo diferencias significativas. Para un compañero no muerto, hacía falta crear o convocar a un muerto viviente ordinario, cuyo nivel no sería más alto que el mío. Después de realizar un simple ritual, éste adquiría cierta apariencia de razón y tenía que servir fielmente al maestro. A medida que crecía el nivel del maestro, el nivel del compañero también aumentaba, y recibía nuevas aptitudes. A medida que aumentaba el nivel, era posible crear o convocar muertos vivientes más avanzados en calidad de compañero, pero para esto, además del ritual, se requería pasar un día en meditación para que nuevo familiar adquiriera conciencia. Lo mismo había que hacer si el compañero cayese en combate.

Con el esbirro inmortal, todo resultó ser más complicado. El ritual era mucho más difícil y requería costosos ingredientes. El muerto viviente o cadáver seleccionado restauraba la apariencia, las características e incluso la memoria de aquella criatura que había sido durante la vida, al tiempo que establecía una estrecha conexión con los circuitos energéticos del maestro. Este vínculo fortalecía no sólo al esbirro, sino también al maestro mismo, mientras estaban cerca el uno del otro. El nivel del esbirro no podía exceder el nivel del maestro, pero crecía a medida que el maestro aumentaba su nivel, fortaleciendo también al no muerto. Además, estaba mencionado que la experiencia obtenida tanto por el maestro como por su esbirro se sumaba y se dividía en partes iguales. Si el esbirro moría o el maestro lo expulsaba voluntariamente, la rotura de la conexión golpeaba tanto los circuitos de energía del maestro que, dependiendo de su resistencia, el maestro perdía entre 20 y 50 puntos de experiencia por nivel del esbirro. Restaurar la estabilidad de circuitos requería 361 días para crear un nuevo compañero, y durante todo este tiempo la aptitud estaría bloqueada, es decir, era imposible convocar a un familiar no muerto a cambio. Es cierto que se decía que un esbirro caído podría ser revivido con el hechizo de Revivir a los muertos del tercer círculo.

En cualquier caso, no tenía ningún deseo de llevar muertos vivientes conmigo, así que después de leer con curiosidad sobre las posibilidades disponibles, descarté pensamientos sobre el familiar.

De mis pensamientos me distrajo una ventana que apareció frente a mis ojos: "¡Atención! Ha conseguido suficiente práctica de magia para subir de nivel de Necromaster. En caso de subir de nivel, obtiene +1 a las tiradas de salvación de voluntad, la aptitud Canalizar energía, dos nuevos conjuros de segundo nivel y una mejora en la cantidad de espacios de conjuros disponibles al día. Perderá 4 puntos de salud. ¿Realmente quiere reemplazar uno de sus niveles neutrales con un nivel en la clase de Necromaster? Sí/No".

Acepté y, como esperaba, me elevé en el aire y una oleada de dolor atravesó mi columna vertebral. Inmediatamente otra notificación bloqueó mi vista: "¡Atención! Ha perdido el logro Pacto con la Muerte; ha obtenido la capacidad de manipular poderes mágicos y, por lo tanto, Mor cumplió su promesa". Sí, es verdad, no he hablado con mi patrón oscuro hace tiempo, debería darle las gracias a la primera oportunidad que se presente, pensé.

El grimorio que se abrió por sí solo llamó mi atención, y tan pronto como lo tomé en mis manos, las páginas comenzaron a pasar, y otra larga lista de hechizos de segundo nivel apareció ante mis ojos. No había tiempo para descansar, lo que significaba que ahora tenía que lidiar con el segundo círculo de magia disponible ahora para mí.

Capítulo 28

Lo primero que hice fue abrir la ventana de parámetros de personaje para ver los cambios. Sólo me quedaba un nivel neutral, se me agregaron 6 puntos de habilidad y la cantidad de hechizos diarios casi se duplicó. Ahora, después de leer sobre los huecos de conjuros diarios, me percaté de los pequeños cubos luminosos en el borde superior de mi campo de visión: colgaban en el aire en tres columnas, cuatro, tres y dos cubos en cada una. Deberían ser estos mismos huecos, algo así como una muestra visual de los usos disponibles para los hechizos. ¡Muy oportuno!

La canalización de energía ha demostrado ser una habilidad que refleja el mayor potencial de los circuitos mágicos de mi cuerpo. Resultó que no sólo podía conducir la energía circundante a través de mí mismo puramente por meditar, sino también usarla en cuando saliese. Se afirmaba que al liberar energía positiva, podía curar de 1 a 8 puntos de salud o infligir el daño correspondiente a los muertos vivientes. En el caso de la energía negativa, todo sucedía al revés: era posible curar a los no muertos o infligir daño a criaturas vivientes normales. Estaba indicado que no podía usar ese truco más de una vez cada 4-8 rondas. Tendría que averiguar a qué período de tiempo correspondía esto... Definitivamente se lo preguntaré luego a Wunorse, pero ahora necesito elegir nuevos hechizos.

Estudiar la lista me llevó mucho más tiempo que con el primer círculo, a pesar de que tenía que elegir menos... o tal vez por eso. Terminé eligiendo Protección contra flechas. Este hechizo proporciona resistencia de 10 a cualquier ataque no mágico y resiste 10 puntos de daño entrante por nivel de mago, es decir, en mi nivel — 20, con una duración de una hora por nivel... pero hace falta un componente material — algún tipo de caparazón. Consideré enseguida que en un mundo gobernado por elfos, la protección contra flechas me va a ser muy útil.

De segundo hechizo, decidí seleccionar uno de ataque: Rayo abrasador. Aquí sólo hacen falta palabras y gestos, y el rayo liberado inflige de 4 a 24 puntos de daño, además se mencionaba que en el séptimo nivel es posible lanzar incluso dos rayos, y en el undécimo nivel — tres. El rayo es un ataque de toque a distancia, lo que sea que eso signifique.

Aparecieron dos páginas nuevas en mi grimorio, con la página del hechizo de rayo en rojo brillante. Además, como era de esperar, había más páginas a las que el libro simplemente me permitía ahora el acceso. Vamos a ver...

Miedo: funciona con criaturas de nivel 6 o inferiores. Nada.

Mano espectral: permite transmitir hechizos de toque a través de una mano fantasmal.

En este punto me demoré, leyendo atentamente la descripción... tal vez me podría ser útil en ciertas situaciones, pero en cierto modo no me atrajo mucho.

Hablando de toques: el Toque de necrófago — un toque que, en caso de una tirada de salvación de Fortaleza fallida, paraliza a la víctima durante 3-8 rondas. Y paralizado significa indefenso; ahora ya sabía sobre los golpes de gracia, y eso hacía que este hechizo me pareciese muy útil. Se mencionaba que la víctima paralizada también exuda un hedor venenoso que causa debilidad en todos dentro de un radio de 3 metros. Pero el componente necesario para el hechizo es un trozo de tela del cuerpo de un necrófago o una pizca de tierra de su guarida...

Falsa vida me pareció un hechizo bastante inútil. Agregar a mí mismo unos puntos de salud extra durante unas horas... quizás en ciertas condiciones realmente extremas, esto ayudaría a evitar la muerte. Aunque... aguantar más tiempo en combate también puede ser útil. Especialmente considerando el hecho de que como ingrediente estaba indicado cualquier tipo de alcohol.

En cambio el hechizo Ceguera/Sordera me sorprendió por lo poderoso que era: bastaba con pronunciar una orden incluso desde una distancia de más de treinta metros, que, si fallaba una tirada de salvación de Fortaleza, un ser vivo perdería la vista o el oído. Además, en la duración estaba indicado: permanente. Es decir, para siempre... Leí bien la descripción: era verdad, las corrientes invasoras de energía rompen los circuitos de la víctima de tal manera que el tratamiento en este caso sería ineficaz... aunque, quizás, energías de un orden superior pueden lavar esta corrupción.

Bien, ¿qué más hay? Comandar muertos vivientes: permite controlar incluso a los no muertos inteligentes; componente: un trozo de carne podrida o un pedazo de hueso. Vale la pena aprender.

Oscuridad: invoca una esfera de oscuridad de 6 metros.

Campanas fúnebres — un cruel hechizo de remate que permite consumir los circuitos de la víctima para reforzarse uno mismo.

Visión oscura... ¡Alto! Después de leer la descripción, reconocí las características de mi aptitud, que se manifestó en mí desde el principio. Resulta que existe un hechizo que permite tener esa visión por un tiempo. ¿Por qué yo tenía esta aptitud sin ningún hechizo y además marcada como racial?

Detectar pensamientos: detecta pensamientos de seres inteligentes en un determinado radio.

Restos imperecederos: protege un cadáver de la descomposición y de ser levantado en forma de muerto viviente.

Localizar objeto: un hechizo interesante, una especie de detector de objetos ya vistos.

Ver lo invisible: su propio nombre lo dice todo.

Convocar enjambre: invoca un enjambre de ratas, murciélagos o arañas que se pueden controlar mediante concentración. Puede ser útil, componente material: un trozo de trapo rojo.

Cadáver bomba: convierte a un no muerto en una bomba, lo que hace que su cuerpo explote en el momento de su muerte definitiva.

Onda de pesar: libera un cono de energía negativa, golpeando a todos los afectados con emociones de tristeza y pesar.

Consunción congelante; esto ya es más interesante: un hechizo de largo alcance que afecta una zona con un radio de 3 metros; las víctimas que fallen en una salvación de Voluntad sienten náuseas y se retuercen durante la cantidad de rondas igual al nivel del mago. Verbal somático. Esto me será muy útil.

Camino de los perdidos: también golpea al objetivo desde lejos a través de un foco, provocando visiones de pesadilla de las atrocidades cometidas por la víctima, que causan daños muy reales, dependiendo de la cantidad de atrocidades cometidas por la víctima. Me gustó mucho este hechizo, y releí su descripción varias veces, tratando de recordarlo bien.

Simetría oscura: el hechizo requiere concentración; víctima que fallase en salvación de Voluntad se volvería indefensa y sólo sería capaz de efectuar movimientos simétricos a los realizados por el mago, siempre que éste permanezca concentrado. Un hechizo que me pareció increíblemente poderoso, el cual se activa con un sólo gesto... el inconveniente era que al usarlo en solitario, su efectividad disminuía notablemente. ¡Aún así tengo que memorizarlo!

Como de costumbre, había versiones mejoradas para infligir/curar heridas y convocar muertos vivientes. En la última página disponible estaba el hechizo de Disecar; funciona desde una distancia corta y destruye la humedad en el cuerpo de la víctima, infligiendo 1d6 de daño por cada dos niveles del mago. Una tirada de salvación de Fortaleza con éxito reduce el daño a la mitad y evita la deshidratación. De componente basta tan sólo con una pizca de arena.

Aún estaba repitiendo mentalmente diferentes conjuros, mientras pasaba las páginas del grimorio, cuando me distrajo el crujido de la puerta. El maestro ha regresado, lo que significa que otro día ha pasado volando. Felicitándome por mi fortalecimiento, Cansuz me preguntó qué hechizos del segundo círculo había elegido, resopló, sacó de sus ropajes una bolsa con todo tipo de ingredientes y me llevó a entrenar.

Esta vez, el abuelo convocó a los muertos con un hechizo, y los lanzó contra mí. Asusté a la mayoría de ellos con mi aptitud y acabé con el resto con hechizos. En el siguiente intento, logré tomar el control de unos pocos y obligarlos a luchar contra los demás.

Tras una breve pero intensa práctica, Cansuz me dejó para que entrenase solo. En solitario yo me centré más en hechizos que no requieren ingredientes materiales, a pesar de que en la bolsa había una gran variedad de todo. En breve tenía que socorrer a mis amigos y planeé guardar estos ingredientes para entonces. Así que intenté hechizos de invocación, de los que rápidamente me desilusioné: las criaturas convocadas desaparecían pasados unos 10 segundos. Era suficiente para golpearles con un conjuro, pero me quedó claro que eran prácticamente inútiles para un combate real con los enemigos.

Al día siguiente, Cansuz trajo otra bolsa de ingredientes y gruñó enfadado, descubriendo mis ahorros. Esta vez me preguntó si quería adquirir un familiar. Aparentemente, planeaba ayudarme con el ritual, pero, al recibir mi negativa, no insistió. Tampoco tenía prisa por practicar, y finalmente decidió explicarme el principio de usar el grimorio.

— Este subespacio que creé, — comenzó a decir cuando salimos de casa, — está sobrecargado de energía y resulta excelente para practicar. Sin embargo, la facilidad con la que consigues lanzar hechizos aquí puede jugarte una mala pasada en el plano material. A diferencia de los magos ordinarios, que cada mañana memorizan ciertos conjuros de su libro para cada uno de los espacios disponibles, tú puedes usar cualquier hechizo de tu grimorio. Tienes que abrir el libro en la página correcta, leer el hechizo y sólo entonces ejecutarlo. De esta forma se tarda mucho más de lo que los magos ordinarios gastan en sus hechizos preparados. Claro está, que con conjuros muy simples, como Caída de pluma, esta diferencia resulta insignificante, pero cuanto más complejo es el hechizo, más tiempo vas a gastar con él. Recuérdalo si de repente tienes que luchar contra otro mago. Quizás la decisión correcta puede ser desarrollar la maestría con tus hechizos más frecuentes y útiles... Así que ahora, cuando ya eres lo bastante competente para hacer frente al proceso mismo de hacer magia, debes comenzar a aprender a usar los conjuros junto con el grimorio. Intenta realizar todos los hechizos sólo cuando lo abras y leas la página deseada. Esto te enseñará a lanzar conjuros más rápido y también mejorará tu sinergia con el grimorio; si os entendéis lo suficientemente bien, incluso te puede ayudar a encontrar la página correcta.

Así lo hice, continuando en lanzar conjuros ya con el grimorio, incluso después de que el maestro se hubo ido.

Era verdad, con el libro en una mano y el bastón en la otra, el proceso se volvió mucho más lento y los inconvenientes que surgieron me cabreaban. Incluso me permití descansar, practicando tejidos que se me daban especialmente mal sin el grimorio. Pero la prudencia me prevalecía, y nuevamente tomaba el libro en mis manos, tratando diligentemente de conjurar únicamente con su ayuda. Me hacía una gran falta algún tipo de sujeción para el libro en el cinturón o en el interior de la capa; a la primera oportunidad debería procurarme algo por el estilo.

Cuando el maestro apareció la siguiente vez, me encontró afuera lanzando Rayo abrasador en un círculo quemado en la hierba, con el grimorio no me era posible practicar con los monstruos convocados. Cansuz llevaba en sus manos una especie de anodino bolso del cinto, y al principio pensé que era otro lote de ingredientes.

— ¡Admirable! — valoró él mis éxitos, acercándose y entregándome la bolsa; ahora vi que era la más común bolsa para sujetar en el cinturón, un poco más grande que la mía. — Ya lo haces como un graduado de primer año en la academia; tengo el presentimiento de que un poco más, y estarás listo. ¡Aquí tienes un regalo para que recuerdes a tu maestro!

— ¿Qué es? — hice girar la bolsa en mis manos; estaba vacía y no veía nada que valiera la pena en ella.

— Otro de mis experimentos no del todo exitosos, — el abuelo sonrió con complacencia. — Traté de mejorar la bolsa de contención: aumentar el bolsillo subespacial, reducir el peso, hacerla invisible... como resultado fabriqué este artefacto.

Al escuchar lo de la bolsa de contención, abrí mi bolsa del cinto, saqué de ahí el saquillo con monedas y lo tiré dentro. El saquito desapareció y la bolsa permaneció vacía, incluso podía palpar con mis dedos su suave fondo de cuero.

— Lo que sea que escondas ahí, — sonrió Cansuz, — no afectará el peso de tu bolsa. Además, puedes guardar ahí más cosas, como si fuera una bolsa ordinaria: sólo tienes que pensarlo detenidamente cuando le pongas algo dentro. Funciona de la misma manera que todas las demás bolsas: imaginas lo que quieres sacar, metes la mano y ahí dentro encontrarás lo que necesitas. Sólo un mago de alto nivel puede determinar que se trata de una bolsa mágica, e incluso entonces es poco probable... la bolsa no tiene un aura mágica, o más bien, está disfrazada como el aura de una bolsa de cinto de lo más común. Sin embargo, yo mismo no sé cuánto peso o volumen puede soportar: experimentando, le metí dentro más de mil grandes piedras... al final, simplemente me cansé. Si encuentras su límite, ¡házmelo saber!

— ¡Maestro! — me sorprendió un regalo tan generoso. — ¡¡¡Es un artefacto de increíble valor!!!

— Te hará más falta que a mí, — el abuelo entrecerró los ojos con picardía. — Lo tengo acumulando polvo. Y tú mira cómo te ahorrarás los ingredientes... ¡Por cierto! Te puse algunos ya en su interior para un montón de hechizos, puedes agregar a ello el resto de los ingredientes de las bolsas que te traje antes. ¡Pero fíjate! Para el ritual de familiar, puse dos conjuntos, y para el de esbirro me quedaba sólo uno. Hay casi dos decenas de ónices para levantar no muertos... lo más probable es que se te agotarán rápidamente. Será suficiente para los primeros tiempos, ¡pero reabastece sus suministros cada vez que tengas oportunidad!

Sólo estaba parpadeando a lo tonto, sin saber cómo agradecer al anciano que me ayudó tanto.

— Bueno, ¿por qué te has quedado ahí varado? — me regañó el profesor en tono de broma. — Venga, ¡corre a probar la prenda! Y no olvides de juntar los ingredientes.

Me apresuré a entrar en casa y muy pronto me puse la bolsa nueva en el cinturón, guardando la vieja en mi mochila. Los ingredientes de los dos sacos desaparecieron con facilidad en la bolsa sin fondo; también coloqué en ella una cantimplora con agua y material de escribir, sin enviarlos al bolsillo subespacial: en primer lugar, para practicar, y en segundo, para que el contenido de la bolsa no despierte sospechas.

Esta vez, Cansuz me hizo lanzar conjuros con componentes materiales. Para protegerse de las flechas se utilizaba algún tipo de conchas o caparazones de bichos muy pequeños. Cuadrados de tela roja, un frasco con alcohol, calaveras enteras para la Bomba necrótica... parecía que el abuelo lo había previsto todo. Incluso un pedazo de ropa de necrófago apareció en mi mano cuando lo pensé mientras metía la mano en la bolsa. Solo entonces Cansuz me detuvo, advirtiéndome que sólo había un poco más de una decena de esos trocitos y que a estos realmente valía la pena ahorrarlos; quedan muy pocos necrófagos en la actualidad.

Cada vez el tiempo de los entrenamientos conjuntos con el maestro me parecía más corto. Me daba la impresión de que acababan de empezar, pero el abuelo ya se marchaba, con un tic en los párpados. Probablemente, cuanto mejor entendía el arte de tejer corrientes de energía, llamado magia, más valiosos se volvían sus consejos para mí, y el tiempo que pasaba bajo su tutela se volvía más interesante. Sin embargo, mis compañeros estaban esperando ayuda, y por eso, quedándome sólo, lo intentaba con un celo nada menor. Por supuesto, en tal situación, tenía que llegar a muchas cosas por mi cuenta, basándome en ensayo y error, y bajo la guía atenta del maestro, el asunto se habría movido mucho más eficientemente... por otro lado, esto me ayudaba a buscar soluciones por mí mismo y comprender mejor las propiedades de los flujos de energía. A veces incluso me sorprendía qué era tan fácil para mí manipularlos.

Durante la siguiente ronda de prácticas de Manos ardientes — Rayo abrasador, una ventana apareció repentinamente frente a mis ojos: "¡Atención! Ha conseguido suficiente práctica de magia para subir de nivel de Necromaster. En caso de subir de nivel, obtendrá +1 a las tiradas de salvación de Fortaleza y Reflejos, la aptitud Resistencia de muerto viviente, dos nuevos conjuros de tercer nivel y una mejora en la cantidad de espacios de conjuros disponibles al día. Perderá 4 puntos de salud. ¿Realmente quiere reemplazar uno de sus niveles neutrales con un nivel en la clase de Necromaster? Sí/No".

Suspirando, clavé mi bastón en el suelo y separé más las piernas. El último de los niveles neutrales. Habiendo presionado "Sí", me enfrenté preparado a la lenta y breve ascensión y al dolor en la columna, que me pareció esta vez ya muy débil.

Cuando al final mis pies tocaron la hierba de nuevo, recogí mi bastón y me dirigí hacia la casa. Ha llegado el turno de ocuparme del tercer círculo de la magia y, espero, de los últimos cambios en la ventana de parámetros del personaje durante mis improvisados estudios en el pantano, o mejor dicho, en la dimensión experimental de mi maestro.

Capítulo 29

Pues bien, volviendo a casa, me senté en el sofá y abrí la ventana del personaje de nuevo. La salud se me redujo a un total de 65. El ataque básico no cambió, por ninguno de los tres niveles de Necromaster no hubo aumento: aparentemente, los magos en este sentido son completamente deplorables. Me alegré de que se me agregaran seis puntos de habilidad más: estaba pensando en aumentarme la concentración y la cartografía, pero aún así decidí posponerlo para más adelante.

La aptitud Resistencia de muerto viviente resultó ser una trivial bonificación +2 a las tiradas de salvación de Fortaleza. En la descripción, esto estaba explicado por el hecho de que una práctica tan frecuente de hacer correr energía negativa a través del cuerpo me lo fortaleció, otorgándome a los tejidos una especie de carne necrótica mutada de los no muertos. Se afirmaba que mi cuerpo ahora es menos susceptible al dolor, al aturdimiento y al frío. Disipando las ventanas con el texto, examiné mis manos e incluso las palpé, pero todo parecía como de costumbre, sin anomalías. Entonces me pellizqué mis bíceps con fuerza y me aseguré de que mi sensación del dolor siguiera siendo la misma.

Resoplé y regresé a las ventanas, abriendo ahora la lista de conjuros para elegir. Muy pronto me quedó claro que los hechizos del tercer círculo ya podían considerarse magia muy seria. Quería aprenderlos casi todos, y después de pasar, según me pareció, casi una hora entre consideraciones y comparaciones, me decidí al final por dos clásicos hechizos de combate: Bola de fuego y Rayo relampagueante. El primero requería como componente material una pequeña bola de azufre y guano de murciélago, y el segundo — una varilla de vidrio o algún material similar y un trozo de piel. El daño para ambos son el mismo: 1d6 por nivel del mago, pero la bola va a una distancia de más de 150 metros y cubre un área de 6 metros de radio, y el rayo golpea en una línea de 35 metros, derritiendo, prendiendo fuego y dañando a todo lo que afecta.

Cuando terminé de elegir, el grimorio me dio acceso a varias páginas más con hechizos, y la primera de ellas en la que mis ojos se posaron, me dejó muy contento, precisamente estaba considerando elegir este. Disipar magia: no sólo permite disipar los hechizos impuestos, sino que también funcionaba como un contraconjuro en la batalla de magos. ¿Qué más hay?

Revivir a los muertos, el mismo que se mencionaba anteriormente, requiere piedras de ónix negro facetadas como componente.

Vista arcana, permite ver auras mágicas.

Clarividencia, requiere mucho tiempo para completarse, sólo para mirar o escuchar el área a 100-150 metros del mago, y encima con la condición de que antes ya debería haber estado allí.

Contagio, un hechizo que permite inocular una enfermedad al enemigo con un simple toque e inmediatamente, sin un período de incubación.

Oscuridad profunda, crea alrededor del objeto tocado por el mago un área de oscuridad mágica con radio de 18 metros, donde incluso la visión oscura no funciona bien.

Detener muertos vivientes, un hechizo que paraliza a los no muertos, con un componente material divertido: ajo en polvo; aunque también se mencionaba que éste podría ser reemplazado en caso de necesidad por azufre.

Rayo agotador, aquí de ingrediente sirve una pizca de azúcar; este rayo negro cansa a la víctima hasta un agotamiento extremo o una fuerte fatiga.

Hablar con los muertos permite hacer preguntas a un cadáver y Sugestión, encantar e introducir a la víctima los pensamientos que el mago quiera.

Toque vampírico es un excelente hechizo de nigromancia, que no requiere componentes materiales y drena 1d6 puntos de vida a la víctima por cada dos niveles del mago.

Guadaña de parca: con la ayuda de una pizca de grano, se invoca una guadaña de energía negativa, que golpea frente al mago con un cono de seis metros, capaz de infligir 1d6 de daño por nivel del mago, con ataque de toque, e incluso con la posibilidad de causar golpes críticos.

Arena negra: este hechizo funcionaba sólo con una superficie arenosa, convirtiéndola en una zona de energía negativa; dura sólo un minuto por nivel, por lo que no le vi mucho valor.

Antorcha de los muertos vivientes: enciende a los no muertos con fuego necrótico, lo que inflige 2d4 de daño cuando se les toca, de componente servía una mariposa o bicho luciérnaga.

Teniente de los muertos vivientes: otorga la capacidad de transferir el control sobre otros sirvientes muertos del maestro a uno de los no muertos inteligentes.

Como siempre, hubo versiones mejoradas de infligir/curar heridas y convocar muertos vivientes.

Al hojear el grimorio una vez más, aprecié el arsenal de hechizos bastante extenso que quedó en resultado. ¡Ahora realmente tengo muchas sorpresas para mis enemigos! Sin embargo, será necesario practicar los nuevos conjuros, así que moví los brazos para dispersarme la sangre y salí a entrenar de nuevo.

Cuando apareció el maestro, me cargó enseguida con ejercicios prácticos, sin olvidar los hechizos de los círculos inferiores. Después de que se hubo ido, continué practicando y otro día pasó volando en constantes repeticiones. El área alrededor de la casa comenzaba a parecer un campo de batalla, pero seguí lanzando bolas de fuego, tratando de aprender a calcular correctamente el área de la futura explosión. Me di cuenta de que cuanto más me acostumbraba a apuntar estas bombas de vuelo lento, mejor conseguía dirigirlos a donde quería que fueran. Y después de otro lanzamiento similar, me llamó Cansuz. Resultó que había estado observando en silencio mis esfuerzos durante ya algún tiempo.

— Simplemente estás perdiendo el tiempo, aprendiz, — me dijo, cruzando los brazos sobre el pecho. — A tu nivel actual ya no lograrás una mejora de calidad, así que puedes irte, si es que realmente tienes prisa, claro...

— ¿Cuánto tiempo ha pasado, maestro? — pregunté, cerrando el grimorio.

— 20 días aquí, 2 días en mi refugio, 16 horas en el plano material, — respondió de inmediato el abuelo. — Viniste a verme temprano en la mañana, ahora es casi medianoche afuera.

— Está bien, — asentí. — Espere, por favor, iré a buscar mis cosas.

Cansuz me asintió en respuesta y se quedó a esperarme cerca del mismo arco del portal, mientras yo corría hacia la casa, me vestía rápidamente y recogía mi mochila. Volviendo al maestro, le seguí a través de la brillante película de la salida, echando una última mirada hacia atrás para despedirme de la casa, que se me volvió casi hogareña por tanto tiempo y que me sirvió en calidad del campo de entrenamiento.

El anciano me condujo a la habitación con chimenea y me señaló al sillón. Me quité la mochila y me senté, apoyando mi bastón contra la pared a mi lado. Cansuz se acercó y puso su mano seca y áspera en mi frente.

— Hmm... — un minuto después, el abuelo quitó su mano y movió los labios de una manera curiosa. — Estás bien. Saludable y no te pasó nada crítico.

Cansuz se acercó a la chimenea y se sentó en la silla junto al fuego.

— Bueno, aprendiz, — continuó. — Lo has conseguido, felicitaciones. Batiste el récord del pobre castor y tú, tal como querías, no dedicaste más de un día en el plano material a tu entrenamiento. Incluso si te hubiese enseñado a la antigua, difícilmente habrías logrado mejores resultados.

— ¡Muchas gracias, maestro! — realmente estaba muy agradecido a este extraño anciano. — Ni siquiera sé cómo recompensárselo...

— Sacude bien este mundo, — se rió el abuelo con picardía. — Eso será más que suficiente. Yo, indudablemente, estoy contento con mi reclusión, que me permite investigar tranquilo... pero aún así tengo una asquerosa sensación en el corazón cuando no hay posibilidad de moverse libremente, sin todos esos estúpidos gritos sobre secuaces de la oscuridad, brujos y otra tontería agresiva. Además, francamente, tampoco me gustan los nuevos dioses. Consideremos mis modestos servicios como un granito de arena más en el asunto de verterla en la bota de hierro de los actuales amos de Ominaris.

— Intentaré no decepcionarle, — asentí en respuesta.

— Bien, — el abuelo me miró con seriedad. — ¿A dónde vas ahora?

— Los enemigos seguramente han apresado a mis amigos, — dije pensativo. — Regresaré al lugar donde nos asaltaron y seguiré sus huellas.

— Razonable, — el abuelo asintió. — Por cierto, hablando de huellas: en los pantanos ha aparecido un Convocado muy persistente. Fuerte y decidido. Había estado aquí antes... pero habitualmente acompañado por 4-6 de los Convocados más débiles. Y ahora anda solo, exactamente por la misma ruta que tomaste tú. Ya se ha cargado a un montón de no muertos, pero aún así no se rinde... Creo que estará aquí por la mañana. ¿Alguno de tus conocidos?

"¡Seguramente es Yozh!" — enseguida pasó el pensamiento por mi cabeza.

— Maestro, — le pregunté con cautela. — ¿Puede determinar si tiene un artefacto poderoso consigo?

— ¿Artefacto? — el abuelo enarcó una ceja. — Depende del cuál...

— Nos quitó la otra mitad del corazón de Laerish, — admití sinceramente.

— ¡Vaya! — se rió Cansuz. — No perdéis el tiempo con nimiedades... ¡Eh, juventud! No, — negó con la cabeza, al acabar de reír. — Si tuviera un artefacto así encima, lo sentiría... El aura de la Vesla la recuerdo muy bien todavía. Está bien equipado, pero nada más.

— Significa que ya se la ha pasado a sus compañeros de clan para el intercambio, — expresé en voz baja mis pensamientos. — Y si él mismo sigue mis huellas, el resto del grupo seguramente escolta a mis amigos... ¡Ojalá hubiera alguna manera de rodearle!

— Con esto no hay nada de complicado, — Cansuz separó sus manos, y por alguna razón me pareció que él mismo quería proponer ese plan desde el principio, como profesor llevándome a la decisión ya tomada. — Puedo trasladarte con un hechizo al lugar donde quieres ir. Y tu enemigo encontrará aquí sólo un podrido tocón; simplemente quitaré la entrada.

— ¡Sería estupendo! — asentí agradecido al maestro.

— Bueno, — el abuelo se levantó de la silla con un gruñido. — No lo pospongamos más pues, después de todo tienes prisa...

— ¿Puedo volver alguna otra vez para pedirle consejo? — pregunté tímidamente, levantándome y lanzando mi mochila a la espalda. De repente me sentí triste por la necesidad de separarme de este, en realidad no muy amistoso, abuelo. — Bueno, o estudiar más... si tengo el tiempo...

— ¡Claro que no! — exclamó Cansuz con fingida indignación. — ¡Faltaría más! ¡¡¡Estarás aquí distrayéndome de mi investigación!!! — soltando varias carcajadas, el anciano continuó ya en serio, y por primera vez me pareció que un poquito de calidez brotó en su voz. — ¡Ah! Qué le vamos a hacer, ven... Si todavía estoy en los pantanos, dejaré una entrada para ti: dibuja tu marca en el tocón y el pasaje se abrirá. Y si no, entonces te dejaré una nota, en caso de que no pueda conectar el portal con el nuevo refugio.

Salimos a la sala central. Cansuz hizo un gesto con la mano y las raíces de otro pasaje se abrieron a los lados. Un pequeño pasillo que se inclinaba un poco hacia arriba nos llevó a la película mate de la salida. Atravesándola detrás del maestro, me encontré sobre la hierba, justo al lado del tocón. El olor acre del pantano inmediatamente llenó mis fosas nasales.

A pesar de la noche, el cielo sobre las marismas era inusualmente claro y, a la luz de las estrellas, el escaso paisaje pantanoso no se veía tan sombrío como lo recordaba. Por alguna razón, de repente me sentí mareado, todo a mi alrededor lo percibía como si fuera más animado y colorido de lo que recordaba cuando pasé por aquí por primera vez, buscando el camino a la morada de Cansuz.

Después de saltar por los terrones tras el maestro hasta el amplio claro más cercano, clavé mi bastón en la turba cubierta de hierba y me apoyé en él para calmar mi mareo. Cansuz se estiró con placer y respiró profundamente. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro.

— Qué bien... — gruñó. — ¡Hace cien años que no salgo!

Me pareció que el maestro se percató de mi estado insalubre, pero fingió diligentemente que no pasaba nada inusual. El mareo estaba desvaneciendo poco a poco y me enderecé.

— Empecemos, — dijo Cansuz y agitó la mano.

Por sus movimientos, entendí que estaba dibujando su marca de mago en la hierba, pero no pude ver nada. Concentrándome, parece que pude notar débiles flujos de energía, pero todo se veía de forma muy vaga y desvaída, no como durante los entrenamientos.

— Ponte aquí, — el abuelo señaló el lugar marcado. — Cierra los ojos y concéntrate en aquel lugar al que quieres ir. Imagínalo en detalle. Por mejor que visualices el lugar deseado — usa todo lo que recuerdes, hasta los olores — con mayor precisión funcionará el hechizo. Tu amigo ya está cerca, si quieres, puedo preparar para él una pequeña broma... sí, será divertido.

— Está bien, maestro, — ya me situé en el lugar indicado. — No tengo nada en contra.

— Crearé un doble tuyo, — el anciano con un rápido movimiento me arrancó un pelo de la cabeza, ni siquiera tuve tiempo de reaccionar — ¡y le haré pedazos!

Cansuz se rió escarnecedor con impaciencia.

— Dejaré rastros de combate... tal vez lo adivine, pero algo de tiempo este truco te hará ganar.

— Gran idea, — no me molesté en llenarme la cabeza con pensamientos innecesarios, cualquier ayuda ahora era bienvenida. — ¡Gracias de nuevo!

— De nada, — Cansuz lo rechazó con un gesto. — Ha pasado mucho tiempo desde que salí al aire libre, me emborracha... ¡y me da ganas de divertirme!

Semejante diversión me pareció más que dudosa, pero no dije nada.

— ¡Vamos, cierra los ojos, concéntrate! — me ordenó el maestro con severidad.

Cumplí la orden e imaginé vívidamente cómo estábamos entrando en ese desafortunado lugar donde nos esperaba el destacamento de Yozh. Incluso traté de imaginar el susurro de las hojas, el juego de luces en las copas de los árboles, en general todo lo que logré recordar entonces. Me parecía que sentía cómo las corrientes de energía se condensaban alrededor, tejiendo una bola elástica que me separaba del espacio circundante. Como desde lejos escuché una cortante palabra clave: "¡Transferencia!", y todo comenzó a dar vueltas. Por una fracción de segundo, perdí la sensación de peso, parecía que el firmamento bajo mis pies desaparecía y estaba a punto de precipitarme en algún lugar, pero enseguida volví a sentir el suelo y abrí los ojos.

El paisaje cambió drásticamente: estaba de vuelta en el bosque. Aquí, entre los árboles, estaba completamente oscuro, pero con mi visión esto no me molestaba en lo más mínimo. Mirando a mi alrededor, traté de entender adónde me había transportado, porque era obvio que no estaba en absoluto donde esperaba.

Cerca, vi una roca que sobresalía de la tierra. ¡Ahí está! Caminé en aquella dirección y pronto distinguí todo el grupo de piedras. Sin duda, este era el mismo lugar, simplemente aparecí un poco más lejos y, lo más probable, por el lado opuesto, más o menos por donde se escondían los rusos.

Reduje el paso, tratando de no hacer ruido. No importaba cuánto me fijase, no divisé ningún rastro de la presencia de los rusos, a pesar de que estaba seguro de que deberían habernos estado esperando, lo que significaba que habían instalado un campamento en algún lugar por aquí. Pero no había nada en absoluto, y, acercándome a las rocas, nuevamente comencé a atormentarme por las dudas de que había cometido un error y me había transportado a un lugar completamente equivocado.

Pero ahora, después de rodear las rocas, salí finalmente al espacio reconocible. Realmente estaba por el otro lado y repetí involuntariamente la aparición del grupo de Yozh. Aunque todos los pensamientos sobre cómo los rusos lograron no dejar rastros desaparecieron de mi cabeza en un instante cuando vi un cuerpo al otro lado de esa especie de claro.

Olvidando toda precaución, corrí hasta allí, sintiendo un denso nudo subiendo a mi garganta y mi corazón apretándose dolorosamente en anticipación de desgracia. Aún quedaban varios pasos cuando reconocí la coraza que sobresalía de debajo de la revuelta capa, el escudo y el martillo de piedra en las manos del caído. Mis piernas apenas se doblaban cuando di mis últimos pasos para convencerme de la horrible verdad: era Gilt.

Estaba tumbado boca abajo, el casco voló de su cabeza, pero el valiente enano jamás soltó su arma: acostado sobre el escudo, todavía agarraba su martillo con fuerza. Casi no había sangre y no observé ninguna herida en su cabeza, pero del cuello le sobresalía el asta de una flecha.

No llegué a tiempo. Le mataron y muy probablemente le mataron de inmediato, en cuando se quedó atrás para cubrir nuestra huida. ¿Cómo es que hicieron esto? Sabían que él no era un jugador... dijeron que querían solucionarlo todo pacíficamente... Aunque, ¿cómo pude creer en aquellos que traicioneramente nos prepararon una cobarde emboscada... simplemente no quería admitir la idea de la posibilidad de tal resultado, esperaba lo mejor...

Mis piernas flaquearon y me arrodillé lentamente junto al cuerpo sin vida de mi camarada fallecido. Una profunda tristeza y una repugnante sensación de lo irreparable, como si fueran tentáculos de hielo, se apoderaron de mí, obligándome a olvidarme de cualquier otra cosa en el mundo. Sólo que en el pecho se desplegaba con un dolor sordo una especie de resorte que me impedía hundirse por completo en las profundidades del pesar y bajar las manos.

Capítulo 30

Palpando con cuidado el cuello del enano, descubrí que la flecha le había penetrado tan profundamente que la punta de la flecha había asomado debajo de la prominencia laríngea. Agarrando el astil firmemente con ambas manos, traté de empujarlo hacia adelante, pero no resultó fácil. La carne fría del cadáver estaba dura como piedra.

Tuve que apilar con todo mi cuerpo y, empujando al final la flecha hacia adelante, le rompí la punta y saqué el astil del cuello. Tirando la flecha rota a un lado, giré el cuerpo con dificultad. El rostro de Gilt parecía tranquilo y sereno, y ahora, cuando estaba acostado de espaldas, parecía como si tan sólo estuviera durmiendo.

Una especie de calma helada se apoderó de mí; la amargura me subía a la garganta y los ojos empezaban a picarme desagradablemente, pero esto no me impidió actuar, no iba a someterme al destino y dejar todo como estaba. ¿Qué se dijo en la descripción? El esbirro inmortal restaura la apariencia y las características de la criatura que fue en la vida. No puedo encontrar una mejor solución en este momento.

No pude quitarle el escudo ni sacarle el martillo de las manos entumecidas del enano, así que dejé el cadáver en paz y saqué el grimorio de la bolsa. Encontré rápidamente la página correcta y leí la descripción del ritual. Por supuesto, ya lo recordaba bastante bien, pero aún así podía olvidarme de algunos detalles, ya que no tenía intención de usar este rito tan pronto.

Cuando estuve más o menos seguro de que podía manejarlo, el sol ya había salido por encima de las copas de los árboles y se hizo ya muy iluminado en este espacio despejado del bosque. No estaba indicado directamente, pero por alguna razón pensé que la luz brillante no contribuiría al ritual, así que agarré el cadáver por las piernas y lo arrastré a la sombra de un árbol cercano.

Ahora era necesario que pusiese anclajes fijadores para los canales del difunto, y estuve entretenido con ello durante mucho tiempo. Era difícil determinar los circuitos de un cadáver, y estuve meditando sobre ello varias veces, poniéndole la palma de mi mano en la coraza de mi camarada. Fue entonces cuando descubrí las numerosas heridas en sus brazos y piernas. Sin siquiera leer los mensajes de éxitos en la habilidad de medicina, me preguntaba de por qué era necesario matar al enano cuando estaba a punto de caer sin fuerzas de todos modos...

Finalmente, marqué los puntos necesarios alrededor del cuerpo, cavé el césped sobre ellos con la espada y coloqué en los pozos resultantes discos planos de mármol pulido. Sobre cada uno de ellos coloqué una vela oscura con un tinte verdoso: se decía que estaban hechos de cera cadavérica, o adipocira — apareció al instante el término en mi cabeza — con una mezcla de ceniza de hueso.

El siguiente paso fue colocar catalizadores sobre el cuerpo del futuro esbirro. Para ello, se utilizaban ónices negros especiales de unos tres quilates. A diferencia de los ónices ordinarios para crear muertos vivientes, estos eran completamente oscuros, prácticamente sin venas visibles, y se especificaba que tenían que ser tallados de manera especial: pasando constantemente energía necrótica a través de la piedra pulida. En cuanto a mí, mientras los sacaba de la bolsa de contención, pensé por alguna razón que, a pesar de su pretenciosa descripción, tan sólo eran ágatas negras, que se hubieron confundido con ónices... ya que no emanaba ninguna energía particular de ellas.

En total había diez de esas piedras en la bolsa mágica, no fue en vano que el maestro me advirtió sobre la existencia de un sólo conjunto para levantar al esbirro. Recordé que el enano estaba en el nivel 6, así que coloqué seis piedras en su cuerpo y volví a meter el resto en la bolsa. Coloqué dos piedras sobre los ojos del enano y una en cada una de sus extremidades. En teoría, valía la pena dejar otra sobre su pecho, pero existía el peligro de que se resbalase de la coraza de Gilt, y esto podría interrumpir el ritual.

Después tenía que andar con un paso lento en sentido antihorario alrededor del cuerpo, canalizando la energía, hasta que las velas se encendieran por sobresaturación. Y cuando esto vaya a suceder, habré de continuar bombeando energía, mientras recito unos simples versos en fatrod. Sonaban inquietantemente misteriosas, pero dado que entendía el idioma, las palabras me parecieron completamente banales: levántate, comparte el camino conmigo, día, noche, todo por la mitad, etc...

Apenas dando un par de pasos alrededor del enano, me di cuenta de que el amuleto de Oum en mi cuello estaba interfiriendo mucho con el ritual. No, no trataba de enviar un impulso alertador a parte alguna, al menos no todavía... después de todo, era en gran parte una limitada falsificación, pero sin embargo me quitaba la concentración y molestaba el flujo uniforme de energías a través del cuerpo.

Tomando el amuleto en mi mano, cerré los ojos y traté de sentir la energía de este artefacto. Por una fracción de segundo, un destello de blanco cegador brilló frente a mí, el que, sin embargo, no se parecía en nada a la cálida energía del sol. Más bien, podría definirse como un plasma blanco totalmente incinerador, al mismo tiempo emisor de esterilidad y algún tipo de incomprensible impureza, que se quedaba como una sombra oscura en los ojos.

Quitándome con repugnancia los medallones de mí y del enano, los escondí en mi mochila e incluso me la llevé lejos por si acaso. De paso, saqué el amuleto de Mor del fondo de la mochila y lo puse en mi cuello; sea como sea, era un amuleto del dios de la muerte, y esta decisión me pareció la correcta.

Volviendo a Gilt, continué caminando alrededor de él, bombeando a través de mí la energía derramada alrededor. Pasado un tiempo, la monotonía de esta actividad me cautivó, y di vueltas en círculos, concentrándome en la meditación y pensando en cómo reaccionaría el enano ante mi arbitrariedad, si, por supuesto, consiguiese devolverle a la vida.

Las velas que se encendieron repentinamente me distrajeron de mis pensamientos. Comencé a recitar las palabras necesarias en el antiguo idioma de los humanos, dirigiendo ahora los flujos de energía saliente hacia el cuerpo de mi amigo. Me pareció que las piedras sobre el cuerpo del enano se encendieron con una llama negra, pero me daba cuenta de que, muy probablemente, sólo estaba viendo las auras del ritual que estaba realizando.

Un aviso apareció ante mis ojos: "¡Atención! Esta es la primera vez que está levantando a un familiar: el tiempo estándar del ritual se ha reducido al mínimo". Descarté el mensaje y continué; de todo mi cuerpo se apoderó algún tipo de sensación succionadora, sentí cómo la energía abandonaba rápidamente mi cuerpo, sin importar lo mucho que intentaba bombearla más rápido.

Otra ventana tapó mi campo de visión: "¡Atención! Está intentando levantar a un esbirro de nivel 6, lo que supera en dos veces sus habilidades actuales. Tiene que bajar el nivel de su familiar a 3, lo que implicará una pérdida significativa de memoria y habilidades originales del sujeto. ¿Quiere reducir automáticamente los parámetros del familiar hasta aceptables? Sí/No". Presioné ferozmente con mi mirada en "No", este no era el resultado que pretendía conseguir al emprender el ritual.

La ventana emergente fue reemplazada por otra, ahora parpadeando en rojo: "¡Atención! No tiene suficiente nivel para levantar al esbirro con sus características actuales, pero su nivel general de personaje le permite mantener su esencia. ¿Quiere pagar con su propia vida para levantar el familiar en su estado original? Sí/No". ¡Esto es otra cosa! — pensé, aceptando, e inmediatamente un dolor cortante me atravesó de arriba abajo.

Tres paroxismos de dolor, uno tras otro, envolvieron mi cuerpo: parecía como si cuchillos al rojo vivo estuvieran cortándome simultáneamente cada centímetro de mi piel. Las corrientes de energía liberadas por mí se volvieron carmesí... o simplemente lo imaginé porque mi visión se tornó roja. Por el rabillo del ojo, vi que en total perdí 11 puntos de salud. Pero, a pesar de todo, seguí caminando en círculo, gritando versos tontos con la voz quebrada. No me importa un comino el dolor, sólo que no arruine el ritual...

Finalmente, las velas se apagaron, consumiéndose por completo, y sólo quedaron cabos fundidos en los soportes de mármol. Incluso desde aquí pude ver que las piedras sobre el cuerpo del enano habían perdido su color negro, volviéndose blanquecinas y casi deshaciéndose en polvo. Estos signos indicaban que el ritual se realizó correctamente. No apareció ninguna notificación, pero pude ver los circuitos de energía revividos en el cuerpo de mi amigo, y además del icono en el grupo, otro icono con un retrato de Gilt apareció debajo de mi barra de vida.

Me detuve y me arrodillé con cuidado junto al enano. ¿Lo logré? Como en respuesta a mis pensamientos, un mensaje bloqueó mi mirada: "Ha obtenido un familiar esbirro inmortal. Gracias a su nivel de necromaster, el familiar gana el segundo rango: una bonificación de +2 a su armadura natural y +1 a su fuerza y destreza. Siempre que usted se encuentre a menos de una milla de su familiar, obtendrá las aptitudes especiales: Evasión mejorada, Compartir conjuros, Vínculo empático y Entrega de conjuros de toque".

No tuve tiempo de aclararme con nada, porque de repente Gilt rugió, levantó la cabeza y asumió una posición sentada. Rápidamente disipé el aviso y vi como los guijarros descoloridos del cuerpo del enano volaron en diferentes direcciones. Al mismo tiempo, él hizo un movimiento, como si tratara de esconderse detrás de su escudo de un peligro inexistente, y levantó el martillo, murmurando algo indistinguible. Sentí vívidamente sus emociones: la ira y la rabia abrumaban a mi compañero, pero a medida que empezaba a orientarse en el espacio, fueron rápidamente reemplazadas por el reconocimiento y, como resultado, el desconcierto y la confusión.

Gilt ojeó rápidamente a su alrededor, por un momento centró su atención en los discos de mármol con restos de velas, y, finalmente, me miró fijamente, bajando su escudo y abriendo la mano en la que sostenía el martillo.

— ¡Sinogre! — rumió y se quedó callado sorprendido; yo le miré con fastidio, preguntándome qué podría haber salido mal...

Pero, ¿y si el problema está en la herida? ¡La flecha podría haber dañado algo en su garganta! — se me ocurrió una suposición, y casi me di una palmada en la frente. Poniendo mi palma sobre la herida en el cuello del enano, me concentré y comencé a verter energía negativa ahí. Apareció una notificación sobre 7 puntos de salud curados, y cuando quité la mano, vi que el agujero se había cerrado y ahora representaba una cicatriz oscura bastante extraña, similar a una piel muy hinchada.

Gilt también palpó su garganta después de mí y repitió con cuidado:

— ¿Sin Nombre?

Su voz era ronca, pero esta vez sonaba bastante inteligible.

— ¡Gilt! — exclamé con una sonrisa, y con una emoción abrumadora le abracé por los hombros.

Ahora parece que la tensión me soltó, mi cuerpo temblaba, en mi cabeza hacía ruido y mis ojos se humedecieron por sí mismos.

— Tú... esto... ¡para ya! — el enano me apartó torpemente; sentí perfectamente su vergüenza y alegría; aunque él trataba de ocultarlo, estaba complacido con tal preocupación por mi parte.

Gilt se levantó con torpeza, recogió su martillo y empezó a ajustárselo en su cinturón. Yo también me incorporé, apoyándome en el bastón: ahora mis piernas apenas me sostenían.

— ¿Entonces eres un avatar de la oscuridad después de todo? — enseguida me turbó el enano con su pregunta; sentí en él la tranquilidad y confianza. — Lo sospechaba hace mucho...

— En absoluto, — respondí con incertidumbre. — Aunque ahora soy un nigromante...

— ¿Cuánto tiempo estuve muerto? — Gilt resopló y comenzó a revisar afanosamente su equipo. Al parecer, se dio cuenta de la ausencia de su espada flamígera en el cinto; sentí que realmente no creía mucho mis palabras, pero prefirió permanecer en silencio.

— Han pasado casi dos días desde el momento del combate, — yo volví a las ventanas de notificación y leía las descripciones de las nuevas aptitudes.

— ¿Y lograste escapar, convertirte en un nigromante y volver a por mí? — sonrió el enano. — Todo esto sin ser el avatar de un dios muerto... ¡Padre de las Montañas! Estos bastardos claramente tenían prisa, no les dio tiempo de quitarme ni el martillo ni los anillos...

— De verdad soy un adepto de Mor, — asentí, señalando con la mirada al amuleto alrededor de mi cuello. — Pero nadie me poseyó, eso es seguro... En cuanto a la magia, aquí todo es complicado... no muy lejos de aquí está el lugar donde vive un anciano muy interesante, de quien me prometieron que me enseñaría. Juegos complicados con el tiempo, un hechizo de transferencia: todo tiene su explicación. Larga historia. Luego hablaremos de ello en detalle, si quieres, pero ahora tenemos que ir a socorrer a Wunorse.

— ¿Qué hay de él? — aceptó de inmediato Gilt, demostrando con toda su apariencia que estaba listo para la batalla.

— No lo sé... El chat no funcionaba, y hasta el último momento pensé que os habían hecho prisioneros.

El enano asintió con comprensión, esperando más sugerencias, y decidí escribirle de nuevo al elfo:

"Wunorse? ¿Estás ahí?"

"¿Sin Nombre? ¿No te han atrapado?" — la respuesta en el chat llegó enseguida.

"No. Regresé al sitio de la emboscada. Mataron a Gilt..." — agité mi dedo en el aire, tratando de mostrar lo que Wunorse había respondido, y Gilt pareció entender mi gesto, asintiendo y tomando una postura expectante.

"Lo sé. Su líder estaba tratando de presionarme con ello... y con que te entregarían a la iglesia si no me rendía."

"¿Dónde estás?"

"Justo al lado del lugar de la emboscada, al norte, hay un acantilado rocoso. Más allá hay un desfiladero pequeño pero profundo, aparentemente un antiguo lecho de río o un lago seco. Mientras huía, logré trepar arriba, aquí no les es tan fácil llegar hasta mí. Su jefazo estaba a punto de subir a por mí, mientras yo le acribillaba con flechas, pero luego vino corriendo uno de sus secuaces, le contó lo de Gilt y que lograste escapar. Ese tal Yozh estaba muy enojado, trató de amenazarme, pero cuando no funcionó, dejó a su gente para que me vigilasen y fue a por ti. Antes de irse, me gritó que si no me rendía antes de que te atrapase, te entregarán a la iglesia y me marcarán como enemigo del clan."

"Resiste, que vamos a por ti", — abrí rápidamente mi mapa personal y vi un punto que indicaba a Wunorse; era verdad, estaba casi al lado.

"¿Vamos?"

"Ya lo verás... Prepárate para abrirte paso."

"Hay tres posibles vías de descenso desde la cresta. Cada una de ellas vigilan dos rusos. Lo suficiente para entretenerme en combate si trato de bajar... entre seis me reducirán fácilmente. Dos bajadas se encuentran en el lado este. Si atacáis a los que vigilan en la parte oeste y podemos ocuparnos rápidamente de ellos, es posible que logremos escapar."

"Entendido. Prepárate para descender por el oeste. Antes del ataque, te escribiré, y si el chat no funciona, cuando escuches los sonidos de pelea, apóyanos con fuego."

"Recibido. Os estoy esperando."

— Wunorse está aquí al lado, — le expliqué el contenido de la conversación en el chat a Gilt. — Los Convocados le persiguieron hasta un acantilado y están custodiando dos personas en cada camino de bajada. Si atacamos por el oeste, tenemos una oportunidad.

— ¡Perfecto! — exclamó el enano con una voz que claramente sonaba sedienta de sangre, y sentí una ansiedad de venganza que le abrumaba. — ¡Vamos!

Gilt se dirigió a paso rápido hacia el claro, yo me retrasé un poco para recoger mi mochila y le alcancé ya al lado de las mismas rocas.

— ¿Cómo te sientes? — decidí preguntarle finalmente al camarada.

— No siento nada, — el enano me miró enojado. — También tenemos nigromantes, tengo entendido que ahora soy un muerto viviente... No tengo ninguna sensación: no hay frío, no hay hambre, el sol no me calienta, — Gilt giró la palma de su mano izquierda con el escudo hacia los rayos. — Puedo sentir tus emociones, pero probablemente es normal — fuiste tú quien me levantó...

— Perdóname, Gilt, — miré hacia abajo, me sentía realmente incómodo. — No sabía qué hacer... me parecía que esa era la mejor solución...

— Vamos, — gruñó el enano; no sentí resentimiento en su voz, y mi corazón de alguna manera se sintió más ligero. — Mejor así, que servir de alimento a las lombrices. Tampoco tuve tiempo de llegar hasta el Padre de las Montañas... de lo contrario definitivamente no habría regresado.

Ya era muy pasado el mediodía y nos adentramos más y más en el bosque. El punto parpadeante que indicaba la ubicación de Wunorse se acercaba y yo ideaba febrilmente tácticas para la pelea que se avecinaba. Tengo dos hechizos del tercer nivel; esto es en caso de que no me funcione levantar muertos vivientes de primer nivel. Significa que podría levantar de dos a siete no muertos. Sólo que aún no nos hemos topado con restos de nadie.

Caminando cautelosamente entre los árboles, observaba los alrededores con mucha atención, esperando detectar a los muertos vivientes escondidos bajo tierra. Podría intentar tomar el control de ellos. Además, barajé los hechizos recién aprendidos en mi cabeza, preguntándome cuál de ellos y en qué momento debería usar en combate. El punto parpadeante en el mapa se acercaba cada vez más.

Capítulo 31

— ¿Qué estás mirando por ahí? — preguntó Gilt, ralentizando el paso.

— Estoy tratando de encontrar a los no muertos, — expliqué. — Bueno, o los restos de alguien... Algo de ayuda en el próximo combate no nos vendría mal.

— Es un bosque de los draelin, — comentó el enano razonablemente. — Probablemente queman a sus muertos, además vigilan su territorio... Aunque cerca están las ciénagas, desde allí podrían venir. Tenemos que buscar en lugares de difícil acceso.

— Wunorse dijo que al lado de la cresta donde subió, hay algo así como un barranco, — recordé nuestra conversación por el chat.

— Valdría la pena echar un vistazo por allí, — Gilt asintió con aprobación.

Hicimos un desvío hacia el norte, rodeando el punto deseado en el mapa por el oeste. El bosque se hizo más raso y, a menudo, nos encontrábamos con depresiones poco profundas, en su mayoría cubiertas de arbustos. Pronto topamos con el barranco en cuestión, de pocos metros de profundidad y muy parecido al lecho seco de un pequeño riachuelo. Ahí continuamos nuestra búsqueda y en menos de media hora nos encontramos al final con cadáveres.

En el barranco como mancha oscura se divisaba un disforme cuerpo, y cuando nos acercamos a mirarlo, vimos dos cuerpos más cubiertos de follaje. El cuerpo grande era de un monstruo parecido a un lobo, la empuñadura de una espada sobresalía de la cuenca de su ojo izquierdo y se veían muchos cortes en su pellejo. El cadáver que yacía a su lado pertenecía a un humano con un sencillo atuendo militar y, a juzgar por el hecho de que no tenía armas en sus manos, era su espada la que sobresalía del cráneo del monstruo.

Un poco más allá yacía otro humano con una lanza en las manos. Estaba vestido con una camisa y unos pantalones ligeros y parecía un campesino corriente. Tenía una abolladura en el pecho y sus costillas le sobresalían fuera, lo que sugería que el monstruo lo había rematado de un sólo golpe. Mirando de cerca el cadáver grande, encontré un par de heridas punzantes, obviamente, antes de su muerte, el campesino logró usar su simple arma.

Mientras examinaba los cuerpos, Gilt se alejó un poco hacia un lado, mirando fijamente el follaje que cubría el fondo del barranco en una densa capa.

— Aquí hay otro, — me llamó, apenas tuve tiempo de terminar el examen y ya estaba sacando el grimorio de mi bolso.

Una decena de metros hacia el oeste, al borde mismo del barranco, el enano encontró el cuerpo de un guerrero. Éste logró conservar su arma y, al parecer, en los últimos minutos de su vida hizo grandes esfuerzos para tratar de salir del barranco. Pero la monstruosa laceración en su costado no le permitió escapar del triste destino de sus compañeros.

— Son mercenarios, — explicó Gilt, frunciendo el ceño mientras me veía examinar los cuerpos. — Se dispusieron a buscar a un campesino, al parecer, para su propia desgracia...

No dije nada y regresé al cuerpo grande, decidiendo intentar levantarlo primero. Abriendo el grimorio en el hechizo de primer nivel, toqué la piel de la criatura, con la intención de buscar sus canales de energía, pero entonces apareció una notificación ante mis ojos: «¡Atención! Los muertos vivientes irracionales destruidos no pueden ser levantados de nuevo».

¡Vaya, entonces es así como funciona! Ni siquiera me di cuenta de que este monstruo era un no muerto antes. Bueno, entonces intentaré con el guerrero. Al tocarle logré la aparición de un aviso que me notificaba que el nivel del fallecido era 5º. Resultó que sólo podía levantar con un hechizo a un muerto que durante su vida tenía un nivel que no superaba dos veces mi nivel de necromaster, es decir, actualmente, hasta el 6º. Además, los no muertos, levantados por el hechizo del primer nivel, que tuviesen un nivel superior a mi nivel de necromaster, se levantarían una ronda más tarde después de realizar el hechizo y no obedecerían mis órdenes. En total podía controlar el nivel total de muertos vivientes igual a mi nivel de necromaster multiplicado por 4, es decir, el 12.

Decidiendo no ahorrar, saqué cinco ónices negros, los coloqué sobre el cuerpo del caído, dibujé mi marca sobre él, leí los versos en fatrod del grimorio y saturé abundantemente el cadáver con energía negativa. Un espacio del conjuro de tercer nivel se apagó y el muerto, emitiendo un grave gemido, comenzó a levantarse.

Gilt, que observaba con indiferencia mis acciones, se inclinó hacia el monstruo parecido al lobo, apoyó un pie en su lomo, arrancó la espada de la cuenca del ojo de la criatura y se la entregó al muerto que se había puesto en pie. Para mi sorpresa, éste recogió el arma de sus manos y se quedó quieto.

Debajo del icono del enano, en la esquina superior derecha de mi vista, apareció otro icono con el retrato del guerrero muerto. Se diferenciaba del icono de Gilt únicamente por un marco más simple. Además, al lado apareció un contador que mostraba 5/12.

El campesino resultó ser del 3er nivel, y el segundo guerrero muerto del 6º, así que gasté el último espacio del tercer nivel que tenía para hoy en él.

"11 ónices negros menos, — pensé, después de que nos dirigimos a la salida del barranco, volviendo por el mismo camino por el que habíamos venido. -Tendré que comprar los tantos que pueda a la primera ocasión".

Controlar a los muertos resultó sencillo: bastaba con mirarlos y mandarles una orden mental. Ambos zombis se movían sorprendentemente silenciosos: aparte de emitir un gemido al levantarse, ya no profirieron ningún sonido, yo por alguna razón esperaba gruñidos o aullidos, y si no fuera por su andar lento y constreñido, fácilmente podrían pasar por gente normal vistos desde lejos.

Habiendo salido del barranco, finalmente nos dirigimos hacia nuestro objetivo. Ya estaba oscureciendo, y pensé que si no nos detectaban de inmediato, valdría la pena esperar a la oscuridad; el efecto psicológico de tal ataque sería mucho más fuerte.

Cuando quedaba ya muy poco, frené al enano agarrándole por el hombro y le pedí que andase lo más silenciosamente que pudiese, indicándole la dirección con la mano. También ordené a los zombis que se movieran silenciosamente, y empezaron a parecer robots grotescos, dando pasos lentos y bruscos y congelándose de repente en posiciones extrañas, mientras sus manos les colgaban de forma antinatural; se veían muy espeluznantes.

Así íbamos caminando hasta que divisamos el resplandor de una hoguera más adelante. Después de haber ordenado a los zombis que nos siguieran a cierta distancia por la izquierda, me agaché y, junto con el enano, comencé a acercarme. Escondiéndonos detrás de los arbustos casi al lado del fuego, miramos a nuestro alrededor.

Unos treinta metros al este, se elevaban rocas semienterradas. En la oscuridad que reinaba allí, no vi el camino, y me pareció que era casi imposible escalar ese montón de rocas sin equipo. Al norte, frente a la cresta, se oscurecía el barranco y al oeste pude ver una pequeña zona plana. En medio de ésta jugueteaba con chispas una hoguera, y dos figuras estaban sentadas junto a ella sobre los troncos. Parecía que se sentaron a cenar justo en el momento cuando nos acercamos sigilosamente.

Estábamos escondidos detrás de arbustos del sur, a nuestra izquierda había un espacio libre entre dos árboles, y más al oeste, al borde de la zona plana, todo estaba densamente cubierto de arbustos hasta el barranco mismo. Ahí es donde envié a mis zombis, ordenándoles que se movieran muy lentamente. También le escribí a Wunorse para que estuviese listo, porque íbamos a comenzar pronto.

Mientras tanto, oíamos perfectamente la conversación de los rusos, con la que acompañaban su comida.

— ¿Y para qué te cargaste al penejota? — me llegó una voz femenina. — ¡El jefe ordenó capturarle vivo!

Fijándome en la que hablaba, hice aparecer una placa sobre su cabeza, lo que confirmó mis conjeturas. Era la misma Durinda que estaba detrás de Yozh durante su aparición.

— ¡Basta ya de taladrarme el cerebro, Olya! — le respondió enojado su compañero; sobre su cabeza, tal como esperaba, se iluminó el letrero con el nick de Whitebone. — ¡¡¡Me salió un crítico accidentalmente!!! Y se lo expliqué a Yozh en tu presencia... ¡y sigues recordándomelo!

— Yo le confirmé tus palabras al jefe, — Durinda sacó una cuidada cantimplora de la mochila que estaba debajo de sus pies y tomó un sorbo, por un resplandor del fuego la cantimplora brilló de un intenso color rosa. — Sin embargo, ¿para qué empezaste a dispararle con el arco? ¿No pudiste reducir al enanito, te dio una ostia con su martillo, y decidiste vengarte? ¿De un penejota?

— ¡Venga, como si pudiera hacerme falta! — se justificó indignado Whitebone, pero por su voz se podría notar que las palabras de la chica le picaban mucho. — ¿Viste cómo golpeó a Lyoja? ¡Le rompió la pierna! Entonces pensé que sería más rápido reducirle con flechas... y apuntaba a sus piernas, sucedió por casualidad...

— ¡Ay, qué no puedo! — se rió Durinda. — ¡Apuntas a las piernas, pero le das en el cuello! Dime, ¿también recogiste su espada flamígera accidentalmente?...

— ¿Y qué? — a juzgar por el tono ofendido de Whitebone, habló con sinceridad. — ¡Sería desperdiciar el botín! ¡Es un trofeo de combate! De todos modos, no tuvimos tiempo para lootear al enano, así que seguro que todavía le queda un montón de cosas, al fin y al cabo estaban regresando después de pasar una mazmorra...

— Así es, — la chica se guardó la cantimplora. — Estoy segura de que no desdeñas volver y hurgar en el cadáver por el camino de vuelta... pues ¡conmigo no cuentes!

— ¡Tss, calla! — le gritó Whitebone ya en tono serio, porque de repente se escuchó un evidente crujido de una rama, que también escuchamos. Justo desde el lado oeste, donde había aquel hueco despejado entre los árboles.

Ni esperaba que los zombis lograsen acercarse tan en silencio. Bueno, el momento era muy adecuado, así que les miré y les ordené que saliesen de detrás de los árboles, ahora ya sin esconderse. Volviéndome hacia el enano, supe, por su expresión enojada y la furia ardiente de sus emociones que podía sentir claramente, que estaba a punto de lanzarse a la refriega.

— Voy a mandar a los zombis a que vayan a por la chica, — le susurré, — y trataré de paralizar al chico. Si ves que no se mueve, ayúdales a lidiar con ella lo más rápido posible, y entonces ya te vengarás de tu ofensor. Tan sólo espera un poco, no me estropees la sorpresa...

Gilt asintió y comenzó a moverse lentamente hacia el borde del arbusto para que fuera más fácil saltar al rellano. Yo, mientras, traté de elegir un lugar detrás de los arbustos para ver mejor a Whitebone.

— ¿Qué es? — preguntó la chica con voz asustada, saltando del tronco. Sin embargo, ni siquiera trató de desenvainar su espada o quitarse el arco de la espalda.

— Parece que por ahí crujió una rama, — el chico señaló hacia el oeste y sacó su espada trofeo, que inmediatamente hizo arder con fuego. — Entonces, nuestro cliente no es...

Las figuras de los zombis ya eran claramente visibles entre los árboles y, al echarles un vistazo, me alegré de lo espeluznante que se veía su andar roto.

— ¡Ey! ¿Quiénes sois? — les gritó Durinda con voz temblorosa, evidentemente confundiendo a los zombis con personas.

— ¡Quietos ahí! — Whitebone, aparentemente, sucumbió a la emoción y también trató de hablar con los monstruos; me percaté que no tenía prisa por ponerse adelante: habiéndose levantado del tronco, estaba mucho más lejos de los zombis que su compañera.

Sonriendo, miré a mis muertos y les ordené que se abalanzasen hacia la chica tan pronto como se acercaran lo suficiente.

Mientras tanto, los zombis ya habían entrado al rellano y se estaban acercando a la hoguera.

— ¡Son muertos vivientes! — adivinó finalmente Whitebone. — ¡Saca tu espada, juntos les cargaremos rápidamente!

— ¡Ay, madre! — chilló la chica, porque los zombis de repente aceleraron y se apresuraron hacia ella, y torpemente desenvainó su espada.

Por mi propia experiencia, sabía qué impresión causaba el repentino asalto de zombis, especialmente cuando lo ves por primera vez, y sólo pude lamentarme por la desafortunada Convocada. Ahora llegaba mi turno.

Abriendo el grimorio y extendiendo mi mano con el bastón hacia Whitebone, leí el hechizo en fatrod: "Tu cuerpo está ahora en mi poder", disparé con energía necrótica de mi mano y terminé con las palabras: "Simetría oscura". No había nadie para ponerme a presumir, pero por alguna razón me pareció correcto actuar precisamente así.

Mirando de reojo a la ventana del sistema, vi el mensaje de que la víctima hubo fallado la tirada de salvación de voluntad. Whitebone se quedó paralizado y, para comprobarlo, estiré mi mano con el bastón hacia un lado, después aflojé mi agarre y dejé que el bastón cayera al césped. El ruso repitió mi movimiento: apartó la mano con la espada con el mismo movimiento y la dejó caer a su lado. La espada se apagó, logrando antes de ello iluminar la expresión de extrema sorpresa en el rostro del jugador.

En ese momento, Gilt se abalanzó hacia adelante con un rugido, rompiendo varias ramas de los arbustos en su impulso. Desde el exterior, esta aparición se veía extremadamente impresionante. Al darse cuenta del estado impotente de Whitebone, en primer lugar corrió hacia la chica, quien, después de haber recibido ya una herida de los no muertos, ahora tan sólo agitaba torpemente su espada, tratando de resistir contra ellos.

— ¡Dima-a-a! — gritó ella. — ¡Ayúdame! ¡¡¡Qué leches estás haciendo por ahí, Dima!!!

— ¡Lo estoy intentando! — con voz temblante de horror, gritó él en respuesta. — No puedo moverme...

Aquí yo apreté mis labios con fuerza, y las siguientes palabras del Convocado se convirtieron en mugidos irreconocibles. Eché un vistazo a los zombis y les ordené que dieran la voz, lo que hicieron, llenando el lugar con sus gemidos de ultratumba.

— ¡A-ah-ah! — chilló estridentemente Durinda, dejó caer su espada y de repente se desvaneció en el aire.

Los zombis, por inercia, golpearon el lugar vacío donde acababa de estar la chica un par de veces, y lentamente se giraron hacia el chico. Dejé de apretar los labios y estiré la ventana del sistema sorprendido, tratando de averiguar qué había sucedido. A ver, aquí está: "El personaje Durinda ha salido del juego. Por abandonar durante un combate, se le impone una prohibición de 24 horas para acceder al juego. Al regresar, el personaje aparecerá en su punto de resurrección con una penalización quíntuple de experiencia que se impone al morir el personaje". ¡¿Y cómo se debe entender esto?!

Mientras tanto, en el rellano, los zombis continuaron caminando lentamente hacia Whitebone. Aparentemente, sin mis comandos, actuaban con bastante lentitud. Gilt estaba muy por delante de ellos, acercándose con paso ancho hacia el Convocado.

— Oye, espera, amigo... no te apresures... pongámonos de acuerdo, — tartamudeó Whitbone con cada palabra, pero luego, en los rasgos contorsionados de furia del rostro de Gilt, reconoció al enano que había matado y sus ojos se abrieron desmesuradamente con horror. — ¡No! ¿Cómo es po... yo no quería... soy inocente-e-eh...

Las palabras del Convocado fueron interrumpidas por un chillido de dolor, pues Gilt, llegando a su lado y sin dudarlo ni un segundo, le golpeó con su martillo justo en la rótula. Con un terrible chasquido, la pierna de Whitebone se partió y éste comenzó a caer torpemente hacia un lado, ya que su cuerpo todavía estaba bajo el control de mi hechizo. El jugador no dejaba de gritar y probablemente se dañó la garganta, porque su grito agudo de repente se convirtió en un sordo ronquido. Sin embargo, esta circunstancia no perturbó a Gilt en absoluto, quien giró su martillo y aplastó la cabeza del enemigo como si fuera una sandía madura.

Resaltando de pasada que no sentía ni gota de compasión por el enemigo, así como nada de horror o disgusto por las brutales acciones del enano, eché el vistazo a la ventana del sistema otra vez. Después de asegurarme que el segundo golpe de Gilt se contara como un exitoso golpe de remate, me dirigí lentamente hacia el rellano, rodeando los arbustos.

Ya acercándome a la hoguera, vi a Wunorse en la cresta de piedra de la derecha con un arco listo para el combate y le hice un gesto con la mano. El elfo se puso el arco a la espalda y, saltando hábilmente de piedra en piedra, bajó hacia nosotros. Gilt limpió el martillo ensangrentado con la capa del muerto y, colgándolo del cinturón, caminó hacia mí. Los zombis se congelaron por un momento junto al cuerpo de Whitebone, y ahora, habiéndose detectado al elfo que se acercaba, giraban en su dirección con su habitual lentitud.

— ¡Oh, mierda! — escuché la familiar maldición de Wunorse. — Fue una actuación épica. Para ser honesto, al principio no interferí para no desperdiciar el efecto... bueno, y de sorpresa también, claro... Y luego me di cuenta de que mi ayuda no era necesaria. ¿Entonces, los rumores sobre la muerte de Gilt eran muy exagerados, no?

Pero entonces, a la luz de la hoguera, el elfo vio la palidez mortal del rostro del enano, el amuleto en mi cuello y vaciló. Quitando con cuidado el símbolo de Oum, lo escondió en su bolso y con una voz ya seria y completamente diferente se dirigió a mí:

— Parece que ha llegado el momento de esta conversación, que tanto tiempo hemos pospuesto, ¿verdad?

Capítulo 32

- No diría que el momento es adecuado, - me encogí de hombros. - Con todos estos gritos pronto pueden venir más rusos, que estarán vigilando en algún lugar cercano en otras partes de la cresta, además Whitebone seguramente les está escribiendo en el chat, si es que no les ha escrito ya...

- No creo que hayan logrado comunicarse en el chat, - dijo Wunorse con mucha confianza. - Después de una muerte tan dolorosa, no recuperará la conciencia tan rápidamente... Pero tienes razón, salgamos de aquí primero.

Al escuchar nuestra conversación, Gilt regresó al cadáver del ruso y recogió la espada flamigera que estaba tirada a su lado. Estaba claro que la mejor opción para nosotros era ir a toda prisa a Fugir, que estaba como a un día de viaje hacia el oeste, así que, sin perder el tiempo en charlas innecesarias, nos adentramos en el bosque.

Dejé a los dos zombis en el rellano: escondí a uno entre los arbustos, y al otro cerca de la roca, en el lugar desde donde presumiblemente debía aparecer la ayuda, y les ordené que ataquen a cualquiera que se acerque a la hoguera.

La oscuridad no fue un obstáculo para nosotros, y caminamos rápidamente entre los árboles hasta que yo me quedé completamente exhausto y pedí un descanso. Encontramos un tronco de árbol caído, Gilt lo partió por la mitad y yo con él nos acomodamos en un trozo, enfrente se sentó en el otro Wunorse.

- Ahora sí podemos hablar, - le dije al elfo, sacando un envuelto con cecina de mi mochila.

Sin siquiera pensar que lo más probable era que el enano ya no tenía necesidad de comer, dejé mecánicamente a un lado la mitad de las tiras secas para mí y le entregué el resto a Gilt. Éste las tomó y, como yo, se llevó una a la boca.

- Ahora empiezo a entender por qué comenzaste aquella conversación entonces, - Wunorse tomó un sorbo de agua de su cantimplora y sacó un envoltorio de su bolsa mágica que empezó a esparcir un dulce aroma. - Pero me gustaría escuchar tus explicaciones: ¿qué me has estado escondiendo todo este tiempo? ¿Cómo sucedió que ahora eres un nigromante, e incluso lograste levantar de alguna forma a Gilt, y no sólo como un estúpido zombi, sino que manteniendo su antiguo yo? Y todo esto en tan poco tiempo. ¡Pasaron a lo sumo dos días! - el elfo nos pasó al enano y a mí una rosquilla de aspecto delicioso.

- Nada más aparecí aquí, escuché la voz de Mor en mi cabeza, - comencé la historia, tratando de presentarle a mi compañero una versión más o menos consecuente de lo sucedido. - Por pura casualidad, me topé con unas ruinas asociadas con él, donde encontré este amuleto, - di unos golpes en la placa de hueso que colgaba de mi cuello, - lo que, a su vez, le permitió contactar conmigo.

- ¡Por eso vagaste por el Bosque Maldito con tanta facilidad! - exclamó Wunorse. - ¡Los muertos vivientes simplemente no te tocaban!

- Ni siquiera me encontré con ellos, - me encogí de hombros. - Y los que estaban cerca del calabozo, donde nos conocimos, tú mismo viste como casi me matan...

- Aquellos eran no muertos corrompidos, ¿recuerdas? - enseguida lo aclaró el elfo. - Y como probablemente no obedecían a Mor, te atacaron...

- Obviamente sí, - asentí y continué: - Entonces sucedió que en el primer asentamiento que encontré, me involucraron en los problemas de los lugareños con los no muertos, así me topé con el rastro de los cultistas... y de paso encontré una bomba, cargada de energía negativa... Mor la quería mucho y, a cambio, prometió ayudarme con el entrenamiento de magia.

- ¡Tío! - exclamó Wunorse, percibiendo mi historia con mucha emoción. - ¡Qué suerte! Tomaste la decisión correcta: ¡conseguir una clase que use magia es muy difícil aquí!

- Después te conocí a tí, - sonreí con cansancio ante el deleite de mi camarada y, aun así, decidí guardar silencio sobre la participación del dios muerto en nuestro encuentro. - Mor dijo que no podía organizarme un maestro en aquel continente, por lo que nuestra decisión de huir de allí fue muy oportuna. Ya aquí el dios de la muerte me señaló un punto en el mapa donde podía encontrar al maestro, pero me ordenó que fuera allí solo, alegando que mis amigos no podrán pasar por los pantanos...

- ¡Pues claro! - me interrumpió Wunorse con otra exclamación. - ¡Ahí hay un montón de muertos vivientes, y no reaccionan únicamente contigo!

- Y cuando nos pasó aquella emboscada, - terminé la historia, - decidí ir a los pantanos, porque sin alguna sorpresa no tenía ninguna posibilidad de hacer frente a los rusos.

- ¿Cómo lograste escapar de la persecución? - me preguntó el elfo con curiosidad.

- Seguí el ejemplo de Lupa, - expliqué brevemente, pasando mi dedo por el cuello para mayor claridad. - Tan sólo salté al río antes, para que no me saqueasen el cadáver...

- Lo siento, - Wunorse hizo una mueca de pesar, pero se notaba que tal acto mío le causó un serio respeto.

- No pasa nada, - sonreí débilmente de nuevo. - Resultó que en los pantanos, en la guarida del maestro, que era algo así como un calabozo, también con una cinta mate en la entrada, el tiempo fluye tres veces más lento. Y cuando él se enteró de que yo tenía prisa, abrió otro subespacio en el interior, donde el tiempo estaba comprimido en 10 veces.

- ¡Oh, mierda! - de sorpresa, el elfo incluso se dio una palmada en la rodilla. - ¡Pero si es imposible! ¡Siempre se ha argumentado que crear un bolsillo subespacial dentro de otro conduce a su mutuo colapso! Y eso sin hablar de la dilatación del tiempo... ¡¿Qué clase de maestro es este?! ¡¡¡Al menos debería tener poderes de la clase divina!!!

- Bueno, es un abuelo bastante corriente, - la información sobre la imposibilidad de crear un pliegue subespacial dentro de otro se convirtió en una noticia desagradable para mí, especialmente considerando que después de las palabras de mi compañero, tuve la fuerte sensación de que ya lo sabía. - Me enseñó magia, además me apareció una clase especial, se llama Necromaster.

- ¡Oh, Dios mío! - Wunorse saltó del tronco y de tantas emociones que le abrumaban hizo varios medios pasos, medios saltos a los lados. - ¡Una clase rara de nigromante! ¡¡¡Es una pasada!!! ¡¡¡Los chollos no paran de llover sobre ti!!!

Gilt miró con reproche los brincos del elfo, mordiendo otro trozo de rosquilla y masticándolo diligentemente. Seguí su ejemplo, decidiendo esperar hasta que mi camarada se calmara. Wunorse se dio cuenta de nuestra reacción y se paró en seco de vergüenza, dejándose caer sobre el tronco.

- Bueno, lo demás está claro, - resumió el elfo, recuperando la compostura. - Has estado entrenando muchos días, pero aquí sólo han pasado unas pocas horas. Luego regresaste, encontraste a Gilt... y desde entonces ya lo sabemos. Aunque todavía resulta ser demasiado rápido...

- Cuando mi entrenamiento llegó a su fin, - expliqué, - el maestro dijo que un Convocado muy fuerte apareció en los pantanos, siguiendo mis pasos...

- ¡Yozh! - exclamó Wunorse.

- Yo también creo que fue él, - asentí. - Así que el maestro me teletransportó aquí con un hechizo.

- Es al menos el sexto círculo, - silbó el elfo, demostrando una vez más sus profundos conocimientos sobre magia; fragmentos de mi memoria sugerían que, muy probablemente, estaba bien familiarizado con la mecánica del juego que se usaba aquí incluso antes de llegar a este mundo.

- Y desde entonces realmente ya lo sabes, - repetí sus palabras.

- ¿Y por qué comenzaste entonces aquella conversación sobre pasar al lado oscuro de la fuerza? - preguntó Wunorse mucho más afectuosamente.

- No sé, - respondí con molestia. - Probablemente quería contártelo todo, compartir el hecho de que no estoy para nada en consonancia con el orden mundial actual y, aparte del conflicto con él, no tengo otro camino. Quería que lo supieras todo y te unieras a mí... lo que significa unirte a las fuerzas que aquí llaman oscuras.

- Desde el principio mismo te dije que, en lo que a mí respecta, ¡el orden mundial local puede arder en llamas! - Wunorse hablaba con pasión, ya fuese porque aún no se ha calmado después de mi historia, o por expresar finalmente algo que mantenía largo tiempo guardado. - Y a la luz de todos esos chollos que recibiste al ponerte del lado de los perdedores, ¡aún más ganas tengo de estar contigo! No sé si la guerra de facciones estaba planeada inicialmente, o fuiste tú quien activó alguna rama de misiones de trama... una cosa está clara: hay que ser idiota para rechazar tal oportunidad. No sé si tendremos éxito, pero si existe la oportunidad de acabar con la iglesia actual y la superioridad racista de los elfos, ¡estoy dispuesto a intentarlo!

Le sonreí agradecido en respuesta, y mi pecho se llenó agradablemente de alegría porque mi amigo me apoyara, a pesar de que eso significaba tomar partido por lo que generalmente era aceptado como el mal y convertirse en un paria. En algún lugar muy profundo de mi corazón temía que ese chico sensato no quisiera asumir una carga tan pesada, incluso si fuese el caso de que en un principio hubiese decidido ayudarme cuando nos conocimos.

- Me alegro de que os habéis aclarado entre vosotros, - interrumpió de repente mis pensamientos Gilt, que terminó de masticar los restos de su rosquilla, - pero lo que a mi me interesa es: ¿por qué aquella Convocada se derritió de pronto en el aire, al recibir apenas un par de golpes?

- Sí, - miré al elfo que arqueó una ceja con desconcierto, - ¿prestaste atención a la ventana del sistema?

- No, - respondió Wunorse, mirando al espacio frente a él, aparentemente revisando los registros. - ¡¿Pero qué demonios?! Pone: “El personaje ha salido del juego”... - el elfo se quedó callado con asombro.

- Exacto, - confirmé. - Y es un hecho indiscutible de que alguien todavía puede salir del juego.

Wunorse permanecía en silencio, completamente estupefacto, y Gilt pasaba su mirada interesada de él hacia mí y viceversa.

- Esto destruye toda mi teoría, - dijo finalmente el elfo en voz queda. - Estaba realmente seguro... ¡No sé cómo es posible! Quizás todavía haya supervivientes…

- O no hubo ninguna guerra, - supuse con calma, - o no fue tan destructiva... o la explicación es completamente diferente. Sin embargo, sea lo que sea, necesitamos aprender más sobre los Convocados.

- En este sentido, tal vez no deberíamos haber peleado con ellos… - murmuró Wunorse confundido.

- No entendí gran cosa, - irrumpió Gilt con brusquedad en la conversación. - Parece que hubo una especie de guerra global en vuestro mundo y estabais seguros de que era imposible regresar. Y no me gusta nada el hecho de que obstinadamente llames vuestra estancia en nuestro mundo como juego... pero sea como sea, ¡estos Convocados actuaron deshonestamente! ¡Y no puedes arrepentirte de haber tomado la decisión correcta! ¡¡¡Yo no me arrepiento de haber muerto luchando!!! ¡Y no te atrevas a lamentar no haber sucumbido a su vil chantaje! Tantas divagaciones, la chica ha desaparecido... ¿Qué pasa, si encuentras una manera de volver, lo vas a dejar todo tirado y huirás?

Wunorse se puso rojo y bajó la cabeza, avergonzado ante la feroz mirada del enano.

- Por supuesto que no - respondí en lugar de mi callado camarada. - Hasta que hagamos nuestro mejor esfuerzo para cambiar el orden injusto de las cosas aquí, simplemente no podemos irnos.

Sentí que al enano le gustó mi respuesta y decidí calmar la situación cambiando de tema.

- Por cierto, Gilt, - señalé con un movimiento de cabeza hacia la última tira de cecina que quedaba en mis manos. - Acabas de comer; ¿sentiste el sabor de la comida?

- Por raro que fuese, sí, - respondió el enano. - Quizás estoy fantaseando, pero puedo jurar por el Padre que sentí el sabor... especialmente de este pastel dulce. Aunque sigo sin sentir ni hambre ni saciedad.

- ¡Pero si es genial! - me regocijé, sintiendo la misma ola de alegría del enano.

- Entre los no muertos hay gules, - sugirió Wunorse, - ellos pueden comer carne... bueno, o vampiros, ellos consumen sangre. Quizás, bajo la influencia de la energía necrótica, la carne muerta muta de alguna manera y el cuerpo adquiere ciertas funciones, como, por ejemplo, la digestión rudimentaria...

Sonreí, pensando con placer que Wunorse, al igual que yo, no percibía esta realidad únicamente como juego, de lo contrario lo explicaría todo simplemente con las mecánicas del servidor.

- Bueno, - dije, levantándome. - Parece que he descansado, sigamos adelante.

Continuamos nuestra rápida travesía nocturna. Unos quince minutos después de que dejamos nuestro lugar de descanso improvisado, uno de mis iconos de zombis se volvió gris y desapareció. Un par de minutos después, desapareció el otro: aparentemente, los muertos vivientes cayeron en combate con los rusos. Espero que hayan logrado retenerlos al menos por un tiempo.

Sin disminuir el paso, le informé a Wunorse sobre lo sucedido en el chat, a lo que me respondió diciendo que estuvieron ocupados demasiado rato. Empecé a pensar en las posibles razones de tal retraso, pero mis pensamientos fueron interrumpidos por los compañeros que se detuvieron abruptamente.

Delante de nosotros, cuatro figuras nos bloqueaban el paso, envueltas en ropajes que, fusionándose con el fondo circundante, las hacían casi invisibles. Por más que me esforzaba, encima de ellos no aparecían carteles informativos, sin embargo, cuando los extraños se acercaron, reconocí el rostro de uno de ellos: era un guerrero draelin de los que nos recibieron en la empalizada cuando llegamos por primera vez a Fugir.

Al parecer, él también nos reconoció, porque hizo un gesto con la mano y sus compañeros envainaron inmediatamente sus espadas. Desde detrás de los árboles a nuestra derecha e izquierda, aparecieron bajando sus arcos más elfos, completamente invisibles antes de ello.

- Saludos, Convocados, - nos saludó el draelin, y en su voz no escuché ni pizca de hospitalidad. - Su compañero ya ha informado de lo sucedido, y Su Eminencia nos envió a buscar el lugar del incidente y reconocer la situación.

- Lupa mintió, - contesté, molesto conmigo mismo porque otra vez no me había adelantado en esconder el amuleto de Mor a tiempo; sin embargo, a pesar de las miradas interesadas que le dirigieron los guerreros, ninguno mostró ninguna reacción negativa. - Está confabulado con los Convocados del clan Rus, quienes nos tendieron una emboscada y nos quitaron el artefacto. No sin bajas... pero pudimos dejarles atrás e íbamos a Fugir para informar sobre este complot lo antes posible.

- ¿Dejarles atrás? - los draelin se miraron entre ellos significativamente; no noté nada de sorpresa en sus rostros.

- Los Convocados me tuvieron acorralado en un peñasco, aquí cerca, - respondió Wunorse, - y mi compañero, al que no pudieron atrapar, regresó, eliminó a dos y me ayudó a escapar. Es muy probable que la persecución continúe.

Tal como sospechábamos, - el guerrero que nos habló asintió. - Los Convocados invadieron deliberadamente nuestro territorio... Tenéis que informar de inmediato sobre lo sucedido en Fugir, les proporcionaré un guía. Y nosotros vamos a recibir esta persecución vuestra, para explicarles a los Convocados qué consecuencias hay de los paseos sin permiso en nuestro territorio...

El guerrero llamó a uno de sus compañeros, que se quedó con nosotros. Todos los demás draelin desaparecieron en el bosque, tan rápida y silenciosamente como habían aparecido. El guía, asegurándose de que le seguíamos, se deslizó rápidamente entre los árboles. Por si acaso, escondí el medallón de Mor, me puse el amuleto de Oum alrededor del cuello y le entregué a Gilt el suyo. Siguiendo nuestro ejemplo, Wunorse también se puso su amuleto.

Cuando llegamos a Fugir, ya había bastante luz. A pesar del camino impecablemente elegido de nuestra escolta, el ritmo de la marcha nocturna fue tal que sólo pude maravillarme de la resistencia de Wunorse y envidiar la insensibilidad de Gilt, porque yo estaba a punto de derrumbarme por la fatiga.

El guía, que no había pronunciado una sola palabra en todo este tiempo, nos llevó a la ya familiar posada e inmediatamente se fue a informar. Nos sentamos en una de las mesas y nos trajeron comida rápidamente; sin embargo, antes de que tuviéramos tiempo de llevarnos un par de cucharadas a la boca, un elfo majestuoso vestido con túnica entró de prisa a la sala con pasos rápidos.

Resultó que era el sacerdote local, así que tuve que, cabeceando de somnolencia, relatarle nuestras aventuras. Al comienzo mismo de la conversación, me di cuenta de que el sacerdote reconoció perfectamente que el enano era un muerto viviente, pero, igual como los draelin en el bosque, no reaccionó a esto de ninguna manera. Tan pronto como terminé mi relato, el clérigo abandonó la sala con misma prisa, y cuando ya estábamos terminando de comer apareció nuevamente con el mensaje de que el carro nos esperaba.

Esta vez no había guardias con nosotros, sólo dos cocheros, aunque el furgón parecía ser el mismo. Desde hacía rato tenía dificultades para despegar los párpados, así que tan pronto como me acomodé en el tapizado banco, me quedé dormido de inmediato.

Capítulo 33

Dormí como si hubiera caído en un lago oscuro: sin sueños, sin pensamientos ni sentimientos. Desperté cuando el vaivén mesurado del carro se detuvo y alguien me movió por el hombro.

— Despierta, — dijo Wunorse cuando vio que había abierto los ojos. — Hemos llegado.

Habiendo salido de la camioneta al crepúsculo carmesí del atardecer, involuntariamente pensé que últimamente todas nuestras aventuras, por alguna razón, ocurrieron principalmente durante el tiempo oscuro del día. Gilt fue el último en salir del carro, se subió la capucha de su capa hasta los ojos, obviamente tratando de ocultar su rostro.

En la plaza con la conocida estatua, un joven sacerdote ya familiar nos estaba esperando. Todo exactamente como hace diez días... a menos que, por supuesto, no me falte la memoria y no me haya equivocado en cálculos: pues los días que pasé en la guarida del maestro tuvieron un gran impacto en mi sentido del tiempo.

Tan pronto como bajamos, el carruaje se alejó, el sacerdote vestido con túnica de color verde claro nos hizo señas para que le siguiéramos y caminó a paso rápido hacia la posada.

— Mi colega de Fugir ya me ha transmitido vuestra historia, — comenzó a hablar el clérigo de manera profesional, asegurándose de que lo estábamos siguiendo, — y lo conté todo inmediatamente al Sumo Sacerdote... Su Eminencia abandonó Difus cuando era aún por la mañana, rumbo al lugar de encuentro.

— ¿Y Lupa? — preguntó Wunorse con voz tensa.

— Vuestro compañero acompaña a Su Eminencia, — respondió el sacerdote como algo evidente. — Él decide cómo proceder... pero me tomaría la libertad de asumir que Su Eminencia mantendrá oculta la información que le habéis proporcionado, al menos hasta que devuelva el artefacto que habéis perdido.

— ¡Pero si toda esa historia con tal intercambio es mentira! — exclamó Wunorse. — ¡Y además eso es extorsión bajo apariencia de buenas intenciones!

— El clan "Rus" ha estado buscando acceso a nuestro territorio y relaciones comerciales directas desde el mismo momento de establecer su dominio territorial, — el sacerdote miró al elfo con reproche. — Y el hecho de que para lograr su objetivo expulsaran a los nobles locales luminosos de sus tierras, los convierte en nuestros aliados. Si no fuera por las bien definidas sospechas sobre su acuerdo directamente con la corte imperial, gracias a las cuales ellos evitaron la mayoría de las represalias por sus acciones cometidas, los acuerdos que necesitaban se habrían firmado hace mucho tiempo. Su deseo de lograr su objetivo es incluso en cierto modo loable... Además, sin vuestro testimonio personal, toda vuestra historia no es más que una versión, contra la versión contada por Lupa.

Wunorse tan sólo abría y cerraba la boca, incapaz en su indignación de encontrar palabras que decir.

— Nuestros rastreadores, como saben, ya se han trasladado al lugar del incidente, — continuó el sacerdote en tono menos severo. — Si se topan con infractores y las huellas en el terreno confirman vuestras palabras, será otro asunto. El hecho de que Lupa apareció tan afortunadamente aquí solo, junto con las evidencias físicas de los rastreadores, confirmará vuestra historia.

— Pero para entonces los acuerdos ya estarán firmados, — constaté.

— Así es, — asintió el sacerdote. — Por lo tanto, si deseáis cambiar algo, tenéis que ir rápidamente al lugar de reunión y hablar allí. Si os apresuráis, el camino os llevará unos dos días: Su Eminencia va acompañado de un nutrido contingente de guardias, lo que frena notablemente su marcha, es por eso que salieron con antelación.

Mientras tanto, ya llegamos a la posada y el clérigo se detuvo.

— Ponéos en orden, — las palabras del sacerdote sonaron con evidente benevolencia, — dormid, reponed vuestros víveres... si necesitáis algo, decídmelo, intentaré traéroslo. Por la mañana temprano os estará esperando una guía, quien os indicará el camino para que no os perdáis y lleguéis a tiempo... Su Eminencia pidió personalmente que os la asignaran precisamente a ella.

Ante estas palabras, Wunorse arqueó una ceja inquisitivamente, pero, al no recibir más explicaciones, habló de lo esencial:

— Estamos cortos de pociones curativas, y casi me he quedado sin flechas buenas, — el elfo tocó el borde del carcaj a su espalda; el sacerdote asintió afirmativamente.

— Mi ropa protectora para poner debajo de la armadura se ha quemado, — agregué, tratando febrilmente de ordenar mis pensamientos y recordar qué más necesitaba, — bueno, y un juego adicional de ropa para cambiar no me vendría mal, a mí y al estimado Gilt, — señalé a mi camarada.

— Está bien, — el sacerdote miró al enano, pero éste estaba en silencio, envuelto en su capa. — Vuestras solicitudes son fáciles de cumplir. ¡Que descanséis!

Despidiéndose de nosotros con un gesto de la mano, el joven draelin se dirigió con el mismo paso apresurado hacia la ciudadela. Nosotros entramos en la posada.

El pretencioso interior, después de todo lo que había experimentado, me pareció de repente terriblemente hogareño, incluso el imperturbable conserje no causaba ahora en mi anterior aversión. Le saludamos con un movimiento de cabeza y subimos al tercer piso. Parecía que ya había dormido lo suficiente, ya que no tenía nada de sueño, Wunorse dijo lo mismo, y Gilt, bueno, Gilt ahora no necesitaba dormir en absoluto, así que sugerí que nos encontráramos directamente después de la ducha para bajar a cenar.

El enano advirtió sombrío que por la tarde el comedor de la posada podría estar abarrotado, y era muy posible que alguien prestara atención a su condición, por lo que propuso bajar cuando ya fuese muy de noche. Puede que no obtengamos algún plato caliente, pero el peligro de meternos en problemas innecesarios se reducía de esta forma significativamente. Aunque, terminó, siempre podíamos ir sin él; él, dijo, podría quedar tranquilamente en su habitación hasta la mañana.

Wunorse y yo intercambiamos miradas y le aseguramos a Gilt a la vez que no nos importaba esperar, así descansaremos de paso, y acordamos pasar a por el enano unas horas después de la medianoche. Tras recibir su consentimiento, fuimos a nuestras habitaciones.

Ya en el cuarto, me quité rápidamente la ropa y me metí en la ducha. Estuve mucho tiempo bajo chorros de agua tibia, sintiendo con cada célula de mi cuerpo cómo la fatiga se iba junto con la suciedad, después me enjaboné y me lavé a conciencia. Al terminar me sequé con una toalla y me fui a vestir, estando de excelente humor después de los procedimientos acuáticos. Poniendo mi ropa sucia en la canasta, rebusqué en mi mochila la ropa de cambio. Tenía calcetines y pantalones de repuesto, pero no tenía una segunda camisa.

Bueno, no pasa nada, voy a pedirle alguna a Wunorse, pensé, y me senté en la cama para ponerme los calcetines. Pero entonces, al mirar mis piernas, me quedé completamente estupefacto: en mis pies se destacaban claramente las venas llenas de negrura. Habiéndome examinado con atención, encontré varios lugares más en el cuerpo, donde aparecían ramas negras de capilares, pero la mayoría de ellas estaban precisamente en las piernas.

Al palpar la línea anormalmente negra de los vasos sanguíneos en la parte interna del antebrazo con mi dedo, no sentí dolor ni ninguna otra sensación desagradable, pero de todos modos, estos cambios inesperados e inexplicables causaron en mí una gran preocupación.

Una vez más me examiné cuidadosamente, pero no vi ninguna otra rareza. Los pies estaban secos, todas las heridas estaban cicatrizadas y la pulcra capa de callosidades se veía incluso demasiado bien. Inmediatamente recordé el texto de la aptitud Resistencia de muerto viviente... ¿o tal vez estar en el espacio con el tiempo comprimido no pasó sin consecuencias después de todo? No en vano el maestro se comportó de manera tan extraña cuando me examinó al salir de su bolsillo temporal; y si además recuerdo mi malestar de entonces...

Decidiendo no atormentarme con conjeturas y en adelante hacerme un examen visual del cuerpo con más frecuencia, saqué el amuleto de Mor de mi mochila y, sosteniéndolo en mi puño, me estiré en la cama. Cerrando los ojos, busqué la energía del amuleto, inmediatamente captando el aura que emanaba de él y tratando de enmascararla de alguna manera con el mío.

— ¿Mor? — llamé y al instante sentí el impulso que salía del amuleto. Dejándole pasar, seguí envolviendo el resto de su aura con la energía positiva que generaba; me salía bastante mal, incluso se podría decir patéticamente mal, pero ya sabía que el entrenamiento en esta materia no me vendría mal.

— Ya pensé que te olvidaste por completo de mí, — escuché una voz burlona familiar en mi cabeza. — Le regalaste a mi voluble hermanita tu primera muerte... ¡Y eso que yo cumplí mi promesa!

— ¡Muchas gracias! — agradecí al dios muerto de todo corazón. — Tuve algunos problemas... así que no encontraba el momento oportuno...

— ¡Oh sí! — Mor rió con algarabía. — «Algunos problemas»... Mi hermanita está segura de que la situación se resolverá de forma positiva, yo en cambio creo que lo que pasó te servirá como una buena lección... ¿No es así?

— No lo sé... — me quedé confundido. Mor, como siempre, logró desconcertarme. — Espero lograr recuperar el artefacto... Al menos pude tener una charla sincera con Wunorse y él se puso de mi parte.

— ¡Oh, eso fue muy gracioso! — el dios muerto siguió divirtiéndose a mi costa. — «¡Pásate al lado oscuro!» — me parodió. — Por cierto, no olvides que es nuestro lado, — agregó con seriedad cuando terminó de reír.

— No lo olvido, — dije con gravedad. — Gracias a ti, me he vuelto más fuerte, pero aún no lo suficiente como para cambiar algo.

— Todo a su tiempo, — respondió Mor misteriosamente. — ¿Ya sabes lo que quieres cambiar?

— La dominación de los luminosos, — respondí sin dudarlo. — Los dioses forasteros han establecido un nuevo orden, que no me gusta nada. La luz y la oscuridad se han invertido...

— No creo que realmente puedas estar interesado en nuestras viejas disputas, — el dios muerto interrumpió mis razonamientos. — Quiero escuchar un objetivo más específico, más realista. ¿Qué es exactamente lo que quieres lograr tú mismo?

— Liberar a los prisioneros de las casamatas bajo la capital, — me parece que no pensé demasiado antes de expresarlo. — ¡El Imperio de los saelin debe caer!

— ¿Eres consciente de lo que tiene que suceder para que se logre este objetivo? — preguntó Mor insinuante.

— La guerra, — entendía muy bien a qué se refería. — Tendremos que montar una guerra de nuevo...

— Y ya viste cómo terminó la última vez y qué tipo de enemigo nos espera, — ahora la voz del dios de la muerte era inusualmente seria. — No es difícil jugar con las contradicciones inminentes para iniciar una guerra, pero reunir suficientes fuerzas para tener la posibilidad de ganar... Si devuelves el artefacto a los oscuros, estarán listos, y tú te conseguirás el apoyo de viejos aliados que recuerdan mucho de la época pasada. Pero son muy pocos... La mayor parte de la población está formada por humanos. Durante los últimos siglos, los saelin se relajaron y degradaron, sin sus esclavos humanos, ya no imaginan su existencia. Y los amuletos de la obediencia han mantenido a raya a este enorme ejército durante muchos siglos...

— ¿Hay alguna manera de desactivar estos amuletos?

— Quizás... — estiró Mor de forma evasiva. — La manera más eficaz es matar a Oum. Pero esta no es una tarea fácil, sabes lo que pasó hace mil años. Yo, por supuesto, tengo mis ideas sobre esto... pero es demasiado pronto para llegar tan alto. Con los años que pasaron, los eclesiásticos de los nuevos dioses no han podido erradicar a los cultistas, además, su número está creciendo contínuamente. Francamente, incluso desde otro lado de la barrera, me las arreglé para susurrar ciertas cosas a los más leales de ellos... y ahora en todas las ciudades de Ominaris hay al menos una de sus células, a menudo incluso varias.

— Por lo que entendí, los seguidores de los nuevos dioses os jugaron entonces el mismo truco, — comenté.

— Sí, — una sombra de amargura se marcó en las palabras del dios muerto. — Pero esta vez no tuvimos que crear nada — la opresión y los grilletes lo hicieron todo por nosotros... Pues bien, estas células se pueden usar para neutralizar el efecto de los amuletos en todas partes. Pero para esto necesito poder.

— ¿Poder? — esto ha sonado muy sospechosamente.

— Estoy en el plano material de Ominaris el mismo tiempo que tú, — me recordó Mor. — Mi plano fue destruido, y, a pesar de los chillidos de los eclesiásticos, no tengo un avatar, ni puedo recolectar energía ni siquiera de este pequeño número de creyentes que quedan entre los cultistas... En esencia, no soy muy diferente de un fantasma incorpóreo.

— ¿Y qué hay que hacer para que tengas ese poder?

— Los eclesiásticos creen que las ruinas en el sur de Anlein son las ruinas de mi Primer Templo, — respondió Mor con una carcajada, — pero no es así. Tú sabes que me escondí en mi verdadero Primer Templo, donde durante varios años acumulaba energía para otro intento...

— Y fue destruido, — habría asentido con la cabeza si no estuviera acostado en la cama, — junto contigo y todo el continente.

— Sí, — estiró el dios de la muerte con astucia. — Se ha formado un cráter gigante en el lugar de Dracasm. Pero el templo sobrevivió. Puse todo lo que tenía en su protección, y ahora está allí, en el fondo del océano, en el centro mismo de esta cicatriz en el cuerpo del planeta.

— ¡¿Quieres que vaya allí?! — esto incluso sonaba como una locura.

— Si llegas hasta él y activas el altar principal, — Mor soltó una carcajada siniestra. — Volveré a ser un dios y obtendré mi poder.

— ¡Pero si la navegación marítima está casi abandonada aquí! — exclamé. — ¿Y cuál es la profundidad de esta fosa? ¿Cómo bajo ahí?

— Draelin y roncae tienen barcos, — el dios muerto volvió a tener su entonación burlona en la voz, — además, no es la única forma de llegar allí. Y tu desconcierto sobre cómo bajar... ya no eres un simple mortal, la magia te ayudará en ello... Piénsalo.

La voz desapareció, y esta vez no me quedaban dudas: sentí perfectamente que el impulso que venía del amuleto hacia no sé dónde había desaparecido. Bueno... ¡Mor me dio mucho en que pensar! Sin embargo, ya había pasado una buena cantidad de tiempo, incluso me las arreglé para coger algo de frío, ya que en la habitación hacía bastante frescor, y además tenía que ir a ver a Wunorse para pedirle una camisa.

Agarré el bastón y, ya abriendo la puerta de la habitación, de repente lo recordé y le envié a mi compañero un mensaje en el chat. Por lo tanto, antes de que tuviera tiempo de acercarme a su habitación, su puerta se abrió y el elfo me entregó una de sus camisetas. Con la esperanza de que Wunorse no hubiera prestado atención a mis venas ennegrecidas, me la puse rápidamente y estaba a punto de regresar, pero entonces el elfo comentó que ya era lo suficientemente de noche y propuso llamar a la puerta del enano.

Gilt tardó en abrir y estábamos a punto de ir a nuestras habitaciones, cuando el enano apareció de repente en la puerta, quejándose de que habíamos llegado demasiado temprano. Obviamente se lavó y se puso en orden, pero aun así se puso su capa con capucha y trató de envolverse en ella a máximo.

Bajando al comedor, encontramos la sala completamente vacía, excepto por el barman y los camareros. Incluso a pesar de ello, Gilt eligió una mesa más resguardada y se sentó de manera para atraer la menor atención posible. Sólo suspiré, al ver su sufrimiento, Wunorse en cambio no mostró lo que sentía de ninguna manera.

El elfo fue quien pidió por todos de nuevo, así que no supe si nuestra llegada tardía afectó la elección de los platos. Después de la escasa comida durante el viaje, la sopa y el asado me parecieron increíblemente sabrosos. Sin embargo, no sólo a mí, todos estaban disfrutándolo tanto, que casi no se distraían con las conversaciones. Después de comer, nos acomodamos en las sillas, y cuando un empleado se acercó a la mesa para recoger platos vacíos, Wunorse le pidió alcohol.

El camarero aún no había tenido tiempo de alejarse, cuando una tranquila voz femenina sonó a mis espaldas:

— Traedme una copa de vino a mí también, por favor.

El camarero asintió con comprensión y se fue. Yo mientras estaría dispuesto a jurar que hacía un momento no había nadie detrás de mí. Ni siquiera tuve que darme la vuelta para mirar a la visitante que apareció tan repentinamente, porque la chica, sin esperar una invitación, ya estaba sentándose en una silla vacía de nuestra mesa.

Ante nosotros apareció una bajita, para los estándares de su raza, elfa, más o menos de mi estatura. El largo cabello ceniciento, adornado con una ancha diadema de metal, enfatizaba sobremanera la aterciopelada tez oscura de su rostro. Elegante armadura de cuero, armas y una bolsa en el cinto, una capa con capucha, una mochila y un estuche de arco con un carcaj a la espalda: la chica estaba completamente equipada para el viaje.

— Saludos, — sonrió la draelin en respuesta a nuestras miradas. — Me llamo Jamél y soy vuestra guía.

Capítulo 34

Jamél... Automáticamente, como si estuviera de nuevo en la guarida de Cansuz y tuviera un libro de texto abierto frente a mí, las runas surgieron en mi cabeza. Considerando la tradición popular que solía descartar con el paso de tiempo algunas sílabas y distorsionar otras, yo, sin darme cuenta, las leí en voz alta:

— Jal-eil-aní. Sombras, danza... ¿La que baila con las sombras?

— ¡Oh! — las palabras de la chica, dirigidas directamente a mí, me devolvieron a la realidad. — ¿Conoce fatrod?

— Sí, — asentí, sintiéndome un poco avergonzado por el asombro con el que Jamél y Wunorse empezaron a mirarme.

— ¡Increíble! — la chica se veía muy complacida. — Tan pronto como me enteré de un grupo que coincidía con las descripciones de la profecía, inmediatamente pedí acompañarles... pero, lamentablemente, he logrado obtener el permiso sólo ahora... ¡Lo siento tanto! ¡Cuántas cosas interesantes me perdí!

— Usted se parece mucho al sumo sacerdote — dijo Wunorse, quien se distrajo por un instante, maravillándose de mi conocimiento de un idioma antiguo, pero ahora volvía a centrar toda su atención en la chica.

— Es mi abuelo, — asintió Jamél. — Pero incluso con esos lazos familiares, para ser honesta, ya no tenía ni esperanzas de conocerles... cuando de repente llegaron sus instrucciones. Lo dejé todo y vine aquí de prisa, ni siquiera quería esperar a que amaneciese, pensando en pasar el resto de la noche aquí hasta que aparecierais, — draelin hablaba con entusiasmo, y su interpretación fue excelente, pero por alguna razón me pareció que era precisamente una interpretación.

— Decidimos montar una cena ligera a media noche, — Wunorse fue todo un galante, — y estábamos a punto de regresar a nuestras habitaciones. Sin embargo, ¡no debería perder su tiempo aquí sola! Si lo desea, puede esperar amanecer en mi habitación. Con mucho gusto le contaré nuestras aventuras, créame, ¡no se aburrirá!

— ¡Oh! — la elfa sonrió, y la expresión de su rostro se volvió taimada. — Aceptaría su oferta sin dudar bajo diferentes circunstancias... pero ¿acaso no tenéis prisa? Os he traído las cosas que pedisteis, y dado que ya estáis despiertos, estoy dispuesta para guiaros inmediatamente.

— Hemos dormido suficiente de camino hasta aquí desde Fugir, — me apresuré a responder, antes de que Wunorse tuviera tiempo de alegar algo. — Déjenos un poco de tiempo para prepararnos y partamos.

— ¡Estupendo! — asintió Jamél, y el elfo infló las mejillas, fingiendo juguetonamente que estaba molesto.

La chica sacó de su mochila, que al parecer también era mágica, dos paquetes grandes y me los entregó.

— Son conjuntos de ropa de cambio para usted y el estimado caelta, — entendí la última palabra, que llegó al fatrod de una runa de enanos, con la que ellos se referían a sí mismos... esta draelin era excepcionalmente erudita.

Le entregué el paquete más ancho a Gilt, a lo que la chica asintió con aprobación y puso seis frascos de pociones en la mesa. Justo en ese momento, el camarero nos trajo dos copas de vino y dos jarras de cerveza.

— Pociones curativas medianas, -explicó Jamél, asintiendo con agradecimiento al camarero, a lo que él respondió con el mismo gesto de cabeza y se alejó. — También traigo un carcaj con flechas, pero dejadme sacarlo más tarde, ahora sólo nos estorbará.

— Está bien, — me di cuenta de que el enano había vaciado su jarra de un trago y estaba a punto de levantarse para irse, así que me apresuré a levantarme primero. — Nos vamos a subir para prepararnos...

— Esperen, — pidió draelin con suavidad, obviamente adivinando las intenciones de Gilt; al menos es a él a quien estaba mirando directamente.

El enano vaciló, pero trató de disimular su turbación limpiándose la espuma del bigote con la manga.

— Para usted traje esto, — Jamél sacó un frasco con líquido azul de su mochila. Por alguna razón, este frasco me recordó con su forma a una botella de whisky. — Perfume especial elaborado según una compleja receta a base de liren.

La chica le entregó la botella a Gilt y, mientras él la examinaba, ante mis ojos aparecieron vívidamente aquellas flores azules del claro cerca de Ansurak.

— Basta con echar una gota al jabón antes de bañarse, — explicó Jamél el principio de acción del elixir, — y el olor a carne muerta se volverá indetectable incluso para los animales con olfato sensible. Si se espera un examen particularmente minucioso, puede humedecer con el perfume un paño y frotarse por todo el cuerpo, a menudo esto logra confundir la detección incluso por hechizos de bajo nivel.

Después de tal explicación, todos miramos a la draelin estupefactos, y Gilt incluso se congeló como una estatua con el frasco en la mano.

— Ya hemos ayudado a esconder a los no muertos de los eclesiásticos de saelin antes, — Jamél sonrió ante nuestra reacción, pero su voz permaneció muy seria. — La fórmula fue desarrollada por un vampiro aún en los tiempos de antigüedad.

— ¡Muchísimas gracias! — le agradecí, tomando un buen sorbo de cerveza de mi jarra para refrescar la garganta que se me secó de repente; el enano no dijo nada, sólo asintió, aparentemente sin llegar aún en sí. — Intentaremos estar listos lo antes posible...

Jamél movió la cabeza en señal de aprobación y levantó su copa, mientras nos apresurábamos a subir las escaleras.

Wunorse al principio se negó a recuperar su camisa, pero como me quedaba un poco apretada, al final aceptó quedársela. En mi habitación, me puse ropa nueva: en el paquete, para mi deleite, además de un pantalón y una camisa, había una muda de ropa interior y calcetines de punto.

Pronto estaba listo y llamé a la habitación de Wunorse. Éste me abrió la puerta de inmediato, ya preparado, y luego nos quedamos varios minutos frente a la puerta de Gilt: al parecer el enano no se resistió a probar el misterioso perfume. Finalmente, salió de la habitación y bajamos al comedor.

Allí nos quedamos sentados un rato más; terminé la cerveza que me quedaba y el enano y los elfos pidieron más. Gilt miraba ahora a Jamél sin la hostilidad anterior, pero todavía con cierta reticencia. Wunorse, en cambio, flirteaba con la chica descaradamente, chocando cada vez con una inexpugnable pared de distancia, que la draelin erigía cortés pero firmemente frente a sus intentonas.

Acabado el alcohol, salimos de la posada. El frío de la noche refrescó gratamente mis mejillas ardientes por la bebida, por alguna razón me apetecía mirar las estrellas, y levanté la cabeza hacia el cielo. Mientras tanto, Jamél sacó un carcaj de flechas de su bolsa de contención y se lo entregó a Wunorse; aún de regreso a la posada, noté que en lugar de los dos carcajes que solía llevar consigo, sólo tenía uno, el más grande, a sus espaldas. Seguramente mi amigo juntó todas las flechas que le quedaban, para ahora no perder el tiempo en clasificarlas.

Salimos de Difus por la puerta sur y caminamos por el camino hasta el amanecer, para luego girar hacia el este. En medio del bosque, aprendí por experiencia propia lo fácil y conveniente que es viajar con un guía que conoce su oficio. Wunorse también era bueno, pero estaba acostumbrado a vagar sólo, y yo tenía que seguirle gran parte de tiempo, vigilando constantemente el mantener el ritmo, ajustándome a su paso. Jamél en su lugar, nos aconsejaba continuamente hacia dónde ir y, obviamente, elegía el camino de tal forma para que andar fuera más fácil para todos.

Durante el día paramos varias veces para descansar y tomar un refrigerio, pero de todos modos, cuando por la noche en el campamento miré el mapa, me sorprendió el gran segmento que tuvimos tiempo para cubrir. Por supuesto, estaba muy cansado, pero eso no era más fatiga de lo habitual, considerando la enorme distancia que recorrimos.

Cenando, Jamél consultó un mapa que sacó de un elegante estuche de metal y dijo que a la noche siguiente deberíamos llegar al lugar del encuentro. Si no me equivocaba, pasaron cuatro días desde la emboscada, mañana será el quinto. La chica era consciente de que el plazo que nos fijaron eran 6-7 días, y la llegada de los rusos se esperaba para el sexto día, por lo tanto, deberíamos llegar a tiempo.

Gilt se ofreció voluntario para vigilar toda la noche, repartimos turnos de tres horas entre tres y nos fuimos a dormir. Mientras intentaba conciliar el sueño, escuché a Jamél preguntarle a Wunorse cuánto necesitaba dormir, porque ella misma sólo meditaba y no necesitaba tumbarse como lo hacen los humanos. La chica sonsacaba hábilmente la información que necesitaba de mi camarada tan ansioso por el sexo opuesto, pero yo dudaba que Wunorse fuese capaz de revelarle alguna información peligrosa que luego pudiera ser usada en nuestra contra, así que sólo sonreí, escuchando sus cuentos bravos, cayendo gradualmente en los abrazos del sueño.

Por la mañana continuamos nuestro viaje. El bosque se hizo cada vez menos denso y, a menudo, nos encontrábamos con senderos cubiertos de hierba. No sé si redujimos la velocidad debido al cansancio, o Jamél deliberadamente nos condujo con mayor lentitud, pero este día cubrimos un poco menos de distancia, que sin embargo aún así era bastante considerable para una caminata normal de un día.

Las nubes en el cielo ya se habían vuelto de un color carmesí oscuro, cuando la chica señaló bruscamente hacia un lado, como si notara algo, y dijo que ya estábamos muy cerca. En mi opinión, tal afirmación fue algo prematura, porque estuvimos dando vueltas en la oscuridad, según me pareció, durante al menos una hora, hasta que finalmente vimos el brillo de las antorchas más adelante. Caminando hacia la luz, salimos a un claro, que bien podría incluso llamarse campo, por tan ancho que era.

Afiladas hileras de árboles rodeaban un espacio abierto de forma regular, e inmediatamente pensé que entendía por qué el clan draelin eligió este lugar en particular para las reuniones. En el centro se divisaban varias tiendas y, entre ellas, ardían intensamente las llamas de una gran hoguera.

Apenas salimos de los árboles, que nuestro camino fue bloqueado por seis guerreros, vestidos con armaduras, que brillaban con un tono esmeralda en los reflejos del fuego. Nuestra guía dio un paso adelante, al igual que uno de los guerreros.

— ¡Jamél! — el guerrero reconoció a la chica y se inclinó respetuosamente; sus camaradas envainaron inmediatamente sus armas.

— ¡Targis! — saludó Jamél al guerrero. — Traje al grupo de los Prometidos... necesito ver a Su Eminencia.

— Ahora está ocupado, — el guerrero hizo un gesto con la mano hacia la hoguera; el resto de sus compañeros se relajaron notablemente, pero no se alejaron, mirándonos con curiosidad. — Cuando llegamos al sverd, los Convocados ya estaban aquí. Todo el día de hoy, Su Eminencia ha estado negociando... ahora firmarán los papeles y le podrás ver.

Nos miramos entre nosotros con preocupación, pero Jamél ni siquiera arqueó una ceja, sólo su voz se volvió áspera y afilada, como la hoja de una espada:

— ¡Su Eminencia necesita escuchar las palabras de los Prometidos antes de que se concluyan los acuerdos! ¡Déjenos pasar!

Targis la miró desconcertado, pero se hizo a un lado para dejarnos paso. Me pareció que obedecía más instintiva que conscientemente, reaccionando al tono cortante y autoritario de la chica.

— ¡De prisa! — nos ordenó Jamél con la misma entonación y se apresuró hacia adelante.

Apenas consiguiendo no perderla de vista, corrimos tras ella. Varios guerreros que andaban entre las tiendas notaron nuestro andar apresurado y comenzaron a acercarse con preocupación. Más adelante, al lado de la fogata, vimos dos grupos de personas frente a una mesa alta o un soporte; estaban rodeados por dos filas de guardias. De repente me di cuenta de que no veía a Jamél... Parecía que aparté la mirada de ella sólo por un instante, pero ahora la chica no estaba por ningún lado, y los hoscos guardianes, al ver que ni pensamos en detenernos, ya estaban acercando sus manos a las empuñaduras de las espadas.

Detrás de ellos reconocí la figura del sumo sacerdote de cabellos cenicientos, acompañado por un grupo de guerreros, apartados de él a cierta distancia; entre ellos me pareció ver la torpe figura de Lupa. El sacerdote estaba conversando con un hombre majestuoso, detrás del cual se plantaron tres hombres más. Enseguida me fijé en los emblemas en sus pechos con dibujos de un águila de dos cabezas sobre un fondo negro, amarillo y blanco.

Tuvimos que detenernos frente a los guerreros del cerco, mientras yo no dejaba de mirar a los lados, tratando de encontrar a Jamél, antes de entablar conversación alguna con los guardias.

— Entonces, ¿están satisfechos con las condiciones de los acuerdos? — vino hasta mí la agradable voz del hombre con la insignia. — Aseguremos pues las relaciones de buena vecindad entre los clanes Nogost y Rus con firma y sello.

Este hombre debió ser el líder de los rusos, pero por mucho que lo mirara, el letrero sobre su cabeza no apareció. Al igual que tampoco sobre los jugadores que le acompañaban.

El Convocado era alto, lucía una barba y un bigote prolijos, que, conectándose suavemente entre sí, constituían, por así decirlo, un único todo. El cabello oscuro de su cabeza era muy corto, y sus orejas de elfo eran tan poco prominentes que podría pasar por un humano en la oscuridad. Llevaba una liviana armadura completa de caballero, en la que se veían de forma muy rara las hombreras redondas con flecos dorados y un ancho cabestrillo blanco que cruzaba el peto de derecha a izquierda.

— Las condiciones son bastante convenientes, — la voz del sumo sacerdote era seca, pero enfáticamente cortés. — Sin embargo, ¿podría ser tan amable de entregarnos nuestro artefacto primero?

— Por supuesto, — el líder de los rusos sonrió afablemente y sacó la mitad del corazón de su bolsa del cinto. — Se lo hubiéramos entregado sin ningún acuerdo... Pero, probablemente, será justo que se lo devuelva el grupo que pudo conseguirlo. Después de todo, no es culpa de ellos que al regresar hayan sido interceptados por monstruos... Completar tareas nos ayuda a nosotros, los Convocados, a ser más fuertes, así que permitámosles completar su misión entregándole el artefacto personalmente.

— Que así sea, — asintió el sacerdote y con un gesto de la mano llamó a Lupa. — Aquí está un representante del grupo que enviamos, es gracias a él que nos hemos reunido aquí.

Con su andar roto, Lupa se dirigió cojeando hacia el líder de los rusos, quien con una amable sonrisa paternal le extendió la palma con la mitad del corazón. En este punto, mi paciencia se rompió.

— ¡Parad! — exclamé; en el solemne silencio que acompañaba este momento, mi voz sonó especialmente fuerte y todos los ojos se fijaron en mí.

Los guardias cerraron aún más sus filas y empezaron a desenvainar sus armas con miradas amenazadoras. Sentí como Wunorse se puso detrás de mí y Gilt dio un paso adelante, levantando su escudo.

— Les traje, abuelo, — escuché la voz de Jamél, que de manera incomprensible estaba al lado del sacerdote, y enseguida sonó su orden imperiosa:

— ¡Dejádles pasar!

Los guardias se hicieron a los lados y salimos hacia la hoguera. El sumo sacerdote sonreía, y la expresión de total desconcierto en el rostro del líder de los rusos parecía tan sincera que no me atrevería a determinar con certeza si estaba fingiendo o realmente no estaba al tanto de lo que estaba sucediendo.

— ¡Lupa miente! — dije bruscamente, tan pronto como nos paramos frente a estos dos grupos como una tercera parte. — Desde el principio estuvo confabulado con los Convocados y nos llevó a su trampa, donde les entregó el artefacto que robó de mi bolsa. Ellos intentaron convencernos para que les siguiésemos el juego y, cuando nos negamos, quisieron hacernos prisioneros y detenernos hasta que se firmaran los acuerdos.

— Yo no... ¡Yo no sé por qué ese casmere lo dice! — gorjeó el pícaro, pero no había confianza en su voz, estaba claramente turbado y confuso, lo que, por supuesto, fue inmediatamente notado por todos los presentes.

— Lupa no cambió deliberadamente el punto de resurrección después de salir de Difus, sabiendo que nosotros sí que lo haríamos antes de entrar en la última mazmorra, — aclaró Wunorse en su tono altivo. — Tal acuerdo tenían, seguro que no se le ocurrió a él mismo. Por lo tanto, cuando nos negamos, Lupa simplemente se suicidó y después resucitó en su habitación de la posada, tras lo cual se apresuró a contarles una historia que habían preparado de antemano... Pero nosotros no nos dimos por vencidos, sino que nos dispersamos. Y al final logramos escapar y llegar aquí a tiempo para contar toda la verdad.

— Nuestros rastreadores examinaron el lugar indicado del incidente, — dio un paso adelante Jamél. — Y no hay ningún rastro de combate con monstruos. Pero sí hay rastros de lucha armada y de la presencia de siete intrusos en nuestro territorio.

— ¿Pudiste ver los nombres de aquellos que os asaltaron? — preguntó frunciendo el ceño el líder de los rusos, sin hacer ningún caso a Lupa, quien balbuceaba algo indistinguible en su defensa.

— Sí, — asentí. — Fueron liderados por un Convocado llamado Yozh. Cuando el resto de su grupo acorraló a Wunorse en las rocas, fue él quien me persiguió obstinadamente.

El líder de los rusos intercambió miradas con sus asistentes, sonaron palabras "guardería", "iniciativa propia"... sin embargo, me pareció que estaban actuando para el público.

— Os doy mis sinceras disculpas, — el hombre en la armadura finalmente se volvió hacia el sacerdote y bajó la cabeza humildemente. — Este Yozh es el líder de nuestra guardería, un grupo de novatos que entrenan para tener oportunidad de convertirse en miembros de pleno derecho del clan. Le aseguro que no sabíamos nada sobre este atropello: Yozh hizo todo ello por su propia iniciativa. Nos trajo el artefacto y nos contó la misma historia que a ustedes. Me alegré sinceramente de esta oportuna ocasión para fortalecer nuestras relaciones de buena vecindad y firmar acuerdos tan necesarios para nuestros clanes... ¡Ha cometido un acto imperdonable, y todos los culpables serán severamente castigados! Tampoco esperamos firmar ningún acuerdo bajo presión.

Se enderezó y dio un paso impulsivo hacia mí, agarró mi mano izquierda y literalmente aplastó el artefacto contra mi palma. Me quedé estupefacto, ya que por un breve momento, cuando nuestras miradas se cruzaron, vi en sus ojos una furia fría como el hielo y la promesa de una muerte feroz.

— Les devuelvo el artefacto, — el líder de los rusos regresó hacia sus compañeros y se inclinó de nuevo ante todos los presentes con una expresión de extrema culpa y tristeza en su hermoso rostro. — Y oficialmente os pido disculpas en nombre del clan Rus. Entenderemos si desea posponer las negociaciones a un momento más favorable...

— Bueno, no debería ser en vano que estuvimos trabajando todo el día, llevando las condiciones de los acuerdos a un estado que satisficiera a ambas partes, — respondió el sumo sacerdote con una leve reverencia. — El clan Nogost se compromete a firmar todos los acuerdos comerciales que hemos preparado hoy, que sin duda nos beneficiarán. Pero los relacionados con los permisos territoriales... Creo que a la luz de los hechos que se han revelado, no podemos confiar en la buena voluntad de todos los miembros de su clan con respecto a la preservación de fronteras. Propongo durante el próximo año vigilar cuidadosamente nuestros dominios en términos de presencia ilegal en nuestro territorio y, si no se encuentran más infracciones, volver entonces a este tema.

— Nos hace un gran honor, — asintió agradecido el líder de los rusos.

— Bueno, — el sacerdote hizo un gesto con la mano y dos guerreros se le acercaron, trayendo unos estuches. — Entonces firmemos y sellemos estos acuerdos. Jamél, — se volvió hacia su nieta, — probablemente estéis cansados de la caminata, acompaña a tus compañeros hasta mi tienda. Tan pronto como termine mi trabajo aquí, me gustaría hablar con ellos. Y vosotros vigiladle a él, — con un ligero gesto a otros guerreros del séquito, sacerdote señaló a Lupa, y estos enseguida se pusieron a ambos lados del pícaro. — Hablaré con él mañana, antes de que nos marchemos de aquí.

Jamél se acercó a nosotros y nos condujo desde el centro del claro hasta la tienda más grande, hecha de lona de color verde oscuro. El sacerdote y el líder de los rusos fueron hacia el soporte con los papeles y empezaron a firmar las hojas con plumas especiales, que fueron sacados de uno de los estuches por los guerreros que acompañaban al oscuro. La segunda de las cajas contenía accesorios para fabricar sellos colgantes, uno de los guerreros justamente estaba empezando a prepararlos cuando pasamos a su lado.

Cuando casi habíamos llegado a la tienda, un cartel apareció frente a mis ojos: "¡Atención! Usted ha sido introducido en la lista negra del clan „Rus“. Mientras esté en la lista negra del clan, será resaltado para cualquier miembro de este clan como un objetivo hostil, y en caso de asesinarle, la muerte de su personaje no le otorgará el estado de PK (asesino de jugadores). Durante todo el tiempo de dicha enemistad, el 5% de la experiencia perdida por la víctima será transferida al asesino".

Capítulo 35

— ¿Qué, te vino el aviso sobre la lista negra? — me preguntó Wunorse con algo de negligente diversión en su voz, percatándose de que me paré un momento para leer la ventana.

— Sí, — respondí, tras un instante de desconcierto.

— A mí también, — dijo mi camarada. — Era de esperar.

— ¿De qué habláis? — preguntó Gilt con cautela, sosteniendo el borde del dosel estampado que cubría la entrada a la tienda; Jamél ya había entrado primera.

— Los Convocados nos pusieron en la lista de enemigos de su clan, — intenté en la medida de lo posible explicarle al enano lo que había sucedido, inclinándome para pasar.

— ¿Acaso no nos convertimos ya en sus enemigos cuando rechazamos sus exigencias? — se sorprendió Gilt, dejando pasar a Wunorse y entrando en la tienda el último.

— Esta es una declaración oficial de guerra, — intentó aclarar Wunorse. — Ahora para cualquier miembro de su clan, seremos destacados de manera especial y por nuestro asesinato recibirán una parte de nuestra experiencia. Además, no se considerará delito.

El enano silbó y noté con qué interés escuchaba Jamél nuestra conversación. Dentro de la tienda, encontré varios lugares para dormir, junto a ellos estaban colocadas numerosas mochilas, paquetes y sacos. Todo esto lo iluminaba el resplandor púrpura de un extraño aparato en el centro, parecido a un acuario en forma de diamante con patas. Estaba hecho por completo de metal y vidrio, y un agradable calor era irradiado de él por toda la tienda.

Sin perder ni un segundo en buscar, la chica sacó del montón de paquetes unas sillas plegables, que eran una especie de ganchos metálicos entrecruzados con un paño en un extremo, y nos las entregó. Dejando a un lado nuestras mochilas, nos acomodamos en estos taburetes alrededor del «acuario» que brillaba desde dentro.

— ¿Dónde desapareciste entonces, Jamél? — recordé el reciente momento tenso. — ¿Y cómo apareciste al lado de tu abuelo? Cuando tuve que intervenir, no te vi allí...

— Tengo algunas aptitudes especiales, — la chica parecía avergonzada, pero nuevamente tuve la persistente sensación de que tan sólo lo estaba fingiendo hábilmente. — Una de ellas es saltar de sombra en sombra. Pensé que lo mejor sería infirmar al abuelo de inmediato...

Yo pensé que la chica tampoco tuvo mucha prisa, pero no dije nada, y Wunorse comenzó a preguntarle sobre el claro donde se llevó a cabo la reunión, y si sabía algo sobre los futuros planes de su pariente de alto rango. Sobre el sverd, así era como los draelin llamaban al lugar donde se celebraban las discusiones sobre cuestiones de política exterior, Jamél habló con ganas, e incluso mencionó el origen del término. Pero apenas mencionó los planes del sumo sacerdote, alegando que podría decir con certeza sólo una cosa: al amanecer la delegación va a volver a Difus.

Mientras hablamos, incluso nos dio tiempo de tomar un bocado: Wunorse nos entregó a todos unos paquetes con comida, que recogió en el comedor de la posada, y Jamél compartió con nosotros un vino muy delicado con fuerte sabor floral, sin desdeñar ofrecer su frasco incluso al lúgubre enano, que permanecía callado.

Cuando la cantimplora dio ya la segunda vuelta, en la tienda entró el sumo sacerdote. Escuché los pasos de los guardias que lo acompañaban, quienes, sin embargo, se quedaron afuera. Jamél se levantó inmediatamente de un brinco y se apresuró a sacarle un taburete.

— No, no, sentaos, — agitó las manos el draelen de cabello ceniciento, viendo que nosotros íbamos a levantarnos también. — Hicisteis un gran trabajo... y todas estas normas de etiqueta ya me resultan bastante tediosas.

Wunorse y Gilt permanecieron sentados, pero yo aun así me levanté, saqué la mitad del corazón de mi bolsa mágica, donde la escondí tan pronto como estuvo en mis manos, y se la entregué respetuosamente al sacerdote. El anciano aceptó el artefacto con veneración, lo admiró brevemente y lo puso en algún lugar debajo de su túnica. Después se sentó con cuidado en el taburete que le ofreció su nieta y me hizo un gesto con la mano, como diciendo, siéntate, hijo, siéntate.

— Bueno, amigos, — nos miró con una sonrisa, ya sentado. — Habéis prestado un servicio inestimable no sólo a mi clan, sino también a todo nuestro pueblo. La noticia del regreso del corazón ya se ha extendido entre los sacerdotes, y puedo afirmar con confianza que todos los draelin pronto os considerarán héroes. Y los altos sacerdotes saben cómo exactamente lo conseguisteis... ¡Conseguisteis ofrecer el descanso final al alma del último avatar! Tan pronto como su espíritu se hubo ido a la morada de nuestra madre, me enteré de ello inmediatamente y mi alegría no tenía límites. Para ser honesto, no fuimos completamente francos con vosotros... como, de hecho, con todos los demás que mandamos antes. Y nadie esperaba que lograrais obtener el corazón pacíficamente, la probabilidad de que esto sucediera era insignificante. Siglos de confinamiento forzado volvieron loca a la pobre niña, y ha eliminado a muchos grupos enviados por nosotros a lo largo de los años... No sé cómo lo habéis conseguido, y realmente me gustaría escuchar esta historia de vosotros, pero pasasteis por mucho para cumplir con honor mi misión, y por cumplirla se os fue prometida una recompensa... Entonces, ¿cuáles son vuestros deseos?

El silencio reinó en la tienda. Quedamos en cierta manera amedrentados y en silencio, mientras el viejo draelin nos miraba con los ojos entrecerrados, aparentemente complacido de que no compitiéramos por solicitarle todo tipo de tonterías.

— Inicialmente, queríamos pedirles asilo, — hablé finalmente, asegurándome de que Wunorse y Gilt no iban a pronunciarse. — Probablemente sabe qué hacen los eclesiásticos con los Convocados no saelin en la capital, — el sacerdote asintió con la cabeza, — así que hemos huido hasta aquí en busca de algún lugar donde no pudieran alcanzarnos.

— ¿Y qué ha cambiado? — preguntó el anciano de piel oscura. — Si este es vuestro deseo, les esconderemos y estaréis seguros en nuestro territorio.

— Ahora somos enemigos de un clan de Convocados, — dije con calma. — Y son enemigos inmortales y extremadamente peligrosos... especialmente si tienen conexiones en la capital, — el rostro del sacerdote adoptó una expresión preocupada ante estas palabras. — Obviamente tienen sus agentes entre ustedes, pueden secuestrarme, por ejemplo... sin embargo, no ahondemos en eso, mi deseo será diferente.

— ¿Y cuál será? — era evidente que el sacerdote no estaba de acuerdo con mi evaluación del nivel de seguridad dentro del dominio de los oscuros, pero prefirió no convencerme de lo contrario, sino escuchar primero lo que tenía que decir.

— Si es posible, — dije con convicción, — quiero que resucitéis a Gilt.

Wunorse me lanzó una mirada impulsiva, Jamél abrió mucho los ojos, pero el enano por alguna razón bajó la cabeza abatido, mirando a la hierba debajo del taburete. El sacerdote no se sorprendió en absoluto y miró fijamente a la figura encorvada del hombrecillo.

— No es un muerto viviente común, — dijo al final pensativo. — Le levantaste como un familiar, aunque no debiste haber podido... Entiendo... Sí, — está vez me miró a mí. — Puedo resucitarle. El hechizo del séptimo círculo no es un problema para mí, y funciona con muertos vivientes convertidos. Sin embargo, esto requiere diamantes... muchos diamantes...

— ¡Diez mil monedas de oro! — Wunorse no pudo evitar su exclamación.

— Es lo que cuestan para los sacerdotes de Oum en la capital, — el oscuro soltó una carcajada. — Tenemos algunas reservas y, por supuesto, no escatimemos el oro para vosotros... pero necesitaremos tiempo para reunir la cantidad requerida de gemas. Creo que tardaremos de tres a seis meses...

— ¡Está bien, estoy dispuesto a esperar! — me alegré mucho de que al menos existía la posibilidad misma de cumplir mi deseo; por alguna razón me parecía que o sería imposible desde un principio, o que no tendrían un clérigo tan poderoso.

— Supongo que, antes que nada, deberíamos preguntarle al estimado Gilt mismo, qué piensa él de este asunto, — remarcó con perspicacia el sacerdote, interrumpiendo mis alegres pensamientos.

— Gracias, Sin Nombre, — el enano me miró con una mirada pesada. — Siento tu más sincero deseo de ayudar... Pero no conoces nuestras tradiciones. También tenemos nuestros propios sacerdotes y magos que levantan a los caelt como no muertos. Pero lo que pasa es que creemos que sólo puede haber una vida y el difunto ha de ir a la morada del Padre de las Montañas. No se ve mal andar como muerto viviente todo el tiempo que uno desee... sin embargo, habiendo completado todos sus asuntos, un caelta debe marchar...

— Pero tus compatriotas no saben que moriste, — comentó Wunorse razonablemente. — Y no lo sabrán... estaremos aquí medio año...

— ¡Lo sé yo! — exclamó Gilt enojado. — Mientras Sin Nombre me necesite, estaré con él, y después que me deje ir con el Padre, donde debería estar ahora. De nada me sirve resucitar, y no vale la pena gastar dinero en mí: no me quedan asuntos urgentes...

Miré impotente a Wunorse, y él me respondió con la misma mirada. «¿Quizás, con el tiempo, será posible convencerlo?» — pensé.

— Aun así empezaré la preparación, — dijo el sacerdote suavemente, — para el caso de que cambie de opinión. Y en nuestros archivos se guardan historias sobre varios caeltas resucitados, ordenaré que se las enseñan. Quizás esto le anime a tomar una decisión diferente. ¿Cuál es tu deseo, Wunorse?

— También quería pedir asilo, — el elfo habló con bastante confianza. — Sin embargo, creo que es demasiado peligroso para nosotros quedarnos aquí ahora mismo. ¿Tiene capacidad de conseguir un hechizo de transferencia para nosotros?

— Sí, — asintió draelin. — Se puede organizar... Pero nuestras plataformas de portal, digamos, no constan en el gremio de magos, por lo tanto primero hay que saber a dónde os gustaría ir. Mientras marchamos de camino a Difus, podéis discutir esto entre ustedes. Y por mi parte, os sugiero quedaros: estoy seguro de que podemos protegerles, — asentimos, coincidiendo con las sabias palabras del sacerdote. — Ahora, ¿podéis contarme vuestras aventuras en detalle?

Mis compañeros me miraron al mismo tiempo, suspiré y comencé a relatar todas nuestras aventuras otra vez, comenzando desde el primer santuario. Cuando terminé, hablamos un rato más, y después el sumo sacerdote le pidió a Jamél que organizara una tienda aparte para nosotros e incluso nos asignó guardias.

La tienda montada apresuradamente no era elegante y, aparte del refugio sobre nuestras cabezas, no podía proporcionar nada más, así que simplemente extendimos nuestros sacos de dormir sobre la hierba y nos acomodamos en ellos. Antes de que me hubiera sentado, numerosas ventanas comenzaron a aparecer frente a mis ojos: "¡La misión de facción „Devolver la otra mitad del corazón de Laerish“ ha sido completada con éxito! Obtiene 4000 puntos de experiencia. La tarea oculta adicional „liberar el alma del último avatar“ ha sido completada, obtiene 1500 puntos de experiencia y el logro „Amigo de los draelin“: a partir de ahora, todos los draelin que encuentre le tratarán con un nivel de reputación más alto (por defecto, siendo amistosos), también ha completado la tarea oculta „comprender los fragmentos revividos de los recuerdos“: los sacerdotes del culto de Laerish te tratarán a partir de ahora como a un héroe. Fueron cumplidas las condiciones ocultas „tocar las estatuas“ y „no matar al último avatar“: ha evitado la pérdida de reputación. El clan Nogost debe cumplir uno de sus deseos".

Como era de esperar, fui levantando sobre el suelo y, con el sonido de la fanfarria, vi cómo Wunorse también fue rodeado con un brillo gris y se elevaba.

— ¡Enhorabuena! — el elfo me sonrió.

— ¡A ti también! — respondí y apunté: — Tu color ha cambiado...

— ¿De verdad? — Wunorse torció la mirada, aunque el brillo ya se había ido. — ¿No me digas que se ha vuelto negro como el tuyo?

— No, — solté una carcajada, — más bien gris... pero el alegre color verde se ha ido.

— No pasa nada, — se rió mi amigo y comenzó a mover su mirada enfrente. — ¡Pronto te alcanzaré!

Yo también me puse a leer mensajes: "¡Enhorabuena! Ha alcanzado el nivel ocho, sus puntos de salud han sido restaurados, todos los efectos negativos existentes han sido neutralizados. Sus puntos de salud han aumentado, ha obtenido nuevos puntos de habilidad que puede distribuir desde la ventana de estadísticas del personaje.

Ha conseguido suficiente práctica para subir de nivel de necromaster. Por defecto, y en caso de rechazarlo, el nivel se contará como neutral. ¿Quiere aumentar su nivel de necromaster? Sí/No".

Aceptando, abrí la ventana de estadísticas del personaje para ver qué había cambiado. Los puntos de vida habían aumentado en siete puntos, el ataque base finalmente había crecido, la salvación de voluntad también subió en uno. Apareció un punto adicional de parámetros y seis puntos de habilidades. También se me agregaron dos nuevas aptitudes: Forma transcendental+1 y Control de no muertos mejorado. Sobre la forma se decía que el uso tan frecuente del cuerpo como conducto de energía positiva y negativa le otorgó una especie de barrera energética capaz de desviar levemente los ataques; esto se reflejaba en la bonificación +1 a la clase de armadura. El control mejorado simplemente aumentaba mi reserva de muertos vivientes levantados en 4, y agregaba mi bonificación de inteligencia, que también era 4, al nivel total de los muertos controlados; aparentemente, la cantidad de muertos vivientes levantados por los conjuros y controlados por la aptitud se contaban por separado.

Ahora no había necesidad urgente de distribuir puntos y ya estaba empezando a sentirme somnoliento, así que, como siempre, lo dejé para más tarde y me acomodé mejor sobre mi almohada de viaje favorita.

Capítulo 36

La noche transcurrió tranquilamente, y cuando salimos de la tienda por la mañana, vimos que la delegación de los rusos ya había abandonado el claro. La mayoría de las tiendas de los draelin también habían desaparecido, y los elfos se apresuraban alrededor preparándose para la marcha. Resultó que los oscuros tenían pequeños animales de carga, similares a burros con curiosas orejas perfectamente redondas, sobre los que ahora estaban cargando paquetes y sacos.

Mientras desayunábamos, los draelin terminaron sus preparaciones y partimos de vuelta a Difus. Todos, incluso el sumo sacerdote, caminaban a pie, y debo concederle el mérito: a pesar de su avanzada edad, no caminaba nada peor que yo, y tal vez incluso con mayor destreza. Aunque en comparación con la forma en que caminamos con Jamél, nuestra caminata actual podría llamarse un ligero paseo; cuando llegó la noche, yo no estaba cansado nada en absoluto.

En la acampada, nos dieron la misma tienda de nuevo, aunque esta vez sin ponernos guardias, y la levantamos un poco apartada de las demás, planeando discutir qué hacer a continuación.

— ¿Qué opinas, Wunorse, — pregunté, sentándome en el saco de dormir preparado, — merece la pena aceptar la invitación del sumo sacerdote y quedarse aquí?

— La idea en sí no es mala, — dijo el elfo, hurgando en su mochila. — Están seguros de que pueden protegernos... pero personalmente lo dudo mucho. Dicen que los rusos son muy vengativos y despiadados, y estoy seguro de que probablemente harán algo al respecto. Incluso si los draelin nos envían a las montañas o esconden en algún asentamiento remoto, todavía puedo imaginar fácilmente las maneras en que podrían alcanzarnos. Los rusos no son en absoluto estúpidos, lo que significa que a ellos también se les ocurrirá algo. Semejante reputación, como la que tienen, no surge de la nada.

— ¡Pues que se les ocurra! — dijo Gilt hoscamente. — ¡Les daremos lo suyo otra vez!

— Digamos que sí, — acepté su impulso beligerante, — pero con todas estas broncas los draelin pueden sufrir daños, y varios incidentes semejantes empeorarán seriamente su actitud hacia nosotros. Me gustaría evitar víctimas innecesarias...

— Yo creo lo mismo, — Wunorse masticaba lentamente una tira de carne seca. — Por lo tanto, me parece que tenemos que irnos. En Anlein, las redadas probablemente ya hayan terminado: si los draelin tiene una plataforma de portal en el Bosque Maldito, entonces, aprovechando que los no muertos no te tocan, podemos teletransportarnos allí. Pasamos aquella mazmorra un par de veces para obtener las partes del conjunto que faltan. Si hablas con Mor, intercede por mí, tal vez me dará alguna misión para conseguir una rara clase oscura...

— Estoy de acuerdo, — asentí, pensando que el progreso de la memorable mazmorra se me quedó guardado, aunque no ardía con muchos deseos de volver allí. — Entonces, ¿nos negamos y como un deseo pedimos un teletransporte para cada uno de nosotros? — miré al enano.

— Como gustéis, — Gilt se encogió de hombros. — A mí me da igual...

La actitud negativa de nuestro camarada ante la posibilidad de la resurrección arruinó dramáticamente el estado de ánimo del momento, así que seguimos masticando en silencio. Yo estaba pensando en cómo convencer al enano de que cambiara de opinión, y me pareció que algún día podría conjurar el hechizo de resurrección yo mismo. En consecuencia, sólo tengo que acumular suficientes diamantes, y para entonces, quizás, logre convencer a Gilt.

Después de cenar, Wunorse y yo nos acostamos. Gilt también se tumbó para disimular, pero en realidad quedando como vigilante involuntario.

Al amanecer continuamos nuestra marcha. Esta vez, nadie vino a recoger nuestra tienda, así que el enano la desmontó solo y la atoró a su mochila.

Durante todo el día busqué oportunidades para acercarme al sumo sacerdote, y cerca de la hora de comer finalmente lo logré: los guardias del anciano se estaban preparando para acampar, y aproveché el momento para acercarme al draelin de cabello ceniciento cuando se quedó relativamente solo.

— Su Eminencia, — dije en voz baja acercándome — discutimos su propuesta entre nosotros y, lamentablemente, nos vemos obligados a rechazarla.

— Entiendo, — el sacerdote asintió sin sorprenderse en absoluto. — ¿Entonces quieres elegir un hechizo de transferencia?

— Sí, — confirmé. — Si tenéis plataformas de portal en Anlein, preferiblemente en el Bosque Maldito, nos gustaría ir allí. Por lo tanto, les evitaremos los problemas innecesarios que puedan surgir debido a la tensión en las relaciones con el clan de Convocados.

— Muy bien, — sonrió el anciano. — Necesito consultarlo con los especialistas, pero pronto descubriré si es posible.

Se lo agradecí y volví con mis camaradas; los guerreros que acompañaban al sacerdote ya habían terminado sus preparativos y se acercaban.

Por la noche montamos la tienda nosotros mismos y ya estábamos terminando nuestra cena cuando Wunorse de repente se quedó como congelado, paró escuchando y señaló con una mirada en alguna parte en la dirección de la salida de la tienda, ajustándose la funda de su espada en el cinturón. Yo también escuché pasos que se acercaban y atraje mi bastón más a mano para agarrarlo rápidamente en caso de necesidad.

El dosel de la tienda se echó hacia atrás y entró Jamél.

— ¡Buenas noches, Prometidos! — nos saludó.

— Y a usted, estimada Jamél, — la saludé cortésmente.

— ¿Qué la trae a nosotros a una hora tan tardía? — enseguida la preguntó Wunorse amaneradamente. — ¿No será que echó de menos nuestra compañía?

— Y eso también, — la chica se rió alegremente. — Mi abuelo me pidió que fuera a veros. Quería comunicaros que tenemos una plataforma de portal en el Bosque Maldito. Sin embargo, tiene otra oferta para ustedes.

— ¿Qué clase de oferta? — pregunté sorprendido, y Wunorse se movió un poco al lado, haciendo espacio en su saco de dormir, le dio unos golpes con la palma de su mano, invitando a la chica sentarse a su lado.

Jamél sonrió, pero negó con la cabeza y, con un movimiento elegante, se arrodilló y se sentó sobre sus propios talones.

— Su Eminencia está al tanto de sus problemas con los saelin, — comenzó ella a transmitir el mensaje de su abuelo. — Aquí también organizan estas redadas en búsqueda del "avatar de los dioses oscuros". Por lo tanto, él opina que regresar a Anlein ahora no es menos peligroso para ustedes que quedarse aquí. Si aún queréis viajar lejos, mi abuelo os ofrece ir a Anleus. En Tral, que así se llamaba ese continente antes, no tenemos presencia oficial. Sin embargo, hay un asentamiento escondido en las montañas. Todo el mundo sabe que los tristes restos del pueblo draelin en Anleus fueron destruidos hace mucho tiempo, por lo que lo último que se les puede ocurrir a vuestros enemigos es buscaros allí. La plataforma de portal está ubicado al borde del desierto, y el camino de allí al asentamiento montañoso es largo, además, repito, el asentamiento está escondido y no es fácil encontrarlo. Por lo tanto, si aceptáis, necesitaréis un guía, y Su Eminencia está dispuesto a proporcionaros la mejor, — la chica se señaló a sí misma con una sonrisa astuta, — es decir, a mí.

Wunorse se quedó mirando a Jamél estupefacto, olvidándose por un tiempo de coquetear, incluso Gilt la miró con interés, pasando luego su mirada a nosotros con curiosidad.

— Es una propuesta muy inesperada, — resumí. — Tendremos que pensarlo.

— Por supuesto, — Jamél sonrió de nuevo y, guiñando un ojo a Wunorse, se puso de pie de un ágil salto. — Procurad comunicar vuestra decisión a Su Eminencia antes de que lleguemos a Difus. Él ya ha ordenado a uno de nuestros magos responsables de portales que se prepare, pero sin embargo, es recomendable conocer el objetivo final con anticipación... ¡Si es que quieren dejar Draon lo antes posible, claro!

Con estas palabras, la chica salió rápidamente de la tienda.

— Creo que ya tenemos un voto de "sí", — comentó Gilt con una sonrisa, mirando al elfo.

— ¿Y qué? — Wunorse le devolvió la sonrisa. — La propuesta parece bastante válida: nuestro nivel, claro, todavía es demasiado bajo... pero Sin Nombre es un mago ahora...

— ¡Además con una guía así! — el enano no paraba en sus intentos de picar al elfo.

— Y con el soporte de los oscuros, — continuó Wunorse sin avergonzarse nada, — deberíamos poder superarlo. Subiremos de nivel y puede que sea posible ya de regresar a Anlein. ¿Qué opinas, Sin Nombre?

— Hay que pensar, — repetí y me recosté en el saco de dormir.

— Pues piensa, — Wunorse también se acostó. — En todo caso, yo voto por «sí»...

— Será como tú decidas, — constató Gilt.

No conseguía conciliar el sueño, y me quedé tumbado, mirando la parte superior de la tienda en forma de cono y pensando. De repente, una alegre voz familiar resonó en mi cabeza:

— ¡Acepta! Aún tendréis tiempo de regresar a Anlein. ¿Recuerdas que mencioné otra forma de llegar al Primer Templo? En aquellas montañas en el sur de Anleus existen asentamientos de los roncae, y ellos conocen túneles que conducen a las montañas en el medio del océano. Estas montañas bordean la enorme depresión que quedó en el lugar de Dracasm. Y ya en sus profundidades hay caminos que conducen al Primer Templo bajo el lecho marino. Ah sí, — agregó Mor, sin dejarme insertar una palabra, — a tu amigo también le encontraré la manera de ser más fuerte.

La voz desapareció y vi a Gilt saltar de su saco de dormir.

— ¡He oído! — exclamó enano extasiado. — ¡¡¡He oído su voz!!!

— ¿La voz de quién? — preguntó Wunorse desconcertado, levantándose de su lecho; yo también tomé una posición sentada.

— ¡De Mor! — podía sentir la emoción que abrumaba al enano. — Habló con Sin Nombre, ¡pero le escuché como si estuviera aquí mismo en la tienda!

— ¿Y qué ha dicho nuestro señor oscuro? — preguntó el elfo con una sonrisa, mirándome.

— Que aceptemos, — respondí. — Tenemos una misión en Anleus. Y no se ha olvidado de ti, dice, que te encontrará algo...

— ¡Entonces, está decidido! — se rió Wunorse, recostándose de nuevo.

Resoplando, me acosté también, enviando un impulso tranquilizador al enano.

La mañana siguiente estuvo nublada, pero afortunadamente no llovió. Unas horas después del inicio de la marcha salimos a la carretera y al cabo de un rato llegamos finalmente a Difus. El séquito del sumo sacerdote se dirigió a la ciudadela y nos detuvimos en la plaza con la estatua para despedirnos. El anciano de cabello ceniciento iba acompañado de su nieta y cuatro guardias que marchaban a una distancia considerable.

— ¿Ya habéis tomado una decisión? — me preguntó el sacerdote directamente.

— Acordamos aceptar su oferta y viajar a Anleus, — respondí sin rodeos, y una sonrisa feliz iluminó el rostro de Jamél. Wunorse no pudo resistirse y le guiñó un ojo en ese momento.

— Excelente, — asintió el oscuro con tal aire, como si no tuviera ninguna duda de que aceptaríamos. — Descansad en la posada y mañana por la mañana, si no ocurre algo inesperado, enviaré a Jamél a por vosotros. La plataforma de portal se encuentra cerca de Difus.

Parece que el sumo sacerdote pretendía terminar con esto la conversación, pero de repente recordé una petición no cumplida.

— Su Eminencia, — mis palabras detuvieron al anciano, y me miró con atención, — Laerish me pidió que le transmitiera algo...

— ¿Y qué es? — por primera vez vi la sorpresa en el rostro antes siempre imperturbable del sacerdote de piel negra.

— Sólo el Innombrable podrá unir el corazón, — dije en voz baja, esperando que sólo el sumo sacerdote y su nieta me escucharan. — Esas fueron sus palabras.

— Entiendo... — el anciano quedó pensativo por un rato, y luego sonrió extrañamente. — Bueno, estaré esperando. ¡Tengo fe en que no se retrase por mucho tiempo!

Con estas palabras, el sumo sacerdote se inclinó levemente ante nosotros, lo que causó un vivo asombro entre sus guardias, y se alejó. Jamél nos hizo un peculiar gesto de despedida con su mano y se fue con su abuelo.

Nos dirigimos a la posada, donde nada parecía haber cambiado desde que nos fuimos, y subimos a nuestras habitaciones. Encontré ropa lavada en mi habitación y me di un baño con gusto. Habiendo bajado a comer, me encontré con Wunorse en el comedor. Gilt, aparentemente, optó por no mostrarse a la gente sin necesidad y quedarse en su habitación, a pesar del hecho de que los draelin evidentemente no tenían intención de capturarle.

Mientras comíamos, Wunorse compartió conmigo lo que Lupa le había escrito. Resultó que al pícaro también se le hubo contado haber completado la misión, y se apresuró a jactarse ante su antiguo compañero de que había logrado su objetivo: los draelin accedieron a cumplir su deseo. Wunorse no ocultó el hecho de que Lupa, con su habitual tono descarado, informó sobre su correspondencia con los rusos: dijo que Yozh amenazó atraparnos aunque nos escondiésemos bajo el suelo y organizar a Wunorse una serie de desagradables muertes, mientras me entregaba a mí a los eclesiásticos. Bueno, nuestros temores se confirmaron por completo, aunque tampoco deberíamos confiar mucho en las burlas de Lupa.

Después de la comida, saqué de mi bolsa mágica los libros que mi maestro me había dejado y comencé a buscar información sobre Anleus o Tral. Había muy pocas referencias sobre este continente. Lo único que logré entender es que ya hace mil años estas tierras eran famosas por sus desiertos y población bárbara, la mayoría de la cuales constituían los orcos, o urmas, como se llamaban a sí mismos. A juzgar por el hecho de que en ominus ni siquiera había un nombre propio para ellos, les atribuían a los demás "engendros oscuros", sólo en ocasiones llamándoles "pieles verdes", se creía que todos fueron exterminados. Sin embargo, recordaba las jaulas con orcos en el mercado de esclavos, lo que significa que no perecieron todos.

Al final, me paré en el libro que enseñaba leer el texto cuneiforme que se decía que usaban los urmas. El libro en sí estaba en el fatrod, y tuve que vadear las confusas explicaciones con gran dificultad, así que para la noche había conseguido poco, excepto quizás un dolor de cabeza y una sensación de mi total falta de talento.

Me bañé de nuevo, simplemente porque no tenía ni idea de cuándo podría disfrutar así bajo una ducha tibia la próxima vez, y me tumbé a la cama con el libro en mis manos. Sin darme cuenta, me quedé dormido, mientras estaba leyendo las antiguas runas.

Me desperté lo suficientemente temprano y tuve tiempo de lavarme sin prisas, secarme y vestirme cuando el chat grupal parpadeó en la esquina de mi vista. Wunorse informó que Jamél ya se había presentado y que me preparase para salir, aunque me agradecería si me tardase un poco en llegar. Riendo, comencé a prepararme a consciencia y, cuando todo estuvo listo, lancé una última mirada a la acogedora habitación, que seguramente recordaré más de una vez con calidez, para después salir fuera con decisión.

Vi a Jamél tan pronto como estuve en el pasillo: junto con algún otro draelin, estaba parada en la puerta abierta de la habitación de Wunorse. Al acercarme a ellos, supe que el mismo mago que tendría que activar el teletransporte para nosotros estaba acompañando a la chica. Dejando a Wunorse para que siguiese flirteando, llamé a la puerta de Gilt, y él abrió la puerta inmediatamente, completamente listo para el viaje.

Saliendo de la posada, sin olvidar reponer agua y comida y devolver las llaves al conserje, — vi cómo Wunorse le pagaba con oro al camarero por unos buñuelos frescos — abandonamos Difus por la puerta norte. Durante aproximadamente una hora caminamos por la carretera, luego giramos a la izquierda y nos marchamos en dirección noroeste durante varias horas más.

Paramos de repente en medio del bosque. Estuve a punto de preguntar qué pasaba, pero entonces noté que el mago estaba apartando follaje en ciertos lugares, dando golpes con su bastón. Mirando más de cerca, me sorprendió encontrar losas medio cubiertas de hojas caídas en el suelo, con líneas geométricas y familiares runas. El círculo no era nada visible desde lejos, y era posible tropezar con él en medio del bosque sólo por casualidad.

Al terminar con los preparativos, el mago nos señaló al centro del círculo y comenzó a recitar el hechizo. Sus palabras, que ahora entendía, hicieron que el círculo zumbara y el aire se saturara con la energía acumulada.

Ocupamos sin prisa nuestros lugares en el centro del círculo: Wunorse con Jamél al frente, yo y Gilt detrás de ellos. Cuando la acumulación de energía alcanzó su auge y el mago gritó las últimas palabras del hechizo, yo, sabiendo ya lo que sucedería a continuación, cerré los ojos para protegerlos del destello y sentí la familiar sensación de incorporeidad.

Epílogo

Abriendo los ojos, miré a mi alrededor, esperando ver de nuevo la oscuridad total atravesada por los reflejos carmesí. Sin embargo, alrededor estaba inesperadamente claro. Me rodeaba algo parecido a remolinos de nubes de niebla. Esta niebla era extraña: sus espesos hilos estaban llenos con partículas negras, como si una bruma de color blanco lechoso estuviera saturada de humo de carbón.

Miré hacia abajo y me pareció que en algún lugar, allá en la distancia, incluso podía ver un núcleo oscuro. Parecía lúgubre y frío, a menos, por supuesto, que no me lo hubiera inventado. Lo que estaba aquí seguramente era mi figura flotando sin esfuerzo en el aire.

Mientras me miraba, el espacio a mi alrededor se aclaró, la niebla se apartó, dejando los remolinos un poco a los lados. Unos metros más adelante, de las nubes oscuras, apareció la familiar figura huesuda con el jergón negro, cuyos rasgos no tenían una forma definida y cambiaban constantemente de aspecto, fluyendo de uno a otro, como si fueran moldeados de cera caliente.

Mor no se acercó mucho, sólo flotó un poco hacia la derecha, como si evitara algo. De hecho, junto a él apareció un punto rojo pulsante, que comenzó a crecer en sacudidas irregulares, como si se hinchara. La impresión fue que algún tipo de fuerza estaba empujando la brillante carne escarlata a través de este pequeño punto.

El capullo de carne hinchada se abrió y vi a una mujer, que también me era familiar, tumbada cómodamente en su interior. Vesla yacía de costado, exponiendo su cuerpo desnudo en una pose sensual que por alguna razón me recordó a pinturas renacentistas o esculturas antiguas.

— ¿Por qué estás aquí? — se indignó Mor, pero en su tono alegre no se notaba nada de disgusto.

— ¡Porque puedo! — Vesla, juguetonamente, le mostró la lengua a su hermano.

— ¿Acaso todavía necesito escolta? — con la misma entonación burlonamente indignada me dirigí a ellos.

Ambas deidades me miraron, se quedaron pasmadas por un instante y se echaron a reír.

— Mírale, — dijo Mor alegremente. — Ha aparecido aquí hace sólo unos insignificantes momentos, y ya está comenzando a acostumbrarse.

Con un amplio gesto de su mano con huesos en lugar de dedos, barrió el espacio circundante, y pensé que no se refería en absoluto a este particular pliegue de espacio.

— Sí, — Veslaní asintió. — Subestimas mucho al nene. En muy poco tiempo, aprendió a controlar el flujo de energías. Durante los últimos dos mil años, no recuerdo a un sólo mago que haya logrado conseguirlo tan rápido...

— No creas que no valoro a mi salvador, — la voz de Mor perdió una gran parte de su ironía, — pero cambió el entorno circundante inconscientemente. Esta vez tenía pocos motivos para enojarse, y el resultado exitoso de tu misión le ayudó a lograr un cierto equilibrio espiritual.

No me gustó en absoluto que se hablara de mí tan abiertamente, aunque no podía negar la lógica en las palabras de estas entidades de altas energías. Aparentemente, la capa de espacio en la que me metía durante la teletransportación de alguna manera dependía de mi estado de ánimo, y traté de ver o influir en los flujos de energía de la niebla que giraba alrededor. No conseguía verlos, pero existía alguna razón que creaba estos remolinos, así que intenté llenarlos de energía y hacer que se detuvieran. No hubo ningún efecto particular, más bien, al contrario: allá donde aplicaba mis esfuerzos, la niebla se oscurecía y comenzaba a girar aún más rápido.

— Oh-oh... — Vesla se percató de los vórtices que hube creado y con un susto juguetón se tapó la boca con la mano.

— Ya ves, — Mor sonrió molesto y se volvió hacia mí. — ¡Detén tus experimentos! Ya nos has acercado mucho al plano material y, si continúas, podrás descender fácilmente a las capas tan superficiales, que los sacerdotes de los nuevos dioses podrán detectarnos...

— Venga ya, — la diosa desechó sus palabras con un gesto perezoso. — Es útil para el nene, y es muy poco probable que los clérigos actuales vigilen el plano astral tan de cerca... Los nuevos dioses se duermen en los laureles, Oum y Saelis viven de los recuerdos, dejando, como, de hecho, hicimos a su vez nosotros mismos, a sus sacerdotes recomendaciones para actuar bajo la apariencia de profecías. Tomemos, por ejemplo, esta búsqueda del "avatar"... ¿notaste que ninguno de los dioses les prestó mucha atención?

— Lo más probable es que consideren que se trata de otra activación de la profecía, provocada por el pinchazo en el escudo energético de Ominaris, — coincidió Mor con su hermana, — y la falta de resultados no hace más que reforzar su convicción... Pero aun así no hay que bajar la guardia.

Dejé de jugar con los flujos de energía y los vórtices oscuros se disiparon. Aunque me pareció que el núcleo de abajo había retronado e intenté divisarlo a través de la niebla.

— El tiempo se acaba, Sin Nombre, — el rostro siempre cambiante de Mor se volvió hacia mí. — Creo que entiendes cuáles deberían ser tus futuras acciones.

— Encontrar el asentamiento de enanos y llegar con ellos a un acuerdo para que nos guíen hasta esas montañas al borde del cráter, — asentí.

— Mis hijos comercian con los hijos de Loradrim, — apuntó Vesla, — por lo que no deberías tener problemas con el primer asunto.

— Y con el segundo, te puede ayudar tu familiar, — señaló Mor. — Pero ten en cuenta que el inframundo está lleno de peligros, tu camino no será fácil.

— Gracias por la advertencia, — le agradecí. — En Tral, por lo que tengo entendido, pereció el viejo dios de la guerra Jtoan... ¿no hay alguna forma de devolverle a la vida también?

Los dioses intercambiaron miradas.

— No, — la voz de Mor de repente adquirió tonalidades alegres de nuevo. — El núcleo de Jtoan fue destruido y no hay forma de recuperarlo.

— Sin embargo, sus seguidores aún quedan en Ominaris, — estiró Vesla con voz lánguida, — y en Anleus hay un orco muy interesante que heredó un fragmento del núcleo del dios caído. Fabricó con este trozo un hacha y se opone con mucho éxito a los luminosos con su pequeña banda... Al menos, ya ha sobrevivido a tres redadas.

— Sí, — se rió Mor. — Pero aún está lejos de la ascensión, y andar ahora por el desierto será sólo una inútil pérdida de tiempo. ¡Para empezar llega hasta el Primer Templo!

— Simplemente quieres recuperar tu poder más pronto, — chanceó Vesla a su hermano. — No te olvides, Sin Nombre, ¡nada es imposible!

Asentí y comencé a sentir como si una especie de bulto estuviese creciendo dentro de mí, un hormigueo cada vez más frecuente recorría mi cuerpo.

— Anleus es el continente más salvaje, — me dijo Mor, sin prestar atención a mi silencio. — Y ahí hacia donde te diriges, es bastante difícil tropezar con un sacerdote de los luminosos. Así que nos será más fácil comunicarnos contigo. Recuerda pedir consejo si lo necesitas.

Quería dar gracias a estas dos deidades, pero no podía abrir la boca. Unos escalofríos desagradables pinchaban mi piel cada vez con más fuerza y todo en mis ojos empezaba a esclarecer. Tuve tiempo de alegrarme por haber identificado correctamente el origen del resplandor que parecía aparecer a espaldas de mis interlocutores, convirtiendo sus figuras en indistinguibles siluetas, cuando de repente un destello brillante me cegó, y perdí la sensación de vuelo sereno inherente a este extraño espacio. Otro nuevo continente me estaba esperando.

Nombre: /no hay, introduzca/ Nivel: 8 Experiencia 22460/28000 Clase: Guerrero 4 Necromaster 4 Raza: humano Puntos de salud: 72 Ataque base: +8/+3 Clase de armadura: 20 +4 camisote de mallas +3 destreza +1 armadura natural (amuleto) +1 camisote mágico+1 +1 forma transcendental

Salvaciones: Fortaleza +8 Reflejos +5 Voluntad +6

Parámetros: Fuerza: 14 (+2) anillo de fuerza+1 Destreza: 16 (+3) Constitución: 13 (+1) Inteligencia: 18 (+4) Sabiduría: 13 (+1) Carisma: 13 (+1) Puntos de parámetros disponibles: 4

Habilidades: Supervivencia 6/11 Cocinar 1/11 Concentración 5/11 Conocimiento de conjuros 10/11 Trepar 5/11 Primeros auxilios 5/11 Artesanía (cartografía) 1/11 Desollar 1/11 Escuchar 1/11 Medicina 5/5 Avistar 5/5 Engañar 5/11 Buscar 5/5 Rastrear 5/5 Persuadir 5/11 Usar objetos mágicos 1/11 Puntos de habilidad disponibles: 21

Aptitudes: Ataque poderoso Combate con dos armas Control de no muertos mejorado Canalizar energía 4d8 en 1d8 rondas Controlar/Expulsar no muertos (7 usos al día) 7/7 Esbirro inmortal/Familiar no muerto Forma transcendental+1 Resistencia de muerto viviente Soltura con un arma (bastón) Visión oscura Puntos de aptitud disponibles: 2+1

Conjuros al día: Nivel 0 — 6 Nivel 1 — 4+1 Nivel 2 — 2+1 Nivel 3 — 1+1

Logros: Hardcore 3 Adepto de Mor Favorito de la diosa del Amor Amigo de los draelin

Ryazán, noviembre-marzo de 2020

AGRADECIMIENTOS

De cierta manera ni siquiera consigo creérmelo, pero el segundo libro está terminado. Creo que no vale la pena mencionar por segunda vez todas las razones por las que, en mi opinión siendo bastante realista, no esperaba terminar la secuela tan pronto: si lee los agradecimientos de la primera parte, ya las conoce todas.

La idea para la continuación se me ocurrió de nuevo en un sueño... ¿ya sabe este sentimiento cuando lo que está sucediendo en el sueño es tan bueno para el libro que te despiertas como de una descarga eléctrica y te apresuras a hacer apuntes antes de que el brillo de lo experimentado aún no se ha disipado? Con el segundo libro, esto me sucedió nuevamente, y estoy muy contento de haber logrado expresar lo que quería en el texto. Naturalmente, como ocurre siempre, la trama ha cambiado significativamente a medida que fue escrita. Los resultados de las tiradas de dados y el comportamiento de los personajes jugaron su papel, que en los apuntes tenía una apariencia puramente esquemática. Se quedaron fuera un par de lugares interesantes. Nuevamente, pensé al principio que el segundo libro tendrá cuarenta capítulos, pero ahora salieron más largos y resultaron ser 36.

Mis sentimientos de trabajar en la secuela fueron algo diferentes a los de trabajar en el primer libro. Ahora tenía una idea aproximada de lo que me esperaba, por lo que evité la severidad de lo desconocido. Sin embargo, surgieron nuevos problemas inesperados... Sea como sea, creo que pude hacerles frente sin bajar el nivel de calidad. Logré presentar todo lo que quería contar, salvo los matices que no afectan mucho a la trama. Por mi parte, estoy satisfecho con el trabajo realizado: toca a vosotros decidir si logré que la segunda parte fuera mejor que la primera.

Ahora con los agradecimientos. El gracias más grande e importante quiero dirigir a todos aquellos lectores que compraron este libro ya en la etapa de borrador. Fuisteis precisamente vosotros quienes me disteis la confianza de que alguien realmente necesita lo que escribo. Y no por el dinero, sino por el hecho de que estabais dispuestos a pagar para que la historia continúe. En nuestra época del triunfo del capitalismo, por triste que sea, no hay una medida más sólida del interés real de los lectores. Gracias a esta confianza, pude seguir adelante día tras día, pase lo que pase. Porque varias decenas de personas esperan cada capítulo nuevo, porque no puedo permitirme decepcionarles.

Quiero expresar mi profunda gratitud a mi amigo de la infancia, corrector y simplemente un mago Mijaíl Yermíshkin. Si no fuera por él, la secuela probablemente no habría tenido lugar, o tendríais que enfrentaros a un montón de tautologías y errores; después de todo, mi dominio de ruso es muy, muy torpe. Tengo suficiente nivel para comprenderlo. Y sin su magia, mi texto habría perdido una gran parte de su encanto. Durante estos seis meses, no me cansé de repetir qué gran suerte, fortuna y maravilloso regalo del destino he tenido, que me dio la felicidad de tener un amigo así.

Juan Carlos Ortiz Cuerda, mi mejor amigo español, merece una mención como artista de portada y otras ilustraciones, y un excelente primer redactor. Precisamente él corrigió mis errores de traducción, puso bien esos tiempos verbales y me indicó momentos que le parecieron raros. Alexey Voronin hizo la portada moderna, por lo que le estoy también muy agradecido.

Quiero dirigir un agradecimiento especial a mi redactora de estilo Mireya Sánchez Rosas Del Carpio Landa, que siguió ofreciéndome su apoyo incondicional a lo largo de todo el trabajo de traducción. Fue ella quien ha pulido nuestra tosca traducción, detectó errores que se nos pasaron y cambió las frases para que sean mejor entendibles. ¡Muchísimas gracias!

Y quiero resaltar al patrocinador principal de la secuela, mi tío, Doctor Jarlámov Igor Vasílyevich. Lo más probable es que ni siquiera lo sepa, pero fue él quien entró derribando la puerta de una patada y me entregó una cantidad redonda de dinero por mi 40º cumpleaños. Fueron precisamente estos fondos los que me permitieron actualizar mi ordenador y aliviar el estrés moral de la constante espada de Damocles, que siempre se cierne sobre la cabeza de los pobres proletarios si se distraen del trabajo. Si no fuera por él, difícilmente habría comenzado a publicar la secuela antes del año nuevo. Por lo tanto, si le importa el hecho de que la continuación haya visto la luz, es a él a quien hay que agradecerlo en primer lugar.

No se puede ignorar el inestimable apoyo de mi amada esposa y de mi madre, quienes resistieron mi carácter insoportable y mis caprichos en momentos de debilidad, me arroparon con su cariño y cuidado, y en ocasiones con un simple entendimiento de que hay momentos cuando simplemente hay que no interferir.

Debo mencionar a Kengo, a quien se le ocurrió el apodo y concepto para el personaje de Durinda, y a SSP, a quien se le ocurrió el apodo de Whitebone.

Y, por supuesto, qué voy a hacer sin el primarca. Mi agradecimiento obligatorio a Andrey "Shawn" Gizatulin por continuar con sus streams. A pesar de su difícil carácter, sigue siendo el único streamer de juegos que puedo escuchar. Gracias a su canal, pude luchar contra mis impulsos lúdicos con una metodología probada mientras trabajaba en el libro. Si aún no se han registrado en su canal, están perdiendo mucho.

Y bien, el libro está terminado y espero que les ha gustado. No soy escritor, y este es mi segundo trabajo serio que logré terminar. La continuación me costó aún más esfuerzo... hace un año ni siquiera podía imaginar que fuese capaz de tal cosa. Ahora estoy mentalmente agotado y muy cansado, necesito descansar bien, repensar las dos primeras partes y sólo entonces podré producir una tercera parte de calidad. Si nada cambia, empezaré a pensar en ello después de Navidad, e incluso entonces, si recaudo suficientes fondos para poder hacerlo (no creo que tíos ricos aparezcan tan a menudo en la vida de un canalla como yo). Para entonces espero terminar de traducir la segunda parte al español, y no estaría de más acabar la traducción de la primera al inglés. Si queréis que la secuela aparezca antes, o al menos aparezca algún día, todo está en vuestras manos: comprad la segunda parte en ruso, enviad regalos en AT, más abajo pongo mis monederos electrónicos, puede pegarme un toque en mi VK y preguntar el número de mi tarjeta.

Para despedirme, quiero agregar, como siempre, que estoy abierto a sus sugerencias. Puede hacerme llegar qué es lo que le gustaría encontrar en la secuela, qué clases de personajes, ubicaciones o monstruos. Y, por supuesto, estaré encantado de charlar con cualquiera de ustedes, para escuchar sobre sus impresiones y deseos.

¡Gracias de nuevo y hasta pronto!

Monederos para donaciones: You Money: 410013203883684 Web Money: R362099019785 P300981720173 Z406456843060 E355654402898 Marcarlo como /aportación para el libro/