Инквизиторы. Подарок судьбы

Предисловие.

Мне всегда не везло, сколько я себя помню. С самого рождения меня преследовали неудача и разочарование. Оно и немудрено. Сородичи считали меня отродьем. А то! Полуяут-полуаттури… Полукровка!.. Ни тот, и ни другой.Иной… Вот что обозначало моё имя.

Меня зовут Ра'арх, сын Хулт'аха – доблестного Вожака клана аттурианцев напланете Аттур. Моя мать из племени яутжа – славных, благочестивых Охотников. Она всегда утверждала, что моё имя обозначает Подарок судьбы. Но я неохотно верил в это…

Всю юность я, как проклятый, завоёвывал кровью и по́том уважение сородичей. Столько рйета¹ хлебанул, не приведи Кетану! Благо (а может и нет) бок о бок со мной был мой лучший друг – Сид'минд-Гел². Он тоже доказывал это своё благородство наравне со мной. Ведь ему так же, как и мне, посчастливилось родиться полукровкой. Мы были в равном положении.

Когда же я разменял седьмой десяток³ своей жизни – помудрел, воспрял, как полноценный воин аттури. Изучил множество подвластных наук, начиная от медицины (благодаря матери и нашему лучшему лекарю – Хирону) и заканчивая активацией межпространственных скачков в космосе во время управления высокотехнологичного Нер'уда. Даже мог с закрытыми глазами разобрать и заново собрать плазмомёт последней модели.

А затем, не без участливых рекомендаций своего отца, я смог в столь ещё юном возрасте попасть в ряды правоохранительных органов. Я стал Арбитром. Судьёй и палачом. И поистине оценил все свои привилегии на этой должности. Я с наслаждением и великим энтузиазмом находил преступников и тех, кто пошёл по наклонной, записавшись в ряды Плохой крови. И вершил над ними свой суд. Я стал самим Законом! Никто более не смел назвать меня выродком. А если и находились такие смельчаки, то уже давно с выпотрошенными внутренностями гнили на самых последних уровнях великого и грозного Атолла вершителей закона. Который, собственно, и был местом моего пребывания.

Но!.. И здесь злая судьба решила надругаться. Мол, слишком хорошо устроился. Из-за глупого и безрассудного поступка, о котором пока умолчу, я оказался по другую сторону баррикад. Да… я уподобился Отступникам и Изгоям. А ведь до недавнего времени преследовал оных, будучи служителем правопорядка, находя их даже в самой заднице на краю других галактик. А затем и сам начал прятаться в этой «заднице» от тех же Арбитров, так желающих оторвать мне башку.

Меня хотели казнить, и я струхнул. Слишком дорога была жизнь, которую я сбоем отвоёвывал на протяжении стольких лет. Находясь в замешательстве, потеряв всякую надежду на лучшее, я украл челнок с Атолла и пустился в бега. Благо смог сразу избавиться от отслеживающих моё местоположение чипов в маске и на судне. Уж для меня это было как два пальца…

И снова стал «хлебать привычное дерьмо». Чтобы не сдохнуть, достать провизию и хорошую амуницию с оружием, пришлось участвовать в боях на выживание на потеху богатеньких отбросов с разных планет. Харпея – мой второй дом, место, где можно найти что угодно и кого угодно. Добившись успехов и на этом поприще, я принял покровительство одного известного, уважаемого яутжа – главаря шаек из Плохой крови, владельца рынка живого товара на этой пресловутой планетке отребья. Я стал его киллером. Его послушным псом. Делал всю грязную работу, убивал тех, кто был ему неугоден или кто перешёл ему дорогу. Зато имел большой достаток, самое лучшее оружие и доспехи. У меня был личный корабль, напичканный девайсами по последнему слову вооружения космических звездолётов.

И кто бы знал, что я снова оплошаю. Ну это уже просто издевательство! Кому рассказать – сразу засмеют. Лучший киллер, бывший вершитель закона, ранее уважаемый воин аттури вдруг попал в допотопную ловушку пронырливых и хитрожопых берсеркеров из тех же Отступников. Мне всего лишь надо было по приказу главаря устранить неугодных субъектов, что пошли наперекор его власти. А теперь я подыхаю от голода и жажды, будучи прикованным добротными цепями к постаменту для отребья в лагере этих треклятых «псов», на отдалённой планете их охотничьих угодий.

Вот же угораздило! Уму непостижимо. Одного я с лёгкостью завалил, даже не запыхавшись, а вот двое из них оказались прозорливее. Установили растяжку со взрывными устройствами, и я, как последний глупец, не заметив ловушки, влип по самые жвала. Благо хоть руки-ноги целы остались. Наверное, заряд был не слишком велик. А то бы поминай как звали. Теперь вот висну на этом «тотеме», размышляя о насущном. Какой же я дурак…

Ох, судьба-злодейка! Ох и глумишься ты надо мной. Какой там Подарок судьбы! Я поистине могу называться Уинр Венра⁴. Но ничего. Придёт тот час, когда я снова смогу показать своё боевое величие. Когда смогу предстать во всей своей воинственной красе.

Но только не сейчас…

Примечание к главе:

¹рйет – дерьмо

²Сид'минд-Гелл – Благородный Воин

³в данном случае я взяла привычное для фанатов Вселенной Хищников исчисление продолжительности жизни науду. Примерно 400 лет. Если не ошибаюсь.

⁴Уинр Венра – Ходячая катастрофа

Глава 1. Сражение и встреча

Тряхнуло… Чувствую что-то мокрое на подбородке. Хрюк!.. Ой!.. Вздрагиваю, подрываюсь, попутно усевшись в кресле пилота, и разлепляю сонные очи. Слышу дружный мужицкий гогот… Вот же ж падлюги!

— Чё ржёте-то? — окрысиваюсь, вытирая подбородок. Слюни?! Мать честная! Срамота-то какая. — Ну, подумаешь, слюнями изошлась, — пытаюсь отбрехаться. — Мне, мож, вкусняшки снились.

— Ага! А храпишь аки заправский пьянчуга. — Опять ржут. Вот же юмористы хреновы.

— Это я рычала во сне! — Позор-то какой.

Бегло оглядываю панель управления, мигающую разноцветными огнями.

— Как обстоят дела с полётом? — интересуюсь я.

— Майор, всё отлично. Без сучка и задоринки.

Искоса гляжу на Мича. Это наш «танк». Мич Траггер – широкоплечий, харизматичный, мускулистый бугай. Смелый и очень серьёзный боец. Его кулак способен пробить бетонную стену толщиной в двадцать сантиметров. Эдакая гора мышц. По совместительству с рукопашным боем, профессиональным метанием ножей, кинжалов и прочего колюще-режущего арсенала, метко стреляет из огнестрельного оружия, а заодно является вторым пилотом-штурманом, следящим по приборам за нашей птичкой.

— Пять минут – полёт нормальный! — задорно отзывается Макс по правую руку от меня.

Макс Джоуэл. Его иногда кличут Джоуль. Темноволосый молодой парень, чуть старше меня. Волосы всклокочены, чёлка выкрашена в пепельный цвет и зачёсана модняво набок. Эдакий стиляга со слащавым лицом. Он наш основной пилот и снайпер. А также Ловелас. Ни одной юбки не пропускает. Извращуга. Всё бы ничего, если бы он настырно не подкатывал свои яйца и ко мне тоже. Уже в печёнках его озабоченные шуточки. Так и хочется иногда врезать по этим самым яйкам, чтобы скатились в ботинки. Как он меня доста-а-ал! Но… приходится терпеть. Ибо Макс действительно отличный снайпер и хороший пилот. По миллиметражу корпусом нашего корабля проходил там, где ни один съевший собаку в пилотировании индивид не пролетит. А он даже обшивку ни разу не царапнул. О как!

Оглядываюсь влево. Там сидит наш механик. Бро. Да, именно так его кличем. Но он действительно бро с большой буквы. Сможет из говна сделать конфетку. А из простого радиоприёмника стародавних времён – современный плеер с функцией улавливания и воспроизведения частоты наших модернизированных раций. Кстати. Он-то их и модернизировал. Теперь не надо таскать рации в виде наушников с микрофоном у рта, который порой мешает в бою. У нас, благодаря шедевральным способностям Бро, средства связи в виде портативного микронаушника в одном ухе с колёсиком поиска и настройки нужной частоты на основании маленького корпуса. Без проводов и всякой лишней ерундистики.

Возле Бро с паяльником и лупой в руках, что-то химичащего с проводами непонятного электронного агрегата, сидят «два брата-акробата» – Смит и Стив. Это мы так чисто в шутку их называем. Но они, если честно, когда находятся в тандеме, словно читают мысли друг друга, направо и налево с лёгкостью превращая врагов в решето. А сейчас они с ехидными моськами играют в покер, сидя на лавочке, возле стенки с оружием, пытаясь обставить и изощрённей обхитрить друг друга.

На лавочке напротив разместились ещё двое бравых парней. Клод и Рой. Но они оба такие тихони. Молодые ребята. Ещё даже двадцати пяти нет. Но они хорошо прикрывают тыл своими импульсными винтовками. Один сейчас тычет в голограмму из браслета. Играет, что ли, в какую-то очередную стратегическую игрушку. Фиг его знает. Другой же слушает в наушниках жёсткий рок и с закрытыми глазами в такт подрыгивает ногами, при этом кивая головой. В своём мирке парень. Ушёл в астрал.

С глубоким вздохом поворачиваюсь обратно и упираюсь взглядом в огромный иллюминатор, где мелькают звёздочки, а вдали, на горизонте холодного космического пространства, виднеется туманность другой галактики, оранжево-розовыми завихрениями восьмёрки расплываясь на чёрном бархате космоса. Да! Кстати! Я не представилась… Меня зовут Кейт Мардлэн. Вся эта гоп-компания – небезызвестный Космический Спасательный Отряд под названием «Инквизиторы». А я их командир. Майор по званию. Сама, кстати, придумала это наше название. Как-то раз ради шутки по пьяни прикольнулась, да так и прижилось. Но инквизиции мы проводим хорошие. На этом корабле ещё не вся наша доблестная команда. Остальные находятся на крейсере. Куда, собственно, мы держим путь после очередного успешно выполненного задания.

Этот крейсер является оплотом Космической Коалиции Спасателей, которую финансирует научно-исследовательская компания Вейланд-Ютани. На огромном (более 60 миль¹ в длину и 15 миль в ширину) звездолёте проживает более трёх с половиной тысяч субъектов. Там даже семьи есть. А о разношёрстности персонала я вообще молчу. Помимо Хомо сапиенсов есть около двадцати видов инопланетных форм жизни. На крейсере, не считая боевых единиц спасательных отрядов (мы такие не одни), имеются инженеры, механики, учёные, медработники, программисты, обслуживающий персонал, агрономы, которые выращивают на Зелёном ярусе фрукты-овощи. Ой, да много кого! Всех и не перечислишь. В общем, этот звездолёт – как некий космический мегаполис. Есть даже рынки, бары, клубы и прочая лабуда. А как же без этого! Так и живём. Дружно делимся знаниями и традициями. Если кто начинает нарушать законы, того сразу депортируют или сажают в тюрягу, где преступник может получить в виде приговора исправительные работы на благо общества.

Конфликты между расами иногда возникают. Естественно, не без этого. Но всё быстро разруливается нашими боевыми правоохранительными киборгами. Ух, жуткие они. Вооружены до зубов, или чего у них там… до последней микросхемы. Здоровенные двухметровые амбалы с лазерными винтовками наперевес. В чёрном бронированном корпусе с тупыми, покатыми масками вместо рож и узкими красными линзами вместо глаз. Но они не превращают в фарш всех подряд, задерживают и заключают под стражу до суда и следствия. Если, конечно, нарушитель не оказывает должного вооружённого сопротивления.

Задачей же таких отрядов, как мы, является зачистка и ликвидация боевиков и террористов в разных концах Галактики. Экстремистов с начала 21-го века по наш 25-й не убавилось, а возросло вдвойне. Занимаемся также спасением тех, кто нуждается в нашей помощи. Закрываем по наводкам лаборатории, занимающиеся незаконными экспериментами и производством наркотических и токсичных веществ. А ещё отлавливаем сбежавших и скрывающихся преступников и убийц, тех, кто торгует и производит незаконное оружие. Предотвращаем пиратство и нападения на мирные челноки граждан разных межпланетных рас. В общем, всё по стандарту.

Не трогаем только одно место. Где кишмя кишит преступность и уголовщина. Харпея. Маленькая убогая планетка мафиозного характера. У нас негласное соглашение о неприкосновенности к той деятельности, что там проводят все эти внезаконники и мафиози. А кому захочется шебуршить осиное гнездо уголовников и работорговцев? Это чревато вендеттой в виде уничтожения нашего родного космического мегаполиса.

Но больше всего не любим связываться с одной очень ухищрённой и безжалостной расой Головорезов. Они зовут себя науду, чаще – яутжа. Некоторые называют их Охотниками. Это ещё те суперубийцы. Столкнёшься с таким, проявишь глупый героизм, и будет твоя черепушка красоваться на их трофейной стене. Некоторые из этих Головорезов, кто вступил на путь беззакония, любят промышлять пиратством, похищать женских особей разных рас и продавать их в рабство. Короче, жуткие типы. Лучше и не связываться. Хотя бывало так, что иногда отрядам приходилось с ними сталкиваться, даже побеждать.

Что-то я совсем отвлеклась от наблюдения за полётом. Благо команда у меня отличная, проверенная временем. Не без «привета», конечно! У каждого Инквизитора словно пуля в голове. Крыша поехавшая. Но всё в меру. А иначе и никак в боевых-то вылазках. Сижу, значит, размышляю о насущном, как загипнотизированная наблюдаю за космическим простором через иллюминатор. И тут ка-ак тряхнёт! Аж сердце ёкнуло, а с языка сорвались матюги. И не только у меня одной.

— Что стряслось? — настороженно вопрошаю, глядя на заёрзавших на местах Мича и Макса, что остервенело тычат по кнопкам панели и разглядывают сообщения на голограммах об ошибках и повреждениях систем.

— Решил кто-то поздороваться ударом ракеты, — шуткует наш «Танк», хмуря брови на кнопки.

— А слона-то мы и не заметили. Да, Макс? Почему ты не следил за радаром? — начинаю отчитывать подчинённого.

— Он вами любовался, майор, — сдал с потрохами Мич, криво усмехаясь.

— Заткнись! Ничего подобного. — Ещё и отмазывается. Вы посмотрите-ка на него.

— Какова ситуация? — Нацепляю маску беспристрастия.

— Атакует неопознанный объект, не выходящий на связь, — рапортует Мич. — Возможно звездолёт какого-нибудь очередного пирата и ловца наживы. Уклоняемся от залпов.

Снова тряхнуло. Нервно сжимаю подлокотники побелевшими пальцами, неустанно следя и за командой, и происходящим за бортом. Даже успела ремни пристегнуть.

— Не очень-то получается уклоняться, — фыркаю недовольно.

— Благо силовое защитное поле включено, — оптимистично заявляет Макс.

Наш корабль бросает из стороны в сторону, благодаря увиливанию от снарядов. Вижу пролетающие впереди ракеты, прочерчивающие белым хвостом чёрное пространство космоса. Это те, что промахнулись. Ещё одна встряска, и нас понесло влево. Мелькнул в иллюминаторе корпус вражеского судна. Точно, пираты. Вон видно их типичное клеймо на обшивке в виде черепка и двух костей крест-накрест. Система противно пищит, надрывается.

— Майор! Дела плохи! — паникует Мич. — Подбили правый двигатель. Мы теряем управление и падаем!

— Куда? — взвизгиваю в испуге, ещё больше вцепившись в подлокотники.

— На какую-то планету.

В подтверждение его слов вижу неминуемо приближающийся объект. Вот уже на неприлично быстрой скорости входим в атмосферу, и виднеются простирающиеся вокруг зелёные джунгли. Макс вцепился в штурвал и старается выровнять звездолёт, скрепя зубами. Бедные наши остальные бойцы уже дружненько пристегнулись ремнями безопасности, что имелись на корпусе возле лавочек. Бледные, испуганные и напряжённые. Рой даже перестал слушать музыку в наушниках, небрежно сдвигая их тонкий ободок на шею за затылок. Цепляем обшивкой кроны высоких деревьев. Трясёт не по-детски. Внутренности сворачивает в узел от волнения, а дурнота подкатывает комом к горлу. Вот мелькнуло гладкое зеркало какого-то озера, а за ним простирается поле, поросшее густой травой. Туда мы с горем пополам и плюхаемся, совершая, отнюдь, нелёгкую посадку. Зашлись высокочастотным свистом турбины, а затем устало затихли. Чую, что дрожу всем телом, а пальцы прострелила боль от напряжения, они аж онемели от сжатия подлокотников кресла. Облегчённо вздыхает Макс, его поддерживает Мич, проведя по вспотевшему лицу ладонью.

— Приземлились, твою же мать, — выдыхает Джоуэл, еле разжимая намертво вцепившиеся в штурвал пальцы.

— Только вот куда приземлились? — Украдкой поглядываю на Мича, что просматривал данные на голограмме.

— Не знаю, майор. Эта планетка даже не имеет названия на карте, — отзывается Траггер.

— Хочешь сказать, что здесь даже нет замшелой межпланетной станции? — Отстёгиваю ремни и хмуро гляжу на штурмана. Тот лишь огорчённо качает головой, тяжело вздыхая. — Значит, мы даже отремонтировать корабль не сможем?

— Я починю нашу птичку! — отзывается Бро, поднимая руку, словно школьник на уроке.

Озираюсь на него. И как я забыла про нашего супермеханика! Тот сразу подрывается, предварительно расстегнув ремни, и подходит к голограмме возле Мича.

— Повреждено силовое поле и правый движок. Но зато реакторы в порядке, — заключает наш механик. Неутешительно. — Мне нужно выйти на поверхность. Только оттуда я смогу всё починить.

— Воздух снаружи пригоден для дыхания. Данные показывают, что содержание кислорода в атмосфере девятнадцать процентов², азота – шестьдесят пять процентов, остальное – другие виды газов и пары влаги.

— Хорошо, Бро, действуй. Остальные – хватайте свои пушки и рассредоточьтесь по территории, — раскомандовалась я. — Мало ли, что за аборигены могут обитать тут. Или живность какая-нибудь опасная. Защищать корабль, пока Бро будет его ремонтировать.

На том и порешали. Пока наш бравый механик реанимирует звездолёт, мы стоим на стрёме. А природа-то какая! Лепота! Дав приказ бойцам оставаться на своих позициях, решаю разведать обстановку вокруг, держа в руках на изготовку свою любимую винтовку с подствольником. Модернизированная «Беретта» греется в кобуре на правом бедре. Трава по колено, а иногда и по пояс, склоняется от лёгких порывов ветра. Шумят листвой деревья джунглей поодаль. Изредка оттуда доносится голосистое пение пернатых созданий. Шуршу по траве, приблизившись к берегу озера, что действительно, как зеркало, отражает небосвод. Мелкая рябь тревожит гладкую поверхность. Красота! Редко выпадает возможность полюбоваться на какой-нибудь планете распрекрасной природой. Про нашу родную «колыбель человечества» – Землю, вообще молчу. Там я была пару раз, не более. Я отношусь к поколениям косморождённых. Так бы и наслаждалась этими редкими минутами спокойствия, да только идиллию нарушил причапавший ко мне Макс.

— Макс, я же сказала быть на своих позициях! — грозно ощетиниваюсь, глядя на странно довольного бойца. Идёт такой, вальяжно, лыбу давит.

— Да ладно тебе, Кейт, хватит уже гырчать, — слащаво парирует он, остановившись рядом и расположив импульсную винтовку перед собой. — Щас наш Бро починит корабль, и мы спокойненько отчалим отсюда домой.

— Очень на это надеюсь, — с сарказмом добавляю и снова оглядываюсь, сразу настораживаясь. — Что-то тихо совсем стало.

И правда. Пение пернатых прекратилось. Возникло ощущение, будто кто-то смотрит в спину. Наблюдает так недобро. Макс тоже начал воровато оглядываться. Тоже почуял видимо. Вдруг над головой что-то просвистывает и чёрной птахой устремляется в сторону корабля, а там и в джунгли ныряет.

— Что за хрень? — вопрошаю, настороженно пригнувшись, и зыркаю по округе. — Испугало до чёртиков.

— Было похоже на… на дрона! — восклицает свою догадку Макс, а затем неожиданно срывается с места и мчит по траве к кораблю. Возле судна тотчас раздаётся стрекот выстрелов. Не мешкая, тоже срываюсь и на всех парах несусь к парням. Хотела спросить у них, что происходит, но натыкаюсь на Смита и Стива, которые уже стоят спина к спине наготове, чутко водя дулами винтовок в разные стороны.

— Что случилось, парни? Где остальные? — остервенело оглядываюсь, ища глазами ребят.

— Они направились в джунгли, — тут же отвечает Бро, отвлёкшись от своего дела. — Мы видели противника. Вернее, его силуэт.

— В каком смысле? — в непонимании нахмуриваюсь, прищуривая глаза.

— Враг может становиться невидимым.

— Стелс-режим?! — И тут меня словно осенило. Только одних знаю врагов, кто любит применять такую маскировку. И догадка определённо не радует.

Проламываюсь сквозь густые заросли джунглей, оглядываясь на все триста шестьдесят градусов. Впереди слышится хруст кустарников, какая-то возня. Бегу дальше. А затем резко останавливаюсь, видя одного из бойцов.

— Клод! — взываю к нему, но сразу сковывает ужас. Пролетевшее мимо копьё, припечатывает беднягу к дереву. И тот через секунду с предсмертным хрипом безвольно повисает мёртвой куклой. Голова свешивается вниз, изо рта тягучей каплей стекает бордовая кровь. А затем слышу за своей спиной тихое, грозное стрекотание. Холодные мурашки прокатились по телу от затылка по позвоночнику вниз. Волосы встали дыбом. Уж этот звук я не спутаю ни с каким другим. Медленно оборачиваюсь и прихожу во всепоглощающий ужас. В нескольких метрах от меня стоит гуманоид с чёрной гривой, смоляной кожей в бордовую крапинку, металлической маской на лице, ростом около двух с половиной метров. Сердце пропускает удар в тот момент, когда три красных лазерных целика, взметнувшись, останавливаются на моей груди. Пушка на его плече оживает, взвинчиваясь, словно миниган. Но плазмомёт не выпустил голубой сгусток плазмы, а его хозяин с коротким рявком дёрнулся, отворачиваясь в сторону, тем самым уворачиваясь от пуль. Стрекот выстрелов из импульсной винтовки возвращает ясность мысли. Оглядываюсь, замечая Макса и стрелявшего Мича. Снова смотрю на противника, но он исчезает в зарослях джунглей.

— Зачем ушли от корабля? — выдаю первое, что пришло на ум.

— Мы пытались отвлечь этих Головорезов на себя, — отчеканивает Макс. — Чтобы Бро успел закончить ремонт.

— А где Рой? — интересуюсь, оглядев округу.

В ответ раздаются отборные ругательства где-то в глубине джунглей, а следом – истошный вопль вперемешку с рычанием. Догадываюсь, что что-то явно неладное происходит там. Проламываюсь сквозь заросли, продвигаясь вперёд. Сзади сопровождают Макс и Мич. Через некоторое время лес заканчивается, и мы выскакиваем на открытое пространство, усеянное подвешенными тушками, натянутой кожей неизвестных существ на какие-то рогатины, черепа и окружённые мошкарой вонючие внутренности и кишки поодаль. От такого зрелища пробирает холодный пот.

— Это получается, мы приземлились на планету охотничьих угодий этих мразей. А это их лагерь, — констатирую факты, выслеживая дулом винтовки опасность.

Продвигаемся дальше, пытаясь идти абсолютно бесшумно. Пахнет дохлятиной и горящей древесиной. Дым клубками поднимается от редких кострищ. Вывернув из-за очередного распятого куска кожи, шокировано охаю, округляя глаза. А впереди, истерично вопя, дёргается во вражеских лапищах Рой. Косматый бугай, демонстративно подняв его над землёй за шею, держит на уровне маски к себе спиной.

— Бегите отсюда! — хрипло восклицает боец, и его слова теряются в крике боли, когда два клинка врага пронзают насквозь живот.

— РОЙ!!! — ору во всю глотку, не веря в увиденное.

Ярость и гнев застилают глаза. В тот момент, когда Головорез откидывает бездыханное тело, мы дружно поднимаем оружие и начинаем пальбу из всех стволов. Монстр взрыкивает и дёргается от попадающих пуль. А затем мимо меня что-то промелькнуло. Длинный кинжал Мича чётко впечатывается в лобную часть маски противника, и тот, как подкошенный, падает навзничь. Один есть.

Слышу треск слева. Оборачиваюсь и обнаруживаю второго поганца. Тот незамедлительно вскидывает руку, и что-то серое летит в меня. Шарахаюсь в сторону, оглядываюсь и замечаю пролетевшую рядом сеть. Вот же гад! Хотел так сцапать меня. Макс открывает огонь, но через секунду винтовка сухо щёлкает, оповещая о закончившихся патронах.

— Дерьмо! — в сердцах рявкает Макс и второпях начинает доставать новый магазин.

Тем временем Мич, вытащив свой зазубренный мачете, больше похожий на здоровенный тесак, с решительным рёвом несётся на врага, что уже обнажил свои клинки из металлического браслета. Приказываю бойцу оставить эту глупую затею, но тот даже не услышал меня. Не успел Мич сделать выпад, как напоролся на блок, а потом Головорез отправляет его в свободный полёт к ближайшим кустам, предварительно полоснув клинками вдоль грудины.

— Мразь! — снова орёт Макс и начинает поливать противника свинцовым дождём. Тот ловко уклоняется от пуль, попутно рыча. Как только косматый приземляется на валун, что был неподалёку, встречаю его выстрелом из подствольника. Снаряд вмиг взрывается, отбросив не ожидавшего такого напаса негодяя обратно. Макс продолжает обстрел. Снова гад уклоняется, делая удивительно большие прыжки с места на место. Присоединяюсь к перестрелке. А затем и моя винтовка заглохла, выплюнув последний патрон. Будь оно всё неладно. Впопыхах перезаряжаюсь и вскидываю оружие в тот момент, когда гадина поднимает свою пушку над плечом. Та шустро раскручивается и из неё начинают один за другим вырываться голубые снаряды. Я и Макс кидаемся в разные стороны. Кто в лес, кто по дрова. Подгоняемая сзади взрывающимися вспышками, вприпрыжку бегу средь всей этой ерунды, что установили в своём лагере пришельцы, попутно закрывая руками голову от клоков растительности и кусков почвы, которые вырывают снаряды.

Я так даже во время соревнований по кроссу не бегала. Сердце выбивает барабанную дробь по вискам. Увидев впереди большой валун, ныряю за него, плюхнувшись пятой точкой на рыхлую землю. От свистопляски аж горло саднит. Ну ничего, падлюга чёрная, я ещё устрою тебе трёпку. Отомщу за своих погибших товарищей. Только отдышусь немного. Но планы мои рушатся, когда слышу вопль Макса. О нет!

Выглянув из укрытия, вижу, как Охотник отшвыривает бедолагу прямиком в дерево. Тот, сдавленно укнув, плюхается в грязь. А эта падла косматая нарочито медленно направляется к нему, разминая кисть с обнажёнными клинками. Ну уж нет. Я не дам состояться твоим планам. Быстро перезарядив гранату в подствольнике, срываю осколочную гранатку с пояса. Нажимаю кнопочку, и «подарочек» летит под ноги противника. Благо Макс спешился, увидев происходящее, и спрятался за дерево.

Взрыв. Рёв. Противник дезориентирован и ранен. Пока не очухался, стреляю из подствольника. Моё контрнаступление подхватывает Макс. Тоже шлёт вдогонку гранату. Куски почвы, пыль, сопровождаемые двойным взрывом в упор. Гад падает, истекая зелёной светящейся кровью. Не медля и секунды, подбегаю, на ходу достав свою любимую «Беретту» и беспощадно разряжаю весь магазин в тело косматого гада, превращая его в решето. Предсмертно дёрнувшись, враг замирает. Тяжело и облегчённо вздыхаю. Доплясался, сволочь.

Макс опасливо выглянул из-за дерева, а потом и вовсе решает выйти из укрытия. Сзади слышится шебуршание в кустах. Мгновенно вскидываем два дула. Из кустов, прихрамывая, вылезает Мич.

— Тьфу ты! Танк, я чуть кирпичей не отложил, — откликается Макс, опуская оружие.

— Хорошенько вы его угомонили, — хекает Мич, держась за ранение.

— Да уж, потрепал он нас добротно. Ты как? — любопытствую, перезаряжая пистолет.

— Да так, по касательной задел. Жить буду. Всего пару царапин, — лыбится Мич, откашлявшись.

— Надо будет подлатать тебя на корабле.

Решаю разведать обстановку в жутком лагере. Вдруг сейчас ещё кто-нибудь выскочит из укрытия. Замечаю труп Роя. Бедный парнишка. Как же его жалко. Совсем молодой ещё был. А эти подонки…

— Твари безбожные, — процеживаю гневно сквозь зубы. Нажимаю кнопку на рации, намереваясь связаться с остальными ребятами возле корабля. — Смит, Стив, тащите два вакуумных мешка для трупов.

— «О Господи, майор, и кто же погиб?» — слышится обеспокоенный голос Стива.

— Клод и Рой, — отвечаю с прискорбием.

— «Вот же сукины дети!» — отзывается Смит.

— Их было двое, мы их ликвидировали. Бро, как обстоят дела? — решаю поинтересоваться. Благо разговор с помощью рации слышат все.

— «Почти закончил».

— Это хорошо. Пора валить отсюда, пока ещё кто-нибудь не объявился.

Спустя время пришуршал Стив с мешком в руках. Смит, как он объяснил, сейчас возле тела Клода. Как это прискорбно терять своих бойцов, столько времени провоевав бок о бок. Это не просто печально. Будто потерял кого-то из семьи. Но годы службы притупляют чувства, и ты становишься чёрствым. Осадок, конечно, остаётся в душе. Но мы все знаем, насколько рискованная и опасная у нас работёнка.

Упаковав тело Роя, Мич и Стив поволокли его к кораблю. Макс остался, обходя лагерь вместе со мной. Чего тут только нет! Вон чей-то модернизированный, но старый и проржавевший «Калаш» валяется. Черепа и людей, и подобных хозяевам этих охотничьих угодий. Даже какой-то мелкой живности местной фауны. От кучек внутренностей, иногда попадающихся на пути, ужасно смердит. Аж до блевотины. Бр-р!.. Вдруг замечаю средь рогатин с натянутой кожей какую-то непонятную хреновину с выцарапанными на ней иероглифами. Обхожу очередную подвешенную за конечности тушку с содранной шкурой и шокировано остолбеваю.

На непонятной угловатой фиговине, прикованный громоздкими цепями, висит ещё один Охотник. Голова опущена вниз, её окаймляют чёрные жгуты «дредов» с золотыми ребристыми колечками на них. Нет ни единого доспеха, как у его погибших сородичей, даже маска и железные браслеты отсутствуют. Лишь подобие набедренной повязки из какого-то плотного коричневого материала. Кожа смуглого цвета, как у загорелого метиса, живущего в тропиках на пляже под палящим солнцем. Вся в шрамах и мелких порезах с запёкшейся зелёной кровью. Но вот на плечах, бёдрах, на темени и боках шкурка более тёмная и чешуйчатая, со слегка выпирающими коричневыми пятнами. А торс и живот песочного оттенка с редкой коричневой крапинкой. Прям как величественный ягуар!

— Макс! Я тут кое-кого нашла, — ору, отойдя от оцепенения, не отрывая взора от прикованного гуманоида.

— И кого?.. Твою же мать! — испуганно вздрагивает Джоуэл и тут же вскидывает винтовку.

— Стой! Нет! — Спохватившись, перехватываю оружие в его руках и задираю дуло вверх. — Ты что, не видишь, что он прикован, словно пленник?! Глянь! На его теле полно свежих ран. Видимо, те гады, которых мы прищучили, издевались над ним. Да и он отличается от них.

— Да какая к чёрту разница! Он один из этих Головорезов. Пристрелить его нахрен и всё!

— Отставить, сержант! — рявкаю на него приказным тоном, и Макс умеривает свой пыл, непонимающе взглянув на меня. — Кем бы он ни был, мы должны помочь этому пленнику. Разве не это входит в обязанности нашего спасательного отряда? Или ты хочешь пойти наперекор приказам своего командира?

— Никак нет, майор, — недовольствует Макс, раздражённо опуская винтовку. От гнева на его скулах заиграли желваки, а серо-голубые глаза заискрились злобой. — Может он уже сдох, пока висел здесь.

Услышав немаловажное мнение, испуганно оборачиваюсь и решаю проверить это. Но только как? Может пульс у таких видов, как он, проверяется не так, как у людей. Поэтому осмеливаюсь подойти ближе и коснуться груди пленника. Надеюсь сердце у него с той же стороны, что и у нас. И не где-нибудь в пятке. Рука почти касается до чешуйчатой смуглой шкуры, но в нескольких сантиметрах замирает. А вдруг он сейчас очнётся, да как начнёт рычать, вопить и брыкаться? Я ж сразу в штаны наложу! Эх, была не была. Резко выдохнув, прикасаюсь ладонью к торсу, ощущая грубость кожи и её шероховатость. А прикольно! От пленника ноль реакции. Под рукой тут же почувствовался лёгкий толчок, через время ещё один.

— Живой, — выдыхаю облегчённо и следом ощущаю, как легонько вздымается его грудь от дыхания. — Так, надо его освободить…

Примечание к главе:

¹1 миля равна примерно 1.609 км.

²содержание кислорода в нашей атмосфере 21%, азота 78%, остальное прочие газы.

Глава 2. Знакомство

Позвав по рации на помощь Мича, намереваемся освободить пленника. Да только как его дотащить до корабля? М-дя… проблемка. Ну, ладно, по ходу дела разберёмся. Траггер, завидев ещё одну тварюшку, даже ничего путного не смог вымолвить. Будто дар речи потерял. Зато, когда узнал, что я хочу освободить его, перетащить на корабль, а затем предоставить в дальнейшем медицинскую помощь по возвращению на крейсер, Мич, мягко говоря, офигел, наградив меня удивлённым взглядом. Но опять же не возразил, лишь задумчиво почесал коротко стриженный затылок, глядя на висящего гуманоида. Через несколько минут размышлений, Траггер обнажил свой мачете и со всего маху ударил по цепям. Те жалобно лязгнули и разломились. Обмякшее тело пришельца тотчас начало падать вниз, да только встретиться мордой с землёй не дал опять же наш бравый Мич.

— Ох и тяжеленный верзила! — сдавленно прохрипел он, взгромоздив пленника себе на спину. — Фунтов четыреста, не меньше¹.

— Да ты прям Геракл! — присвистываю изумлённо, наблюдая, как Мич, не торопясь, стоически выдерживая нехилый вес, последовал по направлению к кораблю.

— Ага. Лишь бы не очнулся сейчас, а то, глядишь, и покусает, — хмыкает Траггер.

— Да скорее когтями задерёт. Глянь, какие они у него! Прям на зависть маникюрше, — усмехаюсь вдогонку, повесив винтовку на плечо.

Макс, открыто выражающий своё недовольство от моей затеи, скривив физиономию, потопал следом за Мичем. А я снова с интересом оглядываю лагерь. На глаза вдруг попадается куча железа. Присмотревшись, узнаю в этой куче маску, плазмомёт, металлические наручи, какие-то ещё причиндалы, похожие на некие кинжалы и кругляшки, копьё и элементы доспехов. Прям как у тех гадов! Лежат аккурат места, где висел наш спасённый гуманоид.

— А это, случаем, не его снаряга? — вопрошаю, приглядевшись повнимательней.

— Да хрен его знает, — подойдя ближе, пожимает плечами Макс.

Не раздумывая, снимаю свой рюкзак и начинаю засовывать железки в него. Понимаю, что всё не вместится. Подхожу к Джоуэлу и нагло забираю его рюкзак, стараюсь запихнуть остальное туда.

— Ты чё удумала? — поражённо восклицает Макс, недоумевающе наблюдая за моими манипуляциями. — Решила этого Головореза оружием снабдить? Ты в своём уме?!

— Остынь, я беру на всякий случай, — непринуждённо отвечаю, взвешивая каждый рюкзак, пытаясь примерно определить их вес. Тяжёленькие! Лишь бы не надорваться.

Всучив одну не маловесную ношу Максу и водрузив свою на спину, топаю к зарослям. Древко копья неприятно бьёт по затылку. Но ничего. Идти всё равно недалеко. Когда мы уже причапали к кораблю, Бро объявил о успешно проведённом ремонте. Что бы мы без него делали!..

Уже через пятнадцать минут двигатели звездолёта набирали обороты. Макс и Мич проверяли отчёты и данные о состоянии судна. Тела убитых товарищей мы отправили в «морозилку». Есть у нас такой отсек для перевозки замороженных продуктов. Эх! Ребятки-ребятки… Аж кошки на душе скребут. Не уберегла я их. Позор на голову такому командиру, как я.

Спасённого верзилу расположили на специальной кушетке для тяжелораненых и зафиксировали его ремнями. Как завороженная, внимательно оглядываю Охотника, откровенно любуясь его мягкими изгибами мышц под чешуйчатой смуглой кожей. Особое внимание привлекли его сомкнутые к клыкастой пасти мандибулы, заканчивающиеся белоснежными бивнями. Как у крабов. Или какого хищного насекомого. На морщинистых перепонках замечаю длинные колючки. Будто многодневная щетина у мужлана. Хочу пощупать их. Любопытство так и распирает. Не выдерживаю и поддаюсь желанию, осторожно касаясь пальчиком одной из колючек. Остренькая! Прям как у ежа или дикобраза в зоопарках. Намереваюсь пощупать чёрные жгуты с золотыми колечками, растущие из головы пришельца, увенчанной невысоким гребнем по кругу, но меня одёргивает голос Макса.

— Ты чего им там любуешься? — Косится он через плечо, сидя в кресле пилота. — Что делать-то с ним будем, когда прилетим?

— Думаю, отправим пострадавшего в медотсек к Зено, — сообщаю соображения, усаживаясь на своё место. — Он у нас Гуру врачевания инопланетных особей. Пусть сам разбирается, что делать с этим бугаем.

— Ох, чую, не к добру, что мы спасли его, — тяжело выдыхает Макс, качая головой. — Аукнется нам это потом.

— Да всё норм будет! Вечно ты паникуешь раньше времени.

— Да у меня яйцо правое чешется, а это всегда обозначало – жди неприятностей, — внезапно бесстыже заявляет Макс.

— Ишь как! А может это обозначает, что в скором времени ты получишь ударом ботинка по этому яйцу? — иронично приподнимаю бровку, скептично оглядывая извращенца. Мич прыскает в кулак, его поддерживают остальные тихим смешком.

— Лучше бы ты нежно погладила их своей ручкой. — Опять двадцать пять. Уже в конец обнаглел засранец. Глазки строит, похабно ухмыляется.

Обречённо закатив глаза, тяжело вздыхаю и мгновенно хватаю Ловеласа за самое сокровенное, сразу сжимая в руке до боли. Тот аж икнул и побледнел, заткнувшись и испуганно вытянув физиономию. По рубке прокатился сдавленный смешок остальных.

— Я уже который раз говорю тебе не переходить черту, чёртов извращуга! — процеживаю сквозь зубы, наградив бойца убийственным взглядом. — И помнится, за это обещала оторвать тебе все причиндалы.

— Не надо, не надо! — пропищал тот, недвусмысленно поднимая вверх лапки, тем самым объявляя о своей капитуляции. — Больше не повторится такое. Обещаю!

— Охотно верю. — Отпускаю паренька и возвращаюсь на место с чувством выполненного долга.

— А вот и предсказанные неприятности, — стебётся Мич чуть слышно, еле сдерживая хохот, что не сказать о Стиве и Смите, открыто ржущих в уголке на лавочке.

— Стартуем! — приказываю следом.

Облегчённо вздохнув и наградив товарищей укоризненным взглядом, Макс послушно вернулся к своим обязанностям. Наша птичка легко взмыла в воздух, непринуждённо покачиваясь, и направилась в открытый космос, покидая злополучную планетку.

Добрались мы до крейсера теперь без приключений. Величественный корабль, схожий формой на акулу, только без плавников, плыл по бескрайнему простору космоса. Сообщив по системе связи о своём прибытии, прошу дать разрешение на состыковку в доках, а заодно прислать медрабочих, дабы помочь пострадавшим и забрать трупы в хранилище. Панихида по погибшим пройдёт чуть позже, а пока их тела отправят в морг. Мне же предстояло сопроводить спасённого Охотника до медотсека, чтобы объяснить обо всём случившемся нашему медику Зено.

Он из расы «Серых». Тех самых, что первоначально скрытно посещали нашу матушку Землю. Теперь же люди привычно контактируют с особями их вида. «Серые» оказались действительно полезными в отношении науки и медицины. Можно сказать, это они научили нас создавать звездолёты, открыли секреты законов астрофизики. Человечество поистине многим обязана этим худощавым, большеголовым серым созданиям с огромными, мудрыми, раскосыми глазами.

Удачно состыковавшись, Макс опустил трап, по которому все, не без явного удовольствия, вновь спустились на родной крейсер. Медбратья тут как тут подскочили и хотели было сцапать раненого Мича, да тот стал отмахиваться. Мол, ни так уж и страшны его царапины, и он сам обработает их и залатает. Ну, Траггер на самом деле не очень любил все эти медицинские процедуры, а врачей считал типичными коновалами. И, если быть честной, по секрету скажу, что он просто-напросто до жути боялся уколов. Вот так! Да, такой здоровый взрослый мужик боялся элементарных иголочек на шприцах. Ну, щепетильный он. Что тут поделать?! У каждого свои фобии и тараканы в голове.

Плюнув на заупрямившегося вояку, медики поспешили забрать вакуумные мешки с телами, затем, не без страха и изумления, переложили бессознательное тело Охотника на свою мобильную кушетку. Вот теперь иду по петляющим коридорам, сопровождая медбратьев, аккуратно перемещающих пострадавшего до места назначения. Два рюкзака с пожитками Охотника я всучила Максу, наказав отнести их к Бро, на хранение. У него в мастерской есть одна нычка от посторонних глаз. И заодно приказала Джоуэлу держать язык за зубами об этих вещичках. Мало ли кто захочет позариться на них. Технологии представителей расы науду всегда были недосягаемыми и самыми желанными для многих. Не, некоторые такие девайсы попадали в загребущие руки наших учёных, но их было очень скудное количество. Яутжа ревностно относились к тому, чтобы их игрушки не достались другим расам. Надеюсь, этот спасённый индивид не будет закатывать истерику и скандал по поводу того, что я так нагло пригребла всю его снарягу, да ещё и запрятала. Хотя… Можно и умолчать пока об этом. Посмотрим.

Огромный медотсек с прозрачными дверями и множественными боксами из прочного оргстекла распростёрся по ярусу, до которого мы добрались на грузовом лифте. Ох, сколько зевак за это время собрали. Уж больно всех удивило узреть настоящего Головореза. Да ещё и в бессознательном состоянии. Чую, новость о нём скоро разнесётся по всему крейсеру.

— Зено! Мать твою так. Где тебя черти носят? — воплю с ходу, уже войдя в «апартаменты» этой всезнающей личности. На длинных столах бурлят в колбах разноцветные жидкости. Голограммы показывают всякие химические формулы и расчёты. И ни-ко-го… — Зено!!! — чуть ли не рычу, пытаясь докричаться до хозяина медицинского отделения для лечения инопланетных особей.

— Да тут я, тут, — наконец отзывается серый, выползая из закутка с колбами в тощих четырёхпалых руках. — Рад снова видеть тебя, Кейт.

Меня, если честно, всегда прикалывал его голос. Звучит, будто блеющий мужик разговаривает. И ещё при этом немного протягивает гласные буквы. Забавно так.

— Принимай гостей! — указываю на Охотника, которого уже шустро переложили на операционный стол медбратья.

И без того огромные глазища Зено от удивления расширились так, что заняли пол-лица. Маленький рот восхищённо приоткрылся, а костлявые пальцы радостно потёрлись друг об друга.

— На изучение или как? — с ходу выдал медик, лукаво ухмыляясь и глядя на меня.

— Вообще-то на обследование. Он живой! — Упираю руки в боки, иронично поднимая бровь. — И не смей даже препарировать его. Я не для этого его спасала, перед этим рискуя собственной жизнью.

— Ну хоть исследовать можно? — опасливо и одновременно умоляюще поинтересовался Зено, на что я обречённо вздохнула и дала согласие:

— Валяй!..

Буквально за полчаса большеглазый врач успел осмотреть пациента и взял на анализ его кровь, изучая её через микроскоп, восторженно охая и говоря о том, что это настоящий подарок судьбы – получить возможность исследовать эту желанную особь. Я уже успела поведать ему историю спасения данного Охотника, и Зено вернулся к изучению образца.

— В хранилище данных моего народа очень мало содержится информации о его видах, — начал глубокомысленно серый. — Но одно могу сказать точно. У этого индивида простое изнеможение. Видимо, он был в плену около двух или более недель. Не получая ни воды, ни пищи. Я дам ему препараты, которые восполнят энергию и необходимые ему макро- и микроэлементы, витамины.

— Так это всё-таки самец, — утвердительно подытоживаю, взглянув на пострадавшего.

— Хочешь проверить? — тотчас вопрошает Зено, иронично приподняв бровь, и лукаво ухмыляется. — Только это будет проблематично.

— Почему?

— Потому что их половой орган не снаружи, как у представителей вашего рода. Он находится в паховом мешке и появляется за счёт возбуждения через клоакальную щель.

— Значит, он как рептилия, что ли? — удивлённо фыркаю, нервно улыбнувшись.

— В общем он похож на тех, кто относится к видам рептилоидов. Например, амфибиусы. — О-о-о… Понесло Зено. Тоже мне нашёл заинтересованного слушателя. — Эти особи живут исключительно в воде и выращивают кобальт для применения его в промышленности и изготовления реактивного топлива для звездолётов. Амфибиусы схожи с ним, — указал он на рептилоида, — строением репродуктивной системы.

— Вот оно как! — протягиваю задумчиво. — А чтобы увидеть его «достоинство», надо хорошенько возбудить, так?

После моих заключений Зено удивлённо взглянул на меня. В его выражении лица замечаю явное ошеломление и растерянность. Не пойму только, что такого сказала, вызвав у медика данные эмоции.

— Не знал, Кейт, что ты ксенофилка.

— ЧТО?! — офигеваю от такого заявления. — Ещё чего! Я просто размышляла. Гипотетически… Ладно, я пойду лучше. Позже вернусь.

Возмущённо фыркаю, покидая медотсек. Ну блин! Горе-учёный со своими придурковатыми гипотезами. Я – ксенофилка! Уму непостижимо! Взял и вот так просто обозвал меня. Вот же серый прохиндей. Уже и поинтересоваться нельзя, сразу невразумительные ярлыки вешает.

Немного успокоившись, вспоминаю, что надо отрапортовать перед начальством о выполненном задании и недавнем инциденте с теми гадами. Ведь придётся держать отчёт о том, каким образом погибло двое моих сослуживцев. Да и про спасённого надо не забыть. Именно генерал Стивен Хобс – наш главнокомандующий – будет решать дальнейшую судьбу Охотника. Ох, не рад он будет всему случившемуся. Он постоянно твердил всем спасательным отрядам: не связываться с этими Головорезами. А мы связались. Хоть и не специально.

— Генерал, разрешите войти? — со всей формальностью начала я, переступая порог его личного кабинета, предварительно постучавшись в деревянную дверь.

— Майор Мардлэн! — воскликнул тот не без радости и жестом пригласил сесть в кожаное кресло напротив его дебелого дубового стола.

И началось. Со всей серьёзностью повествую ему всё, как было. Тот лишь изредка задаёт вопросы, хмурится и призадумывается. Особенно внимательно генерал слушал рассказ о нашем сражении с Головорезами. Но не стал отчитывать, что было для меня удивительным. А ведь ожидала явный нагоняй получить.

— Значит, Клод и Рой погибли, — мрачно заключил мистер Хобс, хмуря густые брови и поджимая губы.

— Мы не могли избежать сражения. Здесь действовал принцип: или они нас, или мы их.

— А потом вы, майор, решили помочь одному из них и приволокли его на наш крейсер? — Вот тут мне явно не послышались нотки раздражения в его голосе. Это заставило слегка поёжиться.

— Генерал, мне бы совесть не позволила нарушить указ спасателей: «Не бросать в беде тех, кто нуждается в помощи». Вот я и не бросила.

На такое рассуждение мистер Хобс лишь устало вздохнул, откинувшись на спинку крутящегося кресла.

— И что вы планируете делать, когда эта особь очнётся? — полюбопытствовал генерал, прищурив глаза. — Ведь неизвестно, как он поведёт себя – агрессивно или мирно настроено.

— Я думаю, что буду действовать по ситуации, — отчеканиваю, нервно закусив губу.

— Учтите, майор, я не допущу, чтобы жители этого крейсера оказались в опасности. И пойду на любые меры для их безопасности. Вам понятно? — вопросительно вскидывает брови мистер Хобс, на что мне остаётся только утвердительно кивнуть.

Я тоже всё прекрасно понимаю. И если Охотник, когда очухается, начнёт, грубо говоря, резню, мне придётся сразу ликвидировать его. Надеюсь, до этого не дойдёт. И он окажется умнее.

Покинув, наконец, кабинет главнокомандующего, спокойно вздыхаю. А проболтали мы уже порядком как два часа. Есть хотелось жутко. Но больше всего хотелось прийти в свою каюту, принять расслабляющий душ и упасть на кровать, придавшись грёзам. Да только впереди ещё были похороны двух членов нашей команды. Как раз скоро начнётся панихида. Так что покой мне только в мечтах являлся.

Чтобы проститься с ребятами, пришли все из Инквизиторов. Вот Лола Энгел. Наш связист и отличный стрелок. Но ещё она была довольно-таки раскрепощённой девицей с грудью четвёртого размера. Они с Максом прям два сапога пара. Почему упомянула про грудь? Да потому что меня природа в этом обделила. А сейчас эта мисс стоит и горемычно проливает слёзы, глядя на то, как местный православный священник читает молитвы за упокой усопших. Я же словно чёрствый сухарь. Даже слезинки не пролила. Странно это всё. Должно быть наоборот. Но нет. Даже в сердце не ёкает от печали. Горестно конечно. Но я будто бесчувственный робот. Тупо смотрю на весь процесс и никак не реагирую. Успокаиваю сама себя лишь тем, что я командир, а слёзы – это проявление слабости, не присущей руководящему составу.

Ох. Даже Мич пригорюнился. Смит вон стирает с лица скупую слезу. Одна я ничего не ощущаю. Да что ж со мной не так?! Аж раздражает. Очерствело моё сердечко. Не зря некоторые бойцы называли меня «Ледяной стервой». Мол, сердце – как застывший кусок лавы. Нужно только найти того, кто растопит его. Пока что таких не нашлось.

А тем временем тела Клода и Роя в непрозрачных упаковках серого цвета уже положили в специальные шлюзы. Кто-то дал команду, и механизм выпустил усопших в открытый космос. Картина была и печальной, и завораживающей одновременно. Ведь теперь они пустились в свободный полёт в небытие. И никто не знал, куда их занесут космические ветра, в какие уголки Вселенной. Рождаясь, ты начинаешь свой тернистый путь жизни, но и после смерти этот путь не заканчивается. Только в дальнейшем ты будешь плыть по звёздному простору в полном одиночестве.

После похорон остальные ребята решили пропустить по стаканчику горячительных напитков в баре, дабы выпить за упокой сослуживцев, ушедших в мир иной. От такой затеи решительно отказываюсь. Знаю, чем это может окончиться. Макс обязательно начнёт снова приставать со своими извращениями. А у меня уже просто нет сил терпеть его выходки сегодня.

Поэтому, вежливо отказавшись, решаю перекусить в полном одиночестве в нашей собственной столовой. Именно. У каждого спасательного отряда на этом крейсере есть свой ярус – где расположены спальные каюты, комнаты отдыха, душевые, столовая, кухня, санузел, тренировочный зал, оружейная. Даже есть огромный бассейн и сауна. А также, лично по моей просьбе, на ярусе был отсек с вечно зелёным, цветущим садом. Всегда люблю там расслабляться в полном одиночестве в компании плеера с любимой музыкой, альбома, карандаша и ластика. Да, моё хобби – изобразительное искусство. Так я отвлекаюсь от повседневных проблем, нервотрёпок, отгораживаясь, хоть и ненадолго, от всего окружающего жестокого мира. Мой уголок идиллии и уединения с природой. Другие тоже посещают этот сад. У некоторых здесь зарождается любовь. Эх… Прекрасное место.

Что-то совсем размечталась. Уже и разогретый ужин успел остыть. Но заставила себя доесть всё. Не пропадать же добру. Вымыв за собой посуду, глубоко вздыхаю, попутно обдумывая свои последующие действия. В мыслях всплывает образ спящего Охотника. Точно. Я же обещала Зено зайти позже. Вот узнаю, как у него обстоят дела с нашим «пациентом», а уж потом приму душ и на боковую.

Медотсек встречает подозрительной тишиной. Лишь попискивают некоторые приборы на столах. Снова не нахожу серого на своём месте, но звать его и шуметь не очень хочется. Прохожу вдоль столов и стеллажей с колбами. Заглядываю в отгороженные тонкой стенкой закутки. И там нет его. Тогда дохожу до бокса, где должен лежать на операционном столе Охотник, да так и замираю. На полу разбросаны осколки от пробирок и склянок, будто кто-то нарочно спихнул их с полок. А операционный стол пуст. Чувствую, как сердце непроизвольно увеличивает ритм. Догадки произошедшего здесь терзают думы. Рука невольно ложится на кобуру пистолета.

— Зено! — чуть слышно зову медика, медленно подходя к очередному закутку в этом боксе, но его и там не обнаруживаю.

Сзади слышится подозрительный шорох и звук, словно чем-то острым провели по поверхности гладкого стола, издав противный скрежет. Холодные мурашки пробежали по спине. Намереваюсь обернуться, но чья-то огромная тень нависла надо мной, застигнув врасплох. Резко оборачиваюсь, доставая «Беретту», и просто офигеваю, когда перед глазами возникает высокая фигура очнувшегося Охотника. Футов семь-восемь², не меньше. Направив оружие прямо на него, стараюсь не выдавать страха. А поджилки всё равно трясутся. Паника мечется в мыслях.

Медленно склонив огромную голову набок, гуманоид смотрит прямо в дуло пистолета. Затем на меня, оглядывая с головы до ног, потом снова на оружие. При этом неустанно шевелит бивнями, то слегка приоткрывая клыкастую пасть, то возвращая их на место. Замечаю, как рептилоид, не делая резких движений, поднимает правую руку и кончиком когтя указательного пальца касается корпуса пистолета возле мушки, слегка надавливает и опускает дуло «Беретты» на уровень своей груди. Его взгляд устремляется на моё лицо, и я просто цепенею. На меня впритык смотрят багровые, словно раскалённая лава, глаза с чёрными зрачками. Гипнотизируя, подчиняя и заглядывая в самую душу, пожирая её изнутри. Это поистине завораживает и пугает. Но больше первое.

Пока прибываю в полном ауте, пришелец молниеносно хватает пистолет за основание и рывком впечатывает дуло себе в грудину. Из горла Охотника тотчас вырывается громкое клекотание, приводя в чувства. Пытаюсь выдернуть оружие из цепких лап, но ничего не выходит. Стрелять пока не собираюсь. Да и кажись, именно этого и добивался хитрец. Решил меня проверить. Отрицательно качаю головой, делая новую попытку освободить оружие. Без толку!

Охотник вновь что-то задумал. Потому как, отпустив пистолет, также без резких движений, он медленно провёл коготками вдоль моей вытянутой руки, но не поцарапал. Как завороженная слежу за каждым движением его конечности. Гуманоид резко сцапал меня за горло, одновременно хватая за запястье, удерживающее оружие, и отводит мою руку в сторону, приближаясь почти вплотную, не переставая гипнотизировать взглядом. Ловкое движение когтистых пальцев, и пистолет выпадает из ладони. Как он мне ещё не сломал запястье?! Но почему-то не чувствую паники, словно так и должно было случится. Даже, когда пришелец склоняет голову, легко задевая жвалами щёку, начиная принюхиваться, шумно втягивая воздух, ничего не предпринимаю. Но вот когда он внезапно схватил меня за волосы, задирая вверх голову, предпринимаю попытку стукнуть его коленом, да только Охотник мгновенно ставит блок своей ногой. Издаёт тихое предупреждающее рычание. И могу поклясться, что заметила в его алых, слегка прищуренных глазах усмешку.

— Пусти, верзила! — приказываю ему, ударяя свободной рукой в его живот, слыша в ответ угрожающее шипение.

— Нет! Только не убивай её! — умоляюще восклицает неожиданно появившийся Зено. — Она спасла тебе жизнь.

— Лучше вколи ему транквилизатор! — негодующе процеживаю сквозь зубы, но Охотник послушно отпускает меня, отходя на пару шагов.

Какой же он высокий! Выше меня на полторы головы точно. Со своим среднестатистическим ростом достаю ему только до грудины.

— Она командир того отряда, что вызволил тебя из плена, — стал доходчиво объяснять Зено Охотнику.

— Ты вот сейчас распинаешься, а он хоть понимает, что ты говоришь? — усмехаюсь, поглядывая то на медика, то на верзилу. На что последний неожиданно медленно кивнул, заставляя несказанно удивиться. — Ладно. Значит, слушай сюда, — придаю голосу большей решительности. — Будешь проявлять агрессию, дебоширить или захочешь устроить резню на этом крейсере, я лично всажу тебе пулю в лоб, — угрожающе прищуриваюсь, тыча в его сторону пальцем.

Гуманоид лишь недовольно скрещивает руки перед собой, двигая верхними жвалами. Обращаю внимание на пистолет, что лежал на полу, и наклоняюсь, чтобы поднять его. Не успеваю коснуться оружия, как Охотник резко зарычал. Невольно вздрагиваю, вскидывая голову и смотря на него.

— Я только положу его на место, — примирительно вытягиваю вперёд левую руку и без резких движений убираю «Беретту» обратно в кобуру. Защёлкиваю на клёпку и выпрямляюсь, держа перед собой уже обе руки, явно намекая, что опасности для него не представляю. Глубоко вздохнув, чувствую, как начинает болеть голова. — Зено, у меня сегодня был долгий и трудный день. — Потираю переносицу двумя пальцами. — Я очень устала и хочу спать. Поэтому пойду-ка я к себе. А завтра снова зайду.

Медик лишь утвердительно кивнул, не спуская настороженного взора со спокойного на вид Охотника. Всё. Уже не могу. Рубит конкретно. Снова вздохнув и бросив косой взгляд на рептилоида, направляюсь к выходу из медотсека.

— А что делать с ним? — панически вопрошает серый.

— Не знаю! — пожимаю плечами, намереваясь открыть дверь. — Пока пусть восстанавливает силы, а потом будем решать.

— Ты меня одного с ним оставишь? — начинает истерить Зено, косясь испуганно на Охотника. Да ё-моё! Блин!

— Боишься, что расчленит тебя? — От моих слов Зено стал ещё бледнее. — Так! — обращаюсь к гуманоиду, тыча в его сторону пальцем. — Причинишь ему вред… — перевожу пальчик на серого, — схлопочешь пулю в лоб. А потом Зено, если останется жив, сам с превеликим удовольствием расчленит твой труп.

На данной ноте закругляюсь, даже не желая видеть реакцию обоих на мою речь. Сил больше нет. Ухожу восвояси, окончательно покидая медотсек. Походкой зомби добираюсь до своей каюты. Раздеваюсь и топаю в душ. Какое всё-таки блаженство приносят тёплые, расслабляющие струйки воды. И какое же внеземное удовольствие плюхнуться на кровать, подмяв под голову подушку. А затем погрузиться в такой желанный и долгожданный мир грёз…

Примечание к главе:

¹1 фунт = 0,45 кг.

²1 фут примерно равен 30,5 см.

Глава 3. Помощь

Не! Ну это уже ни в какие рамки! Сначала, как сопливый юнец, попался в ловушку Изгоев, которых должен был отправить к праотцам. Затем чуть не сдох от голода на «тотеме», будучи прикованным к нему. А теперь пришёл в себя и обнаруживаю, что нахожусь в какой-то лаборатории или медицинском отсеке. Позже ко мне подошёл один из рода Большеголовых и своим маленьким ротиком проблеял, что нахожусь я на крейсере уманов, которые, собственно, меня и спасли. А сейчас прибываю в медотсеке для восстановления сил. Не очень радует такое положение вещей. Как я понял, Большеголовый был здесь медиком. Благо переводчик, прикреплённый на шее, исправно пояснял то, что он вещал противным голосом.

У меня имелся переводчик и в маске, но как же неудобно носить её постоянно. Жвала так немеют, что аж рычать постоянно охота. Поэтому на досуге смастерил себе портативное переводное устройство, которое крепится на шею, а мизерный наушник вставляется в ушное отверстие. В итоге произнесённые на другом языке слова сразу поясняются прямо в слуховой аппарат. Незаменимая вещь! И очень полезная. Другим маленькое устройство не видно, так как скрыто под рецепторами, а я всё прекрасно понимаю. Только вот мою речь данное устройство переводить не может. Да и редко я общался с кем-либо без маски.

Большеголовый же понимал, вернее, читал мои мысли с помощью телепатии. Я знал, что представители его вида обладают такими способностями, но не думал, что они будут применены лично на мне. У моего народа, в том числе и у меня, тоже есть такой дар, но данным способом можем общаться только среди своих сородичей. Не с представителями других рас. Лично я применял такой метод очень редко. И не давал лишний раз залезть в свой разум остальным. Не очень, однако, приятно, когда мозги будто вибрируют. Да и незачем кому-нибудь знать, о чём я думаю. В случае с наглой худой мелочью я открыл разум принудительно. Самому надо было узнать подробности относительно моего местопребывания. А без взаимного понимания ничего бы не получилось.

Как я уже успел сам понять, всё моё снаряжение и оружие бесследно утеряно. Эх… Жаль. Где же я ещё раздобуду настолько продвинутую амуницию? Уж теперь и не знаю. Вряд ли эти глупые уманы додумались найти и забрать с собой мои девайсы. Хотя, эти проныры очень жадные до чужого добра. Может и нашли.

Спустя время в медотсек нарисовался один из уманов. И, как я успел заметить по некоторым особенностям строения фигуры, им оказалась довольно-таки храбрая самка. Почему решил, что она храбрая? Да любая другая из её рода, завидев мою незаурядную личность без маски, превосходящую ростом почти в полторы головы, просто бы панически завизжала и быстро забилась в дальний угол, моля о пощаде. Эта же оказалась не робкого десятка. Ещё и своим примитивным оружием стала угрожать. А потом и вовсе предприняла попытку ударить меня. Забавно! Даже когда я схватил её за глотку, не растерялась, лишь гневно оскалилась, приказывая Большеголовому вколоть мне транквилизатор. Затем эта особа вообще расхрабрилась, пообещав перед уходом, что если я попытаюсь сбежать из медотсека или решу поубивать кого-нибудь на этом крейсере, то всадит мне пулю в лоб сама лично. А кишка не тонка?! Хотя, если не испугалась меня первоначально, значит способна и выстрелить, не раздумывая. Мне же и ответить нечем. Оружия-то нет. Лишь данные природой клыки да когти. Тоже пригодны, но не против же огнестрела.

Ох и превратности судьбы-злодейки. Что же ещё такого ожидает меня впереди? Пока что только созерцание большеголового умника, который в данный момент ломал свой мозг над вполне простой формулой. Ну, это для меня она была проста. Аж извилины скрипят у него. Сидит и ума дать не может, как именно её составить. Тычет бесполезно в голограмму своими костлявыми конечностями, причитает на своём. Помочь, что ли?.. Я даже не заметил, как подошёл и, в наглую отпихнув мелкого умника, стал шустро тыкать в голограмму когтями, исправляя его ошибки и правильно подбирая необходимые химические элементы, превращая их в нужную формулу. Уж вдоль и поперёк по добровольно-принудительному настоянию нашего лекаря на Аттуре я изучил все известные аттурианской науке формулы, составляющие то или иное лекарство и чудодейственные медицинские препараты. И теперь горделиво наблюдаю за радостными восклицаниями медика этого крейсера, что чуть ли не прыгал от счастья, когда узрел результат моей подсказки. Только вот на кой к'жит я ему помог?.. Ай, да не суть. Пусть порадуется. Однако всё равно довольно-таки умный малый оказался, раз обладает такими знаниями. Хотя, чего я удивляюсь? Ведь Головастики всегда были намного мудрее этих тупых уманов, которые только и могут, что воровать чужие идеи, модернизируя что-то и присуждая эти открытия себе. Хоть сами толком-то и не ломали головы над изобретениями.

Только вот теперь для меня остаётся открытым один вопрос: Что делать дальше? На этом судне мне разрешили восстановить силы, при этом сказали не дебоширить и не глупить. А что потом? Вернуться обратно на Харпею и снова быть на побегушках у этого хитрого яутжи, выполняя за него всю грязную работу? А хочу ли я этого? Или остаётся ещё один вариант: раздобыть оружие, доспехи и корабль, после чего отправиться в далёкие просторы космоса. Только вот снова надо будет думать, где достать провиант и всё необходимое для выживания. Ещё вдобавок придётся снова стараться не попадаться на глаза Арбитрам, которые всё ещё ведут на меня охоту. В таком случае, перспектива остаться здесь с глупыми уманами, в данный момент видится не такой уж сумасбродной. Здесь меня явно искать не будут.

Ладно. Поживём, узнаем, как быть дальше. Надо только не накосячить. Хотя не могу дать честного обещания, что кого-нибудь не угроблю здесь. Получается, мне придётся снова добиваться доверия и уважения окружающих. Опять всё по кругу, только в другом обществе. Ну что ж… Мне не привыкать. Но только не позволю чересчур потакать мне и принижать моё достоинство. Умом не доросли…

***

Пробуждение моё было отнюдь не шокирующим. Коммуникатор в браслете, который есть у каждого на этом судне, пищал и надрывался, оповещая о вызове. И кто же это такой добрый решил меня потревожить? О! Зено! Нечасто он со мной связывается. Недовольно промычав, протираю сонные глаза и нажимаю кнопку, чтобы ответить на вызов. Над браслетом возникает чёткая голограмма с образом медика.

— Кейт! Ты должна прийти в медотсек. Срочно! — заверещал Зено с ходу.

— Да что такого стряслось? — гырчу на него.

— Это связано с Охотником…

Не успев дослушать, сразу шустро напяливаю свой специальный термокомбинезон, который ношу постоянно, как форму, второпях засовываю пистолет в кобуру, рацию в ухо, и на всех парах мчусь по коридорам в медотсек.

— Что случилось? Где он? — Залетев в помещение, панически оглядываюсь, ища объект переживаний, при этом держа руку на кобуре с оружием.

— Да здесь он! — опешил серый, глядя на меня и указывая худощавой рукой в сторону преспокойно сидящего на одном из столов Охотника.

— Так зачем ты меня вызвал? — ощетиниваюсь, приходя в негодование, готовая одним лишь взглядом испепелить горе-врача.

— Смотри, Кейт. Это просто потрясающе! — восторженно заблеял Зено, нетерпеливо указывая на голограмму с какими-то цифрами и буквами. — Он подсказал мне как именно составить нужную формулу, над которой я работал более пяти циклов.

— И? — протягиваю в недоумении, вопросительно приподнимая бровку.

— С помощью этих данных я могу создать усовершенствованный регенерирующий препарат, который за короткое время заживляет даже самые глубокие раны.

Сказать, что я просто офигела от таких научных открытий, значит, ничего не сказать. Но не именно от такой потрясающей для Зено новости была ошеломлена, а тем, что этот гадёныш большеглазый с какого-то перепугу решил поделиться этим открытием со мной!

— Зено, объясни мне, пожалуйста, — начала я осторожно, еле сдерживая желание сиюминутно придушить эту серую скотину, — какого хрена ты вызвал именно меня, не дав возможности спокойно отдохнуть?! — срываюсь уже на крик, от чего медик опасливо и виновато вжимает большую голову в плечи. Готова удавить его за такую выходку. Аж трясёт всю от злости.

— Я думал, тебе будет интересно узнать, что спасённый тобой Охотник не просто воин, но и гений в касте Учёных своего народа.

И тут гнев отступает, после чего медленно приходит понимание. А точнее, до меня доходит смысл только что сказанных Зено слов.

— А откуда у тебя такие подробности насчёт того, к какой касте он принадлежит? — Недоумевающе хлопаю ресницами, переводя взгляд то на медика, то на рептилоида, что продолжает преспокойненько сидеть на столе, сложив перед собой руки. И могу поклясться, что в его алых глазах читалась издёвка.

— Он мне поведал, — как ни в чём не бывало, пожимает плечами Зено, медленно моргнув.

— Так Верзила всё-таки умеет разговаривать? — изумляюсь, криво ухмыляясь.

— Ну, это был не совсем такой диалог, какой мы с тобой сейчас ведём, — начинает признаваться серый. — Если ты не знала, Кейт, мой народ, как и я сам, наделены телепатическими способностями, с помощью которых можем с лёгкостью читать мысли.

— Ага, — призадумываюсь, переваривая информацию. — А как же он тебя понимает?

— Охотник поведал мне, что у него есть переводчик, — продолжил изъясняться Зено. — Но только какой, мне не довелось узнать. Эти знания он скрывает от меня.

— Ну и правильно делает, — буркаю, хмурясь, а затем поворачиваюсь к гуманоиду. — А как же мне тебя понимать? Ведь у меня нет такого чудесного переводчика. И я не обладаю экстраординарными способностями, как Зено. — Наигранно развожу руками в стороны. — Мне бы тоже хотелось узнать лично от тебя, ЧТО ты собираешься делать дальше. Может, чем смогу помочь. Ты понимаешь меня?

В ответ Охотник медленно кивнул, а потом вдруг отвёл взгляд и о чём-то задумался. Буквально минуту спустя он неожиданно оживился и посмотрел на Зено, после чего из его горла вырвались непонятные рычания, клёкот и шипение, до боли напоминающее некое подобие речи.

— Значит, разговариваешь ты с помощью рычания, стрекота и фырканья?! — не наиграно изумляюсь, вскинув брови. — Оригинально! Так что он сказал? — уже обращаюсь к медику, посмотрев на него.

— Охотник спрашивает, есть ли на этом корабле какой-нибудь технический отдел, или тот, кто изобретает микросхемы, чипы и всё в таком роде.

— Ну, есть у меня на примете такой изобретатель, — задумчиво отвечаю, потирая подбородок пальцами. — А зачем? — интересуюсь у гуманоида, настораживаясь. Тот снова обратился к Зено. Рычит, фыркает. Забавная речь. А ротовые придатки то дёргаются в разные стороны, то возвращаются на своё место.

— Ему нужно кое-что сделать, — перевёл серый. — Но не сказал, что именно. Просит отвести его к этой особи.

И тут я призадумалась. Плохие предчувствия не заставили долго ждать, заполняя рассудок. Неспроста он просит о таком. Ой, неспроста! Подозрительно.

— Нет. Я отказываюсь! — со всей серьёзностью отчеканиваю, глядя на Охотника и отрицательно качая головой.

— Аргх! Гу'гкэ ра'гнархф эгра'рх, квей уман! — гневно и раздражённо зарычал гуманоид, жестикулируя руками.

— Это он точно сейчас обматерил меня так. Да? — возмущаюсь, злобно зыркая на Зено.

— Вроде того, — растерянно оповещает медик, недоумённо пожимая плечами. — Но почему ты не хочешь ему помочь?

— Потому что он опасен! — гаркаю, повышая голос. — Может это его уловка, лишь бы выбраться отсюда и осуществить свои гнусные планы.

— Кейт, если бы Охотник хотел что-то сотворить или причинить нам вред, он сделал бы это и без твоей помощи, просто покинув медотсек.

А ведь Зено полностью прав. Что ему помешало бы? Двери же, ведущие сюда, не заперты. Тяжело вздыхаю, чтобы умерить своё волнение. И ведь явно не отвертеться. Сама сдуру пообещала помочь.

— А если уж так опасаешься чего-то, — снова начал медик, — то возьми с собой двух киборгов.

— О, хорошая идея, — задумчиво протягиваю, прищурив один глаз. — Но если вытворишь что-нибудь, — обращаюсь уже к Охотнику, грозя пальцем, — не раздумывая пристрелю!

И тот, явно с неохотой, утвердительно коротко рявкает, давая точно понять, что согласен с такими условиями.

Так и решили. Я иду впереди, Охотник – за мной, а замыкают наше шествие два здоровенных киборга с винтовками в конечностях. И как я так быстро согласилась? До чего же я всё-таки доверчивая. Аукнется мне это когда-нибудь, как пить дать. Вот теперь топаем прямиком к мастерской нашего гения – в технический отдел двумя ярусами ниже. Наверное, со стороны наша «компания» выглядит очень устрашающе. И мои представления тут же подтверждает идущий навстречу один из технарей, прижимая к груди синий тонкий планшет. Завидев нас, он испуганно шарахается и прижимается к стене. Мол, меня тут вообще нет, и я тут мимо не проходил. Одариваю бедолагу усмехающимся взглядом, замечая, что он неотрывно пялится на Охотника, которому, похоже, вообще нет до него дела.

— Я вот тут подумала, — с усмешкой начинаю монолог. — Сейчас всё выглядит так, будто мы конвоируем грозного и страшного преступника, который, в принципе, может с лёгкостью переломать нам шеи одной левой. Ведь это не составит тебе никакого труда.

И тут до меня доходит вся суть сказанных слов. Холодные мурашки пробежали по спине. Оборачиваюсь и испуганно гляжу на Верзилу, что так же смотрит на меня с неким изумлением и ехидством, приподняв надбровную дугу. Твою ж… хоть бы за языком следила. Вот же я дура! Ляпнуть такое. Да ещё и нервно посмеиваясь над собственными словами.

Через несколько минут останавливаемся возле металлической двери, на которой висит предупреждающий знак в виде чёрного круга с тремя белыми треугольниками и надписью: «Токсично, посторонним вход запрещён». Юморист, блин. Открываю спокойно дверь, и мы заходим внутрь. Приказываю киборгам остаться снаружи и охранять вход. Мало ли чего. Те послушно встают оловянными солдатиками по обе стороны от двери. Вот и отличненько.

— Бро! Я тут гостей к тебе привела, — восклицаю вглубь помещения, в котором царит полумрак из-за приглушённого освещения. Стены подпирают столы, на которых просто навалено всякое электронное барахло, гаджеты и инструменты. Валяются провода в углу, детали различных аппаратур, на стенах – плакаты с какими-то схемами, чуть дальше, справа, лежанка и тумбочка, заваленная мусором, бумажками, журналами и жестяными банками из-под пива. Слева стоит стеллаж с напечатанными книгами (да, такие ещё есть в наше время), папками, коробками с болтами, микросхемами и материнскими платами. И из-за него выворачивает хозяин этого «творческого беспорядка», расплываясь в улыбке.

— Майор! Нечасто увидишь вас в наших краях, — голосит парнишка, и тотчас улыбка сползает с его губ, стоило только ему увидеть, кто стоит за моей спиной. — Оу… Поправился уже? Какими судьбами?

— Ему помощь твоя нужна, — безропотно заявляю, тыча большим пальцем через плечо на бугая.

— Помощь? — растерянно потирает шею Бро, нервно скривившись.

Вообще, он интересная и незаурядная личность. Не такой, как все остальные в нашей команде. Всегда спокойный и размеренный. Не вспыльчивый. По большему, просто пацифист, который до мозга костей увлечён созданием чего-то нового. Притом постоянно. Да и внешность его очень эксцентрична. Русые волосы сплетены в длинные дреды, ниспадающие по плечам. Прям как у Верзилы! На башке чёрная бандана с красными узорами. Серьга в ухе, пирсинг в брови. Татуировка по всей правой руке. Одет в безразмерную футболку камуфляжной зелёной расцветки и военные штаны грязно-песочного цвета с множественными карманами по бокам. А на ногах дебелые серые берцы с каучуковой подошвой. Не сказать, что парнишка мускулистый, но и не худой. Просто в теле.

— И какая помощь? — вновь вопрошает Бро, подходя ближе и без толики страха взирая на Охотника.

Гуманоид поворачивает огромную голову, бренча золотыми колечками на чёрной копне, и устремляет взор на длинные столы вдоль стен. Без предупреждения он подошёл к одному из них и начал пристально оглядывать разные детали и микросхемы. Подцепив когтем одну из них, Охотник поднял детальку на уровне глаз и покрутил между пальцами.

— Вроде ему надо что-то сделать, — проговариваю отрешённо, как завороженная наблюдая за всеми действиями косматого.

— Ну это я с удовольствием, — неожиданно быстро воодушевился Бро и подошёл к гуманоиду.

— Верзила? Ты сможешь хотя бы жестами объяснить моему товарищу, что тебе нужно?

Хм… и с какого интересно момента я стала его так называть? Верзила… А ведь вполне подходит. Только вот сам Верзила явно остался недовольным прозвищем, наградив меня уничижительным и прожигающим взором.

— Квей уман, — снова прорычал Охотник уже немного знакомые по интонации слова. Точно обзывается на меня. Это и без переводчиков можно понять. Вот бы ещё знать, что это обозначает.

И тут началось самое интересное. Верзила пытается жестами объяснить Бро, что ему нужно, периодически тыкая в какие-то детальки на столе когтями. Иногда резко машет головой, видимо в знак отрицания. Бро озадаченно чешет макушку под банданой. Порой вроде бы начинает понимать, что от него хочет клыкастый товарищ. Изъясняется какими-то непонятными для меня терминами, да только пришелец как бы положительно то ли гавкает, то ли рявкает. В общем, ему лично было понятно, о чём глубокомысленно изъяснялся механик. Затем Охотник показал Бро какое-то мизерное устройство, выудив его из-под чёрных жгутов косматой гривы. Они стали что-то оживлённо искать по столам, коробкам на стеллаже. Бро начал разогревать паяльник. Через часа полтора у меня уже раскалывалась голова от всех их манипуляций и балабольства, сопровождаемых жестами. Не выдержав, махнула на них рукой и решаю пойти перекусить. Ведь даже не завтракала ещё. А уже обед. Вон как желудок заурчал от одной мысли о еде.

— Вам что-нибудь притащить похавать? — обращаюсь к изобретателям, стоя около выхода и уже намереваясь покинуть помещение. Но ответа так и не последовало. Они будто вообще меня не слышали, увлечённо занимаясь своими делами. Парни, кажись, на одной волне. Ну и ладненько.

Выхожу наружу и замечаю стоящих киборгов. Кажется, их помощь уже не нужна. Пока что. Охотник вряд ли совершит какую-нибудь глупость. Слишком увлечён сейчас.

— Так, вы свободны, — командую им, и они послушно, как один, покидают свой пост, направившись на службу.

Наконец-то хоть покушаю. Желудок уже к позвоночнику прилип. Иду в нашу столовую. Хорошо, что сегодня нам дали выходной. Никаких заданий не предвидится. В голове крутятся одни и те же мысли. Вот же как получилось. Охотник на удивление оказался более-менее сговорчивым и не шибко агрессивным. В отличие от тех, с которыми нам довелось столкнуться. Хотя, кто его знает. Может он потом проявит свою истинную личину. Интересно, к чему приведёт наше знакомство с ним? К очередной резне или же дружбе? Было бы классно, будь в наших рядах такой сильный воин. Все бы боялись Инквизиторов ещё больше. Ага! Размечталась, Кейт. Каким бы он себя не показывал сейчас мирно настроенным, надо не забывать мораль одной мудрой поговорки: «Сколько волка не корми, он всё равно в лес смотрит». Так что с этим Верзилой нужно держать ухо востро.

Иду, значит, такая, размышляю о том и о сём. Мимо меня пробегает Лола под ручку со Стивом, тоже держа путь к столовой. Блин, уже с ним заигрывает. Вот же хитрая лиса. Зато мои обонятельные рецепторы улавливают аромат жареного мяса и какого-то гарнира. О, Боги, аж слюнки невольно заполняют рот. Проглатываю их и припускаю к месту назначения. Захожу, а тут почти все из нашей команды. Сидят, переговариваются и неспешно уплетают еду за общим столом. Прямо как одна большая дружная семейка.

— О, Кейт! Давненько не виделись, — привстаёт со своего места Макс, улыбаясь во все тридцать два.

— Соскучился, что ли? — иронизирую, продефилировав к общему столу, и присаживаюсь на лавочку.

— А то! Где ты пропадала? — любопытствует Джоуэл.

— Отдыхала. — Вот же пристал. — А тебе какое дело? Составляешь мой режим дня?

Тут передо мной ставят тарелку с ароматным блюдом. Поднимаю голову и удивлённо взираю на Мича.

— О, спасибо! — сыплю благодарностями. Какой любезный у меня боец.

— Всегда пожалуйста, — отчеканивает он горделиво. — Сегодня я готовил.

— М-м-м! Фкуфно! — мычу от удовольствия, запихивая сразу несколько кусочков мяса и картофеля в сливочном соусе.

Самостоятельная готовка – это привычное для нас дело. Я, лично, не очень умею. Зато хороша в выпечке. Мич же готовит вкуснее всех. Не раз уже говорила ему, что его истинное призвание – повар. Моё же лучшее блюдо – апельсиновый кекс в шоколадной глазури. У нас и готовая еда продаётся. Всего за сто пятьдесят кредитов. Да только свежеприготовленная всё равно вкуснее.

Ещё мне нравилось экзотическое блюдо Грува. Он из рода вайпусов – плотоядных, опасных и хорошо обученных военному делу пришельцев, внешность которых напоминала тараканов-переростков. У них очень прочный хитиновый покров тела. Эдакий экзоскелет. Зато бронь не надо таскать. Жёсткие четырёхпалые лапы и полусогнутые в колене нижние конечности с двумя кривыми когтями на стопе. При этом он ходит как бы на носочках. Волосяного покрова нет. Голова на затылке заострённая вверх. Острые верхние скулы, маленькие хитрые чёрные глаза, длинная шея и слегка приоткрытый рот с двумя выпирающими наружу клыками, как у древнего саблезуба.

Да. Внешность ещё та. Характер же извечного холерика, который всегда чем-то недоволен. Вспыльчив и задирист, но очень ловок и быстр в бою. А готовит просто изумительно. Особенно щупальца осьминогов под острым, кислым томатным соусом. Пальчики оближешь!

— Эй, Грув! Когда ты снова порадуешь нас своими осьминожками? — Нахожу его взглядом почти в конце стола.

— Они не мои, — проскрипел таракашка отрешённо, любовно начищая модернизированный дробовик. Вот же бука.

— Да убери ты свою пукалку отсюда! — возмущается на него Макс, оторвавшись от трапезы. — Моя старая добрая «СВ» всё равно лучше.

— Эта «пукалка» тебе пол-задницы разнесёт, идиот.

— Да скорее я тебе башку прострелю из снайперки, — отвечает на словесный вызов Джоуэл. Вот и поговорили.

— Макс, ты, как я погляжу, вообще ни с кем не ладишь, — подытоживаю, глядя на бойца.

— С чего вдруг? — опешил тот. — Да мы с Грувом так всегда обмениваемся «любезностями».

Мне оставалось только обречённо покачать головой.

— Майор! — вдруг обратился ко мне Грув, и я посмотрела на него. — Я слышал, что вы одного из Головорезов спасли.

— Кстати, он уже очнулся или нет? — вдруг заголосил Макс, подавшись немного вперёд.

— Вроде бы да. Я… ещё не проверяла, — решаю пока сбрехать, а то как начнёт сейчас задавать глупые вопросы. Хотя надо узнать их мнение о Верзиле. — А вас он с какого перепугу интересует?

— Я бы хотел с ним встретиться, — гордо задрал голову Грув, упирая приклад дробовика в верхнюю часть ноги.

— Не постесняюсь спросить, зачем? — А это уже интересно!

— Хочу бросить ему вызов.

И вот тут моя челюсть чуть не встретилась с полом, а глаза грозились вылезти из орбит. Этот таракашка явно головой где-то двинулся.

— А ты для чего о нём узнаёшь? — немного отойдя от шока, спрашиваю у Макса.

— Да просто так, — пожимает тот плечами, как ни в чём не бывало. Подозрительно. Он первый был против того, чтобы я спасла Охотника. Не к добру. Слишком уж Макс спокоен.

Закончив с набиванием пуза всякими вкусняшками, довольная, отправляюсь обратно к Бро. Надо же проверить, что они там творят. Гении, блин. Наверняка, с голоду уже подыхают.

Захожу, значит, в мастерскую Бро, а эти двое как сидели на своём месте, что-то мастеря, так и сидят. Встретились два одиночества. Нашли друг друга.

— И снова привет! Чего вы там изобретаете? — любопытствую, заглядывая через плечо Бро.

— Не мешай, Кейт! Сейчас самый важный процесс начался. Потом узнаешь. — О как! Даже по имени меня назвал. Обычно говорил «майор», когда ко мне обращался. А теперь по-простому вдруг. — Дай, кстати, свою рацию, Кейт.

Не успеваю что-то возразить, как парнишка сам попялся и, не церемонясь, вытащил наушник из моего правого уха. Я даже сообразить ничего не успела.

— А зачем? — снова интересуюсь растерянно.

— Потом узнаешь, — повторяет Бро, не отрываясь от рассматривания моей рации.

— Ну ладно, — озадаченно пожимаю плечами. — Только если кто будет вызывать меня, ответишь.

Парнишка утвердительно угукает. Ну и ладушки. Гляжу на Охотника, тот тоже увлечённо паяет какую-то микросхему. Запах горелых проводов и металла тотчас противно бьёт в ноздри. Брезгливо фыркаю, привлекая этим звуком внимание косматого, что сразу изумлённо взглянул на меня, вскинув надбровную дугу. После чего сам фыркнул с явным возмущением и вернулся к своему занятию.

Вновь окинув взором помещение, думаю, чем бы пока заняться. Взгляд натыкается на лежанку. На тумбе возле неё лежат журналы. О! Интересненько. Плюхаюсь на укрытую невзрачным покрывалом койку и хватаю один из них, тут же очень и очень удивляясь. «Playboy». Таково его название. Ни фига се! Украдкой гляжу на механика. Уж от него такого точно не ожидала. Хотя, чего удивляться! Все мужики одинаковы.

Ну, так-с. Посмотрим. Перелистываю первые странички. На каждой – грудастые бабы топлес, в разных позах и на различных фонах. Все такие раскрасавицы. Тьфу! Срамота. И как в трусах, состоящих только из трёх ниток, ходить можно? Дико неудобно наверное. Ладно. Листаем дальше… Реклама презервативов: с запахом, без запаха, в пупырышку, в полосочку. Батюшки! Какая разница?! Лишь бы не порванный был! Дальше… ох, ёпт! Вибраторы и фаллоимитаторы! Ни хера се, каких размеров! Как же они «туда» вместятся?.. Чувствую, как начинают гореть от стыда даже уши. Через минуты две отбрасываю злополучный журнал куда подальше. С меня хватит.

Тяжело вздыхаю. Становится скучновато. Уйти не могу, хочу всё-таки дождаться, когда они закончат своё непонятное изобретение. Самой ведь тоже интересно. Взгляд падает на сидящего на высоком табурете Охотника, сгорбившегося над столом. Вдруг от невольного движения несколько из его чёрных жгутов на голове свешиваются с мускулистых плеч вниз, забренчав колечками. Интересно, для чего они ему нужны? И каковы на ощупь?

Моя любознательная натура берёт верх, и я тихонько приближаюсь к Верзиле. Тот, по-моему, вообще не замечает меня или только делает вид, что ему побоку. Тяну ручонки к плотным на вид отросткам и прикасаюсь к ним. А на ощупь они оказались как гладкая, тёплая резина. И тут Охотник резко встрепенулся, невольно испугав, а после легонько ударяет мне по запястью. Панически одёргиваю руки и прижимаю их к себе, пялясь на смотрящего исподлобья гуманоида. Тот через секунду отворачивается. А я, нет отойти и заняться чем-нибудь другим. Ага, как же. Снова настойчиво лезу к его гриве.

— Гра-арх! — с ходу рявкает он, отталкивая и злобно зыря на меня. Могу поклясться, что он сказал мне что-то типа «Отвали». Или вообще послал на три весёлых.

Побеждённо поднимаю руки и, наконец, решаю отступить. А то ещё и башку свернёт, как нефиг делать. Разворачиваюсь и вновь плюхаюсь на лежанку. Лучше почитаю новости на нашем крейсерском сайте. Авось, чего интересного пишут. Нажимаю кнопочки на браслете, и сразу высвечивается в воздухе голограмма. Лезу в браузер и нахожу новостной раздел. Так…

На днях произошла стычка между двумя инопланетными представителями рас, но киборги, как доблестные блюстители правопорядка, смогли всё уладить, а виновных заключили под стражу до выяснения обстоятельств.

Банально. Следующее.

Спасательный отряд «Коршуны» спасли несколько женских особей разных видов от предполагаемого рабства, захватив корабль перекупщиков и ликвидировав преступников.

Ну молодцы. Ничего не скажешь. Правда наш отряд с их отрядом откровенно не в ладах. Не знаю, завидуют, что ли, или ещё по какой причине, но при случайной встрече те начинают прилюдно глумиться над кем-нибудь из наших, порой и до махача доходило. Приходилось их растаскивать. Да и сама я порой была не прочь начистить харю их командиру. Тот ещё мракобес. Брайан Корнер. Ещё та гнусная скотина. Ой, да ну их всех!

Не успела подумать о нём, как сразу злость накатывает. Делаю глубокий вздох, выключаю голограмму и заваливаюсь на лежанку. Эх! Вот бы сейчас в сауне попариться или ещё лучше – пойти в своё укромное местечко в саду, захватив альбом для эскизов, ластик, карандаш и что-нибудь наваять эдакое. Что бы такое нарисовать?..

Глава 4. Чудо-устройство

– Кейт! Проснись!

— А? Что? — Подрываюсь резко, когда кто-то потряс меня за плечо.

Да что ж такое? Уже второй раз за день неожиданно будят. И когда только успела вырубиться? А этим «кто-то» оказался Бро. Глазки сверкают восторгом и энтузиазмом. Весь взбудораженный.

— Тебе нужно увидеть кое-что, — озвучивает он, когда более-менее прихожу в себя. — Чего это ты вообще тут задрыхла? Аж похрапывать начала.

— Ещё раз повторяю, это я рычу во сне! — недовольно отзываюсь и слышу подозрительно насмешливый, короткий утробный гогот.

Изумлённо поглядываю на Охотника за спиной Бро, что вальяжно расселся на стуле, положив руку на спинку, и будто ехидно скалится, приподняв верхние жвала. Вот же ж!.. И этот туда же. Ржёт, понимаешь ли.

— Так, что там у тебя? — решаю сменить тему. Бро сразу подзывает к столу и протягивает странный предмет, вроде похожий на мою рацию, но с какой-то дополнительной штукой, соединённой коротеньким проводком с корпусом наушника. — Это что? — Сомнительно оглядываю чудо-устройство.

— Портативный переводчик и рация одновременно, — гордо отчеканивает парнишка, заставляя шокировано округлить глаза.

— Это как? — Не веря в сказанное, удивлённо поглядываю то на Бро, то на Охотника, что продолжает всем своим видом показывать своенравство, горделиво приподняв голову.

— Всё очень просто, — начинает объяснять механик, беря девайс в руки. — Наушник рации, как и всегда, вставляется в ухо, а устройство крепится возле ушной раковины на шее. Соответственно, когда кто-то говорит не на твоём языке, устройство мгновенно выдаёт перевод слов прямо в ухо через наушник. Принцип работы рации остался неизменным – нажимаешь кнопочку на корпусе и связываешься со всеми остальными.

— Фига се! — только и смогла выдать, ропотно забирая устройство и тщательно разглядывая его. — А нельзя было всё в этот наушник запихнуть?

— Тогда бы нарушилась стабильная работа той или иной функции, — продолжает объяснять Бро. — Это Гуру мне подсказал, как всё сделать, — кивает он в сторону Охотника.

— Гуру?! — переспрашиваю, в неверии оглядываясь на гуманоида. — Его имя, что ли?

— Нет. Это я его так назвал. Он просто гений! — благоговейно выдыхает Бро, чуть ли не падая в ноги к объекту восхищения. Готов челом бить. — И у меня такое теперь тоже есть. — Бро тотчас отодвигает дреды и демонстрирует точно такую же фиговину, пимпочкой закреплённую на шее чуть ниже правого уха.

— А почему только два? А у него самого есть?

Снова оглядываюсь на Охотника, и тот сразу так же отодвигает чёрные жгуты справа и показывает мизерный переводчик со вставленным в ушное отверстие микронаушником. Так вот где у него так называемые уши находятся! Хрен догадаешься.

— И что, теперь я буду понимать, что он там рычит? — Если честно, только допёрло. Изумление просто через край, когда в ответ слышу слова подтверждения Бро и вижу медленный кивок Верзилы.

— И не только его. Но и остальных, кто будет говорить не на нашем, — снова удивляет Бро. О как! Прикольно! Фиг теперь кто-то что-то утаит от меня, балакая на своём языке.

Уже желая испробовать на себе действие чудо-штуки, засовываю второпях наушник, а пимпочка переводчика повисает на проводке. И как его присобачить? После моих потуг что-то сделать, Охотник поднимается и резко хватает меня когтистой лапищей за голову, мастерски за секунду пришпандоривая устройство на шею. Я чуть не взвизгнула от испуга, боясь, что он сейчас когтями мне горло перережет, но всё-таки вскрикнула от неожиданности, стоило переводчику сцепиться с кожей при помощи, как я поняла по ощущениям, мизерных присосок. Так и стою, не шевелясь, уже секунд пять, словно ожидая чего-то. Но на самом деле просто отхожу от шока. Вот это у него ручища! Ладонь Охотника с лёгкостью охватила всю окружность головы.

— Ну и? — в ожидании спрашиваю, вытянув шею, глядя на вернувшегося на своё место Охотника. Тот вопросительно уставился на меня, вскинув «бровь». — Скажешь что-нибудь? Хочу же проверить работу этой чудо-техники.

Охотник лишь презренно фыркает и отворачивается. Но молчит, гад, как партизан. Какие мы гордые! Куды не нафиг!

— Ну и чёрт с тобой, Верзила, — буркаю обиженно, на что бугай возмущённо рявкает, растопырив ротовые придатки. — Что, прозвище не нравится? А так и буду кличить, пока не соизволишь заговорить и не скажешь своё имя.

— Он мне тоже его не говорил, — вмешался в разговор Бро, почесав шею.

— Так с тобой он балакал, а со мной отказывается, — досадливо подытоживаю. Ясненько. — Чем же я тебе не угодила, Ваше себячество?

Всё равно. Молчит, словно немой.

— Ай, хрен с тобой, молчаливый бугай, — махнула я на всё это дело рукой и решила обратиться к механику. — Может, я сбегаю, чего пожевать куплю?

— Да, можно было бы, — неопределённо и безэмоционально отзывается тот. — С самого утра во рту ни крошки.

— Сейчас организуем, — утвердительно киваю и вновь смотрю на Охотника. — А молчунам не собираюсь ничего нести.

Взбесил. Отвернувшись, горделиво топаю к выходу. Не угодила я ему чем-то, понимаешь ли.

— Ке'иит, — внезапно раздаётся грубый, будоражащий, рычащий голос позади. Рука так и замерла, не нажав кнопку открытия дверей. Медленно и шокировано оборачиваюсь и во все глаза смотрю на Охотника. Он что, только что сказал моё имя?

— Повтори! — протягиваю по слогам в неверии, наклоняя голову набок.

— Ке'иит, — послушно прорычал гуманоид, застрекотав следом.

Моё состояние сейчас можно с уверенностью назвать «офигевшая с упавшей челюстью». Первый раз слышу своё имя в исполнении столь… завораживающего и одновременно пробирающего до мозга костей голоса. Будто его звучание отражается в каждой клетке моего тела. Потрясающе и волнительно!

— Мясо. Свежее. И побольше, — вдруг выдаёт переводчик прямо в ухо точно такой же тембр, а другим слышу набор щелчков и рычание, что вырвалось из горла Охотника.

— Офигеть!!! — только и смогла выдохнуть, не переставая пялиться на пришельца. — Вот это голосище!

— И побыстрее! — вдруг зарычал и одновременно раздражённо заорал переводчик.

— Сейчас! Уже бегу, — тут же прихожу в чувства от приказного тона и тотчас вылетаю из помещения в коридор.

Делаю пару шагов и снова замираю, переваривая случившееся. Это шедеврально! Мало того, что его голос пронял до самой глубины души, всколыхнув всё моё естество и участив сердцебиение, так ещё и переводчик передаёт в точности тембр и даже интонацию говорящего. Потрясающее устройство! Значит, так же должно быть и с остальными иномирными представителями, коих на крейсере великое множество, болтающих что-то на своём наречии. Проверим.

Воодушевлённая любопытством и жаждой познания, чуть ли не бегу на ярус, где всякие забегаловки и рынки. Там можно купить всё необходимое по вполне доступным ценам.

И всё же. Верзила, получается, нагло мне приказал, а я, впечатлённая происходящим, беспрекословно подчинилась. Да тут разве не выполнишь распоряжение в таком растерянном состоянии? Главное, впредь не давать ему больше поблажек и возможности вот так командовать мной. А то ещё привыкнет. Стоп! Я что, о будущем с участием Охотника думаю?! Кейт, у тебя совсем уже крыша поехала. С чего решила, что этот индивид вдруг решит остаться на крейсере? Да и вообще это опасно… Ладно. Пёс с ним.

Рынок встречает разношёрстными созданиями, с разной внешностью и цветовой палитрой тела. И люди вон шастают. Галдёж, гам, толпа. Будто кто-то объявил о распродаже, и все ринулись сюда. Обычно народу меньше. С трудом прохожу сквозь толпу и останавливаюсь возле прилавка с различными фруктами со всей Галактики. Люблю взглянуть на наличие товара здесь. Авось, чего нового привезли. Почти всё уже успела попробовать. Что-то пришлось по вкусу, другое показалось отвратительным, похожим на склизкие сопли слизней. А третье стало просто умопомрачительным и самым любимым.

Торговцами здесь были в основном нэрчики. Такие низенькие, хитрые и проворные гладкокожие тушканы без шёрстки, с длинными ушами по бокам непропорциональной головы, глаза-бусинки, какие обычно у грызунов бывают. Тощий хвост и когтистые руки. Эти торгаши могли запросто облапошить не знающих об их хитрости существ. Они даже без акцента свободно разговаривали на нашем людском языке. Вообще на крейсере в основном общались именно на человеческом. Ведь именно люди были владельцами судна и работодателями. А знание нашего языка являлось главным в резюме каждого, кто работал здесь и проживал. Но некоторые часто специально говорили на своём наречии, чтобы другие ничего не понимали.

Почему сами не используем переводчики? Да потому что эти новшества пока на стадии разработки. Только-только наши учёные стали разбираться во всём этом. Хотели, как всегда, своровать идею у других более развитых цивилизаций, но те просто не пользовались переводчиками, а может тщательно скрывали такие сведения. Предпочитали либо изучить другие языки, либо использовать телепатические способности. Правда, последнее – очень неприятно происходило. А вот что данные чудо-устройства уже имеются у наших злейших врагов Головорезов, конечно, никто и не знал. Потому как при встрече с ними никто не общался. Да и некогда было, грубо говоря. Там не до общения. Ведь в этот момент думаешь, как бы тебе башку не оторвали эти суперубийцы.

Не удержавшись и купив пару плодов вайки, похожей по вкусу на манго с более плотной мякотью и не такой большой косточкой внутри, следую дальше. Средь толпы замечаю прилавки с огромным количеством всевозможной готовой пищей. Выбираю самое простенькое, но сытное, и продолжаю осматриваться, поглядывая на мимо проходящих барксов. Вот ещё те придурки. И взяли же таких к нам на службу в спасательные отряды. Среди Инквизиторов таких нет. Да я и не допустила бы. Ведь первым делом руководство полагается на точку зрения, мнение и хорошие рекомендации командира отряда, перед тем как принять в ту или иную команду нового бойца. А я наотрез отказалась от тех, кто из рода барксов. Те ещё пройдохи. Да, не спорю, как боевые единицы хороши. Хорошо управляются с огнестрельным оружием, электромагнитными пушками, отлично пилотируют звездолёты. Но как личности… Ох… Любят они нарываться на других, раззадоривать, подстрекать и науськивать. В общем, устраивать дрязги. И очень сильно обожают девушек именно из рода людского. Почему? Да фиг их знает! Симпатичны мы для них до срыва крыши. Может, какие-то феромоны, исходящие от людских девиц, их так с ума сводят. Благо не было такого, чтобы нападали и прибегали к изнасилованию. А нет. Пару раз было, после чего руководство крейсера пригрозило депортацией всех из их вида. Умерили сразу их пыл. Да не совсем. Среди раскрасавец из рода Хомо сапиенс есть, прямо сказать, местные давалки лёгкого поведения, что не прочь совершить соитие и с этими ксеносами. Ксенофилки, блин. Не, сама не без греха! Было однажды. Но такому разве откажешь так просто? Даркханец. О-о-о! Что за мужчина. Вернее, самец. Так. Как-нибудь потом о нём вспомню.

Возвращаемся к барксам. Всё бы ничего, и я прошла бы мимо них, да только уловила краем уха их бормотание на своём барксовском. Оно было похоже на то, когда человек разговаривает очень быстро, ещё и заплетающимся языком. Что интересно, за всё время моего шопинга, переводчик лишь пару тройку раз проявлял свою работоспособность. Прислушивалась к диалогу общающихся, но ничего интригующего не слышала. Обычная повседневная болтовня.

А эти проныры заинтересовали тем, что разговаривали вполголоса и ещё так ехидненько посмеивались, кидая похотливые взгляды на мою персону. Делаю вид, что просто осматриваю товар в лавке с сувенирами, возле которого шушукались барксы. И просто охреневаю от наглых речей, что с нужными нотками похабства в голосе услужливо произносились переводчиком.

— Глянь, какая цыпочка, — говорит один из них. — Грудь не очень, но вот попка и бёдра… аппетитные.

— Угу! С удовольствием пошлёпал бы по ним ладошкой, пристроившись сзади, — глотает слюни второй, прочищая затем горло, словно в нём пересохло от вожделения.

Вот же гады озабоченные!

— Кхе-кхем! — привлекаю их внимание, делая непринуждённый вид. — Господа! Или вы сейчас же пойдёте прочь, перестав пожирать и раздевать меня глазами, или я просто всажу вам пулю именно в ваши «аппетитные попки». — И демонстративно похлопываю ладошкой по корпусу «Беретты» на бедре.

Как они от удивления вытянули морды, это надо было видеть. Еле сдержалась, чтобы не заржать в голосину.

— Она понимает нас! — вполне на привычном человеческом сразу заголосил один из них, шарахаясь от меня, как от прокажённой.

— Мы ничего такого не имели в виду, — отнекивается второй, поднимая лапки вверх.

— Ага, конечно. Вы просто хотели «поиметь» меня, — иронично ухмыляюсь, укоризненно качая головой. — Вон отсюда!

Моментально послушавшись, барксы ретировались с крейсерской скоростью. Только пятки засверкали.

— Вот же придурки, — вздыхаю, а затем намереваюсь продолжить закупочное дело. И надо бы поторопиться, а то ещё Верзила наорёт, почему так долго ходила.

Так, стоп! А чего это я так беспокоюсь об этом? Что за бредовые мысли меня посещают в последнее время? Тряхнув головой, чтобы вернуть ясность ума, делаю резкий выдох и со всей серьёзностью ныряю в толпу оказавшихся тут особей. И чуть не пропустила прилавок, на котором лежали добротные и аппетитные куски мяса разной живности. И наших сельскохозяйственных животных, и тех, что являлись для меня диковинными зверями, выращенными на других планетах и привезённые импортом на наш крейсер.

За прилавком стоял сгорбленный торговец из рода бурлаков: жирный самец со свисающим пузом, с непривлекательной грубоватой внешностью, у которого было три пары ноздрей, злобные жёлтые глаза с вертикальными зрачками, приплюснутая морда и опущенные уголки губ широкого рта, как у вечно недовольной особы. Шрам через всю морду, ушей почти не видно. Они были приплюснуты к черепу. Злобно зыркает на всех исподлобья, будто ненавидел каждого находящегося здесь и мечтал выпотрошить при первой возможности. Маньяк, блин. Аж мурашки по коже.

Тем не менее осмеливаюсь подойти и рассмотреть повнимательней товар. А мяско видно свеженькое, отборное. Каждый кусок так и просит приобрести его. Так и манит. Собираю смелость в кулак и решаю обратиться к бурлаку с вопросом. И какого было моё удивление, когда этот маньячелло расплылся в добродушной улыбке, моментально изменив свой образ мясника на простого продавца, что всегда был рад любезно ответить на вопросы каждого своего покупателя.

Он с великим энтузиазмом рассказал мне чуть ли не о каждом куске мяса, какое оно свежайшее и вкуснейшее, что просто пальчики оближешь. Остановила я свой выбор всё-таки на говядине, взяв мякоть весом в пять с половиной фунтов¹, отдав за всё немного-немало полторы тысячи кредитов. Набрав данные и код своего счёта, прислоняюсь своим браслетом к браслету торгаша и расплачиваюсь, а далее с довольным видом забираю тяжёленький пакет с мясом, присоединяя к остальным покупкам.

Ну, вроде всё купила. С довольным видом уже направляюсь к выходу из рынка, держа в обеих руках пакеты. И тут мой взгляд натыкается на стенд с алкогольной продукцией. В мыслях всплывают недвусмысленные желания побаловать себя, да и Бро, несколькими бутылочками холодненького пивка. Смело захожу в алкомаркет и через две минуты выхожу оттуда уже с маленькой упаковкой пива, в которой позвякивают шесть бутылок. Как же мне сейчас не хватает ещё пары рук.

Со всем накупленным добром вваливаюсь в мастерскую Бро и ставлю упаковку алкоголя прямо на стол перед ошарашенными мужчинками.

— Ну что, Бро, отпразднуем изобретение такого чудного устройства? — заявляю со всей серьёзностью, опираясь рукой на стол. — А нашему гению в благодарность вкуснейшее свежее мясцо. — И театрально кланяюсь, положив перед Охотником пакет со свежатинкой.

Тот с неким недоверием сначала взглянул на меня, затем на покупку. И только спустя минуту осмелился заглянуть внутрь, раскрывая бумажные створки пакета когтями и подёргивая верхней складкой, будто принюхиваясь. Из горла пришельца вырвалось тихое утробное клекотание, когда он выудил из недр покупки кусок мякоти, предварительно нарезанной по моей просьбе мясником.

А затем случилось то, что снова привело меня в неописуемый шок. Верзила поднёс кусок к пасти, слегка растопырил жвала, и из-за клыков тотчас показался бледно-розовый язык с раздвоенным кончиком. Мои глаза снова чуть не вылезли из орбит от изумления. Охотник же аккуратно лизнул мясо и сразу захватил его мандибулами, проталкивая в зубастую пасть вглубь глотки, при этом немного запрокидывая голову. Когда Охотник заглотил кусок, язык снова показался из недр рта и облизнул бивни. Только после этого гуманоид уставился на мою опешившую и залипшую персону, непонимающе крякнув.

— Смугляшка, ты просто космос! — восхищённо и ехидно изрекаю, продолжая нагло пялиться на Верзилу. — Никогда ранее меня не привлекало наблюдать за потреблением пищи каким-либо пришельцем. Но ты это сделал так завораживающе, что я чуть не рухнула от восхищения.

На такой сарказм Охотник горделиво вскинул голову и придал багровому взгляду надменности, видимо посчитав, что я только что хвалила его и льстила ему. Но спустя секунду он отодвинул меня и приблизился к упаковке с пивом. Вытащив оттуда одну бутылку, он мастерски отколупал когтем крышку и посмотрел на напиток, плещущийся в затемнённом стекле.

— Эй, я, вообще-то, покупала это для себя и Бро, — хмуро скрещиваю руки перед собой.

— Жадина, — укоризненно прохрипел в наушнике голос Охотника, а сам он показал язык и слегка подёргал им, словно змея. Забавно!

Фыркнув, Верзила приценивается, а затем опрокидывает содержимое бутылки в пасть. Вместе с Бро завороженно наблюдаю, как напиток шустро исчезает в горле Охотника. Механик аж поперхнулся пивом, которое уже потихоньку распотягивал до этого. Допив, косматый снова посмотрел на опустевшую тару и зычно рыгнул, вызвав тем самым у меня неконтролируемый и писклявый короткий хохот.

— Да ты нечто! — отзываюсь следом.

— Майор, я думаю, его стоит познакомить с остальными, — внезапно изрекает Бро. Надо же, снова по званию обращается.

— Ты с ума сошёл? — Бросаю на механика ошарашенный взгляд, попутно беру бутылку пива и откупориваю крышку, сразу пригубив горьковатый напиток. — И как ты это себе представляешь? Я, в принципе, не против, но опасаюсь сумасбродных действий со стороны того же Макса. Он с самого начала был против, чтобы мы спасали Верзилу.

— Самка! — неожиданно рявкает Охотник, что я даже вздрогнула от испуга.

— Кто?! — возмущённо переспрашиваю, хмуря брови.

— Может хватит называть меня так? — завораживающе бурчит гуманоид, снова гипнотизируя алым взором.

— А, ну хорошо, — протягиваю послушно. — Тогда буду называть тебя Смугляш.

Верзила тотчас реагирует на мою шутку грозным и недовольным рычанием, слегка растопырив жвала и оскалившись. От такой реакции подпрыгиваю и испуганно шарахаюсь за спину Бро, будто тот был способен защитить меня от разозлённого пришельца. И когда буду за своим языком следить?

— Не, ну а что ты хотел?! — опасливо выглядываю из-за «укрытия». — Имени я твоего не знаю. Да и ты секретничаешь.

На такое заявление Охотник лишь раздражённо взрыкивает, фыркает и отворачивается, усевшись обратно на высокий табурет.

— Сомневаюсь, что ты сможешь его произнести как полагается, — оповещает Верзила, возвращаясь к трапезе.

— Ну, учитывая, как ты изъясняешь слова с помощью рыка, щелчков и клёкота, у меня явно не выйдет, — размышляю вслух, уже без опаски выходя из-за спины Бро, но для подстраховки кладу руку на пистолет. — А с остальными как он будет общаться? Мы будем переводчиками, что ли? — адресовываю вопросы уже механику.

— Жаль моя маска утеряна. Там тоже был переводчик для общения, — выдаёт немаловажные сведения Охотник, проглотив очередной кусок мяса. — Просто я не собираюсь всем подряд мастерить переводчики. Много чести.

— Маска, говоришь? — задумчиво переспрашивает у него Бро. — Майор, может расскажете?

— Что именно? — недоумевает Верзила.

Вот же блин. Теперь и не отбрехаться. Может не говорить? Просто уйти. Авось, прокатит.

— Ке'иит? — слышу нотки раздражения в голосе Охотника, прожигающего меня взглядом.

Не прокатит.

— Возле того постамента, с которого мы тебя сняли на той планете, — начинаю всё-таки честно рассказывать, сдавшись, — я нашла какое-то снаряжение. Там были биомаска, наручи, доспехи и различное оружие. Не знаю почему, но я забрала всё это и привезла сюда, после чего мы всё спрятали подальше от посторонних лиц.

Услышанное явно озадачило пришельца. Задумавшись, он пошевелил мандибулами.

— И где это всё сейчас? — поинтересовался гуманоид через мгновение.

— Ты думаешь, я так просто тебе всё отдам? — иронично выгибаю бровку, подбоченившись. — Добровольно верну оружие тому, кто представляет огромную опасность? Знаешь, может я немного и сбрендила, свободно общаясь с тем, кого мы обычно должны убивать при первой же встрече, но в ряды самоубийц ещё не записывалась.

— Уже записалась, — выдаёт ехидно Охотник, скосив на меня взгляд.

— В каком смысле? — сразу напрягаюсь, чувствуя подвох и уже приготовившись к любой дальнейшей выходке пришельца.

— В найденном тобой снаряжении могут быть встроены чипы, по которым другие из моего рода смогут отследить их местонахождение.

— И что с того? — Не понимаю, в чём проблема.

— А то, что кто-нибудь из них прилетит сюда и явно неодобрительно погладит по голове.

— Хочешь сказать, что другой Головорез прилетит на огромный крейсер, оснащённый вооружением, и отнимет хренову тучу жизней ради кучки доспехов?! — не наигранно удивляюсь такому странному и сумасбродному на первый взгляд раскладу.

— Моё дело малое – предупредить, — вздохнул Охотник, поднялся и нагло взял ещё одну бутылку пива, сразу открывая её. — Но только если начнётся заварушка, я умываю руки. — Развёл в подтверждение конечностями бугай, а затем отхлебнул из тары. — Чистильщики – это те воины, которые положат хрелион жизней, ради того, чтобы оружие моего народа не попало в ваши загребущие руки.

Вот же!.. То ли правду говорит этот Верзила, то ли специально идёт на провокации, чтобы заполучить своё оружие обратно. Теперь вот гадай. Если окажется правдой, то нас, да и весь крейсер ждут большие неприятности. А если он хитрит, чтобы добиться желанного, то мы первыми поляжем здесь. Вот незадача. Но остаётся кое-что подозрительное, не дающий мне покоя один факт в этой дискуссии.

— Я сомневаюсь, что кто-то в одиночку из твоего рода осмелится напасть на нас. Даже если он будет с головы до ног напичкан самым лучшим вооружением.

— Они могут нагрянуть и целой армадой! — уверенно заявляет пришелец, вскидывая «бровь» и раздвигает в стороны верхние придатки, словно пытаясь изобразить подобие ехидной ухмылки.

— Майор! — Вдруг кладёт Бро руку на моё плечо, оглянувшись, замечаю в его глазах явную панику. — А может Гуру прав? Может стоит и правда дать ему возможность осмотреть это снаряжение на наличие чипов? Мало ли! Чем чёрт не шутит.

Блин. Голова уже раскалывается от такого мозгового штурма. Вот чует моя пятая точка, что всё это он говорит не просто так. И не в целях благосклонно предупредить нас. Да вот гарантий не было ни на то, ни на другое. Но и подвергать опасности всех, кто находится на этом корабле, не хочу. Потом же с меня и спросят. Если жива останусь.

— Ладно. — Сдаюсь, тяжело вздыхая. — Бро, показывай снаряжение.

И тот сразу направился за стеллаж, где была ещё одна маленькая комнатушка, просто заставленная всяким хламом и различным оборудованием. Некая коморка, где в середине стены виднелась металлическая дверь сейфа. Пробравшись через весь этот хаос, механик встал спиной к нам, загораживая собой панель для введения пароля, и начал производить манипуляции по открыванию данного секретного хранилища. Вот он ввёл комбинацию цифр, всё так же не давая возможности увидеть какую, за что я была готова похвалить его. Затем приложил большой палец для подтверждения отпечатка, а уж потом отсканировал сетчатку глаза. Три кода секретности. Нехило!

Толстая дверь сейфа сразу отворилась, открывая свои тайны. И Охотник, предварительно поставив на стол бутылку пива, уже навострился подойти ближе к хранилищу, но был грубо и нагло остановлен жестом моей руки.

— Только без глупостей, — процеживаю тихо, но решительно. — Иначе…

— Пуля в лоб? — перебивает тот меня, склоняя голову набок, а глаза сверкают в полумраке алыми рубинами. Завораживает… Ой, да что со мной? Вздрагиваю, хмурюсь и утвердительно киваю.

Охотник, тем временем, переступив через детали на полу, подошёл к сейфу, из которого Бро уже достал биомаску с неким ирокезом на лобной части. Огроменная такая! Но пришелец лишь бросил на неё незаинтересованный взгляд, а затем попялся в хранилище за двумя металлическими наручами. Просунул в один из них руку, и устройство с лязгом послушно зафиксировалось на конечности. То же самое произошло и со вторым.

По моей спине тотчас подозрительно пробежали мурашки, а внутри забила тревога. Ладонь невольно легла на кобуру пистолета, отщёлкнув клёпку. Я неустанно следила за каждым движением Верзилы, что сначала разминал кисти рук, потом стал щёлкать по кнопкам на левом браслете. В ту же секунду над гаджетом засверкала красным светом голограмма с неизвестными витиеватыми символами. Охотник потыкал когтями по изображению, и через минуту голограмма свернулась и исчезла в браслет. Когда же гуманоид взглянул и приподнял вторую руку, я напряглась и выпрямилась, как струна.

«Дзинь!» И из недр браслета неожиданно появляются два длинных, зазубренных клинка. Вздрогнув, рефлекторно достаю «Беретту» и вскидываю её, направляя на Охотника. Сердце бешено затрепетало в груди. Вот этого я и боялась. Бро, в целях самосохранения, метнулся в угол, прикрываясь маской, как щитом.

— Спрячь клинки и быстро верни браслеты обратно! — завопила я, не спуская глаз с безумца, что медленно перевёл свой уничтожающий взор на меня, вызвав новый табун мурашек по спине. — Живо убрал клинки! — вновь выкрикиваю приказ срывающимся голосом. — Или я выстрелю!

Но Верзила пошёл наперекор указаниям, сделав шаг навстречу. Прозвучал хлёсткий, громогласный выстрел, и пуля отрекошетила от пола у самых ног противника, но тот даже не вздрогнул.

— Следующая угодит между глаз, — чуть ли не рычу, уже находясь на грани ярости, смешанной с паникой.

Но Охотник медлил. Задумчиво переводил взгляд то на клинки, то на меня. А потом возвратил оружие обратно. Не делая резких движений, он снял по очереди каждый наруч и послушно возвратил обратно в сейф, снова обернувшись ко мне. Взяв волю в кулак, приближаюсь к гуманоиду, продолжая держать его на мушке. Сердце всё так же бешено колотиться, дыхание сбилось. Чувствую, как начинаю дрожать всем телом, но стараюсь не подавать виду.

— Разрешишь один из них оставить? — вдруг произносит Верзила, указывая на браслеты.

— Какой и зачем? — отчеканиваю хладнокровно, уже намереваясь закрыть дверь хранилища.

— Левый. Там компьютер, без которого маска не будет функционировать как полагается. В этом наруче нет оружия.

Чтобы не совершить ещё одну ошибку, сама достаю нужную часть снаряжения, бросаю Охотнику и закрываю дверь, которая тут же с тихим щелчком намертво захлопнулась. Но пистолет не опускаю. Снова слежу за тем, как косматый надевает гаджет.

— Есть там отслеживающие чипы или нет? — снова в приказном тоне задаю вопрос.

— Нет, — мгновенно отвечает гуманоид. Чувствую в голосе из переводчика недовольство. Да и из горла Охотника следом вырывается клёкот. — И в маске тоже.

— С чего такая уверенность? — прищуриваюсь в подозрениях.

— Это ведь моё снаряжение. Я давно избавился от этих чипов.

— Так ты соврал! Лишь бы добраться до оружия. — Вот же хитрый говнюк!

— Почему же? Я говорил правду насчёт Чистильщиков, — ехидно произносит голос из наушника.

— И где теперь гарантия, что мы можем доверять тебе после такой выходки? — Чувствую, как гнев и обида возрастают с каждой секундой. Руки уже начинают неметь от долгого удерживания пистолета навесу. — Откуда мне знать? Может ты снова воспользуешься очередной уловкой, запрятав оружие и в этом браслете.

— Повторяю. Кроме компьютера в нём ничего более нет, — совершенно спокойно отвечает Охотник и даже примирительно выставляет перед собой руки, приподняв их и демонстрируя ладони.

— Зачем тогда обнажил клинки? — не унимаюсь я, всё ещё гневаясь. — Хотел нас убить?

— Признаюсь. Промелькнула шальная мысль, — честно говорит рептилоид, слегка наклонив голову к плечу. — Но, по большей степени, я просто проверял оружие на работоспособность.

— Ага, а затем эту «работоспособность» хотел проверить на нас, — утвердительно изрекаю, на что Охотник тихо пощёлкивает.

— Ке'иит. — Словно удар плёткой действует на меня услышанное имя, вырвавшееся монотонным рычанием из его горла. — Опусти оружие.

— Ещё чего! — рявкаю в ответ, переминаясь с ноги на ногу.

— Я не собираюсь вас убивать. Всё равно нахожусь в невыгодном положении.

Минута размышлений. Опять мозговой штурм. Взвешивание всех «за» и «против» за доли секунды. Руки уже вконец онемели и скоро перестанут слушаться. Решаюсь сделать вид, что поверила, и медленно опускаю «Беретту» вниз. Но не перестаю напряжённо следить за Верзилой. Сзади шумно и облегчённо выдыхает Бро. Наверное, всё это время сам был как на иголках.

— Ну ты и напугал нас, Гуру, — совершенно спокойно произносит механик, приближаясь к Охотнику с каждым шагом и протягивая ему маску, тем самым удивляя меня.

— Ты что творишь? — мгновенно останавливаю паренька, схватив за локоть.

— Ну вы же сами хотели вернуть ему эту вещь, майор, — как ни в чём не бывало, отвечает пацифист. — Я с самого начала был уверен, что Гуру не убьёт нас.

И снова моя челюсть помахала ручкой на прощание, а мозги будто взорвались. Да что не так с этим парнишкой? Почему он так доверяет тому, кто сам честно признался, что у него промелькнула мысль прикончить нерасторопных человечков? Я не просто поражена поведением Бро, я в полном ауте!

Тем временем механик отдаёт биомаску пришельцу, и тот сразу прикладывает её к клыкастой морде, фиксируя. Следом достаёт свой переводчик из-под косматой гривы и кладёт в тайничок, который был открыт с помощью когтя в металлическом корпусе браслета. Что-то нажимает на всплывшей голограмме.

— Вы меня понимаете?² — внезапно произносит безэмоциональный роботоподобный голос из маски, заставляя вздрогнуть от неожиданности. Бро сразу кивает в подтверждение.

— Словно робот разговаривает, — недовольно фыркаю, всё ещё удерживая опущенный пистолет наготове. До сих пор гнев не отпускает.

Тихо застрекотав под маской, Охотник медленно стал приближаться вплотную ко мне, вызывая сиюминутное напряжение. Рефлекторно вскидываю оружие, сосредоточенно смотря в прорези линз металлической маски. Тот продолжает тихонько стрекотать, пристально глядя сверху вниз. Опять обуревает неконтролируемый страх. Прерывисто вздыхаю, стараясь успокоиться. Что ему снова нужно?

— Опусти оружие, Ке'иит, — дружелюбно и спокойно просит гуманоид, повторяя те самые действия, что и в медотсеке: когтем дотронувшись до мушки пистолета, опускает его вниз.

— Ещё чего! — Возвращаю «Беретту» в исходное положение, злобно сверля Охотника взглядом.

— Даю обещание, что впредь не трону ни тебя, ни других. Если, конечно, остальные сами не захотят напасть на меня.

Ещё и условия ставит. Это я должна делать!

— Опусти оружие, — повторяет он.

С минуту обдумываю данное действие, но затем обречённо вздыхаю и подчиняюсь, сразу пряча пистолет в кобуру.

— Но если что, знаешь, что тебя ждёт, — не унимаюсь, тыча пальцем в пришельца.

— Знаю. Пуля в лоб, — отвечает тот. И даже учитывая, что переводчик в маске не выдаёт эмоций хозяина, но могу поклясться, что эту фразу он сказал с неким раздражением.

— Эй, Бро! — вдруг слышится со стороны двери голос Макса, и меня охватывает мгновенная паника. — Ты Кейт не видел?

Твою мать!..

Примечание к главе:

¹около 2,5 кг

²Теперь, когда Ра'арх будет разговаривать через маску, его фразы будут отмечаться Курсивом. А когда через портативный переводчик - простым текстом. Чтобы не путаться.

Глава 5. И снова здорова!

— Эй, Бро! — вдруг слышится со стороны двери голос Макса, и меня охватывает мгновенная паника. — Ты Кейт не видел?

Твою мать!..

С остервенением и ловкостью дикой кошки перепрыгиваю через весь хлам, раскиданный на полу, и с дрифтом выворачиваю из-за стеллажа, во все глаза таращась на Макса, опешившего от моего внезапного появления.

— Так вот ты где! — радостно восклицает тот.

— Чего тебе надо? — еле сдерживаю панику, переводя дух.

— Да просто… О, чёрт! — мгновенно шарахается Джоуэл и тотчас достаёт свой пистолет, вскидывая в мою сторону.

Сразу догадываюсь почему и резко оборачиваюсь, натыкаясь взглядом на приближающегося Охотника, что при виде вооружённого бойца, угрожающе зарычал, уже готовясь напасть на противника.

— Нет! Стой, Верзила! — Испуганно преграждаю ему путь, упирая левую ладонь в часто вздымающийся торс, и, на удивление, он подчинился. — А ну опусти оружие, Макс! — приказываю следом пареньку, обернувшись к нему, и вытягиваю правую руку вперёд.

— Какого хрена тут делает этот грёбаный Головорез?! — запричитал ругательства Джоуэл, даже не думая послушно выполнить указания.

— Я сказала, спрячь пистолет. Это приказ! — уже вовсю ору на него, видя, как сжимаются когтистые руки пришельца в кулаки, и слыша гневный рык над ухом. Вот этого я и боялась. Да за что мне такая нервотрёпка?! — Если не опустишь оружие, я тебя под трибунал пущу к чертям собачьим!

Макс ещё с минуту стоял в том же положении, не переставая раздувать ноздри от напряжения и подрагивать от злости. Губы поджаты, желваки играют на скулах, а палец вот-вот готов нажать на спусковой крючок. Да и Верзила тоже был напряжён. Каждая его мышца под моей ладонью словно превратилась в камень. Его чёрные космы слегка вздыбились, мощное сердце гулко колотит по грудной клетке, что немного вибрировала от тихого, но угрожающего рычания. И я между этих двух огней! От одной такой мысли холодные мурашки скользнули по спине.

— Убери пушку, чёрт возьми! — сама уже рычу на тугодума, не хуже разгневанного Охотника.

И Макс наконец подчиняется, делая резкий выдох, медленно отступая к двери.

— Ты ему ещё и маску вернула? — возмущается Джоуэл. — Совсем с ума сошла, Кейт?

— В его маске есть переводчик, с помощью которого он может общаться с остальными, — шустро объясняю, опуская правую руку.

— А вот и зря. Уж я точно не собираюсь разговаривать с этим ублюдком, — выпалил боец, и Охотник тут же возмущённо взревел, снова намереваясь напасть на обидчика, но я опять принимаю попытку остановить его, упираясь в его грудь уже обеими руками.

— Ты хоть сегодня можешь без оскорблений, Макс?! — негодующе отчитываю паренька, глядя на него через плечо.

— Этому Головорезу не место здесь! — повышает голос Джоуэл. — Пусть проваливает!

— Да это ты проваливай отсюда! Только провоцируешь его, — не выдерживаю, начиная орать на подчинённого, вызывая у того ошеломление.

— Ну и ладно, — выплюнул Макс с явной обидой и злобой, а после резко развернулся и вылетел из помещения.

Вот тогда-то я и позволила себе вздохнуть с облегчением, прикрывая веки. Блин. Довёл. А ведь не хотела срываться на него. Ну а что он так тупит?! Идиота кусок. Теперь извиняться придётся перед ним. Ведь точно обиделся, как малое дитя.

И тут над головой слышу вкрадчивое, тихое клекотание, ощущая вибрацию под ладонью… которую до сих пор держу на чешуйчатой коже!!! Чёрт! Совсем забылась. Резко одёргиваю руку от Охотника, что склонил голову набок и смотрит на меня непроницаемыми и равнодушными прорезями линз в маске.

— Ты же обещал, что никого не тронешь! — Упираю руки в бока, прищуриваясь.

— Если остальные сами не будут нападать, — повторил гуманоид свои недавние слова, и я повержено поджала губы. Да. Именно это он и говорил. И не поспоришь. Я бы так же поступила на его месте.

— Арх! Как же с вами, мужиками, сложно всё. — Раздражённо взъерошиваю свои волосы, опустив немного голову, на которой тут же образуется торчащая в разные стороны, аки взбешённый дикобраз, причёска.

Узрев мою всклокоченную персону, Охотник насмешливо фыркает и разворачивается, направляясь к недопитой бутылке пива. И уже было намеревается снять маску, но резко оборачивается и смотрит в сторону выхода, снова напрягаясь. От этого вздрагиваю, последовав его примеру. Из-за стеллажа выходит Бро, а за дверью нарастает топот ботинок, принадлежащий явно целой толпе. Неужели сюда бегут? Дверь тут же открывается и внутрь вламывается несколько персон из моей команды, приводя нас в замешательство. Невольно делаю несколько шагов назад, становясь на всякий случай между ними и Охотником.

— А вы-то чего припёрлись? — буркаю недовольно, глядя на оцепеневших от шока подчинённых во главе Мича, что был ближе всех к нам. Они с огромными глазищами пялятся на пришельца. У одних выражение лица меняется с шокированного на испуганное, у других – с ошеломлённого на восхищённое.

Видно осмелев, Мич решает приблизиться к гуманоиду, обогнув меня и остановившись возле Охотника в двух шагах. Пристально рассматривает его с головы до ног, тот, в свою очередь, тоже изучающе оглядывает человека. Хоть Траггер и высокий мужчина, но рядом с Верзилой его рост значительно принижается. Визуально.

— Высокий гад, — выдаёт Мич, и пришелец начинает угрожающе рычать, будто собака, у которой кость отбирают. На такое выражение эмоций боец немного отпрянул, настороженно наблюдая за дальнейшими действиями гуманоида.

— Мич, хотя бы ты не драконь его, — умоляюще проговариваю, потирая виски. Голова начинает болеть от стресса. — Один балбес уже в этом постарался.

— Макс? — Повернулся ко мне Траггер и иронично изогнул бровь, ехидно улыбнувшись. — Да он вообще залетел в столовую, злой, как сам чёрт. И начал вопить о несправедливости. О том, что вы защищаете Головореза, ещё и маску ему вернули.

— Тут-то мы и поинтересовались, где находится Охотник, — вмешалась Лола, пожирая обсуждаемую личность голодным, восхищённым взглядом. И даже он ей приглянулся?!

— И вы сразу прибежали сюда, — заключила я, недовольно скривившись, на что мне ответили подтверждающим кивком.

— Майор? — окликнул меня Мич, придав выражению своего лица серьёзности. — Зачем вы так сразу отдали ему маску и браслет, не побоявшись последствий?

— Затем, — вдруг ответил за меня Охотник, и все удивлённо вздрогнули, вытаращив в шоке свои глазёнки.

— О боже, он умеет говорить на нашем языке! — пропищала Лола, еле сдерживая свой восторг. — Впервые кто-то может вот так просто общаться с Охотником. Это потрясающе!

— Да хватит тебе повизгивать, распутная баба, — неожиданно вмешался Грув и отпихнул возмущённую такой дерзостью девушку, а затем подозрительно сощурил чёрные глаза и решил тоже подойти вплотную к косматому.

Вот тут и началось самое интересное, но заставляющее мои нервы натянуться, как струны. Тараканище становится напротив рептилоида. И оба почти одного роста! Два великана. Ну, может Грув был немножко ниже, но всё равно впечатляюще. Оба сосредоточенно взирают друг на друга, оценивают. Только бы не устроили здесь битву титанов. Настороженно наблюдаю за всеми их действиями. Да и остальные делают то же самое. Тут Верзила начинает тихонько, но грозно рычать, а Грув шипеть, ещё больше оскаливая два длинных клыка. Меня аж затрясло от созерцания такой картины. Но если полезу, мало ли что случится. Продолжаю наблюдать, дыша через раз. Оба пришельца сжимают и разжимают кулаки, словно разминая кисти когтистых рук.

— Может, хватит вам? — не выдерживаю я, делая шаг навстречу, и зарабатываю в ответ два негодующих взора, подхваченных недовольным рычанием обоих пришельцев. Мать твою так! Страшно-то как.

— Не вмешивайся, майор, — прохрипел Грув, и это несказанно возмутило меня.

— Да нет, я обязана вмешаться, — сразу подбочениваюсь, нахмурив брови. — Не горю желанием лицезреть, как вы тут собираетесь борьбу устроить между собой. За это мне первой по шапке надаёт генерал Хобс. Знаю, Грув, что ты хотел кинуть Охотнику вызов, но не могу дозволить, чтобы это случилось сейчас и тем более здесь, в этом помещении. Для такого дела есть специальное место, под названием тренировочный зал.

— Вот туда мы сейчас и направимся, — никак не уймётся упрямый вайпус. И тут мне снова начинает сносить крышу от злости.

— Я сказала, НЕТ!!! — рявкаю во всю глотку, заставив даже Охотника озадаченно покоситься на меня. Грув так вообще сделал невольный шаг назад.

И повисла тишина… Грув хотел было развернуться и уйти, искривив в гневе физиономию, но повернулся обратно и снова бросил на меня колкий ненавидящий взгляд.

— Не смей орать на меня, проклятая недотрахнутая стерва! — неожиданно загорланил на своём языке вайпус, тем самым пытаясь скрыть от меня смысл сказанного. Да только вот я всё поняла до последнего словечка. Ещё раз спасибо чудо-переводчику. И теперь держите меня семеро.

— А ну-ка, повтори, таракашка. — Складываю в замок руки, вытягивая шею и прищуривая один глаз. — «Недотрахнутая стерва» значит?

И Грув явственно и мгновенно напрягся, охваченный ошеломлением и паникой. Даже клыки поджал к губам, будто боялся, что вмиг повыдираю их.

— В-вырвалось случайно, майор, — загундосил тот, начиная пятиться назад с поднятыми граблями.

— Ах, случа-а-айно, — протягиваю злобно, попутно поворачиваясь к столу, где услужливо лежит электрошокер в виде палки.

С ходу хватаю приспособление и оборачиваюсь обратно. Грув сразу выпрямляется и нервно передёрнул кадыком. Нажимаю на кнопочку, и палка опасливо стрекочет электрическими разрядами, вызывая у вайпуса нервозные подрагивания.

— А ну, иди сюда, ошибка генной инженерии! — рявкаю на него, медленно приближаясь. — Я знаю, что ты до чёртиков боишься шокера.

— Майор! Прости! Я не хотел… — затыкается на полуслове Грув, а затем срывается с места и начинает удирать.

— Куда драпанул, таракашка?! — пускаюсь вдогонку, умудрившись достать шокером до хитиновой задницы пришельца.

Взвыв, словно подранок, Грув прибавил ходу. Только пятки засверкали. Останавливаюсь. Ну и чёрт с ним. Перевожу дух и оборачиваюсь обратно, замечая в дверях мастерской Бро высунувшегося Охотника. За ним наблюдают за происходящим остальные. Еле сдержалась, лишь бы не заржать. Уж больно забавно это смотрелось. Видно заметив траекторию моего взгляда, Верзила медленно поворачивается, и ребята все разом вздрагивают, испуганно глядя на косматого.

— И часто она так делает? — вопрошает голос из маски.

— Ну, бывает, — усмехнулся Мич, заметно расслабившись. — Злить нашего майора лучше не стоит. Чревато последствиями.

— Мелкая, но непредсказуемая, — деловито заключает Охотник, посмотрев в мою сторону.

— Мотай на ус, Верзила… или лучше на клык, — отзываюсь, проходя мимо и направляясь к столу, чтобы положить шокер на место. А потом останавливаю хмурый взгляд на подчинённых. — Налюбовались им? — киваю на пришельца, и те повторяют мой жест. — Тогда, проваливайте, — нагло заявляю, производя руками манипуляции, будто прогоняю стайку птичек.

На удивление ребята подчиняются, печально вздохнув, и послушно покидают помещение. Голова снова раскалывается от всей нервотрёпки. Пальцами начинаю массировать виски, плюхаясь на один из высоких стульев. Коммуникатор браслета звонко дилинькнул, оповещая о новом сообщении. И чего у нас там? От генерала Хобса.

— Что там, майор? — любопытствует механик, подходя ближе и вытягивая шею, чтобы тоже увидеть содержание сообщения.

— Генерал сообщает, что завтра у нас намечается новая вылазка, — задумчиво вчитываюсь в суть задания.

Сразу перенаправляю копию сообщения всем из отряда, чтобы тоже были в курсе. Бро тут же открывает послание и внимательно читает напечатанный текст.

— Завтра вылет в девять утра.

Обращаю внимание на время вверху на дисплее. Сколько-сколько?! Полночь! Я должна уже седьмой сон досматривать. А всё никак не отправлюсь в свою каюту. А что же делать с Охотником? Ведь оставить его здесь не могу, да и завтра на задание улетаем. Несколько дней может всё это занять. Оставить его здесь – на крейсере – одного?! Что же делать-то?!

— А как быть с нашим другом? — спрашивает Бро, словно прочитав мои мысли по озадаченному выражению лица. На что молча пожимаю плечами, глядя на субъект головной боли. — Может, с собой на задание завтра возьмём?

— Ты спятил?! — поражаюсь заявлению своего подчинённого. — Ты хоть понимаешь, КАК на него отреагируют остальные? И вообще, что он там будет делать? — Беспардонно тычу пальцем в косматого, вытаращив глаза на механика.

— А вдруг Гуру чем-нибудь подсобит нам в задании? — совершенно спокойно изрекает Бро, засунув руки в карманы штанов.

— Скажи, Верзила, — озадаченно обращаюсь к гуманоиду, нервно скривив губы в усмешке, — ты моему подчинённому случаем не выжег инстинкт самосохранения, пока вы делали переводчик? Или что, ты так быстро добился доверия у него?

На моё заявление, пропитанное сарказмом, пришелец многозначительно фыркает. Затем снимает маску и явно не без удовольствия расправляет жвала, через секунду складывая их обратно. А потом выуживает из недр наруча свой портативный переводчик и вставляет в ушное отверстие, пряча его за копной густой гривы. Проникновенный взгляд багровых глаз резко вперивается в мою скромную персону.

— Что именно тебя смущает, самка? — оглашает мой переводчик тихое рычание Охотника. — Боишься, что шороху наведу здесь, если оставишь одного? Или что передушу всех вас на корабле, тем самым вознамерившись угнать ваш звездолёт для личных целей?

Озадачил так озадачил. Даже не знаю, что ответить на такие удручающие и логические последствия своего, возможно будущего, опрометчивого поступка. Так и сижу, молча хлопая ресницами с приоткрытым ртом от удивления и пялясь на Охотника.

— Не собираюсь я так поступать, — осведомляет следом пришелец, заметив мою растерянность. — Хотя, не спорю, заманчивая идея.

От услышанного шокировано хекаю, приходя в смятение. Но потом решаю взять себя в руки, посерьёзнев и прочистив горло. Глубоко вздохнув, задумываюсь на мгновение, опустив взор.

— А что ты вообще планируешь делать дальше? — вдруг возникает в мыслях очень интересный вопрос. — Если тебя надо докинуть до какой-нибудь планеты, то мы и добровольно это сделаем. Без угроз. Ведь ты наверняка был до плена в своём клане, с сородичами. Разве нет?

На заданный вопрос Охотник, молча, отрицательно качает головой, вводя в полное замешательство.

— Ты был одиночкой? — выдаю собственные выводы.

— Почти.

— Да чтоб тебя! Ты можешь дать вразумительное объяснение? — начинаю уже закипать, повышая тон, и Охотник делает глубокий вздох, скрещивая перед собой руки.

— Могу только сказать, что пока не намерен возвращаться туда, где я был раньше.

— И? Ты хочешь остаться здесь, с нами? — снова прихожу в смятение, вскинув удивлённо брови.

— Сам не знаю! — рявкает вдруг Верзила раздражённо, заставляя нас двоих вздрогнуть, а затем мгновенно успокаивается, понуро ссутулившись и опустив взор. И тут мне в голову приходит некая догадка. Одна версия, что может оказаться и правдивой.

— Ты не хочешь возвращаться обратно не просто так из прихоти, — выдаю мысли вслух, приковывая к себе озадаченный взгляд Охотника. — Такое ощущение, что тебя там просто не ждут. Не рады тебе… Другой Охотник на твоём месте, как мне кажется, уже бы сбежал отсюда, украл бы челнок и вернулся к сородичам. Но тебя что-то останавливает. Неужели всё так ужасно? И ты стал изгоем среди своих…

Мои рассуждения вмиг прерываются яростным рыком пришельца, который в мгновение ока рассвирепел и внезапно подскочил ко мне, угрожающе нависнув надо мной, упираясь руками в стол с обеих сторон, и заглядывая прямо в глаза, заставая врасплох, вызывая шок, панику и благоговейный ужас. Мне оставалось лишь замереть, испуганно всматриваясь в глубину алых омутов, в которых сверкали искорки злости. Проникающие в самые дальние задворки сознания, охватывая разум липким страхом, сковавшим всё тело, что даже сердце пропустило удар, а дыхание спёрло. Слегка отклонившись, насколько это было возможно, я нервно сглотнула, не в силах пошевелиться.

— Не думай, будто хорошо знаешь меня, самка, — шевеля мандибулами, прощёлкал Охотник.

— Я… я просто хотела понять, что ты чувствуешь на самом деле, — заикаясь, пролепетала я, начиная прерывисто дышать от паники.

А Бро даже и не думает вмешаться! Сделал вид, что его это не касается, и приступил к спокойному рассматриванию детальки со стола. Я же сейчас поседею от страха. Страшно! Ужасно страшно!

— Какое твоё дело, что я чувствую, Ке'иит? — уже более спокойно и вкрадчиво буркает Верзила, сощуривая глаза и немного наклоняя голову набок. Но всё так же продолжая нависать надо мной своей огромной исполинской тушей. Чётко ощущаю себя пойманным кроликом под гипнотизирующим взглядом удава. А ведь такой и правда удавит, даже не вспотев.

В следующий миг из глубины горла Охотника вырывается урчание. Такое монотонное, тихое, но без намёка на угрозу. Словно оно невольно прозвучало, пока пришелец размышлял о чём-то. Тем не менее это и вернуло мне капельку уверенности и смелости. И я вдруг смогла ощутить запах, явно принадлежащий этому косматому гиганту. Вернее, запах его тела. Терпкий. Горьковато-кислый. Не сказать, что противный, но и не вызывающий восторг. Похож на запах, исходящий от потухшей спички. Запах серы. Только не резкий, а приглушённый с нотками чего-то горьковатого, оставляющий кисловатое послевкусие.

В следующее мгновение Охотник слегка расправил жвала, показывая грозный оскал, и зашипел, обжигая лицо горячим дыханием. А уж после отстранился, отворачиваясь и уходя на несколько шагов.

— Так что ты решила, Ке'иит? — Кидает пришелец на меня взгляд через плечо, демонстрируя мощную спину. И голос из динамика наушника при произнесении моего имени вновь вызывает нервную дрожь. Но не от испуга. Не побоюсь признаться, но это взбудоражило всё моё естество. И чего так взволнованно застучало моё сердце?

— Скажу завтра, — осведомляю его устало, переводя дух. Сил больше нет думать о такой важной задаче, истязающей мысли. — Только вот не знаю, где ты будешь ночевать.

— Да пусть здесь остаётся! — вставляет своё слово Бро. — Лично я пока не собираюсь спать. Есть несколько идей незаконченных.

— Как хочешь, — уже как пофигистка отзываюсь я, разводя руками. — Но тогда за его выходки будешь отвечать головой. — Указываю на гуманоида, посматривая на механика. На что тот утвердительно кивает.

Вот и ладненько. Глядишь, Охотник действительно ничего не вытворит за это время, а я посплю спокойно в своё удовольствие.

— Если что, стреляй не раздумывая. Или свяжись со мной, — приказываю перед уходом, кинув многозначительный взгляд на Бро, а потом на Верзилу.

Снова молчаливый кивок. Охотник тоже молчит, сверля глубоко посаженными глазами с подозрительным прищуром и скрещенными на груди руками. Всё! Спать. Катись всё к чёрту…

***

Вновь петляю по тёмным коридорам. Двери. Везде двери. И все закрыты. Где я? Даже не знаю. И куда идти? Что мне делать? Но не чувствую паники. Я здесь уже не впервые… Темнота… Затем светло. Лес. Густой. Высокие, мощные стволы деревьев. Над головой густая листва, скрывающая небо. Впереди только заросли и деревья. Да где же я? Как сюда попала? Что мне делать?

Стрекот вдалеке. Оборачиваюсь. Никого! Нигде! Сердце бешено колотится от страха. Но я знаю, кто издал такие звуки. Шелест впереди. Треск сломанной ветки. О нет! Он рядом!.. Снова темнота. Затем опять лес. Бегу со всех ног, слыша позади погоню и грозное рычание. Боюсь обернуться. Лишь бы не догнал! Страшно! Страшно! Страшно!..

Испуганно вдыхаю с хрипом и резко сажусь на кровати. Часто дыша, оглядываю свою скромную каюту. А затем облегчённо выдыхаю, прикрывая веки, ощущая дрожь во всём теле и холодную испарину на лице, что каплями скатывается со лба по виску до подбородка. Снова один и тот же сон, что с интервалами в несколько ночей будоражит моё сознание вновь и вновь по кругу. И не могу понять его смысл. Что он обозначает?

— Просто кошмар, — повторяю раз за разом, успокаивая саму себя, но не могу отойти от впечатлений и испытанных эмоций в течение половины дня. Пытаюсь забыть, да в мыслях вновь всплывают картинки из кошмара.

Однажды мне вообще снилось, что нахожусь на каком-то незнакомом космическом корабле. Чёрные матовые стены, увитые замысловатым рисунком и барельефами. А перед глазами, прямо на стенах, виднеются незнакомые красные иероглифы. Витиеватые. И чертовски красивые. Так и приковывающие внимание. А потом снова темнота. В итоге – недосып, нервозность и гнусное настроение на весь день. После каждого такого странного сна. Лучше бы вообще ничего не снилось. Пусть будет пустота и темнота. Зато тогда бы я выспалась.

Да только судьба вновь преподносит сюрпризы. Опять проверяет на прочность. И в последнее время очень часто. Попали в передрягу с этими уродами, что убили Клода и Роя. Потом в итоге спасла я на свою голову пленённого Охотника. Генерал приказал глаз с него не спускать. Теперь вот ответственна за него. Словно нянька. А оно мне надо?! И так хватает проблем на мою голову. Теперь ещё и за ним следи. Как ни крути, а придётся всё же взять Охотника с собой на задание. На которое, кстати, мы должны уже вылетать через сорок минут. Судя по часам на дисплее браслета.

Бро не связывался со мной в течение этой ночи. Надеюсь из-за того, что всё нормально. Но для успокоения совести нужно проверить лично. Не успеваю зайти в мастерскую механика, как меня встречает пугающая и странная темнота. А за спиной резко захлопывается дверь, возвращаясь в свои пазы. Вздрогнув, оглядываюсь. Темнота начинает сгущаться и окутывать всё тело. Поворачиваюсь обратно, видя впереди мелькающие огоньки электронных приборов на столах. А где эти двое? Хотела позвать, но не смогла вымолвить и слова. Словно лишилась дара речи. Делаю пару шагов в темноте, и меня начинает охватывать паника. Неужели это опять тот сон продолжается? Да нет же! Это происходит в реальности. Да что может случиться?

За спиной слышится тихое клекотание. Испуганно вздрагиваю и оборачиваюсь, рыская глазами противника во тьме. Никого! Нигде! Начинаю прерывисто дышать. Слёзы невольно наворачиваются на глаза. Паника накрывает с головой. Сердце бешено ухает в висках, пытаясь пробиться сквозь грудную клетку. А глаза словно ослепли, видя лишь кромешную тьму. Начинаю пятиться назад и зацепляюсь за что-то щиколоткой, из-за чего в одночасье теряю равновесие. Взвизгнув, начинаю падать, но на полпути меня сцапывают чьи-то сильные руки, слегка царапая когтями через комбинезон. В ноздри бьёт отчётливый кисловато-горький запах серы, шею щекочут тёплые резиновые отростки, а лицо обжигает дыхание того, кто поймал и удерживает навесу за талию, склонившись надо мной. Но не вижу его. Хоть уже и догадалась, кто это на самом деле.

Руки без моего ведома сами потянулись к спасителю, нащупав тёплые дреды, на которых были островатые металлические колечки. А затем ощущаю колючие щетинки, наткнувшись на них пальцами. Ладонь скользнула ниже, остановившись на крепком мускулистом торсе с чешуйчатой кожей. Такой горячий. Начинаю ощущать лёгкую вибрацию, сопровождаемую монотонным, приглушённым урчанием надо мной. Чувствую, как когтистая рука, что удерживала сейчас, начинает надавливать на спину, тем самым прижимая ближе к чешуйчатому телу пришельца, которого даже не могу увидеть в темноте. Да почему тут вообще нет света?

Упираю ладони в его торс и прихожу в несусветное ошеломление, почувствовав, как что-то влажное и шершавое коснулось правой щеки. Рука рефлекторно и быстро выхватила пистолет из кобуры, на удивление безошибочно уперев его дуло прямо под подбородок наглеца. И тут зажигается свет. На мгновение ослепивший, заставляющий зажмуриться. Но сразу стараюсь открыть глаза, натыкаясь на внимательный багровый взгляд Охотника передо мной. Он продолжает навесу удерживать меня, а я – тыкать стволом в подбородок. Так и играем в гляделки ещё несколько долгих секунд.

— Майор? — внезапно раздаётся удивлённый голос Бро за спиной пришельца, возвращая ясность мысли.

— Отпусти меня, Верзила! — процеживаю сквозь зубы, и он вскидывает надбровную дугу.

— Как скажешь, — подчиняется он, отвечая протяжным хрипловатым баритоном из динамика переводчика. И тут же убирает руку.

Снова взвизгнув, окончательно теряю равновесие и со всего маху заваливаюсь на пол, ударившись лопаткой обо что-то маленькое и твёрдое, оказавшееся в итоге пустой пивной бутылкой, которая выскользнула из-под меня и со звоном закрутилась волчком по поверхности пола, закатываясь под стол. Твою мать! Как же больно!

— Вот же ты скотина! — жалобно поскуливаю, адресовывая эти слова треклятому Охотнику, что тут же приблизился, наклонился и протянул мне руку. — Какого кляпа ты меня отпустил?! — Злобно ударяю по его ладони свободной рукой, а другой пытаюсь засунуть пистолет обратно в кобуру.

— Так ты сама попросила! — как ни в чём ни бывало, отчеканивает пришелец с явной усмешкой в глазах и снова протягивает руку.

Обиженно поджав губы, сверлю его гневным взглядом, пытаясь унять нахлынувшую злость. Он ещё и насмехается!

— Гад косматый! — без задней мысли выплёвываю оскорбление и только затем понимаю, что опять ляпнула, не подумав о последствиях.

Сразу прикусываю язык и украдкой поглядываю на гуманоида. А он даже не зарычал в ответ. И виду не подал. Продолжает услужливо предлагать свою помощь. Ну что ж. Принимаю её, вложив свою хрупкую ручонку в его здоровую лапищу. Да у него когти с фалангу моего пальца! Остры, как лезвие. Охотник сжимает мою ладонь и резко тянет на себя. По инерции лечу дальше него, еле успев затормозить и удержать равновесие.

— Ты совсем сдурел? — ору на пришельца, пыхтя от злости. А ему хоть бы хны, раззявил верхние жвала, будто лыбу давит. Ощущаю влажность на щеке и начинаю вытирать её тыльной стороной руки. — Ты чего, облизнул меня?! С какого перепуга? — ещё пуще бранюсь, скорчив брезгливое выражение лица.

— Забавы ради, — пророкотал Охотник со злорадными нотками в голосе. Вот говнюк!

— Ну нахер! Я тебя с собой не буду брать на задание. — Махнула я рукой на всё это гиблое дело. — Мне приколиста Макса хватает с его похабством.

— Кстати, майор! — обращается ко мне Бро. — А разве вылет уже не скоро?

— По-моему, у тебя не остаётся выбора, — гордо вскидывает подбородок Охотник, скрестив руки на груди. А я готова зарычать от такого правдивого факта.

— Ладно. Но только давай договоримся, что не будешь мешать нам и вытворять глупости, а не то…

— …пуля в лоб, — передразнивает меня Верзила и прям по-человечьи театрально закатывает глаза, при этом глубоко вздыхая.

— Точно! — тычу пальцем в него, направляясь к выходу.

В тот момент, когда мы втроём зашли в посадочный шлюз, все Инквизиторы собрались у корабля, мельтеша возле него, как муравьи, заканчивая последние приготовления к отлёту и завершая проверки всех систем. И в тот момент, когда мы приблизились к ним, ребята обратили на нас внимание. Их лица удивлённо вытянулись, все просто замерли кто-где, с недонесённым до места назначения предметом в руках. И все изумлённые взгляды были прикованы к кому? Правильно. К нашему косматому Головорезу за моей спиной.

— Прошу у всех внимания! — раздался мой голос эхом по шлюзу. — По личному приказу генерала Хобса, этот Охотник теперь под моей опекой и ответственностью. Поэтому в ряду сложившихся обстоятельств, я вынуждена объявить, что он летит с нами. Возражения?

И кто думаете поднял первым руку? Конечно же Макс.

— Я однозначно против, — недовольно заявил он, выказывая заметную невооружённым взглядом неприязнь к моему подопечному.

— И что ты мне прикажешь делать? — подбочениваюсь, поведя плечами. — Я обязана следить за Охотником! А как я это сделаю, будучи на задании за несколько сотен световых лет отсюда? Правильно. Никак! Вот он и летит с нами.

Желая поскорей закончить этот спор, замолкаю и уверенным шагом направляюсь внутрь корабля. За мной тут же следует Верзила, а затем и все остальные.

Усаживаюсь в своё кресло и наблюдаю за тем, где уселся Охотник. Возле него опасливо расположились Стив и Смит. Поглядывают на него, пристёгиваясь ремнями безопасности. Боятся. А косматому хоть бы хны! Абсолютно пофигу.

— Ты бы тоже пристегнулся, Верзила, — ухмыляюсь, защёлкивая застёжки ремней в пазы.

— Самка! — вдруг недовольно отозвался тот, направив в мою сторону непроницаемые линзы маски. — Я вроде бы сказал, чтобы ты не называла меня так.

— Ой! Прости. Совсем запамятовала, — театрально охаю, прикладывая ладонь к груди. — Больше не буду… Смугляш!

В тот же миг от услышанного Охотник угрожающе громко зарычал, а Смит со Стивом испуганно подскочили со своих мест, за секунды отстегнув ремни и отбежав к противоположной лавочке.

— Срань Господня! — выругался смачно Стив, переводя дух, а рубку огласил мой задористый смех, который я была не в силах сдержать в этот момент. Вот уморы!

— Кейт, знаешь, я и раньше подозревала, что ты немного пришибленная на голову, но не знала, что настолько, — высказалась вдруг Лола, иронично искривив бровку.

— В смысле? — не поняла я намёка, оглянувшись.

— На коромысле, Кейт! — вмешался в диалог Макс, повернувшись ко мне и отвлёкшись от запускания двигателей звездолёта. — Ты вообще понимаешь, с кем ты шутки шутишь? Это же Головорез! Не боишься, что за твой юмор он тебе шею свернёт? Ему это как раз плюнуть.

— Ну, свернёт так свернёт. Значит, такова моя судьба. — Легкомысленно пожимаю плечами. А Макс лишь укоризненно качает головой. — Ведь ты так не сделаешь? — обращаюсь уже непосредственно к гуманоиду.

— Не исключено, — как-то безэмоционально отчеканивает пришелец. О как! Ну-ну.

Знаю, что играю со смертью. Хожу по лезвию бритвы. Но почему-то откуда-то появилась во мне странная уверенность, что он так не поступит. Интуиция, что ли, подсказывает? Чёрт его знает. Но сама удивляюсь своей беспечности. Да не могу упустить возможность съязвить в адрес этого Головореза. Почему? Сама не знаю. Хочу, и всё тут! Да, я и правда двинутая на всю голову барышня, с отсутствием инстинкта самосохранения, тактичности и умением постоянно находить на свою филейную часть приключения. А иначе было бы скучно в этой жизни, которая может оборваться в любой предстоящей вылазке при выполнении задания. И я это понимала, как никто другой.

Турбины двигателей корабля одновременно засвистели, оповещая о начале своей деятельности. Стив и Смит, хоть ещё и опасались, но всё же вернулись на свои места. Через несколько минут наш звездолёт покинул шлюз и вылетел навстречу далёким, холодным, но не менее прекрасным звёздам, отправляясь в новое путешествие. И никто не знал, что нас ожидает на этот раз…

Глава 6. Вот мы и попали

Через определённое время мы прилетели на какую-то планету, сплошь покрытую песками. Пустыня. Везде пустыня. А посреди неё большой громадой расположилась заброшенная станция из нескольких корпусов. Тут, по приказу генерала, мы должны ликвидировать группировку боевиков. А вон и их корабль стоит возле одного из комплексов. Не знаю, почему вдруг эту станцию забросили, но она действительно выглядела сейчас жутко, вызывая какие-то странные мурашки по спине.

— Приземляйтесь так, чтобы нас не заметили, — приказываю Максу и Мичу, разглядывая серые стены постройки.

Решили посадить нашу птичку за комплексом. Как только мы состыковались с поверхностью, сразу похватали амуницию и оружие, а уж затем ступили на жаркий песок, в котором ноги тут же вязли по щиколотку. Но что-то было не так. Вроде бы всё тихо-спокойно, а внутри меня бьёт тревога. Лёгкий ветер поднимал пыль и старательно стремился засыпать глаза песком. Это было очень неприятно и безумно раздражало.

По моей команде мы гуськом направились ко входу в комплекс, где по разведданным должны заседать боевики. Я шла первой, за мной остальные. А замыкал наше шествие Охотник, который постоянно резко вертел башкой в разные стороны, стрекотал и оглядывал округу. Специально поставила его позади всех. Безоружный ведь.

Вот и вход. Поднимаю вверх кулак, давая молчаливую команду остановиться. Отряд подчиняется. Украдкой заглядываю в открытый ангар и тут же удивлённо округляю глаза.

— Чёрт, они все мертвы! — ошеломлённо осведомляю остальных, обернувшись к ним.

Не веря в услышанное, Макс заглядывает следом и также удивляется. Его примеру последовали и остальные. Но всё же, опасливо оглядываясь, заходим внутрь, чутко водя дулами винтовок. Начинаем осматривать трупы, которыми был усеян пол помещения. И в основном все были убиты колюще-режущим оружием. Ни одного огнестрельного ранения! Странно. Кто это мог быть?

Подойдя к одному из жмуров, замечаю торчащее из его тела длинное копьё с красивым орнаментом и обмотанным древком какой-то тряпицей или лентой. На продолговатом, закруглённом лезвии имеются три кольца в виде украшения. Древко само украшено узорчатыми гравировками. Красивое, блин.

Пока любовалась, даже не заметила, как ко мне подошёл Охотник, от чего я испуганно вздрогнула, отстранившись в сторону. Верзила же даже не обратил на это внимание, потому как тоже стал пристально осматривать копьё.

— Слушай, не твои сородичи тут часом постарались? — выдаю ему свои предположения. — Уж больно почерк похож.

— Нет, — на полном серьёзе отвечает он без эмоций. — Запах иной.

По запаху определил?! Ни фига се у него нюхалка работает!

Через мгновение Охотник обхватил своей лапищей древко копья и с уверенностью резко вытащил его из трупа. Перевернув, стал снова разглядывать, ощупывая поверхность оружия.

— Неужели себе хочешь забрать? — усмехаюсь, вопросительно приподняв бровь. На такое заявление гуманоид взглянул на меня. Да так, что даже через маску можно было понять его истинные эмоции в этот миг, типа: «А ты что-то имеешь против, низшее создание?». Я даже рефлекторно приподняла руки, намекая на свою капитуляцию. Хотя не очень рада тому, что он заполучил-таки хоть какое-то оружие. Но с другой стороны ясно понимала, что находиться здесь, где могут в любой момент напасть предполагаемые убийцы этих боевиков, да ещё и без вооружения хотя бы для самозащиты – верх сумасшествия и беспечности.

Недовольно фыркнув, Охотник двинулся дальше осматривать тела. Я же отчего-то последовала за ним. Остальные из отряда тоже оглядывали округу и трупы, гадая, что тут произошло. Возле очередного жмурика Смугляш присел, положив копьё подле себя, и, с металлическим звоном шаркнув по бетонному полу, поднял перед собой два изогнутых меча с длинной рукоятью и широким режущим полотном. И могу поклясться, что именно это полотно до боли напоминало его те самые кинжалы из металлического браслета. Только в увеличенном виде.

Выпрямившись в полный рост, Охотник ловко прокрутил в ладони мечи, сделал ещё пару изумляющих движений, с лёгкостью продолжая крутить острым оружием перед собой. А я стою и завороженно наблюдаю за каждой манипуляцией. Воистину прекрасно! Так ловко! Быстро. Молниеносно, чётко и слаженно. Сразу напрашивается вывод о том, что этот косматый индивид умеет хорошо обращаться с таким видом оружия.

Остановившись, Охотник снова посмотрел на труп, возле которого обнаружил мечи, а затем нагнулся и шустро стянул с тела ремень. Для чего только? Но спустя мгновение я поняла, для чего. Закрепив ремень на древке копья, он перекинул его за плечо. Потом опять взглянул на труп. Попялся к нему, расстегнул верхний металлический броник, что закрывал грудную клетку. Выудил из своего наруча какой-то тёмный прямоугольник, прикрепил на эту броню и присобачил её к себе на спину в области лопаток. А затем ловко взмахнул мечами и оба каким-то чудом закрепил на том прямоугольнике. Ну надо же! Неужели это магнит? Мудро! Однако удивил!

Уже после этого Охотник повернулся ко мне и гортанно застрекотал, выказывая своё явное довольство. А то! Разжился добром в считанное мгновение. И попробуй теперь отобрать у него. Порубит в капусту. Не хватает, чтобы он ещё сказал что-то на подобии «Моя прелесть!». Не сдержавшись от собственных размышлений, невольно прыскаю, еле сдерживая улыбку, от чего Верзила снова заурчал и склонил голову набок, глядя на меня.

— Да ну тебя! — не выдерживаю, глупо улыбаясь, и отворачиваюсь, решив принять участие в дискуссии своих подчинённых, что стояли поодаль и вслух размышляли над тем, кто тут так мастерски поорудовал, завалив целый отряд боевиков.

— Может это и правда его сородичи? — кивнул Мич в сторону Охотника, окинув затем взглядом кучу трупов.

— Он сказал, что нет, — решаю вмешаться, подходя к ним.

— Тогда кто? — вопрошает Грув, прищуривая чёрные глаза.

— Без понятия, — недоумённо пожимаю плечами.

В этот момент коммуникатор в браслете Мича несколько раз пикнул. Траггер незамедлительно поднял устройство на уровне глаз и открыл голограмму, на которой засияло пришедшее сообщение.

— Неприятные новости прислал мне бортовой компьютер корабля, — досадливо скривился боец, оповещая нас. — Сообщает, что сюда надвигается электромагнитная буря, что часто происходит на этой планете. Так что нам надо поторапливаться и улетать отсюда.

— Но мы не можем просто взять и удрать отсюда, — заявляю, негодующе хмурясь. Новость и правда пренеприятнейшая. — Что я скажу генералу Хобсу? Что мы прилетели сюда, а за нас выполнил всю работу кто-то другой? Он спросит, кто! А мы даже не знаем этого. Поэтому предлагаю быстренько разведать обстановку и осмотреть все комплексы этой станции. Если уж в течение получаса никого не найдём, то соответственно улетаем.

— А нельзя просто сказать генералу, что мы никого не нашли без всякой разведки? — интересуется Макс, нахмуриваясь.

— Нет! — отчеканиваю с ходу. — Мне и самой интересно узнать, кто эти неизвестные убийцы.

— Лишь бы ваш интерес, майор, не вышел нам боком, — буркнул Грув и фыркнул, направившись к выходу из помещения, получше перехватывая свой дробовик.

— Не каркай! — крикнул ему вдогонку Макс, на что в ответ получил неприличный жест средним пальцем от вайпуса.

— Вопрос на засыпку. А где наш товарищ Головорез? — вдруг любопытствует Смит, и мы, как по команде, стали оглядываться в поисках упомянутой личности. И правда. Куда он подевался? Смылся, что ли, под шумок?

В тот же миг со стороны выхода послышался громогласный рёв, из-за которого мы всполошились и сразу помчались в сторону звука, держа оружие наизготовку. Выбежав, тут же натыкаемся на незнакомое инопланетное существо. Вернее, на его труп. Возле него стоит Охотник, вытирающий лезвие одного из приобретённых ранее мечей об тело убитого нечто, рядом, бормоча ругательства на своём родном, расхаживает Грув.

— А это кто? — брезгливо морщится Лола, потыкав для верности в труп существа дулом своей винтовки.

— Один из дайлуров, — заявляет раздражённо Грув, нервно передёргивая плечами. — Эти твари знамениты тем, что копируют образ и стиль убийства у его сородичей. — Кивает он в сторону Охотника. — Кровожадные твари, ревностно оберегающие свои территории. И удивительно, что нам попался всего один из их рода. Обычно они целой армадой нападают.

Подойдя ближе, начинаю с любопытством оглядывать убитого пришельца. Точно. Немного похож на Верзилу. Но только, наверное, своими отростками из вытянутой головы да металлической маской на морде. А в остальном всё-таки больше на самого Грува. Такой же насекомоподобный индивид. Две пары рук, трёхпалый, покатая лобная часть. Тоже передвигается на полусогнутых ногах и на носочках, это судя по строению нижних конечностей. Всё тело заковано в доспехи и броню. А сзади имеется что-то наподобие тентаклей. И для чего они вообще? Сразу не очень скромные ассоциации в голове возникают с этими отростками. Из полученных ран вытекает тёмно-коричневая жидкость. Вязкая и очень густая. А в одной из четырёх лап существо сжимало длинное копьё.

— Ты сказал, что они не ходят поодиночке, — решаю уточнить, продолжая задумчиво осматривать труп здоровенной тварюшки.

— Скорее всего это был разведчик, — фыркает нервно Грув, оглядывая окрестности. — И, возможно, вскоре сюда придут остальные.

— Они уже здесь, — изрекает Охотник, смотря в сторону другого комплекса за низким холмом.

Резко направляем взор и пушки туда. Никого. И как он их увидел? Может, с помощью инфракрасного зрения? Слышала, что именно так видят воины науду. Но через мгновение нашему взору предстаёт несколько сородичей убитой твари, появившись словно из воздуха на вершине холма. Тоже стелс-режим применяют. Вот гады! Это усложняет нам задание вдвойне. Да и скоро буря нагрянет. Поворачиваюсь в противоположную сторону и вижу надвигающуюся тёмную тучу, которую расчерчивают каждую секунду разряды молний. Такая устрашающая, грозная. Аж мурашки по коже. Но приближается очень медленно. Время есть. Потому как теперь у нас явно не получится без сражения с этими дайлурами вернуться на корабль и покинуть планету.

Макс, тем временем, снял свою снайперскую винтовку с плеча и направил её в сторону противников, всматриваясь в оптический прицел. Те тоже не спешили нападать, продолжая стоять на прежнем месте, словно присматриваясь к нам. Бросив взгляд на Охотника, замечаю, как он напрягся всем телом, то сжимая, то разжимая кулаки и издавая приглушённое рычание.

— Ну что, накаркал, Грув, — отзывается следом Джоуэл, посмотрев на вайпуса. — Их там около полсотни особей. Все вооружены копьями, мечами и то ли кнутами, то ли какими-то длинными отростками, что выходят прямо из их ладоней. Я точно не разобрал.

— Майор, стоило сразу сваливать отсюда, без выяснения личностей убийц тех боевиков, — пробурчал Грув, перехватив поудобней свой дробовик.

— Сама уже знаю, — отзываюсь недовольно, взглянув на таракашку.

— Может, ещё есть шанс прямо сейчас вернуться на корабль и улететь отсюда? — интересуется Лола, нервно закусив губу.

— Эти дайлуры только и ждут, когда вы предпримете хоть какие-то действия, чтобы пойти в наступление, — осведомляет нас Охотник, не спуская взора с врагов. — Они за секунды преодолеют расстояние, разделяющее нас с ними. Так что битва неизбежна.

— Макс, ты сказал, что эти твари вооружены лишь копьями да мечами, — вдруг подал голос Стив. — У нас же есть преимущество в огнестрельном оружии для ведения боя на дальнем расстоянии.

— И что с того? — фыркает Грув. — Зато у них численное превосходство!

— И то правда, — безысходно высказывается Бро, посматривая в сторону надвигающейся тучи позади нас. — Тем более у нас мало времени. Скоро нас накроет электромагнитная буря. Тогда мы не только лишимся переговоров с помощью раций, но и не сможем взлететь, так как системы корабля выйдут из строя. А это явная погибель для каждого из нас.

— Так что будем делать, майор? — обращается ко мне Мич, и остальные направляют на меня свои напряжённые взгляды.

Посмотрев на каждого из своей команды, глубоко вздыхаю. Ситуация, отнюдь, не из лёгких. Попали мы, по частому выражению Макса, как хер в рукомойник. Причём конкретно. Даже не знаю, что предпринять. Битвы не избежать. Мы в меньшинстве. Буря наступает нам на пятки. Вовремя добраться до корабля не получится. Нас быстрее настигнут эти треклятые дайлуры. А их там целое полчище. Хотя есть одна идейка.

— Бро, ты же недавно установил на наш корабль крупнокалиберные пушки? — Искоса поглядываю на механика. Тот утвердительно кивает, а затем до него словно доходит, что я хочу провернуть.

— Думаете добраться до судна и расстрелять к чертям этих тварей? — ухмыляется он, и я поддерживаю его злорадной усмешкой. — Попробовать стоит.

— Чур я и Смит на пулемётах! — с ходу с оптимизмом выдаёт Стив, одобрительно подхватив мою идейку.

— Расклад такой, — поразмыслив немного, начинаю я, — как только мы направимся к кораблю, Макс из «СВ» приструнит тех, кто рванёт за нами в первых рядах. Мич в это время бежит до судна и начинает запускать двигатели. Если эти твари приблизятся раньше, чем мы вернёмся на нашу птичку, открываем по ним огонь всей командой. Только не геройствовать и не подыхать! Помогать друг другу. Когда же все будут на борту корабля, активируем силовое поле. Стив и Смит садятся за управление пулемётами и расстреливают врагов в тот момент, когда мы начнём взлёт. Всем всё ясно?! — Инквизиторы дружно кивают, расплываясь в ехидных ухмылках. — Тогда, начинаем! Мич, вперёд!

В ту же секунду Траггер срывается с места и скрывается за комплексом, направляясь к кораблю. И в тот же миг дайлуры начинают своё наступление, всей гурьбой спускаясь с холма и неминуемо приближаясь к нам. И очень быстро приближаясь. Уже слышно их тяжёлую поступь и яростное рычание.

— Действуй, Макс! — выкрикиваю приказ, и снайперская винтовка Джоуэла разрывает округу своим первым хлёстким выстрелом. Один из тварей, как подкошенный, тут же рухнул на песок. — Остальные – бегом к кораблю!

Подчинившись, все поспешили выполнить указ. За спиной слышу сдавленный писк Лолы, затем очередной выстрел «СВ-шки» Макса, ещё один. Буханье дробовика Грува. Оборачиваюсь и вижу уже нагнавших нас гадов. Не успели! Хотя до судна остаётся всего около десяти метров. Лола и Бро продолжили бежать к спасительному звездолёту. Макс уже переключился на импульсную винтовку, вернув «СВ» за спину. Грув остервенело высаживает обойму за обоймой из дробовика во врагов, сметая их обратно в надвигающуюся армаду. Охотник ловко и молниеносно вырезает один за другим дайлуров. Вот это да! Война миров прям.

Присоединяюсь к остальным, поддерживая огнём, только и успевая менять магазин за магазином. В какой-то момент один из противников ранил копьём Макса, а затем отшвырнул в сторону. Но тут же эта тварина падает от прямого попадания из дробовика вошедшего в кураж вайпуса. Слышу, как уже набирают обороты двигатели корабля, свистя турбинами. Стив и Смит подхватывают раненого Джоуэла и припускают к судну. Молодцы, ребята. Всё слаженно, чётко и продуманно.

Отвлёкшись на них, не замечаю, как ко мне приблизился враг и уже занёс своё копьё над головой, намереваясь им проткнуть меня. Растерявшись, округляю глаза и падаю на песок, открывая огонь по противнику. Но тот только слегка дёрнулся, начиная уже опускать остриё копья, целясь мне в живот. Нет! Зажмуриваюсь, уже приготовившись к неминуемой смерти, но в следующий миг меня внезапно подхватывают на руки, тем самым отсрочив кончину. Чувствую состояние полёта и резкое приземление. Открываю глаза и вижу перед собой маску Охотника, что продолжал удерживать меня на руках, стоя на крыше комплекса. Ни фига се! Спас меня!

Направляю взор вниз, а дайлуры уже предпринимают попытки достать нас, швыряя копья и выстреливая длинными отростками из своих ладоней. Верзила снова мгновенно отскакивает назад, уворачиваясь от захвата. В тот момент, когда он остановился, изворачиваюсь и шлю гадам подарочек из подствольника в виде гранаты, что сразу взрывается, достигнув цели. Но некоторые твари уже успели взобраться на крышу. Охотник вдруг решает изменить моё положение и водружает мою хрупкую тушку себе на плечо, а сам начинает убегать прочь. Воспользовавшись моментом, перезаряжаю оружие и начинаю расстреливать противника одного за другим, при этом стараясь удержаться на плече Верзилы.

Несколько дайлуров синхронно замахиваются своими тентаклями из лап и со всего маху опускают их нам под ноги. В ту же минуту крыша под нами начинает противно и опасно трескаться. Я даже не успела ахнуть, как мы оба рухнули в образовавшийся пролом. Думала, что сейчас приземлимся на пол, но его не оказалось. Перед глазами мелькают бетонные куски, что некогда были крышей, наверху силуэты врагов, столпившихся у обрыва. Перемещаю взор вперёд и замечаю стены какой-то огромной трубы или колодца, на дно которого мы вдвоём неминуемо падаем. Вслед за пониманием этого факта, из горла невольно вырывается крик отчаянья, а душа уходит в пятки. Внизу лишь пустота и мгла. Страшно! Как же страшно! Я не хочу умирать!

В какой-то момент Охотник хватает меня за запястье и рывком дёргает на себя, тут же прижимая к своему телу. Рефлекторно обхватываю его шею руками, а ногами – туловище. Смугляш задирает голову вверх и поднимает левую руку, из наруча которой в тот же миг что-то выстреливает. Замечаю какой-то трос с гарпуном на конце, который за считанные миллисекунды долетел почти до начала колодца и воткнулся в бетонную стену. Нас по инерции подбросило вверх, после чего Охотник впечатался вместе со мной в стену. От удара чуть не потеряла сознание. Воздух выбило из лёгких. Руки сами начали разжиматься, а перед глазами замелькали чёрные точки.

— Очнись, Ке'иит! — вдруг раздался громогласный возглас Охотника из-под маски, возвращая меня в реальность. Встрепенувшись, опять крепче обхватываю его шею, уставившись в непроницаемые линзы металлической маски. — Больше не отпускай! — скомандовал Верзила. Но сказал он это не через переводчик в маске. Может, сломался? Мой вот работает исправно, выдавая строгий голос косматого прямо в ухо.

Надумываю осмотреться и замечаю, что второй рукой, вернее когтями, Верзила впился в бетон. Ничего себе! Задираю голову вверх. Над обрывом никого. Сверху доносятся звуки пальбы из крупнокалиберных пулемётов, рёв дайлуров и свист турбин нашего корабля. Через несколько минут всё смолкает, а звук работающих двигателей звездолёта начинает постепенно удаляться. Неужели они улетели без нас?! Не может быть! А что же нам теперь делать?

Так! Спокойствие! Только спокойствие. Что-нибудь придумаем. Может они просто решили улететь на орбиту этой планеты, дабы переждать там надвигающуюся бурю. А потом вернуться за нами.

— Что будем делать, Верзила? — решаю обратиться к Охотнику, но тот лишь выдаёт многотональный клёкот. Затем он вынул когти из бетона и потянулся к металлическому наручу, из которого исходил трос, удерживающий нас обоих. Вынув оттуда портативный переводчик, он начал пришпандоривать его под космами.

— Тот, что в маске, видимо повреждён, — объяснил гуманоид свои действия. — Ни слова не понял, что ты там пропищала.

«Пропищала?!» Ладно. Сделаю вид, будто ослышалась.

— Я спросила, что будем делать дальше, Верзила?

— Назовёшь меня так ещё раз, и я тебя скину вниз, — с ходу пригрозил он, на что я отреагировала недоверчивым фырканьем.

— Ты не ответил на мой вопрос. Или мы так и будем здесь висеть и прижиматься друг к другу?

— Разве не романтично? Или тебе не нравится? — неожиданно выдаёт Охотник, вызывая у меня лёгкое ошеломление.

— Знаешь, вся эта романтика была бы намного приятнее, если бы всё происходило на ровной, не шаткой поверхности, а не в подвешенном виде в какой-то шахте или огромном колодце.

— Это легко можно исправить, — прорычал Смугляш и гортанно заурчал.

Вслед за этим он слегка дёрнул левой рукой, и нас стало медленно поднимать вверх. А уже через несколько минут мы были в нескольких метрах от начала обрыва. Сгруппировавшись, Охотник коротко рявкнул, оттолкнулся ногами от стены и совершил прыжок, что у меня аж дух захватило. Через секунду мы уже стояли на той самой крыше, с которой недавно свалились в шахту. Хотела встать на ноги, но Охотник внезапно повалил меня прямо вниз, пригвоздив всем телом к крыше.

— Ты что творишь? — негодующе шиплю на него, пытаясь оттолкнуть от себя, но Верзила тут же закрывает мне рот левой рукой, слегка приподнимаясь, вытягивая шею и смотря куда-то в сторону. Тотчас оттуда, куда он глядел, слышу чьё-то курлыканье. Или говор. Чёрт его знает. Может, там ещё шныряют эти твари?

Внезапно замечаю впереди надвигающуюся на нас грозную тучу, из которой прямо в землю шарахают со всей дури разряды молний. Мои глаза невольно расширяются. Замычав, легонько хлопаю Охотника по плечу, тем самым пытаясь привлечь его внимание, и указываю в направлении чернеющей тучи. Тот сначала бросил на меня недоумевающий взгляд, затем обернулся и явственно вздрогнул. Я даже почувствовала это. Спустя минуту пришелец повернулся обратно и издал протяжный вой-рычание, затем тряхнул головой, от чего его дреды зазвенели колечками. С ним точно что-то не так.

— Что-то случилось? — осмеливаюсь поинтересоваться, когда мне перестали зажимать рот.

— Маска глючит. И рябь перед глазами, — сдавленно отвечает он, раздражённо шипя под металлическим элементом амуниции.

— Скорее всего это действие приближающейся бури, — выдаю свои предположения, посматривая на всё ещё движущуюся в нашу сторону тучу.

— Нужно найти укрытие, — заявляет Охотник, фырча и дёргая башкой в стороны.

— Согласна! — отзываюсь, усмехаясь такому выводу. — Меня не прельщает участь быть убитой теми гадами с тентаклями из конечностей. Или получить молнией прямо в задницу.

Недолго думая, Охотник ловко перевернулся и припал к крыше, а потом и вовсе начал по-пластунски передвигаться по ней к противоположному краю. Наблюдая за этими забавными поползновениями, тоже следую его примеру, тихо усмехаясь.

— Ты куда пополз? — шёпотом спрашиваю, приблизившись к гуманоиду, при этом поправляя съехавший с плеча ремень своей винтовки.

Но Охотник промолчал, лишь остановившись возле края. Решаю тоже взглянуть вниз и замечаю там чернеющий вход в какой-то тоннель или пещеру.

— Только не говори, что думаешь там укрыться. — С опаской поглядываю на косматого.

— А я и не говорю. Я утверждаю.

Не успела я опомниться, как Охотник с лёгкостью спрыгивает вниз на песок, начиная оглядываться, чтобы видимо убедиться, нет ли поблизости врагов. После чего он направляет свой взор на меня.

— Ну нет! — Отрицательно машу рукой, поняв, что он хочет от меня потребовать. — Я не смогу спрыгнуть с такой высоты без последствий в виде перелома.

Обречённо и возмущённо рыкнув, Верзила расставляет ноги, передёргивает плечами, поправляя копьё, и вытягивает вперёд руки, чуть согнув их в локтях, явно намекая на то, чтобы я прыгнула, а он меня словит. Блин. Ссыкотно! А вдруг в самый ответственный момент он уберёт руки, и я шлёпнусь прямо на песок? Но размышления прерывает внезапный удар молнии совсем близко от комплекса. Взглянув на почти нагнавшую нас тучу, чувствую, как сильный ветер начинает поднимать вихрем песок и кидать его в лицо. Чуть поодаль возникает маленький смерч, но быстро теряет свою силу. Времени на раздумья уже не остаётся.

Снова слышу рык Охотника, только теперь раздражённый, привлекающий моё внимание. Пришелец продолжает стоять в той же позе. Эх, была не была! Шустро приподнимаюсь и отталкиваюсь от крыши. Секундное состояние полёта, выброс адреналина в кровь. От волнения скрутило внутренности. И на вторую секунду уже оказываюсь в крепких руках Охотника.

— Вау! К такому можно и привыкнуть, — восхищённо выдаю я, но в тот же миг Смугляш бесцеремонно отпускает меня. Еле удерживаю равновесие, чтобы сразу не брякнуться на пятую точку. Вот же гад!

Тем временем Охотник ныряет в тоннель. Поджимаю губы, мешкая и переминаясь с ноги на ногу. Арх! Надеюсь всё будет хорошо. С такой мыслью следую за Верзилой. Сразу меня встречает непроглядная тьма.

— Ты где? — чуть слышно окликаю пришельца, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь во мгле.

— Да тут я! — отвечают из темноты, а затем чуть поодаль на миг загораются ярким синим свечением линзы его маски, от чего испуганно вздрагиваю, не сдержавшись и ругнувшись хорошенько.

Следом слышу стрекотание в той же стороне. Решаю включить фонарик в браслете. На ощупь нахожу гаджет, нажимаю пару кнопок. Вверх над ним взметнулась голограмма. Тыкнув в неё, там, где был ярлык в виде мизерного фонарика, включаю его. Свет вмиг осветил округу. Песчаные покатые стены, словно вырытые огромными когтищами. Не хотела бы встретить в недрах этой пещеры её хозяев.

— Ты уверен, что мы не нарвёмся здесь ни на кого? — любопытствую, осветив фигуру Охотника.

— Нет, — совершенно спокойно отвечает он и отворачивается, собираясь продолжить свой путь в самые глубины тоннеля.

Вот и понимай теперь его неопределённый ответ как хочешь. То ли он не уверен, что мы встретим кого-то опасного, то ли наоборот – нет, не встретим. Но всё же стоит пойти за ним и не отставать. Что, собственно, и делаю…

***

— Мы должны вернуться и спасти Кейт! — повышая тон, заявляет Макс, ударяя кулаком по внутренней обшивке корабля, а после болезненно кривится и хватается за раненое правое плечо.

— Пока не стихнет электромагнитная буря мы не сможем этого сделать. Мы сразу погибнем! — в такой же манере орёт на него Мич, давая команду кораблю зависнуть на месте в космическом пространстве недалеко от злосчастной планеты.

— Мы не сможем вернуться туда и после, — вмешивается в разговор Бро. — Дайлуры снова нападут на нас, а мы в меньшинстве. Нужно лететь обратно на крейсер и просить подкрепление у генерала, объяснив ситуацию.

— А почему нельзя связаться с главным управлением отсюда? — не унимается Джоуэл, закипая от злости.

— Они блокируют передачу сигнала своих кораблей и челноков во избежание обнаружения местонахождения крейсера, — тут же объясняет Бро, и Макс возмущённо ударяет кулаком несколько раз уже в своё кресло, пытаясь выместить на нём свою ярость.

— Чёртовы уклунки! — чуть ли не рычит паренёк, задыхаясь от негодования. — Им плевать, если что-то случится с их подчинёнными! За это время Кейт может погибнуть!

— Я видел мельком, что майора спас Охотник, — встревает в дискуссию Грув. — Может он и не даст ей погибнуть.

— Где гарантия, что он так поступит? — тыкает Джоуэл в вайпуса пальцем, оскаливаясь на него.

— Макс, успокойся! — строго окликивает его Мич. — Мы не меньше твоего волнуемся за майора. Но мы должны верить в наилучший исход. И в то, что этот Охотник поможет ей в случае чего.

— Можно попробовать связаться с кораблём другого спасательного отряда, — внезапно предлагает Бро, вглядываясь в данные на голограммах. — Помню, что видел, как вслед за нами совершали вылет «Коршуны». Знаю, что не в ладах с ними, но выхода не остаётся. А связаться с ними точно получится. Только всё равно придётся ждать их прибытия…

Глава 7. Срамота-то какая!

Тоннель привёл нас в соседний комплекс. Благо по пути никто не встретился. Хотя шарахалась я от каждой кривой тени, что порой вызывало глумливый смех у Охотника. И это ужасно раздражало. А что поделать? Ну не люблю я бродить по таким тёмным тоннелям. Аж до дрожи страшно. Ему же вообще, видимо, побоку было. Ведь Охотник хорошо видел в темноте, в отличие от меня.

Осмотревшись в небольшом холле комплекса, нахожу рубильник и решаю испытать удачу, глядишь, может ещё есть энергия, чтобы включить свет. И удача вдруг улыбнулась. Не успеваю с усилием поднять рубильник, как вдоль коридора напротив загорелись лампы. Весь холл тоже осветило. Хоть что-то хорошее после всех невезений.

Пройдясь немного по помещениям и коридорам, понимаю, что этот комплекс раньше был жилым корпусом. Значит, где-то должна по идее быть комната главного управления. И через десять минут блужданий нахожу таковую, открывая очередную дверь. Помещение оказывается довольно-таки просторным. Даже имеются стол, железные шкафчики, потрёпанные временем диванчики и кресла для рабочего персонала.

Невольно взвизгиваю от радости и подбегаю к панели управления. Следом топает Охотник, оглядываясь вокруг. Осмотрев панель, нажимаю несколько кнопок, после чего огромные окна, в которых было видно настигнувшую нас бурю, закрываются опустившимися металлическими жалюзи. Ну так, на всякий случай. Вдруг дайлуры заметят нас. Хотя в такую погодку только дебил рискнёт шнырять по округе.

Начинаю запускать компьютеры, чтобы проверить данные. Да и попытаться подать сигнал «СОС». Может получиться и со своей командой связаться. А компьютеры ещё старого образца. Без голограмм, с плоскими жидкокристаллическими мониторами. Но хоть вообще имеются здесь. Интересно, сколько же лет этой станции?

Охотник тем временем размещается в одном из кресел и начинает следить за моими действиями. Вот уже загрузился рабочий стол устройства, на котором пестреет эмблема организации, что владела этой межпланетной станцией. И очень знакомая эмблемка. «Вейланд-Ютани». Пф, кто бы сомневался.

Открываю специальную программу, чтобы попробовать связаться с нашим кораблём, но в ту же секунду компьютер начинает глюкать, вылезают пиксели, и устройство полностью зависает искривлённой картинкой на мониторе.

— Твою медь! — выражаюсь в сердцах, ударяя по столу ладошкой. — Зыбучий случай! Из-за электромагнитной бури электроника просто отказывается работать и глючит напропалую.

— Моя маска тоже, — отзывается Охотник, освобождая мордаху от неисправного элемента экипировки.

— Через браслет тоже не получается ни с кем связаться из-за помех, — сетую я, проверив работу гаджета на руке, который тоже давал сбои. — Как ещё наши переводчики работают?

— В них я установил микросхемы, выдерживающие электромагнитные помехи, — не без гордости заявляет пришелец, вытянув скрещенные ноги и расположившись поудобнее в кресле, положив мечи, маску и копьё рядом на пол. — А как же рация?

— Она бесполезна, если остальные из отряда находятся на очень далёком расстоянии, — глубоко вздыхаю, проводя по волосам ладонями.

— А твои подчинённые предательски бросили своего командира и свалили с планеты, — язвительно произнёс пришелец, слегка прищуриваясь и приподнимая верхние жвала. — Связи нет, послать сигнал бедствия не можем. Только когда буря закончится. И то не факт.

А ведь он прав. Получается, мы здесь вдвоём застряли? И даже неизвестно спасут ли нас. Может они уже считают, что я погибла?

***

Вот скажите, и когда я научусь держать язык за зубами? Надо же было в лоб ляпнуть такое. Вон как уманка сразу пригорюнилась. Проняло. Хотя, это действительно было правдой.

— Значит… мы обречены? — вдруг пропищала самка с такой досадой и растерянностью, что это даже заставило почувствовать угрызения совести. А в следующую секунду уманка шмыгнула носом, и я смог отчётливо увидеть, как по её щеке заскользила слезинка. Ну вот. Ещё и до слёз довёл. Отлично. — Нет! Они всё равно вернутся за мной! — буквально через мгновение со всей серьёзностью и уверенностью заявляет Ке'иит. Взяв себя в руки, она шустро вытерла лицо руками, вскинула подбородок и сделала глубокий вздох. Не так-то просто её сломить. Всё равно не теряет надежды. Молодец!

Ещё спустя несколько минут она решила снова пройтись по комплексу, обосновав это, как поиск провизии, которая, возможно, ещё осталась здесь. Да и пусть идёт. Хоть немного побуду один. Поразмышляю.

Слышу, как за закрытыми окнами бушует буря, электрический треск от молний вызывает неприятный холодок. Опять попал в какую-то задницу. Кто бы сомневался, что будет всё так нелегко. Особенно для того, к кому прилипла неудача. Мерзко и досадно. Чувствую себя глупым юнцом, который решил погеройствовать и понадеялся на то, что фортуна улыбнётся ему. Ага. Как же! Размечтался. Теперь вот думай, как выбраться с этой планеты. Всё равно нет надежды на то, что соратники этой уманки прилетят за ней после того, как буря утихнет. Да и нет гарантии, что сюда не нагрянут первыми к'житовы дайлуры. Наверняка узнают, что здесь скрываются уцелевшие враги. Попробуй выстоять перед ними, когда этих тварей целая армия. Только глупец вознамерится пойти в атаку. Или слишком самонадеянный тупица.

Ладно. Толку сейчас голову ломать. Не впервой попадаю в такую канитель. Время покажет. Где там уманка запропастилась? Проверю, что ли. Всё равно заняться нечем. Нахожу мелкую зануду в ближайшем помещении, что, судя по висящим шкафчикам, характерной гарнитуре, длинному столу и стульям, скорее всего служило столовой. Самка как раз сидела за столом и о чём-то глубоко размышляла, глядя на стоящие на столешнице консервы и тары с водой. Ничего не сказав, приземляюсь на стул напротив.

— Десять консервов с сублимированным мясом и три пятилитровых бутылки с водой, — осведомляет уманка, подпирая голову кулачком. — Этого количества нам хватит примерно на трое-четверо суток.

— Может и больше. Я могу не есть около трёх дней, — признаюсь, тем самым вызвав у самки лёгкое удивление.

И снова повисает молчание. Ке'иит вновь печально вздыхает, а затем тянется к одной из консерв и постукивает ноготком по крышке.

— Что будем делать дальше, Верзила? — лопочет уманка.

Услышав опять раздражающее прозвище, со злобой взрыкиваю и кидаю на зазнавшуюся особу негодующий взгляд. Заметив это, Ке'иит испуганно округляет глазки и сразу закрывает рот ладонью.

— Прости! По привычке ляпнула, — виновато пролепетала самка. Ладно. Сделаю вид, что поверил. — А с другой стороны, ты так и не сказал своего настоящего имени. Как прикажешь ещё тебя называть?

Вот же квей! Наглая, упрямая уманка! И почему, спрашивается, я до сих пор ей шею не свернул за такую дерзость? Когда-нибудь точно допросится. Чувствую, как невольно сжимаются кулаки, а когти впиваются в ладони. Так, спокойно. Делаю медленный вдох и выдох, тем самым пытаясь унять злость внутри. Главное, сохранять равнодушие.

— Ра'арх, — всё же решаюсь огласить своё имя. Уманка тут же удивлённо выпрямляется, растерянно глядя на меня.

— Ты сейчас просто прорычал или что-то сказал? — заявляет она, вопросительно приподнимая бровь. Вот же глупая! — Просто мой переводчик ничего не перевёл.

— А он и не переводит имена.

Ох, как же сейчас забавно от ошеломления вытянулось её лицо. Еле сдержался, чтобы не рассмеяться. Где-то ещё с минуту уманка непонимающе пялилась на меня, пытаясь что-то сказать, постоянно то открывая, то закрывая рот.

— Так ты… сейчас мне имя своё сказал? — О! Допёрло. — Повтори! Прошу!

Обречённо закатив глаза, вздыхаю. Порой она поражает своей тупостью. Хоть и знаю эту самку всего ничего. Это, наверное, порок каждого умана. Даже не замечаю, как из горла вырывается стрекот. Приподнимаюсь со стула и упираю руки в столешницу, нависая над уманкой, что рефлекторно подалась назад, впечатываясь в спинку своего стула, нервно сглотнув. Боится, значит?

— Ра'арх, — повторяю более отчётливо, и самка нахмуривается.

— Рах! — выдаёт она следом. О, Кетану! Дай терпения! Снова повторяю имя более медленно и по слогам. — Раах!

— Да нет же, глупая самка! — не выдерживаю, рявкая на неё, от чего уманка вздрагивает и резко отскакивает к ближайшим шкафчикам, напряжённо замирая. — Ра'-а-р-х!

Зависла. Стоит, думает. Хмурясь и бормоча себе под нос, пытаясь правильно произнести новое слово.

— Сказал же, что не сможешь его выговорить, — фыркаю раздражённо. Махнув на неё рукой, разворачиваюсь и намереваюсь уйти.

— Ра-арх! — вдруг как-то гортанно буркает уманка, заставляя остановиться и обернуться. А теперь стоит и прикусывает губу, ожидая ответа. — Ну как? Если честно, и правда язык сломаешь, — нелепо скалится она, небрежно поправляя рукой волосяной покров на голове.

— Почти, — отвечаю ей и решаю продолжить путь.

Спустя несколько минут Ке'иит заявилась в комнату управления, где мы решили временно обосноваться, и притащила консервы и одну тару с водой, еле удерживая всё в руках, чуть ли не помогая себе зубами. Поставила ношу возле диванчика, что был поменьше, напротив того, на котором расположился я. Моё же ложе было намного больше и длиннее. А ей и такого маленького хватит. Как-никак, но я больше этой мелкой зануды.

Кинув на меня какой-то обиженный взгляд, уманка фыркнула и снова ушла. Но потом вернулась с огромной прямоугольной тряпкой в руках и мягким, выпуклым с двух сторон квадратом. Затем положила этот «квадрат» на одну из сторон диванчика, плюхнулась на него, при этом положив голову на мягкое нечто, и укрылась прямоугольной тряпкой, используя её, видимо, как одеяло. А потом и вовсе отвернулась. И чего она вдруг обиделась на меня? Вот не поймёшь этих самок! Даже наши такие же. Раз – и уже дуется ни за что ни про что! К'жит знает, что у них там в башке творится. А ты гадай. Да ну её!

Фыркнув и мысленно послав эту зазнайку ко всем Демонам, укладываюсь поудобнее и прикрываю веки. Но через минуту снова открываю и начинаю тупо пялиться в серый потолок, углубляясь в роящиеся мысли в голове. Хотя тут почти всё серое. Только уманку вижу в приглушённом тепловом спектре. Хорошо зрение позволяет. Всё дело в том, что оно у меня не стандартное тепловое, как у остальных сородичей. Не зря в процессе работы над своим телом, позволил провести над собой эксперимент в виде гибридизации ещё перед тем, как стать Арбитром. В ходе таких садистских издевательств, правительственные учёные изменили мне спектральный диапазон зрения. Вот и вижу теперь в серых, белых и чёрных тонах, смотря от освещения. Но и тепловое тоже немного сохранилось. Только стало не такое яркое и режущее глаз. Но я всё равно доволен. Полезно очень, чтобы видеть без маски мелкие детали и предметы.

С помощью гибридизации я много чего усовершенствовал в себе. Хоть, конечно, этот процесс не самый приятный в мире. Когда тебе загоняют огромные иглы прямо в черепную коробку или в позвонки, чтобы достать до спинного мозга. Ой, как вспомню, так вздрагиваю.

Пока вспоминал прошлое, даже не заметил, как задремал. Правда, меня нагло разбудили, требовательно толкая в плечо и бесцеремонно дёргая за валары. Не выдержав, яростно рявкаю и резко вскакиваю, замечая уманку, что от страха взвизгнула и рухнула пятой точкой на пол, пялясь на меня во все глаза.

— Чего тебе надо?! — рычу на нахалку, прожигая взором и принимая сидячее положение. Та встаёт и начинает как-то странно переминаться с ноги на ногу, пряча за спину руки.

— Слушай, Р… Ра'арх. — О как! Смогла всё-таки. Да как чётко. — Можно мне лечь рядом с тобой?

Чего?!.. Эта самка совсем головой двинулась, что ли?

— Ты не подумай ничего такого! — тотчас заявляет она, видя моё удивление, а её лицо вдруг стало более ярко-красным на фоне остальных частей тела. — Я не собираюсь приставать к тебе или клеиться. Мне просто холодно… и немного страшно. Заснуть не могу спокойно.

— А откуда я знаю, что ты не врёшь и не пытаешься соблазнить меня? — изрекаю на полном серьёзе, прищуривая один глаз, решая поиздеваться над уманкой, заметив её ужасное смущение.

— Ты больной, что ли?! — мгновенно вздрагивает она. Забавная. Опять чуть не заржал. До того интересно приводить её в замешательство.

— Ну а что? — продолжаю свою незатейливую игру, пожимая плечами и стараясь скрыть истинные эмоции. — Я – зрелый самец в самом рассвете сил. Ты, как я понял, ещё самка не старая, репродуктивного возраста.

— Я не старая!!! — внезапно ощетинивается уманка.

— Ну вот! Сейчас мы одни в этом помещении. Где гарантия, что ты не пытаешься таким образом соблазнить меня?

О, Кетану! Как отреагировала на эти слова Ке'иит – просто не описать. Раскрасневшись ещё больше, она стала возмущённо фыркать, намереваясь что-то высказать мне, но постоянно осекалась. Пытаясь всеми силами сдержать рвущийся смех, я всё же не выдерживаю и начинаю нагло ржать.

— Ты, блин, гадина косматая! — разразилась самка ругательствами. — Да ты хуже Макса! Нахрена я вообще тебя спасала тогда?!

В следующий миг она со злости замахивается и вознамеривается ударить меня кулачками. Недолго думая, ловко перехватываю её запястья и дёргаю на себя. Но не рассчитав силу, отшвыриваю на спинку дивана, летя за ней следом. Не выдержав такого напаса, элемент мебели опрокидывается вместе с нами. И уманка оказывается прямо подо мной, замерев и вытаращив испуганно глаза на меня. Я даже не заметил, как уселся на неё сверху и зажал маленькие хрупкие ручонки по обе стороны от её головы. Каинде меня задери! Что вообще произошло?! Как такое вышло? Сам в шоке гляжу на неё. Даже отчётливо слышу, как остервенело колотится её сердце. Из моего горла отчего-то внезапно вырывается гортанное урчание. О, Боги! С чего вдруг?

Испугавшись собственной непонятной реакции, сразу отпускаю самку и поднимаюсь. Начинаю молча ставить диван на место. Даже самому неловко как-то стало. Давно я не испытывал такого чувства стыда. В последний раз, наверное, ещё в подростковом возрасте, когда был мой первый Сезон слияния. Хоть не очень меня жаловали сородичи, но самки не оставляли без внимания. Особенно, когда к ним пришёл такой юный сын Вожака, принеся с собой красивые дары в виде редких украшений из обработанных лазером мелких черепков, бусин и разноцветных камней. Какой я тогда получил первый свой сексуальный опыт сразу с тремя!.. Так! Чего-то я отвлёкся не на то.

Усевшись на диван, глубоко вздыхаю и замечаю, как уманка плюхается рядом, напряжённо поджимая к себе ноги.

— Вообще-то я пошутил, — изрекаю первое, что пришло на ум, чтобы разрядить обстановку.

— Да я уже поняла, — абсолютно спокойно пролепетала уманка и слегка улыбнулась. — Просто неожиданно слышать такие похабства от тебя. Обычно меня так донимает Макс.

— Опять же, повторяю – ты меня ещё плохо знаешь. — Снова привожу её в замешательство своими словами, бросая на неё коварный взгляд. — Ладно. Хочешь, ложись рядом. Если поместишься.

Поднявшись, нагло заставляю уманку встать, после чего укладываюсь, вытягиваясь во весь рост, подложив руки под голову. Самка несколько минут не знала, что предпринять. Но затем резко выдохнула, словно пытаясь успокоиться, и стала поудобней укладываться возле меня. Сначала она чуть не шлёпнулась на пол. Пыхтя и сыпя ругательствами, эта наглая особа слегка сдвинула меня и улеглась под бок. А потом и вовсе удивила, положив голову мне на грудь, и полностью прильнула, ухватившись правой рукой за моё левое плечо и деловито расположив ногу на животе. Но всё равно стала соскальзывать и вот-вот могла сверзнуться с дивана. Вот же растяпа.

Обречённо вздохнув, немного отодвигаюсь, освобождая ей больше места, и прижимаю рукой к себе. Поначалу уманка пыталась возразить, бурча о том, чтобы я перестал её лапать, но потом успокоилась, осознав, что, положив так руку, я пытаюсь помочь ей не упасть. Спустя минуту самочка полностью расслабляется, явно пригревшись. Даже внезапно довольно замычала, потираясь лицом о мою грудную клетку.

— Какой ты горячий! — откровенно и с явным блаженством вдруг протянула она и тут же замолкла, напрягаясь всем телом. — Я это вслух сказала?

— Вообще-то, да, — с весельем фыркаю, коротко проурчав.

Всё же не могу я понять – раздражает она меня или забавляет? Вроде бы умная особь, но порой тупит не по-детски. Чаще старается показать, что вообще не боится меня, но иногда становится робкой и пугливой. Наглеет и тут же смущается. Не понимаю я её. Одним словом, очередная самка со своими заморочками.

— Ра'арх? — вдруг окликает меня уманка, слегка изумляя тем, с какой лёгкостью она произнесла моё имя.

— Чего? — буркаю раздражённо, пытаясь показать, будто она потревожила меня и разбудила. Хотя, если честно, уже и правда погружался в дрёму.

— Ты знаешь, я вечно влипаю в какие-нибудь неприятности, — начинает неожиданно изливать душу Ке'иит. — Будто отмечена клеймом несчастья.

Вон оно как! Что-то такое мне смутно напоминает кого-то. Удивлённо приподнимаюсь и пытаюсь заглянуть самке в лицо. Словно догадавшись, она сама поднимает голову вверх, и мы встречаемся взглядами.

— Не, ну правда! — восклицает Ке'иит, возмущённо махнув рукой. — Каждый раз вляпываюсь в какое-нибудь дерьмо. Меня постоянно преследует неудача. Как ходячая катастрофа!

— Не поверишь. Мне это очень знакомо, — неожиданно даже для самого себя признаюсь ей, приподнимая надбровную дугу.

— Да мы с тобой, значит, друзья по несчастью, — с некой грустью усмехается уманка и снова кладёт голову мне на грудь.

Вот так новость. Сам в шоке. Оказывается, я не один такой в этой Вселенной.

— Кстати! — снова восклицает самка пискляво. — Спасибо, что спас меня тогда. Дважды!

— Считай, что вернул тебе должок, — отвечаю ей, прикрывая веки и пытаясь задремать. — Хотя ты заявила совсем недавно, что жалеешь о моём спасении.

— Это не так, — совсем тихо призналась Ке'иит, вновь изумив меня. А затем и вовсе привела в замешательство, когда стала с некой лаской вырисовывать пальцем невидимые узоры на моей коже. — Может, нам судьбой дано было встретиться?

— С чего такие выводы, Ке'иит? — Добила она меня своими предрассудками.

— Не знаю! — усмехнулась она, пожимая плечом. — Вроде бы я должна испытывать страх и ужас перед одним из рода Охотников, а на самом деле чувствую абсолютное спокойствие. Хоть и знаю тебя всего ничего. Странно и нелепо. Скажи?

— Спи лучше! Надоела болтать.

Снова усмехнувшись, уманка всё же подчинилась, приобняла меня и умиротворённо вздохнула. А уже через минут пять я услышал, как её дыхание стало более глубоким, а всё тело полностью расслабилось. Уснула. Только я теперь заснуть не могу! С чего она вдруг так разоткровенничалась? Что заставило её сказать это? И какие я должен сделать выводы? Что эта самка вдруг стала доверять мне? Может из-за того, что я её не бросил, в отличие от сородичей, и спас? Вот и пойми опять эти самочьи предрассудки. Вечно что-нибудь ляпнут этакое, а ты голову ломай, как правильней воспринимать услышанную информацию.

Вот же мелкая балбесина! Теперь уснуть не могу! Взбесила только. Тем временем мелкая зазнайка опять довольно мычит и трётся во сне об меня. А потом и вовсе заставляет напрячься, ощутив мурашки по спине. Шокировано замерев, чувствую, как эта странная особь проводит рукой вдоль моего туловища и без смущения кладёт ладонь на паховую область. Я даже нервно сглотнул, боясь её дальнейших действий. Твою к'житову мать! Что она творит?!

— Ке'иит? — тихо окликаю её, пытаясь убедиться в том, спит она или нет. Но та лишь блаженно вздохнула, прижавшись сильнее, зафиксировав ногу на моих бёдрах. Вот же наглая! Думаешь, я робкого десятка?

Возмущённо фыркнув, перемещаю руку, которой удерживал уманку, на её ягодицы, специально сжимая их, чуть ли не впиваясь когтями. А вторую располагаю на её ноге, нагло ощупывая бёдра. О! А приятно… К'жит! Дурак! Ты чего вытворяешь? Но она первая начала.

Думаете, это заставило обнаглевшую самку проснуться? Как бы не так! Она, наоборот, издала восхищённый полустон и с силой сжала мой пах так, что я аж невольно взвыл прямо ей на ухо.

***

Мне снилось, как меня заключает в нежные объятия один из даркханцев, с которым однажды был сексуальный опыт. Я прильнула к нему, положив руку на самое сокровенное, он сжал ягодицы и произнёс моё имя. Так завораживающе. Так пленительно. Я отчётливо чувствовала жар его тела. Но также ощущала странную вибрацию от гортанного стрекота, который был неприсущ представителям его вида. Да и пусть. Главное, его ласковые прикосновения, доводящие до изнывающего вожделения. Вот я крепче сжимаю его достоинство и слышу в ответ неожиданно громкий вой прямо над ухом…

Испуганно вздрагиваю и тут же просыпаюсь, услышав затем злобное, протяжное рычание надо мной. Быстро загрузившийся мозг сканирует через глаза окружающее пространство. Замечаю перед собой чешуйчатую кожу песчано-смуглого цвета в мелкую крапинку, несколько чёрных трубок с красивыми остроконечными кольцами и зависшую возле моего лица растопыренную пятерню с острейшими длинными когтями. Следом ощущаю, как что-то больно впивается в ягодицы. Зашипев, всё ещё не понимая происходящего, со всей дури размахиваюсь и ударяю по тому, что во сне сжимала в правой руке. В ту же секунду меня оглушает новый громогласный вой боли, а потом меня бесцеремонно хватают за волосы и отправляют в свободный полёт. Приземлившись, испуганно осматриваюсь и замечаю тот самый диван, на котором мы ютились с Верзилой, комнату управления комплекса, а затем шарахаюсь, вжимаясь спиной в пол, когда разъярённый Охотник, рыча и расправляя жвала, перепрыгивает через спинку дивана. Схватив за горло огромной лапищей, он стал в ярости душить меня, восседая сверху.

В панике хватаюсь одной рукой за его запястье, а второй с великим усилием достаю пистолет, сразу снимая пальцем с предохранителя и направляя его прямо во взбеленившегося пришельца. Но в тот же миг Охотник выхватывает из руки оружие и отшвыривает в сторону, продолжая сжимать удушающий захват. Уже чувствую, как сознание начинает покидать меня, застилая глаза чёрными пятнами. Но, будто смиловавшись, Верзила перестаёт душить меня и впивается когтями прямо в плечи, вырывая невольный крик боли из першащего горла.

— Ты что творишь, сволочь?! — ору на него, пытаясь оторвать от себя лапища.

— Это я должен спрашивать, чокнутая самка! — рычит в ответ Охотник, оскалившись ещё больше.

— А что я такого сделала? — продолжаю горланить, не понимая, что его заставило так разозлиться.

— А ты напряги свои извилины, извращенка!

«Извращенка?!» С чего вдруг? Начинаю судорожно перебирать воспоминания до сна, во время сна и после. Уснула я на Охотнике, затем мне снился даркханец, который нежно обнимал. Я щупала его сокровенное место, сжала его рукой и сразу услышала разъярённый вопль над ухом. Проснулась из-за этого, сообразив, что всё ещё лежу в обнимку с Ра'архом. Затем почувствовала, как он меня лапает. Кто ещё извращенец здесь?! Потом он впивается когтями в ягодицы, и я ударяю его прямо по паху. Стоп!.. А что моя рука делала в той области? Я же щупала там даркханца. Погодите!.. Какого даркханца?! Он же мне снился!.. Значит, я нагло лапала во сне самого Охотника, думая, что это даркханец?!

— Твою мать! — шокировано выдаю я, выпучив глаза на пришельца. — Стыдоба-то какая! — Смущённо краснею, закрывая лицо руками.

— Вот и я о том же, — всё ещё раздражённо отзывается Охотник и, наконец, вынимает когти из моих плеч.

Сгорая от ужасного стыда, разъединяю пальцы и одним глазом заглядываю в образовавшуюся щёлку, узрев там хмурого гуманоида, сложившего перед собой руки, продолжая восседать на мне.

— Ну? И как ты это объяснишь? — Прижимает он жвала к клыкам, прищуривая алые глаза и слегка склоняя голову набок. — Что ты меня нагло лапала за самое дорогое, это полбеды. Я стерпел такую дерзость.

— Ты тоже меня лапал! — взвизгиваю, пытаясь тем самым оправдать свою невиновность.

— Но ты взяла, сначала сжала мой пах, а затем ударила по нему рукой! — снова зарычал Охотник, наклонившись и впечатав со злостью ладони по обе стороны от моей головы. — Зачем?!

— Самой бы знать, — обречённо взвываю, уже чувствуя, как от стыда горят даже уши. — Мне просто сон снился очень пошлого содержания.

И нафига я созналась? Вот же дура! Но и Верзила явно нормальной после случившегося не посчитает.

— Прости меня, Ра'арх! — всё же осмеливаюсь убрать руки и посмотреть на нависающего надо мной опешившего Охотника. Но сразу отворачиваюсь, отводя взор. Слишком стыдно!

Верзила в этот момент вдруг выдаёт многотональный клёкот и склоняется ещё ниже, заглядывая прямо в лицо, при этом забренчав колечками на свисающей копне.

— И что же тебе такое приснилось? — внаглую интересуется он, приподнимая надбровную дугу. Да чтоб тебя черти дрючили! Сволочина ты такая!

— Отстань от меня! — взмолилась я, снова обречённо взвыв и закрыв лицо руками.

— Тогда я спрошу у твоих подчинённых, когда они прилетят, часто ли у их командира случаются такие приступы извращенства, — заявляет с ехидством Охотник, и я сразу возмущённо ахаю.

— Даже не смей! — негодующе выкрикиваю, тыча в него пальцем. — Я тебя точно пристрелю тогда.

Поначалу от моих угроз Верзила чуть не расхохотался, но сразу подавил в себе смех и внезапно стал серьёзным, резко мотнув головой в сторону выхода. Да так и замер, к чему-то прислушиваясь. Насторожившись, тоже следую его примеру и буквально через секунду слышу глухой удар по железу где-то снизу. И, кажется, кто-то явно пытается вломиться сюда через металлическую дверь, через которую мы сами проникли в этот комплекс. Но я заперла её, задав такую команду на панели управления.

Снова слышится удар и отчётливый, досадливый рявк. Неужели дайлуры? Так на поверхности бушует буря сейчас. Чтобы убедиться в этом, спихиваю с себя Охотника, подкрадываюсь к панели задач и приоткрываю нажатием на кнопку наполовину одно из окон. Точно. Буря ещё не утихла. Вон как смерчи крутят песок, да молнии расчерчивают чернеющее небо. Снова закрываю окно. Оборачиваюсь, замечая, что Верзила уже успел вооружиться. Но маску не надел, а закрепил её как-то на поясе набедренной повязки. Видимо, сильно глючит от электромагнитных помех. Мог бы, раз такой умный, и масочку свою избавить от сбоев, как и переводчики. Может, нельзя? Или не получилось?

Недолго думая, поднимаю свой пистолет и возвращаю на место, а потом и винтовку беру, которую ранее оставила возле консерв. Охотник в это время уже бесшумно приблизился к выходу из комнаты управления и выглянул в проход, подзывая к себе жестом. Как можно тише подхожу к нему, впечатываясь спиной в стену и удерживая оружие перед собой дулом вверх.

Снизу вновь грякнуло, но теперь намного громче. А после слышится звук, словно дверь всё же вынесли с петель, и она брякнулась на пол. Вслед за этим последовало жуткое многоголосное рычание нескольких особей одновременно, от чего у меня по спине побежали мурашки. Сколько же их? И дайлуры ли это? Через минуту Охотник неожиданно издаёт такой громогласный рёв, что невольно шугаюсь и вздрагиваю. Сорвавшись с места, он скрывается в проходе.

Выскакиваю следом, видя, что Ра'арх, вцепившись в рукояти мечей, достаёт их из-за спины и, рыча, настигает первого появившегося с лестничного проёма дайлура. Через миг тот, с выпущенными наружу внутренностями, отлетает в беснующуюся позади толпу. Следующий от добротного пинка Охотника тоже улетает в ту же степь. Вот же шустрый! Замечаю третьего и снимаю его чётким одиночным выстрелом в голову из винтовки. Но вот четвёртый успевает увернуться от молниеносной атаки мечей и делает Верзиле подсечку копьём. Со всего маху Охотник грохается на пол, а это же копьё дайлур заносит над головой для удара. Среагировав моментально, открываю огонь по всем сразу, разрывая эхом выстрелов пространство коридора. Но в последний момент, выронив копьё, тот самый дайлур успевает молниеносно вытянуть из ладони тентаклю и протыкает острым концом бок Верзилы.

— Ах ты, паскуда! — невольно выражаюсь. Подбежав к отползшему в коридор Охотнику, передёргиваю подствольник и выстреливаю гранатой прямо в надвигающуюся толпу. Взрыв. Сорвавшись с места, вместе с косматым бежим по коридору. Оборачиваюсь, срываю с пояса осколочную гранатку и, вырвав чеку, кидаю вдогонку вывернувшим в нашу сторону тварям. Есть фора в пару секунд.

Добегаем до следующей лестницы, ведущей на третий этаж, и ныряем в закуток под ней. Ра'арх сразу прижимает меня к себе и закрывает рот ладонью. Видимо, чтобы не слышно было даже дыхания, которое успело сбиться от всей этой свистопляски. Тем временем дайлуры, попеременно рыча, побежали по лестнице вверх.

— Что будем делать, Ра'арх? — шепчу еле слышно, убрав его руку ото рта.

— Есть одна мыслишка, где спрятаться, — также тихо отвечает он. — Но тебе придётся бежать по тоннелю в темноте.

— А можно я буду держаться за твою руку? — С надеждой заглядываю в еле отражающие свет в полумраке багровые глаза, что в тот же миг встречаются с моими, сосредоточенно всматриваясь в них.

— Можно, — с завораживающей нежностью в голосе выдаёт переводчик короткое рычание Охотника, и от этого моё сердце почему-то взволнованно затрепетало.

Спустя мгновение Верзила поднимается, хватает меня за руку и несётся вместе со мной по коридору туда, откуда ворвались дайлуры. Они же в эту минуту разразились рёвом, будучи так нелепо обманутыми, и побежали за нами следом. Заметив, что враги догоняют, освобождаю руку из когтистой ладони и открываю огонь по шести здоровенным преследователям, угомонив сразу троих. Но в ту же секунду в меня летит копьё четвёртого и проходит насквозь в области левого бока. Вскрикнув, по инерции отлетаю на пару шагов и падаю на другой бок, выронив винтовку. Только не это! Вот же невезение!

Из-за ужасной боли не сразу замечаю, как Охотник сгребает меня в охапку, поднимает винтовку и выстреливает остатки магазина в противника, прикончив ещё одного. Со стороны лестницы на третий этаж вывернуло ещё несколько вражеских особей.

— Да сколько же их?! — выдаю мысли вслух, болезненно скривившись в тот момент, когда Ра'арх шустро отрубил мечом оба конца древка копья, торчащего из меня, оставив обрубок в ране, чтобы было меньше кровотечения.

— Много, — коротко изрекает Охотник, водружает ремень винтовки себе на плечо, хватает меня на руки и, как ужаленный, понёсся к выходу, направляясь в темнющий тоннель. Надеюсь, там никого не будет…

Глава 8. Час откровений

С горем пополам добежав до первого комплекса, запрыгиваю на проломленную крышу вместе с уманкой на руках. Буря всё ещё свирепствовала, закидывая песок в глаза. Самочка от этого сильнее прижималась, утыкаясь лицом мне в грудь. И тихо постанывала, дрожа от боли из-за ранения. Мне тоже досталось, но я-то привыкший к такому. Так что и вовсе не чувствую боль.

А спрятаться решил в шахте, куда удосужилось нам свалиться вместе с самочкой совсем недавно. Когда висели там, я успел разглядеть на противоположной стороне выдолбленную нишу в бетонной стене. Надеюсь, по размерам для нас двоих подойдёт. Но это пока единственное труднодоступное место для этих проклятущих дайлуров, что явно не посмеют сунуться за нами туда. Лишь бы нам всё же повезло, и её сородичи вернулись. Это теперь единственная надежда на спасение.

Зафиксировав гарпун из наруча в стене, прошу Ке'иит получше ухватиться за меня, а сам начинаю полегоньку спускаться вниз. Что интересно, самка даже не возразила насчёт такой идеи. Неужели и правда стала доверять мне? Пока размышлял, уже успел спуститься как раз до той самой ниши. Вцепившись когтями в стену, делаю рывок и запрыгиваю в темнеющий проём, возвращая гарпун и трос в наруч. Ниша оказывается приличного размера, словно кто-то пытался сделать здесь тоннель, но бросил эту затею, выдолбив всего несколько метров вглубь.

Скинув всё оружие, усаживаюсь спиной к стене и сгребаю в охапку уманку, расположив её на коленях. Та молча обвивает руками моё туловище и устало кладёт голову на плечо. Ощущаю, как она продолжает дрожать всем телом. Спустя несколько минут самка застонала и взглянула на выступающий из раны обрубок древка, что некогда был полноценным копьём. Затем коснулась краёв раны и зашипела сквозь стиснутые зубы. Тихо взвыла и снова примостила голову на моё плечо. М-да. Ей досталось больше, чем мне. Но держится она вполне нормально.

— Тебе вообще не больно? — прохрипела самка слабым голосом, посматривая вниз на моё ранение в правом боку. Отрицательно качаю головой, опустив взор. Переживает? Лучше бы о себе подумала.

— Я привык к такому, — коротко отвечаю, усаживаясь поудобней.

— Ра'арх, мне холодно! — с нотками паники в голосе хрипит уманка, от чего невольно крепче прижимаю её к себе, уткнувшись жвалами в макушку, что щекотала перепонки коротким волосяным покровом. — Неужели я всё же погибну здесь? — испуганно пролепетала Ке'иит, шмыгнув носом.

— А ты уже так быстро сдаёшься на радость Госпоже Невезенья? — решаю скаламбурить немного. И это быстро помогает. Хоть и грустно, но уманка усмехается, и её губы растягиваются в улыбке.

— Да чёрта с два! — с похвальной уверенностью заявляет она. — Мне, возможно, предстоит ещё принять в свою команду нового бойца. Вернее, воина.

— Осмелюсь спросить, и кто же удостоился такой чести? — ехидно любопытствую, иронично изгибая надбровную дугу.

— Ты, Ра'арх, — со всей серьёзностью признаётся уманка, тем самым нескрываемо удивляя меня.

— Сомневаюсь, что остальные из твоего отряда поддержат такую идею, — усмехаюсь, тихо фыркнув.

После этих слов самка вдруг замолкает, видимо, о чём-то задумавшись. Но буквально через минуту она приподнимает голову и заглядывает мне прямо в глаза.

— Ты не хочешь быть в моей команде, да? — как-то даже с обидой изрекает она, поджимая губы. На жалость, что ли, давит?

— Не в этом дело, — вздыхаю я, направляя задумчивый взгляд в противоположную стену проёма.

Наверное, придётся всё же поведать, кто я на самом деле. И будь что будет.

— До того, как ты спасла меня на той планете, — начинаю я, продолжая смотреть в стену невидящим взором, — я был преступником. Изгоем среди своих. Киллером. И убивал даже невинных ради наживы. Чтобы только сберечь свою шкуру. По идее, такого, как я, вы должны заковать в цепи и отправить за решётку. Или просто ликвидировать.

Снова воцаряется тишина, действующая на нервы. Уманка молчит. Переваривает услышанную информацию. Интересно, и что теперь она скажет? Будет доверять мне после такого откровения? Сомневаюсь. Возможно, что по возвращению её сородичей, она прикажет схватить меня и отправить под стражу. А там и вовсе расстреляют без суда и следствия.

— Так я всё-таки была права, что ты неспроста не хочешь возвращаться туда, где был, — неожиданно глубокомысленно изрекает самочка, вновь удивляя своей спокойной реакцией на услышанное. — Ты был одиночкой или работал на кого-то?

— И это всё что тебя интересует?! — ошеломлённо спрашиваю, всё ещё прибывая в лёгком замешательстве. — И даже не смущает, что я был хладнокровным убийцей?

— Ра'арх, — вздыхает уманка, слегка скорчившись от новых болевых ощущений, а затем меняет своё положение, отстраняясь и заглядывая прямо в лицо, обвив руками шею. — Знаешь, парни в моей команде, да и я сама, не всегда были такими правильными спасателями. Мы все тоже не без греха. И в прошлом много бед наворотили. Поначалу мы были наёмниками. Тоже убивали ради прибыли. И неважно кого: женщин, стариков, слабых, безоружных… даже детей…

И тут Ке'иит осекается, печально опуская взор. Её губы стали дрожать, а пальцы сжали мои плечи.

— Может из-за этого я проклята? — надломившимся голосом произносит она, и по её щеке вновь заскользила слеза.

Я даже не знал, что ответить. Просто слушал, внимал каждое слово. Я был слегка шокирован, что она решила откровенно поведать о своём прошлом.

— Мы и сейчас считаемся убийцами! — повысив тон, заявляет следом уманка, снова взглянув на меня и нахмурившись. — Только убиваем во благо общества. Мы так же, как и раньше, выполняем приказы. Как марионетки подчиняемся вышестоящим по должности. Всего лишь пешки. Но всё равно продолжаем выполнять свою работу, чтобы выжить. И самое единственное и приятное в нашей деятельности спасателей – это видеть радость и счастье в глазах спасённых особей. Знать, что ты всё-таки не зря живёшь на этом белом свете.

— Но я ведь не спасал, а только убивал. — Стараюсь всем своим видом показать равнодушие.

— Но если бы тебе не приказывали, ты бы этого не делал, — сощуривает глазки уманка, тыча пальчиком мне в грудную клетку. — Ты же вынужден был так поступать, чтобы выжить. Ведь так?

Вот откуда ей это известно? Она что, насквозь меня видит? Или обладает настолько выраженной проницательностью? Тем временем самка ойкает от боли и аккуратно мостится поудобней на моих коленях, чтобы не зацепить обрубок в ране, после чего снова укладывает голову мне на грудь, прижимаясь ещё сильнее всем телом.

— И меня ты спас не просто так. Потому что за мной, возможно, прилетят остальные из команды. И тебя заодно заберут отсюда.

Не понял. В этой самке логика вдруг проснулась? Или она действительно настолько проницательна?

— Признаюсь, что тоже неспроста хочу включить тебя в свою команду, — не перестаёт изумлять Ке'иит своими изречениями, и я опускаю голову, заглядывая ей в лицо.

— Дай угадаю, — прищуриваюсь, включаясь в эту игру откровений. — Я могу быть хорошим разведчиком и сильным бойцом, сметающим всех на своём пути. Также я очень умён и могу создавать инновационные технологии и гаджеты, что на руку тебе и твоим товарищам. Глядишь, и раскрою секрет своего оружия, а то и вообще по доброй воле сделаю такие же пушки для вас. Благодаря чему твой отряд станет просто непобедимым и самым сильным. Так ведь? — Насмешливо приподнимаю верхние жвала и надбровные дуги, после чего самка изумляется моей осведомлённости, делая вид, что она даже и не думала о таком.

— Ты прям взял и сам себя разрекламировал сейчас в самом лучшем свете, — усмехается уманка. — А ведь такие причины действительно хороши. Да только я руководствовалась личной инициативой.

— Обоснуй! — требую объяснений, чувствуя себя одураченным глупцом, ибо сам вот так просто взял и перечислил несколько из своих лучших достоинств. Ке'иит же лишь устало вздохнула и мучительно поморщилась, не спеша делиться своей тайной.

— После того как я познакомилась с тобой, — спустя минуту всё же решилась объясниться самка, прикрывая веки, — однажды подумала, что если в моей команде будет такой сильный и гениальный Охотник, как ты, то это окажется поистине самым лучшим подарком судьбы. Мне просто до безумия захотелось этого в тот момент.

— «Подарком судьбы?!» — повторяю, поражённо замирая от услышанных слов, но следом замечаю, как самочка расслабляется всем телом и безвольно начинает опрокидываться назад.

Мгновенно сообразив, что к чему, перехватываю её тело. К'жит! Только этого ещё не хватало.

— Ке'иит? Очнись, Ке'иит! — рявкаю на уманку, пытаясь нащупать на её шее пульс. Слава Богам, жива ещё. — Не смей подыхать. Очнись!

Трясу её за плечи, но самка не приходит в себя. Коснувшись её лица ладонью, взволнованно рычу и прижимаю уманку к груди, зарывшись в её волосяной покров жвалами. Из горла вырывается громкое, гортанное урчание.

— Ке'иит, очнись. Прошу тебя! Очнись.

***

Тьма. Боль и усталость. Эти ощущения с головой окутали моё сознание. Но следом чувствую тепло и успокаивающее монотонное урчание. Словно кот мурлыкает. Выныриваю из беспамятства и слышу прямо над ухом тихий рычащий говор Ра'арха, что аккуратно прижимал меня к себе, зарывшись моськой в волосы.

— Ке'иит, очнись. Прошу тебя! Очнись, — выдаёт динамик переводчика в ухо нежный, умоляющий голос Охотника. И это заставляет сердце взволнованно затрепетать.

Руки без моей воли скользнули вверх, расположившись на сгорбленной спине бугая. Верзила, почувствовав это, немного отстраняется и заглядывает в лицо, невесомо касаясь грубоватыми подушечками пальцев щеки. Из его горла снова слышится утробное урчание. Взгляд алых глаз становится сосредоточенным и более проникновенным, словно он пытался заглянуть вглубь моего сознания, чтобы понять, что я чувствую в данный момент. Это невольно вызывает у меня лёгкую улыбку. Но тупая, ноющая боль от ранения заставляет тут же скривиться и зажмуриться.

— Больно, — хриплю не своим голосом, напрягаясь всем телом. — Жаль, у меня нет с собой аптечки с обезболивающим. Торчащая хрень досаждает уже.

Ра'арх вдруг о чём-то задумывается и отстраняется ещё больше, всматриваясь в темноту проёма.

— Буря стихает, — заявляет он безэмоционально.

Аккуратно переместив меня с колен на холодную поверхность тоннеля, в котором мы находились, Охотник приподнимается и, приблизившись к выходу, бесстрашно выглянул, всматриваясь в пространство сверху, при этом вцепившись когтями в стенку.

— У тебя хватит сил продержаться ещё немного? — уже вернувшись ко мне, обращается косматый, начиная навешивать на себя и своё, и моё оружие.

Неопределённо пожимаю плечами, после чего он приподнимает меня за подмышки и просит снова схватиться за его шею. Послушно выполняю требования. Чего он опять задумал? Верзила же фиксирует моё положение, расположив руку на талии, и прижимает к себе. Что-то слишком часто мы стали вот так бесстыже обниматься. Тем временем, Охотник вновь выпускает из недр своего наруча гарпун, и тот сразу намертво вгрызается в стенку возле самого входа в шахту, кроша бетон. А ведь если задуматься, с какой скоростью и силой выскакивает эта острая штука, то можно с лёгкостью использовать этот гарпун как оружие.

Хорошая фантазия сразу услужливо предоставила мне воображаемый образ того, как какой-то морпех с импульсной винтовкой стреляет в Охотника, и тот мгновенно пронзает его насквозь этим смертоносным устройством. Бр-р! Аж передёрнуло.

— Что-то не так? — вдруг интересуется Верзила, видимо ощутив моё странное вздрагивание. Отрицательно качаю головой, и Ра'арх смело выпрыгивает из тоннеля, заставляя испытать страх от такой внезапности. Следом он впечатывается ногами в противоположную стену, шаркнув когтями стопы по бетону, пытаясь тем самым удержать общий вес, чтобы я вдобавок не свалилась. Ещё один внезапный и быстрый прыжок, и я от испуга невольно взвизгиваю, сильнее сжав шею пришельца.

— Ты меня задушить хочешь? — раздражённо отзывается Верзила, пытаясь разжать мои руки.

— Н-нет! — отвечаю на автомате и замечаю, что мы уже стоим на крыше комплекса. Где-то до сих пор ещё кружит ветер с песком, что лежал даже под нашими ногами. Намело его целую кучу. Сама туча ушла вдаль, творить ужасы дальше.

Ноющая боль снова простреливает бок, и я согнулась, стискивая зубы и напрягаясь всем телом до дрожи. Охотник тотчас опять хватает меня на руки и легонько спрыгивает вниз. Припав спиной к стене, он пристально осмотрел округу. Немного сгорбившись, Верзила стал украдкой двигаться вдоль стены постройки, постоянно воровато оглядываясь. Через несколько минут мы, в полном смысле слова, забежали в ангар, где всё ещё лежали трупы боевиков, присыпанные песком.

В какой-то момент рана опять дала о себе знать, заныв пуще прежнего. Мы прошли в самую глубь помещения и спрятались за закуток, где были, словно баррикада, расставлены ящики, бочки и опрокинутые железные столы. Как раз нас не заметит противник. Надеюсь, конечно. Опустившись, Охотник аккуратно, будто хрустальную вазу, усадил меня на пол. Чувствую лёгкий, но неприятный тошнотворный запах мертвечины, что доносился от тел убитых людей. Неприятно. Отвратительно. Но выбирать не приходится.

Убедившись, что со мной всё более-менее нормально, Ра'арх вынырнул из-за укрытия и скрылся с поля видимости. Попытавшись сквозь щели деревянных ящиков увидеть его фигуру, бросаю эту затею сразу же, как только от телодвижений рана стрельнула болью по нервам, а густая кровь стала вновь понемногу сочиться из-под обрубка. Сдавленно пискнув, опираюсь спиной на стену и устало вздыхаю. Силы уже на исходе. И так хочется спать. Но нельзя. Это явная смерть. Ну почему, интересно, не возвращаются ребята? Ведь буря утихла. Неужели они действительно бросили нас? Чувствую, как на глаза от отчаяния наворачиваются слёзы. Нет! Надо взять себя в руки и не терять надежды. По крайней мере, мы ещё живы.

В этот момент вернулся Ра'арх, что-то держа в лапищах. Подойдя вплотную и усевшись на корточки, он высыпал на пол несколько стерильных упаковок с бинтами, дезинфицирующими салфетками и ампулы со шприцами.

— Где ты это всё надыбал? — несказанно удивляюсь его находкам.

— Отжал у боевиков, пока они валялись, — каламбурит в ответ Охотник, и я не выдерживаю, захихикав, после чего сразу же хватаюсь за раненый бок.

— Перестань шутить! Мне больно смеяться, — укоризненно дёргаю юмориста за одну из свисающих кос, а затем замечаю на ампуле название лекарства. — Морфин?! — не наигранно изумляюсь. — Этот же препарат содержит наркотические вещества!

— А сейчас есть выбор? — прищуривается гуманоид, вытягивая шею и заглядывая прямо в лицо. — Я знаю, что это одно из ваших сильнейших обезболивающих.

— Это так, но…

Да только Верзила меня уже не слушал. Схватив ампулу, он шустро открыл её, а затем подал мне вместе со шприцом, мол, набирай сама, а то когти ему мешают это сделать. А мне-то откуда знать сколько кубиков нужно этого препарата, чтобы подействовал, но при этом, чтоб не вштырило меня от дозы. Хотя, наверное, и так может вштырить, мама не горюй. Не наркоша я. Поэтому не в курсе. Да и никогда не прибегала к применению такого рода препаратов. Да я даже сама себе уколы никогда не делала! Что уж говорить! И всё же, поразмыслив, интуитивно набираю четыре миллиграмма пятикубового шприца. Знаю только, что надо вводить лекарство медленно. Наверное, и колоть придётся себе самой. А то ещё вдруг у Верзилы из-за его когтей что-то пойдёт не так при введении мне препарата.

Ну что ж, была не была. Закатываю себе рукав комбеза выше локтя. Протираю сгиб дезинфицирующей салфеткой и закусываю губу от волнения, поднося шприц к вене, что прекрасно выпирала на сгибе локтя под бледной кожей. А косматый сидит, притих и с откровенным любопытством наблюдает за каждым моим действием. Делаю резкий вздох для успокоения и начинаю вводить иглу под кожу, морщась от боли. Где-то минуты две медленно впрыскиваю Морфин в вену, ощущая холодок, идущий вверх по руке где-то там внутри, по сосудам. Неприятно. Справившись с этим нелёгким заданием, закрываю колпачком иглу и откладываю шприц подальше. Всё. Я справилась.

— Скажешь, когда подействует, — обращается с просьбой Ра'арх и легонько касается обрубка в ране, вызывая у меня напряжение каждой мышцы.

— Ты что, собираешься его вытащить? — панически интересуюсь, растерянно поглядывая то на Охотника, то на его руку возле своей раны.

— А ты так хочешь и дальше ходить с этой хреновиной? — хмурится он, раздражённо фыркнув.

— Мне будет очень больно! — испуганно пищу, начиная прерывисто дышать от нахлынувшего страха. — А нельзя эту штуку оставить в ране? — С надеждой смотрю на Верзилу, что тут же делает озадаченное и одновременно непонимающее выражение физиономии.

— Ке'иит, ты действительно глупая, или только притворяешься? — изрекает пришелец, приподнимая надбровную дугу. — Потерпишь! — Сразу меняется в лице Охотник, и в его глазах замечаю искорки серьёзности вперемешку со злостью.

В ту же секунду он обхватывает обрубок и резко вырывает из раны. От неожиданности, ужасного испуга и неимоверной боли выгибаюсь дугой и вскрикиваю, но визг заглушает ладонь пришельца, что вмиг закрыл мне ею рот. С хрипом часто вдыхаю, вглядываясь в сосредоточенный багровый взор в нескольких дюймах от меня. Вот же изверг! Разве можно так поступать с живым человеком?! Но на этом мои злоключения не закончились. Бугай решил вконец добить, когда без предупреждения снял с моей грудной клетки металлические элементы брони и нагло расстегнул замок комбинезона, начиная затем снимать его с плеч.

— Ты чего творишь?! — ошеломлённо округляю глаза, не в силах от шока что-либо предпринять.

— Вообще-то хочу перебинтовать тебе рану, — как ни в чём не бывало, отчеканивает похабник. — А ты что подумала, извращенка? — подозрительно сощуривает глазки Охотник, приподнимая верхнюю мандибулу, а сам уже наполовину оголил моё туловище.

В растерянности даже не знаю, что ответить. Благо на мне был ещё и лифчик. Заметив этот элемент нижнего белья, Ра'арх нахмуривается и поддевает его посредине когтем, издавая урчание и слегка оттягивая на себя.

— Не смей! — Рефлекторно прижимаю руки к груди.

— Больно надо, — фыркает косматый и тут же начинает расстёгивать мой пояс и молнию на штанах.

Да что ж такое?! Повержено взвизгиваю и начинаю сопротивляться его действиям, получив в ответ такой возмущённый рявк, что от неожиданности чуть ли не впечатываюсь в стену, во все глаза пялясь на окрысившегося пришельца…

***

Вот же глупое создание с периодическими приступами кретинизма! Какого к'жита эта напыщенная мелочь сопротивляется, когда я пытаюсь ПРОСТО… ПОМОЧЬ?! Ещё секунда, и я точно удавлю её. Сил моих больше нет. Возишься с ней, обыскиваешь трупы в поисках нужных медикаментов и перевязочных материалов, а она ещё тут стеснительность свою врубает. Было бы на что смотреть!.. Хотя нет… Есть на что… Одно прикосновение к нежной коже чего стоит. О, Кетану! С чего вдруг я так легко теряю самообладание возле этой самки? Ну да. Давно у меня не было интимной близости. Но это же не повод сразу слюнями исходить на первую попавшуюся самочку. Так!.. А когда там Сезон начинается? Надо будет свериться с данными компьютера. Мне ещё этого добра для полного «счастьица» не хватает.

Вопреки возражениям этой смущающейся особы, стягиваю её верхнюю одежду до пояса, полностью открывая кровоточащую рану. Да тут прямо дырень! И как у неё сил хватило терпеть столько времени боль? Выносливая, однако. Похвально для её вида. Тем более для самки. Хотя, она, наверное, сама ещё не поняла, что настолько сильна духом. Шустро сделав ей повязку, немного отстраняюсь, чтобы оценить своё деяние. Вроде сойдёт. Лишь бы уманка продержалась до прилёта своих сородичей. Если прилетят ещё.

Подустал я чего-то. Вздохнув, скидываю оружие и плюхаюсь возле самки, оперевшись спиной на стенку. А эта нахалка, одевшись и совсем обнаглев, переместилась, усевшись у меня между ног, и с облегчённым вздохом улеглась на мою грудь спиной, расположив голову на плече. Вконец оборзела! А потом и вовсе ещё ближе придвинулась, упираясь поясницей в пах. Я даже слегка струхнул, уже не зная, чего ожидать от непредсказуемой малявки. Да вот отодвинуться не было уже места. Ладно. Раз ты так бесцеремонно наглеешь, понаглею и я. Воспользуюсь, так сказать, моментом.

Заурчав, приобнимаю её одной рукой ниже выпирающей груди, а вторую располагаю на внутренней стороне её бедра, почти возле гениталий. От этого уманка напряглась и ошалело уставилась на мою руку возле самого сокровенного.

— Ра'арх, ты не оборзел случаем? — интересуется она, нервно сглотнув.

— А что? Тебе можно меня лапать во сне, а мне нельзя наяву? — рычу в ответ, искоса заглядывая ей в лицо.

— Ну не напоминай! — сразу взвыла жалобно самка, закрывая лицо руками.

Ага! Стыдно ей, стыдно. Этим можно теперь и шантажировать. Возьмём на заметку. Издевательски начинаю гоготать, на что уманка отвечает тычком локтя под рёбра. В отместку тыкаю когтем в её рёбра, после чего самочка болезненно ойкает, хватаясь за раненый бок. К'жит. Совсем забыл об этом уже. Просто, видимо, после инъекции, она стала намного бодрее и даже скованность в движениях пропала. Из-за чего теперь выглядела более-менее здоровой.

— Ра'арх, знаешь, ты какой-то не стандартный яутжа, — внезапно заявляет уманка, вызывая насмешливое фырканье.

— Ты недалека от истины, Ке'иит, — усмехаюсь, снова искоса взглянув на неё. — Я просто не совсем яутжа.

— В каком смысле?! — удивлённо вопрошает самка, резко обернувшись и нахмурившись.

— Не скажу! Много чести, — буркаю, отворачиваясь. И, на удивление, уманка не стала докапываться, сразу умолкнув и отвернувшись.

— Блин! Меня теперь раздирает любопытство. Ну объясни! — капризно гундосит мелкая зануда.

— Нет! — рявкаю на неё, обрубая на корню весь интерес.

— Ну, Ра'арх! — начала, как детёныш, клянчить малявка, делая умилительные глазки.

— Отстань, — утвердительно, но не повышая тон, пророкотал я и откинул голову, упираясь затылком в стенку и смотря в сторону. А самка тем временем обиженно надула губы и возмущённо фыркнула.

— Долбоящер! — вдруг вякнула она.

— Чего?! — опешил я от такой дерзости, растерянно посмотрев на уманку.

— Ой, я это вслух опять сказала? — как-то наигранно отзывается она и прикрывает рот пальчиками.

— Ты случаем не оборзела, самка?! — тут же ощетиниваюсь. Не, ну это уже слишком. — Я тебя щас отшвырну к трупам. Составишь им компанию.

— Не надо! — тотчас напрягается испуганно Ке'иит и затыкается. Но только на минуту. — Ты же этого не сделаешь, Ра'арх. Ты же ведь хороший! — без какой-либо доли страха внезапно заявляет шмокодявка и тихонько дёргает за свисающие валары. Ах, хоро-о-оший…

И тут меня уже накрыло. Расправив жвала, резко впиваюсь клыками прямо ей в шею. Самка тотчас завизжала и стала брыкаться. Когда я её отпустил, она, как ужаленная, подорвалась, чтобы убежать, но сразу спотыкается об мои ноги и, коротко пискнув, заваливается на бок. Благо хоть не на раненый. М-да… Могу теперь с уверенностью сказать, что она точно ходячая катастрофа, а не я.

— Ты совсем уже чокнулся, придурок?! — словно придя в себя, загорланила самочка, хватаясь за укус. — Какого херувима ты кусаться вздумал?!

Глаза испуганные, грудь посекундно вздымается от частого дыхания. Сама пытается отползти ближе к ящикам и подальше от меня. Правильно. А то совсем перестала бояться. Дерзит и даже забыла, что в два счёта могу ей шею свернуть голыми руками. А сейчас я ей напомнил, что являюсь всё-таки опасным убийцей, несмотря на то, что несколько раз спасал ей жизнь и спускал с рук её наглость.

— Нехер меня злить! — злобно взрыкиваю, угрожающе шипя и сверля её гневным взором.

— Ни фига се! Уже понахватался наших словечек, — опять дерзит уманка.

Грозно зарычав, немного привстаю, подавшись к ней, и мелочь вздрагивает. Пискнув, она стала суетливо перебирать ногами, чтобы отползти, но упёрлась в ящик и испуганно выставила перед собой руки.

— Прости-прости! Я больше так не буду! — панически завизжала она, дрожа от страха.

То-то же. Успокоившись и фыркнув, возвращаюсь на прежнее место.

— Сама не знаю, что на меня нашло, — виновато признаётся уманка, опуская глазки в пол. — Наверное, так подействовал на меня Морфин. Может дозировку превысила, вот и вштырило меня.

— Совсем страх потеряла, глупая самка, — укоризненно ворчу, прижимая жвала к клыкам, и отворачиваюсь. Но в следующий миг оборачиваюсь, замечая подползающую зануду, что сразу опасливо вздрагивает и замирает, таращась во все глаза на меня.

— Можно я рядышком сяду? — пропискивает она. И чего она ко мне так липнет?

Хотел снова зарычать на неё, но внимание привлёк знакомый свист турбин приближающегося звездолёта. Уманка тоже встрепенулась и стала вкрадчиво прислушиваться.

***

Услыхав далёкий звук работающих двигателей летательного аппарата, тут же подрываюсь, пытаясь выглянуть из-за укрытия. Неужели ребята всё же вернулись?!

— «Кейт! Ты меня слышишь?» — вдруг врывается в ухо голос Джоуэла по рации, заставив даже вздрогнуть от неожиданности.

— О, Господи! Макс! Как я рада тебя слышать! — чуть ли не визжу от радости, переполняющей меня до предела, нажимая на корпус наушника для связи. Ура! Они всё-таки вернулись! Счастье-то какое.

— «Рад, что вы живы, майор. Мы почти возле комплекса», — осведомляет Мич, а я готова расплакаться, слыша их голоса. Родненькие мои! Не бросили!

Уже забыв обо всём, срываюсь с места и выскакиваю из-за баррикады, направляясь к выходу, чтобы, наконец, увидеть наш корабль, но на полпути меня сцапывает Охотник, гневно рыча. Да что ж такое?!

— Пусти, Верзила! — гаркаю на него, но он прижимает меня к себе спиной и хватает за горло, задирая голову.

— Если ты сейчас выдашь наше местоположение, я тебя сам прикончу, — рычит в ухо пришелец.

— Да в чём дело? — возмущаюсь на такие угрозы. Неужели не хочет, чтобы ребята нас поскорее нашли и спасли? Но в ответ бугай вытягивает руку и указывает куда-то когтем. Направляю взор туда и замечаю приближающихся дайлуров из-за холма. Сердце обрывается, и меня охватывает ужас.

— «Кейт, ты где?» — снова неожиданно слышится голос Макса из динамика. Охотник тотчас отпускает меня и бежит за оставленным оружием, нацепляя по пути свою маску.

— Мы внутри комплекса, где были убиты боевики, — отвечаю, всматриваясь вдаль, а затем припечатываюсь спиной к стене, чтобы эти черти ненароком не заметили меня.

— «Мы?!» — удивлённо переспрашивает Макс.

— Да. Я и Охотник, — незамедлительно утверждаю, увидев подбежавшую упомянутую личность, что услужливо протянул мне винтовку. Снова нажимаю на корпус наушника, решая предупредить ребят о врагах. — Вы там аккуратней! Дайлуры вновь пошли в наступление.

— «Мы их уже заметили. „Коршуны“ займутся ими».

— „Коршуны“?! — нескрываемо удивляюсь, пытаясь шустро перезарядить оружие.

— «Пришлось прибегнуть к их помощи для того, чтобы спасти вас, майор», — отчитывается Бро. Фигова. Теперь этот проныра Брайан – командир их отряда – ещё больше будет нас донимать, тыкая носом в то, что ему и его подчинённым пришлось спасать наши шкуры.

Тем временем мы забегаем в открытый вход корабля, и он сразу закрывается. Охотник заходит в рубку и опускает меня в кресло, а сам садится на лавочку возле Бро, пристёгивая ремни.

— С возвращением, майор! — восклицает Мич, наградив мягкой улыбкой.

— Кейт, пристегнись! — выкрикивает Макс, хватаясь за штурвал и натягивая его на себя.

Встрепенувшись, выполняю требования, и наше судно тут же отрывается от поверхности, начиная набирать высоту. Вижу, как корабль «Коршунов» тоже взмывает ввысь по левую сторону от нас. Миг, и перед глазами в иллюминаторе возникает звёздная россыпь на чернеющем полотне космоса. Всё ещё в растерянности, оглядываюсь, обводя взглядом каждого из своей команды. Они отвечают мне улыбками и приветствующим кивком, а Лола так вообще помахала ручкой, ласково усмехнувшись.

— «Ну что? С вас причитается, ребят, — слышу голос Брайана из внезапно возникшей голограммы над панелью управления, на что Макс начинает сердито хмуриться, поджимая губы. — Майор Мардлэн? Вы вообще мне по гроб жизни должны, — обращается он ко мне. — Хотя бы спасибо сказала, что спас тебя!» — укоризненно возмущается Корнер следом.

— Благодарствую, — отчеканиваю, театрально склонив голову, и голограмма с его изображением тотчас исчезает.

Как же мне сейчас было совестно и паршиво на душе. И всё же, я так благодарна своим бойцам.

— Простите меня, ребята! — надломившимся голосом проговариваю, прикрывая дрожащей рукой рот и чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

— За что, Кейт? — бросил на меня косой и удивлённый взгляд Макс.

— За то, что ради моего спасения, вам пришлось наступить себе на горло и попросить помощи у «Коршунов». Эти же гады теперь возомнят о себе невесть что!.. Я вам всем ужасно благодарна за то, что не бросили и вытащили из этой задницы. Безумно обожаю вас всех!

Прерывисто вздохнув, вытираю лицо от слёз, замечая довольную моську Макса, что глупо лыбился сейчас, гордо вздёрнув подбородок, но всем своим видом показывая, что он полностью сосредоточен на управлении звездолётом. Вот хитрый гадёныш. Мысленно усмехнувшись, замечаю с таким же лицом Мича, а затем и остальных. Но все молчат, явно переполненные гордостью.

— Чесслово, расцеловала бы каждого! — окрылённая счастьем, заявляю я, широко улыбаясь.

— Так чего же ты ждёшь?! — тут же находится Макс, подставляя щёку, вызывая неконтролируемый приступ смеха.

Да ладно. Чё уж там. Заслужил. Отстёгиваю ремни, приподнимаюсь и смачно чмокаю его в щёчку. Тот аж весь просиял от счастья, лыбясь во все тридцать два.

— Эх! Теперь и издевательства «Коршунов» нестрашны, — воодушевлённо изрекает Джоуэл, снова рассмешив меня, но следом слышу недовольный рык и фырканье.

— А кому-то ты должна выразить отдельную благодарность, — вдруг негодующе начинает бурчать Верзила, — за то, что он, как с детёнышем, носился с тобой, вечно спасая твою нерасторопную задницу.

Вот милаха! Обиделся. Надулся. Тихо прыскаю, еле сдерживая смех.

— Тебе действительно отдельное спасибо, Ра'арх, — пролепетала я, глядя на него и улыбаясь.

— Как вы его назвали, майор?! — изумлённо вопрошает Мич.

— Ах да! — восклицаю в ответ. — Нашего товарища Охотника зовут Ра'арх. Прошу любить и жаловать!

— Ага! Щас! — вдруг ощетинивается Макс, хмуря брови. — И вообще, как ты поняла, что он там прорычал без переводчика, Кейт?

Упс!.. Поймана с поличным. А ведь не хотела раскрывать маленький секрет о чудо-устройстве.

— Язык выучила! — решаю пока отбрехаться, делая очень умное лицо, и слышу слева тихое, сдавленное прысканье Бро, которое поддержалось протяжным стрекотом Охотника. А ну-ка, цыц там!

— Лапшу на уши не вешай только! — недоверчиво вскидывает бровь Макс, включив автопилот и повернувшись ко мне. — Да их говор настолько замудрённый, что язык сломаешь.

— Потом расскажу, — побеждёно отмахиваюсь. Не получилось обмануть.

— Так ты ранена! — неожиданно подскакивает со своего места Джоуэл, заметив кровь и дырку на комбезе, сквозь которую было видно бинты.

Блин, если честно, сама подзабыла об этом. Столько всего произошло. Хотя не знаю, как о такой ране забыть можно?! Может сыграло роль воздействие обезболивающего, стрессовой ситуации и иммуностимуляторов, которые нам колют раз в год? Чёрт его знает.

— Сейчас всё нормально, — осведомляю бойца и внезапно чувствую та-а-аку-ую усталость, что стало даже лень разговаривать. Расслабилась – получи отходняк. И благо Макс не стал меня больше тревожить, будто всё молчаливо понял, вернувшись на своё место. Сразу зеваю во весь рот, а веки начинают тяжелеть, словно свинцом налились.

— Прилетим на крейсер, пойдёшь в медотсек, — указывает Макс, наблюдая за мной.

— Угу, — киваю в ответ и закрываю глаза, почти сразу проваливаясь в дрёму…

Глава 9. И смех, и грех

Еле разлепив глаза, прихожу в себя и начинаю фокусировать взгляд на окружающей обстановке. В ноздри ударяет запах лекарств. Замечаю, что лежу на какой-то кровати с белой простынёй поверх моего тела. Взор улавливает стол с пробирками и всяческой медицинской аппаратурой. И всё до боли знакомо. Ага! Так это же я у Зено в медотсеке нахожусь. А как я сюда попала? Вроде же на корабле нашем была.

— Очнулась-таки! — внезапно слышу ворвавшийся в ухо голос Охотника и, вздрогнув, оборачиваюсь на его рычание. — Хорош уже дрыхнуть.

Стоит поодаль со скрещенными ручищами на груди, упираясь спиной в столешницу высокого стола. Жвала поджаты, а в глазах надменная усмешка так и пляшет алыми искрами. Я же ещё не совсем одупляю, где я, зачем я здесь и как вообще сюда попала.

Я же была сильно ранена! Точняк! Прислушиваюсь к ощущениям в левом боку и прихожу в ошеломлённое замешательство. Рука автоматически скользнула под простыню и коснулась того места, где должна была быть нехилая дырень, в итоге напарываясь на… шрам?! Не веря собственному осязанию, подрываюсь, принимая сидячее положение, и отшвыриваю в сторону простынь, изумлённо уставившись на тот самый шрам вместо раны. Охренеть! Это как?!

— Ну ты даёшь, Кейт, — неожиданно слышу голос Зено. Поднимаю голову и вижу медленно приближающегося ко мне большеголового медика. — Ты бы хоть постыдилась представать перед самцом из рода Охотников в неглиже.

Чего? Тут же опускаю взор и замечаю, что на мне из одежды только лифчик и трусы. Ох, мать честная! Молниеносно схватив простынь, закрываюсь ею по самое горло, слыша со стороны гортанное урчание, которое переросло в ехидный булькающий смех Верзилы. Обиженно поджимаю губы и смотрю на злорадствующего бугая.

— Не совсем уж я голая, — возмутительно буркаю, посмотрев на серого. А затем вновь вспоминаю про шрам. — Зено, что ты такое сделал, что моя рана так быстро зажила? И вообще, сколько я провалялась здесь? И как попала сюда?

— Ой, а вопросами как засыпала с ходу, — блеет медик, обескураженно выставляя перед собой худощавые ручонки. — Отвечаю по очереди, исходя из событий. Сюда тебя принёс Охотник, — указывает он на упомянутую личность. — Но его сопровождал Макс, вопя о том, что именно он сам должен был нести тебя на руках. Они вообще чуть тут не затеяли драку.

О как! Вот это ажиотаж я вызвала у них. Хе-хе! За меня уже чуть не передрались двое мужчинок. Ничего себе! На такие правдивые подробности косматый реагирует возмущённым фырканьем, отворачиваясь в сторону.

— Проспала ты целые сутки, — продолжает вещать объяснения Зено. Ого! Вот это я и правда задрыхла. — А рана твоя затянулась так быстро благодаря моему усовершенствованному регенерирующему гелю, который, кстати, подсказал, как создать, опять же Охотник. — Не без гордости приподнимает подбородок серый, благодарственно косясь на Верзилу, что сразу «распушил перья» от похвалы, удовлетворённо урча, всем своим видом показывая, насколько он гениален и хорош собой. А ты, мол, не ценишь этого.

Окинув насмешливым взглядом зазнавшегося пришельца, останавливаю взор на его ране. Её тоже нет! Шрам один. А потом замечаю вместо набедренной повязки металлический доспех, закрывающий его пах. Большую, с завитками, бляху на поясе, а от неё свисают короткие цепи, закреплённые на двух колечках по бокам от бляхи. Погодите! А это он откуда взял? Может такой вид амуниции был среди той кучки доспехов и оружия, которые я притащила с собой с той планеты, где мы спасли Охотника? Значит, Бро без моего спроса отдал ему эту штуку?! А что ещё он вернул? Ну, вроде ничего более не добавилось на теле гуманоида.

— Ну и чего ты меня так похабно пожираешь глазами? — вдруг отзывается Ра'арх, вырывая из размышлений и приводя в смущение.

— Ничего подобного! — вознамериваюсь оправдаться. — Откуда взял? — Киваю на обновку, и Охотник опускает туда взор.

— Нравится? Это твой изобретатель мне вернул.

Ну вот. Угадала. Выскажу потом этому доброму энтузиасту за самоуправство.

— Специально попросил его, чтобы защитить самое дорогое от некоторых наглых личностей, лапающих во сне.

О нет! Опять! Снова он меня носом тычет за содеянное. Удручённо взвыв, закрываю глаза ладонью, чувствуя, как снова краснею от стыда. А Зено стоит в сторонке и недоумевает, о чём мы вообще говорим. Но не просит объяснений. Молчит.

— Ты теперь постоянно мне это будешь припоминать? — Нахмуриваюсь, всё ещё стыдливо прикрывая лицо рукой.

— Да-а! — злорадно протягивает Охотник, стрекоча явно от удовольствия, что смог вновь вогнать меня в краску. Вот же с-с-сволочуга!

— Думаешь, эти железные труселя спасут тебя, если что? — Поглядываю на Верзилу сквозь щёлку между пальцами, и его физиономия отчего-то поражённо вытягивается, а глаза удивлённо расширяются. Да что я такого сказала?

Опустив руки и склонив голову набок, он стал медленно приближаться, вызвав у меня замешательство и заставив внутренности скрутиться в тугой узел от нахлынувшего волнения. Убрав руку, испуганно настораживаюсь и округляю глаза, отстраняясь в тот момент, когда Ра'арх, без предупреждений, резко навис надо мной, упирая руки по обе стороны в кровать-кушетку, на которой я сидела. И начинает сосредоточенно прожигать взглядом, издавая стрекот.

— Э-э… Я лучше оставлю вас, — подаёт голос Зено, начиная пятиться назад. — Я ещё с твоими анализами крови не закончил, Кейт. — И тут же улепётывает куда-то, оставляя на произвол судьбы.

Оставшись с грозным пришельцем наедине, перестаю даже дышать от страха, стараясь отстраниться ещё дальше. Опираюсь на обе руки и делаю попытку отодвинуться. А Верзила продолжает нависать надо мной. В следующий миг он медленно опускает взор и начинает шевелить жвалами, вновь гортанно урча. Следую его примеру и замечаю, что простыня свалилась и оголила моё тело. Твою мать! Попытавшись шустро её поднять, чтобы укутаться в неё, слышу над ухом короткий рык, после чего Охотник резко припечатывает меня к кушетке когтистой пятернёй ниже грудной клетки.

Что вообще он творит? Что пытается сделать? Чего ему нужно от меня? Мысли хаотично и панически набегают одна на другую. Дыхание сразу участилось, а сердце стало выбивать чечётку. Пришелец, тем временем, упирается одним коленом в кушетку и нависает ещё больше, уже всем телом, расположив свободную руку возле моей головы. Снова начинает меня рассматривать, словно изучая, а может и откровенно пожирая глазами. Складка вверху, над клыками, начинает немного подёргиваться, словно гуманоид принюхивался. А хорошо ли я пахну? Стоп! Кейт! Ты вообще о чём?! Тебя может вздумал сейчас «отыметь» опасный и здоровый Охотник, а ты тут беспокоишься о том, хорошо ли пахнешь!

— Не хочешь выразить мне отдельную благодарность за многократное спасение? — томным голосом выдаёт переводчик рычание и шипение Верзилы, и я нервно сглатываю образовавшийся ком в горле.

— М-могу чмокнуть тебя в щёчку! — выдаю самую наиглупейшую фразу в своей жизни, не зная, что ещё сказать в этой стрессовой ситуации.

— Чего?! — в недоумении нахмуривается Охотник, немного отстраняясь.

— Ну… у тебя не совсем щёки, а перепонки, — пропискиваю, нервно улыбаясь.

— Ты хочешь врезать мне по перепонкам?! — рычит свои предположения пришелец, сверкая гневными искрами в глазах.

— Да нет же! — восклицаю визгливо, боясь, что он сейчас от злости вспорит мне живот когтями. — Я так же отблагодарила Макса на корабле, если ты это заметил тогда.

Охотник тут же озадаченно склоняет голову набок и приподнимает «бровь», издавая клёкот. А затем, видимо, задумывается, будто вспоминая. Вот же блин! Может, если я так сделаю, он отстанет? Попытка не пытка. Собрав волю в кулак, обхватываю моську косматого руками, поворачиваю боком и шустро чмокаю в перепонку, стараясь не напороться губами на выступающие острые щетинки. Удивлённо фыркнув, Ра'арх вперивает взгляд в меня и, кажись, совсем не понимает, что я только что сделала.

— Так мы, люди, выражаем свою благодарность, — решаю объясниться, мысленно молясь всем богам, чтобы этот бугай наконец отпустил меня.

— А я думал, что самки вашего вида используют рот для иной цели, — вдруг неоднозначно заявляет Верзила, и в его глазах промелькнула насмешка. Чего?! Это что он сейчас имел в виду? Случаем не об оральных ласках он подумал?

— Это ты на что намекаешь? — тут же нахмуриваюсь, и Ра'арх начинает стрекотать, приподнимая верхние жвала, имитируя злорадную ухмылку. А в его глазах заиграли глумливые чёртики. — Да кто из нас ещё тут извращенец!

Обиженно насупившись и возмущённо зафыркав, делаю попытку врезать ему хорошую оплеуху, но, ясен пень, этот похабник молниеносно останавливает мою руку на полпути, после чего припечатывает её к кушетке.

— Знаешь, Ке'иит, — совершенно спокойно начинает Охотник, — видеть тебя вот такой взбешённой и брыкающейся – для меня это безмерное удовольствие.

Ах ты, чёрт косматый! Взбеленившись, со всей дури ударяю ему с колена в пах и тут же сама взвизгиваю от несусветной боли.

— Вот как раз от такого этот доспех и уберегает, — нагло гогочет козлина. Да я чуть ногу не сломала об эти железные труселя!

— Чёрт, ни за что тебя не возьму в свой отряд! — в сердцах выкрикиваю пришельцу в морду. — Провались ты! Мне и Макса хватает с его озабоченностью. Ещё и ты будешь меня доводить до белого каления!

— Ах вот как! — внезапно ощетинивается Верзила, отстраняясь и усаживаясь верхом. — Тогда, может мне стоит вписаться в ряды другой команды? К «Коршунам», например!

— Да и звездуй! Скатертью дорожка! — ору ещё громче, услышав о ненавистном отряде, испытывая неконтролируемую злобу.

— Скучать не будешь, глупая самка?

— Буду! — в лоб заявляю и сразу затыкаюсь, смущённо и одновременно обиженно поджимая губы. И Охотник тоже озадаченно замолкает, смыкая ротовые придатки к клыкам. А затем и вовсе нахмуривается, сложив перед собой руки.

— Вот и пойми вас, самок, — выдаёт он возмущённо, сверля взглядом.

— А нас не надо понимать. Нас надо любить, защищать и одаривать лаской!

И чего я только что опять ляпнула?! Вот же дура! Верзила, вон вижу, тоже немного офигел от моих слов.

— Кхе-кхем! — внезапно послышалось со стороны, и мы вдвоём поворачиваемся на звук. — Я вам не помешала? — подозрительно лыбясь, интересуется Лола.

Твою медь! Только её тут не хватало. Она же теперь подумает невесть что, видя нахально восседающего на мне Охотника и своего командира в одном лишь нижнем белье. Да что же я постоянно попадаю в такие нелепые ситуации из-за этого косматого гада?

— Лола, это не то, о чём ты сейчас подумала, — досадливо оправдываюсь, прикрывая рукой лицо.

— А я ничего не подумала, — пожимает плечами Энгел, продолжая усмехаться. — Я зашла проведать тебя и вещи занести. — Тотчас кладёт она бумажный пакет на кушетку. — Да и сказать, что «Коршуны» зовут нас всех в бар, чтобы выпить по рюмочке за удачное завершение спасательной операции.

Только услыхав об этом, шустро спихиваю с себя Охотника и начинаю быстро одеваться в комбинезон. Застёгиваю штаны, зашнуровываю ботинки и руками поправляю «гнездо» на голове.

— Пошли! — командую с ходу и топаю на выход из медотсека, замечая, как за мной последовали Лола и даже Охотник.

Сломя голову, лечу в столовую. Ведь именно там сейчас могут быть все Инквизиторы. И точно. Открываю двери, а они там. А то думала, что уже ушли. Захожу, значит, замечая, что ребята все стоят по струнке. Странно, чего это они? Но через секунду в поле зрения попадает генерал, стоящий по левую руку. Рефлекторно встаю по стойке «смирно», отдавая воинское приветствие.

— Майор Мардлэн! Рад видеть вас в полном здравии, — отчеканивает главнокомандующий, сделав уважительный полупоклон. — И Охотник с вами! — Следом переводит он взор за мою спину. Оборачиваюсь, видя Ра'арха в металлической маске. О! И когда успел нацепить? — Как раз пришёл к вам лично, чтобы воочию увидеть Головореза, — объясняет свой внезапный визит генерал и, нахмурившись, делает несколько шагов, приближаясь к Верзиле, гордо взирающего на человека. — Откуда ты, Охотник? Из какого-нибудь клана или одиночка?

— Я не обязан тебе отвечать, уман, — роботизированным голосом проговаривает переводчик из его маски. О! Работает.

«Уман». А что это обозначает? Человек, что ли?

— Ты находишься на моём крейсере, значит, обязан, — без доли страха заявляет мистер Хобс, несказанно удивляя. — В противном случае, я могу приказать схватить тебя и отправить за решётку, обосновав это, как проявление враждебности и угрозы для жизни моих подопечных.

— Генерал, этот Охотник спас меня на той планете! — осмеливаюсь вмешаться, видя, как Ра'арх начинает сжимать кулаки от явного приступа гнева. И главнокомандующий обращает на меня внимание. — Если бы не он и мой отряд, я бы погибла.

— Мне уже сообщил майор Корнер о том, что его команда помогла вам в этой операции, — отчеканивает генерал следом. — И сказал, что вы столкнулись там с армией местных аборигенов, попав в электромагнитную бурю.

— Так и было, — правдиво подтверждаю слова Брайана. — На нас напали дайлуры.

— Что ещё за неизвестные ксеносы? — нахмуривается в непонимании генерал.

— Очень опасные пришельцы, ревностно оберегающие свои владения, — подаёт голос Грув, делая шаг вперёд. — Они так же опасны, как и Головорезы. Беспощадные твари, убивающие любого, кто посягнёт на их территории.

— Хм… — крепко задумывается мистер Хобс. — Тогда вам просто повезло вернуться живыми… Но что этот Охотник планирует делать дальше? — Снова обращает он взор на Ра'арха.

— Генерал, можно переговорить с вами с глазу на глаз? — решаю поинтересоваться, серьёзно настроившись спросить его кое о чём. И мистер Хобс на удивление сразу соглашается, указав рукой на дверь. Пропускаю его вперёд, а сама останавливаюсь возле Охотника. — Ра'арх, только без глупостей, — прошу его очень тихо, и он медленно кивает в ответ. — И вы тоже, ребята! — обращаюсь уже непосредственно к Инквизиторам. — Никаких ссор! И до моего возвращения никуда не уходить.

— Как прикажете, майор, — спокойно отзывается Мич. — Обязуюсь проследить за исполнением ваших указаний.

Коротко кивнув, покидаю столовую, проследовав за генералом. Траггер. Чтобы я делала без такого покладистого, отзывчивого и верного бойца. Всегда поддержит и придёт на выручку. Иногда даже даст совет или укажет на ошибку. Он для меня как брат. С лёгкостью могу положиться на него в своё отсутствие.

Зайдя в кабинет генерала, останавливаюсь возле двери, ожидая официального приглашения присесть. И буквально через минуту мистер Хобс делает молчаливый жест рукой, указывая на кресло возле стола. А сам подходит к одному из шкафчиков, висящих на стене, и достаёт оттуда бутылку виски и низкий бокал с толстым дном. Молча наливает алкоголь и добавляет туда несколько кусочков льда из холодильника. А затем также молчаливо присаживается в своё кресло. Следую его примеру.

— Ну? Что вы хотели со мной такое обсудить? — любопытствует мистер Хобс, пригубив напиток.

— Насчёт Охотника, — вкрадчиво отвечаю, глубоко вздохнув. — Что бы вы сказали, если бы я решила принять его в ряды своего отряда?

Генерала такая новость явно удивила. Призадумавшись, он снова отхлебнул виски из бокала и откинулся на спинку кресла.

— Вы точно уверены в этом, майор? — серьёзным тоном спрашивает главнокомандующий. Намереваюсь начать объясняться, но генерал приказывает жестом руки замолчать. — Послушайте. Это же один из наших злейших врагов. Неужели после того, как он спас вам жизнь, вы начали слепо доверять ему? Где гарантия, что он не специально хочет завоевать ваше доверие, запудрить мозги, а затем позвать своих сородичей, чтобы уничтожить наш крейсер и всех его обитателей?

И тут я просто оцепенела. А ведь он может быть и прав. Ведь я ещё совсем не знаю Ра'арха. Не знаю толком ни прошлого, ни того, что он замышляет.

— Ведь вы его абсолютно не знаете, — в подтверждение моих мыслей заявляет генерал, и я прихожу в полное замешательство.

Но где-то средь растерянности и паники вдруг всплывают воспоминания того, что произошло на той злосчастной планете дайлуров. Я отчётливо вспомнила волнение в голосе Ра'арха, когда потеряла сознание в шахте от боли. Его самоотверженность, когда он защищал меня от наступающих врагов. Я запомнила те печальные искорки переживания в его глазах. Тогда это были его истинные эмоции. И навряд ли он поведал бы мне о том, кем он был и чем занимался ранее, если бы хотел так хитро обвести вокруг пальца в дальнейшем. Почему-то мне что-то подсказывает, что он так не поступит.

— Я могу назначить ему испытательный срок, — с уверенностью изрекаю, непоколебимо глядя на генерала. — Если за это время он заставит меня хоть на мгновение усомниться в нём, я лично ликвидирую его.

Глубоко вздохнув, мистер Хобс опустил взор, смотря на свой бокал, словно пытался там увидеть подсказку или совет в светлых бликах льдинок, плавающих в притягательно-тёмной жидкости.

— Ладно, поступайте, как считаете нужным, — неопределённо распорядился генерал. — Но не допустите ужасных последствий из-за неправильно принятого решения.

И снова он заставляет на миг усомниться в своих словах и домыслах. Ведь неизвестность всегда пугает. Остаётся надеяться на лучшее.

Покинув кабинет генерала, чувствую, как незримый груз ответственности свалился на мои плечи и нестерпимо давит на них. Размышляя над услышанными словами генерала, о будущем, о всевозможных последствиях и исходах такого не простого решения, даже не заметила, как дошла до нашей столовой, возле которой меня встречал Охотник, как всегда хмуро сложив перед собой руки. Но я не видела его лица, скрытого под маской. Поэтому не могла прочесть эмоции в его глазах. Тяжело вздохнув, приближаюсь к двери и намереваюсь открыть её, но в тот же миг пришелец хватает меня и припечатывает к стене, заставляя шокировано замереть. В следующую секунду он избавляется от маски и заглядывает прямо в глаза своим проникновенным, багровым взором.

— Так что ты решила, Ке'иит? — рокочет Охотник, шевеля ротовыми придатками. — Насчёт того, примешь меня в свой отряд или нет. Ты ведь именно это обсуждала с тем человеком?

— Пока не знаю, — озадачено изрекаю, изумляясь его проницательности. — Я просто сомневаюсь в этой затее.

— И правильно делаешь, — вновь приводит в замешательство Ра'арх своими словами. — Я бы удивился, если бы командир без всяких предрассудков так легко принял бы самого опасного убийцу и преступника в свою команду… Но хочу сказать одно. Я перевидал уже столько гнилых личностей, предателей и подлиз. И если отряд и сам командир окажутся достойными особями, то я буду служить им верой и правдой. Несмотря ни на что! Таков мой принцип.

В следующее мгновение Охотник развернулся, вернул маску на своё законное место и открыл дверь в столовую, где на лавочках возле стола сидели ребята. Я же была в откровенном и нескрываемом ауте от услышанного. Оказывается, Ра'арх тоже может быть чересчур серьёзным. Даже имеет свои личные представления о том, какими должны быть товарищи по оружию. И какими они должны обладать качествами. Хотя сам-то беспринципно выполнял чьи-то приказы. А может и действовал в одиночку по собственным правилам. Но это не меняет сути. У него тоже есть свои критерии и принципы. Только это уже заслуживает уважение.

Значит, он намекнул на то, что если мы будем уважительно и с доверием относиться к нему, он отплатит той же монетой. Ведь отношения в любом коллективе строятся именно на доверии и понимании. Н-да. Заставил он меня тоже поднапрячь мозги. Посмотрим, что покажет время.

А тем временем, ребята вдруг зашевелились и стали что-то яро обсуждать. Возвращаюсь из дум в реальность и осмеливаюсь зайти в помещение.

— …Да я этого Корнера готов расстрелять к чертям собачьим! — самозабвенно горланит Макс, когда я вхожу. — Я могу им в благодарность только хер свой показать.

— И никого этим не удивишь! — изрекаю, нахмуриваясь и упирая руки в бока, при этом привлекая внимание каждого в этой комнате.

— Майор! Вы уже вернулись, — не наигранно обрадовался Мич, широко улыбаясь.

— Ну и о чём беседовала с генералом? — любопытствует Джоуэл, жуя какую-то фигню из маленькой ёмкости в виде пробирки. Присмотревшись, замечаю надпись, написанную рукой Зено: «Стоп запор. Применять по одному драже». Сразу тихо прыскаю.

— Макс, ты хоть знаешь, что ты ешь? — спрашиваю его, уже еле сдерживая рвущийся наружу смех.

— Не-е, не знаю. Какие-то конфетки. — Совершенно спокойно пожимает он плечами. — Я это у нашего медика стырил со стола. Такие вкусные. А что?

— Да ничего, — сквозь сдерживаемый смех выдаю я. — Просто… хи!.. Это не совсем конфетки. Кхи-ха!

— Да чего ты ржёшь? — недоумевает парнишка, посматривая на ёмкость.

— Это средство от запора! — на одном дыхании выплёвываю я, зажимая рот ладонью и согнувшись пополам, но продолжая стоически держаться, чтобы не заржать в голосину.

— Хочешь сказать, что я теперь буду срать дальше, чем вижу?! — наконец-то доходит до него.

И первым разразился безудержным хохотом Грув. Задрав голову, он раззявил пасть и чуть не грохнулся с лавочки, тыча когтем в бойца. Уже не выдерживаю и начинаю тупо ржать. Следом нас поддерживают Стив, Смит и Мич, а Лола лишь тихо хрюкает в сторонке, склонив голову, закрываясь рукой и упираясь локтем в стол, при этом содрогаясь всем телом. Бро вообще отвернулся, гогоча в ладонь, которой прикрывал рот. Что интересно, Ра'арх в это время как-то даже с опаской смотрел на всю нашу команду, видно просто не ожидал такой реакции.

Уже кашляя, немного успокаиваюсь, вытирая выступившие слёзы. И тут слышу подозрительное протяжное урчание желудка со стороны Макса. В тот же миг все затыкаются и вперивают удивлённые взгляды в Джоуэла.

— Ой-ёй! — Испуганно хватается за живот боец. — Кажись, пошло. — Тотчас сорвавшись с места, он кинул пробирку и рванул на выход.

И снова мы всей гурьбой начинаем нагло и громогласно ржать. Грув всё-таки грохается с лавочки, опрокидываясь назад. Смит, гогоча, приходит ему на выручку, протягивая руку, но тут же сгибается пополам, хватаясь за живот. Стив валится за вайпусом следом, а Лола уже бьётся головой об столешницу. Вроде успокаиваюсь, начиная откашливаться, но тут же смотрю в сторону Бро и Ра'арха, которые хохотали во всю глотку до хрипа, помогая подняться бьющемуся в истерике Мичу. Даже Верзилу проняло!

Только спустя, наверное, минут десять мы полностью успокаиваемся. Но Смит начинает услужливо предлагать драже Стиву, а тот, смеясь, отпихивает его, посылая куда подальше. Вот же Макс придурок. Развеселил так развеселил. Но за радостью почти всегда приходит беда. И она объявилась в образе Брайана Корнера, возникшего в дверях.

Сразу посерьёзнев, настораживаемся, направив взор на командира «Коршунов», которые тоже мельтешили за его спиной.

— Мы к вам с «приветом»! — вдруг заявляет Брайан, демонстрируя два ящика в руках своих подчинённых. — Вообще мы звали вас в бар, но вы не пришли. Да и проставляться тоже должны были вы, но не суть. Так что мы сами решили зайти в гости.

Замечаю сразу, что Корнер уже подшофе. Вот только этого не хватало, попойки тут устраивать с теми, кто вызывают нервный мандраж у каждого из Инквизиторов. Но тем не менее, Брайан вместе с остальными ввалились в столовую и с гряканьем стекла поставили ящики на стол.

— И ты думаешь, что мы будем с вами пить? — с нескрываемой неприязнью спрашивает Мич.

— Ребят, я знаю, что у нас было в прошлом много разногласий, — неожиданно хлопает Корнер по плечу Траггера ладонью. — Но давайте всё благополучно забудем и начнём с чистого листа. Тем более повод великий! — Приподнимает он указательный палец вверх. — Разве не стоит отметить благополучное возвращение вашего командира?

В ту же секунду все взоры обращаются на меня, просто с ходу заставая врасплох. Шокировано оглядываюсь, читая в глазах Инквизиторов немой вопрос, что им делать дальше. А в глазах Брайана и его бойцов проскальзывает какой-то подозрительный озорной огонёк. И почему-то становится на душе как-то гадко. Будто всё равно ничего хорошего от них нельзя ожидать.

Тут один из «Коршунов» (а точнее, баркс), вытаскивает из одного ящика бутылки с пивом, а из другого… текилу?! Охренеть! И в этот момент появляется Макс. Ох, твою мать! Он тотчас замер, ошеломлённо глядя на всю эту гоп-компанию, а затем переводит взор на меня, после чего в ответ пожимаю плечами.

— Макс! Дружище! — с ходу восклицает Брайан. И я думала, что от таких наглых речей Джоуэл сразу взбесится, затевая тут же драку. Но он даже натянул улыбку, чем не сказано удивил, а затем подошёл к Корнеру. И даже пожал руку! Что тут происходит? — Я тут как раз предлагал выпить за здоровье вашего командира, — повторяется Брайан, и Макс непринуждённо соглашается. Мол, а почему бы и нет! А затем кивает остальным, словно успокаивая и говоря, что так и надо.

Что-то тут не чисто! Хрен бы когда Джоуэл согласился выпить даже по рюмахе с «Коршунами». Может они договорились о чём-то перед моим спасением? Тем временем, все начинают рассаживаться на лавочках, доставать алкоголь. Откуда-то вдруг появились закуски, нарезка, мясо и много чего другого. Улучаю момент и подкрадываюсь к Максу, чтобы он мне всё разъяснил.

— Потом расскажу, Кейт, — отмахивается Джоуэл. Остальные из Инквизиторов тоже молчат. Отчего-то чувствую себя одураченной. Никогда такого не было, чтобы ребята что-то скрывали.

— Майор? — неожиданно окликает меня Мич. — Возьмите Охотника и уходите отсюда. Мы сами во всём здесь разберёмся.

— Да в чём вы разберётесь?! — Не понимаю абсолютно ничего, но и Мич говорит, что обо всём узнаю позже, и лучше мне поскорее ретироваться с Ра'архом куда-нибудь подальше.

Обиженно насупившись, цыкаю и выполняю требования. Благо Охотник сразу послушно согласился пойти со мной. Незаметно сцапываю две пары бутылок пива и припускаю к выходу. И куда нам? В голове возникает образ моего любимого зелёного сада. Точно! Самое то. Думаю, Ра'арх оценит…

Глава 10. Новые откровения, или страсти накаляются

Зайдя в огромный сад, с упоением и наслаждением вдыхаю аромат листвы, соцветий и влаги. На губах невольно возникает счастливая улыбка. Издалека доносится журчание воды. Даже слышно имитированное из динамиков громкоговорителя пение и чириканье птиц. Обвожу взглядом округу, любуясь красотами. Невысокие деревья разного вида распустили свои густые кроны, сочные травы и папоротники ковром легли возле их кряжистых корней. Вымощенная из камня дорожка, петляя, уходила вглубь, маня за собой. Пёстрые цветы на клумбах раскрыли свои нежные бутоны, а пчёлки-трудяги, непринуждённо жужжа, ныряют в эти бутончики, собирая пыльцу.

Да. Даже эти маленькие насекомые были специально привезены сюда, чтобы всё цвело и пахло, чтобы продолжался круговорот жизни в этом прекрасном месте. И могу поклясться, что где-то точно есть их улей в каком-нибудь дупле. А если поискать, можно даже разжиться вкуснейшим диким мёдом в сотах. Я даже невольно облизнулась. Но искать всё-таки не собираюсь. Не специалист я в этом деле. Ещё и покусают.

Сняв ботинки, становлюсь босыми ногами на каменную дорожку и оглядываюсь назад, завидев там Охотника, не без изумления оглядывающего красоту природы.

— Добро пожаловать в моё самое любимое место идиллии! — воодушевлённо восклицаю, обводя руками округу. — Пойдём! — Жестом подзываю пришельца, гремя бутылками пива в руках, и, чуть ли не вприпрыжку, следую в самую глубь сада.

По правую сторону попадаются фонтаны разных размеров и дизайнов. Где-то средь крон кто-то зашуршал листьями и вспорхнул ввысь, громко щебеча. Да ну? Так это настоящая птичка! Неужели завезли сюда и их? Значит, это пение не было имитированным, а было абсолютно реальным, принадлежащее такой же реальной пичужке. Класс!

Пройдя ещё немного, замечаю своё излюбленное местечко под раскидистым деревом и с облегчённым вздохом усаживаюсь прямо на траву, прислоняясь спиной к стволу древа. Охотник следует моему примеру и с тихим урчанием садится рядом. Ставлю бутылки на почву, одну – беру в руку, а вторую – протягиваю Верзиле, который молчаливо принимает тару. Откупориваю крышку, делаю глоток и с удовольствием вытягиваю ноги.

Красота! Так бы и сидела здесь дни напролёт. Но в голову начинают втискиваться озадачивающие и удручающие мысли. И всё же, почему ребята попросили нас удалиться, а сами решили устроить непринуждённую попойку с «Коршунами»? Что они скрывают от меня?

— Чего приуныла? — вдруг интересуется Охотник, привлекая внимание.

Обращаю взор на него, заметив, что он уже снял маску, положив её возле себя, и непринуждённо потягивает пивко, глядя куда-то вдаль. В следующий миг пришелец устремляет свой взор на меня.

— Скажи, Ке'иит, — снова рычит он. — Что у вас за вражда с этими «Коршунами»?

Скривившись, нахмуриваюсь, вспоминая причины нашего недружелюбия, и опускаю взор, смотря в сторону.

— Долгая история, — неопределённо изрекаю, делая глоток напитка.

— А ты куда-то спешишь? — вопрошает Охотник, склонив голову набок, и отставляет остальные бутылки пива подальше.

— По сути, нет, но… — И тут я замолкаю, удивлённо наблюдая, как Ра'арх меняет своё положение и нахально кладёт свою огромную косматую голову мне на колени, вытягиваясь на траве во весь рост. Ни фига се!

— Тогда рассказывай! — как ни в чём не бывало, требует он следом, опрокинув пиво в глотку. Ну совсем уже оборзел!

— Наглость – второе счастье? — украдкой интересуюсь, приподнимая бровь и улыбаясь, заглянув ему прямо в бесстыжие алые глаза.

— Типа того. Особенно для меня. — Играючи высовывает он раздвоенный язык из пасти и демонстрирует мне, словно кривляясь, при этом слегка расправив жвала. И это сразу вызвало у меня неконтролируемое хихиканье. — Так ты рассказываешь? — повторяет он своё вопросительное требование, и я обречённо и печально вздыхаю.

— Самое начало нашей карьеры наёмников было именно в команде «Коршунов», — всё же начинаю откровенно рассказывать о причине наших дрязг. — Они тоже раньше были ещё теми бессердечными сволочами. Да и сейчас не лучше… Из теперешних Инквизиторов в рядах «Коршунов» тогда были я, Мич, Макс, Бро и Лола. Ну и другие из команды Брайана. Остальные – Грув, Смит и Стив, а также Клод и Рой, которых ты не застал, появились в нашей команде только когда мы стали спасателями. Но в рядах «Коршунов» нам пятерым было несладко. Корнер – жёсткий и безжалостный командир. И он совершенно не изменился за прошедшие годы… Однажды, Брайан согласился выполнить очень сложный и опасный заказ. Заказчики пообещали оплатить наши услуги очень хорошо. Вот он и взялся за это. Хоть и понимал, каков был риск… И вот мы прилетели на ту ужаснейшую планетку. Нам было приказано ликвидировать всех особей ксеноморфов.

— Кого? — не понял Ра'арх, нахмуриваясь, до этого молчаливо слушая мой рассказ.

— Ксеноморфы! — повторяю, вскидывая брови, но Охотник всё равно недоумевал. — Ты явно должен знать этих тварей. Слышала ранее, что твои сородичи, кажется, устраивают частенько с этими особями ритуал посвящения молодняка в Воины.

— А-а-а… Жёсткое Мясо! — вдруг изрекает Верзила, теперь меня приводя в замешательство. — У нас их называют именно так. Ну или Ящеры. Ты же имеешь в виду тех самых тварей, у которых кислотная кровь?

— Д-да! — сразу киваю, испытывая некую радость от того, что всё же мы поняли, о ком идёт речь.

— И что было дальше? — Снова опрокидывает он бутылку в пасть, тем самым осушая её, а затем переводит свой взгляд на меня.

— А дальше, — прочистив горло, продолжаю я, — мы зашли в их улей… Всё бы ничего, мы вместе с остальными из «Коршунов» с лёгкостью потрошили направо и налево этих Ящеров. Не без потерь, конечно! Полегло тогда много бойцов. Оно и немудрено, когда на тебя лезет целая орава этих тварей… Примерно то же самое было, когда на нас напали дайлуры. — Улыбаюсь я, искоса посмотрев на Охотника. — Несколько оставшихся в живых барксов, Корнер, Макс, Бро, Мич, я и Лола, смогли-таки дойти аж до центра этого улья. И, соответственно, нам суждено было встретить там их мамашу. Здоровенная тварь! Ростом примерно около тридцати футов! Визжит, скаля длинные и острючие клыки, водя в стороны своим огроменным гребнем-короной. Как вспомню, аж мурашки по коже. — Тут же передёргивает меня от воспоминаний об этом чудовище. — Думали, что быстренько завалим её из гранатомётов, пока она была прикована к своему трону с кожистым мешком, откладывая яйца, но тут пришло из ниоткуда подкрепление в виде новой волны ксеноморфов. И Корнер струхнул, когда получил хорошее ранение. Мы стали отступать. А уже почти на выходе из этого ада меня тоже сильно ранили и утащили бы в своё гнездо, да только ребята не оставили меня и в тот раз. М-да. Уже тогда я была отмечена клеймом неудач. — Печально усмехаюсь, укоризненно покачав головой. — В итоге, Брайан просто бросил нас на произвол судьбы, улетев с парочкой выживших барксов на корабле.

— Ну и? Вы же смогли всё-таки завалить матку и выбраться оттуда невредимыми? — с нескрываемым интересом и энтузиазмом полюбопытствовал Ра'арх.

— Мы вообще поначалу не знали, что делать, как только поняли, что нас предали! Пятеро против нескольких десятков монстров во главе с освободившейся от оков Королевы. Из оружия – один гранатомёт, импульсные винтовки, пистолеты, кинжалы и несколько гранат. Я ранена. Макс ранен. Мич хромал на одну ногу, потому что умудрился сломать её во время сражения. Лола была контужена и получила сильный ожог от попавшей на неё крови этих гадов. Один лишь Бро оказался среди нас счастливчиком! На нём были всего лишь синяки, царапины да ссадины. Он-то и нашёл выход из ситуации. Мы с горем пополам добежали до скал, что возвышались неподалёку от улья. Нашли ущелье, заложили сооружённую Бро из подручных средств взрывчатку там. И когда матка метнулась в это ущелье, взорвали всё к чертям! А выживших особей добили.

Взглянув на Верзилу, замечаю, что он о чём-то крепко задумался в этот момент, опустив взор и хмуря надбровные дуги.

— Эй, о чём задумался? — кротко любопытствую, заглядывая ему в глаза.

— Я просто потрясён, что всего лишь впятером вы смогли одолеть матку Жёсткого Мяса. Ещё и остаться в живых при этом… И как вы вернулись с той планеты?

— Мы обнаружили брошенный там корабль, — без утайки правдиво отвечаю. — Тот самый, на котором сейчас летаем… Он был абсолютно работоспособным. Видимо, кто-то до нас там был и погиб, а корабль остался… Вот после такого предательства со стороны Корнера, мы стали постоянно скубаться с «Коршунами».

— А как вернулись, стали работать спасателями? — спрашивает задумчиво Охотник и прищуривается.

— Да! — Утвердительно киваю. — Как раз проходил отбор на эту должность. Вот мы и попытали счастье. И, видимо, приглянулись генералу Хобсу. Он-то нас и принял. Но затем стали на него работать и «Коршуны». Поэтому мы часто с ними сталкиваемся. А они постоянно нас подстрекают на драку, чтобы, видимо, подставить, потому что завидуют. Мы всегда были самыми лучшими и на хорошем счету у генерала.

— Да уж. — Вздыхает Охотник и вдруг приподнимается, принимая сидячее положение. — Нелегка была ваша доля, — дополняет он следом, а затем берёт новую бутылку пива, открывает и начинает пить.

И тут я вспоминаю один вопрос, что не оставлял меня в покое, раздирая любопытством. Вернее, я хотела давно прояснить кое-что. Допив одурманивающий напиток из своей уже слегка выветрившейся бутылки, оглядываю сад.

— Кстати, Ра'арх! — всё же осмеливаюсь я. — Однажды, на планете дайлуров, ты сказал, что являешься не совсем яутжа. Да и Зено как-то обмолвился, что ты из какой-то там касты Учёных. Может, всё-таки объяснишь? У вас что там, есть всё же сословия какие-то?

Услыхав вопрос, Верзила с раздражённым рыком фыркает, отвернувшись. А спустя минуту тяжело вздыхает и оборачивается, награждая хмурым взглядом.

— Много же ты стала любопытства проявлять к моей расе. Да и к моей личности тоже, — буркает он и снова укладывает голову мне на колени.

— Поверь, я не одна такая, — усмехаюсь, иронично приподнимая брови. — Одни интересуются твоей расой из-за ненависти к вам, другие – из-за огромного научного интереса.

— А ты к каким относишься? — подозрительно прищуривается Ра'арх.

— А я отношусь к третьим – слишком любопытным особам, кто любит узнавать что-то новое чисто для себя.

— Ох и загнула! — фыркает он. — Но поверю на слово.

— Так ты всё же расскажешь? — не унимаюсь, начиная с интересом прокручивать в пальцах одно из колечек на его дредах. — Я тебе, значит, не тая, поведала о нашем прошлом. А ты совсем не хочешь откровенничать.

В ответ Ра'арх закатил недовольно глаза, отворачиваясь и издавая протяжный раздражённый рык-ворчание. А потом продолжает молчать. Вот же партизан! Отмолчаться решил. Мол, я ничего не слышал, ничего не знаю, и вообще не понимаю, о чём ты. Чую, что начинает меня от этого бесун накрывать. Я, значит, душу ему тут изливаю, а он не хочет! Не справедливо! Уже совсем рассердившись, хватаю одну из свисающих чёрных кос и от всей души дёргаю. Тотчас рявкнув, Ра'арх резко оборачивается и смотрит самыми злющими глазами.

— А ну рассказывай! — рявкаю в ответ, без страха глядя на него.

От моего серьёзного и бесстрашного настроя, Охотник приходит в удивление. Но затем быстро его взгляд смягчается, и он тяжело вздыхает, опуская взор.

— Я и правда не совсем яутжа, — сдаётся всё же Верзила, но продолжает смотреть куда-то в сторону. — Вернее, только наполовину принадлежу к их роду. Ведь во мне ещё течёт кровь аттури.

— Аттури?! — изумляюсь, переспрашивая. — А это кто?

— Всё те же из рода науду. — Наконец поднимает он взор, и в его глазах читается насмешка. — Если ты не знала, Охотники являются не только яутжа, которые остервенело следуют своему Кодексу чести и собирают лучшие трофеи. Есть помимо них ещё два сословия: аттури, – что по большей степени учёные, – и берсеркеры, с которыми, скорее всего, вам удосужилось столкнуться на той планете, откуда вы меня спасли.

— А мне казалось, что вы все одинаковы, — задумчиво проговариваю, поджимая губы. — А ты, значит, наполовину и яутжа, и аттури… Полукровка, что ли?

И тут Верзила внезапно подрывается, яростно рыкнув, и мгновенно припечатывает меня к дереву, схватив за горло. В его глазах я увидела столько ярости и ненависти, что чуть не захлебнулась от охватившего меня ужаса.

— Прости, прости, Ра'арх! — взвизгиваю, начиная уже дрожать от липкого страха. — Я даже не думала, что это может тебя как-то обидеть. Ляпнула, снова не подумав. Прости! Я не хотела!

И спустя секунду Охотник отпускает меня, мгновенно умеривая пыл и опуская голову, сомкнув веки.

— Прости, Ке'иит, — рокочет он тихо, не поднимая взора. — Просто, когда слышу это слово в свой адрес, сразу готов удавить говорящего, испытывая неконтролируемую ярость. — Фыркает пришелец следом и поворачивается спиной, тем самым отворачиваясь. Сгорбившись, он подгибает колени к груди и опирается на них локтями, при этом вглядываясь куда-то в глубину сада.

Какая же я всё-таки дура! Взяла и ляпнула такое. Но откуда же я могла знать, что он так отреагирует? Ну вот, теперь совесть мучает. Привстав, осмеливаюсь приблизиться к нему вплотную, после чего виновато приобнимаю сзади, положив голову ему на широкую спину. И сразу слышу гортанное урчание, ощущая всем телом вибрацию.

— Извини меня, Смугляшка! — пропискиваю ласково. — Я правда не хотела тебя обидеть. Вот, как пить дать, ты разозлился сейчас из-за того, что тебя, скорее всего, так постоянно обзывали сородичи.

И Охотник насмешливо фыркает. Неужели попала в самую точку?

— Хочешь, я кое-что сделаю, чтобы загладить свою вину? — вдруг заявляю, когда в мыслях возникает одна идейка, на что Ра'арх опять начинает урчать.

— И что же?! — заинтриговывается он сразу, поворачиваясь моськой, и приподнимает надбровную дугу.

Ага. Получилось его заинтересовать. Молча поднимаюсь, хватаю все бутылки и с пивом, и без, и решаю пойти к выходу из сада, попутно зазывая Охотника. Тот, как-то странно и довольно усмехаясь одними глазами, послушно последовал за мной, не забыв забрать свою маску. По пути выбрасываю пустые тары в мусорный контейнер возле самого выхода, обуваюсь и без страха сцапываю Ра'арха за когтистую руку, покидая сад и продолжая идти в только мне известном направлении. Надеюсь, что Бро вернулся с попойки в свою мастерскую. Он обычно не любит долго засиживаться, предпочитая в одиночестве что-нибудь изобретать.

На протяжении всего пути Верзила неустанно стрекотал. И как-то слишком довольно стрекотал.

— И куда же ты меня ведёшь, Ке'иит? — нетерпеливо спрашивает Охотник с толикой насмешки в голосе. — К себе в покои?

— Зачем? — опешиваю я, оборачиваясь к нему и нахмуриваясь.

— Ты же сама сказала, что хочешь «кое-что» сделать в качестве извинений.

Сказав это, он навис надо мной, смотря прямо в глаза, и неожиданно положил ладонь мне на талию. С какого перепугу только?!

— Ты что? Что ты там себе навоображал? — Посмотрев на его руку, прищуриваюсь, и перевожу взгляд на него, начиная понимать его намёки. А он довольный такой, подлюга. Урчит.

— Много чего, — ехидничает гадёныш, лукаво сощуриваясь. И неожиданно ка-ак шлёпнул по моему заду, тут же сжимая его. Испуганно взвизгнув, тотчас отпихиваю его и шарахаюсь назад, ошалело таращась на пришельца.

— Ты совсем уже охренел, извращуга?! — с ходу окрысиваюсь, задохнувшись от нахлынувшей злости. — Я вообще не это имела в виду!

А этот сволочуга продолжает ухмыляться, как ни в чём не бывало. Вот же говнюк! Жаль, пистолета с собой нет. Точно бы башку прострелила. Чего это на него нашло опять? Ну, до этого тоже приставал, но не так же! Перешёл, что ли, на новый уровень издевательства надо мной? А может успел опьянеть от пива? Да нет, вроде только немного выпили. Даже осталось. Так в чём причина?

Тем временем Ра'арх фыркает, тряхнув головой, и снова вперивает в меня взор. Тотчас замечаю, что его багровые глаза стали ещё темнее, а радужка уменьшилась, уступая место чернеющим дикостью расширившимся зрачкам. Как у дикого зверя, который навострился, видя добычу и готовясь к прыжку. Что-то мне это не нравится.

Как-то на автомате делаю пару шагов назад, не спуская глаз с пришельца. Но Верзила вдруг опять меняет свой настрой. Словно успокоился. Да только глаза остались такими же дикими, как и до этого.

— Всё нормально? — опасливо спрашиваю, пристально наблюдая за ним, и Охотник в ответ медленно кивнул.

— Ты куда-то вела меня, — уже совершенно спокойно изрекает Ра'арх, и я, утвердительно кивнув, всё же решаю продолжить путь.

Спустя время мы пришли в мастерскую Бро, но его не оказалось «дома». Вот же блин! Мне он сейчас нужен, чтобы открыть сейф. Раздражённо цыкаю, подбочениваясь, и надумываю заглянуть во вторую комнатушку за стеллажом. И сразу удивлённо замираю, заметив, что толстая дверь тайника слегка приоткрыта. Странно. Бро никогда бы не оставил сейф открытым.

Испуганно ахнув, подбегаю к тайнику и заглядываю внутрь. Фух! Всё на месте. Думала, кто-то взял доспехи и оружие Верзилы. Охотник в этот момент подходит ко мне и заглядывает через плечо вглубь сейфа, гортанно урча. Слегка испугавшись, вздрагиваю и немного отстраняюсь, смотря на него. Но после успокаиваюсь, не заметив опасности, и отхожу в сторону.

— Забирай всё, что необходимо. — Киваю на кучку девайсов и доспехов, тем самым удивляя пришельца. — В качестве извинений хочу вернуть тебе это. Ну и в благодарность за спасение.

Подозрительно приподняв надбровную дугу, Ра'арх сначала внимательно оглядел меня. И только спустя мгновение всё-таки осмелился взять тот самый второй наруч с клинками. Зафиксировав его на руке, он снова посмотрел на меня.

— Уверена? — сощурился он, пошевелив жвалами. Конечно, нет! Но в ответ лишь снова киваю и угукаю, а Охотник уже стал смело ковыряться в этой куче добра, рассматривая каждый предмет амуниции.

Надумываю оставить его с этим барахлишком и возвращаюсь в первое помещение, усаживаясь на высокий стул возле стола. Глубоко вздыхаю, осматривая комнату, и открываю последнюю бутылку пива, что продолжала удерживать в руке на протяжении всего времени. Отхлебнув, начинаю кривиться, глядя на тёмную тару. Вот дерьмо! Тёплое уже. Гадость! Досадливо отставляю бутылку на стол и сразу вздрагиваю от внезапного голоса в наушнике.

— «Кейт, ты меня слышишь?» — вопрошает неожиданно Лола по рации, и улавливаю в её голосе странные панические нотки.

— Да. Что-то случилось? — Зажимаю кнопку для связи, настораживаясь и вставая со стула.

— «Ещё как случилось! — плаксиво отзывается она. — Слушай, ты с Охотником пила то, что притащили „Коршуны“?»

— Ну… выпили немного, — осведомляю Энгел, посмотрев на недопитую бутылку.

— «Чёрт! Не смейте больше пить это!!! — внезапно оглушает она меня своим ором. — Не знаю, что за пойло притащили эти козлы, но там явно что-то содержится. Наркота… или ещё что-то… Я точно не знаю! Просто наши ребята странно себя ведут, Грув так вообще взбеленился. Как-то подозрительно дико стал поглядывать на меня. Да и барксы тоже. Я быстренько свалила оттуда, но успела заметить… как бы это сказать…»

— Говори как есть! — нахмуриваюсь, тяжело вздыхая.

— «У каждого из парней был ужасный „стояк“!» — в лоб выкрикивает Лола, чуть ли не плача.

— Чего?! — опешиваю я, вскинув брови. — Ну и пусть. Мужчины ведь. В голову что-то тюкнуло, вот у них и встал.

— «Вот именно, что „тюкнуло“! В этом алкоголе явно что-то подмешано было. Я сама… чувствую сильное желание!»

— Ну не знаю. Ничего такого за собой не наблюдаю, — насмешливо фыркаю и намереваюсь следом связаться с ребятами. — Макс, Мич, вы меня слышите?

— «Да не слышат они тебя! Они все вытащили рации!» — голосит вместо них Лола. Вот же поганцы!

— Твою мать!.. Так, оставайся там, где ты сейчас. Я вместе с Ра'архом проверю остальных.

— «Хорошо», — уже более спокойно соглашается Энгел.

Вот же ж!.. Всё не слава Богу. Что же такого подсунул Корнер в напитки? А может Лоле просто причудилось? Захмелела, пади, вот и мерещится всякая ерунда… А вдруг нет? А вдруг ребята сейчас в опасности? Ведь от этого Брайана можно ожидать любого свинства.

— Ра'арх, ты там скоро? — окликаю Охотника, поворачиваясь в сторону стеллажа. — Там опять какая-то чертовщина случилась с ребятами.

— Я слышал, — Вывернул он из-за стеллажа, и я сразу просто обомлела.

Передо мной теперь стоял не просто там косматый Верзила, которого я привыкла лицезреть, а принастоящий Охотник в полном боевом обличии. Доспехи на торсе, плечах и ногах. На лице маска с металлическим ирокезом, наручи на руках, поножи на икроножных мышцах. А на поясе с большой бляхой и цепями висело что-то наподобие хлыста в сложенном виде, пара круглешков и несколько подсумков.

— Потрясающе! — восхищённо выдыхаю, приоткрыв рот от изумления, а затем прихожу в себя, тряхнув головой, словно отгоняя внезапное наваждение. — А… к-как ты услышал? — меняю тему, стараясь вернуть былое хладнокровие.

И в ответ Верзила постукал когтем по области, где у него справа находился переводчик под дредами.

— Рация. Как и у всех вас, — коротко рыкнул он. Так, значит, я тогда не ошиблась. Теперь у него тоже есть средство связи с нами. Ну, Бро! Явно его рук дело. Его затея.

Только собираюсь напыжиться и начать возмущаться насчёт такого самоуправства своего незадачливого подчинённого, как Охотник делает шаг навстречу, гортанно стрекоча. Насторожившись, напрягаюсь всем телом, а он, приблизившись вплотную, тотчас медленно снимает маску и прикрепляет её на поясе, при этом гипнотизируя своими алыми глазами, с всё ещё расширенными зрачками.

Заурчав уже более глубоким гортанным тембром, Охотник поднимает руку и невесомо прикасается к моей щеке грубоватыми пальцами, вызывая мгновенно возросшее волнение и сердцебиение. Что он опять удумал? И почему я не могу даже сдвинуться с места? Будто и правда попала под влияние этого гипнотизирующего, завораживающего взгляда.

В следующий миг Охотник склоняется ближе и раскрывает ротовые придатки. Чувствую, как до другой щеки прикасается что-то шершавое, тёплое и влажное, полностью обескураживая и приводя в ошеломление. Он снова лизнул меня языком?! С этой мыслью шокировано ахаю и, чуть ли не отпрыгивая, делаю шаг назад.

— Опять издеваешься, похабник? — Злобно зырю на него, пытаясь унять волнение и дрожь.

— Люди ведь примерно так выражают свою благодарность? — вконец добивает меня своим заявлением Ра'арх. Даже не знаю, что и ответить. — Это за то, что вернула снаряжение, — уточняет он следом. Ладно. На этот раз спущу такое ему с рук.

Но на этом ничего не закончилось. Застрекотав вновь, Верзила склоняет голову набок и снова приближается. Да что с ним происходит? Что ему опять нужно от меня? Аж сердце готово вырваться из груди от волнения. В следующее мгновение Охотник сначала приобнимает меня за талию, после чего нежно проводит рукой вдоль позвоночника, слегка царапая когтями, вызывая уже нервную дрожь. А потом резко двумя лапами хватает за ягодицы, отрывает меня от пола и вмиг усаживает на длинный стол возле стены, расположив мои ноги по обе стороны своего туловища. Взвизгнув от неожиданности и тяжело дыша от страха, упираюсь ладошками в его крепкий торс, прикрытый бронёй. А он, в свою очередь, вдруг ловко расстёгивает комбинезон и резким движением стягивает его вниз с плеч до пояса, оставляя лишь в нижнем белье.

— Ра'арх, ты что делаешь?! Успокойся! — Задыхаюсь от паники, стараясь оттолкнуть наглого извращенца. Да разве такого оттолкнёшь? Ведь он сильнее меня в разы!

Даже не обратив внимания на мои протесты, он утыкается в ключицу жвалами, а затем с протяжным и довольным рычанием начинает страстно облизывать языком шею и декольте, тем самым срывая с губ невольный стон. Когти нагло впиваются в ягодицы. Совсем потеряв всякую надежду освободиться, принимаю последнюю попытку вернуть ему благорассудие. Запустив руки в его дреды, хватаюсь за отростки и с силой дёргаю вниз, от чего Верзила взвывает и задирает голову.

— Зря-я-я, — протяжно рычит он, одаривая озверевшим взглядом, и я нервно сглатываю, понимая, что сейчас явно сделала глупость. — Очень чувствительные… как эр-рогенная зона, — осведомляет он следом отрывисто. Ой-ёй! Ну всё! Мне хана!

В считанные секунды Охотник срывает с меня штаны вместе с трусиками, обхватывает жвалами лицо и бессовестно засовывает в рот свой язык, сплетаясь с моим. В этот миг я испытала восторг вперемешку с оцепенением. Но в следующую секунду ощутила такую неописуемую боль, что была сродни с той, когда срывают девственную плеву. Ра'арх просто ворвался в меня, заставив завизжать во всё горло, запрокидывая голову и зажмуривая глаза, из которых тотчас брызнули слёзы.

Кто-то однажды сказал: «Если тебя насилуют, расслабься и постарайся получить удовольствие». Но не думала, что это «удовольствие» придётся испытать мне. Охотник самозабвенно и с неимоверной, жестокой страстью врывался в меня, рыча и утыкаясь лицом в шею. Покусывал плечи, впивался когтями в спину и ягодицы. Срывал с губ невольные, громкие стоны. Сначала от боли, потом от возросшей страсти, что заволакивала дурманом рассудок, поднимала на пики блаженства, заставляла задыхаться.

Никогда. Ни разу в жизни не испытывала такого сладострастного соития, которое, казалось, длилось целую вечность. Даже с даркханцем не было настолько страстно. Полностью растворяясь в захлестнувших эмоциях, я уже ни о чём не сожалела. Лишь думала, что это точно предназначено нам судьбой. Два одиночества наконец нашли друг друга в этой бескрайней Вселенной. Слились воедино, наслаждаясь каждой секундой нахлынувшей страсти. И плевать, что потом буду жалеть и корить себя. Просто сделаю вид, что так и должно было случиться.

Уже выбившись из сил от такой страсти, испытав оргазм уже несколько раз, до хрипа в горле визжа от удовольствия, чувствую, как Ра'арх ускоряет и без того бешеный темп, делает сильнейший толчок, издавая оглушительный рёв, и ещё больше сжимает мои ягодицы. Ощущаю внутри себя частую пульсацию его достоинства, продолжая испытывать восторг. А затем пришелец расслабляется, опустив голову. В какой-то момент Охотник приподнимает голову, и мы встречаемся взглядами. Так и продолжая в течение нескольких минут смотреть друг на друга, тяжело дыша. А потом замечаю, как его затуманенный взгляд приобретает былую ясность, и в них промелькивает растерянность, словно до него дошло, что сейчас произошло.

— Ке'иит, я не…

— Лучше помолчи! — перебиваю его, не желая ничего слышать. Зачем отговорки? Не хочу слышать о его сожалениях. Почему-то это вызывает странную обиду. Хотя сама должна быть просто в ярости и обижаться из-за того, что он так нагло «отымел» меня.

Когда Охотник отстранился, спрыгиваю на пол и молча начинаю одеваться, пытаясь всем своим видом показывать абсолютное спокойствие. Будто всё нормально. Словно ничего и не было. Да. Именно так и надо думать. Сожаления ни к чему. Они очерняют разум и могут свести с ума. Что сделано, то сделано. Подумаешь! Ну перепихнулись разок! Что в этом такого?

Усмехаюсь собственным рассуждениям, застёгивая комбинезон. А если говорить честно, то мне даже понравилось. Что тут скрывать! Но только он об этом не узнает. Как он там говорит? Ах да! Много чести.

Поправив растрепавшиеся волосы, прочищаю першащее горло и оборачиваюсь, замечая, что Ра'арх тоже уже «оделся». Стоит, опустив взор, и о чём-то размышляет. Неужели и правда жалеет о содеянном? Да. Я понимаю. Это немного ненормально, когда на тебя без всякого предупреждения набрасываются и с остервенением насилуют. Но, скорее всего, это из-за того, что Верзила явно не контролировал себя в этот момент, находясь под влиянием какой-то хрени, подмешанной в пиво. О чём, собственно, и предупреждала меня Лола. Ох, твою мать! Тогда ребята сейчас тоже одурманены!

— Мне надо срочно к остальным! — уже слегка паникуя, заявляю, отвлекая Охотника от раздумий. — А то они не дай Бог что-нибудь натворят. — Отвернувшись, сразу направляюсь к выходу. Уже отворив двери, останавливаюсь, вновь обернувшись. — Ра'арх, ты идёшь? Вдруг понадобится и твоя помощь. Я ведь безоружна сейчас.

Не на шутку удивившись, Верзила всё же приходит в себя и сразу направился ко мне, на ходу нацепляя маску.

Испытывая великое волнение, быстрым шагом иду по направлению в столовую, сопровождаемая Охотником. По пути связываюсь с Лолой, прося её идти нам навстречу. Она нас нагнала как раз в тот момент, когда мы зашли на наш ярус.

— Ты в порядке? — спрашиваю, подойдя к ней и остановившись.

— Более-менее, — немного растерянно отчеканивает она и затем нахмуривается, озадачено оглядев меня. — А с тобой, Кейт, всё нормально? Ты просто вся какая-то растрёпанная и раскрасневшаяся.

Испуганно и удивлённо затыкаюсь. Это, наверное, из-за… Блин! Не хочу, чтобы кто-то узнал о том, что между нами было.

— Эм… я просто бежала сюда, — шустро нахожу причину, чтобы отбрехаться. — А может это из-за той дряни в алкоголе.

— А… Тогда понятно, — всё ещё озадаченно изрекает Лола.

Надеюсь, поверила. Но следующая её реакция заставила меня усомниться в этом. Посмотрев в сторону Охотника, а потом снова на меня, Энгел тут же как-то странно улыбнулась, и в её глазах промелькнуло ехидство.

— Чего? — решаю включить дурочку, делая растерянное выражение лица.

— Да так, ничего, — снова повторив своё действие с переглядками, отвечает Лола, продолжая лукаво ухмыляться. А потом разворачивается, надумывая пойти вперёд, и мы последовали за ней. — Просто хочу сказать, что быть ксенофилкой – это не позор, — вдруг добавляет она, не оборачиваясь.

Услышав это, я готова была провалиться сквозь пол из-за нахлынувшего стыда. Обречённо закрываю рукой лицо, чувствуя, как горят щёки. Чёрт! Она всё-таки догадалась! Срам-то какой. Готова взвыть от досады и смущения. Неужели я вообще врать не умею? Или у меня вся правда на лице написана? Да и плевать! К чёрту смущение.

— То-то я думаю, чего вы так подзадержались, — продолжая лыбиться, выдаёт Лола, когда я поравнялась с ней. Да что ж такое?! Она меня добить решила? Только успокоилась!

— Не знаю, о чём ты, — отмахиваюсь, всем своим видом показывая абсолютное спокойствие.

— Ну-ну! — Лукаво скосила она взгляд на меня, неустанно улыбаясь.

Когда мы уже приблизились к столовой, слышу подозрительные крики, ругательства, грохот и звуки борьбы. Испуганно охнув, сразу догадавшись, что там творится, шустро открываю дверь и забегаю в помещение. А тут драка полным ходом. Да чтоб вас!

— А НУ, ПРЕКРАТИЛИ СЕЙЧАС ЖЕ!!! — гаркаю во всё горло, и все тотчас замирают, удивлённо уставившись на меня. — Что вы тут устроили?! — Окидываю всех яростным взглядом.

— Эти ублюдки подмешали в пойло какую-то наркоту! — горланит в ответ Макс, отпуская Брайана, которого до этого остервенело куздил.

— Я в курсе! Лола мне рассказала, — парирую ему, указывая на Энгел, стоящую позади меня возле Охотника. А потом обращаю уничтожающий взор на Брайана. — Зачем ты это сделал, Корнер? Хочешь вновь нас подставить?

Гаденько усмехнувшись, Корнер вытер с губ кровь и горделиво выпячил грудь, выпрямившись в полный рост.

— Ты на удивление проницательна, Кейт, — изрекает он следом, тяжело дыша. — Похвально для такого глупого командира, как ты. — Вот же паскуда! Убить готова. — Твоим подчинённым не надоело постоянно спасать твою задницу? Даже корабль свой решили отдать в обмен на нашу помощь в твоём спасении.

— Что?! — опешиваю я, бросая растерянный взгляд на ребят, что тут же хмуро и виновато опускают глаза в пол.

— Я вот удивляюсь, — продолжает Брайан, прищуриваясь, — как вы вообще стали такими лучшими спасателями? Постоянно все нахваливают твой отряд. Вон, даже смогла каким-то чудом захомутать самого Охотника! — Указывает он на Ра'арха кивком. — Интересно, как же ты умудрилась его уговорить быть в ваших рядах? А! Знаю!.. Скорее всего, раздвинула перед ним ноги.

— Ах ты… — Хотела я возмутиться, но в тот же миг сбоку слышу короткий рявк, и мимо меня молниеносно промелькнула тень. Вздрогнув, понимаю, что это Охотник. Он мгновенно подскочил к Корнеру и с лёту вмазал ему с кулака в челюсть, от чего тот сразу отлетел на добротных три метра. Я в шоке! Ребята тоже. «Коршуны» в испуге. Но тут же прихожу в ужас, когда Ра'арх выпустил свои клинки из наруча и с рыком двинулся в сторону Брайана.

— Стой, Ра'арх! Стой! Нет! — Сразу срываюсь с места и вмиг встаю перед ним, намереваясь остановить, упирая ладони в его торс. — Если убьёшь его, генерал прикажет убить тебя!

Тяжело дыша и тихо рыча, Верзила всё же подчиняется, глядя на меня непроницаемыми линзами маски.

— Эта мразь того не стоит, — уже спокойно произношу, качая головой в стороны.

Сделав глубокий вздох, Ра'арх сдаётся и медленно задвигает клинки обратно. Слава Богам. Успокоился.

— Кейт! Держи своего Головореза на поводке!.. О, моя челюсть! — хрипло горланит Корнер. — Он сломал мне челюсть!

Оборачиваюсь к нему и замечаю, как он, пошатываясь, встаёт с пола, воя и держась рукой за подбородок.

— Тебе ещё повезло, что он только челюсть сломал! — с ненавистью процеживаю сквозь зубы, сверля яростным взглядом Брайана, вытирающего кровь из носа. — А мог бы и позвоночник живьём выдернуть.

— Запросто! — фыркнув, рявкает Ра'арх и складывает руки на груди, не спуская взора с Корнера, который слегка опешил, видимо удивившись голосу из переводчика в маске. А может и вовсе от того, что пришелец смог что-то ответить на нашем языке.

— Проваливай, Корнер! — строго приказываю. — Забирай своих подчинённых и проваливай отсюда!

Уговаривать долго не пришлось. Барксы тут же подхватили своего командира и шустренько двинули на выход.

— Но корабль теперь всё равно наш! — вдогонку изрекает Брайан, остановившись возле двери.

— Да подавись им к чёрту! — в сердцах рявкаю ему, сдерживая злобу.

Как только дверь за ними закрылась, в помещении воцарилась тишина, звоном отдаваясь в ушах.

— Майор? — хрипло нарушил молчание Мич, но я сразу приподнимаю ладонь вверх, стоя к нему спиной, тем самым заставляя замолчать. Не желаю ничего слышать.

Как же гадко на душе. Ком встал в горле, не давая нормально вздохнуть. А обида сжимает сердце в груди. Делаю прерывистый вздох, дабы успокоиться, и только потом разворачиваюсь к ребятам.

— Почему вы мне ничего не сказали про корабль? — спокойно интересуюсь, и они снова виновато опускают глаза. — Почему вы скрыли это от меня? Что нам теперь делать, а? Как теперь вылетать на задания без корабля?

Молчат, потупив взоры, как провинившиеся детишки. Снова тяжело вздыхаю, чертыхнувшись.

— Лучше бы вы меня не спасали, — тихо заявляю, ссутулившись.

— Не смей так говорить, Ке'иит! — внезапно рявкает Ра'арх, привлекая моё внимание. — Твои люди, в отличие от того же Корнера, пошли на всё, ради своего командира. А ты, получается, даже не ценишь то, что они рисковали собственными жизнями ради тебя.

— Да, ты прав, — коротко отвечаю спустя минуту раздумий, чувствуя себя ужасной эгоисткой. Снова печально вздохнув, поворачиваюсь и подхожу ближе к ребятам, что смотрели на меня с грустью в глазах. — Но что нам теперь делать без корабля? — досадливо вопрошаю, разводя руками. На что подчинённые лишь молчаливо переглянулись между собой, пожимая плечами.

— У меня есть корабль! — неожиданно выдаёт Охотник, и мы все направляем на него удивлённые взгляды…

Глава 11. Решение проблем

— У меня есть корабль! — неожиданно выдаёт Охотник, и мы все направляем на него удивлённые взгляды. Минут пять так смотрим на пришельца, даже не зная, что сказать. Удивил, однако!

— И ты хочешь сказать, что с лёгкостью предоставишь его нам?! — осмеливаюсь уточнить, вскинув изумлённо брови, на что Верзила с неким раздражением вздыхает.

— А где он? — тоже осмелев, любопытствует Макс.

— На той самой планете, где вы меня нашли.

— Чёрт! Так туда ещё долететь как-то надо, — негодующе высказывается Джоуэл. — А как мы это сделаем без звездолёта? Вот и незадача!

И тут в голове у меня высветилась одна мысль. Правда такая идейка мне была немного не по нраву. Но делать нечего. Надо решать проблему.

— Я могу помочь в этом, — обречённо вздыхаю, скорчив недовольную моську. — У меня есть знакомые, которые за определённую услугу могут предоставить нам свой корабль для временного пользования. Но только вот сама услуга… Э-э…

— И что им такого нужно взамен? — хмыкает Макс, сложив руки на груди.

Мешкаю и не тороплюсь с ответом. Говорить или нет? Им это явно не понравится… Эх, ладно. Тяжело вздыхаю и подбочениваюсь, опуская взор.

— Они принимают оплату натурой!

— Чё?! — в один голос проорали Мич, Макс, Стив и Смит.

— Да пошли они! — выплёвывает Джоуэл, фыркая от злости.

— Даже если к ним обратиться особь мужского пола? — решает уточнить Мич, хмурясь.

— В том-то и дело, что это пара – самка и самец, — осведомляю его, и Мич чертыхнулся. — Они просто очень незаурядные личности. Они держат на крейсере своё подпольное заведение, предоставляя гражданам этого судна интим услуги. При этом сам генерал Хобс их крышует.

— А-а-а… «Голубая лагуна»! — сразу догадывается Макс, и я киваю. Знала, что именно он догадается. Ведь он завсегдатай этого заведеньица. — Ну что ж! — Сразу хлопает он в ладоши и горестно улыбается. — Тогда я буду тем добровольцем, который «оплатит» этим личностям за аренду звездолёта.

— Могу и я «оплатить», — тихо лопочу.

— Ещё чего! — вдруг в два голоса рявкнули Макс и Ра'арх, и я ошеломлённо посмотрела на них. Чего это они?

— Ну, из-за меня же весь сыр-бор начался! — усмехаюсь и развожу руками.

— И что с того? — откровенно злясь, вопрошает Джоуэл.

— Да если подумать, то мы все здесь можем пойти «оплатить» им аренду корабля, — вклинивается в разговор Грув, озадачивая своим заявлением. — Потому как после такого пойла с какой-то гадостью, каждый из нас сейчас готов к «оплате», — дополняет он, указывая на остальных.

И каждый действительно понял, на что именно намекнул вайпус, говоря о «готовности», после чего мы все оглядели друг друга и дружно рассмеялись. А всё потому, что именно у присутствующих здесь мужчин была хорошо заметна «причина этой готовности» под штанами комбеза, выпирая горбиком. Ну, может только у самого вайпуса и Ра'арха не было видно. Насчёт Охотника-то понятно, у него железные труселя всё скрывают, а вот у Грува всё было скрыто под хитиновым покровом. Хоть и немного выпирало, но не так, как у представителей рода людского.

— М-да. Однако удружили нам «Коршуны». — Всё ещё посмеиваюсь, вытирая выступившие слёзы.

— Но и мы в долгу не остались и успели-таки «нагадить им в тапки»! — ехидненько изрекает Макс, гаденько ухмыляясь, и демонстрирует пустую пробирку с тем самым слабительным, от которого сам недавно пострадал.

— В каком смысле? — прыскаю я, не наигранно удивляясь.

— Я эти конфетки раздал всем «Коршунам», сказав, что они помогут не захмелеть.

И тут меня сразу распёрло на дикий ржач, который подхватили и остальные. Ай да Макс! Ай да молодец, чертяга хитрожопый! И эти глупцы так просто купились. Хоть и сами нам хотели нагадить.

— Они сейчас там, наверное, выстроились в очередь в туалет, недоумевая, с чего вдруг их так прёт! — сквозь смех выдавливаю, хватаясь за живот, и дикий хохот увеличивается в двукратном размере.

— Так! Ладно. Посмеялись, и будет, — спустя время, откашливаясь, изъявляет Грув. — Что делать-то будем?

— Майор! Майор! — Неожиданно влетает в столовую Бро, вопя с испуганными глазами, заставая нас врасплох. О! А я даже не заметила, что его не было среди присутствующих здесь. — У нас ЧП!

— Что стряслось? — Недоумённо хлопаю ресницами, настораживаясь.

— Я просто был в своей мастерской, — начал вещать механик, тяжело дыша, — потом мне стало не по себе от выпитого алкоголя и я побежал в уборную, при этом не успев закрыть сейф. А когда вернулся, то обнаружил сейф пустым! Доспехи и оружие Гуру кто-то украл!

— Бро! — прыскаю, снова пытаясь сдержать смех. — Я ему их вернула! — И тотчас указываю на Охотника, после чего механик облегчённо выдыхает, явно поначалу даже не заметив Верзилу в своём боевом обличии.

— Но вот что странно, — нахмуривается вдруг парнишка. — Когда я вернулся после уборной, то в помещении почувствовал странный запах серы. Такой чёткий, что аж жуть!.. Такой запах я ранее ощущал от Гуру. — Указал он следом на упомянутую личность, и Охотник даже явственно вздрогнул, сразу направив на меня взор непроницаемых линз. Упс! Кажись, я знаю почему. Лишь бы не заржать! Лишь бы не покраснеть от стыда!

— Так это!.. — Тотчас нахожу я причину, смотря на Бро. — Когда я отдала Ра'арху его девайсы, он сразу та-ак обрадовался!.. — Замолкаю, еле сдерживая и смущение, и улыбку, слыша со стороны предательское прысканье Лолы. — Что от такой радости от него стало ужасно фонить.

И тут Лола не выдерживает, издав короткий и писклявый смешок, прикрывая рот ладошкой. В то же время все остальные вперивают в неё свои непонимающие взгляды. Замолчи! Замолчи! Пока ребята озадаченно смотрели на Энгел, втихаря сцапываю Верзилу за руку и делаю осторожный шаг к двери. Надо однозначно валить.

— Эй, а вы куда? — неожиданно летит в спину вопрос Макса, заставляя вздрогнуть и замереть. Что же придумать?.. О! Знаю! Оборачиваюсь, делая непринуждённое выражение лица.

— Хочу показать Ра'арху весь ярус и его каюту. — И от услышанного Джоуэл недоумевающе нахмуривается. — Ты ведь устал, Ра'арх? — обращаюсь уже непосредственно к Верзиле, мысленно просто умоляя его подыграть мне.

— Немного, — тут же поддерживает он мою ложь. Умничка!

— Тогда, пошли, — коротко заявляю, двинувшись к двери, но тотчас останавливаюсь и снова оборачиваюсь, кое-что вспомнив, посмотрев при этом на Джоуэла. — А ты, Макс, разберись насчёт аренды корабля.

— А почему сразу я?! — с ходу возмутился боец, вскинув брови.

— Ну ты же первым вызвался в помощь! — Пожимаю непринуждённо плечами. — Тем более точно знаешь, где находится «Голубая лагуна». Вот и займись этим вопросом. А потом доложишь мне о удачно проделанной работе.

На том и порешали. Следом выхожу вместе с Верзилой из столовой, намереваясь ознакомить его с тем, что есть на нашем ярусе. Решила абсолютно всё показать. И сауну с двумя бассейнами с прохладной и горячей водой, джакузи, гостиную с огромным изогнутым дугой телевизором и пухлым диваном. Душевые, санузел. Вот тренировочный зал показываю, и Ра'арх заметно заинтриговывается большим просторным помещением, оглядывая всё, что там имелось. Тут и оружейка с различным видом арсенала для тренировок и боевых вылазок. И арена для спаррингов, выглядящая в виде сложенных друг к другу мягких матрасов. Качалка с различными тренажёрами. Баскетбольные кольца на стенах с обеих сторон зала для снятия напряжения и простого времяпровождения с пользой. Даже был тир для оттачивания мастерства стрельбы и метания колюще-режущего оружия. В общем, Охотник заценил всё. Особенно арену и стену со всеразличным оружием. Пф-ф! Кто бы сомневался.

Спустя полчаса хождений, подхожу к двери, ведущей в свободную каюту, что находилась прямо возле моей и до недавнего времени принадлежала Рою. Царствие ему Небесное.

— А это теперь будет твоя опочивальня, — заявляю, как только открываю дверь нажатием кнопки. И жестом руки приглашаю внутрь, тоже заходя в комнату. — Там душ и санузел. — Указываю рукой на следующую дверь в помещении. — Кровать, тумба, шкаф, стол и, как мы обычно называем это устройство, «домофон». — Тычу пальчиком в агрегат, висящий на стенке возле двери. — С помощью него можно увидеть, кто находится за дверью, и решить, открывать этому индивиду или послать куда подальше.

— Чаще второе, — сняв маску, задумчиво изрекает Ра'арх, оглядываясь и оценивая скромную обстановку.

Тихо усмехнувшись, замечаю, что наступило неловкое молчание. Охотник переводит серьёзный взгляд на меня, ещё больше озадачивая. И когда это я вдруг стала чувствовать смущение, находясь с ним наедине? Тем временем, Ра'арх склоняет голову набок, шевеля ротовыми придатками. Словно ожидает что-то ещё услышать от меня. А я не хочу ни о чём таком рассуждать. Даже знаю наперёд, какую тему он хочет затронуть. Вернее, чтобы я затронула.

— Эм… ну я пойду. Располагайся, — отнекиваюсь с ходу, уже двинувшись в сторону выхода.

— Ке'иит, — слегка укоризненно окликает меня пришелец возле самой двери, тем самым останавливая.

Вот же чёрт косматый. Не даст он мне так просто уйти. Останавливаюсь, обречённо вздыхая, и поворачиваюсь к нему.

— Я тогда не контролировал себя, — виновато выдаёт он, опустив взор. — Я был не в себе.

— Так, давай не будем, хорошо? — отсекаю все его попытки объясниться. — Было и было.

— И ты даже не жалеешь, что так произошло? — удивлённо и озадаченно вопрошает Верзила, приподняв надбровную дугу.

— А ты жалеешь? — тихо отвечаю вопросом на вопрос, и Ра'арх замолкает, призадумавшись.

— Нет, — почти сразу отчеканивает он твёрдо и решительно.

Но только я намереваюсь продолжить попытку уйти, как Ра'арх сдвинулся с места и нарочито медленно стал приближаться ко мне шаг за шагом. Попеременно урча, пришелец навис громадой, заглядывая прямо в глаза. Меня даже странная дрожь пробрала от такого серьёзного взора. Неужели опять его переклинило?

— Тебе хоть понравилось? — вкрадчиво интересуется он вдруг, сощурившись. Блин. Я чуть не рассмеялась. А дай-ка я немного поглумлюсь.

— Не-а! — тут же выдаю, и Охотник аж удивлённо всхрапнул, даже рефлекторно отшатнулся. Хе! Забавно. — Шучу, шучу! Понравилось мне, — всё-таки оправдываюсь, слегка смутившись, и замечаю, как сразу поменялся в морде лица Верзила.

— А если повторить? — С издёвкой прищуривается пришелец.

— Не-е-е… Я – пас! — Повержено поднимаю ручки кверху, чуть ли не забиваясь в угол, и вижу в его глазах проскользнувшее коварство. Да он опять издевается и глумится!

— Ну тебе же понравилось! — играючи воркует Охотник и тут же поддевает когтем застёжку комбинезона.

— Да уйди, извращуга, — даю заднюю и сразу стараюсь отпихнуть незадачливого ухажёра. В ответ слышится ехидный смешок.

Только собираюсь уйти, как Ра'арх ловко и шустро заграбастывает мою персону, заставив даже взвизгнуть от неожиданности. Да что сегодня за день такой?! Чего ему неймётся?

— Фу! Нельзя, Ра'арх! Плохой мальчик! — выдаю строго, упирая ладошки в его торс и стараясь как можно дальше отодвинуться, в то время, как сам пришелец удерживает меня за талию, стараясь сократить расстояние. — Да твою ж мать! — уже злясь, рявкаю я, и с размаху ударяю тыльной стороной руки ему по перепонке, а потом только понимаю, что натворила, сразу вжимая голову в плечи.

Пребывая после такого в явном охренении, Верзила сначала удивился, а затем его надбровные дуги хмуро сошлись в центр. Алые глаза тотчас загорелись злобой, а из горла вырвалось недовольное и угрожающее рычание. Ой-ёй. Кажись, я влипла по уши. Не успела я что-либо сообразить, как Охотник, будто гавкнув, мгновенно сократил расстояние между нами и уткнулся жвалами в шею. Батюшки! Чуть Богу душу не отдала от страха в этот момент. И чего он намеревается сделать? В следующий миг Верзила внезапно отстраняется и как впился клыками в шею. Я думала рожу от страха и умопомрачительной боли, завизжав на всё помещение. Вот же скотина! Кусается он.

— АЙ!!! Фу! Пусти, кусака! — воплю на него пискляво, уже взбеленившись из-за такой выходки. И ведь даже в пах не ударить. Железные трусы у него там.

Терпя боль и скалясь от злости, хватаю то, что первым попалось под руку, и дёргаю со всей дури. Взвыв, Верзила таки перестаёт кусаться, но я тут же прихожу в оцепенение, округляя глаза и понимая, за что именно ухватила его.

— Я, кажется, предупреждал, не трогать их, — рычит Ра'арх, с укоризненным прищуром глядя на меня.

Тотчас шустро отпускаю его космы, даже перестаю дышать, ожидая дальнейших действий бугая. В последний раз такая моя выходка привела к о-очень неожиданным последствиям.

Тихо застрекотав, Охотник потянулся к кнопке закрывания/открывания дверей, после чего оная с шипением опустилась вниз. И тогда я почувствовала такую панику, что чуть ноги не подкосились. Так, Кейт! Успокойся. Возьми себя в руки.

— Ра'арх, если ты что-то мне сейчас сделаешь, — изрекаю, собравшись с духом, — клянусь Богом, я тебе башку прострелю.

— И чем же? — рявкает тот, не спуская взора. И тут до меня резко доходит, что пистолета моего уже тю-тю!

В подтверждение панически хватаюсь за место, где обычно находилась «Беретта». Твою медь! Нет её! И что теперь? Верзила продолжает удерживать в своих крепких ручищах, прижимая мою щуплую (по сравнению с ним) персону к своему до жути горячему телу. Сердце чуть ли не выпрыгивает из груди. Но мгновение спустя Охотник неожиданно отпускает меня, приводя в ещё больший шок.

— И всё? — изумлённо интересуюсь, пялясь на него во все глаза.

— А ты хочешь продолжения? — лукаво шуткует он, прищурившись.

— А… Нет. — Отрицательно машу головой, заикаясь. — Тогда я пойду? — спрашиваю следом, всё ещё пребывая в недоумении.

— Иди, — сразу буркает Охотник, совершенно спокойно пожав плечами.

Как только двери за мной закрылись, останавливаюсь и тупо смотрю в одну точку. Это что сейчас вообще было? Издевательства и прикол? Да, может поначалу и было издевательством. Но потом… А потом, получается, он мне так характер свой показал? Мол, в отместку за то, что случайно ударила по моське его Себячество. Вспомнив о последствиях, хватаюсь за укус и тотчас смотрю на пальцы. Кровь. Что и требовалось ожидать с такими зубищами. Думала, он мне вообще глотку перегрызёт от злости. Вот же чертяга клыкастый! Напугал до усрачки. Так! Надо себе взять на заметку, что просто так его бить нельзя. Загрызёт. Или искусает, как та собака в бешенстве. Помнится, на планете дайлуров за мою оплошность и наглость Верзила тоже укусил меня. Чтоб неповадно было. Да я тоже молодец. Нашла с кем шутки шутить. Вот он видимо и напомнил, кем является на самом деле.

Зайдя в свою каюту, вспоминаю, где положила аптечку. Надо бы укус обработать, а то ещё превращусь в какого-нибудь мутанта со жвалами и когтями. Ой, как представлю. Жуть!

Обработав дезинфектором рану, залепливаю её пластырем. Пусть остальные думают, что поранилась просто. Для меня, ходячей катастрофы, это в порядке вещей. А вот и моя родная «Беретта»! Преспокойно лежит на столе. Возвращайся-ка ты, милая, на своё законное место. А то без оружия как без рук.

Плюхаюсь следом на кровать, подвигая подушку под голову. Красота! Блаженство. Закрыв глаза, намереваюсь чуть прикорнуть. Но не тут-то было. Всякие мысли сразу начинают свербеть в мозгу. А точнее, воспоминания. И как меня угораздило переспать с Охотником? Это же уму непостижимо! Если бы кто-нибудь когда-нибудь сказал мне об этом, я такому шутнику сразу в морду бы врезала. Ох, как вспоминаю, так сразу уши горят от стыда. Ещё и Лола догадалась. Лишь бы никому не растрезвонила. Явно этим подорвёт мою репутацию, как командира.

А он страстный, однако, оказался! Учитывая, что давно у меня мужика не было. Сколько? Года три, наверное? Приличненько для меня. Ра'арх-то, пади, популярный среди своих женщин. И вообще! О чём я думаю? Совсем уже крыша едет. А если так рассудить, у него же, наверняка, причиндал приличных размеров. И как только не разорвал мне всё там? И опять о каких-то пошлостях думаю. Вот же дурёха!

Не успела немного задремать, видя во сне всякую ерунду пакостную, как «домофон» резво затрезвонил, оповещая, что кого-то принесла нечистая. Бегло взглянув на часы на экранчике браслета, шокировано округляю глаза. Половина первого ночи! Уже часа три так дремлю. «Домофон» опять голосит благим матом, дилинькая незатейливую мелодию.

— Да иду я! Иду! — рычу негодующе, шоркая ногами до двери.

Потираю глаз и попутно смотрю, кто там соизволил припереться. О! Макс! Сразу открываю дверь и вижу качающееся тело бойца, что стоит, чуть сгорбившись, и давит довольную лыбу.

— Ты где уже так наклюкался, Джоуэл? — с ходу упрекаю паренька, нахмуриваясь и подбочениваясь.

— В баре, где ж ещё! — продолжает радостно сиять улыбкой Макс, а затем трясёт головой, старательно делая серьёзное лицо, и опирается на косяк плечом. А несёт от него! Вот это амбре.

— Ну что? Выполнил всё, что требовалось? — вопрошаю, пытаясь быстрее опросить подчинённого и спровадить его. А то ещё и приставать начнёт по пьяни. Мне вообще сегодня на приставания везёт.

— А то! Корабль арендовал. Аренду оплатил, — икнув, отрапортовал боец. А глазки в кучку. Шатает бедного. — Кейт, а не хочешь тоже «оплатить» мне услуги спасения? — Лукаво лыбится Джоуэл, подавшись вперёд. О-о-о! Началось.

— Так, иди проспись лучше, — сразу отпихиваю его и разворачиваю по направлению коридора.

Но боец оказывается вдруг более прытким. Резко схватив меня за запястье, он прижал к себе и нахально впился в губы поцелуем. Вот же гад! Не растерявшись, тут же пинаю его в пах, и парнишка от боли сгибается пополам. У тебя вот нет железных труселей! Брезгливо вытираю губы, бросив на Макса уничижительный взгляд.

— Значит так, Макс, передашь остальным, чтобы завтра в восемь утра все собрались в столовой, — злобно приказываю, возвращаясь в каюту. — Свободен!

Закрываю дверь и устало заваливаюсь на кровать. Вот же кретин! Уже который раз так делает. И в который раз получает по своим «колокольчикам» с колена от меня. Ничему жизнь не учит. Хотя, кто бы говорил! Сама же вечно попадаюсь в эту ловушку.

***

В назначенное время все Инквизиторы беспрекословно собрались в столовой. Нет только Охотника. Обведя ребят взглядом, замечаю их подавленный и удручающий вид.

— Вы что, вчера вместе с Максом бухали? — Награждаю товарищей укоризненным взором.

Одни держаться за больную после попойки голову, другие хлещут воду, чтобы заглушить сушняк, третьи готовы прямо здесь распластаться и уснуть. Картина маслом: «Будни Инквизиторов». Без слёз не взглянешь. Горюшки мои луковые. И как нам теперь лететь с такими товарищами? Вздохнув, решаю попробовать по рации позвать Охотника. Сама не пойду. Мало ли чего ещё удумает наедине.

— Ра'арх, если слышишь меня, подойди в столовую.

— «Хорошо. Иду», — слышу сразу его рык, тотчас переводимый переводчиком в слова. Он, оказывается, и отвечать может. Но только понимаю его я и Бро.

— Это что за рычание сейчас было? — вдруг испуганно изрекает Макс, уставившись на меня. Точно. Они же тоже слышали наш диалог по общей связи.

— У Охотника тоже есть рация, если не знал. — Насмешливо фыркаю, переведя взгляд на механика, что тут же непринуждённо пожал плечами. Мол, я здесь ни при чём.

— А как вы понимаете его, майор? — вопросительно вскинул бровь Мич. Вот чёрт! Они же и об этом тоже не знают. Пришло, наверное, время поведать наш секрет. Потому как смысла скрывать уже нет. Они так просто не отстанут. Знаю я их. Пока не выпытают правду, не угомонятся.

— У меня есть встроенный в рацию переводчик, — заявляю со вздохом и наблюдаю, как изумлённо вытягиваются лица ребят. — Его сам Ра'арх сделал мне и Бро, — сразу отвечаю на их немой вопрос в глазах.

— А нам? — с некой обидой выдаёт Лола и остальные вперивают возмущённый взгляд в меня.

— А этот вопрос уже не ко мне! — отнекиваюсь, поднимая лапки кверху. И в этот момент в столовую явился наш косматый приятель. — А к нему! — Тотчас тычу пальчиком в Верзилу, тем самым повергая его в растерянность.

Его озадаченность в этот миг можно было прочесть и сквозь непроницаемую маску. Уставившись сначала на меня, он переводит взгляд на ребят, которые хмуро взирают на клыкастого гения.

— Чего это с ними? Что ты уже им наговорила про меня? — встревоженно вопрошает он, снова посмотрев в мою сторону.

— А нам почему переводчики не сделал? — нагло и требовательно изрекает Макс, сложив перед собой руки.

— Много чести, уман, — фыркает недобро Верзила, повторяя позу Джоуэла.

— А если мы за них тебе заплатим? — будто невзначай любопытствует Лола, закусив взволновано губу.

И тут… О, чудеса! Ра'арх начинает стрекотать, наклоняя голову вбок, не на шутку изумив меня. А всё потому, что стрекот такой тональности, насколько я уже успела заметить, выдавал его заинтересованность. Вальяжно усевшись и положив одну руку на стол, он обратил свой взор на Энгел.

— Я слушаю! — строго выдаёт Охотник. Чего? Согласен?!

Ребята тут же переглянулись. Макс сразу пожал плечами, а Лола обречённо вздохнула и, видимо, решила взять на себя эту инициативу.

— Сколько ты хочешь? — с ходу спрашивает она, подаваясь вперёд и хлопая ладонью по столу.

— Тридцать тысяч! С каждого. Но только задаток в половину стоимости вперёд, — парирует ей Верзила. Ого! А нам с Бро эти переводчики даром достались. Однако!

— По рукам! — вклинивается в сделку Мич и протягивает руку с браслетом на запястье. Не ожидала, что именно он будет первым. Другие же как-то напряглись, обдумывая такое предложение. Заартачились. Наверное, стоит и мне внести свою лепту.

— Этот переводчик помогает понимать не только Ра'арха, но и других ксеносов, — изрекаю со всей серьёзностью. Бойцы же опять мозгуют. — Тем более, ни у кого нет такого чудо-устройства. Инквизиторы автоматически станут на шаг впереди от остальных отрядов.

Мои слова о лидирующем преимуществе возымели моментальный эффект. Только услышав об этом, ребята по очереди протянули свои браслеты. Ведь знаю, что они любят быть лучшими. Дело пошло. Глядишь, может чего и мне перепадёт за некую рекламу. Но губу раскатывать не буду. Может такой шаг приведёт к увеличению доверия к Ра'арху. А там поспособствует и тому, чтобы ребята спокойно приняли его в нашу команду. Обо мне в этом вопросе и речи быть не может. Ведь с самого начала сама намеревалась включить Ра'арха в свою команду. А он ещё и корабль нам свой с барского плеча решил преподнести на блюдечке с голубой каёмочкой. Как же всё удачно складывается! Лишь бы не сглазить.

Тем временем, ребята успели заключить негласное соглашение с Охотником и перевели договорённую сумму, соприкоснувшись своими браслетами с его компьютером на левом наруче. Даже уже не удивляюсь этому. Но одно дельце всё же осталось незаконченным.

— Что будем решать насчёт корабля? — осмеливаюсь уточнить, тем самым привлекая к себе внимание присутствующих. — Звездолёт, чтобы долететь до места назначения, арендован.

— Значит, в путь! — совершенно спокойно изъявляет своё мнение Охотник.

Мгновенно поднявшись, Верзила двинулся к выходу. Ну, в путь так в путь. Чего медлить? Искоса взглянув на свою команду, замечаю, как они оживились. Глаза горят энтузиазмом. Даже следов недавнего удручённого состояния от похмелья нет. Вот и отлично! Хорошо настроенный отряд – отличный показатель для успешного завершения дела.

Арендованное судно ждало нас уже в одном из шлюзов. Приблизившись к нему, замечаю тех самых владельцев летательного аппарата, что решили поприветствовать нас своим личным присутствием. Стоят такие гордые, все из себя, обнимая друг друга. Они оба из рода цахатов. Всегда изумлялась их белоснежной кожей. Сами слегка худощавые, светло-голубые длинные волосы, сплетённые в тугую косу у самки и в высокий хвост на затылке у самца. Уши заострённые, украшения из жемчуга пастельных тонов. Одеяния лёгкие, непринуждённые. Глаза большие, раскосые и до безумия синие в белесую крапинку. Нимфы во плоти. О подтянутой фигурке самки так вообще молчу. Да и самец тот ещё коварный соблазнитель.

Обменявшись молчаливыми поклонами в знак приветствия, замечаю, как самка с нескрываемым интересом взглянула на Ра'арха. А Охотник так вообще вдруг попятился от такого пожирающего взора. Испугался, что ли?

— Это поистине редкость воочию лицезреть одного из великих Охотников без угрозы для жизни, — прозвенел колокольчиками мелодичный голос цахатки. — Командиру несказанно повезло иметь такой прекрасный экземпляр в своей команде, — внезапно обращает она раскосый взор на меня, заставляя невольно поёжиться. Не знаю почему, но что-то меня в ней напрягает. Может та надменность во взгляде?

— Тебя же, кажется, Кейт зовут? — изумил своим завораживающим нежным голосом цахат, сразу загипнотизировав синими омутами глаз.

— У нас к тебе есть одно личное предложение, — заявляет самка, вырывая меня из нахлынувшего наваждения.

— И какое? — подозрительно нахмуриваюсь.

— Подробности расскажем после вашего возвращения, — отчеканивает она, лукаво улыбаясь. — И если заинтересуешься, мы хорошо заплатим.

Огорошили так огорошили. Даже не знаю, что ответить. Но и заинтриговали. А я очень любопытная личность. Может стоит потом выслушать их предложение? Но чуйка подсказывает мне, что она явно попросит что-нибудь из ряда вон выходящее.

— Хорошо! — изрекаю неопределённо, кивнув при этом.

Услышав мой ответ, оба цахата разворачиваются и решают молча удалиться. Чертыхнувшись, не зная даже почему, обращаю взор на арендованное судно. Такое же как и наш корабль. Бывший корабль. Но не будем о печальном. Уже серьёзно настроившись, сразу приказываю Максу и Мичу приступить к запуску двигателей. Те тотчас мчаться исполнять указание. Внутри тоже оказалось всё очень простым на первый взгляд. Только вместо лавочек, как у нас было, здесь стоит два ряда удобных кресел с ремнями безопасности. Дружно все рассаживаемся на приглянувшиеся места. Как и всегда, занимаю кресло ближе к иллюминатору и пилотам. Люблю смотреть на бескрайние просторы космоса.

— Кейт? — внезапно обращается ко мне Макс, не отрываясь от изучения данных на голограммах. — Не смей соглашаться на аферу этих белокожих. Они очень хитры и прозорливы.

— Да что такого они могут замышлять? — удивляюсь и не понимаю странного скептичного настроя Джоуэла.

— Вот возьмут и заграбастают вас себе, превратив в интим рабыню! — на полном серьёзе выдаёт Стив, приводя в растерянность.

— Ага! Щас! — возмущённо фыркаю, иронично усмехнувшись. — Я ещё понимаю, если бы обладала соблазнительными и пышными формами тела, да талантом стрип-дэнса. А так ни того, ни другого.

— Я бы с удовольствием полюбовался стриптизом в твоём исполнении, — сразу пошлит Джоуэл, ехидненько ухмыляясь.

— Мечтать не вредно, — язвлю в ответочку, показывая неприлично язык похабнику. — Ну? Мы летим или лясы точим?

— Как прикажете, майор! — вставляет своё слово Мич, и звездолёт тотчас отстыковывается, медленно двинувшись по направлению к выходу из шлюза в открытый космос…

Глава 12. Добро пожаловать в…

Воспользовавшись гиперпрыжком, шустро выныриваем недалеко от той самой планеты, куда и держали свой путь. И вдруг чувствую нахлынувшее волнение, что заскреблось где-то под ложечкой.

— А где гарантия, что мы опять не нарвёмся на других Головорезов, как тогда? — не выдержав, обращаюсь ко всем.

— Гарантии нет, — совершенно спокойно отвечает Охотник, внезапно оказавшийся позади моего кресла. И когда успел? Я даже вздрогнула от неожиданности, воззрившись на косматого, задумчиво смотрящего на голограммы перед Максом, слегка сгорбившись.

Ощущаю, как рука Верзилы легла вдруг на моё левое плечо, обогнув спинку кресла. Непринуждённо так, будто невзначай. А когти чуть касаются груди. Искоса гляжу на лапищу, затем на её хозяина, который продолжает старательно изучать голограммы, попеременно посматривая на приближающуюся планетку. Опять вздрогнув, ощущаю, как пальцами этой руки Ра'арх коснулся того места, где был укус, заклеенный пластырем. Проверяет, что ли? Беспокоится? Фиг знает, что у этого чертяги на уме. И делает все эти манипуляции, кстати, совершенно незаметно для остальных. Надеюсь.

— Приземляйся в этой точке. — Тыкнул он когтем другой руки в голограмму с изображением континентов и морей планеты. — Как только сядем, я сам направлюсь к своему кораблю. А потом подлечу на нём к вам.

— А вдруг ты нарвёшься на местных Охотников? — встревоженно спрашиваю, глядя на пришельца снизу вверх.

— Понадобится помощь, сообщу по рации, — обращается он ко мне, при этом потрепав той самой лапищей мои волосы, из-за чего возмущённо фыркаю, отталкивая его конечность и хмурясь на игриво урчащего бугая. Я что, дитя ему малое, что он так делает?

— Учти, косматый! — внезапно окрысивается Макс, поворачиваясь к нему. — Обманешь и решишь свинтить с нашей предоплатой, найду, чего бы мне это не стоило, и лично прикончу.

— Да сделаю вам эти устройства! — внезапно раздражённо рявкнул Верзила, зарычав затем на Джоуэла.

Замечаю, как Макс нахмуривается и поднимается, без страха взирая в непроницаемые линзы маски возвышающегося перед ним Охотника. Бесстрашный, блин.

— Вот прилетим обратно на крейсер, сразу и сделаешь, — процеживает боец сквозь зубы, и Ра'арх от такой дерзости сжимает кулаки, начиная рычать ещё громче.

— Так! Успокоились оба! — осмеливаюсь встрять, подскакивая и вставая между ними. А то ещё устроят здесь потасовку. — Распетушились, блин.

Недовольно фыркнув, Верзила молча отворачивается и заваливается в своё кресло. Макс тут же возвращается в своё. Вот же принципиальный наш Джоуэл. Даже не побоялся что-то вякнуть опасному пришельцу.

Через некоторое время мы по глиссаде зашли в верхние слои атмосферы и плавно подлетели к месту приземления, куда, собственно, указывал до этого Охотник. Верзила, не теряя времени, поднялся и двинулся в сторону выхода. А меня стали терзать смутные сомнения. Нет, так дело не пойдёт. Джоуэл через пять минут после того, как Ра'арх пойдёт к своему кораблю, будет бурчать и рваться ему вдогонку с винтовкой наперевес, желая прибить к чертям собачьим. Знаю его. Слишком вспыльчивый у меня снайпер. Даже не посмотрит, есть на планете опасные косматые аборигены или нет. Что-что, а обман Макс не прощает. Придётся подстраховаться.

— Я пойду с Ра'архом, — заявляю с ходу, поднявшись, вызывая у обоих удивление. — Буду гарантией того, что он не обманет.

— Чёрта с два я тебя с ним одну отпущу! — тотчас загорланил Джоуэл, грозно сдвинув брови к центру. Настало моё время удивляться. Чего это он так?

— Ревнуешь, что ли? — выпалила я, усмехаясь, на что Макс озадаченно отшатнулся назад, ошалело пялясь на меня.

— Я просто волнуюсь! — отнекивается парнишка спустя миг, снова хмурясь.

— Что я воспользуюсь моментом и улизну вместе с вашим командиром и деньгами? — с явной насмешкой буркает Верзила, гортанно загоготав. — А что! Хорошая идея! — изрекает он следом, приводя в ошеломление не только нас обоих, но и всех присутствующих. — Сами добровольно отдали свои кредиты, доставили меня к кораблю. Осталось дело за малым!

— Ты чего несёшь, Ра'арх?! — Шокировано хлопаю ресницами, глядя на него. Даже не замечаю, как рука непроизвольно легла на пистолет. Неужели он действительно всех нас обманывал? Да быть того не может! Но зачем тогда поднял эту тему? Зачем вообще это всё сказал?

Глубоко вздохнув, Охотник медленно приблизился, взирая на меня свысока. Возникшее напряжение в воздухе можно было резать ножом. И я, и Макс уже настороженно вытащили оружие из кобуры. Склонив косматую голову набок и тихо проурчав, Верзила резко повернулся в сторону Стива и Смита, одновременно вздрогнувших из-за этого.

— Если снова не доверяете, то пусть эти двое идут вместе с Ке'иит. — И тыкает в сторону парней когтем.

— Да ты и их можешь с лёгкостью потом передушить, когда добьёшься своего, — заключаю с обидой в голосе, опуская глаза в пол, и Ра'арх тотчас воззрился на меня.

Минуту спустя он застрекотал и сделал шаг, приблизившись вплотную, нависая надо мной. Замечаю, как Макс снял пистолет с предохранителя, уже намереваясь пойти в оборону. Жестом руки обрубаю его попытки на корню. Этого ещё не хватало. Хотя сама не знаю, что захочет учудить Верзила. Обидно почему-то. Чувствую себя одураченной глупой дурой. Неужели он всё это всерьёз сейчас сказал?

Спустя мгновение Ра'арх вдруг снимает маску, окинув меня внимательным и сосредоточенным взглядом.

— Если хочешь, — зарокотал он следом, — я могу прямо сейчас вернуть твоим подчинённым кредиты и уйти, навсегда исчезнув из твоей жизни. Чтобы более не возникало проблем из-за меня ни у тебя, ни у твоей команды.

От услышанного я даже растерялась. Слишком серьёзно произнёс он эти слова. Внутри тотчас всколыхнулось волнение, увеличив сердцебиение. Охотник продолжал со всей серьёзностью взирать на меня, прожигая алыми омутами. Получается, он сейчас уйдёт, и я больше его не увижу? Просто возьмёт и улетит на своём корабле восвояси? Сердце тотчас кольнула странная тоска. Нет! Не хочу!

— Думаешь, я тебя отпущу? — со всей уверенностью изрекаю, без намёка на шутку, заглянув прямо в эти проникновенные багровые глаза. И спустя миг в них промелькивает лёгкая усмешка и частичка нежности. Прямо как тогда, на планете дайлуров. В шахте. Когда я потеряла сознание из-за ранения, а потом очнулась, увидев именно эти чувства в его чертовски офигенных глазах, с некоторых пор заставляющих моё сердце стучать чаще. Из горла пришельца вырвалось гортанное урчание. Вслед за этим Ра'арх поднимает правую руку и протягивает её мне, ввергая в замешательство.

— Тогда идём? — мягко пророкотал он, слегка склонив голову вбок. Даже не раздумывая, кладу свою ладонь поверх его и усмехаюсь. Но тут же чувствую, как Макс хватает меня за локоть, тем самым привлекая внимание.

— Кейт! — окликает он меня с нескрываемым волнением и страхом в голосе. То же самое отразилось в его встревоженном взгляде серо-голубых глаз.

— Всё нормально, Макс, — решаю успокоить подчинённого, мягко улыбнувшись. — Я доверяю Ра'арху, — неожиданно даже для самой себя признаюсь, чувствуя, как Охотник сразу сжимает крепче мою руку в своей, выдавая гортанный стрекот. Не мешкая, перевожу взгляд на Смита и Стива. — Смит, Стив, идём! — приказываю бойцам, и те бескомпромиссно подчиняются, подскочив с насиженных мест и схватив оружие.

— Я тоже пойду с вами! — заявляет неожиданно Джоуэл, когда мы уже подошли к выходу из звездолёта, который услужливо открыл Мич, опустив трап.

— Нет! — тут же останавливаю его строго. — Ты останешься! Твоей задачей, как пилота, будет вернуть это судно обратно на крейсер.

— Как прикажешь, — спустя минуту раздумий недовольно скривился Макс, но не стал более возражать.

***

Покинув звездолёт, сразу начинаю настороженно прислушиваться к окружающим звукам и оглядываться в поисках опасности. Тихо. Спокойно. Вокруг одни джунгли, окружающие каменную площадку, на которую мы приземлились. Где-то слышится пение пернатых созданий. Слишком тихо. И это напрягает ещё больше. На всякий случай снимаю винтовку с плеча и привожу её в боеготовность. И тут же испуганно вздрагиваю от неожиданного прикосновения когтистой лапы к плечу. Обернувшись, натыкаюсь взглядом на Ра'арха в маске. Тьфу, блин! Напугал опять. Стив и Смит по его наставлению пошли вперёд, тоже сосредоточенно водя дулами импульсных винтовок. Через минуту сдвинулись с места и мы, оставляя позади арендованное судно и углубляясь в непролазные заросли.

Как же было тяжело прорываться через все эти лианы, кустарники и деревья с раскидистыми кронами. Пыхтя и чертыхаясь, зацепляюсь ногой за корень и чуть ли не впечатываюсь лицом в рыхлую землю, вовремя ухватившись за свисающую лиану, тем самым предотвратив неминуемое падение.

— Ненавижу джунгли! — выдыхаю злобно сквозь стиснутые зубы, пытаясь отдышаться. Слышу сверху глумливый рокочущий смех Охотника. — Чего ржёшь, косматый? — буркаю на него хмуро. — Тебе-то хорошо! Вон как шустро по деревьям скачешь. А мы пробирайся через эти треклятые заросли.

В тот же миг Верзила спрыгивает с ветки, при этом приземлившись совершенно бесшумно, словно пушинка, а не здоровенный бугай, и так же тихо подходит ко мне.

— Могу подсобить! — выдаёт металлический голос переводчика в маске. Не успеваю что-либо ответить, как этот обалдуй сцапывает меня и прытью запрыгивает на следующее дерево.

— Ты совсем обалдел?! — панически взвизгиваю, решив повозмущаться.

Ра'арх же молча, как ни в чём не бывало, водружает меня на своё плечо. Уже прям нормальное и привычное положение моей тушки в его руках. Но меня тут же напрягло то, как этот наглец без зазрения совести положил свою лапищу на ягодицы и стал откровенно жамкать мою задницу. Не, ну это уже ни в какие рамки!

— Слышь ты, извращуга! Руку убрал! — гаркаю на него, попытавшись повернуться к нему, но в тот же миг эта наглая морда совершает очередной прыжок. У меня от страха сердце чуть в пятки не ушло. — Хоть предупреждай! — пискляво упрекаю его, пытаясь схватиться руками за край его брони на спине, да только она, гадость такая, плотно прилегает к телу пришельца.

— Предупреждаю! — рявкает неожиданно Верзила и снова порскает до другой ветки.

Снова взвизгнув, порываюсь со злости повыдирать к чертям все его космы, но тут же отсекаю эту затею. Ну нахер! Опять кусаться начнёт. Не хватало, чтобы ещё за зад меня укусил. Тем временем, замечаю мчащихся за нами Стива и Смита. Бедные ребята! Как же им сейчас тяжело.

— Готова? — снова гавкает косматый.

— Нет! — визжу в голосину, уже чувствуя состояние полёта и съёживаясь от страха, при этом цепляясь руками за металлический пояс бугая. — Пусти, гадость косматая! — воплю, что есть мочи, когда мы остановились, и в тот же миг Ра'арх сам снимает меня с плеча и усаживает на своё колено, зажимая рот лапой, притом, при всём, что сам в этот момент сидит на корточках, сосредоточенно и напряжённо всматриваясь куда-то вперёд.

Насторожившись, перевожу взгляд туда же и замечаю среди деревьев мелькающий силуэт двух огроменных диких животных, чьё тело сплошь покрыто хитиновыми пластинами, а на конце длинного хвоста острые отростки, напоминающие булаву. Эти хищные звери больше похожи на тех, кто из семейства кошачьих, но только без шерсти.

— Это Грурки*, — убрав руку от моего рта, осведомил Охотник. — Опасные представители фауны этой планеты.

Замечаю тут же ребят, что тоже успели увидеть животинок и шустро спрятались за высокий куст. Всё не слава Богу. Но должна отдать им должное. Не стали с ходу палить из всех стволов.

— Что делать будем? — почти шёпотом вопрошаю я, неотрывно наблюдая за опасными особями. — Застрелим?

— Нет. У них панцирь толстый, — отвечает задумчиво Ра'арх.

Аккуратно посадив меня на толстую ветку, Охотник сразу спрыгнул вниз и, крадучись, походкой хищника двинулся в сторону этих Грурков. Тварюшки заметили его на удивление быстро и тотчас оскалились, размахивая хвостами-булавами. Он что, намеревается с ними двумя смахнуться? Совсем чокнулся? Но почему-то Верзила не спешил воспользоваться своими клинками. Подойдя совсем близко и слегка сгорбившись, Охотник замер. Зверюги же, злобно шипя и рыча, сделали несколько шагов ему навстречу. Замечаю, как Ра'арх снимает маску и вешает на пояс. А затем случилось то, из-за чего я в испуге чуть не свалилась с ветки вниз. Верзила глубоко вдохнул и заревел так громко, что у меня уши заложили от такого рёва, вызывающего мурашки по телу. Зверюги, тоже струхнув, сначала попятились назад, потом начали опять наступать. Но Охотник тотчас поднял правую руку и над наручем вдруг поднялось что-то наподобие плазмомёта. В следующий миг из дула этой мини-пушки вырвалось несколько голубых зарядов, чётко попадающих в животинок. Те, сразу жалобно взвыв, решили всё же сдаться и ретироваться, припустив вглубь джунглей. Одна из них, как успела заменить, была даже ранена. Надо же! Так просто?!

— Ну ни фига се! — Похвально присвистываю и аплодирую Верзиле, когда он вернулся, гордо выпячивая грудь, тем самым недвусмысленно намекая на своё превосходство и непоколебимость. Мол, смотри, какой я крутой и умный. — О, всесильный великий Охотник! — шутливо обращаюсь к нему, смотря сверху вниз, подмечая, как он ещё больше напыжился и зазнался. — Не соизволите спустить с этой ветки скромного маленького человечка?

Глухо прострекотав, Ра'арх вытягивает руки и поднимает их вверх, молчаливо давая понять, чтобы я прыгала, а он поймает. Ну что ж, клыкастик, будь по-твоему. Водрузив винтовку на плечо, пододвигаюсь к краю ветки и прицениваюсь.

— Лечу в объятья! — шутливо изрекаю и сразу отталкиваюсь руками от опоры. Мгновение, и я уже в сильных руках пришельца. — Так и привыкнуть можно, — усмехаюсь, правдиво отзываясь, и спешу принять положение стоя, видя приближающихся бойцов.

— Да вы прямо спелись с ним, майор, — ехидно лыбится Стив, побуждая ответить возмущённым фырканьем. — Всё чётко и слажено. Словно часовой механизм.

— А разве не так должны работать товарищи в одной команде? — кидаю намёк, подозрительно прищуриваясь и подбочениваясь. На мой вопрос парнишка решает промолчать. Лишь прошёл мимо, как-то странно и с издёвкой ухмыляясь собственным выводам. И что же он себе там напридумывал?

Преодолев оставшиеся джунгли, более не встретив по пути опасностей, мы вышли на другую каменную площадку, скалистым обрывом уходящую вниз по левую сторону.

— И где же твой корабль? — нетерпеливо интересуюсь, посмотрев на Охотника.

— А ты и не увидишь его, — с усмешкой фыркает Верзила и начинает сосредоточенно тыкать когтями по кнопочкам на левом наруче.

Пожав в недоумении плечами, перевожу взгляд на каменистую площадку и тут же изумлённо ахаю, в восхищении открывая рот. А впереди, заискрившись электрическими разрядами, из ниоткуда, словно прямо из воздуха, проявилась тёмная громадина, плавно выходя из маскировки от киля до кормы. Стою в шоке, разинув рот, и во все глаза пялюсь на эту космическую ласточку. Ведь именно такие ассоциации возникли, когда полностью проявился силуэт инопланетного корабля. Только нос судна был больше похож на орлиный – такой же горбатый и загнутый остриём вниз.

— Кукушечки мои! — восторженно выдыхает Смит, тоже раззявив рот вместе со Стивом.

В этот момент Охотник довольно заклекотал. Чувствую, как он прикасается двумя пальцами к подбородку и одним движением захлопывает мою варежку, при этом вырывая из нахлынувшего наваждения от восхищения.

— Рот прикрой, глупая, а то букашка залетит, — глумится Ра'арх следом, коротко гоготнув. А затем он сдвинулся с места и уверенно потопал к кораблю.

— Так мы сейчас и вовнутрь попадём? — с великим энтузиазмом спрашиваю, нагнав пришельца, и тот бросает на меня насмешливый взгляд, приподнимая верхние ротовые придатки, будто усмехаясь, после чего медленно кивает. — Отличненько! — Расплываюсь в злорадной ухмылке, аки маньяк, в нетерпении торопливо потирая ручки друг об друга. Сбылась мечта идиота. Я представляю, каким маниакальным блеском горят мои глаза, потому как Охотник, глядя на меня, начинал издавать гортанное гавканье, налегающее одно на другое, имитируя смех и слегка растопыривая жвала.

Когда мы всей гурьбой подошли к некоему шлюзу, немного утопающему вглубь обшивки корабля, Ра'арх приблизился к странным кнопкам на корпусе, расположенных в хаотичном порядке, и стал торопливо нажимать на них, видимо, набирая такими замудрёнными манипуляциями какой-то код. Я даже успела запутаться, возмущённо фыркая. И как он вообще все эти движухи когтями смог запомнить? У меня от созерцания таких странных действий чуть мозг не вскипел. Намудрил так намудрил. Фиг взломаешь.

Через секунду после «танцев» когтей над кнопками, створки шлюза разошлись в стороны, разевая чернеющий зев. Даже мурашки по спине пробежали. Верзила тут же двинулся туда, а мы нерасторопно застыли, оглядываясь друг на друга.

— Дамы вперёд, майор. — По-джентельменски раскланялся вдруг Стив. Ага. Думаешь, не поняла, почему?

— Ссыкуны, — выплюнула я, прыснув. — Вы, мужчины, вспоминаете о манерах только тогда, когда вам это выгодно.

— Ну вы идёте?! — рявкнул неожиданно из темноты Охотник, заставив подпрыгнуть от неожиданности, и я сразу подчинилась, чуть ли не вбежав вовнутрь.

Не видно ни черта! Хоть глаз выколи. Включив фонарик в коммуникаторе браслета, высвечиваю длиннющий витиеватый коридор. Надеюсь, тут никто не цапнет в темноте за пятку. Оборачиваюсь, замечая фонарики ребят позади. А Верзила со всей уверенностью топает впереди нас. И его совсем не смущает кромешная тьма. Везёт же. Может с лёгкостью в темноте видеть. Аж завидно немного.

Пройдя ещё немного, Охотник открыл второй шлюз. Сразу высвечиваю светом несколько закрытых дверей по обе стороны вдоль всего коридора, насчитав их около шести штук.

— Это что, каюты? — решаю полюбопытствовать, останавливаясь возле одной из них.

— Угадала, — летит в ответ рычание. О как! — А здесь душевая и санузел. — Указал он на седьмую последнюю дверь справа и подошёл к следующему шлюзу.

Также быстро открыв, пришелец просит нас остаться здесь, а сам зашёл внутрь. Стоим, как три тополя на плющихе, разглядывая стены с выцарапанными или вырезанными на них пиктограммами и иероглифами. Письмена, что ли?

Спустя время, там, куда зашёл Охотник, попеременно зажглось яркое освещение, слегка ослепив нас. Проморгавшись, заглядываю внутрь и тотчас охреневаю, опять открыв рот от восхищения.

— Чтоб меня черти дрюкали! — невольно высказываюсь, оглядывая просторную залу, в конце которой вижу огромный закрытый иллюминатор, что-то напоминающее капитанский мостик в виде возвышенности, панель управления и одно огромное кресло с высокой спинкой. — Это рубка, что ли? — уточняю, сделав несколько шагов по помещению.

— Зал управления кораблём, — перефразировал Ра'арх немного укоризненно и подошёл к креслу, посмотрев в нашу сторону. — И попрошу здесь ничего не трогать.

— Ага! — отвечаю отстранённо, уже с великим любопытством и восхищением оглядывая стену слева, которая сплошь была усеяна всяческим инопланетным оружием всех мастей, висящих на неких крючках, выпирающих из обшивки.

Оторвавшись от этого великолепия, перевожу взгляд дальше и замечаю какую-то продолговатую капсулу и нахмуриваюсь, призадумываясь. Вторую такую же обнаруживаю в противоположной стороне.

— Спасательные капсулы, — тут же осведомляет Верзила, и я изумлённо присвистываю, увидев, как пришелец усаживается в кресло.

Мгновенно оживившись, порскаю к нему и останавливаюсь по его левую руку, восторженно осматривая панель управления, которая вмиг ожила и засияла красноватыми огоньками, стоило Ра'арху невесомо коснуться кнопок.

— Вау! — протяжно выдыхаю, пожирая с интересом всю эту неописуемую красотищу.

— Здесь тоже ничего не трогать! — строго буркает Охотник, одним нажатием когтя включая голограмму над панелью, на которой запестрели всякие непонятные символы и писанины в виде витиеватых иероглифов.

Спустя миг, от нескольких нажатий по символам на голограмме, произведённых задумчивым бугаем, жалюзи, закрывающие иллюминатор, скрипнули, и стали медленно разъезжаться в стороны, открывая вид на джунгли. После следующих мастерских нажатий символов Ра'архом, чувствую, как под ногами стала нарастать вибрация и послышался тихий гул. Из панели затем вынырнуло какое-то устройство, на первый взгляд напоминающее рычаг. Потом второе побольше, и я могла с уверенностью назвать это нечто подобием штурвала в виде полумесяца.

— Я бы посоветовал вам сейчас держаться покрепче на ногах, — заявляет тут же Охотник и хватается правой рукой за «полумесяц», а левую кладёт поверх рычага и осторожно начинает тянуть на себя. В ту же секунду судно заметно тряхнуло, заставив напрячься и рефлекторно схватиться за подлокотник кресла, в котором восседал уверенный Охотник. Испуганно перевожу взгляд на иллюминатор и понимаю по мелькнувшим верхушкам деревьев, что мы только что произвели взлёт. Встревоженно оборачиваюсь к ребятам. Те уже сидели возле стены рядом со спасательной капсулой и отчего-то радостно лыбились, обмениваясь переглядками друг с другом. Весело им, понимаешь ли. Молодцы какие. Даже без слов поняли, что к чему, и решили не рисковать, плюхнувшись на пол.

Корабль снова слегка качнуло, и я опять воззрилась в иллюминатор, видя лишь бледно-голубые небеса сверху и мелькающую зелень внизу, а затем вдали замечаю наш арендованный звездолёт. Как мне потом показалось, мы за минуту сократили до этого судна расстояние, и корабль, пронесясь дальше, неожиданно совершил вираж от плавного поворота штурвала Ра'архом. Струхнув, невольно хватаюсь за предплечье пришельца, слыша в ответ укоризненное рычание и строгое «Не мешай», после чего перехватываюсь руками за тот же подлокотник, глядя во все глаза на то, как корабль осторожно начинает приземляться совсем рядом со вторым звездолётом, по трапу которого уже начали торопливо спускаться остальные Инквизиторы. И, могу поклясться, что их глаза в этот момент были такие же ошалевшие и полные восхищения, как у нас троих, когда мы увидели эту «ласточку». А то! Первый раз воочию видим настоящий инопланетный корабль самого Охотника. А мне, Стиву и Смиту так вообще выпала огромная честь прокатиться на нём самыми первыми. Прямо некую гордость испытываю. Хе!

— Ты чего опять такая довольная, Ке'иит? — рокочет Верзила с усмешкой, смотря на меня, убрав руки от штурвала и рычага. Наверное, все мои эмоции отражались на лице. Я же чувствовала, что невольно давлю лыбу, сдерживая распирающий восторг.

— Просто… никогда бы не подумала, что мне предоставиться возможность побывать на корабле самого Охотника. Да ещё и прокатиться на нём!

— Понравилось? — довольно стрекочет Ра'арх, от похвалы горделиво вскидывая подбородок.

— А то! — восхищённо выдыхаю, продолжая улыбаться, и Верзила тотчас расхорохорился пуще прежнего, издавая многотональную довольную трель, продолжая хвастливо приподнимать голову. От этого еле сдержалась, чтобы не засмеяться. Слишком забавно он смотрелся сейчас. Нравится ему, когда его хвалят. Хотя это я уже давно заметила.

— Вот это круто! — вдруг отзывается со стороны Смит, выпрямившись и помогая подняться товарищу.

Через мгновение мы покинули зал управления и направились к выходу. Замечаю, что коридоры тоже освещались, но не так ярко. И теперь появилась возможность тщательней рассмотреть рисунки на дверях кают, красные иероглифы на стенах и гравировки. Если честно, до сих пор не могу отойти от восхищения. Прям всю радость распирает. Хочется от этого прыгать, пританцовывать и визжать, как дурочка. Но меня тогда неправильно поймут остальные. Поэтому старательно сдерживаюсь. Да только улыбка всё никак не покидает моего лица. А если так подумать, получается, мы теперь всегда будем летать на этой «ласточке»?.. Круть! Просто класс!

На такой чудной ноте всё-таки вприпрыжку вылетаю из корабля Охотника и стремглав бегу к остальным Инквизиторам, к которым уже подошли Стив и Смит, оживлённо жестикулируя и рассказывая, как же офигенно прошёл наш полёт. Позади, не торопясь, плетётся Ра'арх, снова нацепив маску. Спустя мгновение ребята вдруг проносятся мимо, с азартом в глазах, и подбегают ближе к кораблю Верзилы, охая и ахая от восхищения. Такой галдёж подняли! Нас, наверное, по всей округе было слышно. Ох, ёпт!.. Вот именно! Совсем забыла. Сейчас как нагрянут на всю эту движуху какие-нибудь Головорезы.

— Ребята! — восклицаю, подбегая к ним с ошалевшими глазами. — А ну-ка, заткнулись все! — рычу на них с ходу, вызывая явное недоумение и озадаченность. Словно с катушек съехала. — Вы не подумали, что на ваш ор могут сбежаться все присутствующие на этой планете Головорезы?

И Инквизиторы в момент замолчали, после чего стали воровато оглядываться. В следующий миг слышу то ли фырканье, то ли короткий хрюк от Верзилы и шокировано перевожу на него взор, в недоумении приподнимая бровь. Это он сейчас так типа прыснул?

— Глупые уманы, — рокочет переводчик из маски. — Я уже всё проверил с помощью данных на корабле. На поверхности планеты, кроме нас и хищных представителей фауны, никого не обнаружено.

Вздохнув после услышанного с нескрываемым облегчением, смотрю на ребят, что тоже взирают то на меня, то на Ра'арха с каким-то подозрительным ехидством. Чего это они?

— Майор? — обращается ко мне Мич, делая несколько шагов вперёд. — Мы тут с ребятами во время вашего отсутствия обмозговывали один вопрос на звездолёте.

— И какой же? — настораживаюсь сразу, с подозрениями косясь на остальных. Не нравится мне его такой ехидненький тон. Там, случаем, Лола ничего такого не растрепала своим длинным языком?

— Мы можем уже поздравить Охотника со вступлением в наш отряд? — неожиданно изрекает Траггер, искоса взглянув на Верзилу, и я ошеломлённо округляю глаза.

— С чего такие выводы? — решаю притвориться дурочкой, поражаясь, какую чушь спрашиваю от шока.

— Да бросьте, майор, — встревает в разговор Грув. — Почти с самого начала можно было об этом догадаться. Охотник не стал возвращаться туда, где был раньше, уже летал с нами на боевое задание, сейчас так просто предоставил нам свой корабль, ещё и переводчики потом сделает. Только дурак не поймёт того, что вы негласно уже приняли его в нашу команду.

Я в шоке! Я в ауте! Даже не знаю, как ещё реагировать на такую догадливость своих бойцов.

— Я просто… — запинаюсь на половине предложения, подбирая слова, — …боялась, что вы будете против.

— Но ведь вам решать, как командиру, кого принимать в наш отряд, — совершенно спокойно проговорил Мич, улыбаясь. — И вообще. Если уже на чистоту, то разве эта идея не самая лучшая? Такие перспективы открываются. Сам Охотник в наших рядах. Среди нас. Мы будем летать на его прекрасном корабле. А все остальные будут скрипеть зубами от зависти.

После услышанного рассуждения я невольно усмехнулась. Именно так размышляла и я некоторое время назад. Да и сам Ра'арх примерно о таких привилегиях говорил мне недавно. Неужели они действительно согласны? Прямо не верится. Но с другой стороны, было бы просто тупо, если бы я не приняла Верзилу в наши ряды, когда он даже свой корабль нам предоставил.

— Так что? Я могу официально поприветствовать нового члена нашей команды? — продолжает тему Мич, вопросительно вскидывая брови. Замечаю, как Ра'арх тоже посмотрел на меня через прорези линз в маске, скрестив руки на мощной груди.

— А что я могу сказать? Нет, что ли? — Заулыбалась я ещё шире, всплеснув руками.

— Тогда, мне выпала огромная честь сказать это одному из Охотников, — изрекает Траггер и подходит ближе к косматому, глядя на него снизу-вверх. — Добро пожаловать в Инквизиторы! — И тут же протягивает ему руку, после чего, спустя минуту, Верзила отвечает ему дружелюбным рукопожатием, глухо урча.

Вот и свершилось! Как же замечательно всё сложилось! Ребята сами признали Ра'арха, как товарища по оружию. Немного по-другому, конечно, представляла этот момент, но это намного лучше. Теперь и мне не надо париться по данному поводу. Всё идёт гладко и чисто. Аж не верится. Тьфу-тьфу! Чтоб не сглазить. Хотя, есть одна маленькая проблемка в этом.

— Есть только одно «но»! — решаю всё же довести до сведения. — Я не смогу пока официально включить Ра'арха в наш отряд. Генерал был против этого, говоря о том, что Охотник на крейсере всё равно представляет большую опасность. Поэтому я пообещала ему, что назначу Ра'арху испытательный срок.

— По-моему, он уже его прошёл с большим отличием! — усмехается следом Траггер. — Самое главное в команде, что?

— Что? — повторяю с великим интересом.

— Доверие, — сразу отвечает штурман. — А его он успел завоевать ещё в тот момент, когда не бросил вас, майор, подыхать на планете дайлуров.

Да. Именно так. Ещё тогда я поняла, что всецело могу положиться на Ра'арха.

— Хотя среди вас есть одна личность, которая не до конца доверяет мне, — заявляет затем Охотник, покосившись на Джоуэла.

— А я и не доверял, — буркает ему Макс, возмущённо фыркнув и отвернувшись.

— И почему ты так агрессивно настроен против него? — Подозрительно прищуриваюсь, при этом жестом указывая на Охотника. И Макс сразу замялся, не решаясь говорить правду. Да что с ним не так? — Макс? — снова окликаю его, приподнимая вопросительно бровку.

— По личной инициативе! Ясно?! — гневно выкрикивает он, удивляя своей странной раздражительностью, а ребята отчего-то стали переглядываться и ехидно лыбиться. Я что, одна тут не в курсе, в чём дело? — И вообще, — снова заговорил Джоуэл, — мы собираемся возвращаться или нет? — Хмуро посмотрел он на остальных, положив ствол винтовки на плечо и делая несколько шагов в сторону арендованного звездолёта. И тут начали неуверенно переминаться ребята.

— А мы думали, что полетим на корабле Охотника, — непринуждённо отзывается Лола, кивнув на «космическую ласточку».

— А я, значит, лети один, — вновь окрысивается Макс, злобно зыря на Верзилу. Он явно на него зуб точит. — Предатели! — в сердцах добавляет боец, гневно покосившись на ребят.

— Я с тобой полечу, друг, — изрекает Мич, направившись к парнишке. — Я всё-таки штурман, — усмехается он следом.

— И я тоже с вами! — внезапно решился Бро. — Вдруг пригодится помощь механика.

— А ты, Кейт? — неожиданно обратился ко мне Джоуэл, озадачив.

Блин! Я однозначно хочу опять прокатиться на корабле Ра'арха. Как бы это эгоистично не было. Но не могу пересилить это всепоглощающее желание. Хоть ты тресни! Но и обижать Макса вновь не хочу. Вот же дилемма! Что же делать?

— Ке'иит полетит со мной, — вдруг неожиданно выдаёт Охотник, подойдя сзади и положив свою лапищу на моё плечо, тем самым заставив вздрогнуть и шокировано посмотреть на него. — Должен же кто-то присматривать за ними. — Кивает он в сторону тех, кто решился полететь на его космолёте.

— Так говоришь, будто мы дети малые или дикари, которые устроят на корабле погром, — бурчит недовольно Лола, обиженно напыжившись.

— А что, нет?! — рявкает в ответ Ра'арх, заставив испуганно вздрогнуть от услышанного из-под маски грозного рыка. — Откуда я знаю, что вам в голову стукнет?

— Ладно-ладно! — решаю закончить эти распри на ровном месте. — Если на то пошло, то я обязана полететь с остальными в роли помощника капитана.

— «Капитана»?! — удивлённо переспрашивает Ра'арх, заглянув прямо в лицо.

— Ну твой же корабль? И только ты можешь управлять им. Значит, ты автоматически считаешься капитаном этого судна.

— И также автоматически становлюсь старшим по званию? — лукаво изрекает Охотник.

— Стоп! Что? — восклицаю я растерянно. Погодите-ка! Это получается, я сейчас сама себя понизила в должности командира, назначив им Ра'арха?! Вот я дурилка картонная! — Ни фига! — тут же возмущаюсь, слыша глумливый гогот Верзилы.

— Сама так сказала. Тебя никто за язык не тянул. А захочешь своё решение подвергнуть огласки, подорвёшь свою репутацию командира.

— Ах ты, плут косматый! — тотчас напыживаюсь, силясь с желанием схватить пистолет и прострелить ему ногу. — Всё чётенько по полочкам возложил… Ну хорошо! — Делаю глубокий вздох, дабы успокоиться, и утыкаю пальчик прямо в нагрудную броню Охотника. — Тогда договоримся так. Ты будешь руководить и главенствовать на своём корабле, а я – вне его корпуса.

— Замётано! — сразу выдаёт Верзила, так же тыкнув когтем мне в грудь, после чего он резко развернулся и направился к кораблю.

О, всемилостивые Боги! Какая же я дура! Вечно сначала ляпну, а потом думаю. Разрулила, блин, спор на свою беду и сама себя облапошила…

Примечание к главе:

*маленькая отсылочка. Кто читал "Запретное путешествие 2. Реквием", может помнит этих тварюшек на арене.

Глава 13. Злоключения по дороге домой

— Вот же я тупица! Это же надо было предложить такое? Язык мой – враг мой! Взяла и сама назначила сдуру Охотника главным! — натужно возмущалась самочка, пока шли всей гурьбой по коридору внутри корабля. О, Кетану! Как я сдерживался, чтобы не расхохотаться. Не! Ну а что? Сама предложила. Никто её за язык не тянул. А я, по своей хитрости, решил воспользоваться моментом.

— Да ладно тебе, Кейт! — подаёт голос вторая самка, подойдя к ней. — Вообще-то, это логично. Ведь корабль и правда его.

— Ты правда думаешь, что я не ошиблась с таким поспешным решением? — лопочет в ответ Ке'иит. Успокоить себя этим решила, что ли? Ну-ну! Квей!

— Хотя можно было назначить Охотника просто пилотом, как Макса, — вдруг подаёт голос вайпус. Кажись, хочет масла в огонь подлить. Кретин! — Но дело хозяйское! Вы же командир.

— В том-то и дело, что на данный момент нет! — заново взбесилась самочка, горланя на весь коридор. Подлил. Я аж прыснул в маску, если так можно назвать короткий рык. — А ты чего ржёшь, Верзила?! — кидает предъявы она мне в спину, так как шёл впереди всего шествия. — Обвёл меня вокруг пальца, как лохушку.

— Я не ржал, — отбрехиваюсь, не поворачиваясь, и снова короткий рык вырвался из горла.

— Ага! А то я не слышу, как ты там тихо хрюкаешь под маской, — выдаёт она.

И тут не выдерживает саблезубый таракан, загоготав во всю глотку, а следом его поддерживают два умана, что летали до этого вместе с Ке'иит. Стив и Смит, кажется. Вот же имена. Язык сломаешь.

— Или ты там свинку решил изобразить, кабан хитрожопый? — не унимается самка, а её подчинённые уже в истерике катаются по полу. Ну всё. Моя очередь острить.

— Попрошу без оскорблений в адрес капитана! — рявкаю ей прямо в лоб, обернувшись. И… О, да! Как она напыжилась! Как раскраснелась от распирающей злости. Это поистине бесценное зрелище. Откровенно говоря, аж возбуждает.

— Да я… я… Я тебе сейчас точно пулю в лоб пущу! — заикаясь, заголосила мелочь, чуть ли не хватаясь за своё примитивное оружие на бедре.

— Обломишься! — гаркаю в ответ. — Отрекошетит. Маска прочная.

Постукиваю следом по упомянутой амуниции когтем и слышу в ответ яростное гырчание безысходности от взбеленившейся самки. И снова еле сдерживаю порыв заржать в голосину. Тем временем, остальные из команды (уже теперь и моей команды. Хе-хе!) успокаиваются и поднимаются с пола, откашливаясь от безудержного смеха.

— Хорош бунтовать, как капризный детёныш, — снова обращаюсь к Ке'иит более строже. — Сама же сказала, что будешь в роли помощника капитана. Чего теперь злишься?

Самочка же слегка умеривает пыл в этот момент и обиженно отворачивается в сторону. Кажется, настало время снова надавить на неё, а то зазналась чутка.

— Могу прямо сейчас снять с себя все обязанности, выпроводить вас из своего корабля и улететь, — заявляю без доли шутки, скрещивая перед собой руки.

— Не надо! — мгновенно изрекает самка испуганно. Всё-таки ценит меня? Это льстит. И можно пользоваться таким давлением, если снова заартачится. Возьмём на заметку.

— Тогда, пошли.

И что вы думаете? Она сразу притихла и послушно последовала за мной! Покорная, когда надо. Похвально. Но на этом злоключения всё же не закончились.

Вот спрашивается, какого к'жита я согласился впустить этих пресловутых уманов на свой корабль? Какой Каинде меня укусил, когда соглашался на всю эту затею? Эти дикари начали такое отчебучивать, стоило им попасть в зал управления, что я на протяжении всего нескольких минут раза три уже порывался встать с кресла и оторвать к к'житам гхекуоновским их головы вместе с позвоночником.

Не успели они зайти, как стали всё нахально трогать, лапать, расхаживать туда-сюда, тем самым раздражая меня до умопомрачения. Хотя сразу предупредил – ничего не трогать. Ага. Так они и выполнили указание. Кретины пучеглазые! Если бы не самочка, которая постоянно одёргивала их и истошно орала на подчинённых, как нянька на непослушных детёнышей, я бы поубивал их.

Ладно. Глубоко вздохнуть и успокоиться. Гнев мешает правильному стабильному мышлению. «Держи рассудок холодным, а сердце горячим», – вот залог успеха любого воина науду. Приступим к запуску моей «Чёрной Бестии». Моей прелести! Что не раз спасала мою задницу от Арбитров и прочих недругов. Как же я рад, что снова нахожусь на борту своего корабля, сидя в обожаемом кресле пилота. Не! Теперь кресле капитана! Хе! Вот же непредсказуемые превратности судьбы. Хотел добиться уважения и доверия? Добился. Ещё и капитаном на борту моего же корабля сделали. Охренеть!

Тем временем, решаю приступить к запуску двигателей, попутно проверяя данные на голограмме и заодно одним ухом прислушиваясь к щебетаниям уманов и вайпуса. Вроде ничего интересного не обсуждают. Зато система корабля выдаёт прелюбопытнейшее сообщение:

Низкий заряд модулей для вхождения в гиперпространство.

Проще говоря, не получится пока воспользоваться гиперпрыжком, чтоб быстрее добраться до умановского крейсера. Паршиво. Придётся лететь так. Благо топлива достаточно. Правда, судя по ещё одним малозначительным сообщениям, система оповещает, что пора в скором времени заменить некоторые сервоприводы и фильтры на турбинах. Надо бы, но пока терпит. Ибо ремонт получится провести только в одном месте, куда возвращаться пока не горю никаким желанием. А у уманов вряд ли найдутся эти детали. Конечно можно попытать счастье и поинтересоваться у того механика. Всё равно придётся в скором времени попросить воспользоваться его мастерской для создания ещё трёх пар переводчиков.

Не успел я запустить двигатели, как слышу позади подозрительный и громкий металлический грохот. Твою к'житову мать! Зарычав, подрываюсь с кресла и награждаю дикарей прожигающим взглядом. Может ещё маску снять, чтобы вконец придать грозности? А эти поганцы испуганно замерли… возле стены с оружием! Ещё и посмели уронить телескопическое копьё! Аргх! Убью нахрен!

— Вы что, совсем дебилы?! — орёт на них Ке'иит, странно покрутив пальцем у виска. — Вам же ясно было сказано, ничего не трогать! Ой, Ра'арх! — восклицает она следом, когда я бесшумно приблизился к ней сзади, и испуганно отпрыгивает. При этом сразу разумно встав между мной и подчинёнными. Мудро! Хорошо. Стерплю и на этот раз.

Молча подхожу к упавшему оружию и также молча вешаю его обратно. А потом всё-таки решаю немного припугнуть нахалов, резко оборачиваясь и громко рыкнув в раздражении. Те сразу вздрагивают и опасливо делают шаг назад. То-то же! Знайте своё место, поганцы. И только после этого возвращаюсь на своё законное место возле панели управления, ещё раз бросив многозначительный взгляд на них через прорези линз в маске. Стоят. Прижухли. Даже не шелохнуться. Боятся. И правильно делают. Они ещё не знают, каков я в гневе. А если выведут, то даже Ке'иит не остановит. Ибо не потерплю халатности на своём корабле.

Усевшись, наконец, в кресло, осведомляю проходимцев о начале взлёта, чтобы ненароком не попадали. Самочка тотчас подлетела ко мне и по-привычному схватилась за подлокотник. Забавная. Чуть опасность, и она уже возле меня ищет защиты и поддержки. Замечаю, что остальные благополучно порскнули к стенке и плюхнулись на пол. Надо будет что-нибудь придумать, чтобы они спокойно сидели и не дёргались по каждому поводу. Кресла, что ли, для них установить? Ну вот. Уже хочу благоустроить уманам их местопребывание на моём судне. Дожил. Беспокоюсь о них. Но, с другой стороны, раз уж согласился предоставить им свой корабль, тем более стал ещё и капитаном, соизволь побеспокоиться о подчинённых.

Пока размышлял, даже не заметил, как уже успел поднять «Бестию» в воздух, направляя её в небеса. Примечаю летящий рядом второй звездолёт и недобро зыркающего в мою сторону через иллюминатор пронырливого умана. Вот же хмырь! Как же бесит меня этот Джоул. Или как его там? Не суть. Всё равно бесит! С удовольствием бы башку открутил за его дерзость. Меня аж коробить начинает, когда вижу его. И почему-то больше всего бесун накрывает, когда он возле Ке'иит крутится. С чего вдруг только? К'жит меня знает. Потом разберусь со своим внутренним состоянием. Обмозгую всё и проанализирую, когда буду делать переводчики. Всегда помогало как следует поразмышлять и покопошиться в собственных суждениях, когда что-то начинаю изобретать. Для меня это как некий релакс. Сразу приобретаю внутреннее умиротворение. И успел в прошлый раз заметить, что тот механик тоже такой же. Всё делает молча и без лишних вопросов. Только иногда уточнял что-либо, если возникали трудности.

А вот и самый будоражащий момент наступил. Обожаю, когда корабль покидает планету, выныривая из её атмосферы, и пускается в свободный полёт прямо в космос, навстречу звёздам. Скосив взгляд, вижу, что самочка тоже прониклась неописуемым и неповторимым зрелищем, восхищённо приоткрыв ротик и откровенно любуясь видом из иллюминатора. Пробрало. А то! Это тебе не из того лючка смотреть на космическое пространство на вашем судёнышке. У меня вид с корабля намного захватывающий, да и само судно гораздо больше и быстрее, чем ваши. Вон как отстаёт этот Джоул, судя по мелькающей точке на радаре где-то вдалеке. Мы так и без гиперпрыжка сможем шустро домчать до крейсера.

Только я успокоился, как эти паршивцы снова зашубуршали, подойдя ближе к мостику и щебеча о красоте космической, глядя в иллюминатор. Весь момент испоганили. Чувствую, как внутри вновь нарастает раздражение, вырываясь из горла непроизвольным глухим рычанием. Ну не привык я к такому галдежу на своём корабле! Люблю, когда тихо и спокойно. Но в тот же миг ощущаю внезапное лёгкое прикосновение к запястью, которое держал поверх рычага скорости, сжимая с силой от негодования. Обращаю на это касание внимание и вижу хрупкую руку самочки. Удивившись, направляю на неё взор и замечаю лёгкую улыбку на лице. Жаль, не могу как следует разглядеть её глаза. Хоть и вижу в основном в чёрно-белых и серых тонах, но остаточное тепловое зрение этого не позволяет. Да и ладно. Зато остальные прелести её тела вижу.

Кстати об этом! И вот угораздило меня тогда сорваться. Да и самка, на удивление, даже не закатила потом истерику, а приняла случившееся, как само собой разумеющееся. Удивительная она. И непредсказуемая. Я бы не прочь её ещё раз… Кхм… Проехали. Совсем ксенофилом становлюсь. Прознал бы об этом Хирон, всю оставшуюся жизнь язвил бы по этому поводу. Неужели настолько сильно смогла подействовать на мой разум какая-то гадость, что была в том пойле? Или это уже происки Сезона начинаются? Кстати! Хотел же свериться с нашим циклом. Как раз на корабле это проще сделать.

Заглядываю, значит, в календарь цикла и… Твою мать! Точно! До Сезона уже около двух недель осталось. Вот и клинит меня всё больше. А что потом делать? Надо будет обратиться к тому большеголовому медику. Пусть успокоительное мне сделает. А то не протяну. Знаю себя. Начну такое вытворять. Или поубиваю всех этих уманов, или изнасилую к к'житу всех самок в команде. А их всего две. Одна, как я уже понял по запаху, не с одним уже самцом сношалась. Каждый раз с разным. А вот Ке'иит… От неё никем не пахло… до меня… А теперь от неё пахнет мной. К'жит! И это охренеть как заводит.

Так! Спокойней, Ра'арх. Держи чресла в чехле. Не распаляйся! Совсем перестал себя контролировать. Расслабься. Ничего. Прилечу на крейсер и надо будет поистязать себя тренировками в том зале, который мне самочка показала тогда. Выбить всю дурь из башки надо. А то точно свихнусь. Или сорвусь. На Ке'иит. Потому что она чаще рядом находится.

Тем временем, отвлекаюсь от дум и замечаю, что эти пучеглазые опять какую-то ерунду надумали. Ставлю корабль на автопилот, задав нужные координаты местоположения умановского крейсера, которые до этого успел сохранить на компьютере в наруче, и разворачиваюсь в кресле к ним. А они, значит, снова без спроса взяли уже веерообразные диски со стены с оружием, умудрились каким-то образом понять, как их приводить в боеготовность, и сейчас изображали из себя воинов, издавая странные завывания и становясь в непонятные позы, то задирая ноги и руки, то вообще устраивая наигранные спарринги друг с другом. Ну-ну. Ладно. Понаблюдаем.

— А ну, положили всё на место! — вдруг загорланила Ке'иит, что до этого безустанно и неотрывно разглядывала космос через иллюминатор.

Очухавшись и увидев меня, преспокойно созерцающего их наглость, ребятки оцепенели и шустренько вернули всё на место. И как она такими упрямыми управлять умеет? О! А это как раз идея, как снова задеть её. Как раз в этот момент, когда вторая самка решила немного поправить криво висящие клинки, оба благополучно сверзлись с крючков и с лязгом упали на металлический пол. Уже посмотрев на это сквозь пальцы, оглядываюсь на стоящую рядом самочку командиршу и чуть опять не ржу, успев сдержать порыв. А она стыдливо закрыла лицо рукой и сделала глубокий вздох, бурча такие красноречивые ругательства в адрес своих подчинённых, что я невольно включил запись в маске, дабы пополнить словарный запас переводчика, да и свой тоже. Авось пригодится.

— Что же ты за помощник капитана, раз не справляешься со своими прямыми обязанностями по успокоению подчинённых? — решаю вновь позлорадствовать, и самочка тут же напыживается, кинув на меня такой испепеляющий взгляд, что я аж непроизвольно гавкнул.

Ого! Не знал, что её можно настолько разозлить. Забавно. И это меня стало подстёгивать ещё больше. Как же мне до безумия нравится видеть её в гневе. Арх! Кр-р-расота! Аж урчу от удовольствия, а эта особа гырчит пуще прежнего. И начинает бессильно сжимать маленькие кулачки, молча скрипя зубами. Не более. Запомнила уже, что со мной шутки и проявление агрессии оканчиваются плачевно. Да, и кусаться я начинаю.

Но пусть благодарит, что поступаю не так, как отец в своё время с моей матерью в первое время их знакомства. Хирон поведал однажды историю о том, что мать часто доводила отца до белого каления, а он её за это стегал хлыстом. Не, увидел бы такое, убил бы за мать, не раздумывая. Отец у меня воистину строгий аттури и Вожак. Знаю не понаслышке, с какой силой он может отстегать кнутом. Так что Ке'иит отделалась ещё лёгким испугом и укусом после того, как посмела замахнуться и вмазать мне по перепонке. Ибо нехер! Много чести!

И вновь нагло отвлекают от размышлений. Ко мне внезапно осмелились подойти вайпус с самкой и решили поинтересоваться, где на корабле можно помыться и подремать. О как! Потребности организма притупили чувство страха? Хотя, судя по тому, что они постоянно до этого нарушали мой запрет на лапанье чего-либо важного здесь, у них инстинкт самосохранения явно отсутствовал. Благо я сдержанный. До поры до времени. Пока не выведут. Хорошо. Смилуюсь и покажу.

В итоге я сначала показал им, где находится душевая, а потом и вовсе расщедрился и по доброй воле предоставил всем четверым по каюте, но пригрозил вышвырнуть прямо в открытый космос, если посмеют сунуться в мою личную каюту или, чего хуже, если устроят оргии здесь. На что услышал в ответ язвительное ржание оных. А что? Знаю я этих уманов. У них Сезон слияния длится круглогодично. Мало ли. Ещё этого кощунства не хватало на моей «Бестии».

После раздачи кают и проведения инструктажа по пользованию предоставленными помещениями и запретами на некоторые вещи, возвращаюсь в зал управления и встаю, как вкопанный, возле входа, шокировано взирая на обнаглевшую самочку, что уже нахально расселась на моём кресле и стала бесстрашно и с любопытством разглядывать панель управления, что-то шепча под нос. Так-так! Ещё один повод поглумиться. Сняв, наконец-таки, маску и с нескрываемым удовольствием размяв жвала, не издавая ни единого шума, подкрадываюсь к креслу и с ходу коротко рявкаю. Как она завизжала от страха! Я чуть не оглох от этого ультразвука. А потом и вовсе в испуге стала отползать к другому краю кресла. Я только и успел словить эту незадачливую особу как раз в тот момент, когда она запнулась за подлокотник и чуть не навернулась вниз. Точно бы голову расшибла об металлический пол.

— Прости, Ра'арх! Мне просто стало интересно рассмотреть все эти кнопочки на панели, — защебетала сразу она, виновато съёжившись в моих руках. И… О, Кетану! Она посмела случайно засунуть руку прямо в мои рецепторы. Видимо ухватившись за них рефлекторно во время падения. Я даже невольно взвыл от удовольствия. А самочка, догадавшись, что сотворила, тотчас испуганно одёрнула руку, с паникой в глазах уставившись на меня. Но снова сдерживаю порыв наваждения, просто молчаливо поставив самку на пол и с тяжёлым вздохом завалившись в кресло. А потом снова слегка удивился, когда Ке'иит уже без доли страха подошла ближе и уселась на подлокотник, направив свой взор на иллюминатор.

— Ты знаешь, — внезапно заговорила она, не отрывая взгляда от созерцания космоса за прочным стеклом, — мне всегда до безумия нравилось вот так любоваться звёздами через иллюминатор, находясь на борту космического корабля. Ведь они манят и одновременно отталкивают. Они загадочны и одновременно пугающие… Прям как ты, Ра'арх. — Переводит она свой взгляд на меня и мягко улыбается. И могу поклясться, что смог распознать в её выражении лица… нежность? С чего вдруг?

— Тебя что, на философию потянуло? — насмешливо фыркаю, приподнимая надбровную дугу, и самочка сразу обиженно насупливается.

— Дурак косматый, — бурчит она следом, отворачиваясь. — Я ему тут комплимент сделала, а он язвит. Балбес.

— Подмазываешься к капитану? — опять решаю съязвить, и самочка снова навострилась, злобно посмотрев на меня.

— Может, хватит? — гневно просит она, хмуря бровки. — Так и будешь подкалывать за мою глупость?

— Ну почему сразу глупость? Ты действительно правильно распределила наше главенство. — Поудобней усаживаюсь в кресле, откидываясь на спинку. — Мне, лично, некогда будет присматривать за остальными, когда буду управлять кораблём, и это будешь делать ты. Но как помощник! Потому что, если возникнет какая-то экстренная ситуация, я буду отдавать вам приказы, а вы должны беспрекословно их исполнять.

От моих слов самочка сразу скривилась, иронично выгибая бровь. Но я, вообще-то, не шутил, а глаголил истинную правду.

— Как прикажете, капитан! — решила она всё же поддержать с сарказмом в голосе и странно приложила вытянутую ладонь ко лбу, при этом горделиво выпячивая грудь. И что этот жест значит? К'жит пойми этих уманов порой. Но я и этим уже был доволен, выдав своё удовлетворение громким стрекотом.

Ага! Значит, всё-таки признала собственные слова о моём назначении руководителем в пределах корабля. Замечаю следом, как самочка вновь устремляет свой взор на космическое пространство за иллюминатором. И я отчего-то стал наблюдать за ней, окидывая взглядом хрупкую фигуру. Вот если так подумать, что мне стоит, взять и свернуть её тонкую шею. Или сжать так, чтобы кости переломались. Но почему-то в голове сразу выявился образ того, как это пытается сделать какой-то другой воин яутжа или аттури, и мои кулаки непроизвольно сжались от внезапно нахлынувшей злобы, а из горла вырвалось глухое, грозное рычание, мгновенно привлекающее внимание растерявшейся Ке'иит.

— Ты чего, Ра'арх? — испуганно вопрошает она, ошеломлённо глядя на меня, и я сразу заткнулся, отводя взгляд и одёргивая самого себя. Что за неконтролируемое проявление агрессии? Я уже с ума схожу, что ли?

Спустя миг вижу, как Ке'иит начинает зевать, прикрывая рот ладошкой. Аж меня сманила. Поддавшись этому искушению, не сдерживаюсь и расправляю на всю жвала, раззявив пасть и издав протяжный низкий вой. В ту же секунду слышу весёлый смешок со стороны самочки, что прыснула в кулачок.

— Забавно и одновременно устрашающе ты зеваешь, — усмехается она, коротко рассмеявшись. — Я поначалу даже слегка струхнула, решила, что опять кусаться надумал.

— Это я запросто! — рокочу в ответ лукаво, заискивающе подёргав надбровными дугами, и Ке'иит опасливо отпрянула назад, предоставляя мне отличнейший обзор на свои до жути соблазнительные ягодицы. Я даже невольно сглотнул. А как только она на мгновение отвлеклась, посмотрев на панель управления, смачно приложил ладошкой по её попке, вмиг сграбастывая Ке'иит, пока растерялась, и усаживая себе на колени. Стервозина соблазнительная!

Самка тут же затрепыхалась, пытаясь вырваться. Ага! Щас! Силёнок не хватит. Но через секунду она затихла, бросив свои бесполезные попытки освободиться. Да только не прекратила настороженно напрягаться всем телом.

— Знаешь, Ке'иит, ты первая самка, которая оказалась на моих коленях в этом кресле на борту данного корабля, — с какого-то к'жита осведомляю её, уткнувшись бивнями ей в шею.

— Да что ты! — с сарказмом отзывается она, ехидно ухмыльнувшись. — Мне прямо выпала огромная честь! Но может ты соизволишь отпустить меня, извращуга, и перестанешь нагло лапать за грудь?

О! Я даже и не заметил этого. На автомате руки сжали её молочные железы, обтянутые одеждой. Честно, я бы ей сейчас… прямо здесь бы воткнул. Аргх! Еле сдерживаюсь.

— Ра'арх! Отпусти! Мне и так жарко, — начала снова артачиться самочка, пытаясь оторвать мою руку от себя. — Ты горячий до безумия и на корабле у тебя душно.

— Я просто теплолюбивый, — рокочу ей на ухо, а затем, высунув язык, лизнул шею малявки, от чего она вздрогнула и трепетно простонала. О, Боги! Всё! Не могу больше сдерживаться. — Если жарко, можно и снять эти шмотки.

С этими словами ловко расстёгиваю её комбинезон и запускаю руку внутрь, сжимая нежную и до умопомрачения мягкую выпуклость, попутно расстегнув на самке пояс и штаны, мгновенно засовывая туда вторую ладонь. Найдя пальцем ту самую эрогенную точку, прикасаюсь к ней, и самочка тотчас взвизгивает, подкатив глазки. Твою к'житову мать! Как же это будоражит и сносит крышу. Продолжая ласкать её промежность, слегка прикусываю нежную кожу на шее, при этом гортанно урча. После чего самочка снова издаёт короткий стон и в тот же миг неожиданно запускает ручонку прямо в рецепторы. Кетану! Я аж взвыл от наслаждения, закатив глаза. Вот теперь точно всё. Кончилось моё терпение. И только я уже порывался сорвать с себя паховую броню и её штаны, как система оповещения корабля громогласно заверещала, нагло помешав продолжению.

Да чтоб вас всех Каинде задрали! Такой момент испортили! Зарычав от негодования, всё же отстраняю самку и подаюсь вперёд, ближе к панели, и тут же шокировано рявкаю, увидев оповещение о приближающейся опасности в виде мелькающей зловещей точки на радаре, что собиралась пальнуть по моему кораблю ракетой. Твою мать! Этого ещё не хватало.

Сразу сориентировавшись и вернув былое хладнокровие, закидываю Ке'иит себе за спину, после чего мгновенно хватаюсь за штурвал и совершаю резкий крен влево, от чего самочка взвизгнула и рефлекторно обхватила меня сзади, прижимаясь оголённой грудью к спине. Ох ты ж ёпт!.. Я аж вздрогнул от такого.

— Что стряслось, Ра'арх? — встревоженно голосит Ке'иит и сразу испуганно ахает, видимо заметив в иллюминаторе ракету, прочертившую космическое пространство почти рядом с нами. — На нас напали?

— Догадливая! — коротко гаркаю, уже снова закладывая резкий вираж вправо, и снова вижу за прочным стеклом промелькнувшую хвостатую смерть. А потом корабль внезапно тряхнуло. Система заверещала ещё громче, остервенело высвечивая на голограмме сообщения о повреждениях. Не успел уйти от следующего залпа.

— И кто же осмелился напасть? И почему? — опять голосит самка, попутно застёгивая второпях свою одёжу.

— А вот это мы сейчас и узнаем.

Резко направив корабль вниз, тем самым делая обманный манёвр, приподнимаю нос судна и натыкаюсь взглядом на челнок одного старого знакомого яутжа, что был не кто иной, как один из вершителей закона. Нашёл всё-таки, поганый Арбитр! Напал на мой след. Гнусная скотина. Я тебе покажу, как портить обшивку моей «Чёрной Бестии» и отвлекать меня от немаловажного занятия с самочкой.

В тот же миг увожу судно от новой атаки и пускаю сразу несколько плазменных залпов в ответочку, услышав встревоженные голоса остальной команды позади, которые ввалились гурьбой в зал управления. И тут вдруг замечаю, что этот плут смог увернуться от всех моих атак, но его челнок внезапно тряхнуло и повело в сторону. Не понял?

— Это Макс! — восклицает Ке'иит, тыча пальчиком в нарисовавшийся в поле зрения умановский звездолёт. — Это он его подбил!

Вон оно как! Догнал, хмырь? И решил помочь? Тем временем законник пускает новый залп, и мне приходится заложить следующий вираж, от чего все сбежавшиеся сюда уманы и вайпус вскрикивают и грохаются на пол. Одной Ке'иит везёт. Сидит преспокойненько позади меня и обнимает крепко, весело хихикая при каждом удачном увёртывании от атак.

— Ловкий же ты чертяга, Ра'арх! — слышу вдобавок ко всему от самочки. А то! Чего же ещё можно ожидать от бывшего Арбитра, который вместе с такими, как и этот яутжа, оттачивал мастерство пилотирования космолётов, пройдя испытание на отлично.

Так! Не отвлекаемся. Бой ещё продолжается. Сделав крен вправо, разворачиваю «Бестию» и начинаю контратаку. Сгустки плазмы летят чётко в челнок яутжа, но тот успевает увернуться, произведя уход вниз. Под нас! Тотчас тяну рычаг скорости на себя до отказа, чтобы корабль умчал подальше от нападающего, и наконец дотягиваюсь до кнопки включения силового поля. Ещё раз попадёт этот прозорливый с'йюит-де – хана двигателю. Об этом верещала и система управления после прошлого попадания снаряда. Замечаю следом, как Ке'иит восхищённо вытягивает шею и ахает, глядя в иллюминатор. Чего это она?

— Это же ваше хвалённое всеми силовое поле! Мечта наших инженеров и проектировщиков межгалактических звездолётов! — восторгается она, невольно прижимаясь ещё больше. К'жит. Отвлекает!

Опять разворачиваю корабль килем к противнику и вижу, как позади него на приличном расстоянии завис умановский звездолёт, готовясь выпустить ракеты. Молодец, хмырь! Похвально. Зажали мы его. Вот ты и попался, гнусный Арбитришка. Так сдохни же!

Моментально даю команду запуска своих ракет, и мы ошеломлённо замираем, видя, будто в замедленном действии, как все снаряды расчерчивают черноту космоса белыми хвостами и одновременно достигают цели. Взрыв! И челнок яутжа разлетается на куски, ослепляя вспышкой. А затем раздаётся восторженный крик всех присутствующих из отряда. Ке'иит вообще заголосила громче всех, вскидывая руки вверх.

— Какой же ты умничка, Ра'арх! — визжит она следом. — Да и Макс хорош. Как вы его дружненько и слаженно!

И спустя секунду самочка неожиданно обнимает меня за шею, после чего ошарашивает своими радостными прикосновениями губ к моей перепонке. И так несколько раз за минуту. Откровенно, я даже обалдел! Как она это называла ранее? «Чмокнуть в щёчку»? Хе-хе! А приятно! Даже чересчур. Невольно урчу теперь от удовольствия.

— Ке'иит, — обращаюсь к расчувствовавшейся самке, смотря на неё через плечо, при этом упираясь рукой в колено, и она обращает на меня всё своё внимание, не переставая лыбиться. — Напомни мне, как только вернёмся на крейсер, закончить начатое.

И улыбка мгновенно исчезает, сменившись растерянностью, смущением и ошеломлением. О, да! Как же это заводит.

— Ты вообще уже оборзел, извращуга косматый? — вконец раскрасневшись, возмутилась она, пыхтя от негодования. — Да я к тебе и на метр теперь на крейсере не подойду! Тем более буду избегать моментов с тобой наедине.

— Не зарекайся! — Прищуриваю я один глаз, приподнимая верхний жвал. — Ты же не сможешь избегать меня вечно. Скучать начнёшь.

— Слишком высокого ты о себе мнения, гадёныш косматый, — забурчала ещё больше Ке'иит, стараясь аккуратнее слезть с кресла.

— Попрошу не высказываться в адрес капитана! — снова пытаюсь задеть её и напомнить о своей должности. — Это карается хорошим шлепком по заднице, — добавляю следом и в подтверждение совершаю наказание, пока она выкарабкивалась из-за моей спины, да так приложил ладошкой, что самочка чуть не встретилась лицом с полом. И опять же была вовремя поймана одним ловким движением.

— Да иди ты! — взвилась она, снова разозлившись и отталкивая меня. — Извращенец-ксенофил! — загорланила самка на весь зал, и тут же осеклась, запечатывая рот ладошкой и испуганно уставившись на остальных из команды. Ага! Боится, что прознают о нашем маленьком секрете? Ну всё, Ке'иит. Ты сдала себя с потрохами. Вон как остальные гаденько и ехидненько оскалились.

— Язык твой – враг твой! — язвительно изрекаю её же недавние слова, решая добить самочку окончательно, откровенно любуясь, как она мгновенно рассвирепела, сжимая кулачки. Явно сдерживалась, чтобы не долбануть меня сгоряча. Я бы тогда, не церемонясь, искусал бы её, отшлёпал и так бы отымел, чтоб потом даже встать не смогла. — Ну давай, ударь! — начинаю подстрекать её, гортанно урча от предвкушения. — Дай мне возможность показать, каков я в гневе.

Но самочка оказалась нахальной обломщицей. Вот же стервозина! Взяла и просто свинтила в сторону кают. Ещё и успела по пути в ответ на колкости, непредусмотрительно произнесённые вайпусом, сорвать свою злость на нём, так пнув его в пах и ударив в челюсть, что тот рухнул на пол и стал жалобно выть. Бедолага. Мне его даже откровенно жаль стало. Но всё равно он явный дебил. Надо же было додуматься что-то вякнуть язвительное взбесившейся самке. Вот и попал под горячую руку. И ногу. Сказочный долбоящер…

Глава 14. Бери от жизни всё… если получится

— Кейт, да ладно тебе париться по этому поводу, — успокаивающе пролепетала Лола, когда мы сидели наподобие кровати в одной из кают. — Ну, подумаешь, Охотник немного поприставать решил.

— Хуже всего, что об этом догадались остальные ребята! — Чуть не взвываю от досады, рухнув на жёсткое ложе и уставившись в металлический потолок. — Они же теперь, чуть что, начнут язвить, подкалывать. А я этого боялась больше всего.

— А у тебя всё-таки было с Ра'архом? — с недвусмысленным намёком спрашивает Энгел, и улавливаю в её голосе нескрываемый интерес. О, нет! Всё-таки она догадливая. Но решила уточнить.

— Было! — признаюсь раздражённо, вскакивая и принимая сидячее положение, наградив девушку хмурым взглядом. На что она сразу расплылась в ехидной ухмылке и начала ёрзать пятой точкой, как та собака, виляющая хвостиком.

— Ну и как? — внезапно огорошила меня Лола, резко подавшись ко мне ближе и всем своим видом показывая заинтригованность. Вот ещё этим я с ней не делилась.

— Отстань! Ещё сплетничать об этом мне не хватало, — отмахиваюсь от любвеобильной особы, у которой за плечами был большой опыт на любовном поприще. И она этого, кстати, не стыдилась.

— Ну блин, Кейт! Что в этом такого позорного? — вдруг возмутилась она, нахмурив бровки. — Я вот, лично, вообще тебе завидую белой завистью. Такого секасного самца соблазнила… Я вообще, когда увидела его впервые, чуть сразу не кончила, — выдаёт она без доли стеснения, вызывая у меня неконтролируемый приступ смеха. Во даёт! Развратница. — Не! Ну а что?! Сама посуди. Ведь Ра'арх выглядит словно олицетворение самого божества. Идеальный, поджарый самец, атлетическое телосложение, его мускулы играют под чешуйчатой смуглой кожей. Упругая попка! М-м-м! Так бы и пожамкала эти булочки. — Тут же изображает она те самые действия жамканья руками, явно представляя желанную часть тела Охотника, и мечтательно вздыхает. А я уже еле сдерживаю хохот, прикрывая рот ладонью и сотрясаясь всем телом.

— Так пожамкай! — сквозь смех советую ей. — Глядишь, и Ра'арх тебя всю пожамкает.

— Не-е… Сомневаюсь! — отмахивается Лола, иронично скривившись. — Он, как пить дать, конкретно именно на тебя глаз положил. Охотник не Охотник, а он всё-таки тоже самец со своими предпочтениями и желаниями. И он явно выбрал именно тебя, Кейт.

— Ага. Мне прям повезло так повезло, — с сарказмом заявляю, усмехнувшись и укоризненно покачав головой.

— И чего ты жалуешься, я не понимаю? — хмурится в ответ Энгел, бросив на меня озадаченный взгляд. — Глупая ты! Грех не воспользоваться таким «подарком судьбы». Я бы на твоём месте нашла его слабости, включила бы своё женское обаяние на всю катушку и хитренько подчинила его своей воле. Он же самец, Кейт!.. А все самцы одинаковые. Дай им то, что они желают, и они ради тебя аж горы свернут.

— Говоришь, как хитрая и опытная искусительница, которая знает толк в очаровании инопланетных воинов, — усмехаюсь снова, глядя на Лолу.

— Кажись, это ты знаешь толк в очаровании конкретно одного инопланетного воина, — скаламбурила она следом и ехидненько улыбнулась. — Бери от жизни всё, Кейт! — Заговорчески подмигивает она и кивает.

— Девчули! Хорош вам здесь секретничать, — внезапно перебил нас Стив, врываясь в каюту и привлекая внимание. — Наш капитан сообщил, что мы уже к крейсеру подлетаем. И отдал приказ о том, чтобы его помощник немедленно явился и занял своё законное место по правую руку от старшего по званию.

Ох, какой же язвительностью сквозили эти его слова. Прямо явственно ощутила кислинку лукавства на языке. Вот же поганцы у меня ребята. Чуть дай слабину, а они скорей глумиться. И бессовестно тыкают носом в совершённую ошибку. Да и этот хорош. Я уже успела заметить, что тому косматому чертяге доставляет нескрываемое удовольствие злить меня на ровном месте и выводить из себя. Ещё и подстрекает, чтобы первая ударила. Ага! Держи карман шире! Думает, я настолько глупа, что не смогла понять элементарного подстёгивания, чтобы потом он мог справедливо и явно изощрённо наказать меня?

Не. Так больше не может продолжаться. Стоит, наверное, и правда воспользоваться советом Лолы, как бы это сумасбродно не звучало, и взять вожжи в свои руки. А то, не ровен час, и Охотник сам начнёт из меня верёвки вить и добиваться покорности и бескомпромиссного выполнения мной его любого желания. Я уже успела понять, что Ра'арх не так уж прост. Он мгновенно находит слабости другого и начинает пользоваться ими. И пока у него это прекрасно получалось. А если не рискну и не попробую сама ненавязчиво подчинить Охотника своей воле и не попытаюсь сделать его более покладистым (как бы это смешно не звучало), он точно поставит меня на колени и наденет ошейник, натянув поводок. Слишком он хитёр и прозорлив. Но и я тоже ни какая-то там лохушка!

Ладно. Кто не рискует – тот не пьёт шампанского! Ну, а если не получится, что он мне такого может сделать в отместку? Убить? Вряд ли уже. Кажется, он тоже начал дорожить своим местом в нашем коллективе. Изнасилует? Пф!.. В этом случае можно воспользоваться одним хитрым ходом, вернее, тузом в рукаве. Каким? Как и сказала Лола, включить своё женское обаяние и немного покорности, а в нужный момент показать зубки и сделать так, чтобы он не посмел меня тронуть без моего же желания. В общем, попытка не пытка! А попробовать надо. А то Ра'арх начинает вконец наглеть и становится хуже Макса, побеждая все рекорды по нахальству, похабству и озабоченности. М-да, Джоуэл на фоне развратного Охотника кажется мне теперь ангелочком! А вот Ра'арх точно хитрый, злостный и изворотливый дьявол. И опытный искуситель. Как вспомню, что он вытворял недавно… Если бы на нас не напали, он бы точно воткнул мне по самые гланды прямо в кресле пилота. А потом ещё посмел нахально попросить меня напомнить, чтобы он закончил начатое. Ага. Щас! Размечтался!

Тем временем, пока размышляла, успела подойти вплотную к креслу Верзилы. Пора делать ход конём! Охотник в этот момент был в маске и увлечённо просматривал незнакомые мне символы на голограмме, то и дело задумчиво тыкая по ним когтями. Но как только я появилась в поле его зрения, Ра'арх издал заинтересованную трель и, взглянув на меня непроницаемыми линзами, откинулся на спинку кресла. Ну что ж, начнём свою игру.

— Вы звали меня, капитан? — воркую томным голосом, выпрямляя осанку, и специально выпячиваю грудь вперёд. И слышу в ответ от него что-то наподобие изумлённого короткого завывания вперемешку с рычанием и пощёлкиванием.

Не дожидаясь слов или разрешения, сама нахально сажусь на подлокотник и устремляю взгляд на иллюминатор, стараясь показать всем своим видом решимость и непоколебимость. Я тоже могу быть гордой и неподступной.

— С чего вдруг такая покорность? — сняв неожиданно маску, льстиво рокочет Охотник, придвинувшись на неприлично близкое расстояние и нахально положив когтистую руку мне на талию.

— Плохо же ты меня знаешь, Ра'арх, — изрекаю спокойным тоном, безропотно и уверенно заглянув прямо в алые глаза. — Я тоже могу быть хитрой.

— Знаешь, я тоже не лыком шит, — строго отзывается пришелец, сощурившись. — И не забывай, кем я являюсь.

— Знаю, — изрекаю я с толикой нежности. — Ты – гордый и величественный Охотник. Хладнокровный убийца! Который с лёгкостью может в мгновение ока свернуть мою тонкую шейку. Но и я, поверь, не из робких. И не позволю обращаться со мной как с игрушкой.

— Решила включить строптивость? — строго и повышая тон рычит Охотник. — И не таких обламывал!

— Поверь мне, и я тоже, — злорадно усмехаюсь, продолжая уверенно глядеть на него.

— С огнём играешь, самочка, — уже с некой злобой шипит Верзила, в глазах которого тотчас заблестели искорки возрастающей злости.

— Даже и не думала, — снова переключаю режим строптивости на покорность, и Охотник сразу заметно расслабляется, умеривая пыл.

— Ты явно что-то задумала, — тихо рокочет Ра'арх, с укором слегка впиваясь когтями в комбинезон. Лишь бы не взбесился. — Слишком быстро поменяла свой настрой. Совсем недавно злилась на меня, а теперь пытаешься перечить, не думая о последствиях.

— Снова за это будешь исполнять всякие непотребства со мной? — вновь усмехаюсь, отчего-то даже с некой грустью. Или обидой?

— Не искушай судьбу, Ке'иит, — коварно отзывается пришелец, а потом и вовсе приближается вплотную, обдавая лицо горячим дыханием.

Замечаю, как алая радужка глаз расширяется, становясь более багровой, а затем ощущаю, как его рука, что покоилась на талии, скользнула по спине, задевая когтями ткань комбинезона. И моё сердце тотчас затрепыхалось от волнения.

— Клянусь Богам, — гортанно рокочет следом Ра'арх, — если бы не остальные из команды, что находятся позади нас, я прямо сейчас отымел бы тебя во все щели.

И я от таких слов, на своё же удивление, коварно ухмыльнулась, хотя, по идее, должна была испугаться и отпрянуть от опасного пришельца. А потом решаю удивить Охотника. Схватив двумя пальчиками застёжку комбинезона на груди, начинаю медленно расстёгивать одежду, и Ра'арх приходит в изумление, следя за моими действиями и перемещая взор вслед за замочком, который впоследствии остановился по моей прихоти как раз чуть ниже слегка оголившихся выпуклостей. А я ведь даже не надела в этот раз лифчик. Вижу, как торс Охотника начинает часто вздыматься от участившегося дыхания, и он передёргивает кадыком, словно сглотнув слюну, при этом жадно и удивлённо пожирая взглядом приоткрывшиеся женские прелести.

— Мечтать не вредно, Охотничек, — лукавлю томно, и мгновенно застёгиваю комбинезон почти до горла. Обломись, извращуга. Как он после этого на меня злобно зыркнул исподлобья. Недовольное шипение вперемешку с рычанием вырвалось из его горла. Этого я и добивалась. Пусть тоже немного позлится. Не всё же время меня драконить и соблазнять. Я тоже могу быть искусительницей.

— Стервозина соблазнительная, — протяжно рычит в довесок Верзила, грозно прищуриваясь и клацая нижними жвалами друг об друга, от чего расплываюсь в злорадной ухмылке, слыша в ответ на дерзость глухое рычание. Алые глаза готовы были прямо сейчас испепелить меня в прах. А я хотела триумфально засмеяться, но сдержала этот порыв, отпрянув и вновь обратив взгляд на иллюминатор.

На-ка! Выкуси, клыкастый похабник. И обломись. До сих пор чувствую, как победно улыбаюсь. Хе-хе! Обвела его вокруг пальца. А Ра'арх тем временем недовольно фыркнул и откинулся на спинку кресла. Но я отчётливо чувствовала на себе его прожигающий взор.

— И чего ты хотела всем этим добиться, Ке'иит? — слышу затем раздражённый голос вкупе с гневным рычанием. — Хотела позлить?

Но я молчу, продолжая смотреть на звёзды.

— Ну ты же ничего мне не сделаешь, Ра'арх, — играючи изрекаю, наконец поворачиваясь и строя невинные глазки, на что пришелец меняется в лице, хмуро сдвигая надбровные дуги, и издаёт такое грозное, но тихое рычание, что я невольно замерла, когда он резко привстал и оказался в нескольких дюймах от меня, чуть ли не касаясь бивнями лица. В глазах плескался гнев, вызывая неконтролируемый страх, морозом скользнувший по коже. Но я продолжаю вглядываться в них, как под гипнозом.

— Ты так уверена, что ничего не сделаю? — вкрадчиво пророкотал он, подозрительно прищуриваясь. — Ты явно запамятовала, глупая самка, что раньше я был преступником, бессердечным убийцей, который без зазрения совести убивал даже самок за их дерзость и непокорность.

И меня в этот момент вдруг осенило. Будто кто-то или что-то дало подсказку. Раскрыло глаза. И страх моментально отхлынул, заполняя пустоту в сердце тёплым и странным трепетом.

— Неправда, — почти шёпотом произношу спустя миг, и Охотник явственно удивляется. — Мне что-то подсказывает, что ты этого не делал. Да, может ты и убивал себе подобных и таких же преступников, возымевших наглость напасть на тебя. Но не самок. — И после этого опускаю взгляд, отворачиваясь и выпрямляясь, видя где-то там вдалеке наш крейсер. — Мне кажется, что ты не настолько жесток, — продолжаю размышлять вслух. — Если это было бы так, то ты давно бы перерезал мне глотку. А не спасал.

— Откуда такие выводы? — тихо интересуется Ра'арх, и в его голосе промелькивает то ли растерянность, то ли волнение, слегка удивляя.

— Не знаю! — Непринуждённо пожимаю плечами и мягко улыбаюсь, не поворачиваясь к нему, но точно зная, что Охотник пристально смотрит на меня в эту минуту. — Может, из-за того, что стала всецело доверять тебе, несмотря ни на что.

И спустя миг я обомлела, почувствовав, как Ра'арх уткнулся широким лбом мне в плечо, положив руку на талию. Медленно и изумлённо оборачиваюсь, видя перед собой лишь его гребень и берущие от него своё начало чёрные жгуты, подхваченные тремя остроконечными золотыми колечками, спаянными в единое целое. Даже смогла рассмотреть на них мелкие выцарапанные на металле иероглифы. Знать бы ещё, что они значат.

Неужели попала в самую точку и смогла распознать то сокровенное и тайное, что было скрыто где-то в глубине сознания этого опасного клыкастого пришельца? А ведь просто произнесла собственные суждения. И теперь силюсь с желанием взять и тут же приобнять в ответ данного Охотника, что впервые предстаёт передо мной в таком свете, откровенно показывая свою печаль и угнетение в эту секунду. Не кому-то, а именно мне! Неужели это из-за моих слов?

Не выдержав этого подначивающего чувства жалости, слегка разворачиваю корпус тела, позволяя Охотнику переместить громоздкую голову на мою грудную клетку, а потом опасливо и легонько провожу ладонью по его дредам, слыша почти сразу гортанное урчание. Уже полностью осмелев, снова провожу рукой по этим тёплым трубкам, будто пытаясь тем самым… утешить, что ли? Может быть. Но мне казалось, что этого пришелец и желал.

И отчего-то в мыслях вдруг выявилось странное, сумасбродное на первый взгляд представление, будто Ра'арх – это большой кот, который раньше был окружён любовью и лаской, но затем его почему-то бросили, предали и выбросили в самую грязную сточную яму. И вот он всё равно находит в себе силы и выбирается с самых низов. А затем бредёт, куда глаза глядят, не понимая, что делать дальше. Потерянный. Разбитый. Одинокий. Брошенный на произвол судьбы. Вынужденный защищаться когтями и клыками от опасностей и недоброжелателей. Злобно шипящий и не доверяющий никому, кроме самого себя. Но продолжающий искать то самое место, где ему будут рады, где его примут и одарят той самой желанной лаской и теплом.

И только через время, когда странное видение покинуло разум, чувствую, как по моим щекам текут жгучие слёзы печали. Сердце сжималось в тисках обиды, горя, обречённости и тоски. Словно я на собственной шкуре испытала все эти тяжбы, переживания и душевную боль. Тихо всхлипнув и шмыгнув носом, ощущаю, как Охотник отстраняется, гортанно урча, и поднимает голову, приходя в ошеломление.

— Ты чего, Ке'иит? — шокировано интересуется он, легонько коснувшись большим пальцем мокрой дорожки на щеке. — Я сделал тебе больно?

— Нет. — Снова всхлипываю, начиная вытирать солёные слёзы, которые лились нескончаемым потоком. Да чтоб вас! — Просто… мне вдруг стало так жаль тебя.

— Что? Почему? — приходит Охотник в ещё большую растерянность, непонимающе глядя на меня.

— Сама не знаю! — чуть ли не выкрикиваю, повышая тон и злясь на саму себя. — У меня просто было странное видение… будто я увидела твоё прошлое. И почувствовала всю ту боль, печаль и переживания, которые тебе довелось испытать. Знаю, что это глупо звучит. Откуда мне знать о твоём прошлом? Но почему-то… я пришла к выводу, что именно предательство пришлось тебе испытать в прошлом. Непонимание, одиночество и обречённость… Может потому, что примерно то же самое когда-то пришлось пережить и мне. Но мне помогли, не бросили. А ты был вынужден сам выкарабкиваться из этого дерьма.

— Ке'иит. — Успокаивающе проводит Охотник ладонью по моим волосам. — Ты точно не обладаешь умением читать мысли?

— А это тут при чём? — хмурюсь в ответ на глупый вопрос.

— Потому что каким-то чудесным образом ты смогла действительно узнать часть моего прошлого. И была недалека от истины.

От услышанного, снова взвываю, начиная плакать по новой, опять ощущая печаль, сжимающую всё нутро.

— Ну хватит уже мокроту разводить! — строго приказывает Охотник, и я шмыгаю носом, вытирая кулачками слёзы. — Ещё мне не хватало лицезреть самочьи истерики на своём корабле.

Вот вам и коварная искусительница, решившая показать себя и подчинить своей воле самого Охотника. По-моему, я выбрала не тот метод. Надо снова обмозговать подход к косматому пришельцу ещё раз. А может стоит просто идти по наитию, смотря по ситуации? Но кое-что я смогла для себя подметить – даже Ра'арх может испытывать печаль и тоже нуждается в поддержке.

И всё же, как меня угораздило постыдно разреветься перед самим Охотником?! Какая же я всё-таки дурёха! И что он теперь обо мне думать будет? Да и вообще, что за бредни мне в голову лезли? Сравнения какие-то. Понимание чувств. Может я и правда обладаю экстрасенсорными способностями? Просто раньше не знала об этом. Не. Бред. Если бы обладала таким даром, не попадала бы в такие глупые ситуации.

Тем не менее, факт остаётся фактом. Ребята, наверное, вообще там в полном охренении со своего командира. То пререкаюсь с Охотником, то он обнимает меня, то я вдруг реву ни с того ни с сего. М-да. По мне плачет психушка.

***

Спустя время мы наконец-таки вернулись на крейсер. Дом, милый дом! Выхожу, значит, такая довольная в ангар из этой «Ласточки» и натыкаюсь взглядом на наш бывший корабль, возле которого снуют «Коршуны» во главе с Корнером. А Брайан вполне жив-здоров. Только на шее твёрдый воротник, поддерживающий его сломанную челюсть. Всё-таки хорошо тогда ему Ра'арх приложил. Как ещё череп не размозжил своей ручищей? Видимо, Корнер оказался крепким. Жаль.

— А! Подонки из «Коршунов»? — вдруг подаёт голос Стив, остановившись возле меня. — Вот же сукины дети. Наш корабль перекрашивают.

— Стив, это уже не наш корабль, — изрекаю кротко и с оптимизмом оборачиваюсь, окидывая взглядом огромный летательный аппарат Охотника, который как раз вынырнул из тьмы выхода из судна после Лолы, Смита и Грува, попутно закрывая проход ловким и мастерским нажатием на кнопки когтями. И снова в маске. Ну ничего. Сделает остальным Инквизиторам переводчики, будет легче ребятам общаться с ним. И не надо будет постоянно таскать Ра'арху эту металлическую тягомотину на моське. А то уже успела заметить, что это его не прельщает. — Кстати, Ра'арх! — вспоминаю о немаловажном факте, привлекая внимание Охотника. — Настала моя очередь главенствовать? Может, скажешь что-нибудь своему командиру? — ехидничаю следом и со злорадной ухмылкой складываю перед собой руки.

— Не зазнавайся, Ке'иит, — заявляет пришелец, взирая на меня своими непроницаемыми линзами маски, а затем нависает сверху, приблизив металлическую амуницию почти вплотную к моему лицу, заставив рефлекторно отпрянуть. — И знай, что я помню об одном незаконченном дельце. Надеюсь и ты не забыла, — изрекает он следом вкрадчиво и тихо, после чего разворачивается и собирается удалиться. Вот же паршивец. Конечно, как забудешь такое.

— А ну стой! — приказываю ему, сразу догнав, при этом оставив ребят позади. — Почему ты стал проявлять ко мне такой интерес? Неужели это из-за прошлого раза?

— Какого ещё прошлого раза? — внезапно раздался голос Макса со стороны, и я вздрогнула, обернувшись к нему. А боец, держа ствол винтовки на плече, с любопытством взирал на меня, вопросительно вскинув брови.

— Д-да так. Неважно, — отмахиваюсь пугливо, делая непринуждённый вид. Ох, чуть не проболталась и ему. Язык бы мне вырвать.

Тем временем замечаю, как к нам подтянулись и остальные Инквизиторы.

— Я поражён, что ты смог тогда догнать мой корабль, хмырь, — вдруг изрекает Охотник, обращаясь к Джоуэлу.

— «Хмырь»?! — удивился парнишка, сразу насупившись. — Да ты, смотрю, вообще охренел, клыкастый? — тотчас взвился Макс, злобно глядя на пришельца. О-о-о! Началось. — Я ещё осмелюсь спросить, почему тот Головорез напал вдруг на вас? Челнок явно принадлежал одному из твоих сородичей. Может ты раньше был каким-нибудь уголовником и тебя хотели прижучить? Мы ведь абсолютно ничего не знаем, кем ты был раньше.

— Не твоего ума дело, кем я был раньше, уман! — парирует в ответ Ра'арх, начиная раздражённо рычать.

— Так! А ну хорош вам собачиться! — встреваю я, встав между этими агрессорами. — И вообще, Макс, какая разница, кем Ра'арх был в прошлом? Вон, как вы лихо расправились с неприятелем. Может тот Охотник на Ра'арха зуб точил, вот и напал. У нас, знаешь ли, тоже врагов вагон и маленькая тележка.

— Что-то ты, Кейт, в последнее время всё чаще защищаешь этого клыкастого хрена, — негодующе скривился Джоуэл, бросив многозначительный взгляд на Охотника, который тут же издал грозное протяжное рычание. — Да и как-то часто возле него крутишься. Подозрительно.

О, Боги. Дайте терпения на этого придурка.

— Какой же ты всё-таки дебил, Макс. Неужели непонятно, что я отвечаю за Охотника по приказу самого генерала! — повышая голос, осведомляю бойца, награждая его гневным взглядом.

— Свежо придание, да верится с трудом, — с недоверием изрекает вдруг парнишка, хмуря брови. Что? Не верит?

— Знаешь что, Джоуэл. — Прищуриваюсь, уже начиная закипать от злости, и делаю шаг навстречу. — Унял бы ты свою дурацкую ревность. И лучше бы вернул арендованный звездолёт владельцам.

Вижу, как Макс злобно и недовольно поджимает губы, смотря на меня в упор. Но и я не уступаю. Будет он мне ещё тут высказывать. Не дорос званием, недомерок. И вообще, его это не касается. Да только спустя миг наши переглядки отвлекает странный гомон и шум позади. Обернувшись в сторону звука, замечаю команду Корнера, что с восхищением взирали на корабль Охотника, сыпля восторженными охами и ахами. А затем и сам Брайан нарисовался. Чувствую, как внутри нарастает гнев, отражаясь покалыванием на кончиках пальцев.

— Ох, как же меня подмывает пойти и сказать этому гаду какую-нибудь колкость, — процеживаю сквозь зубы, сжимая кулаки от накатившей злости.

— Так дерзай! — неожиданно обращается ко мне Ра'арх, смотря в ту же сторону. — А я, если что, подсоблю.

Забавно. Опять предлагает действовать сообща. А может просто руки у него чешутся, чтобы снова вмазать Корнеру по его наглой физиономии? Прям как у меня.

— Подстрекатель, — буркаю ему, улыбаясь, и всё же решаюсь пойти в сторону «Коршунов».

Краем глаза замечаю, что ребята тоже последовали за мной, хмуро взирая на наших недругов. Скосив взгляд на Верзилу, вижу, как он приподнимает левую руку и что-то начинает нажимать на металлическом браслете. Со стороны корабля тотчас слышится тихий стрекот, сразу привлекающий моё внимание. А посмотрев туда, прихожу в изумление, узрев, как голубоватые соты попеременно стали окутывать невидимым полем космолёт от киля до кармы, после чего они потеряли яркость, становясь абсолютно прозрачными.

— Это ты что, силовое поле включил? — изумлённо интересуюсь у пришельца, и он утвердительно кивает. — Мудро с твоей стороны. Теперь никто даже пальцем не тронет эту «Ласточку».

— Вообще-то, «Чёрную Бестию»! — с упрёком заявляет Ра'арх, несказанно удивляя.

— Это ты так корабль свой назвал? — решаю уточнить, во все глаза смотря на бугая. И снова медленный кивок. — Звучно! — И Ра'арх сразу от комплимента горделиво застрекотал, вскинув подбородок. Хе! Опять хорохорится. Любишь же ты, Смугляшка, похвалу.

Брайан завидел нас, когда между нами оставалось около трёх шагов. Какую он недовольную рожу скривил. М-м-м! Услада для моих глаз. Я даже непроизвольно расплылась в коварной ухмылке.

— Привет, Корнер! Что, нравится? — ехидненько обращаюсь к нему и киваю на громадный и величественный космолёт. Тот, словно проглотив с моими словами кусок кактуса, скривился ещё больше. А я не могу! Лыблюсь от уха до уха.

— Неужели смогла уговорить Охотника по доброй воле отдать вам корабль? — прищуривает он один глаз, просто выплёвывая слова.

— А как же! — восклицаю следом, не переставая ухмыляться, и подбочениваюсь, наигранно вильнув бедром в сторону. — Ты же сказал, что я перед ним ноги раздвигаю. Вот, видишь, на целый корабль настаралась.

Позади тотчас слышу сдавленные смешки в кулачки, подхваченные наидовольнейшим урчанием Охотника. Эх, как завернула. Брайан от такого вообще окосел.

— Ну? Как я вижу, перекрашиваете отжатый у нас звездолёт? — Перевожу взор уже на упомянутый аппарат. — Ему идёт цвет детской неожиданности.

И снова тихие смешки за спиной. Даже Ра'арх заценил колкость, коротко хрюкнув под маской.

— Что? Язвить научилась и смелости прибавилось, как только за спиной появился телохранитель в виде Охотника? — искоса смотрит на меня Корнер, еле разговаривая из-за специального воротника.

— Ну а как не воспользоваться таким подарком судьбы? — продолжаю ехидничать, слыша справа клекотание Охотника, который после моих слов стал прожигать внимательным взором.

— Ох, Кейт, — как-то даже с укором вздохнул Брайан. — Лишь бы этот «подарок» не привёл тебя к беде.

— В смысле? — дерзко усмехаюсь, не поняв намёков.

— Думаешь, мы тогда хотели подставить вас, напоив алкоголем с наркотой, только из своей прихоти? — внезапно вспоминает Корнер недавний инцидент, очень удивляя и приводя в замешательство. — Есть некто, кто против Охотника и вас вместе взятых. Этот индивид и приказал нам подмешать в пиво «дурман», от которого начинаешь дуреть, не контролировать себя и нападать на других. Вот он и рассчитывал, что Охотник потеряет над собой контроль и поубивает вас всех нахрен! А потом его сграбастали бы киборги и при оказании сопротивления просто ликвидировали бы. Тело Охотника и оружие отдали бы учёным, а вас бы упаковали в вакуумные мешки для трупов и отправили в последнее путешествие по космическим просторам.

Сказать, что сейчас я была озадачена и шокирована, значит, ничего не сказать. Вот это поворот! Вот это подробности. Но что-то не сходится. Что-то не так.

— А не проще было взять и убить нас? — фыркаю недоверчиво, вызывая своим спокойствием лёгкое удивление у Брайана. — Не, ну а что? Если рассуждать логически, можно было просто взять и перестрелять нас.

— Больше мороки, глупая, — буркает Корнер и усмехается, укоризненно покачав головой. — Если бы заказчик так поступил, начали бы проводить расследование и искать виновников в вашей гибели. А так, всю его грязную работу выполнил бы Охотник. И дело об убийстве целого отряда спасателей было бы сразу закрыто. Глупый командир слепо доверился Охотнику, но потом он вдруг взбесился по непонятной причине и уложил всех. Тут и разбираться ни в чём не надо. А истинный преступник доволен раскладом. Прикрыл свой зад.

— А может это ты так мастерски пытаешься прикрыть свой зад данной ложью? — подозрительно прищуриваюсь, сложив руки на груди.

— Это твоё право, верить или нет. Но знай, Кейт, враг очень близко, и ты даже не представляешь насколько.

После такой эпичной фразочки Корнер гаденько усмехнулся, развернулся и почапал прочь, сопровождаемый своим отрядом. Я ещё около минуты смотрела им вслед, переваривая полученную информацию, пока ко мне не подошёл Мич и не отвлёк от тяжёлых дум, аккуратно положив свою руку мне на плечо.

— Майор, не парьтесь по этому поводу. Может Корнер нёс ахинею.

— А вдруг нет? — Тут же со всей серьёзностью посмотрела я на Траггера. — Я даже не знаю, кому мы так перешли дорогу, раз нас хотят убрать весьма изощрённым способом.

— И что? Начнёте проводить собственное расследование? — усмехается следом Мич.

— Не думаю, что нужно начинать бить тревогу. Можем спугнуть недоброжелателя. Но стоит увеличить нашу бдительность и смотреть в оба. Время покажет.

— Тогда, может немного отвлечёмся от проблем? — заискивающе пробормотал боец, мягко улыбаясь. — Давайте сегодня сядем, выпьем, я приготовлю классный, вкусный ужин. Тем более повод хороший. Новый корабль. — Кивнул он в сторону космолёта. — И пополнение в наших рядах. — Искоса взглянул он на Ра'арха, после чего следую его примеру, замечая, как Охотник снова «распушил свои воображаемые перья», горделиво выпячивая грудь. Лопнет прям от гордости сейчас.

— Ну а почему бы и нет! — восклицаю спустя минуту, довольно улыбаясь Траггеру. — Тем более идея о том, что именно ты приготовишь вкуснятинку, для меня, лично, заманчивая. Я вообще голодная, как волк!

— Ну вот и отлично! — Оптимистично ударяет Мич мне по плечу и с довольной ухмылкой, которую поддержали и остальные ребята, развернулся, собираясь уже пойти и воплотить задумку в реальность.

— Только, чтобы всё было не так, как в прошлый раз с подмешанной наркотой в пиве, — решаю поехидничать, последовав за остальными.

— Обижаете, майор, — насмешливо фыркает Траггер, взглянув на меня через плечо. — Максимум, снова возьмём у Зено тех конфеток и дадим их Максу.

— А чё сразу мне? — тотчас возмущается Джоуэл, недобро зыркнув на товарища. — У меня ещё от прошлого раза пукан не отошёл. Думал, что очко разорвёт.

И тут меня унесло в страну дикого ржача, а ребята загоготали следом. Но потом всех вынесло ещё больше, когда я, чисто случайно, во время накатившей истерики умудрилась зацепиться ногой за выпирающую в полу решётку и со всего маху полетела на Охотника, что шёл рядом и увлечённо ковырялся в данных своего наручного компьютера, после чего он, чисто случайно, нажал там какую-то кнопочку и из наруча вылетел тот самый гарпун с тросом, чуть не угодив Максу прямо в филейную часть. Благо он каким-то чудом успел увернуться. Ох, что было потом: ор, маты, рык и ругань. Мы, стараясь успокоиться, удерживали двух агрессоров, чтобы они не поубивали друг друга. Пришлось Мичу и Груву держать Ра'арха, обнажившего свои клинки, а мне, Стиву и Смиту достался взбешённый снайпер, одно порывающийся из своей «СВ» прострелить этому, как он выразился, клыкастому хрену башку. В итоге Джоуэл первым умерил пыл и, возмущённо бурча ругательства, направился к выходу из ангара. Слава Богам, обошлось без жертв.

И тут я кидаю взор на арендованный звездолёт, о котором мы благополучно забыли. Точно. Вспомнила. Цахатка же просила после нашего возвращения встретиться с ней. Придётся идти, ибо мне до ужаса любопытно узнать, о какой такой личной просьбе она там щебетала.

— Мич? — обращаюсь после раздумий к нему. — Иди вместе с остальными на наш ярус, а я пойду к цахатке, что хотела встретиться со мной.

— Э… не-е, майор, — в одночасье останавливает меня Траггер, схватив под локоток. — Одна вы туда не пойдёте.

— Блин, Мич, я тебе что, дитя малое? Боишься, что заблужусь?

— Побаиваюсь, что вы, как всегда, найдёте неприятностей на свою голову, — строго отвечает боец, вызывая у меня возмущённое фырканье. — Хотя бы Охотника тогда с собой возьмите для подстраховки.

Взглянув тут же на Ра'арха, начинаю проводить взвешивание всех «за» и «против». Мозг сразу начал мыслительный процесс. Не. С ним идти одной нельзя. Обещала сама себе, что наедине с этим похабником не останусь. Да мало ли! Возьмёт, припрёт к стенке и закончит начатое на корабле. А за ним явно не заржавеет.

— Не, одна я с ним не пойду. — Активно трясу отрицательно головой, вызвав у Мича непроизвольный смешок. А затем в голову приходит идейка. — Грув! Ты пойдёшь с нами.

— А почему сразу я? — недоумённо вопрошает тот, нахмуриваясь.

— Потому что, гладиолус! — гаркаю в ответ, тем самым заставив остальных снова немного посмеяться. — У тебя же язык без костей, раз можешь язвить своему командиру.

— У кого ещё язык без костей, — совсем тихо под нос прогундосил он на своём родном, отводя взор в сторону. Вот же гад!

— Таракашка! — рявкаю на него разъярённо, да так, что вздрогнул не только вайпус, но и стоящий возле него Верзила. — Я, вообще-то, всё понимаю! Забыл? — Демонстрирую ему свой чудо-переводчик на шее, и Грув насупливается, злобно сощуриваясь. — А ослушаешься командира, — продолжаю свои наставления бойца на путь истинный, расплываясь в самой приветливой улыбке, — я попрошу у Бро шокер и засуну его тебе прямо в задницу, включив на всю катушку.

И Грува откровенно перекосило от таких угроз. Он даже нервно сглотнул и невольно сделал шаг назад, в то время как остальные Инквизиторы тихо прыснули в кулачки.

— Да ты и правда извращенка, Ке'иит! — вдруг изрекает непринуждённо Охотник, тут же заслужив мой прожигающий взор. Он аж коротко крякнул после этого.

— Тебе я тоже шокер в зад засуну, если будешь чудить по дороге, развратный Охотник.

— Ох, довякаешься, дерзкая самка, — подойдя вплотную и нависая, прорычал Ра'арх. Я же даже не шелохнулась, задирая голову и смело смотря в равнодушные линзы маски. — Как бы этот развратный Охотник тебе сам в зад кое-что не засунул.

Вот же засранец! Ляпнул такое, ещё и в присутствии ребят! А эти, блин, сразу ехидно загоготали. Говнюки! Лишь бы поглумиться над командиром. А я теперь стою, позорно раскрасневшись, и даже не знаю, что ответить.

— Знаешь что! — Спустя миг уверенно тычу пальчиком в нагрудник нахала, скрепя зубами от гнева. — Ну тебя нахрен, Верзила косматый. Не пойдёшь ты со мной! Почапаешь вместе с остальными. Мне и Грува в качестве защиты хватит.

— Честно говоря, ему сейчас нельзя с нами, майор, — вклинивается в разговор Мич, язвительно усмехаясь.

— Это ещё почему? — Озираюсь на Траггера, всё ещё хмурясь.

— Если он и Макс встретятся на нашем ярусе, они явно снова захотят смахнуться. Тогда беды не избежать.

Вот же!.. А ведь Мич прав. Макс до сих пор, наверное, рвёт и мечет, злясь на Ра'арха. И если они сейчас случайно схлестнутся, всё может закончиться плачевнее, чем недавно. Да что ж за напасть на мою голову невезучую?!

— Ладно! — чуть ли не рычу от безысходности, а потом перевожу взгляд на горделивого Охотника и насупившегося вайпуса. — Чё стоите? Пошлите уже…

Глава 15. А почему бы нет?

Заходим мы, значит, в это царство разврата, и я просто охреневаю от царящей здесь атмосферки. Завораживающая музыка долбит по ушам, всплески разноцветных лазеров в полумраке, тут и там постаменты с шестами, возле которых изощряются и крутятся неписанные красавицы с пышными формами, одетые в бикини. На ногах у них колготки в крупную сетку и туфли на высоченных каблуках. М-да. И как они могут в такой обуви так просто ходить? А сетка на ножках этих стриптизёрш, кстати, похожа на ту, что обычно бывает на теле тех же Охотников. Хе-хе! Очень похожа. Как представлю, что эти брутальные воины сидят и кропотливо надевают такой элемент экипировки, так сразу на смех пробирает. Жаль у Ра'арха нет её, а то бы я обязательно подколола бы его насчёт этой сеточки. Может стоит однажды прикольнуться, купить такие колготочки и, скажем, по пьяни взять его на слабо или с помощью шантажа какого-нибудь заставить надеть? Ха-ха! Забавно было бы лицезреть такое.

Пройдя вдоль помещения, оглядываюсь и тут же тихо прыскаю. А мои сопровождающие откровенно залипли, с нескрываемым восхищением любуясь подрыгиваниями раскрасавиц возле шеста. Мужчины! Что тут ещё сказать? Пришлось подойти и, схватив обоих за ручку, повести за собой. А музыка какая! Я даже сама стала невольно вилять бёдрами и исполнять некоторые элементы танца, при этом продолжая удерживать своих ребят за лапки. Как же это, наверное, странно смотрелось со стороны. Блин. Надо будет как-нибудь в клуб какой-то сходить. Танцевать хочу. Вот как время появится, возьму с собой Лолу и зашиздим с ней на танцульки. И пошли все эти мужики нафиг. Оторвёмся по полной!

А куда ж сейчас нам идти? Надо бы у кого-нибудь хоть поинтересоваться. Обвожу помещение задумчивым взглядом и примечаю на пилоне одну интересную девицу. Помните раньше изображали суккубов? Этаких демониц искусительниц. Вот эта девица была почти их копией. Ей-богу! Тоже заострённые ушки, изогнутые рожки. И даже хвост! Может у неё стиль такой? Но тут замечаю, что этот хвостик вполне живой и то и дело обхватывает шест. Да ну? Может она из рода каких-то демонов с другой планеты? Просто ни разу не видела таких.

Тем временем эта демонесса заметила мой взгляд и со всем изяществом подползла к краю невысокого постамента, на котором она находилась, а затем соблазнительным жестом когтистой ручонки поманила меня к себе. А мне же интересно стало. Я ж любопытная. Вот и покорилась её воле, подойдя ближе. А девица выгнулась всем телом и одним резким движением сцапала меня, потянув на себя. Я даже не поняла, каким кляпом оказалась на этом постаменте! Ёпти! Чё происходит? Меня аж в пот бросило. Демонесса тем временем, лукаво улыбаясь, обошла вокруг меня, проводя хвостиком по бёдрам. Ё! Чего это она? Всё бы ничего, да только спустя миг эта барышня так хлестанула меня ладошкой по заду, что от неожиданности я даже пискнула и отпрыгнула, тотчас рефлекторно принимая боевую стойку и ложа руку на пистолет.

— Совсем охренела, стерва? — взбунтовалась я, не переставая буравить демонессу гневным взором.

— Не кипятись, милая, — тут же проворковала она, гаденько улыбаясь. — Я же любя.

— Любя она. Я не лесби! — фыркаю возмущённо, попытавшись успокоиться и выпрямляясь.

— А чего же так с жадностью наблюдала за мной? — Опять обходит она меня и игриво проводит хвостиком по щеке. Фу! Как же противно.

— Я, вообще-то, хотела узнать, где ваша главная? — Отмахиваюсь от этой гибкой части тела девицы.

— А зачем она тебе? — заинтригованно пролепетала она, подаваясь ко мне и останавливаясь в нескольких дюймах от моего лица, сверкая хитростью в чёрных, как смоль, глазах. Я даже невольно отстранилась, заметив маленькие клыки, когда барышня ехидно усмехнулась. Издевается?

— Хочу работать здесь! — с ходу заявляю, уверенно глядя в эти чернючие омуты, которые в одночасье наполнились изумлением и заинтересованностью. — Вон, видишь, даже стриптизёров вам привела с собой, — шуткую я, указывая жестом на озадаченных и офигевших от моих слов вайпуса и Охотника, последний из которых тут же напрягся всем телом, сложил перед собой руки и издал тихое, но угрожающее рычание. Ох, чую, влетит мне за такую шутку потом от кое-кого. Кейт, Кейт. Опять языком трепишь непонятно что.

А эта мадам, заметив Верзилу, тут же восхищённо ахнула и мгновенно спрыгнула вниз, с великим изумлением и восторгом начиная расхаживать возле Ра'арха вокруг да около.

— Да ты бы, мой сладкий, был бы эксклюзивом в нашем заведении, — томно промурлыкала демонесса, специально обвивая то ноги, то руки Охотника хвостиком. А затем она вдруг этим же хвостом то ли случайно, то ли опять же специально, зацепила несколько его дред, после чего Ра'арх тут же грозно рявкнул на неё. — Какой строптивый самец! — восхищённо и на удивление спокойно проговорила девица, демонстрируя Охотнику свои белоснежные зубки, словно скалясь, на что Ра'арх снова предупреждающе зарычал на нахалку, сжимая кулаки.

— И опять все лавры достаются Охотнику, — вдруг как-то даже с обидой отозвался Грув, изумив меня и привлекая внимание демонессы.

— Да моя ты прелесть! — тотчас переключилась она на вайпуса, всем своим видом показывающего из себя разобиженного самца. — И ты думаешь, я бы обошла стороной такого брутального самца? — заискивающе лопочет дамочка и в тот же миг нагло обнимает его за шею, прижимаясь своими полуобнажёнными прелестями к нему. — Была б моя воля, прямо сейчас затащила бы тебя в вип-кабинку и свершила бы различные непотребства. — А потом она и вовсе вытащила длинный язычок и соблазнительно лизнула вайпуса по клыкам.

Фу! Как же мне противно! Аж воротит от таких приторно-сладких, медовых речей. Бе-е! А таракашка, кажись, сразу и растаял. Вон как глазёнки от удовольствия закатил. А ручонки его так и потянулись к заднице этой искусительницы, вмиг сжимая их. О, Боги! Я даже отвернулась, плюхнувшись на край постамента, силясь побороть мандраж.

— Ты чего, Ке'иит? — подойдя вплотную, вдруг поинтересовался Ра'арх, смотря на меня снизу-вверх, потому как сейчас я была повыше его, сидя на постаменте.

— Да противно мне, — брезгливо скривившись, бросаю я косой взгляд на этих голубков и сразу меня передёргивает ещё больше, когда я увидела, как эти двое бесстыже лобызаются языками. Ва-ай! Мои глаза! Дайте развидеть! — Блэ! Какая мерзость! — пищу следом, напрягаясь всем телом и закрывая глаза ладошками.

— Может, покажем им мастер-класс? — вдруг изрекает Охотник томным рокотом, тем самым озадачивая, и нарочито медленно, с нажимом, проводит по мне когтистыми ладонями от колен до бёдер, глядя в ожидании через прорези линз в маске.

— Уоу! Кажись, кое-кого сильно раззадорили поплясушки этих девиц здесь, — ехидничаю в ответ, усмехаясь и пытаясь убрать впившиеся когти косматого от своих бёдер.

— Я бы с удовольствием полюбовался такими поплясушками в твоём исполнении, — льстиво урчит гадёныш следом, и меня это начинает уже потихоньку выводить из себя. Совсем распоясался Смугляшка.

— Может, хватит, развратный Охотник? — нагинаюсь к нему, заглянув прямо в его бесстыжие линзы, и нахмуриваю бровки. — Мы сюда, вообще-то, пришли по делу. Но, кажись, вы оба благополучно забыли об этом.

— Какая же ты всё-таки зануда, Ке'иит, — язвительно отзывается Охотник и с коротким клёкотом клацает жвалами под маской.

— Ах я зануда?! — нахмуриваюсь, поджав обиженно губы. — А ты… ты… озабоченный! И достал меня уже!

— Ах достал?! — как-то даже со злостью вдруг протянул Охотник. А затем, коротко рявкнув, резко стащил меня с постамента, да так, что я чуть не грохнулась вниз. — Вайпус! — неожиданно гневно гаркнул он следом, обернувшись к Груву, и мы трое даже вздрогнули от такого тона, воззрившись испуганно на него.

По-моему, маска ранее не выдавала истинных эмоций хозяина при переводе слов, а тут прямо чётко почувствовалось раздражение в одном его рявке.

— Спрашивай у этой блудницы дорогу до главной и пошли, — приблизившись, прорычал косматый, и девица от явного испуга согласилась лично проводить нас до нужного места.

И чего Ра'арх так взбеленился? Но лучше пока его не трогать сейчас. Мало ли!

Спустя минуту мы уже стояли у тёмных тяжёлых портьеров, где и должна была, по объяснению демонессы, находится цахатка. И не соврала. Ибо не успели мы оказаться внутри просторного помещения с диванчиками и столами, как обнаружили оную как раз покуривающей кальян в полном одиночестве. А сколько дыма здесь! Уф!.. И вдруг слышу какой-то странный то ли чих, то ли фырк со стороны Верзилы, активно трясущего головой в эту секунду. Это что, он чихнул так? Ха-ха! Забавный звук! Надо будет попросить его повторить.

— Рада видеть вас, — приветливо отзывается белокожая самка, снова выдыхая дым, и нарочито медленно меняет местами скрещенные ножки.

Киваем с Грувом в ответ и слышу слева снова короткий чих. Ой не могу! Не выдержав, громко прыскаю и отворачиваюсь, зажимая рот ладошкой и пытаясь сдержать рвущийся на волю смех.

— Ке'иит! — тотчас укоризненно окликает меня Верзила.

— Всё-всё! Прости.

Ох, чует моя филейная область, что зря я так смеюсь. Ох, не к добру. Вон как Охотник взглянул на меня. Я даже сквозь непроницаемую маску всем нутром ощутила этот гневный взор. Так. Как только закончим переговоры с этой барышней, надо однозначно делать отсюда ноги и конкретно подальше от Верзилы. Хотя, учитывая его ловкость и быстроту бега, удрать мне всё же не получится. Н-да. Дела. Но пока вайпус с нами, буду надеяться, что Ра'арх не тронет меня.

Благо наша собеседница догадалась включить вытяжку в помещении, после чего стало даже легче дышать. Но всё равно возникло ощущение, будто какой-то дурман окутал разум и вскружил голову, как после опьянения. Надеюсь, она не травку там какую-то курила? А то беды не миновать.

— Вы хотели поговорить со мной, — прочистив горло, решаю быстрее начать разговор.

— Так и есть, — сразу посерьёзнев, проговаривает цахатка. — Мне нужна ваша помощь.

— Какая? — прищуриваюсь я.

— Вас посоветовал мне генерал, сказав, что ваш отряд лучший из лучших… Я хотела попросить вас кое-кого спасти и кое-кого убрать с моей дороги.

— Цена вопроса? — деловито отзывается Грув, и я искоса взглянула на него.

— Один миллион!

Ни фига!

— Плюс пятьсот тысяч, если сделаете всё тихо и без лишней суматохи, — добавляет самка, изумляя ещё больше. Полтора ляма! Нехило!

— А можно поподробнее о тех, кого надо спасти и кого надо убрать? — вскидываю бровки, подбочениваясь и заинтересованно смотря на цахатку.

— Дело в том, — начинает она, выдыхая очередную порцию дыма в сторону, — что один мой конкурент посмел недавно украсть трёх моих работниц. Вот именно их и надо спасти, а конкурента убрать.

— Но мы, вообще-то, спасатели, а не убийцы, — решаю осведомить об этом девицу.

— Ну вы же ликвидируете преступников? — лукаво усмехается та, подозрительно прищуриваясь. Всё же она знает. — Вот и считайте, что конкурент и есть преступник. Хотя, он настоящий вор.

— И где же он держит этих заложниц? — осмеливаюсь уточнить, глубоко вздыхая.

— На Сургуте.

— Что?! — тут же взвизгиваю ошеломлённо, глядя на самку, как на умалишённую. — Это же планета притонов! Там постоянно якшаются пираты, бандиты и прочая нечисть. Они Инквизиторов в лицо знают. Плюс, многие заведения блудистов крышует там один небезызвестный главарь, который является владельцем рынка живого товара на Харпее.

— Я удивлена, что вы настолько осведомлены насчёт таких подробностей! — изумлённо усмехается цахатка, награждая улыбкой, но потом снова меняется в лице, натягивая маску уверенности. — Да. Я даже лично знакома с этим яутжа.

— Только вот не помню, как его зовут, — задумываюсь на мгновенье.

— Моргард! — неожиданно изрекает Охотник, тем самым удивляя меня.

Ага, и он знает его. Хотя, чего я удивляюсь. Если, как говорил сам Ра'арх ранее, он был киллером, значит работал на кого-то. Выполнял указания. И должен был слышать об этом науду.

— А не получится так, что мы убьём одного из его партнёров, после чего этот яутжа взбесится и попытается отомстить нам?

— Нет, — с правдивой уверенностью отвечает цахатка, широко улыбаясь. — Он тоже желает убрать эту крысу. Но я буду заказчиком.

— А мы, значит, должны выполнить за него грязную работу, — даже как-то раздражённо подытожил Ра'арх, скрещивая руки перед собой.

— Повторяю! — Подняла самка пальчик вверх, выдыхая очередную порцию дыма. — Я являюсь заказчицей и той, кому нужна помощь в спасении моих сотрудниц.

— Это сути не меняет, — чуть ли не рычит Охотник от возросшего негодования. Да что с ним? Чего он так взвился из-за этого Моргарда?

— Так что вы скажете насчёт моей просьбы? — не отступала цахатка, требуя немедленного ответа.

— Я, лично, отказываюсь! — вдруг изумил нас своим заявлением Верзила.

— Ты чего, Ра'арх? Почему? — недоумённо вопрошаю, смотря на него.

— У меня свои причины, — кратко и непонятно осведомляет он, приводя в полную растерянность. А спустя миг Охотник, вообще, развернулся и молча решил удалиться. И как это понимать? И что мне делать?

— Дайте нам неделю на размышления. — Успокаивающе поднимаю руку, ладонью вперёд, и тоже начинаю отступать к выходу. — Это рискованное задание, поэтому мне необходимо посоветоваться с остальными из отряда и подготовиться.

— Хорошо, Кейт, — с явным недовольством вздыхает цахатка и приподнимается с насиженного места. — Но, надеюсь, вы дадите мне ответ раньше, попытавшись уговорить одного излишне упрямого из вашей команды. Будет очень плохо и некорректно, если элитный отряд спасателей вдруг откажется помогать, тем самым нарушая свои прямые обязанности.

Вот же она всё-таки стерва! На больное сразу давит, намекая, что, если откажемся, значит, пострадает наша репутация. Плюс – генерал от этого будет не в восторге. А тут этот косматый, видите ли, заупрямился. Не хочет он.

В итоге распрощавшись с этой заносчивой девицей, вместе с Грувом покидаю помещение и сразу натыкаюсь на хмурого Охотника. Грув вдруг решает сразу отлучиться по важному делу. После чего примечаю, как он, чертяга такая, подходит к той самой демонессе возле шеста, сгребает её в охапку и чапает к отдельной кабинке почти в конце этого злополучного заведения. Ну понятно, что у него за «важное дело». И этот туда же. Ну и фиг с ним. Мне-то какое дело.

— Может, ты объяснишь, почему всё-таки отказался лететь туда? — Решаю включить строгого командира, подбоченивая руки и хмуро смотря на Верзилу снизу-вверх.

— Я же сказал, по личной инициативе, — отчеканивает Охотник быстро, а затем резко разворачивается и собирается уходить. Да что ты будешь делать с этим упрямцем!

— Ты можешь объяснить по-нормальному? — догнав его, спрашиваю, начиная уже закипать от раздражения.

— Это не твоего ума дело, самка, — безэмоционально рокочет он в ответ, даже не удостоив взгляда.

— А что мне теперь прикажешь делать? Снова арендовывать звездолёт? Ведь ты единственный, кто может управлять кораблём.

— Значит, тоже никуда не собирайтесь. Тем более, это опасно для вас.

Да мать твою так! Заартачился он!

— А куда ты сейчас собираешься? — не унимаюсь я, явно добивая Охотника своим ненормальным любопытством.

— Пойду делать переводчики, — снова кратко отвечает он, продолжая путь.

— Но ведь ребята планировали устроить посиделки в честь нового члена команды! Тем более, разве ты не голоден? Давно же не ел, пади.

И тут Охотник резко останавливается, потом оборачивается и издаёт поистине грозное рычание. Чего это он? Я что-то не так сказала? Спустя миг Верзила снимает маску и неожиданно припечатывает меня к стенке коридора, по которому мы шли, приводя в замешательство своими действиями. Алые глаза смотрят на меня в упор с упрёком, гневом и раздражением, заставляя внутренности сжаться от волнения в тугой узел.

— Может хватит проявлять излишнюю заботу обо мне? — вкрадчиво произносит он, шевеля своими ротовыми придатками. — Я уже не детёныш, а ты мне не нянька.

— Зато я твой командир, — без страха выдаю ему, глядя снизу-вверх. — А в обязанности командира входит беспокоиться и заботиться о своих подчинённых.

— Но ты забываешь, кто я! — повысил тон Охотник, впившись когтями в ткань комбинезона на предплечье. Не сказать, что сильно больно, но неприятно. — Ты меня совсем уже уподобила своим людишкам, совершенно позабыв о том, что я являюсь Охотником. Безжалостным, суровым убийцей, который не потерпит халатного отношения какой-то зазнавшейся самочки к себе. И, по-моему, я сам вправе решать, что мне делать. А тебе посоветую, не задирать нос! И знать своё место.

После таких озадачивающих и шокирующих речей Ра'арх отстранился и пошёл дальше, оставив меня в полном ахере от услышанного. И что это было? Взыграло эго? Или он просто был не в настроении? Вот же блин. Я ведь просто побеспокоилась о нём. Что в этом такого плохого? Дурак.

Погрузившись в думы и переживания, на автопилоте дохожу до столовой и впереди замечаю Охотника, который шёл вместе с Бро куда-то. В какой-то момент Ра'арх обернулся и кинул на меня взгляд через плечо. Такой колкий, презирающий. И моё сердце отчего-то сжалось от боли в груди. Обида. Да. Это была обида, скрутившая всё нутро и впившаяся жгучими иголками в сердце. Какой же ты дурак, Ра'арх. Почему обиделся из-за моей заботы к тебе? Видимо, я всё же не до конца знаю его принципы и характер. И он до сих пор многое скрывает и утаивает от меня. Словно не доверяет. Наверное, я слишком переживаю. Накручиваю себя. Стоит просто забыть и унять это разрывающее чувство тоски и обиды. Но мне ещё и ужасно совестно.

Зайдя в столовую, перед этим сделав глубокий вздох для успокоения, вижу ребят, веселящихся и попивающих дружно пивко. Безмятежность, радость. Я даже сама стала невольно улыбаться. А ещё сразу сманил приятный аромат блюда, приготовленного Мичем. А какое оно было вкусное! Я навернула с великим удовольствием аж две порции, запивая горьковатым алкоголем и поддерживая непринуждённый разговор с остальными. Но затем Мич поинтересовался, что же от меня хотела цахатка, и тоскливая обида снова напомнила о себе. Пришлось рассказать. Всё рассказать.

— …А Ра'арх запротестовал и напрочь отказался лететь туда. — Печально вздыхаю, вертя в руке полупустую бутылку пива. — Мы даже после этого успели немного пособачиться с ним.

— Надеюсь, этот хрен клыкастый ничего не сделал тебе? Не ударил? — забеспокоился тут же Макс, заметно напрягаясь и хмурясь.

— Не-е, — тяну я, улыбаясь, и перевожу взгляд на паренька. — Он не сделает этого.

— Слишком ты уверена в нём.

— Я уверена в каждом из вас! — тотчас заявляю со всей серьёзностью, и Макс на мгновение задумывается, опуская взор и поджимая губы. — Но я постараюсь уговорить этого косматого упрямца, — изрекаю следом, пригубив напиток.

— Может, Ра'арх прав, и нам не стоит лететь на Сургут? — вмешивается в разговор Мич, стоя возле тумбы, рядом с раковиной.

— И тем самым подвергнуть свою репутацию огласке, — горестно подытоживаю, хмыкая и допивая пиво. — Эта цахатка перед нашим уходом как раз на это и намекала. А как я успела заметить, эта дамочка непроста и хитра. Мало ли, что она сделает, если не поможем.

— Тоже верно, — недовольно скривился Траггер, смотря перед собой.

После, посиделки продолжались ещё часа три. Мы травили анекдоты, даже поиграли в «крокодила». Такая игра, где один другому вдали от всех говорит на ушко любое слово, будь то предмет, животное. Да всё что в голову взбредёт! А игрок должен с помощью жестов объяснить нам, что это за слово, при этом сам не имеет права говорить. Угадывали мы порой долго, порой быстро, игроки сменяли друг друга, кто угадал, тот становится следующим немым доносчиком сути определённого слова. Как мы смеялись. У меня уже живот начинал болеть. Какие версии только не проскальзывали. Пиво, казалось, уходило при этом бутылка за бутылкой. Я даже не заметила в какой момент успела захмелеть. Да и хорошо захмелеть. Уже смеялась как истеричка, стоило мне только пальчик показать.

— По-моему, майор, с вас достаточно, — с укором заявил Мич, нахально отнимая у меня недопитую бутылку. Мне оставалось лишь обиженно поджать губки и насупиться.

— Какая же ты милая, Кейт, когда дуешься, — с пьяным весельем осведомляет Джоуэл, награждая хитрючей улыбкой. — Может, мне лично отвести тебя в каюту?

— Ага! — икнув, гаркаю я, и пытаюсь встать, при этом пошатываясь. — З-знаю я тебя, Макс. Ты же не просто отведёшь меня в каюту. А воспользуешься моментом, чтобы завалить в постель.

— Не исключено! — также весело изрекает парнишка, улыбаясь ещё шире.

— А хер тебе! — иронично кривляюсь, после чего показываю ему неприличный жест средним пальцем. А потом и вовсе разворачиваюсь к выходу, продолжая слегка пошатываться.

Бросив через плечо о том, что сама справлюсь, подхожу к двери и только собираюсь нажать на кнопку, как металлическая преграда сама вдруг отворяется с типичным пшиком и передо мной предстаёт удивлённый механик.

— О, Бро! — радостно восклицаю, наградив его улыбкой. — Ну чё, закончили там с Ра'архом?

— Нет ещё. — Отрицательно качает он головой и вздыхает. — Гуру сказал, что не может толком сосредоточиться, и решил пойти отдыхать к себе в каюту.

— И даже не поел, — с некой печалью выдаю я мысли вслух, глядя в сторону.

— Я накормил его, — вдруг изумляет механик. — У меня в холодильнике было где-то пару килограмм свежего мяса. Ранее покупал.

— Какая же ты у меня умница! — восхищённо проговариваю, а потом и вовсе повергаю бедного парнишку в шок, схватив за лицо и чмокнув его в щёку. Он даже немного смущённо покраснел.

Теперь можно вздохнуть спокойно и с чистой совестью направиться спать. Что, собственно, и делаю, покинув столовую. А уже зайдя в свою каюту, решаю принять отрезвляющий прохладный душ. Как же было здорово. Хоть немного и прохладно. Зато щёки перестали гореть от похмелья. Да только всё ещё была я немного опьяневшая.

Надев свои любимые голубые спортивные штаны и короткий, обтягивающий топ, с блаженством заваливаюсь на кровать и прикрываю веки. Да только Морфей нисколько не планировал сейчас забирать меня в своё царство. Вот же блин! Раздражённо загырчав, поворачиваюсь к стенке и снова пытаюсь уснуть. Ни фига. Даже спустя определённое время. В голову сразу стали лезть всякие мысли и размышления. Переживания. И вновь вернулась та самая тоска, обида и досадное угрызение совести.

В какой-то момент улавливаю краем уха глухой стук за стенкой, где была каюта Охотника. Рядом ведь. А потом и вовсе слышу его гневный приглушённый рык. Протяжный и раздражённый. Чего он там так беснуется? Не из-за меня, надеюсь? Неужели я его действительно разозлила? И вдруг мне до безумия захотелось поговорить с ним, увидеть его, извиниться. Да, может я и правда была излишне заносчива. Неуважительно отнеслась к нему.

А потом я внезапно почувствовала очень ошеломляющее и ужасное постыдное желание. Я хотела прямо сейчас ощутить его тепло и ласку, прикосновения его горячих шершавых рук. Я точно башкой двинулась. Ксенофилка, блин. Но ничего не могу с собой поделать. Просто хочу провести с ним эту ночь, и хоть тресни! Может, алкоголь так действует на меня? Не знаю. Но порыв на безумный и абсурдный поступок терзал, подначивал. Даже раздражал, отражаясь бесстыжим тянущим низ живота желанием.

Я чокнутая! Желаю самого Охотника. Разве это нормально? Но стоит только вспомнить, что вытворял он на своём корабле со мной в кресле, сразу хочется взвыть от досады. Потому что я всё же желала тогда продолжения. Как бы это нелепо не звучало. А почему бы и нет? Что там Лола говорила? «Бери от жизни всё»? И плевать, что будет дальше. Я тоже живое существо, которое тоже хочет внимания, ласки и тепла.

И всё же я сумасшедшая! Уже с минуту стою возле двери, ведущей в каюту Охотника. Сначала извинюсь, а может и попытаюсь уговорить его всё же полететь на задание. А вот насчёт остального интересного продолжения посмотрим по ситуации. Может Верзила вообще не захочет разговаривать со мной. Эх, ладно. Была не была.

И только я планирую нажать на кнопку вызова, как двери сами взлетели вверх, отворяясь и являя мне самого Охотника во всей своей красе. Лишь набедренная повязка на теле и перчатки. Я даже от неожиданности вздрогнула, испуганно заглядывая в серьёзные багровые омуты.

— Ну и долго ты планируешь тут стоять? — басит косматый, склонив голову набок и прищуриваясь, держась одной рукой за верхнюю часть рамы двери.

— А к-как ты узнал, что я здесь стою? — выдаю первое, что пришло на ум, рассеянно хлопая ресницами.

— По запаху, — с ходу заявляет он, дёрнув верхней складкой и мандибулой. — Как же от тебя алкоголем несёт, Ке'иит, — с неким презрением добавляет он и фыркает, а мне до безумия стало стыдно в этот момент. Блин. И не поспоришь. — Чего хотела?

— Можно мне зайти? — смущённо спрашиваю, кусая губы и нервно оттягивая безымянный пальчик назад другой рукой. И Охотник заметно удивляется, изумлённо вскидывая надбровные дуги.

— А как же твоё обещание самой себе, что ни за что не останешься наедине со мной? — лукаво заявляет косматый, клацнув жвалами.

— Плевать! — тут же буркаю в ответ, ещё больше изумляя пришельца.

А спустя миг Охотник делает приглашающий жест, после чего сразу захожу в его обитель, уловив взглядом валяющиеся на столе детали от будущих переводчиков. Решил здесь завершить начатое, а я помешала? Тем временем, Ра'арх закрыл дверь и, обойдя меня, спокойно направился к кровати. Ох-х… какое у него всё-таки шикарное тело… Каждая мышца играет под смуглой крапчатой шкурой. А до его чёрных кос хочется тотчас докоснуться, зарыться в них руками и покрыть поцелуями эти сильные плечи, спину и торс. Ты всё же извращенка, Кейт. Признай уже это.

Пока я нагло любовалась телом Охотника, он уже успел сесть на постель и вернулся к незаконченному делу, аккуратно взяв когтями со стола детальки и задумчиво рассматривая их, пытаясь соединить.

— Так что ты хотела? — не отвлекаясь от дела, рявкнул пришелец, заставив от неожиданности вздрогнуть и вернуться в реальность.

Я ничего не ответила. Лишь медленно приблизилась к нему почти вплотную, а потом плюхнулась на пол, прямо на пятую точку, подгибая ноги под себя. На мой поступок Охотник отреагировал спустя секунду, наградив непонимающим взором. А затем я совершила ещё более странное действо: просто сложила руки на его коленях, скрестив между собой, и притулила на них голову, улёгшись правой щекой. Не знаю, как на это отреагировал Ра'арх. Я не видела, но услышала его короткий клёкот, выдающий заинтересованность.

— Прости меня, Ра'арх, — почти шёпотом лопочу следом. — Я правда не хотела бесчестно оскорбить тебя. Я просто очень уважаю тебя и ценю. Поэтому и беспокоилась. Но даже в мыслях не было беспечно оскорбить честь великого Охотника.

И в ту же секунду слышу снова стрекот над головой. Но уже гортанный. Довольный. А затем ощущаю, как его пальцы невесомо коснулись моих волос, зарываясь в них когтями и проводя вдоль по голове. И как же это было нежно и ласково. Я даже невольно улыбнулась, прикрывая от удовольствия глаза. Пришелец повторил это действие несколько раз, словно хотел или успокоить, или просто насладиться прикосновением к волосам человека, совершенно отличающихся от его кос. Но мне откровенно хотелось большего. Поэтому я решила пойти на более отчаянный шаг.

Подняв голову, я мягко улыбнулась Охотнику, встретившись с его прожигающим, гипнотизирующим багровым взглядом. Не глаза, а огонь. Открытое пламя, об которое можно легко обжечься. А я, словно мотылёк, завороженно летящий ему навстречу. И я действительно сделала движение навстречу, поднявшись и шустро усевшись на колени Охотника, обвив его шею руками. И могу поклясться, что в этих огненных глазах промелькнули озадаченность и ошеломление, но тут же испарились, а на смену им пришла неожиданная, неописуемая ласка. Боги! Я таю. Готова полностью вверить себя воле этого величественного Воина.

Кровь от смущения сразу прилила к щекам, и я поспешила отвезти взгляд, уткнувшись в его ключицу. Сердце уже неистово трепетало в груди. Как и у него. Следом чувствую лёгкое прикосновение горячих шершавых рук, что нежно провели по спине и непринуждённо легли на ягодицы.

— Что ты удумала, самка? — выдаёт переводчик раскатистое, настороженное шептание пришельца, когда другим ухом я услышала лишь несколько тихих щелчков и шипение.

— Сейчас узнаешь, — шепчу в ответ и запускаю обе руки в его рецепторы, после чего Охотник издал поистине рычащий стон удовольствия, запрокидывая голову и прикрывая веки.

И мне до безумия захотелось выполнить следующий шаг. Я стала со всей нежностью покрывать его сильные плечи и грудь поцелуями, ощутив в мгновение ока, как руки пришельца слегка сжали мои ягодицы, впившись немного когтями, при этом прижимая меня к горячему телу ещё ближе.

Спустя миг ощущаю, как одна его рука переместилась и, пока я продолжала неотрывно целовать такое шикарное тело в тёмную крапинку, легонько убрала мои волосы с шеи, после чего слышу гортанное урчание над ухом и в то же мгновение чувствую касание горячего и влажного раздвоенного языка, что стал вырисовывать незатейливые узоры на коже, срывая с губ невольный стон блаженства.

— Или ты сейчас остановишься, или меня потом невозможно будет остановить, — строго пробасил Ра'арх, обдавая горячим дыханием.

И что вы думаете? Я сразу отстранилась от него и встала с колен, но продолжала стоять напротив него совсем близко. И могу поклясться, что в глазах Охотника смогла разглядеть досаду и обиду. Но именно этого я и добивалась. Немного схитрить и понервировать этого косматого развратника.

Но спустя минуту расплываюсь в коварной ухмылке и одним ловким движением стягиваю с себя облегающий топ, откидывая в сторону и представая перед Охотником в неглиже. И он тотчас жадно и коротко рявкнул, клацая жвалами, а его торс стал чаще вздыматься от участившегося дыхания.

— Ты, кажется, хотел закончить начатое на корабле, — томно лепечу, разворачиваясь и снова присаживаясь на его колени, только уже спиной к его горячему телу, вновь запуская руку в дреды и слыша над ухом шипение вперемешку с низким воем. Да. Я тоже могу искушать. Но сегодня не планирую обламывать, решив идти до конца.

Рука пришельца тотчас сжала мою грудь, а вторая, как и тогда, нырнула под штаны, касаясь шершавым пальцем эрогенной точки. И я даже ахнула, до чего же было приятно. Но и сама не хотела оставаться без дела. Пока он массировал мою промежность, я потянулась к его, подлезая ручкой под грубоватую ткань повязки на его бёдрах и сразу напарываясь на уже вполне затвердевшее и немного влажноватое достоинство Охотника. Довольно-таки приличных размеров, хочу сказать! Я даже в любопытстве провела вдоль гениталии, ощутив в самом низу ещё больше выделений возле так называемого кожистого чехла. А сам причиндал, если не соврать, сантиметров около двадцати пяти.

— Большой! — выдыхаю я невольно мысли вслух, обхватывая его достоинство ладонью и слыша не то что бы стон удовольствия, а что-то больше похожее на жалостливое, умоляющее поскуливание. Ого! Аж завораживает. И я совершаю движение рукой вверх и вниз, снова услыхав низкое высокочастотное клекотание вкупе с шипением. Чуть позже Ра'арх вновь утыкается жвалами мне в шею и начинает страстно облизывать языком, задевая при этом проводок рации. — Перестань! Сейчас переводчик выпадет, — хихикаю, укоризненно заявляя и немного отстраняясь. Но затем я пришла в удивление, когда Охотник раздражённо и одним движением вырвал наушник из моего уха, отбрасывая его на стол, куда спустя секунду полетел и его переводчик. — А как же…

— Слова не нуж-жны-ы, — неожиданно пророкотал Ра'арх чёткую фразу на вполне человеческом языке, и я обомлела, ошеломлённо округлив глаза.

— Так ты знаешь наш язык! — шокировано выдыхаю, глядя на него через плечо.

— Немного-о, — вновь изумляет он ответом, вызывая неконтролируемый трепет от низкого, басистого тембра его голоса.

— Потрясающе! — вновь восхищённо выдыхаю и замечаю, как Охотник наклоняется ко мне ближе, чуть ли не касаясь придатками лица, а потом с гортанным урчанием вытаскивает из недр рта свой язык и проводит им со всей нежностью по моим губам, заставляя податься навстречу, прикрывая глаза. И спустя секунду чувствую, как этот шаловливый язычок осторожно проникает вглубь моего рта, прикасаясь к языку. До чего же это было захватывающе, вызывающее выброс адреналина в кровь, заставляя требовать большего снова и снова.

В тот же миг его повязка и мои штаны были отправлены в полёт на пол, а меня просто повалили на кровать, прижимая немаловесным, здоровенным телом. Но спустя секунду Ра'арх отстранился, переместив свой вес на согнутые в локтях мощные руки. Мои ноги при этом уже расположились по обе стороны его туловища.

Но потом меня накрыло волнение, когда я ощутила его достоинство возле самого сокровенного. Да только всё произошло медленно, аккуратно, и я прогнулась в спине, ощущая начало монотонных движений и влажные прикосновения раздвоенного языка к моей обнажённой груди. О, Боги! Как же это было классно, упоительно. Умопомрачительно! Чувствовать, как Охотник заполняет меня всю, ласкает извивающееся под ним тело сильными руками, слегка царапая длинными когтями. Покусывая острыми клыками мою шею и плечи, Ра'арх одну руку запустил в волосы, не переставая двигаться и монотонно урчать, порой срываясь на рык. Я же просто задыхалась от этой желанной страсти. Поистине, этот Охотник был опытным и до безумия ласковым любовником. Лишь бы теперь не пристраститься к этому манящему, желанному и шикарному инопланетному искусителю.

В какой-то момент я ощутила приближение той самой волны удовольствия, которая через секунду подняла меня на самые пики блаженства, заставив изогнуться, закричать громко-громко, раствориться в этом горячем трепете без остатка, слыша над ухом довольное стрекотание Охотника.

Не успела я чуть оклематься, как меня нагло перевернули и заставили встать на четвереньки. И снова шок вперемешку с восхищением от удовольствия, когда Ра'арх стал жёстко иметь меня сзади, схватив за волосы одной рукой, а второй – за бёдра, то и дело хлопая ладошкой по ягодице. Вот же чертяга! Истинный извращенец. А как он дико рычал в этот момент и клацал жвалами. Вся эта какофония звуков вместе с моими стонами и его тяжёлым дыханием смешались воедино.

И тут я чувствую, как Охотник перестаёт тянуть за волосы, упираясь рукой в постель и прислоняясь своим горячим телом к спине. А потом ощущаю странную липкую субстанцию, которая видимо была на его коже. И теперь возникло ощущение, будто пришелец пытался измазать этой влажной и склизкой смесью меня, при этом не останавливая движений и облизывая мою шею. А секунду спустя, словно немного вернув здравомыслие, я почувствовала отчётливый кисловато-горький запах серы вперемешку с аммиаком, бьющий по обонянию.

Затем Ра'арх снова ошеломляет, внезапно впившись клыками прямо в плечо, почти возле шеи, от чего тут же взвизгиваю от боли, пытаясь вырваться, но пришелец тотчас издаёт угрожающее рычание, уже усаживая меня сверху спиной к себе, продолжив в том же темпе врываться в меня. И всё же как это было страстно, классно, шикарно. Особенно, когда я вновь словила пик блаженства, после чего и Охотник громко взвыл, врываясь на всю длину, не переставая кусаться и сжимать мою грудь.

А потом мы замерли, тяжело дыша и будто возвращаясь в реальность. Никогда не испытывала такого восторга. Ошеломления. Взлёта до небес. Хотела страсти? И я получила её через край. До сих пор задыхаясь, чувствуя, как сердце вот-вот вырвется из груди. Но затем пришло неприятное ощущение липкости всего тела. И, кажись, от меня сейчас фонило так же скверно, как от Ра'арха, что уже успел высунуть клыки и теперь тщательно зализывал мои кровоточащие раны, успокаивающе и виновато урча.

— Я в душ, — хрипловато изрекаю, надеясь, что Охотник меня поймёт, но для лучшего понимания, указываю рукой на дверь, ведущую в душевую, и Ра'арх сразу отпустил меня…

Глава 16. Разбор полётов, или как поизощрённей опозориться

Примечание автора: советую вам перед этой главой прочитать короткий рассказ о юности Ра'арха под названием «Проклятье кнута».

Сколько мне трудов составило, чтобы смыть всю эту слизь на своём теле. Я вроде слышала, что у некоторых представителей иных рас во время возбуждения кожа начинает выделять такую мерзость. Блин, как её?.. А, секрецию! Чёрт, как же это ужасно пахло серой и аммиаком. И как же плохо смывалось. Он что, решил меня пометить таким способом? Мол, теперь принадлежу ему? Ага! Фигушки. Это был всего лишь секс без обязательств. И только!

— Лишь бы такой секс без обязательств не вызвал привычку, как к сильному наркотику, — вслух буркаю я, уже докрасна растерев кожу, пытаясь до конца смыть эту липкую дрянь.

И тут же взвизгиваю от испуга, почувствовав прикосновение шершавой руки к спине, по гортанному гоготу сразу понимая, кто это был. Но Охотник не дал развернуться к нему лицом, начав с необычайной аккуратностью смывать с моей спины липкую субстанцию, при этом отобрав мочалку. Неустанно урча, он обмывал каждый изгиб, промыл раны от его же клыков, но потом почему-то снова стал их зализывать, и от этого стало щекотно, от чего я коротко захихикала, вжимая голову в плечи, чтобы пришелец не смог достать до шеи.

А он дальше уже и не планировал. Лишь нагло заставил сесть в неглубокое дно душевой кабинки, после чего уселся позади и снова стал обмывать и намыливать моё тело. Потом и вовсе, на моё великое удивление, взял стоящий шампунь с полки… Да-да!.. А спустя миг начал мыть им мои волосы! Я в шоке! Ещё и как он это делал! Я думала кончу в очередной раз от удовольствия. Он так мастерски это делал, даже ни разу не царапнул когтищами. А я чуть не уснула, совсем расслабившись. Но поганец, наверное, этого и добивался. Лишь бы усыпить бдительность, после чего начал ненавязчиво лапать меня и, кажется, желал добиться продолжения банкета. Вот же ненасытный! Вы поглядите на эту наглую моську!

Пришлось отбрыкиваться от похабника, нагло гогочущего в этот миг. Опять, значит, издевается. Всё-таки сумев каким-то чудом высвободиться из этих лапищ, быстро обмываю голову и уже планирую выползти из кабинки, как Верзила сцапывает меня за запястье и непонимающе смотрит, наклонив голову набок. Мол, куда это ты зашиздила? Потом он и вовсе шокировал до нервного тика своим действием. Такого я явно не ожидала. Он просто повернулся и предоставил мне свою широкую спину, смотря через плечо. Это что, он хочет, чтобы теперь я потёрла ему спинку? Забавно!

И я подчинилась. Ведь люблю пробовать новое и экспериментировать. А когда ещё предоставиться такая возможность после соития с Охотником ещё и спинку ему потереть? Прям молодожёны!.. Ой… Нет-нет! Так точно думать абсурдно. Бред. Ладно случайные связи. Ему захотелось, мне захотелось, но не более. Это чересчур сказочно всё получится. А такого не бывает. Да и вообще, мы абсолютно разные.

Но всё равно, какое же это будоражащее чувство гордости и может даже превосходства, когда ты без опаски вот так можешь сидеть возле большого и сильного Охотника, который по собственной воле открыто повернулся к тебе спиной, совершенно не боясь получить удар исподтишка. И всё это благодаря чему? Благодаря доверию. Фиг бы Ра'арх вот так просто повернулся спиной к другому человеку. А мне такая честь выпала! Теперь вот аккуратно намыливаю и обмываю его мощную спину, исполосованную глубокими, продольными шрамами по всей поверхности. И как я раньше этого не замечала?

Ведомая любопытством, я нахально убрала его косы за плечи и легонько провела пальцами по этим длинным бороздкам. Словно от кнута. Вся спина исполосована. Неужели его сородичи приветствуют такой спартанский метод наказания? Сколько же раз Ра'арх получал плетей? Бедняжка. И за что его так жестоко? Тем временем, Охотник двинулся и искоса посмотрел на меня через плечо. Я же продолжала тщательно обводить шрам за шрамом, с каждой секундой чувствуя, как жалость и грусть подступают комом в горле.

— Бедный ты бедный, — с грустью вздыхаю, проведя ладонью по широкой спине. — Кто ж тебя так жестоко, Смугляшка?

Но ответа, конечно же, не последовало. Охотник лишь отвернулся и опустил голову вниз, сделав медленный, печальный вздох. Тоже вздыхаю следом и нежно провожу ладонями по жёсткой шкуре, при этом смывая пену, и на это действие Верзила отреагировал довольным монотонным урчанием. Видимо, нравятся ему такие нежности.

Но всему есть предел. Поэтому, буквально через несколько минут решаю закончить с водными процедурами. И пока Ра'арх ещё торчал под душем, я успела вытереться, покинуть душевую и одеться. А в комнате запах серы витал до ужаса какой сильный. М-да уж, пошалили, блин. Надо хоть вытяжку включить. Что, собственно, и делаю, попутно прикрепляя переводчик и засовывая наушник в ухо. Поворачиваюсь и замечаю вышедшего из душевой Охотника, с чёрных кос которого всё ещё продолжала капать вода. А на бёдрах вместо повязки теперь полотенце. Хе-хе! Брутал, прям. Услужливо подав ему переводчик, намереваюсь задать пару интересующих меня вопросов.

— Откуда ты знаешь наш язык? — со всей серьёзностью любопытствую, как только он вернул своё чудо-устройство на законное место. — Почему раньше не разговаривал?

Да только в ответ последовало насмешливое фырканье, после чего Ра'арх прошёл дальше и уселся на кровать… Погодите… С чистой простынёй? А я даже не заметила. А когда он успел всё поменять? Может, когда я пошла мыться?.. Чистоплотный, однако, Охотничек. Похвально!

— С вами, людьми, пообщаешься, многому научишься, — через мгновение пробормотал он, глядя на меня. — У меня хорошая память. За такое короткое время запомнил много фраз и словосочетаний на вашем языке. Плюс – азам учила мать.

— А почему тогда не общаешься без переводчика?

— Сложно, — отрицательно качнул пришелец головой. — Язык сломаешь. На своём проще.

— А можно ещё вопрос? — уточняю я, и Охотник с интересом наклоняет голову набок. — Откуда у тебя такие шрамы на спине?

И снова пришелец не спешит с ответом. Лишь опустил взор и тяжело вздохнул.

— Ну если не хочешь рассказывать, я не заставляю, — понимающе заявляю, выставив перед собой ладошки.

— Это от кнута моего отца, — безэмоционально отчеканивает Охотник, повергнув меня в ошеломление от услышанного. Я ещё минут пять тупо стояла и смотрела в одну точку, переваривая услышанное.

— Неужели он у тебя настолько жестокий? — озадаченно выдыхаю спустя время надломившимся голосом.

— Он Вожак! — отпарировал Ра'арх в тот же миг. — Он всегда хотел, чтобы его сын был силён и терпелив, как и он сам. Чтобы никто не смог сломить мою волю. А кнут был моим «проклятьем». Моим наказанием, если не справлялся. Если шёл наперекор его приказам и желаниям. Если не добивался нужных результатов.

А я ведь даже не подозревала, насколько тяжёлой была жизнь Ра'арха. Бедолага. Даже жалко как-то его. Погодите!.. Он же сейчас точно упомянул о том, что его отец… Вожак?! Стоп!.. Так получается, у меня в отряде сам сын Вожака, что ли?! Вот это новость! И я… только что… с самим сыном Вожака… Опачки! Пф!..

— И что у тебя вдруг из сказанного мной вызвало смех? — сию же секунду насторожился Ра'арх, подозрительно прищуриваясь и подаваясь вперёд.

— Ничего, — мягко улыбаюсь ему, чтобы убрать лишние подозрения, — сын Вожака, — добавляю следом с издёвкой.

Ох, как на это отреагировал сам Верзила: обречённо закатив глаза, он с протяжным рычанием-воем вздохнул, после чего просто взял и рухнул на кровать, прикрывая при этом глаза. Забавный.

— А по сути дела теперь просто Изгой, — раздражённо изрекает он спустя миг, клацнув нижними бивнями.

— А если ещё ближе копнуть, то в довесок ещё и один из Инквизиторов, — подытоживаю я и нагло укладываюсь поверх его широкой груди, сразу притулив голову на скрещенных руках. — Можно я так полежу немного, а потом пойду обратно к себе, Ваше Высочество?

— Ке'иит! — гневно отреагировал он, повысив тон, а меня на смех распирает. — Ты теперь так начнёшь меня подкалывать?

— Да-а, — в его же манере протягиваю в ответ и сразу не сдерживаюсь, тихо прыснув.

В итоге нарвалась на отместку от разобидевшегося Охотника. Потому как этот шустрый плут молниеносно спихнул меня с себя, прижал животом к кровати, при этом заломив обе руки, чтобы не брыкалась, а потом и вовсе уселся сверху. Какими матюгами я обласкала это Высочество в данный момент за такие действа, заправский пьянчуга обзавидовался бы. А этот… прЫнц косматый, мать его так, сидит и нагло ржёт.

— Ох, ну подожди, гадёныш. Я доберусь потом до того кнута, что у нас в тренировочном зале есть.

— А не думаешь, самочка, что я сам могу отхлестать тебя, причём по твоей хорошей заднице? — ехидно шипит пришелец, продолжая удерживать. Благо хоть не всем своим весом давит на меня.

— Отпусти! — чуть ли не рычу на него, начиная вырываться.

И что вы думаете? Он послушно подчинился, отпустив и усевшись немного дальше на кровати. После чего я недовольно фыркнула, поднялась и потопала к двери, гордо вскидывая подбородок. И только намеревалась нажать кнопку, чтобы открыть металлическую преграду, как за спиной услышала такой тяжёлый и печальный вздох, что рука непроизвольно замерла на половине пути, а я медленно обернулась, узрев Охотника, что задумчиво и грустно смотрел в стену напротив, о чём-то явно размышляя. И моё сердце почему-то сжалось. Мне так захотелось подойти к нему и постараться утешить. Он ведь, скорее всего, сейчас о неприятном прошлом вспоминает. А я, бесстыжая такая, взяла, сковырнула зажившие раны своим любопытством, напомнила и теперь собираюсь нырнуть в кусты. Мол, совсем тут не при делах. Может, другая так бы и поступила, да только не я.

И я сдалась на радость угрызениям совести, после чего медленно приблизилась к Ра'арху и так же, как и в первый раз, плюхнулась на пол, сложив ручки на его коленях, укладывая на них подбородок и смотря прямо в алые глаза пришельца, что тоже сейчас глядели прямо на меня. А потом Охотник с лёгкостью подхватил меня за подмышки и усадил к себе на колени, как какую-то домашнюю зверушку.

Всё бы ничего, но Ра'арх затем удивил меня до предела. Он с глубоким вздохом и урчанием склонился ко мне и уткнулся широким лбом в мой. Да. Именно так. Прикрывая при этом глаза и замирая, обвивая руками мою талию. Коснувшись ладонью его мерно вздымающейся груди, ощущаю неторопливое сердцебиение. Но я чувствовала, что ему не так уж и спокойно сейчас. Его явно что-то терзало. Уже во второй раз этот величественный Охотник показывает мне свою слабую сторону, что так нуждалась в поддержке и понимании. Ведь даже такой сильный и замкнутый в себе Охотник тоже нуждается в том, чтобы хоть какое-нибудь живое, разумное существо могло утешить его, унять душевные терзания и просто проявить чуточку ласки к нему. Простой ласки. Мы все всегда нуждаемся в определённый период своей жизни в поддержке другого, ища возможность опереться на сильное плечо. Или просто поплакаться в чью-то жилетку. И он – не исключение. И я прекрасно это поняла по его действиям.

В следующий миг отстраняюсь и вновь заглядываю в такие печальные, жалобные глаза Верзилы, от чего невольно улыбнулась, нежно прикоснувшись рукой к перепонке, слыша вслед гортанное урчание.

— Знаешь, Ра'арх, — решаю заговорить, не повышая тона, — если тебя что-то терзает, если есть что-то, чем бы ты хотел поделиться, я готова всегда выслушать. Я всегда поддержу в трудную минуту. И не как командир, а просто как друг.

И после моих слов он вновь замер, изумлённо смотря на меня, будто я сейчас сказала что-то из ряда вон выходящее. Но затем, спустя минуту, пришелец сгрёб меня руками и неожиданно заключил в объятия, снова озадачивая. Он вдохнул полной грудью, зарываясь моськой в мои волосы, а спустя ещё минуту вместе со мной завалился назад на кровать, расположив мою хрупкую персону на своей широкой груди, начиная поглаживать волосы и пропускать локоны сквозь пальцы.

Да что же с ним творится? Бедолага ты наш! Неужели всё настолько запущено? Почему именно ко мне он относится иначе? Из-за того, что было между нами? Но ведь я говорила о поддержке, как друг. Не более.

Но ничего уже не поделаешь. Охотник продолжал взъерошивать мои волосы и тихо урчать, прижимая к себе. А я лежала на его груди, подложив под голову руки. Блин, а я ведь собиралась же уйти к себе в каюту, но очевидно Верзила предполагал, что я останусь. Поэтому мне пришлось подождать до того момента, когда дыхание Охотника стало мерным и глубоким, а когтистые пальцы уже не теребили волосы, а легли на талию. Только тогда я смогла приподняться и убедиться, что Ра'арх спит, а затем аккуратно убрать его руку с себя и также аккуратно сползти с него и кровати. Встав напротив пришельца, я невольно замерла, внимательней рассматривая Охотника, безмятежно сопящего сейчас на постели. Надо же. Какое умиротворение… Ладно… Надо уходить.

***

Мне поначалу снилась мать. Как она снова обнимает меня и утешительно гладит нежной рукой по рецепторам. Успокаивает. И это было настолько приятно. Прямо ностальгия. А потом её образ вдруг изменился на образ Ке'иит. И в голове чётко прозвучали наставляющие слова матери: «Найди ту, что, как и я, не бросит в трудную минуту, поддержит, несмотря ни на что, и одарит тебя своей искренней лаской и теплом».

Я слышал их настолько чётко, будто она стояла рядом и говорила со мной. Но рядом была уже не она, а Ке'иит, ласково улыбающаяся мне, от чего я почувствовал, как тёплый трепет окутал сердце, принося долгожданное умиротворение.

Но потом на мгновенье всё исчезло. Наступила непроглядная тьма. И мне стало даже немного не по себе. Ещё спустя миг всё меняется. Я вижу цвета… Черно, размыто. Иду, а шаги эхом отдаются в моей голове. Впереди точка. Светлая… Светящиеся… Волосы? Фигура. Ке'иит… Она оборачивается, хоть и улыбается, но темнота не отступает. А её волосы… горят. Огнём. Но, похоже, ей не больно. Их треплет лёгкий ветер, и они развеваются на нём.

Вдруг её что-то поднимает в воздух. Слышу отчётливый удар. Шокировано вздрогнув, бросаюсь вперёд, но из ниоткуда появляются мои сверстники и держат меня крепко. Скручивают руки, давят на плечи вниз, заставляя опуститься на колени. Холодные цепи заковывают мои конечности, да так звучно, словно хлыст прошёлся рядом со мной. Левый удар по моему лицу, ещё удар справа, ещё… Поднимаю голову и вижу его глаза, горящие тем злосчастным огнём. Отец!..

— Слабак!

Сколько раз я слышал подобное, чувствуя отчаянье и обиду. И вот он этот хлыст. Моё «проклятье». Сердце тотчас в испуге затрепетало в груди. Да. Я боялся. До безумия, до скрипа клыков. Неужели я снова испытаю ту боль, оставленную в прошлом?

Но отец отступает… Ке'иит… Кровь на её лице. Лоб рассечён. Хмурится, еле сдерживаясь, чтобы не показывать насколько ей больно. Я дёргаюсь, да цепи держат меня. Нет больше никого рядом. Она, он и я.

Отец идёт к ней. Бесшумно, целенаправленно. Я знаю, что он хочет. И я это вижу. Он замахивается рукой и безжалостно царапает лицо Ке'иит. Кровь из щёк каплями стекает вниз по горлу самочки. Удар ногой, и Ке'иит ударяется об невидимую стену. Я снова дёргаю закованными запястьями, но всё тщетно. Остаётся лишь обречённо рычать и взвывать, не в силах освободиться. Тем временем, отец хватает её за горло и бросает к моим ногам.

Её глаза… Такие жалостливые и наполненные слезами. Они просят прощения… А я… Ничего не могу сказать. Ничего не могу сделать. Отец, уже оказавшись совсем рядом, вновь берёт её за горло, отрывая самку от земли и поднимая на уровне глаз. А затем награждает меня прожигающим взором и, надменно дёрнув жвалами, отворачивается, снова обращая своё внимание на Ке'иит. И в следующий миг он со всего маху проникает когтями в тело самочки, заставив её захрипеть и изогнуться в спине, вскинуть к небу безумные от паники и боли глаза. А потом он с лёгкостью разрывает грудную клетку Ке'иит, добираясь до сердца и мгновенно вырывая его, держа, ещё бьющееся, на вытянутой ладони, в то время как самочка испускает последний вдох и безвольно повисает в его окровавленных руках…

И я взревел, попутно подрываясь и усаживаясь на кровати, тяжело дыша и ощущая холодную испарину, дрожь по всему телу, а сердце сжали тиски тупой боли. Всего лишь кошмар, но до чего же он был реалистичен. Будто страхи прошлого переплелись с настоящим. И это разъедало рассудок. Расслабился. Вот и приснилось такое…

Но к чему это? И почему?.. Почему мне приснился именно он? И почему мне так больно, когда перед глазами начинают вновь всплывать картинки сна, когда отец бессердечно убивает самочку? Нет. Не допущу! Только не Ке'иит! Только не ту, что спасла меня, приняла таким, какой я есть. Она стала единственной, кто, как никто иной, понимала меня, находится рядом и поддерживает. Стоп! А где же сама Ке'иит? Она же была рядом, когда я уснул. Ясно. Ушла.

Но почему я так часто думаю о ней в последнее время? Из-за влечения, накрывшего благодаря приближающемуся Сезону? Нет. Это что-то другое. Что-то совсем новое, незыблемое, но всепоглощающее. Подчиняющее своей воле. Вызывающее тёплый трепет в груди от одной мысли об этой самочке. И одновременную тоску. И ещё эти её слова поддержки, что были так похожи на слова матери. И тут я задумываюсь, даже переставая дышать. Точно! «Найди ту, что всегда поддержит в трудную минуту». Таковы были наставляющие слова матери. Неужели это она? Но ведь Ке'иит принадлежит к другому роду. Я – Охотник, а она – уманка. Мы абсолютно разные. Я не имею права считать её своей. Но с другой стороны, почему нет? Кто меня осудит? Отец? Мать? Или кто-то из других сородичей? Их нет рядом. Они мне уже не указ. Я сам по себе. Одиночка. Изгой. И сам вершу свою судьбу. И плевать хотел на мнение других. И если это так, если Ке'иит та самая, что была послана мне самой судьбой, то теперь я никому её не отдам. Не позволю обидеть.

Стоп. Неужели я так просто поддался и признал это чувство привязанности к ней? Какой же я всё-таки слабак. Так легко попал под влияние этой хитрой и одновременно доброй самочки. Разве это нормально? Я ведь гордый и величественный Воин аттури! Нет… Я не он… Я всё тот же полукровка. Полуяут-полуаттури. Изгой и Отступник, гонимый и преследуемый своими сородичами, что желают лишь моей смерти. Но теперь я другой. Не киллер, не пёс, беспрекословно исполняющий приказы жестокого главаря. Я один из Инквизиторов! Воин из доблестного и славного отряда спасателей. Капитан корабля. Хоть и собственного. И подчинённый уважаемого и справедливого командира. Хоть она и самка. Что так ласково улыбается мне. А её маленькие, хрупкие руки так нежны и ласковы, что сердце замирает от каждого их прикосновения, а из горла вырывается невольное урчание. И, признаться честно, я хочу, чтобы она улыбалась так ласково только мне, чтоб только мне дарила свою нежность и тепло. Да. Это поистине эгоистично и может даже сумасбродно. Мы же абсолютно разные и принадлежим к разным расам. Но именно этого желает моё сердце. И если нам и не дано официально быть вместе, то я согласен даже просто быть всё время подле неё, защищать и оберегать эту самку, не давать в обиду и поддерживать в трудную минуту.

Вот же!.. Ты всё-таки слабак, Ра'арх. Как был им, так и остался. Даже смешно. А ведь вроде бы стал сильнее. Стремился быть сильным и неподступным. Но всё равно дал слабину, как только чуть получил такую желанную ласку и нежность от самки. Поддался искушению. Подчинился чужой воле и попал под влияние самочки. Какая же ты тряпка, а не Воин. И, кажется, я не один такой. У меня даже есть так называемый товарищ по несчастью. И по совместительству ещё и конкурент. Тот самый хмырь умановский, что хвостом вьётся за Ке'иит. Как же он меня бесит! Но ничего. Настанет час, и я поставлю его на место. Покажу, кто из нас достойней. Хотя, чего доказывать? Я и так уже достойнее его. Как-никак я гордый Охотник, великий Головорез! И Ке'иит пришла и провела эту ночь не с ним, хоть он и постоянно просил её об этом, а именно со мной. А это уже можно считать негласной победой над этим хмырём. Она выбрала меня, а не его! Хе-хе! Даже некая гордость берёт. А сердце греет неотъемлемое чувство триумфа. И именно эти эмоции подначивают стать ещё лучше, сильнее и достойней. Быть ценным и незаменимым. Да. Теперь у меня появилась новая цель, путеводная звезда, за которой я последую хоть на самый край Вселенной, стремясь быть лучшим.

А сейчас, пойду-ка я разомнусь. Всё равно теперь не уснуть. А потом снова займусь созданием переводчиков. Всё-таки задаток уже взял. Будь добр, сделай устройства. Два уже успел создать накануне. Ещё четыре. Но позже. Надо немного отвлечься. Привести мысли в порядок. А тренировки всегда помогали.

***

Утро у меня выдалось на удивление добрым. Настроение отличное и пёрло из всех щелей. Неужели после такой бурной ночи? Благотворно, однако, такое моё сумасбродное решение сказалось. Давно не чувствовала такой бодрости во всём теле. И вот, такая окрылённая, теперь сижу и с наслаждением попиваю свежесваренный кофе в столовой и нелепо улыбаюсь. Но, опять же, всему наступает конец, и мою идиллию нагло разрушила вошедшая в столовую Лола.

— Ага! — завопила она с ходу, заставив вздрогнуть от неожиданности. — Ты-то мне как раз и нужна. А ну, признавайся!

— В чём?! — не наигранно усмехаюсь, нервно улыбаясь, и Энгел плюхается на лавочку возле меня, подозрительно прищуриваясь.

— Это ты так громко стонала сегодня ночью на весь ярус?

Честное слово, от такого откровенного вопроса я аж кофе выплюнула и подавилась им. Теперь вот сижу и откашливаюсь. Вот же она умеет застать врасплох. Неужели я настолько громко стонала? Ох. Даже как-то стыдно стало.

— А почему ты решила, что это была я?! — задумываю включить дурочку, изумлённо глядя на девушку, хмуро стучащую по столу наманикюренными ногтями.

— Ну это явно была не я, потому как ночевала сегодня абсолютно одна. — Всплеснула она возмущённо руками. — А других девушек в нашем коллективе, кроме тебя, не наблюдала. Хорош уже, Кейт. Признавайся! С Охотником опять порезвиться решила?

И снова кофе пошло не в то горло. И снова я откашливаюсь. Вот же стерва догадливая!

— Да с чего ты взяла, что именно с ним? — опять неотступно придуряюсь, не собираясь раскрывать все карты.

— Ты меня за дуру держишь? — нахмуривается разобижено Лола, и я сразу отрицательно машу головой. — А кто тогда так поддерживал твои томные стоны настолько громким рычанием?

И тут я сдалась, стыдливо закрывая раскрасневшееся лицо рукой. Неужели мы действительно так громко всё исполняли? Боги! А что же другие подумали? Что они теперь скажут? Вот об этом я явно не подумала, когда решилась провести ночь с Ра'архом.

— Срамота-то какая! — чуть ли не взвываю от стыда, нервно посмеиваясь. — Неужто так хорошо было слышно?

— Ага-а! — лукаво протянула Лола, расплываясь в коварной ухмылочке. Мать моя-я!.. Позор-то какой! — Так ты всё-таки ещё раз переспала с Охотником? — Ухмыляясь, подаётся она ближе, игриво подёргивая бровями. — Опять он тебя совратил?

— Нет! — решаю признаться, улыбаясь и отпивая кофе. — Я сама к нему пришла.

Вы бы видели, какова была реакция Лолы. Её челюсть точно от шока встретилась с полом, а глаза вылезли из орбит.

— Ни фига се! Ну ты, Кейт, даёшь, — выдохнула она ошеломлённо спустя минуту. — А что вдруг на тебя нашло?

— Да просто решила, а почему бы и нет? — непринуждённо пожимаю плечами, глядя на уже почти пустую чашку кофе. — Ты сама говорила: Бери от жизни всё!

— У меня слов нет, Кейт, — восхищённо изрекает Энгел, вызывая у меня невольную улыбку. — Так теперь ты с Охотником пара у нас?

— Не-е-е, — протягиваю, нахмуриваясь. — Я против отношений между подчинённым и командиром. Это, можно сказать, был просто секс без обязательств.

— Ну смотри! — Вдруг поднимает Лола палец вверх наставляюще. — Как бы Охотничек не решил, что ты теперь только его самочка. Они собственники, насколько я знаю.

— Да брось, — отмахиваюсь непринуждённо, иронично искривившись. — Мы из разных рас. Это бред!

— Ну, смотри сама. — Укоризненно качает она головой. — Пойдём, позанимаемся на тренажёрах, — внезапно переводит она тему и поднимается с насиженного места.

— А давай! — тут же соглашаюсь и отправляю пустую чашку кофе в раковину.

Но не успели мы зайти в тренировочный зал, непринуждённо смеясь и разговаривая, как тотчас замираем, направляя шокированные взгляды на центр помещения. А там со всей серьёзностью машут шестами два сильных представителя мужского пола нашего отряда. Мич и Ра'арх. Да-да! Я в шоке! Оба сосредоточены на движениях и атаках друг друга, ставят блоки, наносят удары, уворачиваются. И всё это происходило с такой ловкостью, с такой молниеносной быстротой. Оба довольны, как черти. Верзила одно взрыкивает или стрекочет, Мич поддерживает его громогласным кличем и пускается в атаку, тот уворачивается и делает подсечку, но Траггер вовремя подпрыгивает, пуская шест противника под собой.

— Кейт, ты видишь то же, что и я? — словно в неверии спрашивает меня Лола, и я лишь угукаю в ответ, не отрывая взгляда от прекрасного танца двух воинов. — Я, кажись, кончила! — неожиданно выдаёт Энгел, и я чуть не заржала в голос, вовремя прикрыв рот ладонью.

Затем мы почему-то обоюдно решаем сныкаться под шумок за тренажёрами, выглядывая из-за них и продолжая бесстыже любоваться мужчинками, которые даже не заметили нашего присутствия, продолжая спарринг.

— Кейт, я никогда не думала, что Мич настолько классно выглядит, когда без майки и с кем-то сражается, — опять бубнит Лола восторженно, и снова лишь угукаю в ответ, будто дар речи потеряла. — А Ра'арх так вообще великолепен. Ты посмотри на него! Это же воплощение самого божества! Аполлон во плоти! И ты с ним шпрэхаешься, Кейт. Да я тебе завидую белой завистью. Представляю, какой же он страстный в постели.

— Безумно страстный! — неожиданно, даже для самой себя, правдиво выдыхаю, и мы награждаем друг друга косыми взглядами и тихим смешком.

— И тебя нисколько не смущает его мордашка со жвалами? — удивляет Лола своим вопросом, ехидно ухмыляясь.

— Пф!.. Абсолютно нет. И похуже морды видала.

— Ага! Как у нашего вайпуса, — фыркает она недовольно, и я снова тихо хихикаю, а потом решаю опереться на стенд со штангой и несколькими тяжёлыми блинами, упираясь рукой на край грифа, чтобы лучше разглядеть всё ещё пляшущих бойцов.

И кто бы знал, что именно в этот момент меня накроет хроническое клеймо неудачи, так как этот гриф каким-то неведомым образом вдруг соскочил с креплений и задел висящие блины, которые стали с ужасным грохотом падать на пол, испугав до усрачки тем, что сейчас упадут прямо нам на ноги. И мы обе в панике вскочили, визжа во всё горло и отпрыгивая от сыпящихся спортивных снарядов, аки сайгаки.

— Майор?! — окликает меня вдруг Мич, заставив вздрогнуть и напрячься всем телом. Ой-ёй. Спалились. — Вы чего тут делаете с Лолой?

Что ж. Делать нечего. Придётся повернуться и объясниться. Что, собственно, и делаю с тяжёлым вздохом. И натыкаюсь взглядом на запыхавшихся полуобнажённых мужчинок, непонимающе смотрящих в нашу сторону.

— Вот же ты ходячая катастрофа, Кейт! — внезапно завопила на меня Лола, когда я было открыла рот, чтоб объясниться. — Меня чуть кондратий не хватил! Я думала эта тяжеленная хрень мне по башке долбанёт!

И меня вдруг распёрло из-за её ора на ха-ха. Я скосила взгляд на разгром позади и тупо захохотала, согнувшись пополам.

— Чё ты ржёшь, дурёха? — не унималась Энгел, но и в её голосе проскользнуло предательское веселье, после чего она тоже рассмеялась, плюхаясь на пол.

— Самки… Что с них взять, — отзывается недовольно Охотник со стороны, когда мы обе немного успокоились.

— И не говори. — Укоризненно качает головой Траггер, опираясь на шест.

И тут я резко затыкаюсь, шокировано уставившись на обоих бойцов, вызвав у тех новый всплеск недопонимания.

— Мич? А как ты понял, что сказал Ра'арх? — вопрошаю озадаченно, тыча в косматого пальцем, и Траггер весело усмехается, сразу демонстрируя рацию с такой же пимпочкой на шее, как и у меня. — У тебя тоже теперь есть переводчик! — восторженно констатирую факт, чуть ли не хлопая в ладоши. — Ну как тебе это чудо-устройство? Классное, да?

— Суперское! — сразу восхваляется Мич, широко улыбаясь и по-дружески хлопая по плечу Охотника, горделиво вскинувшего подбородок, довольно урча. О! Опять «распушил перья».

— А мне переводчик? — обиженно заверещала Лола, надувая губки. — Я тоже хочу понимать, что говорит наш Охотник.

После её слов, Ра'арх насмешливо фыркнул, положил шест на пол и стал приближаться к Энгел, попутно что-то вытаскивая из подсумка на поясе. Ещё один переводчик!.. Как Лола завизжала от счастья, когда Верзила подошёл и самолично передал ей чудо-устройство. Она приняла его, восхищённо охая и внимательно рассматривая на ладони. Вот же Ра'арх молодец. Сколько радости для двух человек уже принёс сегодня. Не. Для трёх… Блин. Ну зачем вспомнила? Он как раз в двух шагах от меня стоит.

Слава Богу, Лола сразу отвлекла меня от пошловатых воспоминаний, попросив помочь с устройством, что я и сделала, пришпандорив пимпочку возле её правого уха, пока она стояла и даже не дышала.

— В нашем полку понимающих Охотника прибыло! — шутканул Мич, коротко засмеявшись, заставив улыбнуться в ответ.

— Ну, скажи что-нибудь теперь? — нахально потребовала Лола, поглядывая на Охотника снизу-вверх. И тот обречённо вздохнул, закатив глаза кверху. Мол, достали уже.

— А что ты хочешь услышать от меня, самка? — совершенно спокойно спросил Ра'арх, сложив перед собой руки.

И всё. Лола выпала из реальности в ту же секунду, восхищённо округляя глаза и разевая рот. Мне даже пришлось схватить её за плечи, вдруг ещё в обморок упадёт.

— Какой у него голосище! — наконец выдохнула она пискляво, продолжая пялиться на косматого, вызвав у меня неконтролируемый приступ смеха.

— Кажись, Ке'иит, ты то же самое сказала, когда первый раз услышала, — подытожил Ра'арх, тыкнув в меня когтем, и я утвердительно закивала, продолжая хихикать.

— Кажись, я опять кончила, — со всей серьёзностью выпалила Энгел, и меня унесло в страну Дикого ржача. Она абсолютно беспринципная! Охотник так вообще от такого похабного заявления озадаченно хрюкнул, слегка отстранившись от девушки, уставившись на неё.

— Лола! Какая же ты бесстыжая! — всё ещё смеясь, выдавливаю я, вытирая проступившие слёзы.

— А чего мне скрывать? — фыркнула она возмущённо, всплеснув руками. — Голос у него действительно классный. И сам он тоже! Всё хотела сказать ему об этом.

— Я польщён, — горделиво отзывается Охотник, приподнимая верхние жвала, будто ухмыляясь.

— Чего этот хрен клыкастый такой довольный? — внезапно слышится со стороны двери угрюмый голос Макса, и мы все направляем на него взоры. Слышу сразу над головой грозное, раздражённое рычание Верзилы, что тут же фыркает, разворачивается и уходит к стене с оружием, попутно забирая свой шест с пола. Как же они друг друга ненавидят. Кошмар просто. И почему только?

— Ты всё-таки расист, Макс, — заявляет Лола недовольно, подбочениваясь. — Ни с Грувом не ладишь, ни с Ра'архом.

— А чего мне с этим хреном косматым ладить? — как ни в чём не бывало, усмехается Джоуэл, уже подойдя к нам.

— Вот же хмырь! — бурчит за спиной Охотник, отдаляясь с каждым шагом. — Засунуть бы этот шест ему в задницу и прокрутить.

После такой фразы Мич и Лола заржали в два голоса. Теперь и они знают, что приходится мне выслушивать, когда в одном помещении встречаются эти два агрессора. Откровенно достали. Оба!

— Так он вам переводчики сделал! Поэтому понимаете, что он там вякает, — вдруг догадался сразу Джоуэл, кидая в сторону Охотника ненавидящий взгляд. — А мой когда сделаешь, гад? — кричит он ему вслед, после чего Ра'арх коротко рявкает, разворачивается и вскидывает левую руку, сжатую в кулак, а потом внезапно оттопыривает средний палец, при этом высовывая изо рта длинный язык и раскрывая жвала.

Вот же засранец! Уже и этих жестов неприличных нахватался. Но смешно до безумия.

— Вот же скотина! — возмущается Джоуэл, всплеснув руками. — Кейт, давай ему намордник наденем! — изрекает он следом и с какого-то перепугу обнимает меня за талию.

В ту же секунду возле меня что-то мгновенно промелькнуло, и Макс отчего-то отлетел в сторону, приземлившись на пол, после чего послышался звук упавшей деревяшки. Тот самый шест, что был в руках у Ра'арха! Это что, он в Джоуэла его запустил только что? Поворачиваюсь к Верзиле, а тот преспокойненько разглядывает арсенал, висящий на стене, при этом задумчиво потирая двумя пальцами нижние ротовые придатки, сомкнутые вместе. Лола и Мич так вообще, словно сговорившись, уселись на лавочку неподалёку и будто решили понаблюдать за происходящим. Попкорна в руках у них только не хватает, да стакана с колой.

— Ну ты тварь, клыкастый, — чуть ли не рычит наш снайпер, поднимаясь и поправляя металлический нагрудник, съехавший от удара по нему шестом. Если бы не этот броник, рёбра бы у паренька точно сломались бы. — А ну иди сюда, разберёмся по-мужски наконец!

Чего? Он что, Охотнику вызов сделал? Точно! Даже вон в стойку уже боевую встал. Кретин, что ли? Тотчас слышу за спиной тяжёлую поступь и глухое рычание. Оборачиваюсь и тут же напарываюсь взглядом на Охотника, который сразу остановился в нескольких метрах от Макса, слегка сгорбился, немного приседая, и раскинул руки в сторону, растопыривая когтистые пальцы. А потом вдруг расправил угрожающе жвала, оскалившись, и издал громкое протяжное рычание, прожигая Джоуэла горящими огнём глазами. Вот это да! Я даже рефлекторно сделала несколько шагов подальше от них.

Стоп!.. Я что, хочу допустить, чтобы они сейчас вступили в бой? Да Верзила прибьёт Макса! И только собираюсь что-то возразить, как меня сцапывает Мич одной рукой и надумывает отнести к лавочке.

— Нет, Мич, пусти! Ра'арх может прикончить Макса! — стала я вырываться, пыхтя и брыкаясь.

— Не прикончит. Им давно пора так разобраться.

— Чего ты несёшь, Мич? — возмущаюсь пуще прежнего, и Траггер усаживает меня возле Лолы на скамью, тоже плюхаясь рядом и ложа свою огромную тяжёлую ручищу мне на плечо. Будто таким образом пытался сделать так, чтобы я сидела на месте и не рыпалась. А Траггер, засранец, тоже здоровый и увесистый, попробуй вырваться из его хватки. Уж у моей хрупкой, маленькой персоны точно нет шансов.

Тем временем, Охотник вновь коротко рявкает и первым кинулся в наступление. Я даже испуганно ахнула, рефлекторно подаваясь вперёд, но меня тут же вернули на место. Замечаю, как Ра'арх совершает прыжок и заносит при этом руку для удара, но в последний момент Макс ловко отпрыгивает, пригибаясь, тем самым уходя от атаки. Затем Верзила взрыкивает и приседает, пытаясь сделать подсечку противнику, но опять Джоуэл успевает уйти от напаса и тут же ставит блок рукой, когда Охотник замахивается ногой, намереваясь долбануть паренька по лицу. Ого! Да Макса, оказывается, не так-то просто завалить. Но всё равно сижу как на иголках, напрягшись всем телом.

Спустя миг в атаку идёт уже Джоуэл, совершая серию из нескольких выпадов кулаками и ногами, каждый раз напарываясь на очередной блок со стороны Ра'арха, который, видимо, уже вошёл во вкус, коротко рыча и стрекоча, двигаясь молниеносно. И такие пляски могли продолжаться долго, пока кто-нибудь не сделает ошибку и не отвлечётся. В конечном итоге это и произошло. Осечку допустил Макс, после чего гулко грохнулся на пол. А косматый пришелец надменно фыркнул, молча разворачиваясь и собираясь уходить.

— Пр-роиграл, — вполне на понятном человеческом рокочет Ра'арх, и Лола с Мичем тут же изумлённо ахнули, подаваясь от ошеломления вперёд, во все глаза пялясь на Верзилу.

А, ну да. Это же я уже в курсе, что Охотник может порой и на нашем языке разговаривать. А эти двое от шока чуть ли не матюгами говорят, а глаза точно сейчас из орбит вылезут. Да-да. Вот такой у нас талантливый и умный Охотник в отряде теперь. Привыкайте. Не знаю, как остальных, а меня из-за этого гордость берёт. Сижу сейчас и тупо лыбу давлю. Сбылась мечта идиотки. Смогла я-таки захомутать самого Охотника к себе в команду.

— Уверен? — тяжело дыша, с хрипотцой спрашивает вдруг Макс, поднимаясь и вытирая кровь с разбитой губы, расплываясь затем в злорадной ухмылке. А после он неожиданно срывается с места, хватает попавшийся ему на глаза шест и со всего маху впечатывает его торец в грудную клетку Охотника, что только и успел повернуться к противнику, явно не ожидая от него контратаки.

Сдавленно рявкнув, Ра'арх от такого напаса отлетел в сторону и грузно упал на пол, но тотчас ловко поднялся, оттолкнувшись руками от прорезиненной поверхности, принимая вертикальное положение, сразу начиная угрожающе рычать на оппонента с шестом в руках.

— Что, не ожидал, хрен клыкастый? — злорадно ехидничает Джоуэл, продолжая маниакально ухмыляться. Да мы тоже откровенно не ожидали такого. Мич даже восхищённо присвистнул. — Я ещё не сдался.

И Ра'арх, раздражённо рыча, снова оскаливается и начинает глухо шипеть на паренька.

— Да когда ж они угомонятся? Ну право слово! — взмолилась я, всплеснув руками и хлопнув ладонями по коленкам.

— Да подожди ты, Кейт, — укоризненно толкает меня Лола, не отрывая взгляда от дуэлянтов.

— Ага. Народ требует хлеба и зрелищ! — театрально выдаю и снова заслуживаю тычок локтем под рёбра от Энгел. — Да хорош вам! — уже ору двум агрессорам, хмуря брови. — Оба сильны, а победила дружба.

— Не вмешивайся, Кейт! — гаркает вдруг на меня Джоуэл, неотрывно следя за пришельцем. Вот же паразит! Голос он на командира повышает. Ладно… Пришло время вмешаться.

И пока Мич и Лола с энтузиазмом следили за снова начавшими махач ребятками, шустро подскакиваю и непринуждённо топаю к стене с оружием. Кажется, я обещала воспользоваться тем кнутом, что висел здесь бесхозно. А вот и он! Снимаю, значит, тугой и крепкий хлыст и проверяю на прочность, потянув его в стороны. Хороший. Вот теперь повеселюсь всласть.

Подхожу медленно к дуэлянтам и тотчас пускаю свою игрушку в дело, хлёстким ударом пройдясь по спиняке Джоуэла, и тот мгновенно взвыл, изогнувшись и заплясав от боли, при этом выронив шест из рук.

— Ты совсем уже сбрендила, Кейт?! — вопит он следом не своим голосом, злобно зыря.

— А нечего на командира глотку драть! — парирую ему с той же злостью и краем глаза замечаю стремительно приближающегося ко мне Охотника. Направляю на него взор и цепенею от той всепоглощающей ярости, что горела адским пламенем в его глазах. Чего это он?

За секунду он сократил расстояние и, молниеносно, с гневным рыком вырвал у меня из рук кнут, с удивительной силой разрывая его на несколько частей, будто тряпочку какую, и с презрением отбрасывая в сторону. Через секунду он нависает надо мной, жёстко схватив за предплечье и впившись когтями в кожу через комбинезон.

— Никогда. Слышишь, Ке'иит? Никогда больше не бери в руки кнут в моём присутствии. Или, клянусь Богами, я оторву тебе голову.

И я одновременно побледнела, обомлела, охренела и до усрачки испугалась, ибо никогда прежде не видела Ра'арха в таком гневе. Возникло ощущение, что он сейчас прожжёт меня насквозь своими злющими багровыми глазами.

— Тебе ясно?! — рявкает следом он громогласно, заставив содрогнуться от страха.

— Д-да! — заикаюсь, кивая головой, словно ополоумевшая, и Охотник тут же отпускает меня, разворачиваясь и уходя молча прочь.

Только спустя минуту перевожу дух, делая глубокий вздох и успокаивая бешено колотящееся сердце в груди. Замечаю на себе три укоризненных взгляда своих подчинённых и до жути становится стыдно за свою необдуманную выходку. Блин, опять опростоволосилась, дура. И нахрена я вообще решила этот кнут взять, да ещё и Макса звездануть им? Вон как обиженно теперь зыркает. Опять сначала делаю, а уж потом думаю. Дурында бестолковая. Надо бы теперь извиниться перед обоими как следует…

Глава 17. Взаимовыгодная сделка

Я бежала с рынка с покупками со всех ног, чтобы поскорее вернуться на наш ярус. В одной руке пакет со свежайшим мясцом, а в другой – упаковка с холодненьким пивком. Негоже всё-таки командиру обижать своих подчинённых. Совесть меня ой как терзала. Поэтому и спешила поскорее извиниться перед двумя бойцами моего отряда. А заодно умаслить их презентами решила. Авось простят. Авось смилуются. Авось перестанут обижаться на своего незадачливого командира. Иду быстро по коридору уже нашего яруса и… О, да! Вот один из обиженных уже подходит к столовой.

— Ра'арх! Стой! — кричу на всю округу, но тот лишь обернулся в мою сторону, раздражённо фыркнул и зашёл в помещение. Да вы поглядите на него! Какие мы обиженки. Ну ничего. Я тоже упрямая. — Ну, Ра'арх! Я что, бегать за тобой должна? — возмущаюсь, залетая в столовую, и встаю, как вкопанная, увидев ещё и Макса, сидящего на лавочке. Охотник в это время подошёл к нему и резким движением всучил переводчик, даже слегка удивив этим. Надо же. Шустро он его сделал для Джоуэла.

— Это что? — непонимающе косится на него Макс, принимая чудо-устройство, и Ра'арх с раздражённым вздохом продемонстрировал ему свой переводчик. — Ага. Сделал-таки! И как его пришпандоривать? — Стал он вертеть в руках микронаушник с воспроизводителем инопланетной речи.

На этот вопрос Верзила возмущённо фыркнул, бесцеремонно схватил слегка струхнувшего бойца за голову и прикрепил устройство, впихнув наушник в ухо паренька. И только потом отпустил его.

— Он хоть работает? — скривившись, вопрошает Джоуэл, глядя на стоящего возле него пришельца, который молча кивнул и сразу протянул ему левую руку с металлическим браслетом, после чего Макс недовольно вздохнул, что-то нажал на своём коммуникаторе и соприкоснулся им с наручным компьютером Ра'арха. Ясно. Потребовал наш Охотник оставшуюся оплату за своё изобретение. И только потом пришелец развернулся и направился к выходу, где его уже поджидала моя скромная, но упрямая персона.

— Стой! — останавливаю его жестом, преградив путь, и Охотник награждает меня недовольным взором, но при этом молчит. — Присядь, пожалуйста, мне надо с вами обоими поговорить.

На моё требование Верзила вновь раздражённо вздыхает, но, на удивление, быстро соглашается, после чего проходит вглубь помещения и усаживается на лавочку возле Джоуэла. А я стою, поставив покупки на тумбочку рядом, и стыдливо опускаю глаза в пол, закусывая губу от волнения.

— Простите меня, ребят, за мою недавнюю дурацкую выходку, — бубню себе под нос и немного приподнимаю голову, взглянув на внемлющих моим словам бойцов. Макс так вообще, наглец такой, подпёр кулачком голову, сидя в раскорячку, и лыбу давит. Ра'арх же положил локти на стол и не спускает с меня внимательного взгляда, шевеля ротовыми придатками. — Макс, прости, что бездумно ударила тебя кнутом. Но ты тоже не прав. Повысил на меня голос. А я ведь командир твой.

— Кейт, знаешь, — отзывается он, вздохнув, — по-моему, это чересчур, что командир так поступил со своим подчинённым. У меня теперь спина огнём горит.

— Прости! — умоляюще лепечу, пряча руки за спину и виновато опуская голову, а потом перевожу взор на Охотника. — И ты, Ра'арх. Клянусь, что никогда больше кнут в руки не возьму. Не подумала, что ты так можешь отреагировать на него. Хотя, могла бы и вспомнить, что кнут всё-таки неприятные ассоциации вызывает у тебя.

— А что, наш доблестный Головорез кнута, значит, боится? — съехидничал тут же Джоуэл, злорадно ухмыльнувшись и посмотрев на гуманоида.

— Заткнись, хмырь! — рявкнул вдруг Охотник, и парнишка испуганно вздрогнул, отстранившись назад.

— Мать твою так. Ты хоть бы предупредил для начала, что эта штука так передаёт твой голосище. Я чуть в штаны от неожиданности не наложил.

Вот балбес, ей-богу! Я еле сдержалась, чтобы не заржать из-за его забавной реакции.

— Я вам даже презент купила, чтобы загладить свою вину, — перевожу тему, хватая покупки и расставляя их возле каждого. Пиво Максу, ну а мяско Охотнику. — Так вы простите такого незадачливого командира? — Снова строю умоляющие глазки, переминаясь с носка на пятку.

— Ну не знаю-не знаю, — протягивает игриво Джоуэл, вызывая своим ехидным выражением лица не лучшие подозрения. — Может ты, Кейт, в качестве дополнительных извинений на свиданку со мной сходишь?

— Ага. Размечтался, — ответил вдруг за меня Ра'арх, тем самым удивив нас обоих.

— А ты-то чего возмущаешься? — недовольствует парнишка, нахмуриваясь. — Ты что-то против имеешь?

— Имею! — окрысился сразу Верзила, повернувшись к Максу. После чего пришелец встал и посмотрел на него с вызовом, гордо задирая подбородок. — Не смей лезть к Ке'иит.

— А ты мне не указ! — отпарировал ему Джоуэл, тоже выпрямившись и без страха глядя на Охотника. Так. Пора опять вмешаться.

— А ну, хорош вам петушиться и хвосты распускать! — Расталкиваю тут же этих агрессоров в стороны, встав между ними. — Устроили тут снова. И вообще, Макс, — зыркаю недобро на него, тыча пальчиком, — ты знаешь, что я не соглашусь пойти с тобой на свиданку! Хватит подкатывать ко мне свои яйца. А ты, Ра'арх, — перевожу взгляд на Охотника, на что тот сразу заинтригованно приподнимает надбровную дугу, — вообще удивляешь своим поведением. Нечего устраивать тут распри. Я тебе не принадлежу.

— Уверена? — внезапно изрекает он, и моя челюсть от шока отвисла.

— Чего? Кейт, это он о чём? — настропаляется тотчас Джоуэл, делая шаг вперёд.

— Ни о чём, — чувствуя возрастающее раздражение, процеживаю сквозь зубы. — По-моему, мне стоит поговорить с одним слишком заносчивым Охотником.

— А тут такие есть?! — неожиданно выдал Ра'арх, словно включив дурачка. — Что-то я на этом крейсере других Охотников не встречал.

Вот же гад косматый. Явно поиздеваться решил надо мной. Ну хорошо. Я с тобой, дружочек, всё равно позже поговорю. Ему я принадлежу. Фигушки! Если сама к нему пришла ночью, значит всё, его самка? Не-а. Мы так не договаривались.

— Кстати! — восклицает в этот момент Макс, тем самым отвлекая меня от представлений, как я чихвостю наглого Охотничка. — Кейт, ты смогла этого хрена уговорить полететь на задание цахатки?

Вот блин. Точно! А я ведь совсем забыла.

— Я уже говорил, что не полечу на Сургут, — продолжил всё так же упрямиться Верзила.

— И тем самым хочешь подставить Кейт, — подозрительно сощурился Джоуэл, озадачив своим заявлением.

— Это чем? Что хочу уберечь весь отряд от опасности? — возмущённо фыркает Ра'арх, сложив перед собой руки.

— Да мы в опасности каждый раз, когда выполняем очередное задание, — нахмурился Макс. — Каждый раз ходим по лезвию бритвы. Но подставить ты решил Кейт тем, что врубил свой эгоизм. Пришёл, значит, в наш отряд, не желаешь исполнять распоряжения командира и из-за своего эгоизма хочешь подставить нас всех! Ты даже не представляешь, что будет, если мы не выполним это задание.

— Останетесь живы, — изрекает Охотник, прожигая паренька гневным взором.

— И заслужим позор.

— С чего вдруг? — фыркает насмешливо Ра'арх.

— А с того, хрен клыкастый, — злобно хрипит Джоуэл, оскалившись на него. — Ведь, если не выполним задание, не исполним свои прямые обязанности, как спасатели, посрамим свою честь, свою репутацию. И первым делом под раздачу недовольного генерала попадёт именно Кейт. — Тычет он в меня пальцем, озадачивая и сея возрастающую тревогу ещё больше. — Ведь получится так, что она не справляется со своей обязанностью командира, не сумев уговорить слишком упрямого и заносчивого Охотника, которого она приняла в свою команду и даже дала испытательный срок, тем самым разочаровав вышестоящих по должности.

И тут меня словно обухом по голове ударило. А ведь и правда. Если не выполним задание, не справимся со своими прямыми обязанностями и не спасём тех, кто нуждается в помощи, и всё это из-за Охотника, генерал Хобс действительно взбесится. Пострадает наша репутация, я опозорюсь, как незадачливый командир, а там, гляди, за некомпетентность генерал вообще распустит мой отряд. Даст пинка. Позорно выгонит из Коалиции спасателей, и мы будем вынуждены снова стать наёмниками, чтобы выжить. А всё из-за кого? Из-за Охотника, которому я стала чересчур доверять?

— Скажи ещё, что я не прав, Кейт, — обращается ко мне парнишка спустя мгновение.

— Нет, ты прав, — отвечаю следом решительно, смотря перед собой и замечая удивлённый взгляд Охотника. — Ведь именно так и будет. А кто-то этого даже не понимает. — Нахмурившись, впериваю в пришельца возмущённый взор, разглядев в его багровых глазах озадаченность. — Ты действительно эгоистично хочешь поступить, Ра'арх. Ты хочешь подставить меня!.. А я ведь только-только стала полностью доверять тебе…

И тут я делаю паузу, замолчав и разочарованно опустив голову, чувствуя возрастающие с каждой секундой обиду и отчаяние. И мне до безумия захотелось уйти. Побыть одной и поразмыслить. Обдумать всё как следует. И в итоге я прихожу к истинно правильному решению.

— Если понадобится, мы арендуем другой звездолёт, — абсолютно серьёзно заявляю, сжав кулачки от досады. — И всё равно полетим на Сургут, чтобы выполнить задание. Хочешь ты этого или нет, Ра'арх. Я не собираюсь портить нашу репутацию и подставлять других членов команды.

А после разворачиваюсь и ухожу, чувствуя абсолютное опустошение внутри после такого выяснения обстоятельств. Какая же я всё-таки наивная. Доверилась эгоисту. Обида, разочарование и досада терзали меня сейчас. Мысли забегали одна на другую, создавая путаницу в голове.

Придя в свою каюту, плюхаюсь устало на кровать, тяжело вздыхая и смотря в серый потолок помещения. Какая я дура. Старалась угодить ему, поддержать его, а он решил из-за личных принципов так просто подставить меня. Ну и фиг с ним. Сами справимся. Как и всегда справлялись. Арендуем звездолёт и полетим на задание. Без него.

И только я сумела немного успокоиться, разложив дальнейшие действия и решения по полочкам, как вдруг запиликал «домофон», оповещая о том, что кто-то пришёл. Раздражённо вздохнув, чуть ли не матерясь вслух на того, кто решил меня потревожить, встаю и подхожу к двери, сразу нажимая кнопку открывания оной, даже не посмотрев на экран.

И тут же шарахаюсь назад, испуганно ахнув, когда передо мной предстал разгневанный Охотник. Со злобным рыком он двинулся ко мне, и я рефлекторно стала пятиться назад, ощущая мгновенно возросшую панику. А через миг я запнулась об кровать, потеряв равновесие и рухнув на неё, после чего была нагло прижата к ней взбеленившимся Верзилой, что сел сверху и припечатал одной рукой мои запястья к простыне, заведя их за голову. И навис, прожигая гневным взором.

— Тебе действительно плевать на свою команду? — рычит он, оскаливаясь и расправляя жвала.

— Да с чего ты взял?! — в непонимании визгливо вопрошаю, задыхаясь от страха.

— Да потому что ты хочешь отправить их на верную смерть! — внезапно загорланил он, злобно рыча следом, вызывая ещё больший испуг. — Ты не думала, что это задание может оказаться подставой? — уже более спокойно спросил он, и я обескураженно захлопала ресницами. — Я не зря предупреждал тебя об опасности. На Сургуте полно Арбитров, которые ищут меня, чтобы убить. Их задачей является поиск преступников, чтобы затем ликвидировать нарушителей законов. Без суда и следствия. И каждый из них знает, как выглядит мой корабль.

— Ты так говоришь, будто мы не сможем в экстренной ситуации помочь тебе всей командой, — вкрадчиво и осторожно произношу, пытаясь вернуть былую уверенность. — Неужели считаешь нас слабаками?

— Нет, — твёрдо отчеканивает Охотник, коротко застрекотав. — Я просто пытаюсь уберечь вас от гибели. Эти Арбитры пойдут на всё, лишь бы найти меня. И вы будете из-за этого в опасности.

— И как же они определят, что мы с тобой? — иронично усмехаюсь, не понимая сути, а затем решаю съязвить. — Запах, что ли, от нас твой почуют?

— Именно, — ошеломляет Ра'арх своим быстрым ответом. — Особенно от тебя, Ке'иит, — добавляет он, урча и наклоняя голову набок.

Не может быть! Неужели от меня и правда исходит его запах? Это после того, что между нами было? Я же уже душ приняла! Драила всё тело. И всё равно?

— И что с того? — нахмуриваюсь, смело смотря ему в глаза. — Мы способны отбиться от любого неприятеля всем отрядом. Уж поверь. Не раз попадали в такие передряги.

— Даже от профессионального вершителя правопорядка, что выше меня вдвое? — снова шокирует такими подробностями пришелец.

— Что, реально есть такие Охотники?! — озадаченно уточняю, не на шутку удивившись. — Или ты просто запугать так нас хочешь?

— Уж поверь, есть. И он не будет церемониться, у него даже рука не дрогнет, чтобы превратить любого из вас в кусок мяса, дабы добраться таким образом до меня.

Он что, правда не шутит? Что же это за монстр такой? Даже немного не по себе стало. Но всё равно нет точного подтверждения, что мы можем нарваться на такого. И все эти слова Ра'арха могут оказаться простыми запугиваниями. А задание при этом не будет выполнено. Нет. Ни фига!

— Мы всё равно полетим на эту миссию, какая бы нас опасность там не подстерегала! — уверенно гну свою правду-матку, даже уже несмотря на то, что до сих пор прикована к постели сидящим и сжимающим мои запястья Охотником.

— Какая же ты упрямая, Ке'иит, — разочарованно вздыхает косматый, укоризненно качнув головой, при этом забренчав колечками на своих дредах, окаймляющих его моську.

— Кто бы говорил, — язвлю в ответ, сощуриваясь. — Ни в какую не хочешь соглашаться, чтобы довезти нас до Сургута.

— Я просто хочу уберечь вас всех, — устало повторил Ра'арх, тяжело вздыхая.

— Мы способны сами защитить себя! — смело выдаю, хмуря бровки. — Не зря мы зовёмся лучшим отрядом спасателей. Потому что уже не впервой выкарабкиваться из дерьма, попадая в самое пекло, при этом рискуя своими жизнями. А если ты сомневаешься в нас, значит недостаточно доверяешь. Тебе всего лишь надо отвезти нас на своём корабле до места назначения. Там мы спрячем космолёт, чтобы его никто не узнал. Ты вообще можешь его невидимым сделать с помощью стелс-режима.

— Хорошо. — Наконец отпускает меня и отстраняется пришелец, но продолжая восседать немаловесной тушей. — Какая мне от этого выгода?

— Чего?! — несказанно удивляюсь, нервно рассмеявшись. — Ну ты и наглец… И что же ты желаешь?

— Если скажу, то шокирую тебя ещё больше, — с каким-то лукавством прорычал Охотник, блеснув ехидством в глазах.

— Ну попробуй удивить меня ещё раз. Что же ты желаешь?

— Тебя! — поразил он своим ответом до глубины души, при этом успев наклониться и обжечь горячим дыханием лицо. Мне только и осталось, что шокировано округлить глаза, глядя на урчащего Охотника с коварным блеском в глазах. Ничего себе заявление. С какого перепугу?

— Это после того, что прошлой ночью я сама к тебе пришла? По-моему, это уже верх наглости, Ра'арх. Я не буду твоей. Это абсурдно!

— Потому что ты и я из разных рас?

— Не в этом дело. — Отрицательно качаю головой, глубоко вздохнув. — Я не приветствую таких отношений между подчинённым и командиром.

— А чего тогда пришла ко мне прошлой ночью? — лукаво прищурился Верзила, зашипев следом и клацнув жвалами.

Каверзный вопрос. Почему? Поймёт ли, если скажу, как есть?

— Знаешь такое понятие «секс без обязательств»? — Тоже ехидно ухмыляюсь, абсолютно не испытывая никакого стыда. Раз затронули эту тему, то стоит разобраться. — Мне просто захотелось нежности и ласки.

— Но почему тогда пришла именно ко мне? — снова он застал врасплох своим вопросом. Вот же настырный.

— Мы, вообще-то, по другому поводу разговаривали, — решаю непринуждённо перевести тему.

— Да нет уж, ответь. Не увиливай, — требует пришелец совершенно серьёзно. — Почему твой выбор пал именно на меня, а не, к примеру, на того же Джоула?

— Макса, что ли? — уточняю, нервно усмехнувшись, и Охотник утвердительно кивает. — Да потому что он бы вконец обнаглел и обнадёжился, что я буду только его. Что, в принципе, произошло в итоге с тобой. Или что, у вас, Охотников, это в порядке вещей, что если самка сама проявила инициативу, пришла к самцу и согласилась с ним на соитие, то автоматически она становится его самкой?

— Таковы традиции нашего народа, — отчеканил, как ни в чём не бывало, Ра'арх, продолжая сверкать ехидностью в глазах. Вот блин. А вот это я явно не учла. Чёрт. Опять опростоволосилась.

— Но не в нашем случае, — смело подытоживаю, изумляя тем самым Верзилу. — Я не из твоего рода. У нас, у людей, в порядке вещей отношения на одну ночь. Хотя у некоторых и не на одну.

— Взаимовыгодная сделка!

— Именно! И не более.

— Тогда и я предлагаю взаимовыгодную сделку, — вновь изумляет своей наглостью косматый. — Я бескомпромиссно соглашаюсь отвезти вас на Сургут…

— Ага, а я, значит, при этом даю официальное согласие быть только твоей, да? — нахально перебиваю его, подозрительно прищуриваясь, чувствуя нарастающее раздражение. — Ты не обнаглел, гад косматый? Это я должна ставить тебе условия!

— Ну так прикажи. Ты же командир, — урчит лукаво Ра'арх, приподняв верхние жвала, словно ухмыляясь. Вот оно что! Хитрец непредсказуемый. Хорошо. Сыграем по его правилам.

— Ладно! — коварненько ухмыляюсь, без страха глядя на наглеца. — Раз на то пошло, тогда слушай сюда. Не выполнишь то, что от тебя требуется, как от капитана корабля, я даже косого взгляда в твою сторону не брошу.

— Неубедительно, Ке'иит, — нахально рокочет Охотник, сощурившись и наклонив голову набок. Вот же паршивец! Схитрить решил. И почему я так просто соглашаюсь играть по его правилам? Любопытство движет мной? Азарт? Может быть. Я ведь люблю риск.

— Хорошо, — вздохнув, лопочу тихо, неотрывно смотря в багровые омуты. — Тогда новые условия взаимовыгодной сделки: ты без лишних слов исполняешь любые приказы своего командира, а я взамен согласна баловать тебя своей лаской и нежностью, но только тогда, когда сама этого захочу, просто иногда соглашаясь проводить с тобой ночь. Ведь ты этого желаешь?.. Но повторяю! Только тогда, когда сама этого пожелаю.

И на что я только что подписалась? Что я вообще несу? Вот глупая!.. А может наоборот? Глядишь, и Охотник действительно станет послушнее и менее упрямым. С другой стороны, это можно рассматривать как индивидуальный подход к каждому подчинённому. Раз этот развратный Охотник желает ласки, и я порой не прочь (что как раз и поражает в самой себе), почему бы не воспользоваться этим.

— Коварная ты, самочка. И хитрая, — шипяще прогнусавил Ра'арх, издав многочастотную трель.

— Кто бы говорил. — Ехидно улыбаюсь, ощущая внутри некий триумф и гордость. — Но только об этой сделке не должна знать ни одна живая душа. Ясно? Остальные могут не понять и начнут осуждать меня.

— А ты что, закрыть рты им не способна? — нахмуривается Верзила, упираясь руками в кровать по обе стороны от моей головы. И почему мне не страшно? Чувствую на удивление абсолютный контроль над ситуацией. — По-моему, они не так глупы и обо всём догадались сами. И сомневаюсь, что они посмеют что-то тявкнуть по этому поводу.

Вот умеет он убеждать. Ничего не скажешь. Или я такая слишком доверчивая? Я уже запуталась.

— Хорошо. Договорились, — вдруг всё же соглашается Верзила спустя миг, несказанно изумляя своей покорностью. — Тогда вечером собери всех в столовой, обсудим задание.

— Вот и отлично. — Иронично ухмыляюсь и сразу нахмуриваюсь. — А теперь, соизволь встать с меня, извращуга!

И что вы думаете? Он выполнил моё требование? Как же! Этот нахал стал снова урчать ехидно, после чего наклонился к моему лицу и бессовестно лизнул губы! Вот же скотина!

— А вот об этом мы не договаривались! — тотчас возмущаюсь, начиная брезгливо вытирать лицо рукой. — Ты переходишь границы, Ра'арх. Встань!.. Это приказ!

Не успела я сказать это, как Охотник тут же отстранился, поверженно поднимая лапки кверху. Да ну? Серьёзно?! Послушался? Ни фига се! А через минуту он полностью встал, давая и мне возможность подняться. Да только тот ехидный блеск в его глазах вызывал некие подозрения. Ну не может упрямый Охотник вот так сразу начать подчиняться мне, как командиру. Или может?.. Удивительно… Как всё обернулось в одночасье. Могу сказать по этому поводу тогда только одно. Права была всё-таки Лола. Все мужики одинаковы. Дашь им то, чего желают, и они готовы безоговорочно исполнять твои требования. Ну что ж. Посмотрим, к чему приведёт эта сделка. Надеюсь, что потом не буду жалеть о поспешно принятом решении.

И вот, как и договаривались, собираю всех ребят в столовой, объявив об этом по рации. И никто не понимает, почему. У всех озадаченные лица. Но упрямо никому не рассказываю о причине сборов. Заинтригую их немного. Ох, и правда я коварная. Хе-хе! И когда такой успела стать? После появления в моей жизни Охотника, кажется, будто всё изменилось. Я стала более упрямой и не такой замкнутой. Более раскрепощённой, что ли. Неужели он настолько быстро изменил меня? Может быть. Но не побоюсь признаться в том, что жизнь однозначно заиграла другими красками. Стало интересно, что же ждёт меня дальше. Что судьба преподнесёт на следующий день. Не могу пожаловаться, что раньше было скучно. Но сейчас всё по-другому. Более интригующе. Разнообразнее.

Только спустя минут двадцать наш косматый товарищ соизволил-таки явиться. Подошёл, значит, к Груву, Стиву и Смиту и всучил им их переводчики. Блин, быстро он их наклепал! Вот же гениальный засранец. Ребята, тем временем, шустро пришпандорили устройства и переглянулись.

— Надеюсь, теперь меня все понимают? — поинтересовался строго Ра'арх, окинув присутствующих взглядом, при этом опираясь руками на стол. И ребята тут же утвердительно закивали и заугукали. — Вот и отлично… Я хотел поговорить насчёт задания той дамочки из похабного заведения. Все в курсе?

Опять утвердительно кивают. А моськи удивлённые до безумия. Ошарашенные. Им что, непривычно так просто с Охотником общаться? Забавные.

— Я не собирался никого подставлять, как говорил недавно один… — Бросает Верзила многозначительный взгляд на Макса.

— Сам такой, хрен косматый, — отозвался сразу Джоуэл, показывая неприличный жест средним пальцем пришельцу, заслужив от того грозное, недовольное рычание, а я еле сдержала смешок. Как дети малые, ей-богу. Взаимная неприязнь у них, понимаешь ли.

— …Так вот, — продолжил Ра'арх, глубоко вздохнув и вновь посмотрев на всех присутствующих. — Перед тем, как отправиться туда, мне необходима ваша помощь в переустройстве своего корабля. Ничего сложного. Даже вы, люди, справитесь. Что именно нужно сделать, скажу на месте. Что вы ответите по этому поводу?

И повисло молчание. Все задумались. На удивление серьёзно отнеслись к предложению Охотника. И это очень изумляет и одновременно радует. Не думала, что ребята так быстро начнут считаться с предложениями и мнением Ра'арха. Какие всё-таки у меня бойцы умнички. Обожаю их. Прям гордость берёт.

— Я даже знаю, кто будет первым добровольцем, — радостно изрекаю, улыбаясь и привлекая внимание всех остальных. — Бро! — окликаю механика, и тот не наигранно удивляется, сразу встрепенувшись и уставившись на меня. — Ты ведь поможешь нашему Охотнику?

— Я?! Да с удовольствием! — тотчас просиял и воодушевился парнишка. — Для меня великая честь помочь самому Гуру.

Кто бы сомневался. Бро вообще, как я заметила, боготворит Охотника.

— А остальные будут на подхвате, — продолжаю отдавать распоряжения. — За сколько управитесь, Ра'арх?

— Пока не знаю, — задумчиво рокочет тот, что-то подсчитывая в уме. — Думаю, за два дня управимся. Я дам знать, как только закончим.

— Ещё один момент, майор, — внезапно подаёт голос Грув, и мы все обращаем уже внимание на него. — Если хотите, чтобы обошлось без проблем, и нас не узнали какие-нибудь бандюги там, на Сургуте, надо зашифроваться.

— И что ты предлагаешь? — заинтригованно вопрошаю, нахмурившись.

— Цахатка просила, чтобы мы всё провернули тихо и без лишней суматохи. Значит, нам нужно смешаться с толпой, чтобы не выделяться формой спасателей. А для этого нам, самцам, — обводит вайпус взглядом мужскую часть присутствующих, — нужно одеться соответствующе. Под стать пиратов или тех же наёмников например. И вас это тоже касается, майор. Вы и наша блудница, — переводит он взор на Лолу, на что та сразу обиженно напыживается, — должны соответствовать самкам, которые на Сургуте выполняют роль обольстительниц.

— Стоп! — тотчас настораживаюсь, поняв намёк, и выставив перед собой ладошки. — Ты хочешь сказать, что я и Лола должны одеться как проститутки?!

— О! А это заманчивое предложение, — оживился тут же Макс, нахально давя ехидную лыбу. Вот же скотина. — Можно я буду твоим первым клиентом, Кейт? Ой!.. — Тут же отхватил он добротный подзатыльник, неожиданно исполненный Ра'архом, после чего мы все дружно заржали в голосину. — Ты охренел?! — в тот же миг окрысился Джоуэл, подрываясь и с вызовом смотря на Охотника, что мгновенно высвободил свои запястные клинки, грозно рыча на паренька. Ох, чёрт!

— Брейк! Брейк! — подорвавшись, воплю на них, не на шутку испугавшись, встав при этом между ними. — Спрячь клинки, Ра'арх! Сдурел, что ли?

Благо Охотник тут же подчинился, убрал оружие и с недовольным фырком отвернулся. Замечаю, что остальные ребята тоже настороженно подорвались, наблюдая за нашими агрессорами. Тоже, наверное, уже думали их приструнить. Совсем распоясались. Вот чего они так цапаются постоянно? Фиг поймёшь этих мужчин. Как же я испугалась.

— Ты бы за языком следил, Джоуль, — неожиданно стал отчитывать его Грув. А ведь вайпус тоже с ним не ладит.

— Ещё ты мне будешь указывать, — недовольно фыркает Макс и садится обратно на лавочку.

И тут меня внезапно прорвало. Достал уже! Сколько можно?! Ощутив моментально возросшую злобу, поворачиваюсь к пареньку и мгновенно хватаю его за причиндалы, заставив того даже взвизгнуть.

— Кейт, ты чего?! — в панике хрипит Макс, во все глаза таращась на меня.

— По-моему, я не единожды предупреждала тебя насчёт похабных фразочек, — чуть ли не рычу на него, прожигая гневным взглядом.

— Ке'иит, кажись, ты опять перебарщиваешь, — слышу через наушник насмешливый тон Охотника, стоящего позади. — Или у тебя в порядке вещей, чуть что, хватать самца за самое сокровенное?

Вот же га-ад! Опять припомнил мне тот случай на планете дайлуров. Сразу отпустив снайпера, злобно зыркаю в сторону Верзилы, заметив в его глазах игривые искорки злорадства. Как бы мне сейчас хотелось и его чем-нибудь огреть.

— Кейт? — неожиданно окликает меня Лола, каким-то чудесным образом оказавшись прямо возле меня. — Пошли лучше выберем наряд для задания?

— Что?! — восклицаю ошеломлённо. — Я сказала, что не собираюсь такое надевать.

— Идём-идём, — настояла Энгел и начала упрямо тащить меня к выходу, вызывая озадаченность. Чего это она? Что на неё нашло? Да только она не унималась, схватив за плечи и потопав вместе со мной к двери. После чего мне пришлось подчиниться.

— Чего ты вдруг меня выпроводить решила? — недовольствую на девушку после того, как мы покинули столовую.

— Подожди. — Странно отмахнулась она от меня, ошеломляя, и непонятно зачем начала прислушиваться к тому, что происходит за дверями. Честно, я тоже стала невольно прислушиваться. Фиг его знает почему.

— Макс, ты вообще уже охренел?! — внезапно слышу разгневанный голос Мича. Да ну? Отчитывает его? Никогда раньше не слышала, чтобы Траггер так чихвостил Джоуэла. Интересненько. — Какого хрена ты оскорбляешь майора?

— Да я просто пошутил! Чего ты взъелся? — отнекивается следом Макс, вызывая неконтролируемое хихиканье у нас обоих.

— Да я тебе за такие шутки сам морду набить готов! — продолжает орать Траггер. — Я никому не позволю говорить такие непотребства в адрес Кейт. Она для меня как сестра.

Чего?! Вот это поворот! А я даже не подозревала. Приятно даже услышать такое.

— Ты и правда перешёл уже все границы со своими шуточками, Макс, — слышу следом укоризненный голос Стива.

— Это же надо было такое ляпнуть, — отзывается затем Грув, а мы с Лолой продолжаем украдкой прислушиваться, ехидно ухмыляясь. — Я серьёзно говорил насчёт маскировки. Наши самки могут первыми там в беду попасть. А мы можем не всегда оказаться рядом. Задание действительно сложное. Майор же всё равно согласилась, чтобы нас не подставлять, а ты чуть ли не подстилкой её обозвал.

— Ладно-ладно. Признаюсь, я действительно переборщил, — виновато отвечает Макс. — И каюсь. Довольны?

— Надо было не останавливать Ке'иит. Лучше бы она всё же оторвала тебе причиндалы, — рокочет после этого Ра'арх, и я не выдерживаю, тихо прыснув в кулак.

— Вот твоего мнения явно не спрашивали, хрен клыкастый, — опять начал окрысиваться Макс. — И вообще, какого дьявола ты постоянно кружишься возле Кейт? Я давно на неё глаз положил. И каждый из Инквизиторов знает об этом.

— Тогда почему ты так неуважительно относишься к самке, которая тебе приглянулась? — рычит следом Охотник, после чего издаёт недовольное стрекотание. — На моей родине за такое оскорбительное отношение к самочке сразу кастрируют.

— Ух ты, а справедливое наказание! — тихо шепчет Лола, и снова прыскаю в кулачок. — Ладно, пошли, — спустя секунду оглашает она и хватает меня бесцеремонно за руку, куда-то направившись.

Я так и знала. Всё-таки эта хитрюга рыжая-бесстыжая притащила меня в свою каюту и стала внаглую впихивать самую что ни на есть откровенную одежду. Я и отнекивалась, и отбрыкивалась. Пофигу! Она таки смогла меня заинтриговать и заставить надеть эти шмотки. Стою теперь возле зеркала и ржу, аки конь, одетая в сексапильный костюм медсестрички. Да, мать её! Именно медсестры! А Лола, засранка такая, хихикает да злорадствует. Явно поиздеваться решила.

Уже позже я успела примерить костюм горничной, надела даже то, что обычно девки из арабских гаремов раньше надевали. А точнее, какие-то шаровары нежно-зелёного цвета, полупрозрачные, пояс которых обшит узорами из бисера и бусин. И топ-лифчик в такой же интерпретации. Правда, именно лиф мне понравился больше всего. Так хорошо мою грудь подчёркивал.

— И где ты только все эти шмотки надыбала? — изумлённо вопрошаю, беря следующее одеяние в руки.

— Одна знакомая стриптизёрша подарила, — с некой гордостью заявляет Энгел, несказанно удивляя такими подробностями. — А вот этот костюмчик тебе больше всего подходит, — изрекает она следом, когда я напялила на себя красное, облегающее, китайское кимоно до колена с вышитым розовым пионом на левой груди и с высокими вырезами по бокам, благодаря которым ноги были открыты, и это абсолютно не мешало свободно двигаться. При этом всё более-менее закрыто, потому как платье было под горло и скрывало декольте, но хорошо подчёркивало мои женские прелести. Оригинально!

— Честно, мне тоже очень даже нравится, — изумляю своим ответом Энгел, да и саму себя тоже. Не. Правда. Вот этот костюм мне по душе. Даже если какая-то заварушка начнётся на задании, в этом одеянии будет легко сражаться или бегать.

— Не хватает только двух катан за спиной и пистолета на бедре, — шуткует Лола, заставив представить это и сразу рассмеяться. — Если так оденешься на задание и действительно вооружишься мечами, наши мужики от шока падут ниц к ногам своего командира.

— Да брось ты чепуху нести, — продолжаю посмеиваться, снимая с себя кимоно. И сразу в голову приходит одна мысль. Вернее, вспомнилось моё недавнее желание. — Слушай, Лола. А пошли сегодня на танцы в клуб? — снова шокирую Энгел, у которой уже не первый раз за вечер челюсть с полом встречалась от удивления.

— Ты меня поражаешь, Кейт! — изумлённо выдыхает Лола, хихикая. — Да ты однозначно изменилась, как только связалась с Ра'архом.

— А он-то тут причём? — нахмуриваюсь, не понимая намёка.

— Кейт, может быть ты не заметила, но со стороны виднее, что у тебя даже глазки радостно сияют в последнее время. Прям сверкают энтузиазмом. Особенно, когда ты на Охотника смотришь.

— Да что ты опять ерунду несёшь? — возмущённо фыркаю, вешая китайское кимоно на вешалку в шкафу. — Я просто хотела потанцевать пойти. Только, чтобы были ты и я. И никаких мужиков. И так уже они надоели. Постоянно возле них.

— Согласна! — восклицает тут же Лола и подрывается с кровати, где до этого лежебокничала. — Чисто бабами сходим. И оденемся попроще, чтобы меньше привлекать внимание тех кобелей, что в клубе будут.

Отлично! На том и порешали. Оделись попроще: обтягивающие джинсы и топы с принтами в виде черепов и пистолетов, ботильоны на ноги, яркий макияж, который услужливо навела мне Лола, при этом губы накрасив ярко-алой помадой, а глаза чуть ли не чёрными тенями. И такими сексапильными дамочками зашиздили мы в ближайший клуб. Благо наши мужчинки не попались по пути. Видимо, всё же пошли корабль Охотничка чинить. Ну и пусть.

Как мы с Лолой отрывались! Ух! Давно так не веселилась и непринуждённо не танцевала до упаду, позабыв обо всех насущных проблемах, обо всём окружающем мире. Мне было так хорошо. Душа пела, тело двигалось в такт заводной музыки. Мы даже успели немного подправить мордашки слишком настойчивым мужланам, решившим подкатить к нам. А нефиг руки распускать! Хорошо с собой пистолет не взяла. Перестреляла бы их нахрен. А эти упыри наглые явно не ожидали от таких хрупких девиц такого боевого настроя. Веселуха! Потом мы вдвоём напились, посмеялись, пооткровенничали чутка, неся всякую околесицу. В общем, время провели однозначно шикарно. Оторвались по полной.

Но это ещё не всё! На следующий вечер мы продолжили гулянку! Да-да. А что? Отдыхать тоже надо. Не вечно же тосаться с винтовкой в руках по заданиям вкупе с нашим чисто мужицким коллективом. Так, глядишь, и сама скоро в мужика превратишься. Вот мы и отжигали. Снова. Опять наваляли люлей незадачливым ухажёрам. Натанцевались. Насмеялись. Наговорились всласть. И снова налакались с Лолой чуть ли не до поросячьего визга. И, кажись, зря. Потому как я, лично, даже не помнила, как вообще добрались мы до своего яруса. Припоминаю только, что точно зашла в каюту, потом опять провал в памяти. А после я точно помню, что рухнула на подушку в беспамятстве, сразу задрыхнув. И как же мне было хреново на утро!

Просыпаюсь, значит. Голова неимоверно трещит по швам. Во рту ужасный сушняк, будто песка насыпали. Горло саднит, словно орала вчера весь вечер. И возникло явное и чёткое ощущение, что лежу в кровати абсолютно голая. Точно!.. Ну и ладно. Зато ничего не стесняет движений. Но меня сразу такая ломота во всём теле накрыла следом, будто не танцевала накануне, а, простите, шпрэхалась с целым взводом. Да ну. Бред какой-то. И лезут же такие бесстыжие ассоциации в голову с бодуна. Дурёха я с душой извращенки. Но больше смущало то, что мне было до жути жарко, словно сзади, за спиной, стоял обогреватель, включённый на всю катушку. Ещё, кажись, и отчётливый запах серы витал в воздухе. С чего вдруг? А ещё больше приводило в замешательство ощущение, будто на бедре лежит что-то очень тяжёлое и тоже горячее, но мне было так лень поднять голову и посмотреть, что я плюнула на это и снова прикрыла веки.

Спустя время опять проснулась, чувствуя то же самое. Как же мне хреново! Лучше бы и не пила вовсе. Это Лола виновата. Вот чертовка. Споила меня. Осмеливаюсь-таки поднять голову вверх и тут же впадаю в ступор. Возле самого лица трубки, чёрные, несколько штук. С остроконечными золотыми колечками. Не поняла?.. Чуть дальше чья-то когтистая лапа в перчатке. Чешуйчатая и смуглая. Та-ак!.. Вот это уже серьёзно. Только не говорите, что…

– Доброе утро, Ке'иит, — тотчас слышу довольное рокотание вместе с гортанным урчанием за спиной и медленно оборачиваюсь.

– Твою ма-ать!..

Глава 18. Выяснение отношений

— Доброе утро, Ке'иит, — тотчас слышу довольное рокотание вместе с гортанным урчанием за спиной и медленно оборачиваюсь.

— Твою ма-ать! — в неверии протягиваю, отворачиваясь и стыдливо закрывая лицо рукой. Какого хрена?! — Я что, к тебе вчера сама припёрлась по пьяни?

— Припёрлась – мягко сказано, — воркует Ра'арх, самодовольно урча и проводя рукой вдоль талии, останавливаясь возле груди. — Ты, можно сказать, ввалилась в мою каюту. А что потом вытворяла… М-м-м! Развратная ты самочка.

О, Боги! Срамота-то какая! Аж уши горят от стыда. Что же я такого творила с ним?! Боюсь представить даже.

— Ещё скажи, что ничего не помнишь, — добавляет он следом, приподнимаясь и нависая.

— Честно? Ничегошеньки, — признаюсь смущённо, боясь заглядывать ему в глаза. Стыдно-то как!

— Ты меня обидеть решила? — пророкотал уже вполне серьёзно Охотник.

— Да я правда ничего не помню! Я в драбадан пьяная была!.. А… А что я такого вытворяла? — украдкой интересуюсь, скосив взгляд на пришельца, в глазах которого проскользнуло такое злорадство и довольство, что я сразу раскраснелась ещё больше.

— Рассказать?! — ехидненько спрашивает он, игриво подёргивая «бровями», и я досадно взвываю, закрывая уже всё лицо ладошками.

Что потом мне поведал Охотничек, это ж умереть – не встать…

***

Внезапная и ужасно раздражающая трель «домофона» прервала и без того беспокойный сон. Да кто ж там такой слишком наглый и смелый решил меня потревожить? Сейчас я точно выскажу пару ласковых и пинков надаю. Гневно зарычав, подскакиваю с кровати и подхожу к двери, сразу открывая и откровенно охреневая от ударившего по обонянию ужасного и сильного запаха алкоголя. А на пороге, покачиваясь, стоит Ке'иит с бутылкой в руках. О как! Вот это неожиданно.

— И что на этот раз? — ехидненько интересуюсь, приподнимая надбровную дугу.

— Слушай, отстань ты от меня! Чего меня преследуешь, как муженёк свою жену, что перетрахалась со всеми, кто ей хорошо знаком?

Чего?! Что она несёт?

— Вот сейчас я выпью, и ты исчезнешь, — бубнит она следом, еле держась на ногах. — Хотя, это не факт. — Ухмыльнувшись, подносит она к губам бутылку и начинает лакать пойло прямо с горла, попутно отталкивая меня и заходя в каюту. Ох уж эта самка. Вообще непредсказуемая. И что она дальше вытворит?

— Решила повеселиться по полной программе? — насмешливо вопрошаю, сложив перед собой руки, ожидая в ответ некорректных объяснений, потому как язык у неё заплетался одуреть как сильно.

— Ну почему сразу «по полной программе»? — фыркает самочка, махнув бутылкой в руке, при этом по инерции качнувшись в ту же сторону, чуть не грохнувшись. Я уже было навострился ловить её. Мало ли! Но обошлось. — Мы просто с Лолой отдыхали, по пятьдесят граммчиков тяпнули… — продолжила она свой пьяный бубнёж, еле переводимый переводчиком. — А может семьсот пятьдесят… Я граммы не умею считать, — отмахивается она и плюхается на мою кровать. О, Кетану. Что ты с этой самкой будешь делать? — Ик! Ой, извини, — вздрогнув от икоты, рассмеялась она. — Мне нужно хорошенько освежиться.

Тут же встав с кровати, Ке'иит потопала к душевой, а я… А что я? Конечно же за ней почапал. Вдруг она сейчас умудриться ещё навернуться там. Да чем демоны не шутят. Эта ходячая катастрофа что угодно может вытворить. Истинная Богиня неудач. К'жит бы её побрал. Заглядываю в душевую, а там такая картина! Я аж чуть не заржал в голосину. Самочка сняла душевую поливайку, включила воду и давай из неё пить, периодически покашливая и чертыхаясь из-за того, что «не в то горло попало». А бутылочка с пойлом уже стояла в раковине горлышком вверх. О, Боги! Что она творит? Таких действий я явно от неё не ожидал. Даже и не думал, что когда-либо эта самка может такое отчебучить. Во даёт. О! Надо будет потом ей припомнить этот момент. Поглумиться. Ох, как же она будет злиться. Хе-хе. А я обожаю смотреть на неё, когда её злость распирает. Арх… Аж заводит!.. А это идея! Может, согласиться?

Подхожу к ней и игриво провожу пальцем по плечу. Авось прокатит.

— Может быть тогда вместе повеселимся? — лукаво урчу, нахально проводя ладонью по её соблазнительным выпуклостям под влажным топом. Ох, твою мать. Какие же они упругие. Так бы и зализал их прямо сейчас.

И что вы думаете? Эта мелкая пакость неожиданно как дала мне напором воды прямо в моську, что я аж охренел, успев только глаза зажмурить. Вот же засранка умановская! Хитрожопая, непредсказуемая зануда. Как же мне сейчас до безумия хотелось загнуть её, зажать голову между ног и нашлёпать хорошенько по её несносной наглой заднице. Паршивка мелкая! Аж руки зачесались.

— Слышь, гад косматый, обожди. Я ещё не закончила, — лопочет нахалка, как ни в чём не бывало, продолжив лакать воду, вызвав у меня неконтролируемое гневное рычание из-за такого унижения.

Вот спрашивается, и какого к'жита я ей это с рук спускаю? Она же вконец оборзела! Совсем уже страх потеряла. Припёрлась среди ночи, пьяная вусмерть, разит от неё страшенно, ещё и водой мне в морду. Паршивка! Не, я это так просто не оставлю. Много чести!

— А чего это ты злишься, Ра'арх, м? — повернувшись, вдруг совершенно невинным голосочком лопочет самочка. Она ещё спрашивает! — Чего это у тебя так космы вздыбились? Хорош. Распетушился тут. Что я такого сделала?

Аргх!.. Вот же шмакодявка! Точно ща отшлёпаю. А потом отымею по полной программе. Так, Ра'арх… Не кипятись. А то ещё и обидится потом. Помни условия сделки. Пока сама не захочет… А ведь я могу сделать так, чтобы захотела. И это хорошая идея! Чтобы она умоляла её отодрать, как следует. О, да!

— Ке'иит, с огнём играешь, — поумерив пыл, протягиваю совершенно спокойно, прищуриваясь.

— Правда? — игриво промурлыкала вдруг самочка, выключила воду, поведя соблазнительно бёдрами, и повесила поливайку обратно. Ох, твою мать! Стервозина соблазнительная. — Хочешь наказать меня, развратный Охотничек? — томно добавляет она и в тот же миг приближается ко мне вплотную, смотря снизу-вверх с коварством в глазах, и с небывалой страстью внезапно проводит нежной ладошкой по паху. Ох… Чтоб мне провалиться на этом же месте! У меня аж мурашки пробежали по спине, а из горла вырвался предательский стон удовольствия. Вот же хитрожопая искусительница. А я ведь снял свою паховую броню и сейчас лишь в набедренной повязке. — Чёрт. Какое же у тебя шикарное тело, Ра'арх, — чуть ли не рыча, задыхаясь, шепчет самочка, нежно проводя пальчиками по моему торсу. Да она издевается! Видят Боги, ещё одна такая выходка, и я за себя не отвечаю.

Ох, к'жит! Она опять добралась до паха! Снова издевательски ласково касается самого сокровенного. У меня там и так уже в полной боевой готовности всё. А я еле сдерживаюсь, досадливо сжимая кулаки и чувствуя до умопомрачения сильное тягучее желание внизу живота. Ещё секунда, и я её загну прямо здесь.

Но как раз через секунду Ке'иит внезапно с удивительной силой отталкивает меня, припечатывая к стенке (ничего себе!), и начинает своими мягкими губами прикасаться к моей груди, тем самым вызывая непроизвольное довольное стрекотание. Паршивка развратная!

— А можно я немного пошалю? — томно воркует самочка, отталкивая мои руки, которыми я только-только стал мацать её упругие ягодицы.

Я даже не успел что-либо пророкотать в ответ, как самочка неожиданно опустилась на колени, отодвинула полы набедренной повязки и с ходу хватанула меня за достоинство. Ох ты ж твою к'житову мать! Я даже шокировано рявкнул, не ожидав такого напора. Но затем случилось то, из-за чего мне просто сорвало крышу. Я думал, что чокнусь, взвыв от неимоверного наслаждения. А всё из-за того, что Ке'иит, без единого стеснения, ошеломительно страстно провела своим горячим и нежным язычком вдоль моего достоинства. О, Кетану! Такого я ещё не испытывал. Ни с одной самочкой. Какая же она непредсказуемая и страстная сегодня. Охренеть! Как же это было классно, когда уманка продолжила нежно облизывать там, слегка захватывая ртом самый кончик. Как же это обалденно! Я готов когтями скрести по стенке, задохнувшись от наслаждения и подкатив глаза. О, Боги! С чего вдруг она решила сотворить такие извращенства? Неужели так на неё выпитый алкоголь повлиял? Шикарно! Если это так, то я готов хоть каждый день её самолично спаивать ради таких шалостей.

Но спустя миг Ке'иит остановилась, вызвав досадливое и раздражённое рычание. Почему?! Ну почему ты остановилась?! У тебя так хорошо получалось! Тем временем, самочка встала и снова со всей страстью провела своими сводящими с ума нежными ладошками по торсу и плечам. Арх!.. Клянусь Кетану, что обожаю эту непредсказуемую самку. И хрен кто у меня её отнимет. Я готов выполнять любые её требования ради таких вот ласк. И плевать мне на всех и вся.

— Ра'арх, — шепчет вдруг самка, приподнимая голову, невесомо прикасаясь к рецепторам и заглядывая прямо в глаза, заставив в ответ лишь вопросительно заурчать. — Трахни меня!

Твою мать! Я аж забыл, как дышать от этих двух слов. Дважды повторять мне не пришлось. Тотчас схватив самку на руки, залетаю в комнату и бесцеремонно кидаю её на постель. Я уже ничего не соображал, разум был опьянён и окутан умопомрачительным желанием овладеть этой самочкой сию же секунду. Я даже не стал церемониться с её одёжками, тупо разорвав их и откинув в сторону. А Ке'иит при этом лукаво улыбалась, выгибаясь навстречу. Но через миг она каким-то необыкновенным образом заставила меня завалиться на ложе, сразу усевшись мне на живот.

— Сначала я поглавенствую, — смело заявила она, ошеломив ещё больше. А затем уманка ловко и нежно погрузила моё достоинство в себя, заставив зашипеть от удовольствия и запрокинуть голову. Как же у неё там тесно! И как же шикарно! И она начала двигаться. Аргх!.. Уму непостижимо! Как самочка двигалась. Плавно, страстно, издавая стоны, сводящие с ума, доводя до отрыва от реальности. А какое у неё нежное тело. С каждым разом всё больше и больше хочется касаться его, наслаждаться им, изучая каждый изгиб. Но больше всего доводило до исступления и полностью затуманивало наслаждением рассудок, когда самочка доходила до пика удовольствия. Как она стонала в этот миг. Услада для моего чуткого слуха. Это были самые наиприятнейшие звуки, которые я когда-либо слышал. Это вызывало ещё большее воодушевление и гордость за то, что ей поистине хорошо со мной. И хотелось добиваться таких её пиков удовольствия всё больше и больше.

К чему я, собственно, и приступил. Просто уже успел заметить, что как только Ке'иит получает оргазм, то сразу немного устаёт. А мне это абсолютно не нужно. Ещё рано отдыхать. Моя очередь доминировать!

И я решил продолжить немного нестандартным образом, подхватив самочку и уложив её на широкую поверхность стола, придвинув её бёдра ближе к краю. А что? Она может воплощать в жизнь всякие извращенства, а чем я хуже? Вот и пошалим. Удерживая её за бёдра, сразу вхожу на всю длину, издавая протяжное гортанное рычание и оскаливаясь, расправляя жвала. О, как же сногсшибательно! Ке'иит при этом коротко взвизгнула и выгнулась дугой, подкатив глаза. Да… Наслаждайся, самочка. Визжи от удовольствия. Хочу слышать твои громкие стоны. Умоляй меня не останавливаться.

И я начал двигаться, срывая с её губ те самые желанные стоны наслаждения, сам довольствуясь таким узким и тугим самочьим лоном. Меня теперь было не остановить. Разумом уже полностью завладело желание и вожделение. Я жёстко имел Ке'иит прямо на столе, наклонившись и облизывая её прелести. А эта развратница в это время успела запустить свои ручонки в рецепторы, от чего я протяжно и глухо зарычал, при этом даже не смея останавливаться. В какой-то момент мне взбрело в голову выйти из неё, перевернуть на живот и снова продолжить.

— Просила трахнуть тебя? — наклонившись к её шее, рычу коварно.

— Да! — со стоном выдыхает в ответ самочка, хватаясь руками за край стола и выгибаясь навстречу.

— Нравится?

— О, да!.. Прошу… Не останавливайся!.. Какой же ты страстный, Смугляшка.

— Ещё хвали! — нагло требую, рыча и слегка впиваясь когтями в её бёдра. При этом проведя языком по шее Ке'иит.

— Ты самый лучший… самый нежный… и просто потрясный… Да! О, да!..

А в следующее мгновение Ке'иит громко и пискляво взвизгнула, изогнувшись всем телом. Ох ты ж к'жит! Как она стиснула его внутри. Аргх!.. Не стерпеть больше! И я ощутил такое несусветное наслаждение вкупе с разрядом, прокатившимся по всему телу, что из горла вырвался невольный вой-рёв, оповещающий о пике уже моего экстаза. Как же это было неописуемо приятно. Аж до дрожи в пальцах, что впивались когтями в нежную кожу самочки, стонущей и извивающейся. А потом я уткнулся лицом в её шею, прижимая телом к столу и тяжело дыша. Я даже ощутил, как от мелкой дрожи содрогается тело Ке'иит, а её сердечко бешено колотилось в груди. Как и моё…

***

— Опять скажешь, что ты этого не помнишь? — повторяет со злорадством вопрос Охотник, приводя в ужаснейшее смущение.

— Нет! — чуть ли не плача, снова взвываю, хватаясь за волосы. Не может быть! Я такого не могла вытворять. Это не я! Это всё из-за алкоголя. Всё, больше никогда не буду пить. Это Лола во всём виновата со своим «Давай выпьем». — Какой стыд! Боги! Какой ужас!

— Не понял, Ке'иит, — внезапно поменял свой настрой Ра'арх, хмуря надбровные дуги и приподнимаясь на локте. — Ты что, жалеешь об этом?

— Чёрт, я не знаю… Мне просто стыдно до ужаса! Как я могла сотворить такое, ещё и с Охотником?!

— Хочешь сказать, что если бы на моём месте был бы самец из твоего рода, то всё было бы нормально?! — прорычал уже с явным раздражением пришелец, заставив напрячься от тембра его голоса.

— Да не в этом дело! — загорланила я, резко повернувшись к нему и заглянув в алые глаза, в которых плескалось негодование. Но я и сама уже закипала от злости на саму себя и этого незадачливого, косматого любовничка. — Да я в жизни никогда не вытворяла таких извращенств ни с одним мужчиной из моего вида! И считаю, что то, что творила недавно с тобой, это ненормально. Просто абсурдно!

— Абсурдно?! — рявкнул гневно Охотник, подрываясь и усаживаясь сверху, упираясь обеими руками в кровать по обе стороны от моей головы. — А какого тогда ты припёрлась вчера ко мне?! Зачем стала соблазнять такой страстью? Сама же потом попросила трахнуть тебя!

— Сама не знаю! — заорала я в таком же тоне и снова досадливо взвыла, закрывая лицо руками. — Твою ма-а-ать! Ра'арх, просто… ты Охотник, а я – простой человек. И считаю, что такие связи между нами поистине странные и ненормальные.

— Вот оно как, — глухо рокочет следом Охотник, отстраняясь, и могу поклясться, что расслышала в его голосе печальные нотки. — Тогда зачем заключала со мной сделку? Чтобы только подчинить меня себе?.. Какая же ты всё-таки подлая, Ке'иит.

От услышанного шокированно убираю от лица руки и направляю озадаченный взгляд на него. И лучше бы этого не делала, ибо тотчас увидела в глазах пришельца такое ужасное разочарование, обиду и отчаянье, словно я только что его предала, сознавшись в этом. Но ведь это не так? Хотя… может и так. Ведь именно его послушания хотела добиться с помощью той сделки. И моё сердце защемило от угрызений совести. Зачем я вообще это сделала?

— Все вы, люди, одинаковы, — гневно пророкотал Охотник, прожигая меня злобным взором. — Хитры, эгоистичны. И можете легко предать и подорвать доверие, в неожиданный момент всадив кинжал в спину! И ты оказалась такой же, Ке'иит.

А после Ра'арх встал и направился в душевую, громко хлопнув дверью, оставив меня в полной растерянности и замешательстве. Я даже не знала, что делать дальше. Ведь это не так. Или так?.. И тут от внезапного грохота в душевой (из-за чего я аж в миг подскочила), а затем от последующего за ним грозного рёва моя внутренняя совесть разбушевалась вдвойне. Чёрт! Какая же я дура! Зачем вообще начала этот разговор? Как теперь быть? Ведь Ра'арх явно разочаровался во мне и станет просто ненавидеть. Я причинила ему боль, которой он уже вдоволь натерпелся за свою жизнь, судя по тому, что он поведал ранее о своём прошлом. Он испытал уже столько предательств и унижения от других, и я оказалась тоже такой же, как и они. Ужасной, эгоистичной и подлой. И я точно знала, что, если ничего сейчас не предпринять, то точно потеряю этого доброго, необычного и поистине ранимого Охотника. А я этого не хочу!

— Ра'арх? — окликаю его дрогнувшим голосом, зайдя в душевую и остановившись возле него в паре шагов. Но он даже не повернулся, продолжая стоять, опустив голову вниз и упираясь одной рукой в стенку душевой кабинки, под ногами кусочки от плитки той самой стенки. Покрошил. — Прости!.. Я не хотела обидеть тебя. Я даже и не думала предавать. Просто у меня в голове не укладывается, что я могла исполнять такие похабства с самим Охотником. Это не похоже на меня. После того как ты появился в моей жизни, я изменилась. Стала другой. И порой делаю то, что считаю неправильным. И это пугает меня.

Но пришелец так и не повернулся, от чего мне стало до беспредела совестно, так ужасно стыдно за свои выходки. Вина терзала всё нутро, из-за чего горячие слёзы отчаянья тотчас хлынули из глаз.

— Да, я признаюсь, — продолжаю чуть тихо, опуская виновато голову. — Признаюсь, что подло поступила, заключив с тобой эту сделку. Ведь действительно хотела, чтобы ты безоговорочно исполнял мои указания и приказы. Потому что не знала, какой найти к тебе подход. Я просто не знала, как правильно поступить, чтобы ты относился ко мне, как к командиру. Но я даже не думала предавать тебя или подрывать твоё доверие. Я просто глупая и эгоистичная дура!

Уже не выдержав, я зарыдала в голос и плюхнулась на пол, прижимая колени к груди, обхватывая их руками и утыкаясь в них лицом. Потому что уже сама ненавидела себя за свои выходки. За то, что стала такой ужасной. Просто мразью! Какой я командир после этого? Раз так коварно поступаю с подчинёнными, а потом жалею об этом.

— Ты теперь заслуженно будешь ненавидеть меня, — всхлипнув, произношу тихо.

— Буду! — неожиданно слышу гневный голос Охотника совсем близко и, вскинув голову, сразу испуганно шарахаюсь назад, увидев его, сидящего подле меня на корточках и глядящего прямо глаза в глаза своим прожигающим багровым взглядом. — Если не перестанешь быть такой эгоисткой, — добавляет он, и я виновато опускаю голову. — И если ты коришь себя за то, что провела ночь со мной, то лучше расторгнуть нашу сделку, — удивляет он следом, заставив ошеломлённо посмотреть на него. — Это унизительно для самца моего рода, если самка жалеет о соитии с ним. А мне этого не надо. Я не собираюсь тебя заставлять… И лучше тогда больше ко мне не приходи.

— А вдруг опять получится так, что я всё-таки припрусь к тебе среди ночи? — усмехаюсь, уже совсем позабыв о том, что мгновение назад проливала слёзы.

— Тогда не обижайся. — Надменно вскинул надбровную дугу Ра'арх. — Потому что я не упущу шанс провести очередную ночку с такой страстной и развратной самочкой.

Вот засранец. Я аж раскраснелась сразу от таких слов, вызвавших неимоверное смущение, а потом и вовсе отвела взор в сторону, нелепо улыбаясь. И только в этот момент замечаю, что сижу на полу абсолютно голая. Нет. Мне не было стыдно. С чего? Я понимала, что это как-то странно испытывать смущение, учитывая, что было между нами. Мне просто стало зябко, а вставать и уходить я не смела, боясь тем самым вновь обидеть Охотника.

Немного поёжившись, ещё больше прижимаю к себе колени и слышу насмешливое фырканье Верзилы. А спустя миг он вдруг встаёт, берёт в руки висящее рядом полотенце и протягивает его мне. Серьёзно?! Обалдеть! Какой он услужливый и внимательный! В итоге со слегка офигевшим лицом и нервной улыбкой заворачиваюсь в это полотенце, замечая, что Ра'арх уже вернулся в комнату. А ведь он тоже был абсолютно обнажённым передо мной. А чего стесняться такому извращенцу, как он? Хотя… кто бы говорил… Извращенка-ксенофилка! До сих пор не могу поверить, что пошла на такой отважный шаг и стала совершать оральные ласки с Охотником. Ох, ма-ать!.. Офигеть! Хорошо, что ничего не помню. Но всё равно я в ужасе. Опять вот краснеть, как дурёха, начинаю.

— Пойду-ка я к себе. — Решаю всё же удалиться, направившись к двери, но делаю несколько шагов и сразу останавливаюсь, снова ощутив укол совести, и резко оборачиваюсь назад. — Так ты простишь меня, Ра'арх? — с надеждой интересуюсь, глядя на Охотника, на что он тотчас подозрительно прищуривается и стал нарочито медленно приближаться. Обойдя вокруг меня, он остановился позади, заставляя напрячься всем телом, особенно, когда невесомо провёл рукой по моему бедру, при этом приблизив моську к шее, обдав кожу горячим дыханием.

— Я подумаю, — тихо рокочет пришелец, вызывая мурашки по всему телу от такой близости, но в следующий миг Ра'арх внезапно впился своими клыками прямо в кожу возле горла, от чего я завизжала во всю глотку, сразу отпихивая Охотника и отпрыгивая в сторону, ощущая ужасную боль и хватаясь за кровоточащие раны.

— Ты чё творишь?! Чего опять кусаешься? Больно ведь!

— Это за твою вредность, — как ни в чём не бывало, изрекает нахал косматый, довольно урча. — И учти, Ке'иит, будешь вытворять глупости – я буду кусаться.

Ух, засранец клыкастый. Кусаться он будет. Вообще оборзел! Я к нему по-хорошему, а он… Пыхтя от негодования и продолжая держаться за укус, снова отпихиваю паршивца и решаю скорее уйти, чтобы глаза мои не видели эту наглую косматую моську. Теперь опять с пластырями ходи! Вот же говнюк! Больно-то как. Благо в моей каюте было всё необходимое для обработки ран. Первым делом именно этим и занялась, когда зашла к себе. Вот какого, спрашивается, он сразу кусаться начинает? Ей-богу, я его шарахаться скоро начну. Шутник, блин.

Справившись с ранками, глубоко вздыхаю, сидя на кровати. А потом и вовсе заваливаюсь на постель. Как же всё-таки изменилась моя жизнь после появления в ней Охотника. Вот же судьба непредсказуема. Никогда не знаешь, что принесёт следующий день. Что же дальше-то будет? Всё же прекрасно понимаю, что судьба моя незаметно начинает переплетаться с судьбой Ра'арха. И к чему всё это приведёт? Неужели в итоге я привязываться к нему начинаю? А что потом, втюрюсь в него, как несмышлёная девчонка? Боги. Даже не знаю, что именно чувствую к Ра'арху. Сама рвусь к нему, желая провести ночь, и тут же отталкиваю, боясь, что все эти связи приведут к более серьёзным отношениям. Может меня действительно терзает то, что мы из разных рас? Это, конечно, имеет большое значение, но в наше время союзы между людьми и представителями других инопланетных рас уже не новость. Я словно на распутье, стою на перекрёстке дорог своей судьбы и не знаю, куда сделать шаг, боясь ошибиться… Ладно… Что гадать? Жизнь покажет и рассудит…

***

— «Майор?..»

— Ох ты ж мать! Что же так пугать? — недовольно ору, вздрогнув от голоса Мича, внезапно прозвучавшего по рации. А я только-только задремала. — Да, слушаю, — отзываюсь, зажав кнопку на корпусе наушника для ответа.

— «Вы что, до сих пор спите? — слышу его насмешливый тон следом. — Ну вы и соня».

— А что такого? — в недоумении спрашиваю, мимолётно посмотрев на дисплей коммуникатора на руке. Ого! Только-только задремала… Да уже три часа дня! Офигеть.

— «Хорошо же вы вчера отдохнули с Лолой».

— Обалденно, — с сарказмом протягиваю, иронично скривившись и тяжело вздохнув, снова ощущая сушняк во рту. — Вот бы кто ещё своему командиру водички принёс, век бы благодарна была.

— «Несу-несу, бедняжка ты наша, — слышу затем голос Энгел. — Как раз к тебе направляюсь».

— «Это хорошо, — заявляет следом Мич. — Приводи нашего майора в чувства, Лола, и идите вдвоём к кораблю Ра'арха. Мы закончили с ремонтом».

— Уже бегу!

Как я затем подорвалась. Даже позабыла, что было секунду назад плохо. Оделась в комбез за минуты две точно, ведь до ужаса хотела узнать, что же там сделали мои подчинённые на корабле Охотника с ним же во главе. Вылетаю из каюты и напарываюсь на спешащую ко мне Лолу с бутылкой минералки в руке. Водичка-а! Я с ходу хватанула бутылку и прильнула губами к горлышку, жадно глотая спасительную жидкость. Как же замечательно! Прямо жить захотелось. А Лола стоит и ржёт надо мной. Вот же засранка.

— А с тобой я больше бухать не буду. Ты меня подставила! — оторвавшись от бутылки, горланю ей, и снова опрокидываю тару в рот, продолжив свой путь.

— Это как же я подставила тебя? — в недоумении нервно хихикнула Энгел, идя следом. — Вроде вчера хорошо отдохнули.

— Ага, хорошо. Так хорошо, что я опять ночью к Ра'арху припёрлась.

И Лолу тут же вынесло из-за моих признаний. Она, нахалка такая, тупо заржала во всё горло, сложившись пополам. А то. Я бы тоже, наверное, так смеялась, если бы не была той, с кем именно произошёл такой конфуз.

— Ладно, если бы просто пришла. — Нервно усмехаюсь, продолжая идти и начиная понемногу краснеть от стыда, вспоминая подробности из рассказа Ра'арха. — Я по пьяни, кажись, решила исполнить с Охотником свои самые сокровенные желания.

— Так! С этого места поподробнее, пожалуйста, — заинтригованно ехидничает Лола, сразу успокоившись, заставив покраснеть от смущения ещё больше.

— Нет. Вот такие интимные подробности я точно никому и никогда не поведаю. Стыдно до сих пор.

— Неужели решила его оральными ласками побаловать? — неожиданно пролепетала Энгел, и я чуть не рухнула на том же месте от её догадливости. Как?! Как она попала в самое яблочко? Боги! Я уже похожа на красный помидор! — Кейт, я что, угадала?! — через миг вопрошает она, изумлённо округлив глаза, а я готова взвыть от досады, закрывая лицо рукой. — Ну ты, подруга, даёшь. У него же там, наверное, причиндал так причиндал. Как ты на это решилась?

— А я знаю? Я не помню всего этого ни фига!

— Ещё лучше, — вновь загоготала Лола. Да ну её! Фиг с ней. Что было, то было. Лишь бы не повторилось, а то уже не знаю, что от самой себя теперь ожидать. Но одно скажу точно: больше ни капли в рот, ни сантиметра в… ой… не это хотела сказать! Кажись, снова пургу нести начинаю! Ещё и до такого мне развратства дойти осталось. Это будет тогда верх моего маразма с Охотником. Тьфу-тьфу! Не дай Бог.

В итоге весь оставшийся путь до корабля Лола нагло глумилась надо мной, а я краснела как дура. И нафига вообще рассказала ей? Но затем Энгел вдруг призналась в том, что она тоже проснулась сегодня не в своей постели. И знаете, с кем именно провела она ночь? С вайпусом!.. Я в шоке! Куда катится мир? Что вообще происходит с Инквизиторами? Теперь у нас ксенофилия процветает. Батюшки. И кто этому положил начало? Конечно же я с Ра'архом. А кто же ещё? Кошмар. Срамота-то какая. Охренеть! Остальные в шоке будут, если прознают. А ведь они тоже догадливые и быстро узнают про тайны женской половины нашего отряда.

Подходим мы, значит, к кораблю в ангаре, и замечаю открытый вход. Туда мы с Лолой сразу и нырнули. Иду по коридору и не могу до сих пор поверить, что это инопланетное судно, принадлежащее одному из рода наших заядлых врагов, теперь наше. Диву даюсь, что так всё обернулось.

Проходя мимо кают, слышу вдруг впереди непонятное рычание. И не одно. А затем слышится отчётливый лязг металла об металл. Твою дивизию! Неужели Ра'арх опять с кем-то из ребят сцепился? Обуреваемая моментально возросшей паникой, перехожу на бег, залетая в зал управления, и встаю, как вкопанная, увидев сражающихся между собой вайпуса и Охотника. И только намереваюсь заорать на них, чтобы прекратили безобразничать, как ко мне тут же подскочил Мич.

— Майор, погодите горячиться, — лопочет он быстро, останавливая меня. — Они просто тренируются, не более.

И я сразу успокаиваюсь, делая глубокий вздох. А в следующий миг ошеломлённо ахаю, когда посмотрела в сторону. И было из-за чего удивляться, так как справа и слева, возле спасательных капсул, около покатых стен, стояло по одному ряду кресел, в которых сидели остальные из отряда. Офигеть! Красивые, с ремнями безопасности и не абы какие, а с мягкими вставками, чтобы было удобно сидеть.

— Ва-ау! — протянула восхищённо позади меня Лола, а ведь я сама чуть так же не заверещала.

В ту же секунду вместе с ней, как по команде, подбегаем к этим креслам и плюхаемся в них, восторженно охая и откидываясь на сидушку. Удобно-то как.

— Ра'арх, и как ты только согласился внести изменения на своей обожаемой «Бестии»? — злорадствую, нагло отвлекая Охотника от спарринга, сразу заслужив от него недовольный взор. Он только и успел, что взглянуть на меня, а затем еле отбил очередную атаку Грува, ставя блок длиннющим копьём с острыми наконечниками.

— А ты предпочитаешь, чтобы твои подчинённые падали на пол при каждом взлёте или нападении? — уже не отвлекаясь, рокочет недовольно косматый, уходя от нападения вайпуса, пригибаясь и нанося контрудар древком копья по корпусу противника, от чего Грув тотчас коротко рявкнул, потерял равновесие и грохнулся на пол всей тушей.

— Уточняю, «наши подчинённые», капитан, — продолжаю ехидничать, давя лыбу, на что Охотник, повернувшись, снова внимательно взглянул на меня, впечатывая один конец копья в пол и приподнимая надбровную дугу.

— Тогда какого к'жита помощник капитана сидит не на своём месте? — отзывается он, ввергая в замешательство, а затем поворачивается и длинным когтем указывает в сторону капитанского мостика с панелью управления.

Тотчас направляю свой взор туда и от очередного удивления разеваю рот, шокировано охая. А там, возле высокого кресла Ра'арха, замечаю кресло поменьше, сделанное точно в таком же стиле, что и его. Вот это да! Мгновенно подрываюсь и подбегаю к новому интерьеру корабля, не веря своим глазам.

— Да ну нафиг! — восторженно выдыхаю, прикасаясь пальцами к подлокотнику. — Это лично моё кресло?! За какие такие заслуги?

И тут же, пленённая любопытством, усаживаюсь в него, хихикая от восхищения, пытаясь насладиться комфортом. Тут прям и спать можно. Такое просторное и удобное. Подушки теперь не хватает.

— Кажись, ты сама знаешь «за какие заслуги», — вдруг пророкотал ехидно Ра'арх, заставив вздрогнуть от неожиданности. И тут же слышу его тихий, гортанный хохот, так как после таких многозначительных намёков я сразу смущённо закрыла рукой глаза, укоризненно качая головой.

— Может хватит вам там шептаться? — внезапно раздражённо загорланил Макс справа, удивив своим поведением.

— Ты чего это? — недоумевающе спрашиваю у него, развернувшись в кресле к Джоуэлу и заметив его гневный, укоризненный взгляд. Чего это с ним?

— Ничего, — сразу отчеканивает он злобно, подскакивает и направляется к выходу. Не поняла?

Сорвавшись с места, успеваю нагнать его у самого выхода в коридор и хватаю паренька под локоть, тем самым привлекая его внимание.

— Эй, что случилось, Макс? — любопытствую настороженно, заглядывая ему прямо в лицо, и Джоуэл моментально вырывает свою руку из моей, делая шаг назад, смотря на меня с такой обидой и презрением, что это несказанно удивило и насторожило меня.

— Скажи, Кейт, только честно! Эту ночь ты провела с Охотником?..

Глава 19. Смущение. Нежности. Любовь?

— Скажи, Кейт, только честно! Эту ночь ты провела с Охотником?

Ох, чё-ёрт. Прознал-таки. А ведь я больше всего хотела, чтобы о моих связях с Ра'архом не узнал именно Макс. Хотя, чего ещё можно было ожидать? Ведь, как пить дать, сегодня ночью я опять громко стонала на весь ярус. А он, наверное, услышал и догадался.

— А с чего ты вдруг пришёл к таким выводам? — решаю всё же уточнить, натянув маску беспристрастия.

— Ты меня за дурака держишь? — прищурившись, злостно вопрошает паренёк. — Думаешь, что я ошибся, не узнав именно твой голос, вернее громкие стоны, когда проходил мимо каюты Охотника сегодня ночью?

М-да. Мои предположения подтвердились. Даже не знаю, что теперь ответить. Не получится сейчас врубить дурочку и попытаться отбрехаться в очередной раз.

В растерянности оглянувшись на всех остальных из Инквизиторов, замечаю их встревоженные взгляды. Тоже взволнованы. Они-то давно догадались о наших связях с Ра'архом. Один Макс ничего не знал. Я понимала, что когда-нибудь эта тайна станет явной, но не хотела, чтобы об этом маленьком секрете знал именно Джоуэл. Ведь мне было известно, что он не просто каждый раз пытался заполучить моё внимание, хоть и делал это таким наглым и похабным способом, подшучивая в извращённой форме и постоянно пытаясь затащить меня в постель. Ведь он явно испытывает ко мне неравнодушие. И всё это время мне удавалось отнекиваться. Да только теперь точно не получится, потому как, можно сказать, была поймана с поличным. И я виновато опустила глаза, тяжело вздохнув, потому что ощущала угрызения совести. Надоело постоянно лгать. Нужно расставить все точки над «i».

— Давай поговорим с глазу на глаз, — предлагаю через минуту размышлений и, на удивление, Джоуэл быстро согласился, после чего мы зашли в одну из открытых кают корабля.

И с чего мне начать? Как объясняться? Я в полной растерянности. Снова вздохнув, усаживаюсь на жестковатую кровать в каюте, а паренёк останавливается около закрытой двери, явно ожидая объяснений.

— Так это всё же правда, что ты спишь с Охотником? — опередил меня Макс, скрестив перед собой руки, и я молча кивнула, подняв глаза и заметив его негодование в виде играющих от злости желвак на скулах. — Почему же ты врала? Почему говорила, что только лишь несёшь ответственность за него перед генералом?

— Но это действительно так, Макс, — иронично усмехаюсь. — И скажи мне пожалуйста, почему я должна была о наших связях рассказывать кому-либо? Это моя личная жизнь. И тебя она, если так подумать, никаким боком не касается. Ты мне ни муж и уж тем более ни парень.

— А ведь именно этого я и хотел всегда добиться, Кейт! — вдруг повысил голос паренёк, заставив немного напрячься и удивиться. — Я всегда хотел стать для тебя больше, чем просто подчинённым.

— Ну извини, но, по-моему, ты хотел просто затащить меня в свою постель, чтобы я стала очередной в списке твоих побед. Ведь я была единственной, кто постоянно отказывала тебе, кто не клюнула на твоё обаяние. Да только я не приветствую таких отношений между подчинённым и командиром.

— Да? А что ты тогда скажешь насчёт себя и Охотника? — не унимался Джоуэл, сделав шаг вперёд. — Какие отношения между вами? Просто секс?

— Да! — отвечаю, как ни в чём не бывало, непринуждённо пожав плечами. А что уже скрывать?

— Но почему именно с ним, Кейт? Почему твой выбор пал на него? — снова повысил тон Джоуэл, с каждым словом приближаясь на шаг, заставив насторожиться. — Чем я хуже его?! — загорланил он уже громче, подойдя почти вплотную, и его такое поведение становилось пугающим.

— Твою мать! Да мне откуда знать, чем ты можешь быть хуже или лучше Охотника? — Нервно усмехаюсь, растерянно хлопая ресницами. Не, я, конечно, могла перечислить все плюсы и минусы, но не буду. — Ну вот как я вас сравнить-то могу? Ведь с тобой у меня ни разу не было.

И в этот миг произошло то, чего я, в принципе, уже ожидала. Макс просто завалил меня на кровать, уселся сверху и припечатал запястья к жёсткой поверхности ложа.

— Так дай мне возможность показать, на что я способен, — вкрадчиво и тихо проговорил он, глядя глаза в глаза, и могу поклясться, что в его серо-голубых омутах смогла увидеть тот огонь вожделения и желания вкупе со злобой и обидой.

Но могу сказать с уверенностью одно: меня это не впечатлило. Даже сердце не ёкнуло, не промелькнуло какое-либо волнение, страх, паника или жалость. Ничего. Абсолютно. И это как раз и удивляло. Будто я на миг очерствела и перестала что-либо чувствовать. А в мыслях вдруг отчётливо предстали алые глаза Ра'арха, от чего в то же мгновение сердце встрепенулось и увеличило ритм, разнося возросшее волнение по всему телу. С чего вдруг? Почему такие чувства накрыли меня только от одного воспоминания об этих багровых глазах, проникающих в самую глубь сознания, подчиняющих и гипнотизирующих? Почему моё сердце так трепещет?

— Пусти меня, Макс, — совершенно спокойно прошу подчинённого, но тот лишь сильнее сжал мои запястья и стал наклоняться ниже, приближаясь к моему лицу. А потом и вовсе сделал резкое движение и нагло впился в мои губы своими.

Вот тогда я и запаниковала, начав брыкаться, да только попытки вырваться были тщетны, и я вынуждена была применить хитрую смекалку. Я просто ответила на поцелуй, что привело к тому, что Макс проник своим языком в рот, углубляя свою страсть. Честно, мне стало до безумия противно в этот миг. Но так было нужно для того, чтобы в следующий миг от порывов нежности Джоуэл потерял бдительность и отпустил мои запястья. Вот тогда-то я и решилась пойти на крайние меры. Гнев мгновенно завладел мной, схватив паренька за волосы, я потянула их назад, от чего Макс отстранился и зашипел от боли, зажмуриваясь. И затем я просто извернулась и со всей дури долбанула с колена ему в пах, сразу отпихивая незадачливого ухажёра на кровать, поднимаясь и отходя к двери, брезгливо вытирая губы тыльной стороной руки и плюясь.

— Ты опять переходишь границы, Макс, — гневно шиплю на него сквозь зубы, хмуря брови. — Как я могу дать хоть какой-либо шанс тому, кто готов в отчаянии применить силу, чтобы добиться своего?

— Скажешь, что Охотник такого не делал с тобой? — хрипло просипел паренёк, более-менее успокоившись и уняв боль от моего удара, принимая сидячее положение. Благо ударила не сильно, но всё равно весомо. Вон как кривится от боли до сих пор.

— Представь себе, — язвлю в ответ, прищуриваясь и подбочениваясь. — Хоть он и может быть злым, грубым, безжалостным и бессердечным убийцей, но он не заставлял меня и не принуждал. Он делал так, чтобы я сама дала своё согласие на соитие с ним. И именно я была той, кто по собственной инициативе приходила к нему ночью. Вот как раз этим ты, наверное, с ним и отличаешься. Ра'арх – более внимателен, а ты, Макс, слишком груб.

— Вот оно как. Да ты, Кейт, прямо боготворишь его, — снова с недовольством и гневом отозвался Джоуэл, а затем поднялся, приблизившись на несколько шагов. Стоит, сердито сжимая кулаки и хмуря брови. — Знаешь, я, конечно, очень шокирован, узнав правду о тебе и Охотнике. Меня сейчас так обуревают обида и злость. Я просто готов рвать и метать! Но кое-что я могу сказать со всей уверенностью: я не отдам тебя ему! Слышишь? Я не сдамся и докажу, что не хуже этого клыкастого хрена.

— Твоё право, — отчеканиваю безэмоционально, ничуть не удивившись такому заявлению. — Но больше не перегибай палку. Мне и так нервотрёпок хватает.

Договорив, наконец разворачиваюсь и выхожу из каюты. Нам с ним не о чем больше разговаривать. Теперь я поняла, что именно можно ожидать от Джоуэла. Надеюсь, у него хватит ума больше не доходить до таких крайностей, как в каюте некоторое мгновенье назад. Почему не стала отвергать его порывы что-либо доказать мне? Да потому что это его выбор, и я не вправе осуждать его. Пусть пытается, глядишь, может по-другому будет ко мне относиться, а то в последнее время он из-за своей ревности стал слишком заносчивым.

Войдя в зал управления, тяжело вздыхаю и тут же замечаю на себе встревоженные взгляды остальных ребят. Лишь Охотник, рассевшись в кресле пилота, смотрел на меня пристально, изучающе, слегка сощурившись, словно хотел понять, что произошло, что я чувствовала в этот момент. И я решаю разрядить обстановку, сменив тему.

— Ра'арх? Как я поняла, корабль полностью готов к эксплуатации.

— И? — коротко рокочет тот.

— Когда мы можем уже полететь на Сургут?

— Да хоть сегодня вечером или завтра утром, — фыркает он в ответ, подперев голову рукой, сжатой в кулак, при этом упираясь локтем в подлокотник.

— Отлично, — довольно улыбаюсь, не выказывая ни единой эмоции, и обвожу взглядом свой отряд. — Тогда вылетаем завтра утром. А сегодня задачей остальных будет подготовиться к отлёту и самому заданию. Стив и Смит вместе с Грувом наберут необходимое количество провизии с учётом предпочтения каждого из нашей команды. Надеюсь, на этом корабле есть морозильная камера или холодильник? — Опять обращаю взор на Охотника.

— Обижаешь. — Развёл лапами в стороны косматый.

— Ещё лучше. Пожалуйста, покажи ребятам, — похвально заявляю, подбочениваясь. — Моей же задачей будет сходить к цахатке и доложить о том, что мы согласны выполнить её задание.

— Майор, с вами всё нормально? — внезапно интересуется Траггер, и я утвердительно киваю, наградив его непринуждённой улыбкой. Волнуется. Приятно. Но скрою пока истинные чувства. — Надеюсь, Макс ничего такого вам не сделал и не обидел? — Уже нахмурившись, посмотрел Мич в сторону выхода в коридор, где, обернувшись, сразу замечаю Джоуэла со скрещенными на груди руками, подпирающего стенку.

— Нет. Всё нормально. Мы просто поговорили, — не сводя глаз с паренька, отчитываюсь, дабы унять волнения Траггера. Не хочу, чтобы остальные ребята волновались, а то ещё ополчатся на Макса. Сама во всём разберусь.

Закончив с раздачей указаний, разворачиваюсь и собираюсь уйти, да только выход мне преградил Джоуэл. Ну что ему ещё надо?

— Я пойду с тобой, Кейт, — заявляет он твёрдо и решительно. Вот же приставучий.

— Нет! Я пойду одна, — пресекаю его порывы на корню, выставив перед собой руку, и шустренько ретируюсь в коридор.

***

Как только Ке'иит ушла, воцарилась напряжённая атмосфера. Уманы молчали, кто-то тяжело вздыхал, кто-то думал о своём, а кто-то буравил меня своим ненавистным взором. Вот же хмырь! Надеюсь, он ничего не сделал с Ке'иит. Потому что, если узнаю, что он что-то сделал ей, клянусь Кетану, я с великим удовольствием покромсаю его своими запястными клинками. Ке'иит моя! И этот хмырь поплатится, если хоть пальцем её тронет.

Надо бы разрядить обстановку. А то висящее напряжение в воздухе можно было резать кинжалом.

— Кажется, ваш командир велела заняться подготовкой к заданию, — уверенно произношу, обведя присутствующих уманов строгим взором, и они обратили своё внимание на меня. — Чего тогда расселись?

— Да-да! Стив, Смит, Грув, — заговорил следом тот самый самец, с которым я устраивал спарринг в тренировочном зале. Траггер, кажется… Имя его мне не выговорить. Сложно слишком, — вам было велено запастись провизией. Приступайте.

И три названных бойца тотчас послушно поднялись, направившись выполнять распоряжение. Остальным широкоплечий уман приказал тоже готовиться, и они шустро двинулись на выход. Да только хмырь всё ещё стоял в проходе и прожигал меня взглядом. А я еле сдерживал порыв встать и свернуть ему шею. Слишком он дерзкий. И слишком бесит меня! Прознал о нашем с Ке'иит соитии этой ночью? Ха! Разозлился из-за этого? Отлично. Второй негласный бой окончился триумфом. Моим триумфом.

— Макс, тебе особое приглашение надо? Иди, тоже готовься, — забурчал на него Траггер, подойдя к выходу из зала управления.

— Сейчас пойду, — сухо кинул своему товарищу хмырь, и второй самец, устало вздохнув, махнул на него рукой, после чего исчез в проёме, выйдя в коридор, лишь его шаги отражались эхом от стен, удаляясь с каждой секундой.

А этот гад умановский стоит, скрестив руки, и продолжает глядеть на меня. Достал!.. Хорошо… Посмотрим, что будет дальше. Какие действия он предпримет?

— Хочешь поговорить, или сразу смахнуться? — рычу, хмуря надбровные дуги и сдерживая порыв раздражения.

— Хочу взять и прострелить тебе башку, — сквозь зубы процеживает уман, положив руку на своё оружие. Вот же наглец. — Да только Кейт меня возненавидит за это.

— Та же хрень. С удовольствием бы сейчас обнажил клинки и загнал бы их тебе прямо в глотку.

От представления произнесённых слов аж процарапал подлокотник когтями. Злость была настолько сильна, что могла вот-вот выплеснуться наружу. Да только разум сразу напоминал о последствиях, и я сдержал порыв ненависти, медленно вздохнув, тем самым возвращая былое спокойствие.

— Не пойму, что Кейт так привлекло в тебе? — вкрадчиво произносит уман, прищуриваясь. — Почему она пришла именно к тебе?

— Потому что член побольше, — решаю нахально съязвить, раздвинув верхние жвала, имитируя умановскую мимику. — Ой, извини, я это вслух сказал?

Как на мои слова отреагировал хмырь. Как он напрягся от злости. Это неописуемо. Еле сдержался, чтобы гаденько не загоготать на весь зал. Шикарное зрелище.

— Слышь, хрен, ты не зазнался? — спустя миг отзывается уман, гневно хмурясь.

— А что? Веский аргумент, разве нет? — продолжаю довольно злорадствовать, откинувшись на спинку кресла, при этом ехидно скаля клыки.

— Сомневаюсь, что Кейт будет оценивать по таким критериям.

— Ты её плохо знаешь.

— А ты, значит, уже хорошо её узнал? — Сжимает он кулаки от явного гнева. — Короче, слушай сюда. Мне плевать, кто ты, но Кейт я тебе не отдам. Понял, клыкастый? Я тоже не лыком шит. И на многое способен.

— Особенно мастерски доводить её до белого каления своими похабными шуточками, — тихо гогочу, наблюдая, как хмырь еле сдерживает ярость. Его уже аж трясёт от злости. Хе-хе. А я не могу, чувствуя неимоверное превосходство и триумф. О, да. Всё аж клокочет внутри от ехидства.

— Вот увидишь, Кейт будет моей, — изрекает уман уверенные обещания, которые ничуть не задели меня.

— Сомневаюсь, — коротко рявкаю, и тот, злостно стукнув по металлической стене кулаком, разворачивается и уходит.

Как же я хотел громогласно загоготать ему вслед, злорадный смех так и распирал, так и рвался наружу. Доказать он что-то решил. Ну-ну! Удачи! Он слишком заносчив и резок. Если бы Ке'иит хотела бы быть с ним, то давно бы согласилась. Хотя, откуда мне знать? Эта самочка непредсказуема. Никогда не знаешь, что она вычудит в следующий миг. Но именно это как раз и подначивает меня всё больше и больше. Ке'иит не такая, как те самки, которых мне довелось повстречать в жизни. Абсолютно другая.

М-да, Ра'арх, признай, ты без ума от неё. Готов стать её покорным рабом, только чтобы она была рядом и одаривала своим вниманием. Какая же она коварная и хитрая всё же. За такое короткое время смогла подчинить себе самого Охотника. Или я просто такой слабак? Но скажу не тая, что с ней я готов проявлять такую слабость, потому что этого желает моё сердце, которое обливается тёплым трепетом, когда вижу эту самочку. Она смогла исцелить мои душевные раны, смогла дать то, чего я так долго искал – понимание и поддержку. Воистину Ке'иит стала моей спасительницей, что дала мне новую жизнь. Даже не могу поверить, что наконец нашёл то место, где могу быть самим собой, не боясь, что кто-нибудь меня за это упрекнёт или накажет. Обожаю её. Всю. И хрен этот хмырь её у меня отнимет. Ему придётся хорошо постараться, чтобы сделать это.

***

Идя до цахатки, я неустанно размышляла над тем разговором с Максом. Думала, что буду испытывать вину и жалость, но не почувствовала ничего. Почему? Неужели я стала настолько чёрствой? Нет. Кое-что всё-таки ощутила. Мне было противно от прикосновений и поцелуя Джоуэла. Даже сейчас ощущаю отвращение. Бр-р! Странная я стала. Сама себя не узнаю. Но опять же, когда думаю о Ра'архе, сердце начинает в тот же миг взволнованно трепетать в груди. Да что ж такое? Что со мной происходит? Неужели я… Нет!.. Быть того не может. Он же Охотник, мать его! Всё, я схожу с ума.

«Голубая лагуна» встретила той же заводной музыкой, лазерными всплесками и непринуждённым смехом посетителей. Девицы так же выкаблучивались возле шеста, а мне до лампочки. Иду, полностью погрузившись в свои думы. Так! Надо успокоиться. Это отвлекает. Делаю резкий вздох и стараюсь очистить разум от посторонних мыслей. Вроде помогло. Теперь пойду, поговорю с заказчицей.

А та самая белокожая глава данного притона находилась в том же помещении, что и в прошлый раз. Захожу, отодвинув полы тяжёлых портьер, и застаю её там, разговаривающую с тем самым цахатом, которого я видела в ангаре, когда у них арендовали звездолёт. Красивый. Но не то. Боги! Да что опять со мной?! Опять почему-то Охотника вспоминаю. Да чтоб мне провалиться на этом же месте! Так. Снова надо успокоиться. И вновь вздыхаю, возвращая спокойствие.

— О, Кейт! Какой приятный сюрприз, — затараторила колким тоном цахатка, как-то гаденько ухмыляясь. Ох, не нравится она мне. Ох, не нравится.

— Я пришла сообщить, что мой отряд согласен выполнить ваш заказ, — отчеканиваю даже до безобразия официально, отчего-то вскинув подбородок, словно перед генералом рапортую.

— Отлично! Я и не сомневалась, что вы всё-таки согласитесь, — ехидно улыбается заказчица и через секунду отдаёт распоряжение цахату принести ей какой-то кейс. А сама что-то нажала на своём коммуникаторе и передала мне на мой. И я, взглянув, увидела, что это «что-то» оказалась папкой под названием: «Спасение на миллион». Пф-ф… Такое себе названьице. А тем временем цахат принёс тот самый кейс. Чёрный и маленький, который самец услужливо положил на стол перед цахаткой. — В этой папке все необходимые координаты, данные и фото тех, кого вам нужно спасти. А также того, кого надо убрать, — чётко разъяснила она следом и потянулась к кейсу. — А это задаток.

И тут она шустро открывает кейс, разворачивает его ко мне, и я ошеломлённо округляю глаза, глядя на этот чемоданчик, в котором лежал в специальных креплениях чип, обычно использующийся для хранения кредитов. Как личный счёт.

— Здесь ровно пятьсот тысяч кредитов. Доступ открыт только вам, Кейт, — надменно уточняет заказчица, откинувшись на спинку диванчика. — Вдруг будут непредвиденные расходы. Мало ли что! Остальную сумму отдам, когда лично приведёте спасённых сотрудниц ко мне и принесёте голову того, кого я хочу устранить.

— Голову? — офигеваю от такого условия выполнения задания.

— Именно. В качестве доказательства. Надеюсь, вы помните, что должны всё провернуть без лишней суматохи? Чтобы всё произошло незаметно и естественно.

— Не пойму только, почему? — Нахмуриваюсь, подозрительно прищуриваясь.

— А вам охота привлекать лишнее внимание находящихся там бандитов и уголовников? — изумлённо вскидывает цахатка бровки, ехидненько улыбаясь.

Ну да. Не хотелось бы. Но я решила промолчать. И так, наверное, ясен ей был мой молчаливый ответ, который я выразила, красноречиво скривившись. Закрыв и схватив за ручку кейс, решаю откланяться и уйти. Вроде всё уже оговорили. Все условности.

— И ещё кое-что, Кейт. — Нет, видимо, не все условности.

Оборачиваюсь к ней и замечаю, как цахатка изменилась в лице, став задумчивой. Даже губу нервно покусывает. Странно.

— Хочу вас предупредить, — без какого-либо ехидства заявляет она совершенно серьёзно, вызывая настороженность и замешательство. — Будьте осторожны. Клыкастые вершители закона не дремлют.

Твою мать! И к чему она это сказала? Стоп!.. Неужели она имела в виду… Та-ак… А вот это уже серьёзно.

— Хорошо. Учтём, — предпочла я отчеканить, как ни в чём не бывало, стараясь не показать своё волнение, в одночасье накрывшее с головой. А потом вовсе отворачиваюсь и просто вылетаю из этого злополучного заведения.

Чёрт! Твою медь! И что теперь? Неужели Ра'арх был прав, что нас на Сургуте могут подстерегать его сородичи, что отлавливают преступников и ликвидируют их? И цахатка теперь это подтвердила своими предупреждениями. А вдруг там их окажется целая свора? Что нам тогда делать? Мы вряд ли сможем одолеть их всех. А Ра'арх? Он же может погибнуть, если его обнаружат.

Вот дерьмо! Дерьмо! Как быть? Что делать? Это не задание, а подстава какая-то. Ловушка. И мы хотим добровольно попасть в неё. Вернее, это я так распорядилась, согласившись. Но и не выполнив это задание, я бы подставила ребят. Да что ж такое?! Почему всегда у нас всё через одно место? Ничего никогда не происходит всё гладко.

Так, Кейт. Успокойся. Паника сейчас ни к чему. Надо размышлять логически и хладнокровно. И надо оповестить об этом ребят. Но первым делом должен узнать о подтверждении своих предостережений никто иной, как Охотник. К нему я и поспешила. Надеюсь, он до сих пор на корабле.

Как я неслась к ангару и самому космолёту, аж запыхалась. И немудрено. Сердце из-за волнения и переживаний готово было проломить грудную клетку. У меня даже руки стали дрожать. Соберись, Кейт. Не время истерить! Ага. Вход в корабль открыт.

— Ра'арх? — взволнованно окликаю его дрогнувшим голосом, заходя в зал управления, и Охотник тотчас разворачивается в кресле ко мне. И тут меня накрыло. — Что мне делать? Почему я не послушала тебя? Зачем вообще согласилась на это задание? Какая я всё-таки дура!

Бросив кейс прямо на пол, хватаюсь за волосы и шмыгаю носом. Ужасная паника разрывала всё нутро, путая мысли. Я задыхалась, не зная, как быть дальше.

— Да что стряслось? Чего ты так взвилась? — в недоумении рычит пришелец, и я поднимаю на него свой измученный взор.

— Ты был прав, — уверенно изрекаю, чувствуя, как от безысходности на глаза наворачиваются слёзы. — Нас на Сургуте ждут огромные неприятности. Цахатка так и сказала: «Будьте осторожны. Клыкастые вершители закона не дремлют». А я не верила тебе. Думала, что только запугиваешь, говоря об этих Арбитрах.

— Ке'иит, подойди, — совершенно спокойно просит косматый, и я подчиняюсь, находясь на грани отчаяния, не зная, что делать дальше.

Останавливаюсь в шаге от Охотника, исполином восседающего в кресле пилота, и он внезапно подаётся вперёд, а затем резко хватает за запястье, с силой потянув на себя. Секунда, и я уже нахожусь на его коленях, сразу приходя в смятение и начиная отстраняться. Да только сильные руки обвили талию, не дав возможности вырваться.

— А я ведь предупреждал, но ты не послушала меня, упрямая самка, — укоризненно шипит Охотник, находясь на неприлично близком расстоянии и впиваясь когтями в комбез. Его слова подействовали на меня ещё более удручающе, после чего тихо всхлипываю и утыкаюсь лицом ему в ключицу, расположив ладони на мерно вздымающемся торсе пришельца. — Чего ты теперь так паникуешь? Неужели засомневалась в силе своих подчинённых?

— Я просто боюсь, что вся эта затея окажется ловушкой и кто-нибудь может не только пострадать, но и погибнуть. — Да, именно этого я и боялась. — Я не хочу терять своих бойцов, — молвлю тихо, сжимая кулачки и продолжая утыкаться в грудь Охотника, гортанно урчащего в этот момент. — Ведь тогда буду корить себя всю оставшуюся жизнь, что не уберегла их. Я тогда сразу откажусь от своей должности командира, потому что буду не достойна этого звания.

— Ке'иит, ты, кажется, забыла, что в рядах Инквизиторов теперь есть один из Охотников, — вкрадчиво рокочет Ра'арх, начав поглаживать мои волосы, тем самым пытаясь успокоить, и такие действия возымели эффект, значительно заглушая тревогу. — Поверь, лично для меня не будет удивлением повстречать на Сургуте Арбитра, и мне не составит труда вступить с ним в бой.

— Вот этого я боюсь ещё больше! — горланю решительно, встрепенувшись и заглянув в багровые омуты, в которых промелькнуло изумление. — Ты для меня тоже ценен, как и остальные… И я не хочу тебя потерять.

— Почему? — вдруг прошипел пришелец, не сводя взора, почти касаясь своими ротовыми придатками моего лица, а его когтистые руки скользнули по спине, вызывая мурашки, заставляя сердце встрепенуться и забиться в удвоенном ритме.

Вот. Об этом я и говорила. Только с ним ощущаю такое. Только его горячие прикосновения вызывают трепет, а его глаза и голос будоражат всё естество. Я и правда схожу с ума. Это неправильно! Я не должна чувствовать такое рядом с ним. Мы разные. Не должно быть так. Но тем не менее я на миг поддалась эмоциям, привстала, упираясь коленями в сиденье кресла, по обе стороны от ног Охотника, и упёрлась своим лбом в его, прикрывая веки и обхватывая ладонями лицо Ра'арха, ощущая, как острые щетинки на его перепонках колют кожу.

— Потому что такого на удивление доброго, отзывчивого и внимательного Охотника мне больше не сыскать во всей Вселенной, — правдиво изрекаю без единого стеснения, явственно почувствовав, как Ра'арх замер, по-моему, даже перестав дышать. — Мне вообще до сих пор не верится в то, что я так легко могу общаться с тобой, что могу прийти и рассказать о своих переживаниях тебе, а ты выслушаешь мои панические маразмы и даже постараешься успокоить. И это очень изумляет.

— Ке'иит, тебе говорили когда-нибудь, что ты удивительная и одновременно коварная самочка? — отзывается пришелец спустя миг, заставив невольно улыбнуться, а затем ощущаю, как его руки вновь скользнули по спине, и из его горла вырвалось урчание. — Моя самочка, — внезапно заявляет он следом со всей нежностью, до безумия озадачив и удивив до глубины души.

То, что произошло дальше, не идёт в разрез ни с какими-либо представлениями, ибо Ра'арх стиснул свои объятия, прижимая к себе, и уткнулся моськой в мою шею, зарываясь жвалами в волосы и ввергая в растерянность.

— Что это значит, Ра'арх?! — взволнованно интересуюсь, пребывая в ошеломлённом состоянии от последних слов, произнесённых твёрдо и со всей решимостью, всколыхнувших всё естество.

— То и значит, Ке'иит. Обожаю тебя, — отзывается Охотник с той же уверенностью, начиная тереться жвалами об меня. — Что бы ты ни говорила, но ты моя. И я ни за что не отдам этому хмырю такую нежную, добрую и страстную самку.

Не поняла?.. У меня что, слуховые галлюцинации? Или Ра'арх только что… Да быть такого не может! В неверии отстраняюсь от Охотника и растерянно заглядываю ему в глаза, сразу разглядев в них такую ласку и нежность, от которых сердце тотчас затрепетало в груди, разнося волнение по жилам.

— Нет. Это не может быть правдой. Нет-нет-нет-нет! — Отрицательно качаю головой, размышляя вслух, от чего пришелец вопросительно наклоняет голову набок и начинает клекотать. — Ра'арх, сам подумай, это неправильно. Я же человек, а ты…

— Мне всё равно, — прорычал он с абсолютной уверенностью, приводя в ещё большее замешательство.

Я в шоке! Я даже потеряла дар речи от такого правдивого признания. Он только что таким образом признался в чувствах? Не могу поверить. Это уму непостижимо! Я явно сплю. Ущипните меня! Да только плескавшиеся в глазах Охотника нежность и уверенность убеждали в обратном. И это приводило в исступление. Мозг отказывался всерьёз воспринимать и адекватно анализировать полученную информацию. Мысли путались. Неужели это действительно происходит со мной? Неужели даже Охотники могут испытывать к противоположному полу такие трепетные и возвышенные, глубокие чувства?

— П-погоди, Ра'арх, — заикаясь, изрекаю, слегка отодвинувшись от него и выставив перед собой ладони. — Может ты ошибся? Может принял простое сексуальное влечение за… — У меня даже смелости не хватает произнести это слово из шести букв. Только от полного осознания этого факта начинают смущённо гореть щёки.

— Любовь? — без всякого стеснения закончил мою фразу Охотник, насмешливо приподнимая верхние жвала, и я раскраснелась ещё больше, рефлекторно закрывая лицо руками, услышав ехидное гоготание пришельца. Да он, кажись, наслаждается моим смущением. Засранец!

— Да ты своим признанием перещеголял аж Макса! И удивил меня до глубины души.

— Вот только не надо упоминать при мне этого хмыря, — тотчас изменил свой настрой Ра'арх, гневно застрекотав и фыркнув, клацнув жвалами.

— Ты ещё и ревность тут врубаешь! — пискляво отзываюсь, взглянув на насупившегося пришельца. — Теперь понятно, почему вы так с ним цапаетесь постоянно. А с этого момента, наверное, ещё больше собачиться будете.

— Начнёт зазнаваться, я за себя не отвечаю, — кидает Охотник обещание со всей серьёзностью, от чего сразу нахмуриваюсь, укоризненно глядя на Верзилу.

— Будете опять скубаться, я вам обоим накостыляю, — смело выдаю, тыкнув пальчиком в грудь Ра'арха, и тот гортанно заурчал, подаваясь вперёд.

— Моя самочка злится? — игриво рокочет он, нагло хватая меня за ягодицы и сжимая их, тем самым озадачивая и приводя в ошеломление.

— Ты оборзел?! Я тебе не принадлежу! — взвизгиваю, начиная яро отстраняться от него, упираясь ладошками в торс Ра'арха, вибрирующего от довольного урчания. — Даже если ты признался мне в своих истинных чувствах, это не значит, что имеешь теперь право так нахально домогаться меня. Не забывай, мы заключили сделку о том, что такие похабства будут происходить только после моего согласия.

— Но ты явно запамятовала, что мы расторгли эту сделку, — неустанно приставая, прорычал Охотник, проведя раздвоенным языком по моей шее, вызвав табун мурашек и в одночасье увеличив сердцебиение.

— Хватит! — умоляюще взвизгиваю, испугавшись собственной реакции, и пришелец послушно отодвинулся, стрекоча и заглядывая прямо в лицо. А я так засмущалась, как никогда в жизни не смущалась. — Ты и так вмиг перевернул моё мировоззрение с ног на голову своим признанием в чувствах. Да что там! Сегодня с самого утра весь мой мир перевернулся. Сначала подробности того, что вытворяла я ночью, затем Макс со своими расспросами и доказательствами, потом цахатка добавила переживаний, а теперь ты ещё озадачил и шокировал. Слишком много эмоций за один день для меня. Мозг просто отказывается адекватно воспринимать всё это…

И тут Ра'арх внезапно прикладывает к моим губам свой когтистый палец, заставив замолчать, тем самым изумляя и привлекая внимание, ведь всё это я тараторила с закрытыми глазами, потому что не хватило смелости смотреть ему в лицо.

— Ке'иит, перестань снова впадать в панику. Успокойся, — тихо рокочет он, а затем со всей нежностью проводит ладонью по волосам, зарываясь в них когтями, от чего поддаюсь нахлынувшим эмоциям и блаженно закрываю веки, явственно ощущая, как от тихого урчания пришельца над ухом и его невесомых поглаживаний по голове, волнение и тревога начинают отступать, уходя на второй план. Сердце с каждой секундой стало уменьшать свой бешеный ритм до прежнего спокойствия, а набегающие друг на друга мысли перестали разрывать разум и просто улетучились, превращая сознание в чистый лист. Словно разбушевавшийся шторм вдруг стих и сейчас волны мышления безмятежно накатывают на берег, принося с собой успокоение. Я даже не заметила, как успела во время такого релакса улечься головой на плечо Ра'арха.

Вот как у него так просто получается в мгновение ока взять и утихомирить бурю эмоций, которая минуту назад бушевала внутри меня? Почему он такой чуткий, заставляющий раз за разом восторгаться его внимательностью и отзывчивостью? Засранец косматый. Изумляет с каждым разом, переворачивает всё нутро и тут же успокаивает. А его объятия и близость приносят умиротворение.

Но спустя миг эту идиллию вдруг нагло разрушило громкое урчание моего желудка.

— Ой! — пропискиваю тихо, смущённо рассмеявшись, и отстраняюсь от Охотника. — Блин. Точняк. Я же сегодня весь день не жравши.

— Так какого хрена ты до сих пор здесь? — вскинув надбровную дугу, заявляет косматый, а затем в его алых глазах промелькивают подозрительно ехидные искорки. — Или моя самочка желает, чтобы я покормил её с рук?

Ей-богу, от таких нахальных речей я чуть не чокнулась! Да что ж такое? Этот гад косматый теперь явно перешёл на новый уровень издевательства надо мной.

— Я уже говорила тебе, я не твоя! — Взбеленившись, отталкиваю Верзилу, пытаясь вырваться из его объятий, но в итоге он сам резко убрал руки, от чего тут же теряю равновесие и начинаю заваливаться назад. Взвизгнув, в испуге рефлекторно подаюсь вперёд и хватаю Ра'арха за космы, обрамляющие его моську, и он негодующе взрыкивает, по инерции начиная падать следом, да только в последний момент успел упереться руками в подлокотники.

Как я после этого струхнула. Аж холодная испарина проступила на лбу, отозвавшись ледяными мурашками по спине. Через секунду Охотник нахмуривается и ловким движением заграбастывает меня. Опять! Да только затем он встал в полный рост, при этом оторвав меня от пола и прижав так, что я смотрела на него сверху-вниз, а он с лёгкостью поддерживал меня, расположив сильные лапища чуть ниже ягодиц.

— Вот скажи, Ке'иит, как ты умудряешься вечно создавать такие нелепые ситуации?

Хмурится недовольно, смотря на меня укоризненно, а я лишь непринуждённо пожимаю плечами, невинно улыбаясь. И тут он резко оборачивается влево, в сторону выхода, направив взор на пол. Насторожившись, следую его примеру и бью себя по лбу. А вот о кейсе я уже забыла. В итоге вспоминаю ещё и про папку с файлами на моём коммуникаторе, после чего прошу опустить меня вниз. Хорошо, что внимание Охотника обратилось на явно непонятную для него чёрную штуковину на полу, и он поспешно выполнил мои требования, сразу слегка сгорбившись и решив медленно подойти к чемоданчику.

В конечном счёте обречённо вздыхаю и начинаю показывать косматому кейс. Особенно его содержимое. Как округлились от шока глаза Ра'арха, когда я озвучила сумму, зачисленную на микрочип внутри чемоданчика, он аж раззявил жвала и издал удивлённый стрекот. Минуту спустя закрываю кейс, думая о том, что нужно потом и остальным показать, чтобы не обиделись. Пока что эти кредиты перечислять им не буду. Только после выполнения задания. А то знаю я своих ребят, сразу во все тяжкие пустятся, трынькая финансы направо и налево.

— На моём коммуникаторе папка с файлами, надо пойти сейчас к Бро и попросим у него ноут, чтобы всем показать всю информацию.

— Нет! — тотчас отчеканивает пришелец хмуро, сложив перед собой руки, тем самым удивляя меня. — Сначала ты идёшь в столовую.

— Потом поем, — сразу отмахиваюсь, попутно разворачиваясь и собираясь двинуться к выходу из зала.

— Ке'иит! — строго окликает меня Ра'арх, вызывая мгновенное раздражение. — Это приказ капитана!

— Отстань, — кидаю через плечо, продолжая путь.

— Ну тогда пеняй на себя.

И что вы думаете? Этот гад косматый вмиг сократил расстояние между нами, резко подхватил мою хрупкую персону и нахально перекинул через плечо. Я только и успела коротко взвизгнуть, не одупляя сути происходящего. Да твою ж мать! Это вообще уже наглёшь средь бела дня!..

Глава 20. Последние этапы подготовки

— Может хватит меня так таскать? — злостно отзываюсь, пытаясь извернуться на плече Верзилы. А этот гадёныш продолжает идти, как ни в чём не бывало, урча и с явным блаженством лапая мои ягодицы. Из-за этого ощущаю, как снова к щекам начинает приливать кровь. — Нет, ну честное слово, мог бы взять меня по-нормальному, похабник клыкастый!

— Ке'иит, сейчас договоришься. Я, кажись, предупреждал. Не хами! А то искусаю!

— Нет! Не надо меня кусать! — испуганно взвизгиваю, рефлекторно прикрывая руками филейную часть. А вдруг именно туда меня цапнет. От него чего угодно ожидать можно. — И так всю шею уже искусал. Заживать не успевает… Ра'арх… — уже умоляюще окликаю его, и тот вопросительно и рычаще укает. — Ну отпусти. Мне очень неудобно.

И что вы думаете? Он тут же ловко меняет моё положение, аккуратно переместив к себе на руки, наградив пристальным взором. А я от этого раскраснелась как дурёха. Батюшки! Несёт меня как жених свою невестушку. А если учесть то, что он мне ещё и признался недавно. Ва-ай! Умереть не встать! Засмущалась ещё больше, не выдерживая и прикрывая пылающее лицо ладошками. Вот кто бы знал, что сам Охотник будет испытывать именно ко мне такие чувства? В голове не укладывается до сих пор. А сердце готово выпрыгнуть из груди от нахлынувшего волнения и стыда.

— Да отпусти же ты меня! — досадливо взвываю, чуть ли не хныча. — Ты что, теперь постоянно меня так таскать на руках будешь?

— А моя самочка против? — издевательски проворковал наглец, и у меня от таких слов чуть снова не началась истерика.

— Я не твоя! — ору с надрывом, наградив пришельца озлобленным взглядом. А ему хоть бы хны. Урчит довольно, глумится, пакость такая. — Я… я не давала на это своего согласия.

После моих слов Ра'арх вдруг остановился, серьёзно уставившись на меня, а затем неожиданно опять поменял моё положение в своих лапищах, обвив ими ноги ниже пятой точки, прижимая к себе, и сделав так, чтобы я смотрела на него сверху-вниз.

— Самочка засмущалась, — уверенно рокочет он, прищуриваясь, от чего снова становлюсь пунцовой, изумлённо глядя на него и поджимая губы. Честно? Я так в жизни не краснела. — А ты, видимо, даже и не думала, что вся твоя проявленная к Охотнику страсть, внимание и ласка могут привести к тому, что он начнёт, словно глупый юнец, привязываться к тебе, что будет испытывать обожание. Ты явно не ожидала такого поворота судьбы.

— Да, не ожидала! — пропискиваю жалобно, хмуря бровки и продолжая смущаться. Да я вообще готова провалиться сквозь пол от стыда. Попала впросак так попала. — У меня теперь вообще каша в голове. Я просто в ауте. А ты, походу, ещё и упрекаешь меня в этом.

— Даже и не думал. Я сам пришёл к таким выводам и решениям. И в своих чувствах уверен на все сто процентов.

Ну вот зачем он это так открыто говорит? Ну бли-ин. Что ты будешь с ним делать? А что мне делать теперь?

— И что ты теперь хочешь услышать от меня? — кротко любопытствую, завидев в глазах пришельца промелькнувшее на миг лукавство.

— Хотелось бы узнать, что ты чувствуешь ко мне, но ты сейчас в явном замешательстве.

— И это мягко сказано. — Не выдерживаю я пристального взгляда багровых омутов и отвожу взор. — Просто… я даже представить не могу, к чему приведёт такой союз. Из-за этого вот я и в растерянности.

— Значит, тебя останавливает только то, что мы из разных рас?

— Не только это! — правдиво выдаю, вновь посмотрев на Охотника, что источал полную уверенность и спокойствие, чего не сказать было обо мне. Ведь внутри всё переворачивалось в данный момент. Смущение смешалось с волнением, растерянностью и толикой страха. — Трудно сделать отчаянный шаг в неизвестность, боясь ошибиться.

— Я польщён, что ты отнеслась к этому вопросу так серьёзно, — рокочет следом Ра'арх, сопровождая слова протяжным стрекотом. Опять смущает, поганец.

— Так, хватит! Отпусти меня, — проговариваю в приказном тоне, и, на удивление, Охотник послушно выполнил моё требование, после чего делаю глубокий вздох для успокоения и только разворачиваюсь в сторону столовой, как в голове высвечивается мысль о забытом. — Вот же!.. Кейс остался на корабле.

Не успеваю сделать и пары шагов обратно, как меня вновь сцапывают сильные когтистые руки, заставив сдавленно пискнуть. Ну ё-моё! Сколько можно? Совсем оборзел. В итоге Ра'арх заявил, что о кейсе не стоит беспокоиться, ведь вход в корабль сейчас закрыт, так что никто не сможет туда проникнуть (в чём я, собственно, и не сомневалась), а затем он, будто явно издеваясь, подтолкнул меня в сторону столовой. Но ладно, если бы просто подтолкнул, я бы и слова не сказала. Да только этот гадёныш внаглую поторопил меня хорошим шлепком по заднице! Вот же сволочуга!

— Пулю в лоб получишь, если ещё раз так сделаешь! — горланю на весь ярус, услышав в ответ лишь глумливый булькающий клёкот от пришельца. Ух. Ржёт он. Совсем обнаглел! Взбесил до безумия. Хотя, могу отдать ему должное. Таким поступком он привёл к тому, что я вернула себе былую уверенность, наконец перестав смущаться. Может… он специально так сделал, чтобы переключить моё внимание от переживаний и тревог? Фиг его знает. Но отчего-то меня начинает обуревать странная радость и восторг. Из-за чего? Что со мной вообще происходит?

Так! Ладно. Потом разберусь со всем этим. Сейчас надо шустро поесть и найти Бро. И как мне несказанно повезло, когда механик, да и вся наша гоп-компания Инквизиторов обнаружилась именно в столовой. Ну вот, сидят и уплетают блюда, а нас даже не позвали.

— О, майор, вы вовремя, — сразу трезвонит Грув, сетуя возле плиты и накладывая новую порцию свежеприготовленного блюда. Ух ты! Его фирменные осьминожки! Просияв от восторга, тут же плюхаюсь на скамейку возле Лолы и передо мной услужливо ставят тарелку с вкусняшкой. Ох, как ща наемся-я!

— А что на тебя вдруг нашло, Грув, что решил нас побаловать своим фирменным блюдом? — ехидненько интересуюсь, искоса посмотрев на вайпуса. — Расщедрился прям.

— А настроение хорошее, — с довольным лицом изрекает пришелец, и я сразу догадываюсь, почему, бросив многозначительный взгляд на нелепо улыбающуюся Энгел.

— Ну-ну, — добавляю, давя ехидную лыбу, и Лола поднимает на меня изумлённый взор.

— А чего такого? — вдруг как-то даже раздражённо вопрошает она, ковыряя вилкой щупальца осьминога. — Сама такая же ксенофилка!

Видят Боги, от её слов я чуть не грохнулась со скамейки, услыхав дружный мужицкий ржач ребят, поддержанный коротким хрюком Охотника. И не возразишь же. Правду сказала. Но только какого хрена так открыто?!

— Чё ржёте?! — рявкаю злостно на подчинённых, безустанно начиная краснеть. Опять вогнала в краску, засранка рыжая.

— М-да уж, с появлением Ра'арха в нашем коллективе стало намного веселее, — откровенно отзывается Мич, улыбаясь и смотря в свою тарелку, после чего последовало довольное урчание упомянутой личности, что внезапно каким-то кляпом оказался позади меня и нагло подцепил двумя когтями с моего блюда одну из щупалец, тотчас отправляя её в клыкастую пасть. А я сижу и офигеваю от такого нахальства, ошарашенно глядя на косматого пришельца.

— Ты же вроде свежатину предпочитаешь? — удивлённо спрашиваю, во все глаза пялясь на облизывающегося Охотника, который сразу отвечает мне насмешливым фырканьем. — Ну как, понравилось?

— Неплохо, — коротко буркает он и вновь подцепляет когтями осьминожку.

— Э, э, э… Хорош! Это моя порция, — нахально проговариваю, отставляя тарелку подальше от его загребущих лап, наградив Верзилу хмурым взглядом. На что он отреагировал недовольным прищуром.

— Жадина! — неожиданно рявкает тот, клацнув бивнями прямо возле моего лица. Я даже вздрогнула и рефлекторно отстранилась, испуганно уставившись на него. Думала, опять кусанёт. Засранец. Напугал до усрачки.

— Хорошо, что Макс этого не видит, — усмехается Лола, вернувшись к трапезе. А этой лишь бы подколоть меня.

— О! А где он? — восклицаю, только сейчас заметив отсутствие Джоуэла, попутно с великим удовольствием пережёвывая морепродукт.

— Забился в тёмный уголок, обидевшись, и начищает свою пушку, — гаденько ухмыльнулся Грув, удивив своим заявлением, после чего слышу язвительное, но тихое гоготание Ра'арха, что успел уже примоститься по левую руку от меня на скамье.

Надо бы позвать нашего снайпера. Мне необходимо поведать всю информацию касаемо задания абсолютно всем из команды. Спустя время как раз обращаюсь к Бро, чтобы тот сбегал за своим ноутом, и механик, тотчас шустро доев, пошуршал выполнять распоряжение. Хватит уже рассусоливать. Надо делом заняться.

Следом окликаю Макса по рации. Молчок. Ещё раз. Тоже молчок. Не поняла? Он что, реально на что-то обиделся и решил объявить бойкот? Дела… Придётся идти и самой его звать. Вот же Джоуэл. Как малое дитя.

В итоге пришлось тоже быстро доесть и двинуться на поиски этого проходимца, приказав всем остальным пока не расходиться. И что вы думаете? Ра'арх хотел последовать за мной! И мне пришлось уговаривать этого упрямца всеми правдами и неправдами, чтобы он просто оставил меня в покое на время. Но нет же! Он вдруг вновь врубил свою ревность. О, Боги, ну за что, за что мне вся эта нервотрёпка?! Вот почему именно мне так несказанно повезло, чтобы за мной ухлёстывали двое мужчинок? Куда катится мир? Что творит со мной судьба-злодейка?

В конечном счёте все наши с ним дрязги привели к ехидным хихиканьям ребят, из-за чего я снова смутилась, разозлилась и без единого страха наорала на незадачливого косматого пришельца, пригрозив ему расправой за неповиновение, а потом, сразу поняв, что сотворила, испуганно заткнулась, медленно отступая к двери. Как Охотник прожигал меня своим испепеляющим, гневным взором, при этом издавая низкое грозное рычание. У меня аж коленки затряслись. Вот опять из-за своего языка впросак попадаю. Но благо Ра'арха успел отвлечь Грув своим колким замечанием насчёт его вспыльчивости, после чего весь праведный гнев Охотника был направлен на новую обнаглевшую цель. Что было дальше, не знаю. Потому как я сразу порскнула на выход. Но вайпуса мне было однозначно жаль. А нефиг языком молоть, что ни попадя. По сути, кто бы говорил. Чую, позже мне светит очень серьёзный разговор с Ра'архом насчёт моего нахальства и дерзости, ещё и с особым пристрастием. Может сегодня постараться не оставаться с ним наедине?.. Господи, да что ж такое? Чего я так парюсь насчёт этого? Совсем крыша едет на фоне стресса.

В итоге моих трудоёмких поисков нашей обиженки, нахожу его нигде иначе как в сауне! Хорошее место для так называемого «надраивания своей пушки». Погодите… Так Грув, говоря о «пушке», имел в виду его… Кхм… Вот же дерьма кусок. Вот теперь его не жаль. Ну надеюсь, Ра'арх этому таракашке всё же смог оторвать хотя бы один из клыков, иначе я сама это сделаю по возвращению за его длинный язык и несуразные метафоры, сбивающие с толку.

— Макс? — окликаю паренька, стоя в дверях, ведущих в помещение с джакузи, где и кайфовал снайпер, и тот сразу зашевелился, направляя на меня свой заинтересованный и изумлённый взгляд, который тотчас засквозил игривым лукавством.

— О, вот так сюрприз, Кейт. Решила присоединиться ко мне? — воркует он, давя довольную лыбу. О, Господи, дай терпения.

— Нет! Я пришла сообщить, чтоб ты заканчивал с намыванием своей задницы и мигом топал в столовую, где мы тебя ждём для обсуждения задания.

— О-ох… какая ты зануда, — внезапно отзывается Джоуэл, отворачиваясь и опираясь спиной на корпус ванной, тем самым вызывая у меня моментальное раздражение.

Как мне сейчас хотелось наплевать на всё, зайти туда и утопить эту козлину к чертям собачьим! Но с великим усилием я смогла пересилить это желание, делая глубокий вздох и возвращая былое спокойствие. И тут мне в голову приходит наичудеснейшая, коварная идейка, как заставить Джоуэла мгновенно исполнить то, что требовалось, и мои губы исказились в кровожадной, даже маниакальной ухмылке.

— Ну ладно. Как хочешь, Макс, можешь не приходить. Тогда пойду с Охотником пошалю. Благо у меня на это время есть и желание.

Как после моих слов отреагировал боец, это было просто неописуемо и до безумия смешно. Он, можно сказать, вмиг вылетел из джакузи, начав шустро одеваться, даже, кажись, толком не вытеревшись полотенцем, при этом матерясь и сыпля угрозами в адрес своего заядлого клыкастого врага. А я стояла за дверями и тихо ржала. Аж живот скрутило. Ай да я! Ай да коварный и хитрый командир.

Вдобавок, для пущего эффекта, пока парнишка до конца не оделся, выбегаю из сауны и мчу к столовой, чтобы окончательно добить этого наглеца. Не успела я влететь в помещение, где что-то яро обсуждали остальные ребята, вызываю у оных полнейшее недоумение и, как ни в чём не бывало, плюхаюсь на скамью возле опешившего Ра'арха. А Инквизиторы в ошеломлении замолкли, уставившись на меня, еле сдерживающую смех.

И тут залетает Макс… Весь всклокоченный, запыхавшийся и побагровевший от злости. Честно? Я не выдержала и тут же заржала в голосину.

— Ты издеваешься, Кейт? — басит не своим голосом Джоуэл. — Какого дьявола ты так шутишь? Убить тебя мало. Я и правда уже поверил, что ты пошла с этим хреном кувыркаться!

— Вон оно как! — протяжно рокочет Охотник, прищуриваясь и подаваясь вперёд ближе ко мне, и я тут же затыкаюсь, уставившись на него огромными глазами. — Тогда что же мы время теряем? — добавляет пришелец, лукаво урча. И тут смех подтянулся уже от остальных ребят.

— Эй, слышь? Отстал от Кейт, клыкастый! — горланит затем Джоуэл.

— Советую тебе закрыть пасть, хмырь! — тотчас подрывается с грозным рычанием Верзила, сжимая кулаки. Твою медь. Опять распетушились!

— Майор, снова наводите смуту? — укоризненно отозвался Мич, встав между двумя агрессорами, а я невинно пожимаю плечами.

— Зато подействовало безотказно, — изрекаю совершенно спокойно, и Мич обречённо вздыхает, покачав головой.

Спустя время все угомонились. Пришёл Бро и положил на стол маленький овальный гаджет, что и был современным ноутом или, как его ещё называли, портативным мини-компьютером. Из этого устройства, после невесомого нажатия на корпус, взлетела в воздух и распахнула свой широкий экран голограмма, предоставляя всем присутствующим отличный обзор. Пара нажатий на моём коммуникаторе, и на ноут передалась вся папка «Спасение на миллион». И через секунду на полупрозрачном экране в воздухе возникли четыре изображения, три из которых являлись фотками личностей, коих мы должны спасти и вернуть в целости и сохранности заказчице.

— Цахатка и две демонессы, — задумчиво протягиваю, всматриваясь в лица девиц, называя демонессами как раз тех, кто так сильно был похож на того самого суккуба, с каким тогда лизался наш вайпус. Ой!.. Как вспомню, так сразу дрожь пробирает от отвращения.

— А четвёртый, походу тот, кого мы должны прижучить. — Указывает пальцем Макс на последнее фото, где высветился отчётливый образ белокожего цахата с надменным взглядом, одетого в дорогой на вид кафтан.

— Мы должны его не только прижучить, — решаю уточнить, — но и принести цахатке в качестве доказательства его голову. Это она так возжелала.

— Хм… Тогда эта задача ложится на мои плечи, — заявляет Ра'арх со всей серьёзностью, хмуря надбровные дуги.

— Ну да. Ты же у нас спец по этой части, Головорез, — с издёвкой усмехается Джоуэл, заслужив грозное рычание в свой адрес.

Через минуту Бро открывает на голограмме ещё одно изображение, на котором был фасад какого-то заведения среди общей массы других, со звучным названием-вывеской «Чаровницы». Подходяще. Значит так должно выглядеть то самое злополучное место, где, скорее всего, должны находиться три похищенные девицы.

Ну а далее шёл файл с непонятными для меня координатами и данными. И их расшифровкой занялись Бро вместе с Охотником. На этом мой интерес к информации в папке был исчерпан. Надо теперь придумать стратегию и план действий. Но буквально минут через десять ребята сами стали предлагать идеи, как мы будем вызволять красавиц и ликвидировать цахата. И эти рассуждения, в конечном счёте, затянулись до самой глубокой ночи.

В итоге случилось так, что Макс стал чаще драконить Охотника, постоянно затевая с ним спор, как лучше провернуть спасение девиц, и опять мне пришлось их приструнять. Благо потом вмешался Мич, отчитал Джоуэла за вспыльчивость, тот психанул и, бурча под нос ругательства, удалился. Вот после его ухода могу не тая сказать, что ощутила облегчение. Что ж он таким противным стал? Кошмар!

Ещё через какое-то время в столовой остались только я, Траггер, Бро, Грув и Ра'арх. Остальные же, поочерёдно зевая, почапали в каюты спать. Если честно, у самой уже глаза слипались, но я продолжала стоически держаться, пытаясь внимательно вслушиваться в разговор ребят, всеми силами стараясь победить накатывающую сонливость.

— Майор, может вы пойдёте всё-таки спать? — забеспокоился вдруг Мич, глядя на меня и упираясь руками в столешницу.

— Нет-нет! Я хочу дослушать. — Предательски зеваю, тряхнув головой, тем самым пытаясь отогнать сон.

А затем случилось то, из-за чего мне снова пришлось ощутить ужасную неловкость. И произошло это из-за того, что Ра'арх, который всё это время сидел позади меня, вдруг придвинулся и аккуратно положил свои руки на мою талию, тут же резко прижимая спиной к своему торсу. Я даже сразу проснулась, начав вырываться.

— Какого хрена ты творишь? — визгливо вопрошаю, уставившись на пришельца, чьё лицо, окаймлённое чёрными дредами, раскинувшимися по сильным плечам, находилось в нескольких дюймах от меня.

— Просто ляг мне на плечо, — как ни в чём не бывало, рокочет он на полном серьёзе, а я вновь краснею как дурёха. Ведь всё это происходит на глазах у ребят. Да чтоб его! Абсолютно беспринципный засранец.

— Ой, а засмущались как, майор. Неужели из-за нашего присутствия? — подаёт голос вайпус, приводя в ошеломление. — Знаете, кажись, каждый из здесь присутствующих, да и остальные, в курсе ваших отношений с Охотником. Могли бы уже перестать скрывать это.

— Может замолчишь, Грув? — Одариваю вайпуса негодующим взглядом, продолжая испытывать смущение. — Нет ничего. Я не давала согласия на такое.

— Так что мешает? — внезапно вклинивается в диалог мягко улыбающийся Мич, поразив своим вопросом до глубины души.

Вот от кого, от кого, а от Траггера такое услышать не ожидала. Они что, сговорились, или совершенно спокойно восприняли новость о моих связях с Охотником? Хотя, чего я удивляюсь? Мы все взрослые люди. У каждого свои загоны и принципы. Тем более Мич всегда поддерживал меня и порой направлял, давая правильные советы.

В конечном счёте я даже не смогла ничего ответить, а Охотник стал успокаивающе урчать, невесомо запуская когтистые пальцы в волосы. Вот же хитрец! Понял, что такое вмиг расслабляет меня до предела. И я сдалась, не выдержав напора такой нежности. Да и в сон клонило до ужаса. Совершенно расслабившись, откидываю голову на плечо косматого пришельца, уже наплевав на всё и всех, и поудобнее располагаюсь на его коленях, уткнувшись носом ему в шею, при этом слыша в преддверии грёз всё то же успокаивающее, гортанное урчание, от которого сразу потеплело на сердце…

***

— Давно у тебя такие «доверительные» отношения с Кейт? — интересуется Траггер, когда самочка сдалась, уже окончательно погружаясь в сон. И я усмехнулся, глядя на Ке'иит.

— Недавно, — решаю правдиво ответить, посмотрев на умана, что сразу расплылся в улыбке.

— Ра'арх, береги её, — внезапно выдаёт он следом, несказанно удивляя. — Просто майор постоянно умудряется попадать в неприятности. Может действительно она отмечена клеймом неудач. Но не было почти ни одного задания, с которого она возвращалась бы без очередного ранения. И мы постоянно боимся, что можем просто не успеть прийти ей на помощь. Чего не сказать о тебе. Каждый из нас прекрасно понимает, что ты сильнее, быстрее и ловчее, чем мы. Ребята и я до сих пор благодарны тебе за то, что спас нашего незадачливого командира на планете дайлуров.

Да уж. Я польщён от его слов. Не ожидал услышать от него такое. Значит, без каких-либо сомнений решили вверить жизнь Ке'иит в мои руки? Я бы и без их просьб не допустил, чтобы она попала в неприятности.

— Может тоже двинем спать? — предлагает через минуту вайпус, зевая во всю пасть. — Завтра уже вылетаем с утра. Надо до конца подготовиться к отлёту.

— Что скажете, капитан? — вновь обращается ко мне Траггер, от чего изумлённо приподнимаю надбровные дуги.

— Я капитан только на своём корабле.

— Нет. — Отрицательно качает он головой, усмехаясь. — Ты теперь капитан и вне корабля. В отсутствие Кейт. — Кивает самец после сказанного в сторону самки, преспокойно посапывающей в моих руках.

Вот оно как! Хм… Занятно. Не думал, что уманы так быстро проникнуться ко мне таким уважением. И это приятно удивляет.

— Тогда расходимся. Остальное домыслим завтра, — твёрдо изрекаю указания и хватаю Ке'иит на руки, решая донести самку до её же каюты. И как мне не хотелось выпускать её из своих объятий, когда я зашёл в опочивальню самочки, пытаясь со всей аккуратностью уложить её на кровать.

Поразительно. Думал, когда она узнает о моих истинных чувствах, то сразу оттолкнёт, уйдёт и станет избегать. И вновь эта самка изумила меня своим спокойствием. Относительным спокойствием. Ведь она не убежала, а всерьёз задумалась об отношениях между нами. Но в итоге только запуталась. Оно и немудрено. Не каждый же день ей в чувствах Охотники признаются. От такого ошеломления у неё, наверное, ум за разум зашёл. Заставил я её понервничать. Но она не оттолкнула. От этого факта хочется довольно урчать, прижимая самочку к себе.

Меня, если честно, тоже терзал её вопрос о том, к чему приведёт такой союз Охотника и уманки. И я сам не осмелюсь до сих пор дать вразумительный ответ по этому поводу. Лишь время покажет, что будет с нами дальше. Лишь оно имеет полную власть над всеми. А Чёрный Воин смотрит на нас свысока и распоряжается судьбами. Как однажды сказали мудрецы из моего рода – уважаемые Старейшины: «Пути Кетану неисповедимы. Ты никогда не узнаешь, что тебя ждёт за очередным поворотом судьбы». И это действительно так.

Всё ещё размышляя над этим, я уложил Ке'иит на кровать, и она удовлетворённо улыбнулась, из-за чего из моего горла непроизвольно вырвалось урчание, а в груди от разлившегося горячего трепета сердце увеличило ритм. И я поддался порыву, наклонившись, сидя на корточках возле её кровати, и со всей нежностью лизнул губы самочки, запустив пальцы в её мягкий волосяной покров, от чего она немного недовольно нахмурилась. Но всё же не проснулась.

Окинув её хрупкую фигуру задумчивым взглядом, прихожу к мысли, что корректней было бы снять с Ке'иит одежду, а то, наверное, неудобно будет спать вот так. Предательское урчание вырвалось в тот момент, когда я стал расстёгивать её комбинезон, оголяя такое соблазнительное и манящее тело самки. Вот к'жит. Сразу завожусь, начиная до безумия желать эту стервозину. Но я всеми силами пытался держаться, лишь бы не начать облизывать такое упоительно мягкое и нежное тело Ке'иит. И как я старался её не разбудить и не поцарапать когтями, снимая нижнюю часть одежды, оставляя самочку лишь в странной, маленькой, треугольной набедренной повязке и в мягком на ощупь нагруднике, скрывающем её прелести. К'жит, да она вся была прелестна своими плавными изгибами, округлыми бёдрами и упругими ягодицами. Аргх!.. Еле сдерживаюсь, подавляя великое желание овладеть самочкой. А эта стервозина соблазнительная ещё взяла и довольно потянулась всем телом, томно мурча, попутно отворачиваясь к стенке и накрываясь одеялом, оставив спину открытой. Раздражённо урча и злясь на самого себя, я фыркнул и поспешил уйти, хоть ужасно не хотелось. Я до безумия хотел вернуться, улечься подле самочки, прижать её к себе и умиротворённо уснуть (перед этим, конечно же, хорошо пошалив с ней). Да только у меня оставалось одно незаконченное дельце. Я не успел доделать кое-что. Один подарок для Ке'иит. Ведь должен же я баловать свою самочку дарами…

***

Меня снова окружала непроглядная мгла. Но это темнота почему-то была тёплой и не вызывала страха. Хоть я ничего не видела, но не боялась. И даже когда чьи-то руки легли на мои бёдра, я не испугалась. Хотя сразу возжелала скинуть их с себя, а владельцу дать пару пинков за такое нахальство. Но в ту же секунду слышу знакомое гортанное урчание над ухом и сразу расслабляюсь, догадываясь, кто это. Ведь только он всегда так успокаивает меня.

Поглаживания бёдер плавно переместились по спине, доходя до живота. И я томно простонала, чувствуя мурашки по коже. А человеческие пальцы тем временем остановились на шее. Стоп!.. Человеческие?.. Резко обернувшись, вижу перед собой Джоуэла со странной, злорадной ухмылкой, что несказанно удивило и насторожило.

— Макс? — изумлённо изрекаю.

Но он не ответил, а потом неожиданно схватил меня за горло, крепко держа и не собираясь отпускать, при этом продолжая кровожадно ухмыляться. И от этого стало до безумия страшно и жутко. Паника накрыла с головой вкупе с удушающим захватом.

— Макс, пусти! — прохрипела я не своим голосом. Ноль реакции. — Пусти я сказала! — горланю вновь, да только он не подчинился, от чего сразу нахлынул гнев. Я даже применила свой надёжный метод для его успокоения, стукнув пару раз с колена ему в пах. А ему хоть бы хны! Да что ж такое? Что делать? Что вообще на него нашло? Но спустя миг Джоуэл с неимоверной силой оттолкнул меня, тем самым отпуская, и я ощутила, как вновь падаю в темноту, уже отдающуюся неприятной горечью.

Обстановка резко меняется, и я чувствую, как что-то острое царапнуло щёку. Открываю глаза, встаю и оглядываюсь, обнаруживая себя посредине своей каюты. И тотчас замечаю Ра'арха, стоящего в дверном проёме, глядящего на меня презрительным взором.

— Ты не моя самка, не моя пара, — прошипел он с отвращением и пошёл прочь, ввергая в шок и растерянность.

Я отчётливо ощутила, как на душе заскребли кошки и другие неведомые твари. Сердце сжали тиски страха вперемешку с ужасной тоской и отчаяньем. А в голове свербила лишь одна мысль:

«Останови его или потеряешь!» — Эта мысль сжигала разум, доводя до сумасшествия.

— Ра'арх, стой! — Тотчас подчиняюсь внутреннему голосу, сорвавшись с места.

Я бежала по коридору, видя впереди спину Охотника. А потом обо что-то спотыкаюсь, и пол вдруг исчез подо мной, зато появился песок. Не поняла? Оглядываюсь и в ужасе узнаю планету дайлуров. В ту же секунду меня резко хватают за горло и отрывают от поверхности, поднимая вверх. А перед глазами предстаёт образ одного из дайлуров, что душил меня своими тентаклями. Липкий всепоглощающий страх сковал всё нутро и скрутил внутренности в тугой узел. Я поддалась панике, не зная, что предпринять, где искать помощь и от кого. Но через миг песок начал проваливаться в чёрную дыру, появившуюся из ниоткуда и затягивающую меня за собой.

Не успеваю что-либо сообразить и испугаться, как снова непроглядная мгла окружила всё пространство, и только спина Охотника по-прежнему виднелась где-то впереди. Заметив его, сразу подскакиваю и бегу за ним, видя тут и там зелёную светящуюся кровь на чёрном полу, размазанную и словно служившую указателем. Неужели Ра'арх ранен? Почему? Из-за чего? Но я продолжала бежать по ней, пока впереди и по бокам не появились столбы с привязанными к ним Охотниками. В ужасе вздрагиваю, замирая на месте. Опять направляю взор туда, где всё ещё виднелась удаляющаяся спина косматого пришельца.

— Ра'арх! — вскрикиваю, в надежде дозваться его, и тут же Охотники, как один, внезапно разразились громким рёвом. И все они были копиями Ра'арха! Боги, что происходит?!

Мозг был готов взорваться от паники и боли, что возникла от вибрации их громогласного клича. Я даже закрыла уши ладошками, надеясь, что шум уменьшится. Но в следующий миг я ощутила что-то тёплое и вязкое, льющееся на меня откуда-то сверху. И я завизжала от ужаса, увидев ту самую зелёную флуоресцентную кровь, понимая, кому она принадлежит.

— РА'АРХ!!! — заверещала я во всю глотку, распахивая глаза и подрываясь на кровати, задыхаясь в испуге и дрожа всем телом. Слёзы текли ручьём, хрип вырывался из горла вместе с тяжёлым дыханием, сердце бешено колотилось в груди, а перед глазами всё ещё стояла последняя картина сна.

Через миг двери моей каюты отворились, и на пороге возник встревоженный Охотник. Только завидев его, панически всхлипываю, подрываюсь с кровати и без задней мысли кидаюсь ему на шею, начиная рыдать в голос. Сердце разрывалось на части от боли, душу рвала паника вперемешку со скорбью. Ведь я думала, что потеряла его. Слишком реалистичным был этот кошмар. А этот Охотник стал для меня поистине ценным.

Спустя мгновение слышу над ухом то самое успокаивающее урчание, а затем ощущаю прикосновение тёплых сильных рук, что медленно и ласково провели по спине коготками и заключили в кольцо объятий. Вот тогда я сразу замолкла, ощущая умиротворение, облегчение и неописуемое счастье, полностью осознав, что всё это оказалось всего лишь сном. Ужасным, всепоглощающим кошмаром, что отхлынул вместе с дрожью в теле благодаря урчанию Охотника, которое уже успело стать родным и таким привычным, возвращающим ясность мысли.

— Что случилось, Ке'иит? — тихо прошипел Ра'арх, уткнувшись жвалами в мои волосы.

— Ничего, — хрипло и безропотно откликаюсь, делая глубокий вздох. — Просто приснился дурной сон на фоне стресса.

А затем отстраняюсь от Охотника, шмыгая носом и не смея посмотреть ему в глаза, лишь положив ладони на его мерно вздымающийся торс, на котором только сейчас замечаю доспехи. Да только сердце всё ещё продолжает терзать тревога из-за сна. Снова делаю вздох и только после этого осмеливаюсь посмотреть на него.

— Ра'арх, пообещай мне, что не погибнешь на этом задании. Что не допустишь, чтобы кто-то другой из нашего отряда погиб.

— Как пожелаешь, моя самочка, — тихо бурчит пришелец в ответ, и я невольно улыбнулась, снова опустив взор. — О, не возразила, — добавляет он через минуту, озадачивая, потому как не сразу поняла, что он имел в виду. Но спустя миг приходит озарение, от чего снова нахлынуло смущение.

— Я не… — Хотела я было возразить, но Ра'арх беспардонно перебил меня, резко приложив когтистый палец к губам.

— Лучше до конца подготовься к заданию. Скоро вылет, — строго посоветовал Охотник, бесстыже проведя когтистым пальцем по ложбинке между грудей, при этом гортанно урча, и я только сейчас заметила, что прижимаюсь к нему в одном нижнем белье.

Вынуждена с ним согласиться. Не вот так же лететь на задание. А то, глядишь, не только Макс будет из-за моего такого откровенного образа слюни пускать. Ра'арх вон вообще, смотрю, еле сдерживается. Развратник косматый. Надо бы от греха подальше одеться. Что и делаю в следующий миг, отстранившись от Охотника и вытирая остатки слёз, окончательно приобретаю былую уверенность. А он стоит в проёме, хитрюга такая, и со сложенными на груди руками задумчиво наблюдает за мной. Ну и ладно. Чего мне стращаться?! И так уже всё видел.

Облачившись в комбез, молча выхожу из каюты, решив направиться к Лоле, чтобы надеть своё выбранное ранее одеяние для маскировки, слыша за спиной монотонное урчание Охотника. И я ощутила небывалый подъём сил. Стало легче дышать, словно все тяжбы и тревоги в разы испарились, а на лице заиграла лёгкая улыбка. На душе возникло удивительное спокойствие, а сердце окутал приятный тёплый трепет. И я прекрасно теперь поняла, что это за странные, чуждые ранее для меня ощущения. Всё в одночасье встало на свои места, а на все вопросы нашлись мгновенные ответы. Что ж… Посмотрим, что будет дальше. Время покажет.

***

— Кейт, ты на протяжении уже получаса глупо улыбаешься, — выдаёт Лола свои предрассудки, приводя рыжие локоны в порядок. — Что-то хорошее случилось? Может, это связано с Охотником?

— Может быть да, а может и нет, — неопределённо изрекаю, поправляя красное кимоно. — Но могу с уверенностью сказать одно… я точно стала привязываться к нему. Сердце наконец подсказало, как быть дальше.

— Рада за тебя, — с небывалой нежностью в голосе заявила вдруг Энгел, положив руку мне на плечо и наградив улыбкой. — Ну что? Пошли покорять сердца нашего мужского коллектива? — шуткует она, демонстрируя свой наряд арабской девицы из гарема, который ранее и я успела примерить. А ей он идёт намного больше, чем мне.

Стоя возле входа в величественный корабль, я волновалась. Внутренности скручивало в узел. Что ребята скажут, увидев нас? Наверняка снова будут глумиться и сеять похотливыми шуточками. Особенно Макс. Надеюсь у него хватит ума не ляпать своим языком несуразицу. А что скажет Он? Что подумает? Как отреагирует? И как на это отреагирую я? Вновь буду краснеть или невинно улыбнусь?

— Ты идёшь? — вопрошает Лола, уже сделав несколько шагов вдоль коридора, ведущего вглубь космолёта.

Ничего не ответив, коротко киваю и следую за ней. Высокие сапоги с шипами, что обрамляли торцы подошвы, гулко стучат по металлическому полу, отражаясь эхом. Уже идя возле кают, слышу непринуждённый говор своих бойцов. Ох, удивим сейчас так удивим. И первой на суд мирской в проход, ведущий в зал управления, выпорхнула, словно пава, Энгел, тотчас вызывая восторженные присвистывания и завывания ребят. Они нас такими женственными не очень часто видят.

Ну что ж, теперь и моя очередь. Делаю резкий выдох и выхожу на свет. В ту же секунду зал наполнился улюлюканиями, аплодированиями и восхищённым свистом. И что ты будешь с ними делать?

— Так, хорош вам, — буркаю недовольно, слегка становясь пунцовой, и примечаю разнопёрстное одеяние своих подчинённых.

Прямо сборище самых заядлых и злостных преступников, пиратов и бандитов вместе взятых во главе с восседающим в своём кресле пилота Головорезом, облачённым в диковинную броню. Сидит и задумчиво смотрит в мою сторону, подпирая косматую голову рукой. Алый взгляд скользил по моей фигуре, а из горла пришельца вырвалось тихое гортанное урчание. Бьюсь об заклад, он меня оценивает. А мне становится не по себе.

— Майор, не часто увидишь вас в таком откровенном наряде, — подаёт голос Мич, ехидно ухмыляясь. — Теперь нам точно надо беспокоиться о том, чтобы вас обеих не захомутали на Сургуте.

— На этот счёт у меня всегда с собой моя любимая «Беретта», — уверенно вскидываю подбородок, демонстрируя пистолет в кобуре на правом бедре, любовно поглаживая его корпус. — И целый отряд моих доблестных телохранителей во главе с Охотником, — добавляю с улыбкой, после чего ребята горделиво выпячили грудь, переглядываясь и давя довольную лыбу. А то! Сам командир просто так их похвалил.

— Учитывая, что среди них есть самый лучший снайпер, — изрекает нахально Макс, поглаживая свою снайперскую винтовку, покоящуюся у него на коленях. Ох, вы поглядите. Сам себя не похвалишь, никто не похвалит.

— И по совместительству мастер по доведению своего командира до белого каления, — тотчас бессердечно обламываю паренька, вызывая у остальных ехидные смешки. А Джоуэл сразу обиженно надулся, мгновенно заткнулся и отвернулся.

— Я же говорю, что ты, Кейт, зануда, — бурчит себе под нос боец, и я прихожу в возмущение от этих слов. Вот скотина!

Но в тот же миг Охотник неожиданно взрыкивает, приподнимает левую руку, направляя её в сторону Макса, и из его наруча что-то молниеносно выстреливает, с лязгом вонзаясь прямо в нескольких дюймах от головы Джоуэла, повергая в шок всех присутствующих. Снайпер так вообще откровенно охренел от такого. Да что там! Мы все от этого в ошеломлении рты пооткрывали, во все глаза пялясь на разозлённого пришельца. А снарядом, выпущенным в незадачливого бойца, оказалось что-то похожее на маленький острый сюрикен. Ни фига се!

— В следующий раз, если будешь вякать, я не промахнусь, хмырь, — кидает Ра'арх угрозы, прожигая подофигевшего Джоуэла яростным взором. Ого! Перешёл от слов к действиям? Этого ещё не хватало.

Замечаю, как Макс начинает меняться в лице. Желваки от явного негодования заиграли на его скулах. О нет. Сейчас что-то будет. Не успеваю насторожиться, как Джоуэл резко подрывается и вскидывает свой пистолет, направляя его на Ра'арха. Ох, мать! Охотник тоже в ту же секунду подорвался, злобно рыча, и поднимает вверх уже правую руку, над металлическим браслетом которой взлетела вверх плазменная мини-пушка.

— Успокоились!!! — в два голоса горланим я и Мич, вскочивший с насиженного места.

— Сейчас же опустите оружие, хреновы дуэлянты! — приказываю, подходя ближе к ним. Ноль эмоций. Ладно. Не хотят слушаться? Пойдём другим путём.

Глубоко вздохнув, делаю пару шагов и без единого страха останавливаюсь прямо на предположительной линии огня, кинув негодующий взгляд на обоих удивлённых от моей выходки зазнаек, чуть ли не смотря в дула их смертоносных оружий.

— Стреляйте! — хитро подначиваю их, переводя взор с одного на другого, и те, словно по команде, вмиг опустили свои пушки, виновато отведя глаза в сторону. — В следующий раз, поверьте, обоим пулю в лоб пущу. Даже рука не дрогнет… ДОСТАЛИ!!! ОБА!!! — заорала я во всё горло, еле сдерживая злость, и от этого вздрогнули от неожиданности не только оба агрессора, но и остальные Инквизиторы.

Тут же снова вздыхаю, тотчас успокаиваясь и меняя свой настрой, и с лёгкой улыбкой направляюсь к своему креслу, как ни в чём не бывало, плюхаясь туда.

— Сержант Джоуэл, сядьте и пристегните ремни, — ледяным тоном проговариваю приказ, и тот, нервно сглотнув, выполняет требуемое. — Капитан! — окликаю Ра'арха, заставив и его нервно поёжиться. — Стоит уже перестать прохлаждаться и начать взлёт.

— Ке'иит, наглеешь. Снова, — рычит Охотник, усаживаясь на своё законное место.

— Немного, — бесстрашно отвечаю, хитренько ухмыляясь, и обращаю свой взгляд на склонившегося над панелью задач Охотника.

— Мы потом поговорим о твоей дерзости. Наедине! — бросает он следом обещание, видимо пытаясь тем самым припугнуть. Ага, фигушки!

— Буду ждать с великим нетерпением, Ваше Высочество.

— КЕ'ИИТ! — тотчас громко рявкает Ра'арх, обернувшись и со злостью стукнув ладонью по панели, и я тут же затыкаюсь, прыская в кулачок, еле сдерживая рвущийся наружу смех…

Глава 21. Подарок

Снова я нахожусь на этой злосчастной планете. И это вызывает некое раздражение. Когда я в последний раз был на Харпее? Почти столетие назад? Да. Почти. Но ничего здесь не изменилось. Всё так же процветает преступность. Всё так же вонь бьёт по обонятельным рецепторам, вызывая непроизвольный раздражённый рык.

В последний раз я был тут ещё с бывшим Вожаком Разайдом, когда отправляли на продажу яуток, взятых в плен после нападения на их клан. И эти воспоминания вызывают некую ностальгию. Ведь именно тогда я спас от смерти ту, что была предназначена мне судьбой. Помню всё, будто вчера было. Особенно удивление Эврид, когда я с лёгкостью расправился с её обидчиками из рода берсеркеров.

И вот опять я здесь, чтобы встретиться с тем, кто ещё в то время заключил сделку с Разайдом, дабы он поставлял Ему самок на продажу, как живой товар. И зачем этот с'йюит-де возжелал встретиться теперь со мной?

Узнав об этой встрече, меня решил сопровождать сын моего Первого помощника – Сид'минд-Гелл. Хоть он и являлся в данный момент Арбитром и должен был по идее ликвидировать главаря шайки Отступников и Изгоев, но обещал просто сопровождать. Будто сам я не смогу справиться с опасностью. И не в таких передрягах бывал. Да только юнец сразу обмолвился о том, что не намекает своим присутствием на то, что я стал слаб или не способен справиться, возникни какая-нибудь критическая ситуация, требующая применения силы и навыков. Он просто решил выразить дань уважения своему Вожаку. То бишь мне. Да и Бакууб попросил меня согласиться на провожатого. Разве могу я отказать лучшему другу, помощнику и советнику? Вот теперь и идём вместе с мальцом, наводя благоговейный ужас на тех, кто проходил мимо.

Помещение, где и проводил аудиенцию этот недостойнейший, было неприметливым. Зато стену за спиной хозяина устилали трофеи – головы его поверженных врагов. Скорее всего, убитых не его клинками, а его верными приспешниками, что выполняли грязную работу своего главаря. Но эта стена была для меня неудивительна. Ведь Он был из рода яутов, у которых собирание трофеев въелось в генетический код, переходя из поколения в поколение. Чего не сказать об аттури. Мы не гонимы такими принципами и устоями. Не, есть такие, не спорю. Но очень мало. Самым лучшим трофеем для аттурианца являются его знания, которые он может применить в практике.

Главарь преступной шайки – широкоплечий яут и матёрый самец – сидел сейчас перед нами на своём троне, взирая на нас подозрительным прищуром. Его безобразная морда была поперёк изуродована шрамом, жвала то и дело шевелились. Он о чём-то размышлял, не спеша начать диалог.

Ну и долго так будем в переглядки играть? Что, таким способом хочет доказать своё превосходство надо мной? Каков наглец. Да я в разы буду сильнее и проворнее его. И хитрее. А он, как мне известно, трус. Чуть что, сразу зовёт своих верных заступников и телохранителей. Слабак!

— Приветствую тебя, Моргард, — решаю первым начать разговор, придавая голосу твёрдости и уверенности. — Давно мы не встречались.

— Да, Хулт'ах, давненько, — хрипло проскрипел яут, дёрнув верхним жвалом и слегка ощерившись. — Больше полувека.

И снова повисает молчание. Моргард оттягивал время, чтобы у собеседника начали шалить нервы и стали терзать тревоги. Знаю этот метод запудривания мозгов. Но на меня этот приём не действует.

— Я вижу, ты и вовсе стал статным и уважаемым Вожаком, — с неким ехидством прорычал яут. — Заменил Разайда, что, как я слышал ранее, пал от руки храброй яутки на планете берсеркеров.

Да. Именно так. Моя Чи в этом хорошо постаралась. И я чуть не заурчал от гордости, слыша о подвигах моей смелой самки, о которых до сих пор помнят. А ведь это я самолично «выковал» такой обоюдоострый клинок. Она по сей день способна любому заткнуть рот. Воистину прекрасная и воинственная самка под стать своему Вожаку.

— Давай перейдём к делу. Зачем хотел встретиться со мной? — строго спрашиваю, не спуская расчётливого взора с Моргарда.

— Хотел теперь и с тобой заключить сделку, — нескрываемо удивляет он своим заявлением, подаваясь вперёд и ехидно урча.

— Вот оно как! — восклицаю, усмехаясь и сощуриваясь. — Решил, что я возложу наследие бывшего Вожака на свои плечи, так как занял его место. И что я тоже, как и Разайд, буду предоставлять тебе девиц на продажу.

— А почему бы и нет? — Как ни в чём не бывало разводит хитрый плут руками.

— Вынужден отказаться! Я не собираюсь заниматься таким паскудным делом.

— Я знал, что ты так ответишь, — язвительно оскалился Моргард, поблёскивая лукавством в глазах и тем самым вызывая не лучшие подозрения. — Тогда мы можем заключить другую сделку, — изрекает он следом, а затем встаёт и подходит к своей стене трофеев, поворачиваясь ко мне спиной. Кстати, неосмотрительный ход с его стороны спину подставлять. — Я знаю, что твой клан аттури производит и изобретает самое лучшее оружие и передовые технологии.

— И что? — Подозрительно прищуриваю один глаз, нахмуриваясь, и яут оборачивается, угрюмо взирая на меня.

— Хочу, чтобы ты дал согласие на продажу этого оружия мне.

Ничего себе! Каинде меня задери. А этот плут умеет удивлять. Ишь чего захотел. Задумчиво прострекотав, опускаю взгляд и делаю шаг в сторону, поправляя полы своей мантии, ниспадающей с плеч.

— Зачем оно тебе, Моргард? — любопытствую, не соизволив наградить собеседника взором. — Неужели, чтобы стать сильнее? Или хочешь развязать с кем-то войну?

— Можно сказать и то, и другое, — правдиво выдаёт он, ошеломляя меня. И я вмиг догадываюсь о его истинных мотивах.

— Неужели хочешь растоптать своих сородичей, поработить их и главенствовать? — Одариваю глупца самым презрительным взглядом. Вот же сволочь хитрая.

— Я не обязан рассказывать тебе о своих планах, — нахально рокочет наглец, выдавая короткий рык. — Ты согласен заключить сделку на поставку оружия мне и моим подчинённым, Хулт'ах?

И я задумчиво умолк, просто делая вид, что тщательно обдумываю такое сумасбродное предложение. Решил доказать своё лидерство силой, подмять под себя слабых и истребить тех храбрецов, что будут защищать свой дом и клан. Какой же он низкий и подлый трус! Ещё и моими руками, можно сказать, хочет это провернуть. Да как он вообще посмел предлагать МНЕ такое?! Гнусный тип.

Клянусь Богами, я готов прямо сейчас обнажить запястный клинок и перерезать ему глотку. И, видимо, мой грозный настрой почувствовал даже Сид'минд-Гелл, тихо заурчав и сделав несколько шагов вперёд, но я тотчас остановил его жестом руки.

— Я отказываюсь, — со всей уверенностью отвечаю, повернувшись к тут же гневно оскалившемуся яуту. — Не собираюсь участвовать в таком абсурдном деле.

— Не думаешь, что это может выйти тебе и твоему народу боком? — угрожающе спрашивает Моргард, одаривая колким и злобным взглядом. Вот же мразь! Решил припугнуть? — У меня много союзников, Хулт'ах. Даже среди уманов, что не прочь убрать с дороги своих злейших врагов в лице науду, при этом завладев нашими желанными для них технологиями.

— Да мне плевать! — повышаю тон, еле сдержав яростный рык. — За моей спиной тоже немалое количество сильных Воинов и союзников. Ты хочешь объявить войну лично мне?! Тогда тебя можно будет назвать истинным глупцом.

— Я не собирался ссориться с тобой, Хулт'ах, — уже спокойно отзывается яут, умеривая пыл. — Я думал, ты окажешься намного умнее и покладистее. Но ты врубил свою гордыню… Что ж… Нам больше не о чем разговаривать. Раз ты сам желаешь подвергнуть свой народ опасности – твоё право.

— Желаю удачи в осуществлении твоих сумасбродных планов, — язвлю напоследок, пропустив мимо ушей предостережения и угрозы. Пусть только сунется на Аттур, лично всажу клинок в сердце. Насмешливо фыркнув, разворачиваюсь и собираюсь поскорее покинуть эту злополучную планету.

— Кстати, Хулт'ах! — внезапно окликивает меня Моргард возле самого выхода из помещения, и я останавливаюсь, но даже не собираюсь повернуться. — Ты вырастил прекрасного сына и сильного Воина.

Вот после этих слов я резко обернулся, озадаченно глядя на усмехающегося самца.

— Откуда ты знаешь, что у меня есть сын? — негодующе повышаю тон, хмуря надбровные дуги.

— Его трудно не узнать, — гаденько рокочет Моргард, складывая за спину руки. — Жаль, что такой Воин пошёл по пути Изгоя. Но он оказался вполне покладистым киллером под моим покровительством. И кстати, ты и его жизнь подвергаешь теперь опасности.

— Не смей даже пытаться шантажировать меня этим! — угрожающе рычу на наглеца, сжимая кулаки от такого нахальства.

— Даже и не думал, — бурчит тот примирительно, а в его голосе отчётливо сквозит коварство и хитрость.

Не желаю больше лицезреть эту паскуду. А то точно не выдержу и лишу его головы одним махом. Выйдя из помещения, решаю двинуться в сторону своего челнока. Вот же тварь! Решил надавить на самое больное. Где же ты, Ра'арх? В какой уголок Галактики тебя занесло? Почему ты пошёл по наклонной, став Отступником?.. Точно! У меня же есть тот, кто сможет его отыскать и предупредить!

— Сид'минд-Гелл, — обращаюсь к юнцу, послушно следующему за мной позади, — найди Ра'арха.

— И что потом? Прикажете ликвидировать? — с очевидной досадой спрашивает тот, озадачивая таким вопросом.

Ошеломлённо останавливаюсь и награждаю Воина шокированным взором, от чего тот замер, пугливо взирая на меня, словно поняв, какую ересь сейчас прорычал.

— Ты с ума сошёл? — снова хмурюсь, чуть ли не рыча от недовольства. — Или ты считаешь меня настолько бессердечным? — И малец виновато потупил глаза в пол. — Найди его и предупреди об опасности. И узнай, почему он уподобился тем, кого сам истреблял до недавнего времени…

***

Мы наконец-таки отстыковались от шлюза и вылетели навстречу миллиардам сверкающих звёзд. Таких холодных, но таких притягательных. Я восторженно любовалась ими целых полчаса!.. А потом тупо задрыхла прямо в кресле. Вот же дурёха! Но так до безумия хотелось спать. Вот я и сдалась, попадая в объятия Морфея. В этот раз ничего не снилось. Лишь тьма и всполохи воспоминаний, а на фоне слышатся приглушённые голоса моей команды и монотонное урчание Охотника.

Но спустя время чувствую лёгкое прикосновение холодных пальцев к щеке и кто-то начинает нежным голосом звать меня. В испуге подрываюсь и на уровне рефлексов даю нахальной личности хорошего леща, поливая трёхэтажным матом. И только спустя секунду вижу моську офигевшего Макса, что от неожиданности плюхнулся на пол, во все глаза шокировано таращась на меня, схватившись за повреждённую щёку.

Громкий рычащий хохот Ра'арха, поддержанный безудержным ржанием остальных ребят, вернул к реальности окончательно.

— П-прости, Макс. Я не хотела! Это рефлекторно вышло, — виновато верещу, пытаясь перекричать весь этот гвалт. Но парнишка всё равно обиженно насупился, встал молча и наградил испепеляющим взглядом.

— Я просто хотел тебя спросить, будешь есть вместе с нами или нет, — сквозь зубы выдавил Джоуэл, покосившись на угорающих ребят. А затем медленно наклонился ко мне, упираясь руками в подлокотник. И от его строгого взора мне стало не по себе, после чего сразу отстраняюсь назад. — Целуй! — внезапно требует он, приводя в растерянность, и тыча себе пальцем в щёку, на которой алел отпечаток моей руки.

— З-зачем?

— В качестве извинений.

И я в недоумении подчиняюсь, уже начиная тянуться губами к лицу паренька, но в тот же миг слышу за его спиной короткий рявк. Секунда, перед глазами промелькивает силуэт Охотника, а потом мою хрупкую фигуру сцапывают когтистые лапища, запечатывая рот и прижимая к чешуйчатому телу, вибрирующему от грозного рычания.

— Ишь чего захотел! — грозно рычит Ра'арх, глядя на снайпера, а я пребываю в лёгком шоке от случившегося, совершенно не вдупляя происходящего. Только спустя миг мозг до конца перезагрузился, осознавая суть ситуации. Опять эти агрессоры беснуются. Ещё и Макс, хитрюга такая, хотел спровоцировать меня на поцелуй. Ух… Ну всё! Теперь и я в бешенстве.

Нехило разозлившись, кусаю ладонь Охотника, закрывающую рот, от чего он болезненно взвывает и одёргивает руку, сразу переходя на гневное шипение.

— Да хватит вам собачиться! — горланю на обоих, пытаясь освободиться, но косматый засранец внезапно подхватывает меня и бесцеремонно закидывает на плечо, тут же направляясь к выходу.

В тот же момент Макс снова начал буйствовать, требуя от Охотника, чтобы он отпустил меня. Ага! Верзила ему только фак показал и двинулся дальше. Джоуэл же негодующе стал сыпать в адрес Ра'арха оскорблениями и угрозами, уже намереваясь пойти за нами, но я останавливаю его громким приказом, требуя, чтобы живо вернулся на своё место. Ребята лукаво хихикают, а я в шоке от происходящего. Ну почему это постоянно случается именно со мной? Стыд-то какой! В итоге Охотник донёс меня до первой каюты, отворил дверь и нахально бросил на кровать. Я уже подумала, что он хочет прямо сейчас изощрённо наказать меня за дерзость. Я даже морально подготовилась, чтобы дать ему хоть какой-нибудь отпор. Но Ра'арх, недовольно фыркнув, развернулся и вышел, при этом кинув через плечо о том, чтоб я поспала, а затем запер дверь.

Что за хрень вообще происходит? Будто я игрушка какая или рабыня, раз он со мной так поступает. Ну и фиг с вами всеми. Возьму сейчас, лягу и задрыхну всем назло. После чего именно так и делаю, обиженно заваливаясь на мягкие шкуры, которыми была покрыта кровать. О! А прикольно. И приятно-о! А пахнет почему-то Ра'архом. В конечном счёте, через мгновение шустро снимаю кимоно и отцепляю ремешки, что удерживали на ноге кобуру с оружием, ложу всё подальше и в нижнем белье укутываюсь в шкурку с очень нежным мехом, правда всё равно немного колючим. И меня просто вырубает. Оно и немудрено. Ночью вообще не удалось нормально поспать из-за кошмаров…

***

Одна морока с этой самочкой! Вот спрашивается, какого к'жита она хотела выразить благодарность этому хмырю? За какие заслуги? Что разбудил её? И этот тоже, сволочь, хорош. Убил бы. Еле стерпел, когда умановский гадёныш начал нахально орать на меня, в то время, когда нёс Ке'иит в каюту. Вот же мразь! Да попадись он мне ранее, выпустил бы кишки и содрал скальп бы за его дерзость. Вот только Ке'иит меня и останавливает. А так руки чешутся.

Как только я вернулся в зал управления, лукавые взгляды уманов направились на меня. Да пошли они! А этот хмырёныш опять злобно зырит. Как же меня подстёгивает повыкалывать ему глазки.

— Какого хрена ты схватил Кейт и унёс, клыкастый? — бурчит уман. Вот же с'йюит-де! К'житов квей! Удавил бы. Так, спокойствие, Ра'арх, спокойствие. Ке'иит это не оценит.

— Ты явно тупой, хмырь, — рокочу в ответ, попутно рыча в негодовании. — А какого ты хрена вообще полез будить Ке'иит? Она всю ночь нормально не спала из-за кошмаров, переживала за вас всех вчера и сегодня. А ты даже не смог заметить этого. Ещё и смеешь претендовать на неё. А ведь ты бесполезный!

— Это я бесполезный? — возразил тотчас гад.

— А что, скажешь нет? — Сощуриваюсь, сев в своё кресло и повернувшись к нему. — Давай начистоту. Что ты хорошего сделал для Ке'иит в последние дни? Поддерживал её? Ни хрена. Выслушивал о том, как она переживает из-за задания, из-за того, что до безумия боится потерять каждого из вас? Конечно, нет… Ты, хмырёныш, постоянно нервируешь её, доводишь своим маразмом. Если решил завоевать внимание самки, то глупо и непредусмотрительно постоянно злить её. И ещё… Как бы это абсурдно не звучало и не вызывало лично у меня скрежет клыков, но нам с тобой нужно перестать постоянно грызться. Хотя бы на время. Только из уважения к Ке'иит, чтобы она меньше нервов тратила на нас. А то не ровен час, и Ке'иит просто возненавидит нас обоих.

— А Ра'арх дело говорит, — вдруг вклинилась в разговор другая самка, переводя взгляд на Джоула. — И первым, кого она может послать, будешь именно ты, Макс. Потому что постоянно доводишь своими шуточками и приступами чрезмерной ревности. Кейт же не собирается кого-либо выделять из вас двоих, чтобы никого не обидеть. И станет всеми силами скрывать свои истинные чувства.

— То есть, какие бы она чувства не испытывала, она будет придерживаться нейтральной позиции? — решаю уточнить этот немаловажный факт.

— Да. — Обращает самка своё внимание на меня. — Она ценит вас обоих равнозначно. Хотя… — делает она многозначительную паузу и расплывается в лукавой усмешке, опустив взор, — мне известно, к кому больше тянется сердце Кейт.

Затем самка подняла взгляд, посмотрев на меня, и почему-то моргнула одним глазом. Для чего? Почему? Стоп!.. Я кое-что припоминаю из рассказов матери о мимике уманов и о том, что обозначает то или иное действие и жест. И именно это действие самки, кажется, значило намёк. Мол, услышь истинный смысл сказанного между словами. Во-от оно ка-ак!.. Понятно, на что именно она намекнула. Да эта самка не умеет держать язык за зубами, выдав свою подругу с потрохами. Хе-хе! А теперь остаётся дело за мной.

Через некоторое время уманы оживились и начали расхаживать туда-сюда, щебеча и рассуждая на разные темы. Вот не привык я ещё, что нахожусь на своём корабле не один. Потом они стали таскаться с консервами и контейнерами с сублимированной едой по всему залу, предварительно разогрев их на специально оборудованной в одной из кают кухне. Не, там есть стол. Чего им не сидится? Ходят, фонят своей едой. У самого аж желудок скрутило. Но я упрямо сижу и наблюдаю за ними, чтобы не посмели где-нибудь напакостить или нагадить.

— Ра'арх, — внезапно отзывает меня Траггер, подойдя ближе, — ты тоже пошёл бы, поел. И Кейт бы разбудил, чтобы тоже покушала.

— Пусть спит, — строго бурчу, продолжая наблюдать за остальными уманами. — Или подначиваешь меня на совершение глупостей, отсылая к Ке'иит? — решаю немного подшутить, посмотрев на самца, что не успел сдержать ехидной ухмылки.

— Вовсе нет. Просто она тоже ещё ничего не ела.

— А почему на меня возлагаешь это поручение? — уточняю, вопросительно приподняв надбровную дугу.

— А ты хочешь, чтобы я с этой просьбой обратился к Максу? — Также вопросительно поднимает он одну бровь. Умеет, однако, уговаривать.

Насмешливо фыркнув, поднимаюсь с кресла и надумываю всё же покорно исполнить просьбу умана. А то этот гад точно настрополится снова возле Ке'иит покрутиться. Хотя у него ничего не получится, ведь самочка сейчас спит нигде иначе, как в моей личной каюте. А я дверь перед уходом поставил на блокировку. И он уж точно не поймёт, какой код надо нажать, чтобы двери открылись.

С лёгкостью и триумфом нажимаю нужную команду, и металлическая преграда с тихим пшиком уходит в верхние пазы. И я замираю в дверях, нервно сглатывая, испытывая в данный момент целый ворох чувств. Но самыми преобладающими были – восхищение, ошеломление и гордость. А всё потому, что самочка… моя самочка… лежала почти обнажённая поверх застланного шкурами ложа, блаженно и умиротворённо посапывая. Её короткие рецепторы разметались по тёмному меху, хрупкие руки заведены за голову, на лице играет лёгкая улыбка, грудь мерно вздымается при каждом вздохе под чёрным нагрудником, аппетитные бёдра, стройные ноги… К'жит… Как я её обожаю. Всеми фибрами тела сейчас до умопомрачения желаю провести по этим плавным контурам руками, заключить самку в объятия и не отпускать. Арх! Хватит горячиться! Воин должен быть спокоен при любых обстоятельствах.

И я делаю глубокий вздох, чтобы вернуть былое спокойствие. Получилось, но не до конца. А после захожу внутрь и снова блокирую двери, чтобы никто не смел тревожить нас, и легонько усаживаюсь на ложе, наклоняясь к Ке'иит и, тихо урча, вдыхаю запах её тела. Такой упоительный и одурманивающий. А затем не выдерживаю, поддавшись предательскому порыву, и провожу языком по её губам.

— Фу, блин, Ра'арх, перестань лизаться! — возмутилась тут же она сонно, морщась и просыпаясь, при этом пытаясь хрупкой ручонкой оттолкнуть меня. И от этого начинаю стрекотать ещё громче. Сразу догадалась, что это я.

Следом самочка начинает сладко потягиваться всем телом, при этом блаженно улыбаясь и, будто невзначай, перемещается ближе ко мне, изогнувшись и положив голову мне на колени. М-м-м… До чего же это приятное чувство. Аж сердце начинает увеличивать ритм, разнося горячее желание по жилам и останавливаясь внизу живота тягучим вожделением.

— Что-то случилось? — кротко интересуется Ке'иит, окончательно просыпаясь и поднимая на меня свой взор.

— Нет, — коротко урчу, неотрывно смотря на неё и проводя рукой по её фигуре. — Просто хотел предложить тебе разделить со мной трапезу.

— О как! Уже на свидание зовёшь и на ужин приглашаешь? — лукавит Ке'иит, хитро усмехаясь, и начинает нежно пальчиком вырисовывать незримые узоры на моём животе, заставляя урчать от удовольствия и от блаженства щурить глаза. О-о!.. Это словно пытка для меня.

— Ты, как я погляжу, вдруг перестала смущаться и начала откровенно импонировать мне? — с трудом рокочу слова, срываясь на многотональный стрекот, и улыбка самки становится шире.

— Не зазнавайся, Смугляшка, — хитро прищуривается она, но затем переводит взгляд на стены помещения. Приподнимается слегка, осматривается озадаченно. — Слушай, эта каюта немного отличается от остальных.

— Потому что это моя личная каюта, — несказанно удивляю её таким фактом, от чего бровки самки изумлённо взлетели вверх.

— И что здесь такого секретного, раз раньше не дозволял сюда никому входить?

Ладно. Хочет увидеть то, что я скрываю от посторонних глаз? Пожалуйста!

Поднявшись, лёгким движением когтя провожу вдоль незаметной выемки на стене над изголовьем ложа, и тайник тут же являет себя нашему взору, отодвинув в сторону прямоугольную часть обшивки корабля. Ке'иит тотчас восторженно охает, во все глаза смотря на ряд из четырёх запасных масок, впечатляющих своим дизайном и формой.

— Это все твои?! — восторгается она, заставляя рокотать от гордости.

И я отваживаюсь ещё больше ошеломить её, подойдя к правой стене и так же открывая очередной тайник под обшивкой, где хранились различные виды плазмомётов, дисков, сюрикенов и мин с дистанционным управлением. Каждое из этих оружий было сделано моими руками. И самка снова восхищается, визгливо пища.

— Обалдеть! Откуда у тебя всё это? — начинает вопрошать она, внимательно разглядывая арсенал. — И зачем такие навороченные версии плазменных пушек? Неужто ты был очень уважаемым Воином?

— Был. Арбитром, — откровенно признаюсь, полностью вытягиваясь на ложе. И Ке'иит шокировано взглянула на меня, слегка приоткрывая ротик.

— Так вот оно что, — тихо молвит самка. — Ты тоже раньше был Арбитром. И убивал преступников. Но потом по неизвестной мне причине стал Изгоем среди своих.

Догадливая, ничего не скажешь. От воспоминаний о прошлом даже стало гадко на душе. И тоскливо.

— Меня подставили, — сподобился сознаться, печально вздохнув, и ощущаю знакомое чувство отчаяния вперемешку с обидой. — Однажды я смог выследить одного чересчур прыткого, но безжалостного Отступника. Зажал его в угол. Да только он оказался хитрее. Этот гад стал, словно трус, умолять о пощаде. Но когда я всё равно замахнулся клинками, чтобы проткнуть его, он закрыл себя телом беременной самки, что постоянно крутилась возле нас… И я, не успев остановиться, проткнул её насквозь…

— О Господи, какой ужас, — жалостливо пропищала Ке'иит, отворачиваясь и шмыгая носом.

— Она испустила последний вздох у меня на руках. Но, клянусь Богами, я не хотел этого. До сих пор её искажённое от боли и страха лицо порой является мне в кошмарах… Я по сей день корю себя за такой опрометчивый поступок. Об этом, конечно же, прознали главные Арбитры и Старейшины. И, несмотря на то, что это вышло по неосторожности и без умысла, они приговорили меня к смертной казни.

— И ты смог сбежать на своём корабле, — сама подытожила Ке'иит, глядя в пол. — А затем стал искать пристанище, посещая самые злополучные места. Пытаясь скрыться от своих же бывших товарищей из вершителей закона.

— Да, — подтверждаю, нескрываемо изумляясь её проницательности. Но не собираюсь спрашивать, откуда ей это известно. Я давно заметил, что эта самочка будто знает всё о моём прошлом. — А потом я стал приспешником Моргарда.

— Того самого?! — вновь удивляется Ке'иит, резко посмотрев на меня, на что утвердительно киваю. — Так вот почему ты первоначально был против выполнять заказ цахатки. А я всё равно тебя заставила, — виновато добавила Ке'иит, опуская взор.

К'жит. Заставил её грустить и корить себя. Вот же… О! У меня как раз есть то, что в разы поднимет самке настроение.

— Ке'иит, дай руку. Ту, что без коммуникатора, — обращаюсь к ней с просьбой, выуживая из недр подсумка на поясе одну вещицу, и она озадаченно нахмуривается, но послушно протянула конечность. В ту же секунду, легонько поддерживая её ладонь, надеваю свой подарок, звучно щёлкнув застёжкой.

— Ни фига се! — восторженно заголосила Ке'иит, осматривая дар. — Браслет. Золотой! Ещё и с гравировкой в виде символов из вашей письменности.

— Это не просто браслет, — удосуживаюсь объяснить, урча от удовольствия лицезреть такую бурную реакцию самочки. — Он не из золота, а из криптонита, что намного ценнее для моего народа и крепче. И с помощью этого браслета ты сможешь связаться со мной лично. В браслет встроен голосовой интерфейс. С помощью определённой команды ты сможешь в любой момент установить со мной связь.

— И что я должна сказать? — изумлённо вопрошает Ке'иит, с энтузиазмом поглядывая то на меня, то на браслет.

— Моё имя, — тихо отвечаю, и самочка тут же безропотно произносит его, поднеся браслет ближе к губам. В тот же миг компьютер на моём наруче отреагировал коротким писком.

Голограмма с командами услужливо вспорхнула вверх, оповещая о вызове. Реакция Ке'иит на это была куда более ярче. Она восторженно заверещала, сразу прикрывая ладошкой рот. Глаза радостно сверкают, а я готов неустанно урчать от того, что смог удивить её и осчастливить. А следующая функция этого подарка явно добьёт её.

— Но это ещё не всё, — рычу, насмешливо оскаливая клыки. Я уже представляю, КАК на следующее отреагирует самка. — Скажи «маскировка».

— Маскировка? — послушно отзывается она, и тотчас её силуэт стал слегка расплывчатым.

Как ещё хлеще завизжала Ке'иит. Я чуть не оглох от этого ультразвука. В следующую секунду она стала, как ополоумевшая, прыгать по всей каюте, продолжая верещать.

— Охренеть! Стелс-режим! У меня теперь тоже есть стелс-режим! — забавно горланила самочка, от чего я стал рокочуще гоготать. — А как отключить её? — наконец немного угомонилась Ке'иит, остановившись.

— «Отключить маскировку», — подсказываю ей, и самка проговаривает эти слова, после чего её силуэт приобрёл привычные чёткие очертания. — Но учти, другие Охотники всё равно смогут увидеть тебя. Эта функция действует только с теми, у кого зрение как у вашей расы.

— Огромное тебе спасибо, Ра'арх, — ласково молвит она следом и, на моё удивление, как только я принял сидячее положение, Ке'иит подошла и уселась мне на колени, обвивая руками шею и прижимаясь всем телом. — Удивил так удивил. И когда только ты успеваешь мастерить такие гаджеты?

— Когда внезапно не заявляешься ко мне ночью, — язвительно шуткую, насмешливо стрекоча, и, как бы между прочим, с наслаждением сжимаю её ягодицы. Ну а что? Почему бы не воспользоваться ситуацией.

— Ой, подколол. Очень смешно, обхохочешься, — иронично изрекает Ке'иит, отстранившись и недовольно скривившись, после чего приподнимает бровку и начинает отодвигать мои руки. — А вот это уже лишнее. Не наглей, извращуга.

Секунда, и Ке'иит ловко выскользнула из моих рук. Вот же стервозина хитрая. Соблазняет сначала, а потом отталкивает. Доиграется скоро, как-нибудь случится так, что я не смогу сдержаться.

Тем временем, самочка шустро оделась и вернула своё оружие на место, уже направившись к выходу, напомнив мне о том, что я её до этого приглашал поесть вместе. Да, было такое. Но как только я подошёл к двери, чтобы открыть её, Ке'иит внезапно злорадно засмеялась, при этом снова активировав маскировку. И чего она опять решила учудить?..

Глава 22. Доигралась

Вот же Ра'арх! Ай да гений! Такой прелестный браслет подарил. Да ещё и с какой полезной функцией! Ребята однозначно обзавидуются, а потом начнут такое же клянчить у Охотника. Но пока мне тут интересная задумка пришла в голову: почему бы не воспользоваться таким теперь доступным для меня умением и не подколоть остальных? Да я вообще себя ощущаю теперь супер-женщиной со сверхъестественной способностью становиться невидимкой. Одно слово, и я уже полностью прозрачная. Охренеть! Я в афиге! Ну сейчас повеселюсь.

Не успел Ра'арх открыть дверь, при этом подозрительно косясь на меня, против воли ухмыляющуюся самой маниакальной улыбкой, шмыгаю в коридор и замираю, чуть сгорбившись и смотря по сторонам, словно сама решила сыграть роль охотницы, вышедшей на охоту. И тут же замечаю первую жертву, молниеносно припадая спиной к стене, не шевелясь более и даже не дыша.

— О, Ра'арх! А где Кейт? — спрашивает изумлённо Лола, когда Охотник вышел из своей каюты и закрыл дверь, и даже ничуть не замечая моего присутствия. А я ведь стою от неё в паре шагов, прижавшись к стене. Офигеть! Работает стелс-режим! Тем более в коридоре приглушённое освещение.

На её вопрос Охотник лишь обречённо вздыхает, но не выдаёт меня. Умничка какая. Подыграть решил. Тем временем, Энгел поворачивается ко мне спиной. О! Сейчас появилась отличная возможность для моей маленькой шалости. Не теряя времени, отлепляюсь от стены и одним прыжком настигаю свою жертву, обхватывая её руками. Как Лола завизжала! Не на шутку испугавшись, она мгновенно оттолкнула меня и отпрыгнула в сторону, при этом разворачиваясь. А затем её лицо шокировано вытягивается. Да что там! Она аж перестала дышать, глядя в мою сторону. И я не выдерживаю, запрокидывая голову и начиная смеяться во всё горло, сразу с помощью команды отключая маскировку.

— К-Кейт?! — заикаясь, вопрошает ошарашенно Энгел, наконец продолжив дышать. — Офигеть! Как ты стала невидимой? Такую маскировку же в основном Охотники применяют.

— И я теперь так умею с помощью этого, — не без гордости заявляю, довольно ухмыляясь, и демонстрирую ей свою обновку. — Ра'арх подарил, — признаюсь откровенно, взглянув на тут же распушившего свои «метафорические перья» Охотника, урчащего не хуже кота, нализавшегося сметаны. Ой, ща лопнет от гордости.

Восхищённо ахнув, Лола стала с интересом рассматривать браслет, невесомо касаясь пальцем гравировки.

— Боже! Я тоже такой хочу! — пискляво обратилась она к пришельцу, строя умоляющие глазки. Во! Я же говорила, что тоже начнут клянчить. Как в воду глядела.

— Нет! — внезапно рявкает он на неё строго, изумив нас обоих. — Такое умение будет только у моей самочки.

— Твоей самочки?! — тут же изменившись в лице, протягивает Энгел, и медленно переводит на меня лукавый взгляд, ехидно ухмыляясь. Ох ё-о! Вот нахрена он такое ляпнул? — Я чего-то не знаю, Кейт? — Театрально подёргала она бровками, а я закрыла лицо рукой, начиная невольно краснеть по самые уши.

— Я уже говорила тебе, Ра'арх, что я не твоя, — сквозь великий стыд бурчу под нос, не решаясь показывать алеющие щёки.

— Тогда гони браслет обратно.

— Чё?! — сразу изумлённо впериваю в него взгляд, замечая в его алых глазах знакомые игривые искорки. Вот же гадёныш! — Это шантаж! — Нахмуриваюсь, тыкнув пальцем в его металлический нагрудник. — Ты не обмолвился о таком условии, когда дарил его!

— Милые бранятся – да только тешатся, — глубокомысленно изрекла Лола, усмехаясь, при этом вновь вгоняя меня в краску.

— Неправда! — как-то даже неубедительно взвизгиваю, угрюмо смотря на подругу. Да толку! Разве её теперь переубедишь? — Да ну вас обоих, — в сердцах буркаю, махнув на них рукой, и решаю удалиться. — А браслет не верну. Это подарок, — бросаю напоследок через плечо, игриво вильнув бёдрами, услышав при этом негодующее рычание косматого за спиной.

Довольная собой, надумываю подколоть остальных ребят. Хе-хе! Теперь так часто можно будет пугать и прикалываться над нашими мужиками, голоса которых тут же улавливаю в дальней каюте. Включаю маскировку, мгновенно становясь похожей на марево, обычно исходящее от раскалённого металла или камней. Вот же классно! Ваще атас! Какое же это будоражащее чувство превосходства. Я теперь сама скрытность. Воплощение страха.

Украдкой заглядываю в каюту и изумляюсь тому, что её переделали под маленькую столовую с небольшим, но вместительным столом, всяческой кухонной утварью, раковиной и холодильником. На стенах висят два ящика, где, видимо, хранится посуда и кухонный инвентарь. Обалденно! Молодцы какие. Всё учли для удобства команды. И примечаю сидящих за столом на лавке Стива, Смита и Грува. Все ко мне спиной, преспокойненько попивают кофе. Так-та-ак!.. Время для приколов.

Уже чувствуя щекотливое ощущение волнения, тихо ступаю, стараясь передвигаться абсолютно беззвучно, медленно приближаясь к ребятам. Мои жертвы! Гы-гы! Аж дрожь пробирает от предвкушения. Неужели то же самое ощущают и Охотники, когда тихо подкрадываются к своей добыче? Офигенно! Я начинаю понимать всю прелесть их стелс-режима.

Так вот. Подкрадываюсь я, значит, к Стиву и резко хлопаю ладонями по его плечам. Тот испуганно вздрагивает и оборачивается. Да как заорёт не своим голосом, порскнув в ужасе в сторону. Даже я из-за этого струхнула.

— Винтовку мне в задницу! Срань вселенская! Ты кто?! — заверещал Стив, у которого аж волосы встали дыбом. Смит с Грувом так вообще в испуге отстранились, во все глаза таращась на мой расплывчатый силуэт. Ох ё! За пистолеты схватились! Пора заканчивать.

— Отключить маскировку! — пропискиваю в браслет и тут же становлюсь видимой, наблюдая за реакцией подчинённых.

— Майор?! — шокировано вопрошают они в один голос. Глаза на выкате, рты раззявили.

— Вот это ни хрена се! Откуда у вас такое умение? — уже восторженно отзывается Грув. — Не иначе наш Охотник постарался?

— А кто ж ещё! — гордо восклицаю, расплываясь в улыбке.

— Вы так больше не шутите, майор, — облегчённо выдыхает Стив, поднимаясь с пола. — Я чуть Богу душу не отдал.

— Погоди! Я ещё не всех напугала. — Хитренько потираю ручонки, злорадно хихикая. И тут же улавливаю шаги в коридоре, услышав затем голоса Макса и Мича. О! Ещё одни жертвы… А может, ну его нафиг? Вдруг эти двое сразу стрелять начнут? Доиграюсь ведь. Хотя… Можно поступить иначе. Как с Лолой.

Преисполнившись энтузиазмом, вновь становлюсь невидимкой и шустро прячусь в закуток за холодильником. Слышу, как эти двое входят в столовую, следом ещё кто-то вошёл. Замечаю сквозь щелку между холодильником и стеной Ра'арха, и тут же улавливаю краем глаза фигуру Макса справа, решившего подойти к висящим ящикам. Немного растерявшись, оборачиваюсь к нему, и Джоуэл испуганно отпрыгивает в сторону, явно увидев меня, а потом мгновенно вытаскивает пистолет.

Бах!.. И меня пронзает неожиданно острая боль в правом боку. В ошеломлении понимая, что это был за звук, опускаю глаза и в ужасе замечаю кровавую дырень в своём расплывчатом силуэте. Доигралась.

— Ты что творишь, придурок?! — тотчас орёт Стив, подрываясь вместе с Грувом и выхватывая у снайпера оружие. Тот в недоумении продолжает смотреть на меня.

В ту же секунду передо мной предстаёт Ра'арх, глаза которого сначала в ужасе расширились, но спустя миг они наполнились неимоверной ненавистью. Его лицо исказилось в гневе. Сразу взревев и оскалившись, он резко обернулся и с размаху впечатал кулак прямо в грудь Макса. В итоге паренёк глухо ударился об стену и медленно сполз по ней, явно потеряв сознание. И могу поклясться, что после такого напаса услышала чёткий хруст костей. Только не это!

Но потом я ужаснулась и запаниковала ещё больше, когда Ра'арх, словно пребывая до сих пор в ярости, рыча, неожиданно обнажил клинки и замахнулся ими на Джоуэла. Тотчас я и Мич схватили его, пытаясь образумить, и в этой суматохе Охотник внезапно задевает именно меня своим оружием, полоснув по касательной по ноге. Взвизгнув и дёрнувшись, ощущаю, как боль от ранения в боку вновь прошлась судорогой по нервам, после чего мои ноги подкосились, и я рухнула на пол, наконец отключая маскировку и хватаясь за кровоточащую рану. Ну вот. Платье испортили. Чёрт!

Ра'арх же будто сразу пришёл в себя. Вмиг убрав клинки, он с виноватым, протяжным и приглушённым воем упал передо мной на колени и поднёс дрожащую руку к тем порезам, которые сам случайно нанёс мне.

— Прости, Ке'иит, — жалостливо пророкотал он и склонил вниз свою косматую голову. Какое же это забавное зрелище. Я даже невольно улыбнулась, несмотря на боль. Ведь это выглядело сейчас так, будто провинившийся раб преклонился перед своей госпожой. И придёт же такая несуразица в голову.

Через минуту Охотник с рыком схватил меня на руки и метнулся по коридору, залетая в свою каюту. А затем он подошёл к левой стене и снова, как и ранее, провёл когтем по еле заметной выемке. В тот же миг целая стена неожиданно отъехала в сторону, являя моему удивлённому взору потайную комнату, всем видом напоминающую медотсек. Ого! Я даже на мгновение забыла о боли, во все глаза рассматривая маленькое помещение. Да только Ра'арх не дал долго разглядывать тут всё, сразу уложив меня на холодную металлическую поверхность, явно служившую неким операционным столом. А сам он стал брать какие-то склянки, которые были зафиксированы в выемках специальных полочек, прикреплённых к стене. И что он собирается делать? Самолично решил оказать мне медицинскую помощь?

Через миг притопали встревоженные Инквизиторы всем скопом. Мич приволок Макса, что ещё был без сознания, и из-за этого я взволнованно насторожилась, непроизвольно приподнявшись на локтях, но Охотник тут же припечатал меня лапищей обратно к столу, при этом гневно оскалившись и зарычав.

— Не смей вставать! — рявкнул он внезапно, не на шутку испугав меня, а потом переводит строгий взор на ребят. — Траггер, отнеси хмыря в другую каюту, пусть Лола сделает ему фиксирующую повязку на область рёбер. Походу, я ему их сломал. Бинты там. — Указывает он когтистым пальцем куда-то в сторону. Вот те здрасте, ещё лучше. Сломал он их. — Потом с ним разберусь. Остальные – вышли из каюты, чтобы не мешать. И закройте дверь. Без моего разрешения не входить пока.

Ничего себе! Не знала, что Ра'арх может быть настолько строгим. Как истинный лидер расчётливо и мудро раздал всем указания и, что интересно, ребята тут же принялись исполнять их. Дела… Надеюсь с Максом там всё нормально.

Когда все ушли и дверь, ведущая в каюту, закрылась, Охотник без предупреждения стал аккуратно приподнимать подол кимоно и задирать его вверх, видимо, чтобы беспрепятственно разглядеть ранение. Ремни с моим пистолетом тоже были сняты и отправлены на пол, после чего пришелец надел маску, что до этого времени бесхозно болталась у него на правом боку, прикреплённая к поясу, и стал внимательно рассматривать области ран.

— Доигралась? — укоризненно прорычал он, слегка прикасаясь пальцами краёв огнестрельного ранения, вызвав боль, от чего сразу взвизгиваю и вздрагиваю. — Благо пуля прошла на вылет. Но мне придётся погрузить тебя в глубокий сон, чтобы провести заживление ран.

— Почему? — интересуюсь, продолжая корчиться от неприятных и ноющих ощущений.

— Потому что сшивание ран может вызвать умопомрачительную боль. — Взглянул Охотник на меня сквозь непроницаемые линзы в маске.

В ответ я лишь молча вздохнула, наблюдая за тем, как пришелец суетится, беря необходимые инструменты и микстуры.

— Я вообще не понимаю, — вдруг снова заговорил Ра'арх с явным раздражением в голосе. — До чего же ты порой бываешь глупой самкой! Ты явно не предполагала, к каким последствиям могут привести все твои игры. Я не для этого предоставил тебе маскировку, чтобы ты использовала её не по делу. Непутёвая самка! — В конец разошёлся Ра'арх, рыча и отчитывая меня, а я лишь виновато потупила взор. Злится. Фыркает недобро. Ну а что я могу сказать? Да, непутёвая я. Вечно нахожу приключения на свою пятую точку.

Спустя несколько минут Охотник развернулся ко мне с автоинъектором в руке, заставив нервно сглотнуть. Чего-то мне немного ссыкотно сразу стало. Но я же не Мич, чтобы при виде иголок и шприца с испуганными воплями бежать прочь. Так что пришлось глубоко вздохнуть и принять свою участь быть исцелённой Охотником – гением даже в области медицины. Надо же. Кто бы мог подумать, что именно до такого дойдёт.

Подойдя ближе, Ра'арх склонил голову набок, глядя на меня, и невесомо провёл кончиками шершавых пальцев по щеке, начиная издавать знакомое урчание, дабы успокоить. Возможно, он чувствовал, что мне всё равно было страшно. Сердце то и дело увеличивало свой ритм. Но затем он поднёс инъектор к внутренней стороне локтя и быстрым движением прислонил его к коже. Лёгкая боль и ощущение, будто по вене пустили лёд.

Что это был за препарат? Наркоз? Транквилизатор? Не знаю. Но спустя буквально минуты две я почувствовала, как веки начинают тяжелеть. Сердце перестало неистово биться в груди пичужкой, наконец успокоившись, разнося это спокойствие по всему телу. Монотонное урчание Охотника и его ласковые поглаживания по волосам возымели эффект, окончательно усыпляя. И я отправилась навстречу объятиям Морфея, погружаясь в абсолютное беспамятство и темноту. Словно перестала существовать.

***

Не знаю сколько прошло времени. Моё возвращение в реальность началось с внутренних и внешних ощущений, а также восприятия окружающего мира. Первым чувствовалась ужасная тошнота. Затем еле слышно, будто сквозь толщу воды, я слышала неясные голоса, видимо принадлежащие ребятам. Потом высветилась одна очень ясная мысль: больно мне или нет? И я сосредоточилась на восприятии чувств в местах, где были ранения. Не больно. Ну и хорошо. Но нужно просыпаться. И я начала с великим усилием разлеплять веки, попутно ощущая ужасную сухость во рту.

Следом чувствую, как разум обретает ясность. Будто серые тучи в непогожий день разошлись, и небесное светило просочило сквозь них свои лучики, осветив всё вокруг и вернув чёткость красок и образов. Открыв наконец-таки глаза, фокусирую зрение и узнаю каюту Охотника. Только стена, за которой был медотсек, была возвращена на место. Застонав от того, что тело ныло, делаю усилие и опускаю взор, увидев перебинтованные ногу и живот. Окровавленное кимоно поверх этих бинтов зияет дырой. Жалко наряд, конечно, до ужаса. И о чём только беспокоюсь? Вот ведь. Спустя миг понимаю, что лежу на мягких шкурах. И в то же время дверь каюты отворяется, впуская в помещение Мича, Ра'арха и Лолу.

— Очнулись? — интересуется Траггер, на что коротко киваю. — Как ваше самочувствие, майор?

— Нормально, — хриплю не своим голосом и прочищаю горло. — Только пить очень хочется.

— О, а я как раз с водичкой пришла. Как знала, — отзывается Энгел, наградив улыбкой, и сразу подошла ко мне, протягивая бутылку с водой.

Приподнявшись, при этом побаиваясь сделать неправильное движение и потревожить раны, принимаю сидячее положение, в одночасье ощутив головокружение. Тряхнув головой, вздыхаю, пытаясь снова сфокусировать зрение. Вроде получилось. После чего беру предложенную тару и начинаю с жадностью поглощать живительную жидкость. Как же сразу стало легче. Даже тошнота немного ушла. И тут в голове возникает немаловажный вопрос.

— Что с Максом? — встревоженно любопытствую, оторвавшись от бутылки и вернув её Лоле.

— Нормально всё, — сухо отвечает она, нахмурившись. — Жить будет. До поры до времени. Мало Ра'арх ему вмазал.

— Не надо на него так злиться, — прошу подругу, отрицательно качнув головой. — Он выстрелил на уровне рефлексов. Это я во всём виновата. А ты, Ра'арх, перестарался в порыве ярости.

— Перестарался?! — гневно взревел тот, осклабившись, заставив напрячься. — Скажи спасибо, что вообще его не убил! Хотя надо было. Зачем сразу стрелять, не разобравшись? И ты тоже хороша, глупая самка! Додумалась же пугать всех подряд, играясь, подобно детёнышу!

— Да хватит! — не выдержав, взвизгиваю, умоляюще взглянув на Охотника, ощущая подступивший ком в горле, сжимающий трахею, а также навернувшиеся на глаза слёзы. — И так уже поняла, что совершила глупейшую ошибку. За это и поплатилась. Наряд теперь только жалко.

— Пф!.. Нашла о чём беспокоиться, — усмехается Лола, сложив руки на пышной груди. — Другой потом достанем по прилёту на Сургут.

— Вот! Видишь, Ра'арх? Я же говорил, что ни разу не было так, чтобы майор вернулась с очередного задания без ранения, — даже как-то обидно отозвался Мич, указывая на меня рукой. — Только сейчас мы даже не долетели к месту назначения, чтобы выполнить это задание, а майор успела по своей глупости снова попасть в беду.

Вот же он засранец! Обидно ведь очень слышать такое. И я не смогла сдержать нахлынувшего отчаянья, что вылилось потоком слёз по щекам.

— Да! Вот такая я Богиня неудач! — закричала я сквозь плач, глядя на изумлённые лица присутствующих. — Лучше бы Макс выстрелил бы мне в голову! Или лучше бы я погибла ещё на планете дайлуров, чтобы вы не мучились с таким непутёвым командиром.

— Ты что такое несёшь, Кейт? — недовольствует Лола, повысив голос, но её тут же жестом останавливает Охотник, а затем просит её и Мича выйти, для чего-то возжелав, чтобы оставили нас наедине.

Тяжело вздохнув, оба подчиняются и удаляются, а пришелец, предварительно заблокировав дверь (судя по красному индикатору на панели), разворачивается ко мне, награждая негодующим взглядом.

— Ты когда-нибудь будешь следить за своим языком? — раздражённо рокочет он, и от его строгого и укоризненного замечания становится поистине гадко на душе.

Зато спустя мгновение Охотник заставил испытать страх, нахлынувший в тот момент, когда он молниеносно оказался возле меня. Бесцеремонно завалив на шкуры и усаживаясь сверху, но не давя своим нехилым весом, Ра'арх одной рукой схватил оба запястья и завёл за голову, всеми этими действиями вызвав неприятную тянущую боль в ранах и всепоглощающее чувство паники. Нависнув надо мной так, что его дреды стали щекотать шею, он глухо зарычал, прожигая алыми глазами, в которых плясали пугающие искорки гнева. А я испуганно смотрела в них, боясь предположить, что он задумал.

— Смотрю, жизнь для тебя не имеет никакой ценности, — прогнусавил Охотник, сощуриваясь и издавая шипение, при этом слегка растопыривая ротовые придатки. — Тогда зачем я тебя спасал тогда и сегодня? Для чего? Чтобы слышать такие слова от тебя?.. Почему ты порой бываешь настолько глупой, Ке'иит?! И такой неблагодарной?! — зарычал он пуще прежнего, ввергая в ещё большую растерянность.

— Потому что я полная дурёха! — пропискиваю, всхлипнув и закрыв глаза, из которых до сих пор текли слёзы. — И не заслуживаю, чтобы ты спасал меня, дарил подарки и проявлял внимание. Зачем вообще тебе нужна такая неудачливая самка?

— А когда и где ещё я найду такую самку? — уже совершенно спокойным голосом рокочет Ра'арх, приводя в смятение, после чего распахиваю удивлённо глаза, ощутив, как он уткнулся жвалами в шею, при этом отпуская мои запястья. Надеюсь, не для того, чтобы снова кусануть? Аж дух захватило. — Ке'иит, ты слишком зациклена на том, что тебя постоянно преследуют неудачи. А ведь ты сама вершитель своей судьбы… И как я могу отказаться от самки, что дала мне новую жизнь? Что стала смыслом этой жизни.

Клянусь Богом, его последние слова вызвали такой восторг и взлёт от нахлынувшего счастья, отразившись приятной дрожью по всему телу и бешеным сердцебиением. Никто и никогда не говорил мне таких слов. Из-за нахлынувших чувств я не смогла совладать с собой и обвила руками его шею, стискивая в крепких объятиях, услыхав довольное стрекотание. Мой ты хороший. Какой же ты всё-таки милый и добрый Охотник. Кто ещё кому дал новую жизнь. Перевернул моё мировоззрение с ног на голову, изменил принципы и устои, дал возможность увидеть всё под другим углом, всколыхнул во мне те чувства, которых ранее никогда не испытывала. Признайся, Кейт, ведь ты тоже обожаешь этого Охотника. Да. Очень… И всё равно считаю это странным.

— Спасибо тебе, — тихо и ласково благодарю его, уже полностью перестав проливать слёзы. — Снова, несмотря ни на что, успокоил и поддержал.

После моих слов Ра'арх отстранился и пронзил взглядом своих багровых омутов, в которых готова была раствориться без остатка. Чувствую, как сердце вновь увеличивает ритм, а к щекам прилила кровь. И снова хочу совершить одну маленькую шалость. Но только хорошую! Слегка приподнявшись и прикрыв веки, прикасаюсь губами к верхней перепонке и его клыкам, ощущая их влажность и специфический вкус, а затем возвращаюсь в исходное положение.

— В качестве благодарности за всё, — лепечу смущённо, не решаясь поднять взор.

Охотник гортанно заклекотал и в следующую секунду невесомо провёл языком по губам, и я невольно разомкнула их, впуская раздвоенный язычок внутрь, сплетаясь с ним своим собственным. От этого сердце пропустило удар, заставив задохнуться от нахлынувшего удовольствия. Бабочки заплясали в животе. Какой же всё-таки необычный поцелуй получается с ним. Но раньше всё равно не было такой сильной остроты ощущений. Сейчас по-другому. Более нежно, более страстно. Аж дрожь пробирает по всему телу.

А рука Ра'арха, тем временем, скользнула по телу, обогнула ягодицы, провела по внутренней стороне бедра и добралась до сокровенного места, тотчас с нажимом проводя вдоль сверху вниз и обратно, заставив снова задохнуться и ощутить мурашки по спине. Но он, если честно, слишком далеко хочет зайти. Я на такое продолжение не намекала.

— Ра'арх, нет, — строго произношу, отталкивая пришельца. — Не забывай про мои ранения. Да и вообще не стоит.

— Но ты ведь сама этого хочешь, — низким тембром рокочет Охотник, лизнув щёку. — Ты же вся мокрая «там»!.. Признайся, Ке'иит, — переходит он почти на соблазнительный шёпот, — ты ведь желаешь снова ощутить ласку моих рук. Чтобы я страстно облизал твоё тело.

Проговорив это, он провёл горячим языком по моей шее, заставив сладострастно содрогнуться. Да что он творит? Боги, ведь он говорит правду. Да, я предательски желала всего этого. Но только не сейчас. Не тогда, когда ребята находятся, грубо говоря, прямо за стенкой. Да и есть опасность задеть раны. Но Охотник всё равно продолжил свою умопомрачительную пытку.

— Ведь ты точно хочешь, чтобы я проникал в тебя со всей страстью, — продолжал он изводить и провоцировать, да только спустя секунду я ощутила шок, когда Ра'арх неожиданно отодвинул ткань трусиков и нахально ввёл в меня два пальца, от чего тихо взвизгиваю и прогибаюсь в спине, чувствуя охвативший меня жар от монотонных движений. Нет! Это надо прекращать.

Еле совладав со своим желанием, нахмуриваюсь и отталкиваю его руку, попутно пытаясь вылезти из-под Охотника, попятившись назад.

— Я сказала нет, Ра'арх, нет! — укоризненно повторяю своё отрицание, вытянув вперёд ладонь, и тот недовольно осклабился, начиная низко рычать и шипеть.

А потом, вопреки моему запрету, он медленно потянулся ко мне, попытавшись схватить за щиколотку. Вот же упрямец настырный! И ведь не ударить, боюсь спровоцирую его этим. Ещё свежо воспоминание о том, когда хлестанула его по перепонке рукой, и что после этого последовало в отместку за дерзость. Уж с ним шутки плохо заканчиваются. Как-никак, но он остаётся всё тем же сильным Охотником, не терпящим халатного отношения к себе. Может, Ра'арх как раз и хочет спровоцировать меня на применение силы? Ведь никогда не знаешь, что он замыслил. Поэтому решаю благорассудно начать артачиться, снова отодвигаясь назад, к краю кровати. И в тот момент, когда пришелец вновь потянулся ко мне, корабль неожиданно тряхнуло, да так, что я рухнула с кровати вниз на пол, ощутив прострелившую раненый бок боль.

Тотчас подорвавшись, Ра'арх протяжно зарычал и начал сверяться с данными своего портативного компьютера, а затем и вовсе сорвался с места и выскочил из каюты, явно направившись к панели управления. Чёрт! Надеюсь, на нас никто снова не напал?

Озадачившись таким вопросом, впопыхах поднимаюсь и решаю пойти, спросить капитана. И как только выхожу из каюты, сразу напарываюсь на такие же удивлённые лица своих подчинённых, в глазах которых стоял молчаливый вопрос о том, что же всё-таки произошло. Пожав плечами, намереваюсь последовать за Охотником, но меня тут же окликает встревоженный голос Макса.

— О, Джоуэл! Как ты? — только и успеваю произнести, как тот вмиг оказался возле меня, внезапно упал передо мной на колени и обвил руками талию, прижимаясь щекой к животу. Не поняла? С чего это он?

— Кейт, прости, прости, — чуть слышно выдохнул он умоляюще, неустанно стискивая объятия. — Какой же я дебил. Чуть не убил любимую по глупости.

Так вот чего он. Бедолага. Наверное, волосы на себе рвал, пока я была в отключке. Любимую… Надо же. Даже от него приятно такое слышать. Вообще, в последнее время уж слишком много привалило мне мужского внимания. Вот так и бывает: ничего-ничего, а потом всё разом бац! И расхлёбывай, как хочешь.

— Макс, ты не виноват, — ласково произношу, улыбаясь и начиная успокаивающе поглаживать его по волосам. — Это я сглупила. Пренебрегла осторожностью. Ты поступил как профессионал: есть опасность – нужно её устранить. Тем более, как пить дать, подумал, что на корабль зайцем какой-то Охотник другой пробрался. Хотя мы и в открытом космосе.

— Как бы то ни было, факт остаётся фактом. Я мог запросто убить тебя, Кейт. А ты тоже молодец, — вдруг резко изменил он свой настрой, подняв на меня хмурый взор. — Кто же так шутит?

— Вот ты меня ещё не отчитывал за содеянное, — бурчу, обидчиво насупившись. — Мне Ра'арх и так из-за этого всю плешь уже проел. Меня так, как он, не чихвостил даже генерал. Хватит.

— Может пойдёмте, проверим, что стряслось? А то вы тут загородили проход, ни пройти ни проехать, — недовольно прогундосила Лола, угрюмо поглядывая на нас. И только после этого Макс соизволил встать, услужливо пропуская команду, в то время как я была чуть ли не вжата в стенку коридора.

— Ты хоть сам как себя чувствуешь? — любопытствую у Джоуэла, когда ребята скрылись в проходе в зал управления.

— Бывало и хуже, — скривившись и поёжившись, отвечает паренёк, проведя по фиксирующей повязке ладонью.

— Могу устроить тебе это «хуже», хмырь. — Возник в проходе Ра'арх, заставив вздрогнуть от неожиданности. Как чёрт из табарки. Вот же. Я ему колокольчик скоро на шею повешу, чтобы слышать, когда он вот так бесшумно подходит.

— Да пошёл ты, хрен клыкастый! И так всё тело болит.

— Мало тебе! — загорланил Охотник, снова начиная закипать от гнева. Вот что ты с ним будешь делать?

— Ра'арх, чего там случилось, что корабль так тряхнуло? — решаю сменить пластинку, чтобы они снова не начали цапаться.

— Столкновение с астероидом малого размера, — шокировал он такой новостью. И как нас ещё больше не крутануло? — Благо, прошёл по касательной, задел только часть фюзеляжа. Но немного повредил модули для межпространственных скачков.

— Чаво?! — иронично скривилась я, тупо хлопая ресницами и откровенно охреневая от того, какую заумную белиберду произнёс этот умник.

— Перевожу для «особо одарённых», — усмехается Джоуэл, обращаясь ко мне. — Астероид задел модули, отвечающие за умение корабля совершать гиперпрыжки.

— Вот нельзя было сразу так выразиться? — интересуюсь, наградив Охотника укоризненным взором. — Начал тут какую-то научную херню нести, в которой я ни бе, ни ме, ни кукареку. Решил он тут блеснуть знаниями. Чуть мозг не вскипел.

К концу моих высказываний Макс не выдержал и коротко гоготнул, сразу ойкнув и схватившись за сломанные рёбра. Косматый же продолжал молчаливо прожигать меня взглядом, приподняв надбровную дугу, от чего тут же стало не по себе. Кажись, опять болтнула лишнего.

— Вижу, тебе стало лучше, Ке'иит, раз дерзить начала, — слишком спокойно проурчал Охотник, настораживая ещё больше. Я аж нервно сглотнула, пару раз испытав чувство, будто холодной водой окатили. Всё-таки он может навевать благоговейный ужас, даже когда говорит совершенно спокойно. Наверное, стоит шустренько сделать ноги отсюда, пока опять чего не ляпнула.

— Кейт, ты давно ела? — находится снайпер. Во! Молодец. Хороший повод свинтить и уйти с поля зрения этого внимательного алого взора. Дырку скоро прожжёт.

Сразу оживившись, решаю поскорее удрать в столовую. Через минуту в неё вошёл и Макс. А вот и дырень от выстрела за холодильником. Ну вот. Теперь хоть есть что вспомнить. Хоть это и не очень приятное воспоминание. Да и фиг с ним. Что было, то было. Главное, чтобы не повторилось.

Заглядываю в холодильник и нахожу взглядом небольшую тару с питьевым йогуртом. О! То, что доктор прописал. Есть сильно всё равно не хочу, да и тошнота до конца не прошла. В самый раз, дабы заморить червячка и не грохнуться где-нибудь в обморок от голода. А то потом опять выслушивай от сердобольного Охотничка нравоучения. Как нянька, блин. Хотя такое беспокойство очень льстит. Интересно, а этот косматый умник уже ел? Надо бы спросить.

— Ра'арх? — обращаюсь к нему непосредственно через браслет, и тот отзывается тихим урчанием. — Ты хоть кушал?

— «Нет», — услужливо отозвалось чудо-украшение рычанием косматого.

— Тогда какого ты там сидишь? Дуй хавать! А то, понимаешь ли, на ужин пригласил, а сам в кусты. Не хорошо, Смугляшка. Несерьёзно.

И тут за спиной от моих слов Макс звучно давится кофе, начиная кашлять и одновременно жалостливо айкать из-за явной боли в рёбрах. Ой… А я даже забыла, что он позади был.

— Прости, Макс, — виновато усмехаюсь, закусив губу.

— Вот же скотина косматая, — откашлявшись, бубнит он. — Меня, значит, отправил в нокаут, а сам решил сделать ход конём.

— «Я его давно сделал, кретин…» — рыкнул в отместку Охотник и тотчас отключил связь.

Ох, как после его слов побагровел Макс. Я думала у него пар из ушей сейчас пойдёт. А спустя секунду его всё же бомбануло.

— Вот же сучий потрох! Говнюк клыкастый. Косматая херня в доспехах! Да чтоб тебе в сауне чайной ложкой можно было прикрываться!

Ой, не могу. Ей-богу, думала заржу в голосину, выслушивая эти ярые ругательства. Пхи-ха!.. Нет, всё же заржала. Эх!.. Мужики…

Глава 23. Прилёт

У каждого утро начинается по-разному: у кого-то с бодрящей чашки кофе, у кого-то с противного верещания будильника, у кого-то с утренней дозы секса, а у меня – с очередных похабных приставаний одной ну очень настырной, наглой морды. Кто это? А догадайтесь с первой попытки.

Дрыхну я, значит, никого не трогаю, развалилась в блаженстве на шкурах, и тут над ухом монотонное урчание вкупе с нахальным мацаньем моих ягодиц.

— Ра'арх, блин! — чуть ли не рычу от негодования. — Ты уже совсем оборзел, моська наглая.

А ему хоть бы хны, урчит и продолжает клеиться. Через миг вообще разошёлся, начав облизывать шею и прикусывать плечи. Вай! Аж мандраж пробрал.

— Смугляшка, етит твою мать! — повышаю тон, пытаясь отстраниться. Ага, щас прям! Так он и позволил, прижав к себе ещё больше. — Да твою ж дивизию! — Уже загорланив, резко делаю рывок и ловко высвобождаюсь из его настырных лап, встав на четвереньки на кровати и укоризненно поглядывая на косматого. А он развалился, подпирая голову рукой, согнутой в локте. Без доспехов, одна набедренная повязка. Мышцы играют под смуглой крапчатой кожей, в алых глазах искрится похоть, маня и соблазняя, заставляя утонуть в них без остатка. Торс вздымается от частого дыхания. Ох ёпт! У меня даже слюни чуть не потекли. Я точно извращенка! Но какой же он всё-таки классный. Наши мужики и рядом с ним не стояли. Да о чём я вообще думаю? Совсем крыша едет. Так, надо валить отсюда, а то не ровен час, соблазнит меня этот хитрюга.

Продолжая внимательно следить за действиями Охотника, медленно, без резких движений, сползаю с кровати и только намереваюсь взять и надеть кимоно, которое сняла перед тем, как ложиться спать, как вдруг пришелец мгновенно подрывается и хватает меня за запястье, дёргая на себя. Даже не успев среагировать, лишь испуганно взвизгиваю и обнаруживаю себя уже сидящей верхом на Охотнике. Да что с ним творится? Чего так беснуется?

— Ра'арх, может хватит? Держи себя в руках. — Нахмуриваюсь, уже начиная злиться. — Если ты забыл, у меня ещё раны не зажили.

— Какие раны? — насмешливо интересуется он, приподнимая надбровные дуги, а затем тянется к бинтам на моём теле. Один резкий рывок, и повязка была разорвана в клочья когтями. После чего Ра'арх легонько коснулся того места, где было пулевое ранение. — Теперь у тебя два симметричных шрама с обеих сторон, — задумчиво пророкотал он, глядя на мой живот, и я осмелилась посмотреть туда же.

Действительно. Теперь два шрама неправильной формы виднелись в области талии. Один от огнестрела, другой же – после ранения на планете дайлуров. Наверное, раны быстро зажили благодаря тому же регенерирующему средству, действие которого воочию я испытала ранее. Накрывшее любопытство подначило узнать, как выглядят порезы от клинков пришельца. Шустро сняв повязку с левого бедра, обнаруживаю под ней ещё свежие, розоватые продольные рубцы, поверх которых сразу легла когтистая ладонь Охотника, что заурчал и провёл большим пальцем вдоль двух параллельных друг другу шрамов.

— Прости, что так получилось, — виновато прогнусавил он, стиснув бивни к клыкам.

— Подумаешь, — усмехаюсь игриво. — Зато теперь, смотря на эти отметины, есть что вспомнить. Ведь каждый шрам хранит свою историю. У тебя-то побольше таких будет.

И Ра'арх снова задумчиво застрекотал, тяжело вздохнув. Блин, наверное, опять заставила его окунуться в воспоминания о неприятном прошлом.

— Мы скоро уже прилетим на Сургут, — сухо изъяснился Ра'арх, слишком неожиданно поменяв тему. Из-за этого призадумываюсь, неосознанно начиная обводить каждую коричневую крапинку на его торсе, на что Охотник отреагировал протяжным урчанием, блаженно прикрывая веки. — Ке'иит, — спустя миг окликает он меня, вызвав своим низким рокочущим тоном мурашки по спине. — Ты когда-нибудь допросишься, и я точно возьму тебя силой.

Не на шутку растерявшись от таких откровенных предупреждений, тут же одёргиваю руку, пугливо уставившись на открывшего свои затуманенные желанием глаза пришельца. Вот же!.. Сама же его провоцирую, дурёха. Надо тоже сменить тему.

— Значит, надо пойти и снова обсудить план действий на задании с остальными, — прочистив горло, изрекаю свою идею о предстоящем, да только кое-кто явно не спешит это делать, ждёт чего-то от меня. И я даже знаю «чего». Да только дудки ему. Извращенец ненасытный. Чего он вообще зациклен на этом? В последнее время всё чаще и чаще пристаёт ко мне. Подозрительно это. Ладно. Не хочет предпринимать что-либо в плане подготовки к заданию, пойду сама.

Вздохнув, упираюсь руками в мускулистый торс Охотника и только собираюсь слезть с него, как этот похабник ловко хватает меня за задницу и усаживает прямо на своё достоинство, что ого-го как выпирало под тканью набедренной повязки, будучи уже в полной боевой готовности. Ёпт! У меня даже мурашки по коже пробежали и спёрло дыхание от неожиданности.

— А что ты прикажешь делать мне с этим? — совершенно серьёзно интересуется Ра'арх, награждая отнюдь недобрым взором. Вы поглядите! Наглости через край. В голове сразу возникает одна очень язвительная мысль, из-за чего начинаю невольно давить ехидную лыбу.

— Сначала отпусти, потом узнаешь ответ.

На удивление, развратник подчинился и дал мне возможность принять стоячее положение. Теперь надо действовать быстро, ибо следующая моя фразочка точно может привести или к тому, что он разозлится, или, наоборот, просто офигеет. Бросаю косой взгляд на дверь. Индикатор горит зелёным, значит, не заблокирована. Отлично. Была не была.

— Знаешь, как справиться с этим «недугом»? — Игриво провожу пальчиком вдоль выделяющегося органа пришельца, тем самым снова вызывая у того довольное урчание. Хорошо, усыпляем бдительность. — Поработай ручкой.

С какой скоростью я сорвалась потом с места и пулей вылетела из каюты, невозможно было просчитать. Но я готова была злорадно ржать в голосину, когда за спиной сначала послышался громкий, злючий рык, а затем он сменился на тяжёлые и быстрые шаги преследования. Леденящий адреналин вспрыснулся в кровь со скоростью света, разносясь по жилам, но в душе царило веселье. Я на ходу напялила своё платье и каким-то чудом успела увернуться от шустрого захвата когтистой лапы, залетая в зал управления, перешугав всех Инквизиторов. Обогнула капитанский мостик, сделав крутой вираж на дрифте, краем глаза заметив своего рассвирепевшего преследователя, что почти нагнал меня и стремился сцапать за пятку. И затем с новым рывком порскнула наутёк до душевой, залетая туда и молниеносно блокируя дверь изнутри.

Вот это марафон с утра пораньше. Если это можно было назвать утром, учитывая то, что в космосе исчисление времени непринципиально и даже незначимо. Тем не менее это взбодрило и нескрываемо развеселило меня. Ведь ощущение преследования самим Охотником было просто непередаваемым, будоражащим всё естество. Благо не сулившим летальный исход. Ведь будь на месте Ра'арха иной из его сородичей, моя песенка была бы уже спета, а шея точно свёрнута.

— Ке'иит, я же могу с лёгкостью разблокировать любую дверь на своём корабле, — слышу надменное бурчание косматого за металлической преградой, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

— Ра'арх, давай жить дружно, а? — прошу совершенно спокойно, прислонившись спиной к холодной поверхности двери. — Я просто пошутила.

— Так знай, когда выполним задание и вернёмся на крейсер, я тоже пошучу.

Договорив, Охотник со злостью ударил по двери, от чего испуганно отпрыгиваю в сторону и слышу затем, как его шаги стали удаляться. Фух, ушёл. Можно уже покинуть своё временное убежище. С опаской выглядываю в коридор. Никого. Ещё раз облегчённо вздыхаю. Надо идти в зал, обсуждать задание с ребятами.

Пугливо озираясь, захожу в огромное помещение со сводчатым потолком. Подчинённые столпились возле Бро, в руках которого был портативный ноут, услужливо высветивший свой экран-голограмму перед всеми. Охотник, как и положено, восседал в кресле пилота, наградив негодующим взглядом, когда я вошла. Но не более. Чую, потом меня точно ждёт нехилый нагоняй от Ра'арха. Он уже давно грозится, а я, дурилка картонная, снова и снова сама себе рою могилу.

А ребятки мои уже вовсю с великим энтузиазмом обсуждали план действий. В итоге пришли к тому, что сначала мы всем скопом будем искать это заведение, полагаясь на координаты, которые предоставила нам цахатка. Они же будут введены Бро в наши коммуникаторы. При этом я сразу всех предупредила, что стоит держаться подальше от любого Охотника, которые могут повстречаться нам на Сургуте. И стоит избегать ссор и стычек с другими преступниками и бандитами, что тоже имеются в немалом количестве на этой планете притона.

И вот, не без опаски поглядывая на Ра'арха, что навис над панелью управления, сажусь в своё кресло и замечаю в иллюминаторе приближающуюся планету нашего места назначения. Оглядываюсь и вижу ребят с оружием в руках, каждый на своём месте, пристёгнутый и готовый к предстоящей посадке. Бро ковырялся в данных ноута, сосредоточенно хмурясь над файлами и цифрами. Стив и Смит, неизвестно почему, стали играть в камень-ножницы-бумага. Может спор свой какой-то решают таким методом. Они вообще интересные индивиды. Лола о чём-то непринуждённо болтала с Грувом. В их разговор вмешался Макс, начиная по старой привычке домахиваться до вайпуса, что отвечал ему грубыми словечками. А Джоуэлу, кажись, прямо необходимо постоянно тявкаться с каким-либо ксеносом. Для него это, видимо, как некая подзарядка. Не с Ра'архом, так с Грувом. Вот же оболтус рода человеческого. И его уже не исправишь.

— Майор, — обращается ко мне Мич, когда я посмотрела в его сторону. — Так чего вы исполняли тут пируэты, удирая от Охотника? Не иначе что-нибудь опять ляпнули невпопад, разозлив его.

Вспомнив причину всей этой катавасии, тихо прыскаю, но не собираюсь рассказывать об этом Траггеру, лишь махнув в ответ рукой и развернувшись обратно. Да только предательская улыбка не хотела покидать моего лица. Чисто на автомате кидаю косой взгляд на Ра'арха, замечая его раздражённый взор, направленный на меня. При этом он недовольно постукивал когтями по подлокотнику, издавая еле слышное клекотание.

— Смугляшка, ну хватит тебе злиться, — примирительно воркую, делая самые невинные глазки. — Ну я же просто пошутила.

— Ке'иит, снова с огнём играешь, — вздохнув, бурчит он, отворачиваясь и начиная опять просматривать что-то на голограмме над панелью задач. — Обожжёшься ведь.

— Я уже, можно сказать, обожглась. — Неустанно улыбаюсь, усаживаясь поудобней в кресле. — Ещё тогда, когда первый раз сама припёрлась к тебе.

— Так сказала, будто жалеешь об этом. — Подозрительно прищуривается Ра'арх, шевельнув верхними жвалами.

— Никак нет, капитан, — лепечу в ответ, награждая изумившегося косматого пришельца нежным взглядом. Тот сразу странно фыркнул и отвернулся, и в тот же миг меня испугали неожиданно клацнувшие ремни безопасности, что сами обогнули моё тело от плеч до пояса и щёлкнули застёжкой. Это как произошло? Я же ничего не нажимала. Да и кнопок у меня нет на подлокотниках, какие имелись на кресле Охотника. Не иначе это он дал им такую команду. Но спрашивать об этом у него я не стала, дабы не отвлекать, потому как Ра'арх, как я успела заметить, уже схватился за штурвал и рычаг, направляя космолёт к планете.

Спустя пару минут корабль легко вошёл в первые слои атмосферы и по глиссаде плавно пошёл на посадку. Немного трясло, но это уже привычно для нас и не вызывало лишнего опасения. А ещё через миг перед нашим взором раскинулся огромный мегаполис с высотными, многоэтажными зданиями разных форм и размеров. Но затем мелькнули те постройки, что были ниже. Дальше показался широченный космодром с множественным количеством челноков, катеров, звездолётов и прочей летательной лабуды. Каких тут только не было. И не только те, что, по идее, принадлежат людям.

Уже будучи у самой поверхности посадочной площадки, наш корабль на мгновение завис, выровнялся, благодаря умелым действиям пилота, и плавно, с лёгким толчком, наконец приземлился. Турбины двигателей, что отдавались вибрацией под ногами, протяжно, но не громко засвистели и почти сразу заглохли, оповещая о том, что посадка прошла успешно.

О! Время немного шуткануть. Думаю, ребята заценят. Разворачиваюсь к Инквизиторам, что ещё не успели отстегнуть ремни и ухмыляюсь им самой наиприветливой улыбкой.

— Дорогие пассажиры, добро пожаловать на Сургут – самую похабную и развратную планету Галактики. Можете отстегнуть ремни безопасности и проследовать к своим командирам для получения завершающего инструктажа по предстоящему делу. Спасибо, что воспользовались услугами космических перелётов на самом лучшем корабле Охотника «Чёрной Бестии». Благодарю за внимание.

— Решили сыграть роль стюардессы, майор? — посмеиваясь, вопрошает Мич.

— А почему бы и нет? — Непринуждённо развожу руками, продолжая широко улыбаться. — Хотя бы чуть-чуть разрядить обстановку, да и вас взбодрить.

— Ну что, начнём уже поиски нужного заведения? — с явным нетерпением отзывается Макс.

— Погоди, хмырь, — обрубил на корню Ра'арх весь его запал, подняв ладонь вверх, а затем посмотрел на Бро. — Ранту, как и договаривались, подключись к серверу здешних видеокамер по улицам, будешь следить за всем отсюда и, в случае возникновения какой-либо непредвиденной ситуации, сообщишь нам по рации об этом.

— Погодь, как ты его назвал? — не наигранно изумляюсь, взглянув на Охотника.

— Ранту, майор, — уточняет вместо него сам механик. — На его языке это значит Гений или Мудрец.

— Ну ни фига себе! Ты уже даёшь моим подчинённым имена на своём наречии? — Снова удивлённо смотрю на угрюмого Ра'арха, коротко захихикав.

— «Нашим» подчинённым, Ке'иит, — укоризненно перефразировал он, бросив на меня многозначительный взгляд, вскинув торжествующе голову. Ой, куды не нафиг. Кэп, ёпти. Я даже опять засмеялась. — Ладно. Пошутили и будет, — снова посерьёзнел Охотник, глядя на ребят. — Траггер, берёшь Лолу и первыми идёте в город, чтобы раздобыть одной зазнавшейся и любящей попадать в неприятности особе новый наряд. Мы пока подождём вас здесь. — Кидает он после этого на меня косой взор, слегка задирая верхнюю жвалу. Ой, да прям сама заботливость. Обласкал так обласкал, подлюга клыкастая. В итоге на его подкол показываю умнику язык, обиженно фыркаю и отворачиваюсь, услыхав короткий смешок от Лолы. И эта, блин, рыжая засранка ещё глумится. Да и остальные тоже хороши, сидят и лыбу давят. Предатели.

— Хоть кто-то теперь может осадить нашего майора, — вдруг подал голос Грув, явно намекая под этим «кто-то» на Ра'арха. Вот же говнюк хитиновый! Таракашка хренов. Но за такие слова он сразу отхватил добротный подзатыльник от Энгел, после чего тут же прикусил язык и заткнулся. Ух, козлина. Я тебе ещё устрою как-нибудь терапию шокером.

Уже через минуту Лола и Мич покинули зал управления, направившись выполнять распоряжение капитана. А мы стали обсуждать задание дальше. По итогам таких рассуждений было принято согласованное решение о том, что мы находим это заведеньице, входим туда и ищем самого главного – того самого цахата, которого и должен будет втихаря устранить Ра'арх. Но перед этим нужно будет выпытать у него местоположение тех трёх раскрасавиц, коих мы должны вызволить из плена и вернуть домой к своей госпоже. Затем спасаем девиц и без лишнего привлечения внимания топаем обратно на корабль. Вот только мне кажется, что опять не будет всё так гладко, как планируем.

Буквально через полчаса вернулись Мич и Лола и приволокли, не поверите, ТОЧНО ТАКОЕ ЖЕ ПЛАТЬЕ! И где только надыбали? Это явно Энгел постаралась. Но только, когда я повнимательней рассмотрела наряд, то поняла, что оно не точно такое же.

— Не-е-е-е! Я не буду это надевать, уж лучше голой пойти, — возмутилась я, хмуро глядя на ехидненько лыбящуюся подругу.

А всё дело в том, что кимоно было короче, прямо мини, и имелся вырез на всю спину. Пипец! Легче в нижнем белье пойти. Но выбирать не пришлось, хотя я уже была согласна идти и в простреленном наряде. В конечном счёте, напялила я это убожество самой настоящей шлюшки и, злая на весь мир, выползла из каюты в коридор, завидев остальных ребят, что выходили из зала, да тут же оцепеневших от моего образа.

— Никому ни слова! — рявкаю на них, угрожающе тыча в их сторону пальцем, а затем, прогырчав от гнева, разворачиваюсь и иду на выход из корабля, слыша за спиной до умопомрачения взбесившее присвистывание ребят. Вот же падлы! Поубивала бы. Ну почему? Почему я опять попала впросак? Я эту Энгел прибить готова. — Ну спасибо, Лола, удружила, — злобно бурчу, слыша позади шаги ребят. — Теперь я выгляжу, как настоящая шлюха. Прямо под стать этому злачному местечку.

— Да нормально ты выглядишь, Кейт, — пролепетала Энгел, при этом предательски хихикая.

— Конечно нормально! — иронично фыркаю, разводя руками. — Сейчас вот выйду наружу и спрошу: кто хочет поразвлечься с обаятельной и горячей блондиночкой? И посмей что-нибудь вякнуть, Макс! Пристрелю! — Оборачиваюсь, бросая гневный взгляд на снайпера.

— А чего сразу я?! — несказанно изумляется тот, начиная возмущённо фыркать. — Ну да. Я бы с удовольствием развлёкся с такой… Ладно, лучше промолчу.

Думаете, почему он вдруг заткнулся на половине сказанного? Да потому что я действительно вытащила из кобуры пистолет и уже сняла его с предохранителя. И клянусь, если бы он договорил, я бы, не задумываясь, прострелила ему ногу. Достал!

— Майор, может стоит для начала провести разведку по этому городу? — внезапно изъявил свои предположения Грув, тем самым удивив. — Хотя бы в окрестности нужного заведения, чтобы знать, с кем нам предстоит или не предстоит иметь дело. Ведь вы явно больше всего боитесь столкнуться с другими сородичами Охотника.

Вот после такой изумляющей догадки я остановилась, уставившись озадаченно на вайпуса. И как он только пришёл к таким выводам? Вроде бы не давала никаких намёков. Да и Ра'арх бы не стал трепаться о таком. Но идея мне кажется вполне адекватной. Мы постоянно сначала проводим разведку для оценки уровня вероятной опасности, а только потом приступаем непосредственно к выполнению задачи. Чтобы учесть все детали и не быть застигнутыми врасплох непредвиденным столкновением с врагом. А ведь учитывая предостережения той же цахатки, стоит так поступить. А я даже не успела об этом обмолвиться ребятам, хотя и намеревалась. И теперь призадумалась.

— Ведь есть значимая причина опасаться их, Ра'арх? — беззастенчиво поинтересовался вайпус, и Охотник тяжело вздохнул.

— Есть, — откровенно признался он, раздражённо рыкнув и тряхнув космами. — Я – Изгой. И другие сородичи могут возжелать убить меня. Но не все.

— Вот! Я же говорил ранее, что ты точно с криминальным прошлым, — съязвил Джоуэл, хмурясь на не менее угрюмого Ра'арха.

— Замолчи, Макс! — укоризненно гаркаю на него. — Мы, знаешь ли, тоже не ангелочки. Тоже грехов хоть отбавляй… Но идея Грува мне по душе. Стоит и правда провести разведку. Только действовать надо аккуратно и не привлекая внимание.

В итоге мы решили разделиться по двое и прошухерить этот город. Хоть он и был довольно-таки крупным, решаем исследовать местность и улочки возле нужного заведения, которое располагалось, судя по координатам, где-то на юго-востоке. Туда и решаем двинуть сначала всем скопом, а потом разделимся. Один Бро останется на корабле, чтобы следить за видеокамерами.

Мы вышли наконец из корабля и оказались на площадке космодрома, тут и там устланного летательными аппаратами всех мастей и разновидностей. Уже приблизившись к оживлённым улицам города, по которым сновали разные представители рас и народов со всей Галактики, мы проследовали всей командой в нужном направлении, ориентируясь на показания на голограмме коммуникаторов. Пока было всё спокойно. Мимо мельтешили смеющиеся то ли парочки, то ли партнёры на сегодняшний день, идя в обнимку и чуть ли не лобызаясь на ходу. Фу! Как же противно. Меня аж передёрнуло при созерцании очередных жмущихся друг к другу ксеносов. Тут были и с клыками, и с хвостами, и с тентаклями, и вообще не понятно на кого похожие.

Чуть погодя даже смогла уловить фигуры уже знакомой мне расы даркханцев. Два самца, ищущих кого-то средь толпы. М-да, помню одного такого пылкого даркханца. Так. Проехали… А мы, если честно, вообще не привлекали внимания окружающих. Слились с толпой, так сказать. И хорошо. А то вон, чуть поодаль, прошла группка бандитов, с которыми нам однажды довелось столкнуться при выполнении очередного задания ранее. Лишь бы не узнали. А то мало ли, как они отреагируют. Явно захотят поквитаться с нами.

Что интересно, даже Ра'арх не привлекал к себе внимание окружающих. А это могло обозначать два варианта: или таких, как он, тут пруд пруди, или всем просто пофиг. И лучше пусть в подтверждение будет второе.

Спустя время мы вышли на перекрёсток из четырёх развилок, каждая улица была напичкана и усеяна множественным количеством различных заведений, стоящих вдоль переполненных народом улочек. Всюду пестрели вывески и названия, становясь всё ярче с каждой минутой, так как на этой планетке время близилось к вечеру, и сумерки вступали в свои права, сгущая краски. А ночь здесь наступит уже буквально через час. Правда свет от тех же вывесок разгонял подступающую тьму, озаряя наполненные сумбурным гомоном улицы.

Вот как раз на этом перекрёстке мы решили разделиться и провести разведку. Да и нужное здание как раз находится на одном из этих разветвлений. И тут начались новые перепалки. И кто вы думаете устроил дебош? Конечно же наш горячо любимый снайпер! Просто он очень хотел оказаться в паре со мной, но я самолично отказалась от такого расклада. Потому что мало ли, что снова взбредёт в его озабоченную голову. Я вообще хотела пойти в паре с Лолой. Так надёжней. Но эта рыжая бестия возжелала идти с Грувом. Мать её так! Макс же возмущался и орал о том, что я предательница, что я, по его мнению, просто хочу пойти в паре с Ра'архом, а его, видите ли, отталкиваю, даже не дав единого шанса. Бли-и-ин!.. Ну за что мне такое наказание?

— Что, Кейт, решила со своим Охотничком остаться наедине и зашиздить в какое-нибудь укромное местечко? — процедил он сквозь зубы, приблизившись почти вплотную ко мне. Боги. У него явно крыша едет уже от ревности. И как же мне до безумия хочется накостылять ему по его дурной башке.

— Макс, у тебя опять неконтролируемый приступ долбанутости? — с сарказмом интересуюсь, видя, как паренёк просто готов взорваться от гнева.

— А ну-ка, пошли со мной в паре, вспыльчивый ты наш. Заодно и поговорим, — пришёл на выручку Траггер, с силой хватая Джоуэла за шкварник и оттаскивая от меня. Тот начал артачиться, упираться, орать благими матами.

Батюшки. Дитя дитём. Малявка в руках своей строгой няньки, которая заставляет идти домой, а не играть с друзьями в песочнице.

— Это я распорядился, чтобы Ра'арх пошёл в паре с майором, — внезапно раскрыл все карты Мич, злобно и с вызовом уставившись на товарища. Вот оно как! Без меня меня женили. Уже, можно сказать, мой заместитель раздаёт указания, ещё и насчёт того, с кем именно должен идти его командир. А не сама ли я вправе решать такой вопрос? Или мои права лидера уже начинают постепенно угасать и терять свою значимость, переходя плавненько в руки Охотника, являющимся капитаном? Отлично. Час от часу не легче.

— Почему именно с Ра'архом? — удосуживаюсь поинтересоваться, подбочениваясь.

— Он лучше нас способен вас защитить, если что. Особенно учитывая вашу «везучесть», майор.

Веский аргумент, ничего не скажешь. Ладно. Посмотрим, что из этого выйдет.

В итоге разделились мы всё-таки так: Грув с Лолой, Стив со Смитом (неизменный дуэт), всё ещё беснующийся Макс со строгим Мичем и я с Охотником, уже напялившем маску и оглядывающим округу. Так и порешали этот нелёгкий спор. Правда перед уходом в одну из улиц я только и успела поинтересоваться у Джоуэла про его сломанные рёбра, после чего тот внезапно просиял отчего-то, улыбнулся и ответил, что всё пучком, а потом и вовсе подмигнул заигрывающе. Значит, действительно всё нормально с ним.

— Если соскучишься, я всегда на связи, милая, — проворковал он перед тем, как двинуться вслед за Траггером. От этого я обречённо вздохнула, закатив глаза, и укоризненно покачала головой. Ра'арх так вообще отозвался зычным рыком из-под маски, в ответочку получив от Макса неприличный жест средним пальцем. Два дуролея.

А тем временем, ночь вступила уже в свои права, из-за чего становилось почему-то не по себе. Может причина моих беспокойств была в другом? Что-то неустанно переворачивало всё моё естество, заставляло нервно озираться. Страх, скованность. Да. Я чего-то боялась. Что-то настырно подначивало волноваться. Но вроде бы всё было спокойно и стабильно, никто даже не обращал внимания на такую необычную парочку, как мы. Не было поводов для опаски. И всё равно меня трясло от неких предчувствий. И не очень утешительных.

Всё также улицы были переполнены народом, какофонией звуков, говора и слепящего света от вывесок и освещения, льющегося из окон злачных заведений. Мы молча шли по улице, стараясь ни с кем проходящим мимо не сталкиваться, чтобы не нагнетать обстановку. Рация молчала, никто из команды пока не отзывался, не вопил об опасности и предостережениях. Всё чисто и гладко. Так почему меня так разрывает настойчивое беспокойство?

Пройдя ещё немного, с Ра'архом замечаем одно из заведений с длинной и широкой террасой на втором этаже, разделённой окнами-арками, и решаем двинуть туда, чтобы был лучший обзор на обозреваемую местность. Да и народу там было поменьше. А то все эти мельтешения ксеносов всех мастей уже начинали напрягать и резать глаз.

Остановившись возле одной из арок, вздыхаю и облокачиваюсь на имеющиеся вдоль всей террасы перила. Лёгкий ветер подхватывал локоны волос и тихонько трепал их, окутывал и освежал лицо своей ночной прохладой. Смотря на снующие внизу парочки и одиночек, вновь погружаюсь в собственную клоаку мыслей, роем гудевших в мозгу. Опять тяжело вздохнув, чувствую лёгкое и почти невесомое прикосновение шершавых пальцев к предплечью, что нежно провели вдоль руки, слегка царапая когтями, и легли на мою ладонь.

— Что случилось, Ке'иит? Почему такая притихшая? — вырвал из раздумий вкрадчивый голос Охотника, что приблизился сзади, нагнулся и упёрся холодной металлической маской в мою макушку, теребя второй рукой волосы.

Как же это было поистине приятно и нежно. И как мне до безумия хотелось именно в этот момент прижаться к его горячему чешуйчатому телу и забыться в его крепких объятиях. Ведь я была уверена, что именно в них испарятся все беспокойства и все плохие мысли улетучатся, забыв дорогу в мой разум. И когда я вдруг стала думать о Ра'архе, как о своём неком спасении от насущных и терзающих проблем, считая его своим утешением и последней надеждой на лучшее? Будто он только своим присутствием способен разрушить все беспокойства и вернуть былую уверенность. Неужели я его теперь считаю своей защитой? Хотя, так и есть. Ведь за его спиной, как за каменной стеной. Надёжный, отзывчивый, проницательный и очень добрый. А что ещё можно желать, когда ты постоянно находишься в нервном напряжении, сражаясь чуть ли не в одиночку со всем миром? Только понимания, защиты и поддержки. Да. У меня есть целая команда моих доблестных бойцов, но… это не то. Где-то в глубине души, в потаённом желании я всегда хотела найти свой оплот надёжности и утешения. И теперь мне кажется, что это произошло.

Видимо, наша встреча была предначертана самой судьбой. Ведь эта злодейка вообще странная вещь. Мы рвёмся навстречу судьбе, не понимая, что эта встреча уже состоялась. Так случилось и с нами. Не зря же именно тогда подбили наш звездолёт, не зря мы упали именно на ту планету и не зря именно я наткнулась на обессиленное тело Ра'арха, прикованное к тому «тотему», сразу возжелав спасти его. Не зря.

От таких раздумий, невольно улыбаюсь Охотнику, заглядывая в его непроницаемые линзы маски и прекрасно зная, что сейчас он сосредоточенно смотрит на меня, ожидая ответа. И вновь это навязчивое чувство беспокойства и даже паники засосало под ложечкой, заставив прерывисто вздохнуть, а сердце затрепетать от волнения.

— Что-то очень сильно беспокоит меня, Ра'арх, — наконец выдаю предрассудки дрогнувшим голосом, посмотрев перед собой. — Я даже не могу определить почему и из-за чего. Просто обуревает какое-то чувство предостережения или предстоящей опасности. Тревога. Будто вскоре произойдёт что-то очень нехорошее, что подвергнет всех нас опасности. Может я просто утрирую. Может стресс сказывается. Но это настойчивое чувство сжигает изнутри и порабощает мой разум, приводя в замешательство. Дезориентируя. И я не знаю, что сделать, чтобы перестать ощущать это.

К концу последней фразы я даже не сразу поняла, что меня накрыла истерика, вылившись потоком слёз. Я просто стояла и тупо всхлипывала, удивляясь собственной эмоциональности. Ведь ничего не предвещало такого поворота. Совсем расклеилась, расслабилась. Разве это нормально? Слабачка! Да только в следующий миг все эти всхлипы и истерика затихли, стоило Ра'арху прижать меня к своей широкой груди, удерживая рукой за затылок, при этом успокаивающе урча и теребя волосы. И сразу стало легче дышать. Перестал противный ком сжимать горло, а паника отхлынула, словно волна от берега. И я обняла его в ответ, положив одну ладонь на его спину, ощущая под ней испещрённую глубокими и частыми шрамами чешуйчатую кожу. А на сердце разлилось такое тепло, что губы невольно тронула улыбка. Всё-таки это чувство не просто желанной защиты и заботы, это более возвышенное и трепетное, незыблемое и всепоглощающее. Так и хотелось впервые в жизни кому-то прошептать рвущиеся наружу и вертящиеся на языке слова «люблю тебя». Нет, не кому-то, а именно этому Охотнику, что с каждым днём становился роднее и необходимее, чем кто-либо другой. Как глоток воздуха.

И я отстранилась от него, снова заглянув в непроницаемую маску, силясь увидеть сквозь линзы его багровые глаза. Но нет. Они были непреклонны и не давали возможности узреть эти прекрасные омуты, в которых готова раствориться без остатка. А после набираю воздух в лёгкие, чтобы смело произнести заветные слова вслух, пока не улетучилась эта решимость, но как только я открыла рот, сзади послышалось чьё-то грозное рычание, ввергая в растерянность и возвращая липкое чувство страха и волнения…

Глава 24. Друг или враг?

Повернувшись на этот ужасающий рык, замечаю четверых Охотников в полном боевом обличии с разным оружием наперевес, и леденящий душу страх окутал с головой. Матерь Божья! Руки рефлекторно потянулись к «Беретте», но я даже не успела ничего предпринять, когда меня схватили когтистые лапища, прижав к телу Ра'арха. Озадаченно ахнув, замечаю, как он мгновенно запрыгивает на перила и обращает взгляд линз маски вниз, после чего оглядываюсь на его сородичей. Те в это мгновение кинулись к нам, снова ввергая в ужас. Вновь оборачиваюсь к Ра'арху, что поочерёдно переводил взор то на приближающихся с каждой секундой врагов, то вниз на оживлённую улицу. И тут до меня доходит, что собирается предпринять косматый.

— Ты что удумал?! — панически спрашиваю, но в ответ ни одного слова, а в следующий миг он резко разворачивается и внезапно сигает туда, где мельтешили ксеносы. В ужасе осознав всю суть ситуации, взвизгиваю, округляя глаза, даже перестав дышать, и ощущаю момент невесомости и завораживающего полёта, на автомате обвив шею Охотника руками. Возникло чувство, будто время остановило свой бег на мгновение. Всё происходило, как в замедленном действии. Лишь образ удивлённых преследователей промелькнул перед глазами, сменившись взлетевшими вверх космами Ра'арха, что брякнули золотыми колечками, извиваясь на ветру, словно угольно-чёрные змеи. Секунда, и мы уже стоим на твёрдой поверхности. А затем Ра'арх срывается с места и совершил новый прыжок на козырёк какого-то прилавка, оттолкнулся от него, спрыгнул вновь и понёсся вдоль улицы, ловко огибая шарахающихся в стороны пришельцев. Вот это он прыткий и быстрый.

Оборачиваюсь, выглядывая из-за плеча Охотника, и замечаю, что враги даже и не собираются отставать, рвясь за нами через толпу, при этом раздражённо рыча. Вот же, как надоедливые конвоежёры. Твари! Откуда они только выползли?

— Ра'арх, ты знаешь, кто это? — решаю поинтересоваться, не спуская взгляда с преследователей и стараясь держаться крепче за шею Охотника, который то подпрыгивал, то опускался, то продолжал бежать, неся меня на руках.

— Без понятия, — коротко рявкнул переводчик в маске. — Но могу с точностью сказать одно – это не Арбитры. Скорее всего тоже Изгои.

— С чего такая уверенность?

— У Арбитров имеются метки отличия, — осведомляет Верзила, успев чудом увернуться от выпущенного в нас диска в виде веероподобного сюрикена. Ух ты ж мать! Промелькнул в нескольких дюймах от нас.

Снова Ра'арх совершает затяжной прыжок, попутно разворачиваясь в воздухе к врагам, он вытянул правую руку, отпустив мои ноги. Краем глаза в полёте замечаю, как над его наручем взмыла плазменная пушка и выпустила несколько голубых сгустков в сторону преследователей. Миг, и мы снова стоим на твёрдой поверхности, а моя хрупкая персона уже была успешно переправлена на плечо пришельца, удерживающего меня левой рукой ниже ягодиц. Но мне же стало любопытно, после чего изворачиваюсь и вижу, что только одного Ра'арх смог вывести из строя. Другие же в целях самосохранения порскнули в стороны, расшугав мимо проходящих.

И снова Ра'арх развернулся и прытью рванул вперёд. А мне как раз открылся хороший обзор на вражеских Головорезов. Может, тоже выпустить в них пару свинцовых подарочков? Не, могу по случайности зацепить невиновных. Пуля ведь дура. И как только Ра'арх никого из гражданских не продырявил своей пушкой? Снайпер номер два, етить-колотить. Да они с Максом вообще по своим навыкам похожи. Оба хорошие пилоты и, как я только что убедилась, прекрасные и меткие снайперы. И вдвоём положили свой глаз на меня. Вот же превратности судьбы.

— А почему мы убегаем? — выдаю мысли вслух, нахмурившись. — И о каких таких знаках отличия ты говорил?

— На бляхе пояса или на нагруднике должен быть иероглиф в виде двух параллельных, изогнутых полос, перечёркнутых третьей, — тут же снисходительно объяснил Охотник, совершив вираж, схватившись свободной рукой за столб и рывком отправив своё тело на крышу невысокого здания, впившись когтями в железобетонную поверхность, так как крыша была немного под склон. — А почему убегаем?.. Ты хочешь сразиться сразу с тремя?! — Обратил он взор непроницаемых линз на меня, застрекотав.

— А что в этом такого? Мы что, слабаки с тобой? — Иронично фыркаю, при этом сидя на колене пришельца и держась за край его нагрудного доспеха возле шеи. — Даже ребят звать не буду. Сами справимся.

— Ты слишком самоуверена, Ке'иит, — отчеканивает он, поглядывая вниз на врагов, что уже приближались к нам. — Я смогу с ними справиться, но только не с тобой. — Пробурчав, Ра'арх выпрямился и крутанулся в сторону, снова переходя на бег по крыше до следующей улицы. Прыжок вниз, и мы уже стоим на вымощенной узорчатой плиткой улочке.

— Кейт, Ра'арх, что случилось? — внезапно послышался голос Лолы со спины, и мы обернулись на звук, увидав Грува и Энгел, спешащих к нам.

В тот же миг сверху послышались грузные шаги и рычание. Все вместе задираем головы и видим тех самых преследователей, после чего Верзила шустро ставит меня на плитку и подталкивает к подчинённым, а сам вновь срывается с места и устремляется вперёд. Паника в одночасье накрыла с головой.

— Стой, Ра'арх! — ору ему вдогонку, но он даже не обернулся, а Головорезы ринулись за ним, совсем не обратив на нас внимание. — Чёрт! Он решил сам сразиться с ними в одиночку. Грув, — оборачиваюсь к вайпусу, — давай за ним и остальных позови.

Сразу рация в ухе встрепенулась встревоженными голосами ребят, все приняли информацию к сведению и решили помчаться вперёд, надеясь, что успеют помочь нашему кэпу. Вот же упрямец! Он решил всё сделать сам. Но ведь Ра'арх может погибнуть! Почему он решил действовать в одиночку?.. Точно! Я же сама ему сказала: не допустить, чтобы остальные пострадали. Неужели поэтому вздумал геройствовать? Вот где его теперь искать? Погодите! У меня же есть чудо-браслет.

— Ра'арх, балбес ты этакий. Где ты? — горланю непосредственно вблизи от украшения, тотчас установившего связь с Охотником, но тот лишь сказал, чтобы не отвлекала, и отрубил разговор. — Вот же придурок! Дурак! Какого хрена он творит? — взбеленилась я, крича и ругаясь на пресловутого клыкастого засранца на всю улицу.

— Поинтересуйся о его местонахождении у Бро, — предлагает вдруг Лола. Точно! Как я могла забыть?

Сразу связываюсь с ним и прошу посмотреть по камерам, где предположительно может быть наш Охотник.

— «Он движется на северо-запад по следующей улице от вас, — протараторил механик по рации. — Его преследует уже группа из пяти Головорезов. Сейчас передам на ваши коммуникаторы примерные координаты».

— Свяжись с ним как-нибудь! — приказываю Бро, поглядывая на не менее взволнованную Энгел.

— «Не могу, майор. Он вырубил связь. Даже рацию».

— Чёрт! — гаркаю в сердцах, топнув ногой, и в голову приходит лишь одна разумная идея: найти его, чего бы мне это не стоило. Ведь он может погибнуть. Пятеро преследователей – это вам не шутки. Да, знаю, он сильный и ловкий, но только нутро моё сжимается, предчувствуя беду.

Подначиваемая волнением, ничего не сказав, пускаюсь в погоню, ища глазами хоть один маленький переулок, чтобы перебраться на следующую улицу. Лола что-то крикнула возмущённое мне вдогонку, но я не расслышала, перед взором всплыли вдруг картины из недавнего кошмара с зелёной кровью Ра'арха в виде указателя, и сердце сжалось от отчаяния, а ноги сами ускорились. Лишь бы этот сон не стал явью.

Через несколько минут непрерывного бега, нахожу глазами проулок справа и пускаюсь туда, по случайности толкнув проходящих мимо барксов и двух девушек из нашего рода. Плевать. Следующая улица встретила таким же наплывом народа. Выругавшись, порскаю вперёд, начиная сверяться с координатами, которые уже успел передать Бро. Уже наступила ночь, ухудшая видимость, плюс пестрящие вывески и фонари превращали весь этот мелькающий сброд в сумбурную кашу. Что же делать? Где его искать?

— Ра'арх, ответь! — снова принимаю попытку связаться с ним по браслету, остановившись. Ноль реакции. — Да чтоб тебя черти дрюкали! Ответь, Ра'арх! — уже в бешенстве кричу прямо в украшение, привлекая внимание опешивших окружающих. Да только опять ни ответа ни привета. Молчок. — Да чтоб всё провалилось в бездну! — В отчаянии хватаюсь за голову, не зная, что делать дальше. Сердце неистово бьётся о грудную клетку, отдаваясь гулом в ушах. Мысли забегали одна на другую, превращая их бег в паническую клоаку. Так, надо успокоиться. Делаю глубокий вздох и возвращаю былое спокойствие. Относительное спокойствие.

Решаю вновь побежать вперёд. Но на пути вдруг возникла огромная и неповоротливая туша проходящего мимо бурлака, из-за чего приостанавливаюсь и пропускаю его, провожая недовольным взглядом, а затем опять срываюсь с места, да тут же от удара обо что-то твёрдое и высокое отлетаю назад и плюхаюсь на пятую точку, горланя непристойные ругательства в адрес преграды.

Подняв разгневанный взор, забываю как дышать, приходя в ужас. А передо мной возвышался матёрый Охотник без маски, но в каких-то стратегических прозрачно-голубых очках. За спиной примечаю торчащее копьё и необычный лук со стрелами в колчане на правом бедре. Взгляд опускается на доспех на его груди, и глаза становятся ещё шире, развидев на броне выцарапанный иероглиф, точно такой же, какой описывал недавно Ра'арх: две изогнутые, параллельные полосы, перечёркнутые снизу третьей. Арбитр! Чёрт! Да что ж так везёт? Только теперь бы не подать виду, что мы с Ра'архом знакомы. А может вообще повезёт, и этот законник не будет докапываться. Надо однозначно валить.

И только я собиралась совершенно спокойно встать, как Арбитр протянул мне свою когтистую ладонь, предлагая помощь. А я тупо уставилась на его конечность, обливаясь холодным потом. Блин, только без паники. Не паниковать. В итоге принимаю его помощь и выпрямляюсь, очутившись с неизвестным Охотником совсем близко. Тот сразу издал серию щелчков и подозрительно сузил свои зеленючие глаза за стёклами очков. В тот же миг его голова склонилась набок, брякнув колечками на дредах, и Арбитр сделал шаг навстречу, попутно урча и слегка приподнимая верхнюю складку между мандибулами, рывками шумно втягивая воздух. Вот чёрт! Он принюхивается ко мне. Нельзя допустить, чтобы он почуял от меня запах его сородича. В опаске отпрыгиваю назад.

— Извиняюсь, что врезалась в вас, уважаемый, — решаю проявить вежливость, и плевать, что он, возможно, даже не понимает меня. — Я, пожалуй, пойду.

Тут же отворачиваюсь и обхожу его слева, намереваясь продолжить свой путь, но меня сцапывает за запястье сильная рука, тем самым останавливая.

— Стоять, самка, — послышался роботоподобный голос из ниоткуда прямо после невнятного шипения и низкого, прерывистого рычания, которые являлись тоже словами и продублировались точно таким же переводом в наушнике. После этого ощущаю холодные мурашки по спине от испуга.

В ту же секунду он опускает взор и останавливает его на браслете, подаренным Ра'архом, начиная сосредоточенно вглядываться в него. Твою ж дивизию! На нём же символы из их языка. Я попала.

— «Кто тронет эту самку, тот обрекает себя на смерть от руки верного Воина Богини неудач», — вкрадчиво и со всей серьёзностью неожиданно прочитал Арбитр, прокручивая украшение на моём запястье, и от услышанного я одновременно пришла в шок, ошеломление, растерянность и всё это постепенно сменилось на негодование, злость и раздражение.

Вот же прохвост! И надо же было ему выцарапать такую херню. Да он явно поглумился таким методом надо мной. «Верный Воин Богини неудач». В таком случае, я ему покажу потом тридцать три несчастья. Если он доживёт до этого времени. Боги! Точно. Надо мотать отсюда и поскорее. Да только как вырваться из этой стальной хватки?

— Значит, Он называет тебя Богиней неудач, — с какого-то перепугу подытожил косматый незнакомец, склонившись ближе, вызывая у меня неконтролируемый гнев. Неужели догадался, кто сделал мне этот браслет? Нет, нельзя подтверждать его выводы.

— А тебе какое дело, клыкастый? — прогырчала я сквозь зубы, смотря ему в глаза с вызовом. — И вообще, я не знаю, о ком ты говоришь.

— Не строй из себя глупую, самка, — в таком же тоне прорычал Охотник, расправив угрожающе жвала. — Отвечай, где Ра'арх? Я чувствую от тебя его запах. Так что сразу отсеку твои попытки отнекиваться, будто ты его не знаешь.

— Не знаю, о ком ты, — всё же совершаю попытку отбрехаться, делая абсолютно непринуждённое выражение лица. — Я была со многими самцами из вашего рода, так как работаю в соответствующем заведении для предоставления интимных услуг.

— От тебя пахнет только им, — перебил меня незнакомец, ухватив уже за предплечье, и слегка впился когтями в кожу, от чего кровь мгновенно выступила из-под острых кончиков, проложив красную дорожку вниз. Больно, однако. — Я повторяю вопрос: где Ра'арх? И советую ответить незамедлительно. — Договорив, он резко высвободил свои запястные лезвия и молниеносно приставил их к моему горлу, вызвав поначалу наплыв страха, сразу сменившегося на гнев.

— А хер тебе, клыкастый, — непоколебимо изрекаю и в тот же миг вытаскиваю пистолет, впечатывая его дуло в подбородок пришельца, сразу убрав с предохранителя. И Охотник угрожающе зашипел, осклабившись. — А вот вопрос на засыпку: что быстрее – пуля или клинки? Даже если ты перережешь мне глотку, я успею выстрелить. Так что мы оба обречены на смерть. Но есть другой вариант: ты меня отпускаешь, и мы расходимся, как два звездолёта в космосе, забывая об этой встрече.

— Кто для тебя Ра'арх, раз ты его так яро защищаешь, не боясь за собственную жизнь, глупая самка?

— Не твоего ума дело, Арбитр, — увиливаю от ответа, скалясь злобно на Охотника, чувствуя, как холодные лезвия ещё сильнее упёрлись острым краем в горло. — Я сдохну, прибив и тебя, но не допущу, чтобы ты убил его.

— Я здесь не для того, чтобы лишить его жизни, — фыркнул тот возмущённо, сверкнув злобой в глазах.

— Думаешь, я так и поверила? — сощуриваюсь, ехидно ухмыляясь, и тут слышу какое-то шипение в наушнике рации.

— «Майор, мы порешили этих сукиных тварей, — в тот же миг прозвучал в ухо запыхавшийся голос Мича. — Ра'арх с нами. Ранен, но не смертельно. Жить будет, бугай изворотливый, — уже насмешливо добавляет он, и я даже почувствовала облегчение. Да только ответить не могу, рука занята, продолжая упирать дуло пистолета в челюсть косматому. — Майор, вы меня слышите?.. Майор?!» — уже обеспокоенно вопрошал Траггер, а я не могу ответить, лишь продолжаю наблюдать за незнакомцем, отслеживая даже любое шевеление его жвал.

— Чего не отвечаешь? За тебя уже волнуются. Да-да. Я всё прекрасно слышал, нечего так удивляться. — Насмешливо фыркнул тот, завидев мою реакцию на его слова. И как он услышал? Неужели настолько чуткий слух?

— «Ке'иит, ты где?» — внезапно, как удар молота по голове, прозвучал низкий голос Ра'арха из браслета, заставив от растерянности и волнения сердце вдвое увеличить ритм, и я оцепенела, нервно сглотнув, продолжая глядеть в зелёные глаза незнакомца, что в тот же миг довольно заурчал, приподнимая верхний жвал, словно ехидно ухмыляясь. А потом он опустил взгляд на украшение, но не смог пошевелиться, так как я надавила на его подбородок пистолетом сильнее, от чего урчание переросло в рычание.

— А можно я за неё отвечу, Ра'арх? — глумливо отозвался Арбитр, с лукавством поглядывая на меня и надавливая на моё горло лезвиями, заставляя уже меня ощутить неприятную боль.

— «Ты кто, тварь?» — послышался тут же пробирающий до мозга костей злючий рык Ра'арха, явно говорившего уже без маски. У меня аж мурашки пробежали по спине от такого ужасающего тона.

— Неужели не узнал голос своего лучшего друга детства, Подарок судьбы? — уже тоже без участия переводчика (что был видимо в его очках) пророкотал Арбитр, до глубины души удивив тем, как он назвал нашего Охотника.

— «Сид'минд-Гелл?! — отозвался удивлённо Ра'арх. — Какого ты делаешь на этой планете? И где Ке'иит? Что ты с ней сделал?!» — снова грозно зарычал он.

— Ничего он со мной не сделал, — наконец подаю голос. — Но знаешь, два клинка возле горла не очень приятно ощущать.

— Так у тебя есть переводчик, самочка, раз ты способна понять наш язык, — вновь сам догадывается умник, рокочуще загоготав. — Не иначе ты постарался, Ра'арх? Надеюсь, ты додумался встроить в этот браслет маячок, чтобы отыскать эту заносчивую самку?

Но связь тут же отрубилась, а где-то в метрах трёхстах от нас послышался разъярённый вой, вызвав новый табун мурашек. Неужели это Ра'арх так взревел?

— Кажется, я его чутка разозлил, — усмехается пронырливый законник, довольно урча и склоняя голову набок, да только он даже и не думал убирать свои клинки, что уже очень и очень напрягало. Так хотелось взять и прямо сейчас прострелить ему башку, но, как я поняла из их диалога, этот незнакомец, кажись, является другом Ра'арха. Надо же. Я удивлена. У него всё-таки и друзья есть среди сородичей. Да только это ещё неизвестно. Может это был сарказм. Чёрт его знает. А если он является действительно врагом, то мы с ребятами изрешетим его к едрени фени. Пусть знает, как связываться с Инквизиторами. Ведь Верзила явно уже направляется сюда вместе с остальными…

***

Вот скажите мне пожалуйста, какого к'жита Сид'минд забыл на этой убогой планетке? Что он тут делает? Может, в преддверии Сезона решил повеселиться? Тогда зачем он угрожает сейчас Ке'иит? Что-то тут не так. Он явно прилетел сюда с какой-то определённой целью. Может, отец в этом постарался? К'жит, пока не доберусь до него, не узнаю.

Да, только потрепали меня эти с'йюит-де не хило. Покоцали, как вшивого юнца. Плечо проткнуто насквозь, как и правый бок, царапины и порезы по всему телу. Да я прям весь окровавлен. Оно и немудрено. Пять морд напали одновременно. Тоже неизвестно, откуда такая агрессия, направленная именно на меня. Тут тоже что-то нечисто. Да и вся эта затея и само задание плохо попахивают. Прямо чую одним местом огромный подвох.

Благо пришли на помощь остальные. Хотя я специально удирал подальше от них, чтобы им меньше досталось. Но разве этих упрямых уманов остановишь? Тем более перед тем, как один из преследователей выбил рацию, я услышал приказ о помощи мне от самой Ке'иит. А ведь сама просила, чтобы я не допустил неприятностей с остальными Инквизиторами. И сама же пошла наперекор своим предрассудкам. Странная самка. Сама не знает, чего желает. Хочет и мяска съесть, и на член сесть. Вот же непредсказуемая Богиня неудач.

И опять же каким-то гхекуоном именно она попалась Сид'минду. А мне мчи, что есть мочи, и спасай её неудачливую задницу. Хорошо додумался и правда установить маячок в браслете самочки. Теперь её могу найти хоть на самом краю Галактики.

А вот и они. Вот же обалдуй! Да как он посмел угрожать Ке'иит? Чую, кто-то сейчас получит хороших люлей, даже несмотря на то, что является моим другом детства. Хотя, насчёт дружбы ещё можно посомневаться спустя столько времени и учитывая мой нынешний статус Отступника. К'жит его знает, как он теперь относится ко мне. Поэтому надо быть начеку.

Лучшим решением сейчас будет применить маскировку, что в отличие от той, какая есть у Ке'иит, подавляет ещё и тепло тела, делая меня невидимым для глаз сородичей. Так и поступаю, перед тем, как приблизиться к Геллу, включая невидимость и подкрадываясь сзади, попутно примечая позади следующих с оружием наперевес уманов из нашей команды. О как! Догнали, хоть и запыхались. А ведь я мчался сюда на всех парах.

— Может, уберёшь свои зубочистки наконец? — злобно приказывает Ке'иит, без страха глядя на Сид'минда.

Молодец какая. Абсолютно не боится. Моя самочка. Бесстрашная и непоколебимая. Как я горжусь ей. Да она ещё и оружие своё ему в челюсть упирает. Во даёт! Не сдаётся даже перед лицом смерти.

— Может и правда уберёшь свои клинки? — рычу на собрата, подкравшись незаметно сзади и приставив к его горлу свои запястные лезвия.

В тот же миг замечаю удивлённый взгляд самки, заметившей меня, а по бокам тут же встали и направили своё оружие остальные ребята. Снимаю маскировку, и Сид'минд-Гелл даже слегка вздрогнул.

— Давно не виделись, дружище, — пробурчал он через плечо, силясь убрать дуло пушки Ке'иит от своего подбородка. А потом он начинает кидать явно растерянный взгляд на каждого из команды, ощерившихся оружием. Аж всех вокруг перешугали. М-да. Устроили мы завсегдатаям этого городка суматошную ночку. Сам уже запарился бегать туда-сюда. Как же ноют ранения ещё. Но где наша не пропадала.

— Да, давно. Какими судьбами? — интересуюсь угрюмо, не переставая удерживать клинки возле его горла.

— Убери свои лезвия от Кейт, скотина клыкастая! — подаёт голос хмырь справа от меня, тыча в собрата оружием.

Разошёлся. Не будь меня и остальных, тебя бы, хмырёныш, Сид'минд уже освежевал и пустил бы кожу на перчатки. Вон как уже ощерился на наглого умана. Я бы тоже так отреагировал. Нет. Я бы его уже придушил, не глядя на опасность. Но надо отдать должное выдержке друга, даже подчинился и, наконец, удосужился убрать клинки от горла Ке'иит. А под ними замечаю кровавые дорожки на нежной коже. Ах ты сволочь!

— Ты явно перестарался, — злобно шиплю на собрата, надавив на его горло клинками.

— Ты сейчас тоже перестараешься, Ра'арх, — прохрипел тот, фыркнув. — А я ведь тебя искал с благими намерениями. Но самка ни в какую не желала выдавать твоё местоположение. Хотя хочу отдать ей должное, даже заикнулась, что погибнет, но не выдаст тебя.

— Так и есть, Арбитр, — гневно прогырчала Ке'иит, и я сразу удивился, почему она его так назвала.

Резко убрав клинки и развернув Гелла к себе, замечаю на нагруднике соответствующую его статусу метку, что раньше украшала и мой доспех, после чего, оскалившись и расправив жвала, отступаю от названного друга на шаг, становясь в боевую стойку.

— Да-да, я решил пойти по твоим стопам. — Тотчас апеляционно поднял он ладони вверх. — Но я даже и не думал убивать своего лучшего друга, несмотря на то, что обязан это сделать с Изгоем по долгу службы.

— Я стал Изгоем не по своей воле! — взревел я, продолжая злобно скалиться.

— А вот как раз об этом я и хотел с тобой поговорить. И предупредить об опасности по настоянию твоего отца.

— Так это он всё же послал тебя найти меня? — рычу, надменно выправляя осанку.

— Мы можем об этом поговорить где-нибудь в менее людном месте? — осмеливается попросить Гелл, всё так же не опуская рук. — Я знаю, тебе нет смысла доверять Арбитру, но я готов прямо сейчас избавиться от всего своего оружия, лишь бы ты поверил, что я пришёл не для битвы с тобой. Повторяю, у меня бы рука не поднялась убить тебя, друг. Только не тебя, Ра'арх.

Я чувствовал, что он говорит правду. Даже смог коснуться его разума и понять о его чистых помыслах. Хотя редко применял методику ментальной связи. Но жизнь в статусе Отступника научила никому не доверять. Даже другу. Хотя с другой стороны я ведь теперь не один. За меня горой стоят хитрые и прозорливые уманы, что не поскупятся изрешетить Сид'минда из своего оружия, если тот посмеет сотворить какую-нибудь глупость.

— Хорошо, — всё-таки соглашаюсь, на время уняв гнев, но не переставая держать клинки наготове. — Самое лучшее место для разговора без посторонних будет на моём корабле.

— Ты уверен, Ра'арх? — взволнованно интересуется Ке'иит, шагнув ко мне, на что незамедлительно киваю, и она немного успокаивается, но тут же огибает Гелла и встаёт между нами, хмуря бровки и продолжая держать своё оружие в руке. — Тогда слушай сюда, клыкастый, — уверенно рявкает она, вызывая своим поведением удивление у нас обоих. — Вытворишь какую-нибудь глупость, схлопочешь пулю в лоб.

— Это теперь стандартное предупреждение в твоём исполнении для всех новоиспечённых Охотников? — Насмешливо фыркаю, укоризненно покачав головой, и самочка, просияв, оборачивается ко мне, наградив улыбкой.

— Теперь да, — как ни в чём не бывало, заявляет она, пожав плечами. Она неисправима. Мне лишь оставалось обречённо вздохнуть, после чего мы сразу двинули по направлению к космодрому.

***

Шли мы до корабля в полном молчании. Новый знакомый вместе с Ра'архом впереди, мы – всей гурьбой за ними. Ребята так вообще не собирались опускать свои винтовки, держа друга нашего Охотника, можно сказать, на мушке. И это, видимо, его напрягало, от чего дружбан постоянно кидал на нас угрюмый взор через плечо, и получал от меня настороженный взгляд. А фиг его знает, что ему в голову взбредёт в следующий миг. Вот и продолжали быть настороже.

А на Ра'арха так вообще без слёз не глянешь. Весь в царапинах, два глубоких ранения, зелёная кровь по всему телу. И идёт, даже виду не подаёт, что ему больно. Тут от элементарного огнестрела чуть ли не загибаешься и сознанку не теряешь от боли, а ему хоть бы хны. Выносливый засранец. Надо будет для начала обработать и залатать его раны. Не дай Бог скопытится. Хотя, вряд ли. Человек может и подохнет от кровоизлияния, но только не воин из расы науду. Везёт им с такой выносливостью. Мы, люди, однозначно уступаем им в этом.

Вернувшись на космолёт и закрыв на всякий случай вход, решаем направиться прямиком в зал управления, но по пути я настойчиво просила Ра'арха помочь ему в обработке ран, да только этот упрямец отказывался, объясняя, что пока это подождёт. Вот же настырный негодник. Решил сначала всё-таки поговорить со своим другом.

И как он вообще так быстро поверил этому Арбитру? У меня лично, да и у ребят, этот индивид ничуть не вызывал доверия. Слишком мутный тип. Даже когда они стали спокойно общаться на капитанском мостике, я постоянно с подозрительным прищуром не переставала следить за ним. Инквизиторы так вообще выстроились в ряд, нервно сжимая винтовки в руках, уже снятых с предохранителя и готовых к бою.

***

— Так зачем отец послал тебя самолично найти меня? — решил я поинтересоваться первым делом, усевшись в кресло. Сид'минд предпочёл опереться на панель управления, повернувшись к уманам и сложив руки в замок, неустанно следя за их действиями.

Оно и немудрено. Ишь как команда насторожилась, Ке'иит так вообще не переставала спускать взгляда с Сид'минда, держа руку на своём оружии. Ну их тоже можно понять. Неизвестно, что именно задумал Гелл. Сам не так уж и доверяю ему, хоть и убедился с помощью телепатии в его благих намерениях. Но жизнь научила всегда быть начеку и не недооценивать противника. Даже несмотря на то, что это друг детства. Сид'минд стал Арбитром, а это уже первый повод моего недоверия к нему.

— Недавно наш Вожак встречался с Моргардом. Знаешь такого? — несказанно удивил Гелл, кинув на меня прищуренный взгляд. От услышанного даже уманы насторожились ещё больше, глядя в мою сторону.

— Довелось познакомиться, — с раздражением рычу, фыркнув и сразу отвернувшись. — И с какой целью он решил встретиться с отцом?

— Мне довелось быть в тот момент его провожатым. — Глубоко вздохнул Сид'минд, не спуская взгляда с нашей команды. — Моргард посмел попросить заключить с Вожаком одну сделку. Но я не буду говорить при уманах, какую именно.

— Им можно доверять, Сид'минд, — насмешливо буркаю, издав серию щелчков и кинув на Инквизиторов горделивый взор. — Любая услышанная информация не покинет пределов этого корабля. Я ручаюсь за это.

И мои слова были тут же подтверждены правдивыми кивками уманов, сосредоточенно наблюдавших за нами.

— Моргард хотел, чтобы твой отец дал согласие на поставку оружия, производимого на нашей планете, — всё же решился на откровения Гелл, снова вздохнув и посмотрев на меня.

— Для каких целей? — Нахмуриваюсь, шевельнув жвалами.

— Кажись, он намерен силой завоевать власть над народом науду, — вновь шокирует друг таким необычным заявлением не только меня, но и остальных.

— Решил стать узурпатором? — удивлённо и одновременно недовольно отзывается Ке'иит, укоризненно покачав головой.

— Типа того, — прошипел Гелл, обратив на неё внимание. — И я не знаю, что им движет. Почему он решился на такой абсурдный шаг?

— Да потому что он глупец, — изрекаю со всей серьёзностью, угрюмо зарычав и следом фыркнув. — У него ничего не выйдет. Отец не додумался пойти с ним на сотрудничество? Хотя, сомневаюсь, — сам себе отвечаю на заданный вопрос, опустив взор и задумчиво постучав когтем по подлокотнику. — Вожак никогда не славился слабоумием. Даже наоборот. Всегда мог прижать к когтю такую выскочку, как Моргард.

— Можно сказать, он это и сделал в тот день, — подтвердил мои предположения Сид'минд. — В итоге этот с'йюит-де перешёл к шантажу и угрозам. Я еле сдержался, чтобы в ту же секунду не оторвать ему голову за такую дерзость. Вожак остановил. Моргард вскользь сказал о том, что сыну Вожака из-за неблагоразумного отказа оного стоит теперь опасаться за свою жизнь. А также предупредил о том, что и жизни тех, кто проживает на Аттуре, тоже в опасности. Поэтому Вожак и велел мне найти тебя, друг, и лично предупредить.

— И кажись, возмездие за отказ его отца сегодня уже произошло, — подытожила Ке'иит, хмуро сложив руки на груди. — Вон сколько сразу «доброжелательных» Охотников напало на тебя в этом городе. И неспроста ведь. А вдруг это по настоянию того же Моргарда?

Хм… такое предположение самки всё объясняет. А ведь и правда. Не просто же так эти Изгои вдруг решили напасть именно на меня всем скопом. Значит, Моргард приложил к этому свою загребущую лапу. Решил затеять со мной свою игру? Вздумал и от меня избавиться с помощью своих приспешников точно так же, как и я ранее делал? Ведь я был тем, кто выполнял за него грязную работу и избавлял его от недругов. А теперь и со мной он решил так поступить. Но не на того он замахнулся. Меня не просто убить, как паршивого Отступника. Только не бывшего Воина аттури и доблестного Арбитра. Он не учёл, что я не по клыкам его шавкам.

— Ладно. Ты предупредил меня, Сид'минд, по настоянию отца. Спасибо. Что-то ещё ты хотел мне передать от него? — посерьёзнев, интересуюсь, с подозрением уставившись на собрата, что сразу развёл лапами в стороны, мол, ничего более не знаю.

— Вроде нет. Он лишь до сих пор шокирован вестью о том, что его сын пошёл по пути Изгоев. Что ты опозорился перед высшими Арбитрами и Старейшинами, а затем, как трус, сбежал.

— Они хотели казнить меня, даже не разобравшись! — тотчас взревел я, подрываясь и со злобой хлопая ладонью по краю панели управления. — Меня подставили. Я ненамеренно нарушил Кодекс. А эти недальновидные Старейшины из рода яутжа даже не стали слушать и разбираться, сразу приговорив меня к смерти… Теперь я прекрасно понимаю, почему мать ранее говорила, что Старейшины слепы и не видят дальше своих жвал.

— Успокойся, друг, — неожиданно замешкался Гелл, выставив перед собой ладони, слегка удивив таким поведением. — Ты сейчас в гневе был очень и очень похож на своего отца. Мне даже жутко стало.

— Не смей меня сравнивать с ним! — зарычал я на него раздражённо. — Я никогда не буду таким, как он. — А затем и вовсе решил удалиться, желая немного успокоиться и унять разбушевавшуюся бурю эмоций, подпитанной гневом от воспоминаний прошлого и несправедливости жизни…

Глава 25. Странная агрессия

После того как Ра'арх, взбешённый до предела, вышел из зала, воцарилась тишина, давящая на уши. Напряжение повисло в воздухе так, что его можно было резать ножом. М-да. Разозлился наш кэп не на шутку. Оно и понятно. Несправедливость всегда раздражала любого.

— Так клыкастый ещё и сын Вожака, оказывается? — нарушил эту тишину дурацким и неуместным вопросом Макс, от чего я раздражённо цыкнула и укоризненно качнула головой, потом и вовсе махнула на него рукой и направилась вслед за Охотником.

И обнаружила его в каюте, внутри медицинского отсека. Он сидел и, коротко взрыкивая явно от боли, обрабатывал ранение на боку. Бедолага. Досталось ему конкретно. А ведь предлагала не действовать в одиночку и согласиться на мою помощь в битве. Неужто считает меня слабой неумёхой, не способной надрать задницы его вражеским сородичам? Обидно даже как-то от этого. Будто не доверяет.

— Тебе помочь? — любопытствую, не успев зайти, и нервно закусываю губу в тот момент, когда алые глаза метнули на меня недовольный взгляд. Но Охотник лишь фыркнул и отвернулся, продолжив своё незамудрённое дело.

Вот же непробиваемый упрямец. Корячится, шипит, но продолжает сам латать свои раны. А через минуту он вообще неожиданно взревел на всю каюту по непонятной причине, испугав до усрачки. Я чуть от страха не выбежала из помещения, но сдержала этот порыв, лишь испуганно вздрогнув и отпрыгнув на шаг.

— Ты чего творишь? — задаю ему вопрос, переведя дух и замечая в его окровавленной руке какую-то продолговатую чёрную штуку, которую он убрал от раны, что секунду назад вдруг чудесным образом затянулась с двух сторон с помощью неких ниток. Может это сшиватель ран такой у него? Адская штука для пыток, раз он так болезненно взвыл. — Мазохист, блин, — бурчу в довесок, заслужив негодующее рычание от косматого, растопырившего свои ротовые придатки. — И нечего на меня гырчать, я не виновата в твоих ранениях, — предупреждаю укоризненно, пригрозив пальцем. Дожили. Уже без единого страха нагло отчитываю самого Охотника, который может в одночасье прибить меня одной левой.

В конечном счёте, обречённо вздыхаю, воздев очи горя к потолку, и осмеливаюсь подойти к нему вплотную, предварительно взяв с одной из полок подобие салфеток. А вот среди склянок с жидкостями я оказалась бессильной угадать, какая из них была наполнена необходимым мне антисептиком. Благо Ра'арх, видимо, понял мою озадаченность и сам схватил одну из них и передал мне.

— Только не трогай меня сейчас, а то испачкаешь всю в своей кровище, — снова предупреждаю, заметив движения его рук в мою сторону. Пришлось шустренько отступить на шаг, отодвинув когтистые лапища в флуоресцентной биологической жидкости.

С них и начала, тщательно оттирая смоченной антисептиком салфеткой шершавую чешуйчатую кожу, пытаясь не поцарапаться об острые края когтей, что были размером в фалангу моих пальцев. А этот обалдуй сидит на кушетке и довольно урчит, пристально наблюдая за каждым действием.

Вот же интересно получается. Мы с ним такие разные: и по внешности, и по цвету крови, и её составу, и по принадлежности к разным расам, а судьба всё равно свела нас вместе, после чего мы стали тянуться друг к другу, несмотря ни на что. Он вроде такой харизматичный, могучий, брутальный, от взгляда на него должно бросать в дрожь, а благоговейный страх от созерцания его огненных глаз должен заставлять тотчас пасть ниц и преклонить голову перед таким могущественным и величественным Воином, но в моих глазах он теперь совершенно другой – добрый, отзывчивый, всегда приходящий на помощь и абсолютно не страшный. Даже наоборот, Ра'арх стал для меня моим оплотом, моим причалом в жизни. Рядом с ним я чувствую абсолютное спокойствие, особенно, когда вот так нахожусь в непозволительной близости, тщательно протирая такие большие, в отличие от моих, ладони. А его расцветка кожи такая необычная, интересная, привлекающая взор. Эти коричневые крапинки на смуглой чешуйчатой шкуре так напоминают пятна у гибкого и прекрасного ягуара. Я уже молчу о мягких, но крепких изгибах мышц, которых хочется неосознанно касаться, чувствовать их силу.

Да, я стала всецело и откровенно восхищаться им всем, от высокого гребня на голове до кончиков его когтей на ногах. Даже сердце снова начинает трепетать в груди лишь от одного звука его дыхания, его урчания и этого прекрасного взгляда, направленного на меня. Я даже не заметила, как сама очень близко оказалась возле его лица, почти касаясь губами бивней, таких белоснежных и прекрасных. Боги, почему моё сердце выбрало именно его? Но я уже не ощущала тех крупинок сожаления и сумасбродности из-за своих истинных чувств к нему, что нахлынули волной и окутали разум, мгновенно подчинив своей воли. Потому что теперь считаю это наиболее правильным и правдоподобным. И плевать мне на остальных, когда рядом со мной тот, кто похитил моё сердце навеки вечные. Только сказать об этих чувствах решиться не могу. Слишком страшно. Даже не знаю, почему. Может, из-за того, что ещё ни разу в жизни не произносила эти три заветных слова кому-либо? Потому как моё сердце было подобно осколку льдины в этом плане. Да только этот косматый, мускулистый воин смог одним своим алым взором, полным огня, растопить лёд и подчинить своей воли.

Стоило мне замешкаться и поддаться эмоциям, когда решила приступить к протиранию царапин и порезов на его туловище, Охотник врубил свою нахальную натуру и стал уже очищенными ладонями проводить вдоль талии, не переставая стрекотать и шипеть, если случайно нажимала сильнее на края порезов. Я даже стерпела, когда его шаловливые ручонки скользнули по ягодицам, но опять наотмашь ударила прямо по наручам, отбив при этом ладони, стоило этому развратнику добраться до сокровенного места. Из-за этого Ра'арх недовольно зарычал и стал шипеть, оскаливаясь. А нечего распускать руки. Ещё не время для таких игр. Хотя, признаться честно, я всем сердцем желала вновь ощутить его нежность и страсть. Но сдерживала и его, и себя, посчитав благоразумным то, что это будет лишним в данный момент. Поэтому надумываю немного отвлечься и перевести все непотребства в другое русло.

— Ты разозлился на своего друга из-за того, что он сравнил тебя с отцом? — озвучиваю назревший в мыслях вопрос, и Охотник тотчас нахмурился, буркнул что-то нечленораздельное, не переведённое мне, а после отвернулся, сомкнув жвала к клыкам. — Но ведь ты не такой, как он, — осмеливаюсь подбодрить его, ласково проведя по перепонке ладонью, обратив внимание Ра'арха на себя. — Как я поняла из твоих рассказов об отце, он очень жестокий, а ты – полная его противоположность.

— Ты ошибаешься, — пророкотал он, вздохнув. — Я тоже могу быть жестоким.

— Но только не со мной, — изрекаю очевидный факт, иронично приподняв бровку.

— И с тобой тоже могу, если пожелаешь, — томно прорычал Охотник, после чего стал снова лапать меня, стараясь приблизить к себе. Да что ты будешь делать с этим неугомонным похабником? Пришлось нарочно тыкнуть пальцем в открытое ранение на его плече, и Ра'арх сразу дёрнулся, угрожающе зашипев.

Всё бы ничего, да только после этого он схватил меня за предплечья, рывком приблизил к себе и нахально провёл длинным языком по шее, задевая мочку уха. Я даже покрылась мурашками от этого жеста и напряглась всем телом, злобно оскаливаясь и со всей силы отталкивая ухажёра, потому что в любую секунду могла сдаться на волю его рукам и подчиниться порыву. Но Охотник мгновенно переместил свои руки на ягодицы, при этом приподнимая полы короткого кимоно, а потом и вовсе припечатал низ живота к холодному металлу своей паховой брони и навис надо мной, начиная гипнотизировать алым взором. Ещё немного, и я бы точно поддалась соблазну. Даже руки неосознанно потянулись к нему, намереваясь заключить в кольцо объятий, но последний луч благоразумия привёл в чувства, заставив нахмуриться.

Уже придя в полное раздражение, возникая и бурча ругательства в адрес разошедшегося пришельца, в какой-то момент замечаю, как в помещение вошёл его друг, глаза которого так и сквозили ехидством вкупе с глумливым оскалом с приподнятыми вверх жвалами. Испуганно ахнув, я снова со всей дури оттолкнула от себя косматого и уставилась на зашедшего Охотника растерянным взглядом. Вот же, блин, подстава подстав.

— Что, помешал вам мало-мальски порезвиться? — издевательски проворковал новый знакомый, прищуривая один глаз и продолжая ухмыляться.

— Н-ничего подобного, — заикаясь, лопочу с волнением, ещё больше отстранившись от Ра'арха.

— Чего ты хотел, Сид'минд? — с явным раздражением вздохнул он, посмотрев на друга через плечо.

— Хотел извиниться перед тобой, дружище, — как ни в чём не бывало, провозгласил Охотник, подойдя ближе. — И хотел помочь в обработке ран, но как вижу самка и сама прекрасно справляется… И когда ты вдруг подался в ксенофилы, друг?

— Кто бы жвалами клацал, — укоризненно рявкнул Ра'арх, хмурясь на товарища, а затем и вовсе резко долбанул ему с локтя под дых, от чего тот вздрогнул, рыкнул и согнулся, но потом сразу выпрямился и издал гремящий гортанный смех, хлопнув Ра'арха по плечу.

— Узнаю своего лучшего друга, — горделиво заявил он, глядя на нашего капитана.

Признаться честно, смотря на них со стороны, я невольно улыбнулась. Почему-то было приятно лицезреть такую дружескую перепалку между ними. Ра'арх так вообще вдруг стал совершенно другим. Более расслабленным и не менее довольным, словно показал свою истинную натуру рядом со старым знакомым. Мне так вообще было непривычно видеть, как он легко и непринуждённо общается с сородичем. Хотелось бы хоть разок увидеть Ра'арха в более привычной для него обстановке, среди своих. Без агрессии и опасений, что те нападут, желая убить.

— Так, Богиня неудач, — внезапно обратился ко мне новый знакомый, вызвав удивление у нас обоих, — давай сюда антисептик, я сам обработаю ему раны.

— Кстати! — вспомнив о немаловажном, протягиваю и со злобой обращаю внимание на Верзилу. — Соизволь объясниться. Ты что за фигню накалякал на браслете? — Демонстрирую ему украшение. — Это надо же было додуматься до такого, верный Воин Богини неудач.

— Не иначе ты, Гелл, прочитал, что было написано на браслете, — сиюминутно подытожил Ра'арх, укоризненно уставившись на товарища, на что тот снова развёл лапками, будто не причём.

Да я хоть узнала, что там нацарапано, а то бы и продолжала оставаться в неведении. Но Верзила решил не оглашать тайну своего поступка, надумав просто отмолчаться. Ничего. Позже всё равно выпытаю у него информацию насчёт этого.

— А теперь признавайся, где нашёл такую ретивую и бесстрашную самку? — вдруг став серьёзным, сменил тему Арбитр, поглядывая то на меня, то на Ра'арха.

— Ха!.. Это я его нашла, — горделиво фыркаю, задрав нос и сложив перед собой руки. — И спасла его.

— А вот с этого места поподробнее, — хмыкнул Охотник, слегка удивив своим любопытством.

Пришлось, как на духу, поведать ему незатейливую историю о том, как состоялась наша первая встреча. И о том, как Ра'арх отлёживался в медотсеке на крейсере. В это время Гелл (так его, кажись, называл Верзила) продолжал обрабатывать нашему капитану раны и намазывать их регенерирующим гелем. Слава Богам, что всё обошлось лишь незначительными повреждениями.

— И давно вы знакомы? — неустанно интересовался дружбан, заставив над этим задуматься.

— Относительно недавно, даже месяца не прошло.

— И вы уже успели… ну это… ты понимаешь. — Запнулся на половине предложения Гелл, показав непристойное движение бёдрами вперёд и назад, тем самым давая хороший намёк на правдивый факт связи между мной и Ра'архом. И я смущённо раскраснелась, отводя взгляд. Вот же!.. И надо же было ему задеть эту тему. — О-о-о-о, а засмущалась-то как, — позлорадствовал в тот же миг Охотник, издав серию насмешливых щелчков. — А с тебя, друг, я вообще удивляюсь, — фыркнул он, посмотрев на Ра'арха. — Всегда был таким правильным, а тут – мало того, что с самкой уманов решился на соитие, так ещё и якшаешься теперь с остальными уманами. Не, я конечно, не понаслышке знаю, чем особенным славятся девицы из их рода, но не ожидал, что и ты предпочтёшь такую самочку.

— Гелл, по жвалам дать? — совершенно спокойно пригрозил Ра'арх, и друг, словно поняв, что ляпнул лишнего, сразу заткнулся.

— И чем же мы, девушки из рода людского, так славимся? — надумываю поинтересоваться, распираемая неожиданно накатившим от такого заявления любопытством. Не, ну а что? Интересно ведь.

— Ну… — неоднозначно протянул Гелл, опасливо поглядывая на насторожившегося Ра'арха, что не спускал с него пристального взора. — Как бы так помягче выразиться?.. Ладно, чего уж скрывать. Получу по жвалам, так получу… Из личного опыта могу со стопроцентной уверенностью заявить, что ваши самки обладают божественными умениями оральных ласок.

Что после его слов было. Я тут же мгновенно раскраснелась, аки помидор, желая от стыда провалиться сквозь пол, а Ра'арх тотчас зарычал и хотел вмазать когтями по морде другану, но тот ловко уклонился от праведной лапы, начиная нахально гоготать.

— А что в этом такого?! Я же правду сказал, — стал отпираться и доказывать свою невиновность клыкастый. — Разве не так, Ра'арх? Или самочка не показывала тебе свои умения ротиком?

— Да что ж такое?! — не выдержала я такого напряга, учитывая нахлынувшие воспоминания той ночи, когда я, бухая в стельку, припёрлась к Верзиле и вытворяла невесть что. — У вас, Охотников, явно все мысли вне сражения заняты только одними непотребствами. Что он развратник до безумия, — бесстрашно тыкаю пальцем в Ра'арха, — что его дружбан такой же похабник. Или такая херня с вами периодически возникает?

— Ну да, — огорошил своим невразумительным ответом Гелл.

— Что «ну да»? В каком смысле? — подофигеваю, полностью растерявшись.

— Просто понимаешь, сейчас у нас начинается такой период…

— ДА ЗАВАЛИ ТЫ УЖЕ СВОИ ЖВАЛА НАКОНЕЦ!!! — внезапно загорланил на весь отсек Ра'арх, заставив нас обоих испуганно отступить на пару шагов.

Каким яростным пламенем сейчас горели глаза Охотника. От этого стало не просто страшно, а неописуемо жутко. Давно я не видела Верзилу в таком праведном гневе. Хотя нет, видела недавно. Как раз после того как меня ранил Макс.

— Я же говорил, что он до безумия страшный, когда злится, — тихо пророкотал Гелл, наклонившись ближе ко мне, поначалу удивив таким жестом. Но я сразу уловила в его голосе злорадные нотки, которые почему-то захотелось сразу поддержать.

— Он ещё и кусается, когда в гневе, — повторяю тон Охотника, также слегка подавшись ему навстречу, и тот насмешливо хрюкнул, испуганно прикрывая пасть ладонью и во все глаза уставившись на зарычавшего от негодования друга. Да что там, я сама струхнула, прикусив язык. Опять ляпаю, что ни попадя. Ох, ща мы точно уже вдвоём нагоняй получим от этого Высочества.

Но даже спустя секунду ничего не произошло, и Ра'арх даже с места не сдвинулся, продолжая восседать на кушетке. Лишь затем сделал глубокий вздох, словно пытаясь унять пыл. А его друг, хочу сказать, весёлым оказался. Тоже с юморком и любитель поглумиться. Хотя совсем недавно держал свои клинки возле моего горла, угрожал расправой, а в итоге оказался шутником и таким же развратником, как и Ра'арх. Вот же неожиданно.

— По-моему, одному Арбитру уже стоит покинуть корабль Отступника, — ледяным тоном отозвался Ра'арх, взглянув на товарища, что угрюмо опустил взор.

— Бесстыже гонишь прочь? — с обидой провозгласил тот, с подозрительным прищуром посмотрев на него.

— Нет, просто не хочу и тебя подставлять под удар высших Арбитров и Старейшин. Им явно не понравится, что вершитель закона помогал Изгою, хотя должен был заняться ликвидацией недостойнейшего. Могут посчитать и тебя предателем. А я не желаю, чтобы мой друг и дальше следовал по моему пути.

— Я же тут по настоянию твоего отца.

— Поверь, Старейшинам будет плевать на этот факт, — прорычал Ра'арх, подавшись вперёд и шевельнув жвалами.

— Так всё же, что ты такого сделал, что высшие так ополчились на тебя? — вновь задался вопросом Гелл, но Ра'арх лишь раздражённо фыркнул, мотнув головой, от чего его космы метнулись по инерции в сторону, зазвенев колечками. А потом он спустился с кушетки и вознамерился пойти на выход из каюты.

— Я не хочу об этом говорить, — обмолвился он через плечо, остановившись на мгновение, и покинул помещение.

— Ох, как был упрямцем, так и остался им, — раздосадовано прошипел Гелл, укоризненно покачав головой. — А ещё отрицает, что ни капли не похож на отца. Да вылитый! Особенно в гневе. Только кнутом не машет направо и налево, как Вожак.

— Так это правда, что отец Ра'арха такой жестокий? И что постоянно наказывал его плетью? — осмеливаюсь спросить, воспользовавшись мирной расположенностью Охотника к разговору.

— Не то слово. — Печально вздохнул тот, слегка сгорбившись и задумавшись на миг. — Но после отлёта Ра'арха с родной планеты, Вожак почти и не касался кнута… А ты, как я понял, много чего знаешь, самочка.

— Меня зовут Кейт, — укоризненно указываю Охотнику на его фамильярность.

— Ра'арх называл тебя Ке'иит, кажется, — потерев двумя пальцами подбородок, произнёс клыкастый, прищурив один глаз, и я утвердительно кивнула.

— Он много чего поведал мне из своего прошлого, включая и то, из-за чего ваши Старейшины приговорили его к смерти.

— И ты тоже мне не откроешь эту тайну, так? — посерьёзнел Гелл, пристально смотря на меня.

Вот как поступить в этом случае? Рассказать или нет? Вроде этот дружбан не олицетворяет из себя хитреца, что пытается любыми способами выпытать нужную информацию. Хотя, откуда мне знать наверняка? Я с ним знакома не более пары часов. А может плюнуть на всё и поведать ему эту историю?

— Ваши так называемые высшие Арбитры, — обречённо вздохнув, всё же решаюсь на откровения, — несправедливо вынесли приговор Ра'арху. Он, в принципе, был не виноват. Ра'арх по случайности убил беременную самку, когда намеревался прижучить преступника. В конечном счёте, Старейшины, не разбираясь, вынесли свой вердикт в виде казни, а Ра'арх умудрился избежать наказания и подался в бега. И теперь по сей день корит себя за тот случай.

— О, Боги, чего же ему так не везёт по жизни? Бедолага. — Горестно вздохнул Гелл, проведя ладонью по моське сверху вниз. — Благодарю, что хоть ты рассказала об этом. От него хрен дождёшься.

На такие слова я лишь невинно улыбнулась, после чего повисло минутное молчание, вызывая неловкость, потому как не знала, что ещё сказать или спросить.

— А кто, собственно, Ра'арх для тебя? — неожиданно озадачил своим вопросом Охотник, в глазах которого промелькнуло ехидство. Вот он, однако, досужий. Везде свои жвала засунет. Всё ему надо знать. А я может и не хочу отвечать на этот вопрос. — Он твой Рла?

— Кто? — Удивлённо нахмуриваюсь, взглянув на приподнявшего надбровную дугу Гелла.

— Возлюбленный, — сразу пояснил он, приводя в новое замешательство и ступор. Так, надо запомнить. На всякий случай.

— Он всего лишь мой подчинённый и один из отряда Инквизиторов, — увиливаю от правдивого ответа, сделав абсолютно непринуждённое выражение лица.

— Поверю на слово, — будто не уверовав, прорычал Охотник и снова вздохнул, а затем направился на выход из помещения. Мне оставалось лишь последовать за ним следом. — Что ж, — обернулся Гелл ко мне, стоя в коридоре, — я, пожалуй, пойду. Не хочу досаждать Ра'арху. Да и лучше последую его совету, дабы не накликать на себя гнев Старейшин. А ты, Ке'иит, — акцентировал голосом Охотник моё имя, тыкнув в мою сторону пальцем, — береги его. И поддерживай. Потому что именно этого так ему и не хватало постоянно. Не прощаемся, — заурчал напоследок клыкастый, а уж после развернулся и почапал к выходу из корабля, провожаемый моим задумчивым взглядом.

Как-то неловко я себя ощущаю сейчас. Будто нашкодила и скрываю правду. С чего вдруг? Какое-то непонятное свербящее чувство распирало нутро. И этот ещё озадачил своими расспросами. Любопытный развратник. Сделав глубокий вздох, отправляю все непонятные тревоги к чертям и надумываю вернуться в зал управления. А там обнаруживаю молчаливых подчинённых, задумчиво глядящих на Ра'арха, что восседал в своём законном кресле пилота и что-то рассматривал на голограмме над панелью задач, периодически нажимая когтями на разные иероглифы. И тишина, давящая на уши. В какой-то момент на меня посмотрела Лола, после чего обернулись и остальные ребята, расплывшись в улыбке.

— А чего вы тут делаете? — украдкой любопытствую, заметив затем продолжающего сосредоточенно ковыряться в данных ноута Бро.

— Сид'минд ушёл? — неожиданно прорычал Охотник, не поворачиваясь ко мне.

— Да.

— Правильно поступил, — хладнокровно заявил Ра'арх, настораживая своим пофигизмом.

— Да что ты так к нему отнёсся? Он же твой друг как-никак.

— Ке'иит, — повернувшись ко мне в кресле, леденящим душу рыком привёл в ошеломление Верзила, вызвав табун мурашек по спине. Я даже нервно сглотнула. — Давай пока не будем раздувать эту тему.

Ей-богу, прежде не видела, как его алые глаза способны излучать не огонь, а лёд, пронзающий само сердце. Словно он возненавидел меня по непонятной причине, будто я предала его или нанесла неожиданный удар в спину. Что случилось? Почему он вдруг принял такое расположение духа? Может, так он вознамерился скрыть истинные эмоции, а также сожаления? Порой, я его не понимаю.

Спустя время я выяснила, что Ра'арх вместе с Бро не зря сверялись с данными своих компьютеров. Им повезло, и они смогли найти точное расположение нужного нам заведения, где даже успели обнаружить тех самых трёх похищенных девиц, которые преспокойно расхаживали внутри огромного зала, работая официантками и разнося заказы клиентам, что прохлаждались за столиками на диванчиках. Как-то странно. Не выглядят они обделёнными или недовольными своей жизнью. Здесь явно имеется какой-то подвох. То же самое огласил в итоге и Макс, заставив напрячься каждого из нас.

А больше всего насторожило то, что внутри заведения, судя по изображениям видеокамер, там были среди тех же посетителей ещё и пару Охотников. Но не Арбитры. Так как меток на них не было. Значит, тоже Изгои. Хотя это не приносило успокоения. А вдруг и эти надумают напасть на Ра'арха? Чем чёрт не шутит. Да только мы решили уже действовать по обстоятельствам. Даже учитывая то, если вся эта затея окажется подставой.

Уже через минут двадцать мы посчитали, что пора выдвигаться и наконец-таки приступить к выполнению задания. Вот бы шустро закончить всё и улететь отсюда поскорее. Хотя оставался нерешённым вопрос насчёт цахата. Потому как его обнаружить не получилось. Ладно. Тоже по ходу дела разберёмся. Ну что ж. Удача, хоть раз будь на нашей стороне.

***

Притон «Чаровницы» встретил нас расслабляющей музыкой и приветливыми улыбками представительниц прекрасного пола разных рас. Мы сразу решили распределиться по всему зданию, которое оказалось довольно большим и двухэтажным. Так же некоторые шлюхи кружили возле шеста, изощряясь и показывая свою гибкость, маня пальчиком и широко улыбаясь. И всё так же несколько ребят из нашего отряда поддавались соблазну и начинали вовсю глазеть на этих девиц голодными взглядами, чуть ли не пуская слюни. Ох, ма-ать. Мужики одним словом.

Я старалась находиться поблизости от Лолы, Ра'арха и Мича, держа их в поле видимости, но не забывала периодически связываться с остальными из команды, то и дело одёргивая и напоминая, зачем мы сюда пришли. В итоге получилось так, что Смит и Стив пошли наперекор приказам и решили подвергнуться настойчивому влиянию соблазнительниц, ушуршав с ними в отдельные комнатки. Вот же прохвосты. Отчитаю их за халатность после всего.

— «Даже они пошли развлекаться! — сетовал и возбухал Джоуэл по рации, вызывая у меня неконтролируемые приступы раздражения. Как хотелось взять и наорать на этого придурка. — Кейт, а пошли-ка в вип-комнату?»

— А не пошёл бы ты нахер? — рычу в ответ, снова услышав от него о том, какая я зануда. Вот же говнюк! Я ему сейчас точно накостыляю. Но не до этого сейчас.

Что интересно, те девицы, которых мы должны были спасти, куда-то вдруг запропастились после нашего прихода. Странно. Даже Бро не смог их обнаружить по камерам. Очень странно. И обнаруженных Охотников не встретили. Мне пришлось даже забраться на второй этаж для лучшего обзора, но и это не дало результатов. Да что за херня?! Какая-то дуристика происходит.

— Не нашла их? — Как чёртик из табакерки нарисовался вдруг Ра'арх, опять напугав меня чуть ли не до икоты.

— Да что ж ты так тихо подкрадываешься? — переводя дух, начинаю отчитывать пресловутого Охотника, что вообще не отреагировал на мои замечания.

— Я даже с помощью визора маски не могу отыскать их, словно этих самок тут и не было, — заявляет он, смотря вниз на посетителей, немного перегнувшись через перила.

И тут его взгляд вдруг останавливается на парочке мужиков из нашего рода, сидящих в тёмном углу на диванчике и обнимающих друг друга. Как на это отреагировал Ра'арх – это был просто нонсенс. Ладно я догадалась, кем являлись эти индивидуумы нетрадиционной ориентации, но, видимо, для Верзилы видок этих двоих, лобызающихся между собой, был, мягко говоря, шокирующим для него. Да, и в наше время такие не перевелись, а лишь увеличивали свою популяцию. На это Ра'арх сначала коротко рыкнул, тряхнул головой и начал с отвращением фыркать. Я чуть не заржала в голосину, наблюдая за его реакцией.

— Что они творят, Ке'иит? Они же оба самцы! — ошарашенно загорланил Охотник, повернувшись ко мне, и я не выдержала, прыснув и зажав рукой рот, чтобы окончательно не рассмеяться.

— Да, порой встречаются такие гомодрилы, — немного успокоившись, изрекаю, продолжая наблюдать за косматым, что стал метаться из стороны в сторону и рычать, как разозлённый дикий зверюга. — Они считают, что это вполне нормально. Часто мужчина из нашего рода начинает предпочитать не женщин, а таких же мужчин и испытывать к ним влечение.

— Можно я их покромсаю? — напрягшись, озвучил своё неимоверное желание Ра'арх и неожиданно высвободил наручные клинки, вызвав у меня мгновенную панику.

— Ты с ума сошёл? Успокойся! — запаниковав, подрываюсь к нему, упёршись руками в его часто вздымающийся торс от тяжёлого дыхания. — Да хрен с ними этими геями, мы тут не для этого. Только лишнюю шумиху наведёшь. Держи себя в руках.

— Они же самцы! Как они могут заниматься такими сумасбродными и недостойными вещами?.. Неужели они ещё и спариваются между собой?

— О, да, Смугляш, ты попал прямо в точку, — снова прыскаю, тихо захихикав, но тут же прихожу в шок от того, что Ра'арх всё-таки двинулся по направлению к лестнице, ведущей на первый этаж, при этом не убирая своё оружие. Пришлось в срочном порядке догнать его и преградить путь. Ага. Преградила. Он отодвинул меня и пошёл дальше. — А ну стоять, Верзила клыкастый! — взревела я в надежде, что смогу оскорблениями достучаться до взбеленившегося Охотника. Что вы думаете? Помогло! Ещё и как! Ох, и лучше бы я этого не делала, ибо Ра'арх сразу зарычал и переметнул свой гнев на меня.

— Как ты меня назвала? — злобно зарокотал он, подойдя ближе и нависнув всей своей исполинской тушей, вызвав у меня паническую дрожь по всему телу. Матерь Божья, как же страшно! Ну какого я решила применить именно методику обзываний?

Честное слово, от испуга я даже попыталась извиниться, дабы немного успокоить разбушевавшегося пришельца, но не вышло, он продолжал медленно приближаться ко мне, когда я пыталась отходить всё дальше и дальше назад, обмозговывая пути к отступлению и поглядывая на имеющиеся здесь двери, ведущие в отдельные комнаты.

— Ра'арх, давай ты сейчас успокоишься? Мы вообще-то на задании, — попыталась я вразумить его, выставив перед собой ладони и продолжая отступать. — Чего ты так взбеленился из-за каких-то целующихся мужиков? Что ты вообще в последнее время такой нервный и злой?

— Да вот так случилось, что одна очень наглая и дерзкая самка постоянно доводит меня в это последнее время. Не знаешь такую? — грозно отозвался Охотник, всё же спрятав свои клинки и стиснув кулаки, издавая тихое, утробное рычание.

— Ну да, чутка перестаралась с шутками. Но давай ты не будешь так заводиться? Ты пугаешь меня! — взвизгиваю в итоге, упёршись спиной в стенку, что обозначила собой конец пути и всего этажа. А Ра'арх, несмотря на мою панику, подошёл вплотную и впечатал руку прямо над головой, заставив снова пискнуть и испуганно вздрогнуть. — Знаешь, твоя агрессия и ярость сейчас похожи на поведение девушек из нашего рода, у которых давно не было ничего с мужчиной, вследствие чего появился явный недотрах.

— Угадала, — коротко рявкнул Ра'арх, а следом резко подхватил меня и молниеносно затащил в одну из комнаток, дверь которой была в нескольких шагах от нас…

Глава 26. Неприятности только начинаются

Как же я струхнула, когда Ра'арх залетел в комнату, зажимая мне рот рукой. Думала, всё, спета моя песенка. Но на удивление, он остановился возле двери, прижимая меня к себе, и стал будто прислушиваться к тому, что творилось снаружи. Вот тогда я и обрела былую уверенность, нахмурившись.

— Я заметил пару Охотников, поднимающихся по лестнице, поэтому сюда метнулся, — как ни в чём не бывало, признался Ра'арх, и я после этих слов готова была хорошенько врезать ему по морде. Жалко маска мешала.

— Ты совсем уже охренел, гад косматый? — С психу хватаю его за дреды и тяну их вниз, обратив всё внимание Верзилы на себя. — Я думала, ты взбесился и решил изнасиловать меня.

И что вы думаете? Он неожиданно снял свою маску и обратил на меня испепеляющий взор, заставив сердце то ли от того же страха, то ли по другой причине пропустить удар и пуститься в пляс. И вот холодные мурашки по спине пробежали от испуга.

— Я вроде предупреждал тебя не трогать мои рецепторы, — прогнусавил грозно Охотник, схватив за талию и прижав к себе. — И говорил не называть Верзилой. Кажется, ты немного зазналась, самочка. Совсем страх потеряла передо мной.

Как он после этого грозно зарычал и впился когтями в оголённую спину, вызывая лёгкую боль, у меня аж все внутренности от испуга в узел скрутило.

— Ра'арх, давай ты не будешь снова заводиться? — попыталась я вразумить Охотника, уже осклабившегося в гневе, растопырив жвала. А в следующую секунду он вновь подхватил меня за бёдра и вмиг оказался возле стоящего неподалёку диванчика, бесцеремонно швырнув на него. И тут я поняла, что мне пришёл полный пипец. — Ра'арх, угомонись! Мы, вообще-то, на задании, — заголосила я, силясь высвободиться из-под тяжёлого тела пришельца, что начал второпях снимать свои доспехи и бросать их на пол. — Стой! Успокойся! — молю, задыхаясь от страха. — Я сейчас позову ребят.

— Не позовёшь, — рявкнул он и в тот же миг вырвал из моего уха рацию, отправив в полёт на пол, и я в испуге решаю предпринять попытку привести косматого в чувства, ткнув пальцем в ещё не зажившее до конца ранение на его плече, после чего Охотник взвыл и молниеносно схватил оба запястья одной рукой, заведя их за голову, и яростно зарычал прямо в лицо, ввергая в благоговейный ужас.

Следом за рацией полетело кимоно, мгновенно снятое резким движением. Я пыталась вырваться из-под Охотника, елозя и артачась, поливая его ругательствами, да толку было никакого. Он уже стал нахально облизывать грудь, вызывая предательское желание, что тянущей истомой остановилось внизу живота. Проклятье! Только не это. Он уже с пол-оборота заводит меня. И теперь я задыхаюсь не от страха, а от вожделения. Но не могу же я вот так сразу поддаться искушению на радость развратнику. Да только все мои препирательства и попытки показать своё недовольство сгинули вместе со стоном блаженства, когда Ра'арх неожиданно опустился вниз, отодвинул ткань трусиков и со всей страстью провёл языком по эрогенной точке. И я предательски выгнулась навстречу, запрокидывая голову и выгибаясь дугой. Боги, как же это было потрясающе!

Ещё несколько минут длилась эта блаженная пытка, срывая стоны с губ, а затем Охотник отстранился и вогнал два пальца внутрь, заставив взвизгнуть от неожиданности. Сам же наглец, расправив ротовые придатки, обдал лицо горячим дыханием, свирепо зарычав, находясь острыми клыками в опасной близости от шеи. Только не говорите, что он вознамерился опять покусать меня. И я оказалась права. Пока его пальцы осуществляли монотонные движения внутри, а другая рука сжимала запястья над головой, Ра'арх решил действительно поиздеваться, укусив в шею, от чего я коротко взвизгнула и зажмурилась, но пришелец снова отстранился, лизнул ранки и опустился к груди, сначала обведя языком розовый ореол, заставив прерывисто вздохнуть, а потом вдруг оскалился, раскрыв пасть, и слегка куснул одну из выпуклостей, уже вызвав этим неконтролируемый визг от боли.

— Ты совсем уже охренел, гадость такая? — завопила я злобно на него, пытаясь пнуть ногой и вырвать из цепкой лапы запястья. — Я тебе клыки все повырываю, если продолжишь в том же духе.

И меня уже полностью накрыло, когда этот гад начал ехидно и рычаще гоготать, глядя на меня. Вот же тварюга похабная.

— А ну, пусти меня, Верзила косматый! — уже в ярости рычу на него, начиная сама скалиться, как дикий зверь.

Да-да. Так он и отпустил. Наоборот, Ра'арх рассвирепел ещё больше, сорвал с бедра кобуру с пистолетом, затем трусики, и со всей силы швырнул мою хрупкую персону прямо на пол. Пока я не очухалась от ошеломления, он пригвоздил меня лапищей к ковру так, что я упёрлась в ворс щекой и грудью, а бёдра услужливо приподнял Охотник, заставив встать на колени.

— Твою мать! Извращенец чёртов! Ты что творишь?

— Наказание… за дер-рзость, — рычаще проговорил Ра'арх, упираясь оголённым достоинством сзади. И следом он вошёл сразу на всю длину, ввергая в ошеломление и заставив заверещать от боли, тотчас входя в кураж и начиная иметь меня в бешеном ритме. Словно изголодавшийся зверь, рыча и царапая до крови бёдра когтями. Мне оставалось лишь постанывать, будучи прижатой огромной лапищей к полу.

Что больше всего затем злило, так это то, что Охотник почти доводил меня до оргазма, но потом резко останавливался, сбивая ощущения, будто издевался и специально так делал. И вновь я поливала его оскорблениями, заслуживая за это новый укус острых клыков то в плечо, то в шею. В какой-то момент он перевернул меня на спину, схватил за ягодицы и продолжил двигаться, порыкивая и тяжело дыша, испуская уже знакомый едкий запах серы. И только после этого, словно смиловавшись, пришелец позволил дойти до пика блаженства несколько раз подряд, при этом не спеша останавливаться.

Я уже задыхалась от этого дикого соития, впиваясь ногтями в поверхность ковра, и находилась в полной прострации, лишь слыша постоянное глухое рычание, да чувствуя толчки, вызывающие неописуемое блаженство. Но через время меня вернул в реальность громогласный рявк Ра'арха, вошедшего в меня ещё глубже и запрокинувшего от удовольствия голову вверх. И всё прекратилось так же внезапно, как и началось. А окутавшая разум прекрасная нега наслаждения стала испаряться, оставляя после себя тяжёлое дыхание и приятную усталость во всём теле. Даже не чувствовалась толком боль от укусов и царапин, из которых сочилась кровь, прокладывая дорожки по коже. И только спустя мгновение полное восприятие реальности вернулось вместе с набирающими свои обороты обидой и злостью на косматого наглеца.

— Какой же ты всё-таки поганец, — всё ещё задыхаясь, лепечу, устало развалившись на ковре.

Ра'арх же приподнялся и потянулся в сторону, где лежали на полу его доспехи и мои вещи, а спустя минуту ощущаю, как он добровольно вернул переводчик вместе с рацией на своё место.

— Учти, самочка, это только начало твоего наказания за дерзость, — заговорил Охотник, пытаясь отдышаться, склонившись надо мной, при этом упираясь руками в ковёр. — На крейсере будет добавка.

— И с чего вдруг ты внезапно стал таким жестоким? Чего ополчился на меня?

— За языком надо следить, — укоризненно предъявил он, прищурившись. — Я неоднократно предупреждал – не играть с огнём.

— Да ты сейчас нагло отымел меня, паршивец! — загорланила я на него, гневно сдвинув брови.

— Скажи ещё, что не понравилось, — томно пророкотал он, нежно проведя ладонью от шеи вдоль груди и остановившись на животе. И я замолкла, напыжившись и отвернувшись. А что я могла возразить, когда это было именно так. Хоть всё началось против моей воли, в конечном итоге переросло в наслаждение. Прямо как во время нашего первого раза.

После всей этой ситуации мне несказанно повезло, когда я обнаружила за одной дверью в комнате душевую. Как же было кайфово встать под тёплые струи воды, но это удовольствие продлилось всего секунды до того момента, пока все раны на теле не стали мерзопакостно щипать.

— Твою ма-ать! Ра'арх! Чтоб тебя черти дрюкали, клыкастый засранец! — завопила я на всю душевую, хныча от боли. — Я вся теперь поцарапанная и искусанная, будто со зверем сражалась. Какой ужас! Как же щиплет. Я тебе точно мозги вышибу! Где мой пистолет?

— Вот он. — Любезно протянул негодник мне оружие, опять незаметно подкравшись, и я в испуге заматюкалась пуще прежнего, отпрыгнув в сторону.

— Мать твою так! Я тебе точно колокольчик повешу на шею, — запыхтела я в раздражении, злобно зыря на пришельца.

— Ке'иит, — зловеще, но спокойно протянул он, сощурившись, заставив напрячься, — ротик свой прикрой, или я заставлю его поработать.

Честное слово, я тут же заткнулась, выпрямившись, словно струна, и прижала ладони к губам, во все глаза таращась на Охотника, сверкающего искорками лукавства в алых омутах. А ведь за ним не заржавеет. Он это сделает. И я прекрасно поняла, на что намекнул Ра'арх. Почему он вдруг стал ещё развратным и раскрепощённым? А ещё и очень вспыльчивым. Ох, неспроста. Что-то с ним не чисто. Ладно. Постараемся быть сдержаннее и не провоцировать Охотничка, а то загнёт меня где-нибудь в людном месте и отымеет уже на глазах у всех. Пора бы вообще заданием заняться. Вот что делать со всеми этими укусами и царапинами по всему телу?

И в этом случае мне опять повезло, когда Ра'арх выудил из одного подсумка на поясе регенерирующий гель в маленькой баночке. Теперь всё заживёт намного быстрее. Но ребята всё равно могут заметить, учитывая то, что платьице у меня не шибко всё скрывает. Ой, плевать. Что-нибудь придумаю, дабы отбрехаться. А вот с Верзилой надо бы впредь поаккуратнее общаться. И не называть его именно Верзилой. И не оскорблять вообще. Ох и предрассудки судьбы-злодейки, ниспославшей мне такого подчинённого и капитана одновременно.

Не, вы поглядите на него! Оттрахал и довольный, как чёрт, похитивший невинную душу. И опять он стал прежним, таким же спокойным, уравновешенным, даже нежным. Бьюсь об заклад, что у него явно был недотрах. Наши мужики тоже порой становятся слишком агрессивными, когда накрывает их спермотоксикоз. Чей яйца у них начинает распирать от большого количества скопившейся семенной жидкости, от чего мозг перестаёт нормально функционировать, выливая этот недостаток в раздражение и агрессию. Что-то меня вдруг на философства распёрло. Надо будет насчёт этого выяснить у Зено, когда вернусь. Уж он точно должен ответить на интересующие меня вопросы, так как от Охотника явно не дождёшься откровений.

Через некоторое время, полностью одевшись и приведя себя в порядок, мы вышли из комнаты, оглядевшись вокруг. Вроде было всё спокойно. Даже заметила освободившихся Стива и Смита, общающихся сейчас с Максом. Не иначе о своих достижениях со шлюхами хвастаются.

— Надо продолжить поиски девиц, — задумчиво заявляю, посмотрев на Ра'арха через плечо. — И если ты недавно заметил двух Охотников, необходимо держать ухо востро и быть начеку.

— Они уже сами пожаловали к нам. — Резко обернулся он в сторону лестницы, где из заискрившегося электрическими разрядами марева стелс-режима выявились фигуры обоих Головорезов, обнаживших свои клинки.

И снова здорова. Ра'арх, как и тогда, сцапал меня и сиганул вниз, приземлившись на один из столиков, раздолбав его в щепки, а меня отбросил в сторону. Вскинув голову, он слегка пригнулся, развёл руки и взревел на собратьев, высвобождая наручные клинки. Тут же подоспели и ребята, расталкивая запаниковавших посетителей.

В мгновения ока два Головореза спрыгнули со второго этажа и встали напротив Ра'арха в боевую стойку. И понеслось. Лезвия с лязгом выбили искры. Трое воинов закружились в неподражаемом танце самой смерти, а я со страхом и одновременным восхищением пялилась на них, пока Мич не сгрёб меня в охапку и не отошёл на безопасное расстояние.

Посетители стали разбегаться и истошно верещать, сея панику. Ну вот. А просили без шумихи всё провернуть. Не получилось. Тем временем Ра'арх отправил добротным пинком в полёт одного врага и сцепился со вторым, орудуя не только клинками, но и производя атаку ногами и руками. То резанул лезвиями ему по животу, то с размаху саданул противнику сначала с кулака в подбородок, а затем с ноги в тот же живот, заставив и этого полетать. Ни хрена се. Вот прыткий он, однако. Волчком крутиться, даже не даёт толком очухаться врагам от одной атаки, уже производя новую. И всё это настолько быстро, что не успеваешь уловить момент удара. Так значит, с ребятами из отряда он только играл и бил не в полную силу? М-да-а… Дела.

Всё бы ничего, да только спустя время я оторвалась от созерцания поединка титанов и заметила, что Мич куда-то запропастился. О! А куда он делся? Потом я стала вертеть головой на все триста шестьдесят, намереваясь найти остальных. И их тоже не обнаружила. Та-ак, а что нам поведает рация? Молчок! Не поняла? Что за хрень? Где ребята? Притом все! Лишь некоторые посетители снуют туда-сюда, наблюдая за битвой.

Так, мне это не нравится. Что с ними стряслось? Чёрт. Даже Бро не дал вразумительных объяснений, когда я с ним связалась, потому как связь с видеокамерами в этом заведении внезапно оборвалась, будто кто-то нарочно отрубил их. Но на улицу, как сообщил механик, ребята не выходили. Вот теперь я начала паниковать, стараясь глазами найти среди толпы знакомые лица. Но всё было безрезультатно.

— Ра'арх, ребята пропали! — паникуя, обращаюсь к сражающемуся Охотнику.

— Я сейчас немного занят. Не отвлекай! — зарычал он, всеми силами удерживая атаку оставшегося в живых противника. Другой уже бездыханно валялся в сторонке с перерезанным горлом. Вот же достали!

Не выдержав и разозлившись, достаю пистолет и хладнокровно выстреливаю половину обоймы чуть ли не в упор прямо в Головореза, от чего тот несколько раз дёрнулся и попятился. Остановившись, он с явным удивлением взглянул на меня, что-то хрюкнув, и обессиленно грохнулся на пол, более не поднявшись. Ра'арх же медленно обернулся ко мне и замер, смотря куда-то за спину. А потом я ощутила внезапный удар по голове и мгновенно потеряла сознание…

***

Очухавшись, я тряхнул головой, глухо зарычав, и ощутил слабость во всём теле. Ощущения и восприятие действительности возвращались медленно, но я успел понять, что руки были связаны за спиной. Сфокусировав зрение, обнаруживаю себя в незнакомом помещении, а затем взгляд остановился на расплывчатой фигуре высокого собрата, восседающего то ли на троне, то ли на простом табурете. Не смог разобрать сразу, так как зрение всё ещё не пришло в норму.

Спустя время вернулась чувствительность тела, после чего ощущаю боль в области правой перепонки. Исследовав её языком, понимаю, что она порвана и сочится кровью. И только тогда перезагрузившийся мозг дал возможность вспомнить, как я сражался с одним из напавших Изгоев. Выстрелы, и тот замертво рухнул на пол. Оборачиваюсь и вижу Ке'иит с оружием в руке, а затем замечаю за её спиной ещё одного Охотника, что мгновенно стукнул самку по голове кулаком, и та вырубилась, упав вниз. Я кинулся к обидчику, но в тело воткнулось несколько дротиков явно со снотворным, потому что перед глазами всё сразу поплыло, и я стал заваливаться набок. Затем тьма и пустота. Так вот почему такая круговерть перед глазами?

— Очнулся? — громким и раздражающим эхом прозвучал раскатистый рык сородича, и я фыркнул, уставившись на уже чёткий образ сидящего напротив меня, тотчас узнав его.

— Моргард, — с презрением произношу имя своего бывшего главаря, и он насмешливо приподнял верхнюю жвалу, через которую пролегал длинный шрам на всю его харю.

— А я думал, ты сгинул в плену берсеркеров, но ты оказался на удивление живучим.

— Где я? И куда делись остальные? — Решаю пропустить мимо слуховых отверстий его колкости, с великим усилием повертев головой в разные стороны.

— Ты о тех уманах и дерзкой самке? — надменно спросил он, откинувшись на спинку всё-таки трона, а не табурета. — Самка здесь. — Указал он в сторону, где я увидел Ке'иит, с заклеенным ртом и прикованную к стенке с помощью наручников. — А вот остальных, возможно, уже отправили к праотцам, — с усмешкой заявил Моргард, и Ке'иит панически взвыла, подавшись вперёд, обратив на себя внимание. — Успокойся, самочка, живы они. Ты уже заплатила за их жизни.

— В каком смысле? — ошеломлённо рычу, увидев, как Ке'иит всхлипнула и отвернулась, дрожа всем телом.

— Мы хорошо «пообщались» с ней, — недвусмысленно пророкотал яут, глумливо загоготав. — Даже захотелось включить её в свой гарем.

И меня тут же накрыла несусветная ярость, вырвавшись громогласным рыком. Дёрнувшись в сторону треклятого самца, чтобы растерзать его когтями, ощущаю, как меня откинуло назад. К'житовы цепи и наручники, что сдерживали меня, не дали такой возможности, и я снова взвыл от досады и злости. Да как он посмел тронуть мою самку и обесчестить её?! Отродье! Ке'иит же вновь всхлипнула и виновато посмотрела на меня, после чего замечаю на её ногах следы от когтей и кровавые потёки. Вот же ублюдок! Выродок! Как же я хочу прямо сейчас сорвать с него шкуру. Проклятые оковы!

— Да хватит тебе уже бесноваться, — совершенно спокойно проговорил Моргард, склонив голову набок, и я наградил его убийственным взором, рыча и расправляя жвала. — Как бы ты не злился, уманам всё равно не жить. Но знаешь, — прищурился он, задумчиво потерев подбородок когтями, — сегодня я милосерден. Поэтому хочу заключить с тобой сделку.

— Ха!.. Не получилось шантажировать моего отца, решил попытать счастье с его сыном? — горестно усмехаюсь, подняв верхние жвала.

— Но ты же будешь умнее, чем он, и пойдёшь мне навстречу? — выжидающе полюбопытствовал яут, постучав когтями по подлокотнику. — Иначе, придётся самочку отдать в лапы своих подчинённых. Они будут рады ей и пустят её по кругу. Потом, может, смилуются и просто придушат. Сезон ведь, Ра'арх. А им тоже хочется насладиться самочьим телом.

Вот же мразь! Решил надавить на больное. Как же быть? Но я не собираюсь идти у него на поводу. Хватит! Я больше не его верная псина. Тем более, когда я желаю лишь одного – вспороть этому уроду брюхо и придушить его же кишками. А я это сделаю. Рано или поздно, но он заплатит за то, что посмел прикоснуться к Ке'иит. Как же я зол! Ярость распирает нутро и сжигает разум. Так, надо успокоиться. Злость ещё ни разу не давала воину мыслить рассудительно. И я вздохнул, глубоко и медленно, закрывая глаза и опуская голову вниз. В ту же секунду мозг подкинул пару коварных идей высвобождения и осуществления мести. Но для этого необходимо сначала подыграть этому прохвосту, сделать вид, что сдался.

— Чего же ты хочешь? — задаю вопрос, вкладывая в интонацию рыка нотки обречённости.

— Малость. — Развёл Моргард руками. — Хочу, чтобы ты встретился со своим отцом и уговорил его подчиниться мне и согласиться на поставку оружия, производимого вашим кланом.

— Много же ты желаешь. Ещё и надеешься, что останешься безнаказанным, паскуда.

— За словами следи, сын Вожака, — гневно зарычал яут, подавшись вперёд. — Так ты согласен? — Вновь прищуривается он, и я обращаю внимание на Ке'иит, что стала отрицательно качать головой, намекая, чтобы я ответил отказом. Нет. Сейчас надо подыграть ему, осмелившись согласиться.

— Если скажу «да», отпустишь? — изрекаю нахально, с прищуром уставившись на самца.

— Конечно, — милостиво пророкотал тот, опять откинувшись на спинку трона. — Но если надумаешь совершить глупость, Ра'арх, самке и уманам конец. Да и ты сдохнешь в муках… О, кстати. — Сделал он паузу, нажав на кнопки своего наручного компьютера и вызвав кого-то. — Вы же сюда летели, чтобы освободить трёх самок и убить моего приспешника из рода цахатов? Так соизвольте с ним познакомиться.

В тот же миг двери взлетели вверх, исчезнув в пазах, и в помещение вошёл белокожий самец, бросив на меня надменный взгляд. Тот самый с изображения, кому я должен был отвинтить голову.

— Значит, вы были в курсе, что мы прилетим на Сургут по ваши души?

— Само собой, — проворковал цахат, непринуждённо пожав плечами, и взглянул на злобно гырчащую Ке'иит, что прожигала его ненавистным взором. Она даже демонстративно дёрнулась, загремев оковами, будто желала сама придушить этого самца голыми руками.

Хм… удивительно. Уже переменила свой настрой с сожалений и отчаянья на гнев и ярость. Правильно. Ничего. У нас ещё будет шанс отомстить этим мразям. Они оба поплатятся за всё. И та цахатка, что послала нас на задание, тоже. Самолично перережу ей глотку. Без единого сожаления.

— Всё это было лишь ловушкой, — продолжил лепетать цахат, сложив руки за спину. — А вы, как последние глупцы, попались в неё. Верно будет назвать вашего командира глупенькой и наивной. — Вновь он посмотрел на Ке'иит, продолжающую бесноваться и пытаться освободить руки.

— Так что, Ра'арх, согласен полететь и уговорить своего отца? — снова задался вопросом яут, приподняв надбровную дугу. И я молча кивнул, опуская голову. Специально, чтобы показать свою безысходность. — Но учти, захочешь пойти наперекор мне и не выполнить требуемое – погибнешь. Я не так глуп, как ты думаешь, и успел подстраховаться. По моему приказу тебе в рану на плече вживили маленькую бомбу замедленного действия.

Что? Это как? Что за бред?

— Да, не зря ты так напрягся, — зарокотал Моргард. — Внутри тебя мизерная ампула с ядом и наноботами. Отличная разработка одного моего хорошего знакомого из клана аттури. Не из вашего, но не суть. Так вот, — снова делает он паузу, нахмурившись и повысив тон, — сделаешь глупость, и цахат лично нажмёт на кнопку активации, после чего эта ампула взорвётся внутри твоего тела, и её содержимое начнёт медленно убивать тебя изнутри. Ты умный, так что сам понимаешь, что произойдёт из-за яда, плюс наноботы начнут разрушать клетки твоих органов, превращая их в кашу. Вследствие этого испытаешь мучительную боль и сдохнешь, когда тебя парализует.

Вот так новость. Просто супер. Опять судьба сыграла со мной злую шутку. Да и плевать, если погибну. Раз на то пошло, не побоюсь смерти, но любым способом постараюсь хотя бы освободить всех Инквизиторов и Ке'иит в том числе. Стало быть, таков мой рок.

— Договорились, — коротко изрекаю, и самка снова взвыла, умоляюще глядя на меня, и отрицательно мотнула головой, а на её глазах выступили слёзы, скатившись по щекам. Прости, Ке'иит. Наверное, пришло время отплатить тебе за то, что спасла меня из плена берсеркеров. Ибо я сделаю всё, чтобы освободить и тебя, и ребят. Потому что обещал не допустить вашей гибели.

И только цахат намеревался по молчаливому приказу Моргарда освободить меня, как за дверью послышались выстрелы, рык и суматоха. А также знакомые голоса уманов. Не понял? Они смогли как-то выбраться из плена? Через миг металлическая преграда была отправлена в полёт до ног яута, что вместе с белокожим пришёл в оцепенение, шокированно посмотрев в сторону выхода. Да что там. Я сам охренел от произошедшего.

— Простите, любезные, что помешал вам, — ехидно прорычал Сид'минд, неожиданно показавшийся в проходе. О как! Откуда он вообще узнал, что нас в плен взяли, и как вычислил наше местонахождение?

Тут-то и началось самое интересное. Оба труса ощерились клинками и кинжалом, готовясь сразиться с Геллом, оскалившись и рыча на него.

— Не, так дело не пойдёт, — фыркнул друг, сложив перед собой руки. — Тут места мало. Может, выйдем наружу и «пообщаемся» там?

— Наглец! — заголосил цахат и кинулся на него с кинжалом в руке, но Сид'минд тут же ловко отпрыгнул и прытью метнулся на выход. И цахату пришлось последовать за ним.

— Товарищ твой пожаловал? — обратился ко мне Моргард и со злости зарядил кулаком под дых, выбив из лёгких весь воздух и заставив на мгновение задохнуться. И могу поклясться, будто почувствовал, как внутри что-то словно треснуло, усилив боль от удара, превратив её из тупой в острую и нестерпимую, от этого мне пришлось рефлекторно закашляться. А яут, коротко рявкнув, удрал прочь.

Как только он покинул помещение, спустя миг к нам ворвались Траггер, хмырь и Лола. Широкоплечий самец сразу подскочил ко мне и в упор дал очередью из своего оружия по цепям, сдерживающих меня. На руках остались лишь наручники, которые я, даже не вспотев, сорвал с запястий и с трудом поднялся, ещё раз кашлянув, потому как что-то мешало нормально вздохнуть. К'жит. Что этот выродок мне повредил в лёгких?

Самка, тем временем, стала освобождать Ке'иит, а Джоул стоял возле входа на стрёме. Да только у Лолы ничего не получалось, и я поспешил на помощь. В мгновение ока убрав оковы, я подхватил свою самочку и усадил на трон Моргарда.

— Всё нормально? — интересуюсь, схватив её за предплечья и заглянув прямо в лицо. В ответ она кивнула, потирая запястья. В тот же миг я ощутил от неё тошнотворный для меня запах другого самца. Кетану, ну почему всё так обернулось? — Ке'иит, эта паскуда и правда… с тобой… — Но я запнулся на полуслове, вновь ощутив нахлынувшую волну ярости, начиная невольно рычать и скалиться.

— Ра'арх, — с хрипотцой окликнула меня самка, коснувшись плеча. — Давай пока забудем об этом. Я не хочу это обсуждать. Сейчас важнее выбраться отсюда.

— А что случилось? — подал голос хмырь, обернувшись.

— Ничего, — ледяным тоном ответила она, пройдя мимо него, направляясь к выходу, и я ощутил такой укол совести из-за того, что не смог предотвратить произошедшее. — Ра'арх, я покажу, где твоё оружие, — уже в дверях обратилась она ко мне. А ведь и правда. Я же безоружный. Даже броню успели снять, гады. Ничего, сейчас верну амуницию и потом мы поговорим с Моргардом…

***

Выйдя из комнаты, где нас держали, мы очутились в коридоре, и я подошла к следующей двери и молча открыла её, демонстрируя Охотнику его снаряжение, что ворохом лежало в углу. Как же мне сейчас было паршиво на душе. Хотелось разреветься прямо здесь, но я держалась. Сейчас не время для отчаяния и сожалений. Надо думать, как удрать отсюда и поскорее.

Да, попали мы по-крупному. Но мне дали возможность увидеть, куда определили ребят и при мне заковали в бессознательном состоянии Ра'арха. А потом… Нет, не буду вспоминать. Или впаду в истерику. Лучше бы я не приходила в себя так быстро после того, как меня вырубили. Может, не произошло бы того, что удосужилось испытать. И ладно. Буду считать, что это очередная насмешка злобной судьбы, вечно насылающей на меня несчастья.

Как только Охотник схватил оружие и шустро облачился в доспехи, он ринулся в сторону, где сейчас сражался его друг. Я вообще удивлена, что он внезапно появился и спас нас.

— Вас друг Ра'арха освободил? — интересуюсь у Лолы, вышедшей в коридор, в то время как Макс и Мич помчались за Охотником следом.

— Да. Он заявился сюда вместе с Бро, — подтвердила она мои догадки. — Я вообще не поняла, кто именно вырубил каждого из нас. Только помню удар по голове, а затем очнулась в камере рядом с остальными. А что с тобой приключилось? Что за царапины на ногах? — Взглянула Энгел на мои бёдра, испачканные кровавыми потёками.

— Лучше не спрашивай, — тихо проговариваю дрогнувшим голосом, ощутив, как обида и жалость к самой себе сжали сердце в тиски. Мне сейчас было до безумия противно. Я испытывала огромное отвращение. Надо забыть. Хоть на мгновение. И я вздохнула, пытаясь вернуть хладнокровие. Пора бы рвать отсюда когти. Разберёмся со всем потом.

Последовав за остальными, опасливо озираясь, Лола и я попали в просторный зал, по углам которого стояли груды коробок. Мы что, в подвале каком-то, или на складе? Здесь довольно-таки прохладно. Лязг оружия и выстрелы отрезвили разум. Ребята направо и налево отстреливали приспешников Моргарда и цахата, что были из рода того же белокожего самца. Гелл и Ра'арх как раз дрались с несколькими сородичами. Я было хотела помочь им, но рука, что рефлекторно попялась за пистолетом, наткнулась на пустую кобуру. Дерьмо! Моя «Беретта»! Нет её. Похерила свою верную защитницу. Жалко очень. Я так любила своё оружие. Так, ладно. А где Моргард и цахат? Но ответ сразу пришёл тогда, когда замечаю белокожего самца на противоположной стороне зала, возле выхода. Вот гад, решил сбежать, как трус. Наверняка и Моргард уже свинтил. Ну уж нет. Не дам я им такой возможности.

Позвав на помощь Макса и Грува, отправляюсь вместе с ними за беглецами, нагнав обоих возле очередной двери. Бог весть где мы сейчас находимся, но не это было главное. Перво-наперво надо схватить этих уродов. И Макс догнал цахата точным выстрелом в ногу, от чего тот вскрикнул и упал, начав ползти в попытке продолжить бегство. Не тут-то было. Подбежавший к нему Грув, направил на цахата дробовик и приказал не двигаться. И тому оставалось только подчиниться. А Моргард решил бросить своего приспешника и удрать.

— Стой, мразь! — заорал Джоуэл, новым выстрелом из винтовки заставив его остановиться. Но снайпер, на удивление, почему-то попал не в самого Охотника, а в косяк двери, видимо, ведущей наружу.

И Моргард обернулся, взглянув в нашу сторону, вызвав у меня новый приступ ужасного отвращения и ненависти. Паскуда. Было бы у меня оружие, прямо сейчас бы прострелила ему башку.

— Жалкие уманы. Думаете, я так просто сдамся? — прорычал он гневно, осклабившись и пригнувшись, глядя на нас исподлобья. — Даст судьба, ещё свидимся. Особенно с тобой, самочка.

Вот же тварь!

— А пока, мне пора откланяться.

Закончив речь, Моргард вдруг вскинул правую руку, и из его наруча в ту же секунду молниеносно что-то вылетело. Я даже не увидела, что именно, как Джоуэла внезапно откинуло в сторону и он болезненно завопил, согнувшись пополам. О нет!

— МАКС!!! — испуганно завизжала я, подскакивая к нему, краем глаза заметив, как Охотник всё же скрылся за дверью. И я ужаснулась, узрев в животе паренька торчащий запястный клинок, пробивший его насквозь, а из самой раны хлестнула кровь. О нет, только не это! Паника сразу накрыла с головой, а рассудок затуманило от понимания, к чему может привести такое ранение. — Макс, ты только держись. Слышишь? — уже роняя слёзы отчаянья, взмолилась я, заметив пробежавших мимо Ра'арха и Гелла, двинувшихся туда, куда удрал Моргард.

Спустя секунду к нам подоспели Мич и Бро, начиная из подсумок на поясе доставать медикаменты и перевязочные материалы. Но вытаскивать клинок они не решились, так как увеличится кровотечение.

— Держись, дружище. — Легонько хлопнул Мич ему по плечу. — Вернёмся на корабль, там тебя подлатаем.

— Кажись, отбегался я, — прохрипел Макс, взглянув на ранение, и замычал от боли. — Вряд ли вы успеете дотащить меня до космолёта. Я по дороге сдохну.

— Не сдохнешь, уман, — послышался позади рык Гелла, что, тяжело дыша, возвращался к нам вместе с Ра'архом. — Сейчас я тебя прямо здесь подлатаю. Но придётся потерпеть.

Следом Гелл присел подле паренька и стал вытаскивать из сумки на боку шприц-пистолет и уже знакомое мне устройство, которым ранее Ра'арх зашивал себе рану. Ох, сейчас Максу будет несладко. И я оказалась права. Охотник, не мешкая, вытащил ещё и непонятную ампулу, вставил в шприц и, не раздумывая, вколол иглу снайперу в предплечье.

— Твою мать! Хоть предупреждай! — завопил с ходу Джоуэл, попытавшись вырваться из лап Охотника, но тот пресёк его поползновения. — Надеюсь, это обезболивающее, а не какой-нибудь яд?

— Если бы я хотел тебя убить, уман, то просто перерезал бы глотку, — совершенно спокойно заявил Гелл, закончив с процедурой.

— Спасибо. Обнадёжил, — буркнул недовольно Макс, потирая предплечье. И только тогда я ощутила облегчение, продолжая наблюдать за манипуляциями Охотника.

Но то, что случилось следом, заставило Джоуэла завопить на весь коридор, а нас – содрогнуться, представив ту боль, которую он испытал в эту секунду. А всё дело в том, что Гелл бесцеремонно выдернул клинок из его живота. Из-за этого Макс потерял сознание и обмяк.

— Ты чего творишь?! — возмутилась я, подавшись вперёд, пытаясь собой закрыть тело паренька.

— Так надо, — преспокойно прорычал Гелл и отпихнул меня, поднося сшиватель к ране.

Секунда, щелчок, и края дыры в животе Макса мгновенно сошлись вместе с помощью тонких нитей. Вдобавок Гелл полил сверху какой-то незнакомой белесой жидкостью из другой ампулы, и рана покрылась вязкой массой, что, как пробка, закрыла ранение и остановила кровь. Надо же. У Гелла даже лучше средства для оказания помощи, чем у нас. Наверное, он тоже хорошо знает, как это делать. Хотя, чего удивляться? Ра'арх такой же гений, а если учесть, что Гелл – его друг, то вопросы отпадают сами собой.

— Не догнали этого плута? — поинтересовался Мич, взглянув на Ра'арха.

— Моргард успел сбежать на своём челноке, — осведомил он, злобно зарычав и стукнув кулаком по стене коридора. — Скорее всего он отправился на Харпею.

— Ну мы явно не полетим туда за ним, — заявляю, нахмурившись и выпрямившись в полный рост, а затем вздыхаю и снова смотрю на Макса в бессознанке.

— И ты готова этой паскуде спустить с рук то, что он сотворил с тобой? — рассвирепел Ра'арх, обращаясь ко мне.

— А что ты предлагаешь? — отвечаю вопросом на вопрос в таком же тоне. — Нам нельзя появляться на той планете. Это приказ генерала! Я не собираюсь подставлять ребят из-за этого. И так уже привела всех в ловушку.

— Думаешь, я так просто оставлю всё это? — продолжал бесноваться Ра'арх. — Этот выродок заслуживает мучительной смерти. Если бы не прихвостни Моргарда, помешавшие добраться до него, я бы уже с великим удовольствием потрошил его.

— Поверь, я бы сделала то же самое, — лепечу тихо дрогнувшим голосом и опускаю взор, снова вспомнив то, что сотворил со мной этот гад. И меня всё-таки накрыли эмоции, вырвавшись всхлипом и слезами. — Как же это отвратительно. Хочу всё забыть, но не могу. До сих пор ощущаю на себе прикосновения его грязных рук. И теперь я чувствую себя осквернённой! Он имел меня, как какую-то шлюху, пока я была прикована наручниками к стене!

Выкрикнув всё это, я зарыдала в голос, и в тот же миг ощутила, как сильные руки заключили в крепкие объятия, прижав к чешуйчатому торсу, часто вздымающемуся от тяжёлого дыхания.

***

Прижав рыдающую Ке'иит к себе, я почувствовал, как внутри всё сжалось. К'жит! Ну почему всё так обернулось? Сейчас мне оставалось лишь слушать плач самки, что не выдержала и дала волю эмоциям, утыкаясь в мою грудь и проливая горькие слёзы. Ну погоди, Моргард, мы ещё встретимся. Тогда я с превеликим удовольствием вырву ему, ещё живому, позвоночник вместе с черепом.

Остальные же, поняв всё, что приключилось с их командиром, сжали от злости кулаки, но ничего не сказали. Даже Сид'минд коротко и гневно зарычал, расправив жвала.

— Вот же паскуда, — прохрипел он, тряхнув головой и фыркнув. — И хватило же наглости издеваться над самочкой.

— Ребят, а что делать с этим уклунком? — подал голос вайпус, что продолжал удерживать на прицеле оружия раненого цахата, лежащего на полу и истекающего кровью.

Точняк! Ещё же эта белокожая тварь осталась. Прекрасно. На нём и сорву сейчас всю злость. Цахатка вроде говорила, что ей нужна его голова? Отлично. Будет. Потом и её голова полетит с плеч, когда увижу эту гадину.

Отпустив более-менее успокоившуюся Ке'иит, подхожу к цахату и присаживаюсь возле него на корточки, положив локти на колени. А самец в этот момент приподнял голову и с ненавистью посмотрел на меня.

— Бросил Моргард своего приспешника на произвол судьбы. А знаешь, почему? — злорадствую я, склонившись ближе и прищурившись. — Потому что ему плевать на тебя. Ты для него всего лишь расходный материал. Как и я был в своё время. Лишь тот, кто исполняет его волю.

— И что с того? Захотел поглумиться? — язвительно прогундосил цахат, поглядев на вайпуса, и осмелился приподняться на локтях.

— Каков его следующий шаг? Что Моргард замышляет?

— Смысл мне рассказывать? — усмехается самец. — Вы всё равно убьёте меня.

— Хотя бы пользу принесёшь в последние минуты, — зловеще отозвался Грув, ткнув в цахата дулом оружия и заставив подняться, после чего белокожий уселся, подогнув ноги под себя. А я встал в полный рост, надменно возвышаясь над ним и тихо урча. Но цахат безмолвствовал, не желая говорить о планах выродка.

— Что ж, молчишь, значит, ты нам не нужен.

— Стой, Ра'арх, — внезапно промолвила Ке'иит, оказавшись рядом в тот момент, когда я выпустил наручные лезвия. — Пусть сначала скажет, где похищенные девицы. Задание всё равно надо выполнить до конца.

— Майор, — окликнул её Ранту, и мы посмотрели на него. — Я забыл сказать. Стив и Смит уже отвели этих девушек на корабль. Они находились в соседней камере от нашей.

— Ладно. — Абсолютно спокойно пожала плечами Ке'иит и повернулась обратно, взглянув на меня. — Тогда, выполним вторую часть задания. Голова с плеч.

Странно… Как быстро меняется её настрой. Сейчас она стала вдруг хладнокровной и безжалостной. Хотя, чего я удивляюсь? Учитывая, что с ней произошло недавно… К'жит, опять начинаю свирепеть от одной мысли об этом. И этот цахат тоже замешан в грязных деяниях Моргарда.

Зарычав от вновь нахлынувшей злости, я замахнулся клинками и хотел было снести белокожему башку, но он вмиг остановил меня, подняв руку, в которой было зажато устройство с кнопкой.

— Ты, кажется, запамятовал, Охотник, об ампуле у тебя в теле? — бесстрашно проговорил он, ехидно скалясь.

Точно. Как я мог забыть?

— Я может и погибну, но успею ещё раз напакостить.

В ту же секунду самец нажал на кнопку, и я ощутил, как в ранении будто что-то клацнуло, а затем холод мгновенно начал разливаться по жилам. Рыкнув, пребывая в несусветной ярости, я взмахнул клинками, и кровь из разрезанного горла брызгами разлетелась в стороны, а голова цахата, глаза которого отразили предсмертный ужас, отлетела к стене. И я взвыл, почувствовав, как рука онемела, а ноги подкосились, после чего рухнул на колени, ощутив неимоверную жгучую боль, что начала распространяться волной по всему телу…

Глава 27. Очнись!

— Нет! Ра'арх!!! — завизжала я в отчаянии, когда Охотник рухнул на колени, прекрасно понимая из-за чего, и подскочила к нему, хватая за плечи, будто пытаясь удержать. Чёрт! Ампула. Яд. Нет! Только не это!

— Что стряслось? — в недоумении зарычал его друг, оказавшись рядом. И я второпях, срывающимся от истерики голосом, объяснила, не зная, что делать дальше. — Та-ак, только без паники. Ра'арх, дружище, давай-ка поспешим на твой корабль, пока тебя совсем не парализовало. — И Гелл быстро поднял его, позволив опираться на себя, расположив руку Ра'арха вокруг своей шеи.

Вышли мы через ту же дверь, за которой скрылся Моргард, и оказались, как я поняла, на заднем дворе злополучного заведения. А после – направились уже к космолёту. Моё внимание было приковано только к взвывающему порой Охотнику, что, теряя с каждой секундой силы, силился сделать следующий шаг. Макса, всё ещё в бессознательном состоянии, тащил Грув. Мы торопились, боясь не успеть вовремя. Ведь каждое движение Ра'арха, как объяснил по пути Гелл, всё больше способствовало распространению яда и наноботов по сосудам.

Подгоняемая страхом за Охотника, я изо всех сил старалась не впасть в панику и не заистерить, помогая, хоть и немного, поддерживать Ра'арха. И вот корабль. Конечная точка на данный момент. На входе встречал Смит. Мы дошли до открытого медотсека в каюте и, с великим старанием, аккуратно уложили Ра'арха на кушетку. Благо ещё и Мич помог. С меня помощник никакой, если дело касается поднятия тяжестей.

Гелл стал сразу мельтешить и сетовать вокруг сородича, чьё дыхание участилось, а жвала начали подрагивать, наверное, от боли. Тем временем Гелл взял с одной из полок маленькое устройство и закрепил его на шее сородича. В воздух тотчас взметнулись голограммы с различными показаниями и шкалой, линия которой через определённый промежуток времени изгибалась острым зигзагом. И я сразу догадалась, что это показатель пульса. Затем Гелл достал из своей сумки на боку уже иную пробирку и ввёл её содержимое в предплечье Ра'арха.

— Что это? Какое-нибудь противоядие? Это поможет ему?

— Уоу, самка. Слишком много вопросов, — зарокотал Арбитр, подняв лапки кверху, словно сдавшись. — Нет, это не противоядие, увы. Это ациклическая кислота, которая выводит токсины из организма. Но она не шибко поможет, лишь замедлит распространение яда.

— И как быть? Как помочь ему? Ты ведь сможешь помочь Ра'арху? — не унимаюсь с расспросами, поддавшись панике.

— Я мог бы синтезировать из его крови вещество и узнать, какой яд ему ввели, а затем создать противоядие, да только здесь нет нужного оборудования и реагентов, — с некой грустью изрёк Гелл, тяжело вздохнув, и направил взор на сородича. — Придётся, друг мой, лететь на Аттур. Там Хирон быстро тебя исцелит.

— Нет. Я не собираюсь возвращаться. Даже под страхом смерти, — угрюмо прорычал Ра'арх, нахмуриваясь. — Только не в таком состоянии. Отец и так считает меня слабаком.

— Вот упрямец. — Укоризненно покачал головой Гелл, сложив перед собой руки.

— Тогда надо лететь на крейсер, — предлагаю я, часто дыша от волнения. Да что там. У меня руки трясутся от тревоги. — Там Зено поможет. У него есть всё необходимое для лечения. Он медик у нас.

— Значит так и поступим, — быстро соглашается Гелл. — А пока ты, Ке'иит, будешь наблюдать за ним. — Указал он на Ра'арха, и я яро закивала. Но следом воин опускает взор на мои исцарапанные ноги и тяжело вздыхает. — Для начала надо тебя подлатать.

— Чёрт с этими ранами, — нервно отмахиваюсь, ощутив раздражение. — Они уже не болят и не кровоточат. Не теряй времени. Ты сможешь управлять кораблём?

— Обижаешь, самка, — фыркает обидчиво Охотник. — Я даже смог доступ получить к панели управления. И не надо спрашивать как, друг.

— Я и не сомневался в твоих способностях, — недовольствует Ра'арх, несколько раз кашлянув, тем самым заставив нас обоих напрячься. — Я же тебя этому и научил. Только вот быстро добраться не получится. Модули для гиперпрыжка сломаны.

— Ща починим, — хекнул Гелл и подбоченился. — А тот уман, что умудрился отыскать вас, как раз поможет мне.

— Не иначе Бро. Это он помог тебе найти нас? — интересуюсь, мягко улыбнувшись, и Охотник кивнул.

— Он вроде представился как Ранту. Но подробности позже. Ра'арх, ты протянешь? Не скопытнёшься?

— Постараюсь, — заявил тот и вдруг зажмурился, гортанно зарычав, а затем схватился левой рукой за доспех на торсе, пытаясь его сорвать.

Мы оба подскочили к нему и начали снимать амуницию, а Ра'арх в это время внезапно захрипел, с великим трудом делая очередной вздох. Неужели ему становится ещё хуже? Чёрт! Да что за напасть? Проклятый Моргард. Чтоб его! И ничем не можем пока помочь. Ра'арх потом и вовсе выгнулся дугой, запрокидывая голову, и издал душераздирающий вой, вцепившись одной рукой в край кушетки, потому как вторая, правая, уже была парализована. Боги, ну за что? Уже не соображая и видя мучения Смугляшки, я не выдержала и зарыдала в голос, проливая слёзы отчаяния.

— Гелл, что делать? Ему всё хуже и хуже, — умоляюще обращаюсь к Охотнику, не переставая реветь.

Но он не ответил, наблюдая за показаниями состояния Ра'арха по голограмме, где шкала с частотой пульса участилась в несколько раз. А через секунду Смугляшка угомонился, хрипло вдыхая, и отключился. Но дышал. Дышал! Я уже испугалась, что он… Нет! Я не должна думать об этом. Стереть эти мысли к чертям! Ну не может же быть судьба настолько жестокой? Хотя нет… может. Ещё как. Эта стерва вечно глумится и издевается. Особенно надо мной, посылая всё новые и новые несчастья.

— Так, зови своих, пусть помогут перенести его в спасательную капсулу, — второпях предлагает Гелл, тоже находясь в панике.

— Зачем? — недоумеваю и не улавливаю сути.

— В ней Ра'арха можно ввести в анабиоз. Он замедлит функции организма, и это может помочь уменьшить процесс интоксикации.

Так и поступили. Я шустро позвала по рации Мича и Грува. Они самые сильные и выносливые после Охотника. И они вмиг прибежали, придя Геллу на помощь. Уже минуты через три ребята смогли отсоединить от пазов капсулу и притащить её в каюту. Туда же и переместили Ра'арха, укладывая на мягкую поверхность спасательной колыбели. Хоть бы всё получилось.

Меня продолжало трясти от ужаса происходящего. Слёзы градом лились по щекам при одном взгляде на изнемогающего воина. Я так боюсь его потерять. Клянусь, если это случится, моя жизнь потеряет смысл. И я не смогу остаться прежней, ибо моя жизнь изменилась после появления этого косматого Смугляшки.

Тем временем, Ра'арх смог на мгновение прийти в себя, заставив сердце затрепетать от надежды. Его измученный алый взгляд остановился на мне, и я снова не сдержала всхлипа. Подойдя к нему вплотную, я, плача, взяла его руку в свою и прислонилась к ней щекой.

— Не смей покидать меня, Ра'арх, — шепчу тихо дрожащими губами, глядя на него. — Я не смогу жить без тебя.

На удивление он ответил ласковыми искорками в глазах, гортанно заурчав, а затем стал медленно погружаться в забвение, смеживая веки. Я испуганно ахнула, чувствуя, как его рука начинает расслабленно падать. Рефлекторно сжимаю её крепче и начинаю неустанно звать Охотника, пытаясь вернуть в сознание. Но ничего не выходило.

— Нет, Ра'арх, очнись! — в который раз повторяю, тряся его за плечи. Да только бесполезно. Хоть он и дышал, но еле-еле. Я боялась худшего. Я не хотела верить в происходящее. Почему это не просто дурной сон, из которого можно вынырнуть, возвращаясь в реальность? Почему? За что?! — Ра'арх!!! — кричу снова, и меня хватают чьи-то руки, начиная оттягивать от Охотника, а я пыталась сопротивляться, хотела снова достучаться до сознания Смугляшки, чтобы он вновь открыл свои алые глаза и посмотрел в мою сторону…

***

Сердце делает первый стук, затем второй. Всё медленнее… и медленнее. Ухожу в небытие. Во тьму. Пытался не закрывать глаза, смотря на ту, что стала смыслом моего существования, но тщетно… Они всё равно закрылись, будто на них лёг неподъёмный груз. Пульс падал, как и давление… Я чувствовал это… Но не мог предотвратить этого. Будто тело мне уже не принадлежало. Не слушалось, находясь под властью яда, безжалостно парализующего каждую клетку, каждый нейрон и атом. Благо хоть дышал. Пока… Но и этот врождённый рефлекс мог потерять свою стабильность в любую секунду.

Звуки. Голоса… Я слышал всё словно через толщу воды, расплывчато. Лишь отчётливый стук собственного сердца отдавался эхом в сознании, что ускользало от реальности, отправляясь в непроглядную тьму. А стук сердца становился всё медленнее. Уже не было боли. Лишь пустота. И рука… со шлепком коснувшаяся поверхности. Растопыренные пальцы с когтями схватили меня и потянули за собой в эту мглу…

***

Я зарычал и проснулся, усевшись на ложе. Но, как ни странно, не разбудил Эврид. Она ещё сладко посапывала, свернувшись в позе эмбриона. Взрыв планеты и ужас на лицах всех аттури навязчивыми картинами всё ещё стояли перед глазами. Ненавистные сны. Зачем они посещают снова и снова? Именно меня – Вожака величественного клана аттури.

А нутро жмёт. Тесно. Неприятно. Терзает тревога. Но не пойму, какая. И из-за чего. Даже догадки не приходят на ум. Неужели эти кошмары пророчат необратимую опасность в будущем? Нет. Это всего лишь сны. Но в конце этого ужаса и хаоса мой взгляд улавливал средь толпы печальный и укоризненный взор сына, глядящего на меня. Аж сердце кровью обливается и сжимается в тисках отчаяния. Надеюсь, Сид'минд смог отыскать его и предупредить об опасности. Береги его Кетану в любой точке Вселенной.

Да. Я совершил великую ошибку, воспитывая сына с неприемлемой и бессердечной жестокостью. Я даже поклялся, что больше никогда не взмахну кнутом в сторону тех, кто мне так дорог. Эврид до сих пор до конца не простила меня за то, что наш сын улетел с родной планеты из-за меня. И это гложет ещё больше. А ведь я просто хотел, чтобы Ра'арх вырос терпеливым, сильным и непоколебимым. Способным любому без страха заткнуть жвала. Может я и добился этого. Но какой ценой.

И ничего не исправить. Сын не захочет вернуться обратно. Не только из-за меня. Ведь теперь он не Арбитр, а Отступник. Узнать бы ещё причины его нарушения законов Кодекса. Из-за чего? И почему? Но я сомневаюсь, что он сделал это по собственной воле. Такое даже в мыслях не укладывается. Хотя, мне плевать, кем он является сейчас и в каком статусе состоит. Он мой сын – единственный и самый желанный. Я бы всё отдал, чтобы увидеться с ним и поговорить. Но увы. Он вряд ли возжелает разговаривать с жестоким отцом. И это удручает.

— Ты чего не спишь, Хулт'ах? — тихо пролепетала моя Чи, повернувшись, при этом сонно потянувшись всем телом. И я тяжко вздохнул, вновь погружаясь в угрюмые думы. — Кошмары? — снова интересуется она, улёгшись на мои колени головой, на что я молча кивнул, снова вздохнув. — В последнее время они тоже мучают меня. И все о Ра'архе, — заявляет Эврид, вызывая напряжение каждой мышцы. — Снится, как он попадает в беду и его приковывают цепями, начиная издеваться над ним. А я ничего не могу сделать, будто стою за большим стеклом, разделяющим нас, наблюдаю, но не имею права вмешаться. Это невыносимо видеть… Надеюсь, с ним всё нормально. Хотя меня терзает какая-то тревога.

— Сид'минд-Гелл должен найти его, — хрипло признаюсь, проведя ладонью по валарам самки.

— И вернуть домой? — с великой надеждой и энтузиазмом любопытствует она, приподнявшись.

На такой вопрос я лишь виновато опустил взгляд, потому что сомневался в этом, но не хотел открыто говорить ей. И Эврид грустно вздохнула, а затем прикоснулась к перепонке пальцами. Нежно и невесомо. И я посмотрел на неё, по эмоциям в глазах поняв, что она и так догадалась. Вряд ли Ра'арх вернётся.

— Время покажет, — изрекаю тихо, укладываясь на ложе, а Эврид притулила голову на мой живот, и из её глаз по щеке скатилась предательская слеза, вызывая щемящее чувство жалости и вины…

***

Гелл и Бро быстро починили корабль, и мы уже на всех парах летели по направлению к крейсеру. Напряжённое молчание повисло в зале управления. Никто не разговаривал, даже те девицы, которых мы спасли. Как мне недавно сказал Грув, он даже прихватил голову того цахата. Вот и славно. С удовольствием брошу её к ногам проклятой цахатки, ставшей виновницей наших бед.

Макс. Бедолага Макс лежал сейчас в каюте и корчился от боли. Ему помог Гелл, в полном смысле слова вернув к жизни, ибо не протянул бы Джоуэл и пяти минут. Лечение дало свои результаты, уже исцелив его повреждённые органы. Только сама рана ещё не зажила. Оно и понятно. Слишком глубокая. Но обошлось… Чего не сказать о Ра'архе.

Да, он дышал. Медленно, размеренно. Анабиоз в капсуле помог замедлить воздействие яда и наноботов в его крови, но факт остаётся фактом. Его мы не смогли пока вылечить. Остаётся надежда на знания Зено.

Тяжко вздыхая, я сидела в кресле и неотрывно смотрела на Ра'арха, спящего за прочным стеклом, а слёзы неустанно текли по щекам. Сердце разрывали всё те же отчаяние и тревога. Мич и Лола несколько раз просили успокоиться. Но разве это сейчас возможно? Вот именно, что нет. Не получается. Не под силу мне сдержать печаль, разрывающую нутро на клочки.

Никогда мне прежде не было так больно. Не физически, а морально. Словно мне на живую выдрали сердце из груди и покромсали всю душу кинжалами. В итоге ребята поняли, что бесполезно остановить мои слёзы, и оставили меня в покое.

— Самочка, может вколоть тебе успокоительное? — тихо пробурчал Гелл, отвлёкшись от панели управления, но я ответила отказом, узрев в иллюминаторе огромный крейсер. Наш дом. И последняя надежда на спасение Ра'арха.

Плавно войдя в шлюз, корабль состыковался с поверхностью, и я, не мешкая, приказала ребятам позвать медбратьев. На удивление, те пришли быстро и уложили Ра'арха, уже услужливо выведенного Геллом из анабиоза, на мобилизированную кушетку, отправившись в сторону выхода из ангара.

Мне уже было всё равно, что там с девицами или Максом, как бы это безответственно не звучало. Все мысли были просто заняты Охотником в бессознании. Я даже поначалу не заметила генерала, который появился во входе в ангар, пока чуть не врезалась в него.

И реальность вернулась с осознанием того, как вся эта канитель выглядела в глазах мистера Хобса. Чёрт. И что он теперь скажет? Мало того, что снова спасаю одного и того же Охотника, ещё и второй, совершенно незнакомый ему, сопровождает медбратьев.

— И как это понимать, майор Мардлэн? — угрюмо спросил он, преградив нам путь и сложив перед собой руки. Вот же!.. Что ответить? Может, как есть? — Я дал вам согласие на пребывание на крейсере одного Охотника, а вы бесцеремонно притащили и другого. Ещё и корабль этих Головорезов стоит у нас в ангаре. Вы совсем не думаете о последствиях?

— Каких? Которые уже случились? — грубо вопрошаю, удивившись собственному раздражению. Да плевать. Сейчас мне не до формальностей и вежливости. Но генерал на такую дерзость всё равно нахмурился, выправляя осанку.

— Майор, кажется, вы забыли, с кем разговариваете, — зловеще проговорил он ледяным тоном, и я потупила виновато взор. Да только понимание о нехватке времени, с каждой секундой удручающе действующем на Ра'арха, вернули уверенность.

— Простите, мистер Хобс, — начинаю тихо, приподняв голову. — Но мне просто сейчас не до этого. Мало того, что нас чуть не убили на задании, предоставленном вашей знакомой, так ещё пострадали двое моих подчинённых. Они тяжело ранены. Один из них, — указываю кивком на Ра'арха, — находится при смерти. И каждая секунда теперь на счету. Я позже обязательно зайду к вам и дам подробный отчёт о произошедшем. А теперь позвольте отвезти раненого Охотника к медику.

— Хорошо, — недовольно вздохнул генерал, прищуриваясь. — Но второму Головорезу здесь не место. Кто он вообще такой? Зачем притащили его сюда?

— Он хороший знакомый раненого Охотника. И прибыл сюда для помощи ему. Генерал, позвольте нам пройти.

— Нет, майор! — вдруг злобно выкрикнул он, сдвинув брови к центру переносицы, не на шутку ошеломив меня и только что подтянувшихся к нам ребят, поддерживающих корчившегося от боли Макса. — Я не позволю самовольничать на моём судне! И привозить на его борт кого ни попадя. Я запрещаю нахождение второго Охотника на крейсере.

И тут меня просто накрыла неописуемая ярость, заставив сжать кулаки и бросить на мистера Хобса уничтожающий, колкий взгляд. Он даже слегка вздрогнул, удивлённо уставившись на меня.

— Генерал, скажите пожалуйста, кем мы являемся? Отрядом спасателей! — сквозь зубы произношу вопрос и тут же на него отвечаю. — А что мы должны делать? — вновь спрашиваю, делая шаг навстречу. — Приходить на помощь страждущим!.. Это прописано и в нашем Кодексе: «Спасатель, вопреки всему, обязан прийти на выручку тем, кто находится в беде. Несмотря на сложности, принадлежность к расам и опасности. Даже если придётся пойти наперекор приказам вышестоящего по должности». Это я и делаю!!! — уже выкрикиваю следом ему прямо в лицо. — А вы способствуете тому, чтобы я нарушила данное правило, тем самым мешаете выполнять мои прямые обязанности. За это даже вы в дальнейшем можете получить выговор от тех, кто стоит над вами. А я могу посодействовать этому, отослав свой рапорт о произошедшем самому главнокомандующему Коалицией спасателей. Я не угрожаю. Нет. Но предупреждаю, что пойду на любые меры, дабы спасти жизнь своим подчинённым. И буду права.

После моих заявлений повисла тишина. Я чувствовала, как злоба вкупе с обидой и печалью разрывали нутро. Беспокойство чуть ли не вырывалось наружу слезами, что уже предательски выступили на глазах, грозясь сорваться вниз по щекам. Генерал смотрел на меня укоризненно и гневно. Его желваки играли на скулах, а брови хмуро свелись к центру переносицы. Да. Я поступаю абсурдно, переча ему. Но не могу иначе в данный момент. Потому как тревога за состояние здоровья Ра'арха на автомате становилась на планку выше, чем вразумительное и подобающее общение с мистером Хобсом. И я, не выдержав напора этого прожигающего взора, обошла генерала и молча дала знак медбратьям продолжать путь.

— Вы совершаете огромную ошибку, майор Мардлэн, — кинул мистер Хобс мне вдогонку, и сердце вновь сжалось от того, что в какой-то степени я ощущала чувство вины перед ним.

— Я уже давно её совершила, согласившись на это треклятое задание, — выдаю тихо, опуская голову и прикрывая на мгновение глаза.

***

Мы быстро дошли до места назначения, войдя в обитель нашего медика. Здесь я впервые познакомилась с Ра'архом, когда он пришёл в себя. А ведь это было совсем недавно. И теперь я снова тащу раненого Охотника сюда, чтобы поскорее излечить, надеясь на помощь Зено. Как раз в этот момент серый, большеголовый гений медицины вышел из-за стола с множественным количеством мензурок и пробирок с приборами вперемешку и озадаченно взглянул на нашу гоп-компашку. И я стремглав кинулась к нему, умоляя помочь. Но толком ничего не смогла разъяснить. Слёзы снова лились ручьём, заставляя голос дрожать, а слова застревать комом в горле. Благо к нам подошёл Гелл и всё вразумительно объяснил медику.

— Кладите его на операционный стол, — совершенно спокойно приказал тот, посмотрев на Смугляшку.

Обследование не заняло много времени. Минут пять от силы. Зено подключил чувствительные приборы к телу Охотника и с помощью голограмм и их показаний наблюдал за стабильностью пульса и давления. Вместе с Геллом на пару, Зено взял образец крови Ра'арха, и они стали ковыряться с ней, соединяя с какими-то реагентами. Я ничего не понимала из их разговора между собой. Да и не хотела понимать, стоя возле своего Охотника в бессознательном состоянии и наблюдая за тем, как его грудная клетка мерно вздымается при каждом вздохе. Лишь бы всё получилось. Лишь бы всё обошлось.

Отвлёкшись от исследований, Зено направился к Максу, которого услужливо притащили ребята и уложили на другой операционный стол. И медик, осмотрев его, сделал укол в предплечье. Видимо, обезболивающее. А затем внимательно оглядел его рану, покрытую белесой коркой.

— Это ты сделал, Охотник? — обратился он именно к Геллу.

— Да, — даже не отвлёкшись от своего дела, подтвердил тот, и Зено кивнул.

— Моя помощь тут уже не нужна. Рана скоро затянется. Так что тебе ничего не угрожает, — заявил большеголовый и посоветовал Джоуэлу отправляться в свою каюту, чтобы как следует отдохнуть. И тот, на удивление, подчинился.

Возле самого выхода из медотсека, я посмотрела на него и остальных ребят, решивших тоже удалиться, дабы не мешать, и заметила в его глазах тоску и грусть, а также толику осуждения, недвусмысленно дающую понять, будто я предала и отвернулась от него, выбрав другого. Да, так оно и есть. Но сердцу не прикажешь. Ибо именно оно выбрало того, кто сейчас находился, можно сказать, на краю пропасти, именуемой смертью, и вот-вот мог сорваться вниз, если вовремя не помочь.

И я отвернулась, снова испытав укол совести, потому как всё равно не хотела обидеть Макса, а затем направила взор на Ра'арха и положила свою руку на его, ощутив непривычный холод, исходящий от чешуйчатой кожи. А ведь его руки, да и всё тело, всегда пышут теплом, даже жаром. Неужели температура начинает стремительно падать? Взгляд сразу метнулся на голограмму, и сердце ёкнуло от того, что шкала пульса стала нестабильной и замедлялась с каждой секундой. В какой-то момент тело Ра'арха вздрогнуло, и он издал хриплое сипение, словно ему было тяжело вздохнуть в этот миг. Испуганно ахнув, я окликнула Гелла, и тот сразу подскочил к нему, начиная проверять пульс уже на шее, но при этом смотря и на голограмму. Так у них это делается, как и у нас?

Выражение лица Арбитра в разы поменялось с сосредоточенного на шокированный и озадаченный, заставив сердце, и без того стучащее с бешеной скоростью от волнения, на миг остановиться и ухнуть куда-то вниз. Рявком подозвав Зено, они оттолкнули меня в сторону, и Охотник велел достать дефибрилляторы, служащие обычно для реанимирования. О, Боги! Только не это. Неужели… Нет! Не может этого быть! Не может! Но опасения были не зря, ибо пульс на шкале уже замедлился ещё больше.

— В нём же не только яд, но и наноботы, — второпях прорычал Гелл, пока Зено готовился к тому, чтобы жахнуть разрядом электричества Ра'арха. — Мы сможем увеличить мощность этих штуковин? — Указал он на дефибрилляторы в руках серого.

— Ты что, совсем сдурел? Это убьёт Ра'арха! — паникую от такого вопроса, бесцеремонно толкая Охотника в плечо ладонью.

— Наноботы уже добрались до его сердца! — взревел тот неожиданно, бросив на меня гневный взор. — Если сейчас не деактивировать их с помощью мощного электрического удара, оно остановится и запустить уже будет невозможно. Как ты этого не понимаешь, глупая самка?!

— Не ори на меня! — тоже взбеленилась я, подавшись вперёд. — Но его сердце может не выдержать такой нагрузки. Удар током большой мощности, вообще-то, смертелен, если ты не знал, дурень!

— Да получше тебя это знаю! — вторил он мне, растопырив жвала.

— Погодите! — перебил нашу перепалку Зено. — Чтобы деактивировать этих наноботов, не обязательно же использовать именно электрический разряд. Можно воспользоваться и электромагнитным ударом.

— И как это сделать? — фыркнул Гелл, всплеснув руками, и тут же замолчал, удивлённо округлив глаза, будто ему в голову пришла какая-то идея. А затем он взглянул на свой левый наруч. — Точно! — коротко огласил он и одним нажатием на кнопку сверху, вытащил проводок из недр металлического браслета.

— Это что ещё за хрень? — нахмурившись, интересуюсь у него.

— Проще говоря, устройство для взламывания и выведения систем из строя, — разъяснил Охотник, приблизившись к Ра'арху. — Оно излучает мощные электромагнитные волны, но его нужно будет использовать вместе с этими штуковинами для лучшего результата. — Вновь тыкнул он пальцем в дефибрилляторы, посмотрев затем на Зено.

В итоге они решили действовать одновременно, собираясь прикоснуться обоими устройствами до грудной клетки Охотника. Я порывалась остановить это безумие, боясь худшего исхода, но Арбитр снова гневно рявкнул на меня, оттолкнув.

— Ты действительно думаешь, что я желаю его убить?! — взревел он, злобно рыча и оскаливаясь, сверкая яростью в зелёных глазах за линзами стратегических очков. — Да его отец мне голову оторвёт! Да и сам я не горю таким желанием. Нормально всё будет.

И мне пришлось отступить, доверившись этому Охотнику. Хотя всё внутри кричало о том, чтобы они этого не делали. Через миг оба гения медицины по команде прикоснулись двумя устройствами до тела Ра'арха, и он прогнулся дугой в спине. А я не выдержала такой нервотрёпки и снова всхлипнула, ощутив, как сжалось всё нутро, зажмуриваясь и отворачиваясь, так как не могла спокойно наблюдать за такими беспощадными действиями этих коновалов. Да только после завершения процедуры, Ра'арх так и не пришёл в себя, а голограмма с показаниями зашлась пронзительным писком, горя красной шкалой пульса, которая теперь прочерчивала лишь ровную линию, скорбно оповещая, что сердце Охотника остановилось.

— Нет-нет-нет! РА'АРХ!!!

***

Тьма окружала меня. Всё как в бреду. И лишь голос, такой родной, звал меня в панике. Ке'иит. Моя самочка. Плачет… Я сквозь весь этот бред слышал её надрывные всхлипы, еле досягаемые разума. А потом проваливаюсь в пустоту. Я что, мёртв?.. Нет! Не хочу! Мне ещё рано встречаться с Чёрным Воином! Но не его я увидел в возникшем сне. А образ отца, сидящего в задумчивости на своём троне и сжимающего трезубец Всевластия в руке.

— Чего стоишь? Хоть бы слово рыкнул, — укоризненно заявил он, взглянув на меня.

— Прости, отец, что не оправдал твоих ожиданий и посрамил имя, — рокочу в ответ, виновато опустив глаза. — Ты был прав, я всё ещё слаб.

— Да неужели?.. Ты хоть сам в это веришь? — Прищурился он, шаркнув когтем по подлокотнику. — Скажи, Ра'арх, ты хочешь сдаться? Или у тебя есть тот, ради кого ты желаешь жить?

— Есть, — уверенно произношу, вспомнив ту, что одаривала меня своей нежной улыбкой.

— Тогда не будь слабаком… И давай уже борись! — взревел он строго и приподнял трезубец, через секунду стукнув им об пол, при этом издав глухой гул, всколыхнувший всё нутро. А затем от места удара возникла волна и настигла меня за считанные секунды, сбивая с ног. И я тихо рявкнул, теряя равновесие и начиная снова проваливаться в пустоту…

***

После очередного безрезультатного реанимирования я обречённо взвыла на весь медотсек и склонилась над Ра'архом, всматриваясь в лицо и нежно проводя по его чёрным дредам ладонью. Слёзы огромными каплями падали на белоснежные бивни, продолжая свой путь вниз. Сердце болело так, словно его проткнули тысячи игл, а мозг не хотел осознавать произошедшее. Нет! Ну почему? Почему судьба так жестока? За что?! Я хотела кричать, но горло сжимал ком скорби, отчаяния и печали. Пальцы продолжали прикасаться к упругим угольно-чёрным отросткам, трогать щетинки на перепонках и островатый гребень, обрамляющий высокий лоб моего любимого Охотника… которого я потеряла навеки… А рыдания не прекращались вырываться из горла, пытаясь высвободить наружу всю ту боль, что разрывала нутро в клочья.

— Ра'арх, прошу… Очнись!.. Открой глаза. Открой свои прекрасные алые омуты, — шептала я тихо дрожащими губами, всё ещё тая надежду на лучшее. Но всё было тщетно. И я легла ему на грудь, рыдая навзрыд, не в силах остановить истерику.

Не знаю, сколько прошло времени. Может минута… Или две. А может вечность. Время для меня остановилось вместе с его сердцем. Теперь это не имело значения. Да и жизнь в мгновения ока померкла и потеряла свой смысл. Лишь прикосновение чешуйчатой руки другого Охотника напоминало, что я до сих пор жива. Относительно жива. Чего не сказать о внутреннем состоянии. Но вдруг… О, Боги!.. Не может быть… Стук!.. Я ощутила стук! В груди Охотника!..

Шокированно подорвавшись и ахнув, я мгновенно заглянула в лицо Ра'арха и почувствовала уже под ладонью родное биение. Хоть оно было и еле уловимым. А затем взгляд переместился на голограмму, где шкала пульса снова стала изгибаться зигзагами.

— ОН ЖИВ!!! — завопила я не своим голосом, расплываясь в счастливой улыбке. Радости не было предела. Всё трепетало и вызывало мурашки по коже.

Спустя секунду Гелл тоже посмотрел на показания голограмм и снова докоснулся до шеи сородича, чтобы до конца удостовериться в произошедшем воскрешении сородича, и облегчённо выдохнул, довольно заурчав. И я бы, если обладала бы таким умением, заурчала бы с ним. Да что там! Я же могу просто завизжать от восторга! Что и сделала в следующий миг, касаясь ладонью груди Ра'арха и продолжая ощущать биение его сердца, к которому добавилось вздымание грудной клетки от дыхания да сипения. Слава Богам! Ура!!! Смиловалась над нами злодейка-судьба. И кто бы мог подумать, что от переизбытка эмоций я вдруг почувствую, как ноги подкосились, а голова закружилась. В считанные миллисекунды рассудок затуманился и стал погружаться в беспамятство. А затем лишь прикосновение сильных рук, обхвативших мою хрупкую персону, и тьма, увлекающая за собой…

Глава 28. С возвращением

Я испуганно подорвалась, усевшись на кушетке, и стала озираться. Взгляд напоролся на объект поисков, и тело на автомате ринулось к нему. Но как только ноги коснулись пола, те сразу подкосились, из-за чего взвизгиваю и хватаюсь за края кушетки, чтобы удержать равновесие. А мозг до сих пор давал команду скорее добраться до того, кем были заняты от беспокойства все мысли.

— Уоу, самка, обожди! — послышался знакомый рык со стороны, и перед взором возник образ Арбитра, подхватившего меня под подмышки и поставившего в вертикальное положение. Но я тут же сорвалась с места, несмотря на обуявшую усталость, и подскочила к всё ещё лежащему на операционном столе Охотнику.

— Что с Ра'архом? — в приказном тоне требую объяснений, посмотрев на его грудную клетку и заметив, что он дышит. И всё. Я с облегчением выдохнула, опираясь руками на край стола напротив.

— Он в порядке, — коротко прогнусавил его друг, подойдя ближе, и я обратила на него внимание. — Наноботы ему больше не угрожают после той процедурки и постепенно выведутся под воздействием иммуностимуляторов, которые я ему ввёл. А яд нейтрализован. Пока ты была в отключке, я синтезировал этот яд из его крови и создал сыворотку. И ввёл ему противоядие. В скором времени Ра'арх должен очухаться. Но на восстановление сил уйдёт около двух суток точно.

— А я что, в обморок брякнулась? — интересуюсь у Охотника, иронично искривив губы, и Арбитр утвердительно кивнул. — Класс, — только и приходит на ум следом сарказм.

— И провалялась около двенадцати часов, — изрекает подробности Гелл, опираясь на столешницу спиной.

— Это всё из-за стресса, Кейт, — подаёт голос Зено, выглянув из-за медицинского оборудования слева. Тьфу ты, блин. Напугал. — Тебе бы пойти и хорошенько отдохнуть.

— А что за яд был? — пропустив совет медика мимо ушей, вновь обращаюсь к Охотнику. — Ты смог это понять, Гелл?

— Голлорий.

— Что? — недоумевающе кривляюсь из-за нового слова.

— Ясно. Обосную, — фыркнул Охотник, сложив перед собой руки. — Голлорий – лёгкий яд, производимый из растений, произрастающих на планете Пхкачули, где преобладает, в основном, субтропический климат. Его применяют в малых количествах в медицине для создания успокоительных и анестезии. При передозировке возникает паралич и затруднённое дыхание, так как этот яд является нейротоксином. Конденсат при нагреве настоя из этого растения соединяют с ациклической кислотой, что тоже используется в медицине для выведения токсинов из организма, и получают хорошее противоядие, вводя его внутримышечно и нейтрализуя интоксикацию.

— Браво. — С сарказмом зааплодировала я, вызвав у Охотника недоумение. — Словно на лекции по изучению медицины побывала.

— Скажи лучше спасибо, что вообще решил помочь, — буркает недовольно Гелл, обиженно насупившись и плотно сомкнув жвала к клыкам.

— Благодарствую, о великий и благородный Воин, — не унимаюсь я, наигранно кланяясь Охотнику. И что вы думаете? Он довольно заурчал и горделиво приподнял подбородок, надменно глядя на меня. Вот етит твою мать. И этот туда же. Тоже восхваляйте его да делайте комплименты. А он будет «распушать свой хвост» от гордости.

— Ты кое-что ещё забыла, самочка, — проурчал он и внезапно подставил мне свою перепонку, указывая на неё когтистым пальцем. Чего? И что ему нужно? — Целуй! — борзо приказал наглец, вызвав у меня неконтролируемое удивлённое хихиканье.

— Ага! Щас прям, — фыркаю негодующе и укоризненно качаю головой, слегка отпрянув в сторону. — Благо хоть в благодарность кое-что другое не попросил.

— А что именно? — заинтересованно вытягивает шею Охотник, приблизившись ко мне.

— Отстань. — Совершенно спокойно отталкиваю его нахальную моську от себя, слыша его гортанный смех. Блин. Да он такой же как Ра'арх! Пошляк и наглец.

От одной мысли о Смугляшке, резко бросаю на него взгляд, убедившись в том, что он продолжает дышать, и облегчённо вздыхаю. Боги. Как же я перенервничала. Я думала, что всё, потеряла его навсегда. И как же была счастлива, когда его сердце застучало вновь. Я так рада, что всё обошлось. Как камень с плеч. Словно все тяжбы мира, что давили на меня, рухнули, оставив облегчение и спокойствие.

— И всё-таки. Кто для тебя Ра'арх? — снова подаёт голос Гелл, озадачивая вопросом, и я изумлённо уставилась в его абсолютно серьёзное лицо. Ну вот. Опять он с этими расспросами. И чего ему неймётся?

— Зачем тебе так надо это знать? — Иронично приподнимаю бровку, усмехнувшись.

— Из любопытства, — как ни в чём не бывало, буркает он, и я обречённо вздыхаю, переведя взгляд на Ра'арха.

— Тот, кто навеки похитил моё сердце, — спустя минуту изрекаю задумчиво, и лёгкая улыбка появляется на губах. — Он стал для меня истинным подарком судьбы.

— Вообще-то, его так зовут.

— Не поняла? — озадачилась я, нахмурившись, и Охотник глубоко вздохнул, явно пытаясь унять раздражение.

— Подарок судьбы, — доходчиво протянул Гелл, наклонившись ниже, видимо, чтобы лучше донести до меня смысл сказанного. — Такое значение имеет на нашем языке имя Ра'арха.

— Серьёзно?! — с нескрываемым удивлением вопрошаю, округлив глаза. — Да ты брешешь.

— Хе!.. Клык даю на отсечение. — Демонстративно поддел он один из белоснежных зубов когтем. — Моё имя – Сид'минд-Гелл, переводится как Благородный Воин. Только я тебе ничего не говорил, если что. Ра'арх не шибко любит, когда его так называют, считая, что на самом деле его имя обозначает Иной. Из-за того, что он, как и я, отличаемся от сородичей происхождением.

— Да, он говорил мне об этом. И не любит, когда кто-то обзывает его полукровкой, — дополняю откровения Охотника и, тут же осознав, что ляпнула, испуганно вздрагиваю, пугливо поглядывая на Гелла, остерегаясь, что и он сейчас взбеситься так же, как и Ра'арх в прошлый раз. Но ничего не произошло. Благо. Он лишь снова фыркнул.

— Я уже с этим смирился. Признаюсь, в какой-то степени даже начал гордиться тем, что я полукровка. А вот Ра'арху всегда было тяжелее, чем мне, — продолжил Охотник спустя минуту и взглянул на друга. — Всё-таки он – сын Вожака.

— Насчёт этого тоже в курсе, — усмехаюсь, горделиво задирая нос из-за того, что знаю и эту тайну, и Гелл вдруг наградил меня ошеломлённым взором, приподняв надбровную дугу.

— Надо же. И как ты умудрилась разговорить его? — любопытствует Охотник, на что невинно пожимаю плечами и развожу руками в стороны, глупо улыбаясь. — Шустро же он стал тебе доверять, самочка. И это очень удивляет.

— Просто я, наверное, могу быстро расположить к себе собеседника.

— И что ты теперь планируешь делать? — внезапно посерьёзнел Охотник, слегка прищурившись, тем самым заставив прийти в растерянность и недоумение. — Насчёт ваших с Ра'архом отношений… Знай, каким бы сильным он ни был, как бы не скрывал за личиной спокойствия, скрытности и серьёзности свои истинные чувства, он на самом деле очень болезненно относится к подрыву доверия и халатности отношения к нему. Даю тебе совет. Не подрывай это доверие. Он и так много страдал в юности из-за своего происхождения и жестокого воспитания отца, который вечно указывал, что он слабак. Ра'арху постоянно не хватало поддержки. Хоть я и старался всячески развеять его угрюмую тоску разными подколами. Ему нужна поддержка и понимание, Ке'иит. И простые, успокаивающие и тёплые объятия. Да, Охотники из нашего рода тоже в этом нуждаются.

Честно? Я офигела от таких наставлений и советов Гелла. Не думала, что он окажется настолько серьёзным по отношению к другу. Теперь я действительно убедилась в том, что они являются друзьями чуть ли не с пелёнок… или чего у них там? Не суть… Эх, Гелл. Я и так уже это заметила. И без твоих слов.

— Кстати! — восклицательно щёлкнул Охотник и отчего-то вдруг насмешливо приподнял верхнюю жвалу, хитро сощурившись. — Он тебе не говорил ещё кое о чём важном? Ты не замечала, что в последнее время Ра'арх ведёт себя немного нервно и агрессивно?

— Замечала, — озадаченно утверждаю его слова, нахмуриваясь. — Только вот не знаю, почему.

— Раз он об этом не обмолвился тебе, значит, и я не скажу. А то чую, что жвал точно лишусь, когда друг очнётся.

— Тогда зачем вообще поднимал эту тему?! — взвизгиваю раздражённо, игриво пихнув локтем ему в рёбра.

— Эй, самка! Не переходи границы дозволенного, — укоризненно рыкнул тот, бросив на меня суровый взгляд, и я сразу осеклась и потупила виновато взор, прекрасно понимая, что немного забылась, с кем так поступаю.

Блин. Привыкла примерно такие же нахальства иногда вытворять с Ра'архом и вдруг осмелилась наглеть и с его другом. Вот же дурында. Просто я и с этим Охотником стою и так же, как и со Смугляшкой, спокойно веду беседу. Наверное, из-за этого и перешла эти самые границы дозволенного, от чего сразу извиняюсь перед Арбитром, не смея поднять глаз.

— Да ладно тебе. — Слегка пихнул он мне в отместку кулаком в плечо. — Мне так обычно Ра'арх делал всегда, когда я нёс всякую чушь или подкалывал его.

«И правильно делал», — так и подмывало меня ляпнуть, но я благоразумно прикусила язык, боясь рассердить Охотничка. Он вроде и кажется мирно настроенным, но чем чёрт не шутит, учитывая мою «везучесть».

— Я смотрю, ты даже со вторым Охотником нашла общий язык, — послышался со стороны входа в медотсек голос Энгел, и мы вдвоём обратили на неё внимание.

Что дальше было! Хе-хе! Лола продефилировала к нам, восторженно взирая на Гелла, а затем остановилась напротив него. В её глазах замечаю великое восхищение. Она медленно осмотрела воина с головы до пят и нервно сглотнула. То же самое сделал и Охотник. Только с хитрющими и похабными искорками желания в глазах. Вот те раз! Встретились два одиночества. Клянусь, что в этот момент смогла явственно ощутить промелькнувшую между ними незримую искру. О-о-о! Бьюсь об заклад, что они друг на друга глаз положили. Я даже невольно расплылась в ехидной улыбке. И это заметила моя рыжеволосая подруга, сразу став серьёзной, и обратила на меня свой взор.

Ох ты ж ё-моё! А щёки как у неё загорелись. Ух, чует моя задница, что неспроста. Если честно, впервые вижу Энгел засмущавшейся, словно невинная девчонка. Хотя она давно такой уж не являлась. А Гелл так вообще неотрывно разглядывал… нет, не так… пожирал её взглядом. А потом и вовсе из его горла вырвалось завороженное урчание. Жвала зашевелились, а грудная клетка зашлась от участившегося дыхания. По-моему, Лола его зацепила. Что ж, глядишь, и сбудется мечта Энгел – захомутать Охотничка. Посмотрим-посмотрим. Время покажет.

— Что? — недоумённо интересуется Лола, глядя на мою хитренько ухмыляющуюся персону.

— Ничего. — Отрицательно качаю головой, продолжая давить лыбу.

— Боги мои! Кейт, ты на кого похожа? — вдруг резко меняет она тему, уже меня заставая врасплох, и я начинаю растерянно хлопать ресницами, сразу перестав улыбаться.

В следующий миг Лола подходит ко мне и берёт моё лицо в свои ладони, начиная его нахально вертеть то вправо, то влево, с ярой внимательностью изучая, будто видела впервые. Да что со мной не так? На мне же цветуёчки не выросли?

— Ты себя в зеркале видела? — укоризненно вопрошает она, нахмуриваясь. — Бледная, как стена, синие круги под глазами. Ты себя угробить хочешь, не отдыхая? — И тут она берёт и надавливает ладонями на мои щёки, от чего губы превратились в бантик. Не, ну это уже несусветная наглость.

Возмущённо замычав, легонько отталкиваю подругу, сердито смотря на неё.

— Обойдусь пока, — непоколебимо отчеканиваю. — Пока Ра'арх не очнётся, я буду здесь.

— Не будешь, — отпирается уверенно Энгел, сложив руки под пышной грудью, тем самым визуально увеличивая её и без того нехилый размерчик. Стопудово, специально так сделала, показушничая перед Геллом.

А тот… Ох, етить твою ма-ать… Продолжает жадно пожирать подругу глазищами, чуть ли не облизываясь и не роняя слюни. Особенно после такого жеста Энгел. Ей-богу, он, наверное, прямо сейчас бы протянул свои когтистые ручища и начал бы с упоением мацать Лолу за пышные прелести. Эти мысли так и сквозили в его взгляде. Та-ак. У кого-то тоже, кажись, явный недотрах на лицо. А как ещё можно объяснить такое похабное поведение этого Охотника?

— Эй, Гелл? — Машу перед его глазами ладонью для привлечения внимания. Ага. Щас прям. Хоть бы хны. Продолжает пялиться. — С тобой всё в порядке?

— Да, — коротко рявкает он и нервно сглатывает, а затем начинает активно трясти головой и клекотать, словно отгоняя наваждение. После чего он уже совершенно спокойно посмотрел на меня, делая непринуждённое выражение моськи с поджатыми к клыкам жвалами.

— Слушай, Кейт, я чего пришла, — подаёт голос Энгел, прочищая горло и проводя рукой по рыжим волосам, убирая локон с лица. — Там ребята не знают, что делать с теми спасёнными девицами. А эти швабры начинают доколёбываться до каждого из наших мужиков. Я, в принципе, не против. Но они начинают порядком раздражать.

Точняк. Я совсем про них забыла. Плохо, Кейт. Сдаёшь позиции уверенного командира. А с этим стоит разобраться. Особенно с цахаткой. Кста-ати!.. Как раз о ней. Надо бы наведаться к этой мрази в гости, заодно и сбагрить девиц.

— Так, насчёт этого. Пойдёшь со мной, Лола? — обдумав всё, спрашиваю у неё. — Хочу не откладывать в долгий ящик встречу с цахаткой. Тем более, надо разобраться со всей этой подставой на задании. И девиц вернуть.

— А также голову того цахата, — продолжила мои суждения Энгел.

— И забрать остальную сумму честно заработанных нами кредитов, — добавляю следом. — А ещё надо нам с ней поговорить по душам.

— Остальных звать?

— Нет, сами справимся.

— Вы о чём? — буркает Охотник, о присутствии которого мы уже успели подзабыть. — Кому-то надо навалять? — с неким энтузиазмом спрашивает он, ударяя кулаком в собственную ладонь. — Тогда я с вами.

Хм… А идея взять с собой Гелла даже неплоха. Цахатка, скорее всего, не будет ожидать, что мы припрёмся с Охотником. Хотя, кто его знает. Но Гелла по-любому нужно взять с собой. Мало ли.

На том и порешали. Охотник пошёл с нами, а я попросила Зено, если Ра'арх очнётся, сразу связаться со мной. Эх ты, мой родной и любимый Верзила. Быстрей бы оклемался. Я скучаю по твоим алым глазам, по твоему успокаивающему урчанию. Даже сердце опять сжалось от тисков печали из-за того, что всё так обернулось. А я так и не успела ему сказать о своих чувствах. Хотя не знаю, как это сделать. Когда действительно намеревалась, перебили те Изгои, напав на нас, а потом уж было абсолютно не до этого. Да и огласить об этом для меня сравнимо с тем, как человек делает шаг в пропасть или ступает в мутную воду, не подозревая, что его там подстерегает. Потому как признаться в своих чувствах и сказать эти три заветных словечка, от которых начинает неистово трепетать сердце и одновременно ухать вниз от шока, не доводилось мне произносить кому-либо. А тут судьба распорядилась так, что свела меня не с тем, кто из моего же рода, а с представителем враждебной для нас расы, которые по гениальности, технологиям и силе превосходят людей в разы.

Забрав девиц и отрубленную голову, уже прикрытую несколькими тряпками, чтобы не привлечь внимания и не испугать, если кто вдруг заметит (хоть мне ужасно было противно тащить её за длинные волосы), объясняю остальным подчинённым, куда мы решили намылиться втроём. Мич порывался пойти с нами, да и Грув тоже, но я на корню обрубила их затею, хоть они и ужасно возмущались. Но я была непреклонна. Нет, и всё! И всё-таки бойцы подчинились, хоть и поскрипывали зубами от недовольства.

По пути я успела переодеться в привычный комбез и заглянуть к Максу, чтобы поинтересоваться насчёт его здоровья. На моё удивление, он откликнулся нежной улыбкой. Решаю одна зайти в его каюту, попросив Энгел и Гелла подождать снаружи вместе со спасёнными девчатами. И те согласились. Какое-то время я ощущала неловкость, находясь с ним наедине. Не из-за того, что стеснялась. Нет. А всё по тому же поводу, что и тогда, когда он покидал вместе с остальными медотсек, кинув на меня укоризненный взгляд. И меня порядком обескуражило, когда Макс непринуждённо улыбнулся мне, смотря с нежностью в глазах.

— Ну как поживает самый больной человек в мире? — решаю немного шуткануть, чтобы развеять собственную неловкость.

— Было бы лучше, если бы ты пожалела меня с помощью ласковых объятий и осталась рядом, — всё ещё улыбаясь, проговорил он, и я тут же ощутила знакомый укол совести в сердце, но решила выкрутиться из этого положения.

— Могу лишь звездануть тебе хорошенько по несносной заднице, — усмехаюсь, подбочениваясь.

— Я бы не прочь сам такое провернуть с тобой, — нахально отзывается Джоуэл, коротко хохотнув, и сразу же зашёлся глухим кашлем, хватаясь за ранение на животе и морщась от боли. — Ну, как там хрен клыкастый поживает?

От такого вопроса я тяжело вздохнула и присела на край кровати Макса, задумчиво смотря перед собой. Перед глазами вновь возникли картины того, как шкала пульса прочерчивала горизонтальную линию, дополнившись испытанными в тот момент эмоциями. Как же это было ужасно. И скорбно. Но всё позади. И надеюсь не повторится.

— Мы еле откачали его, — отвечаю охрипшим голосом. — У него была клиническая смерть.

— Ни хрена себе. Всё оказалось настолько серьёзно? — горестно усмехнулся Макс, откидываясь головой на подушку. — Да уж… Значит, он всё-таки не бессмертен.

— А ты бы явно обрадовался, если бы он погиб, — констатирую свои домыслы, взглянув на паренька.

— Нет, Кейт. — Отрицательно качнул он головой и поджал губы. — Это подкосило бы тебя.

— То же самое произошло бы, если бы такое случилось с тобой.

— Сомневаюсь, — с толикой грусти отозвался Джоуэл и направил на меня до невозможности серьёзный взгляд. — Он для тебя важнее. И даже не смей это отрицать. Я не дурак. И всё же смог понять, что ты выбрала именно его, а не меня.

После его заявлений, виновато опускаю голову и тяжело вздыхаю. Толку отрицать? Ведь это правда.

— Но и ты мне тоже очень дорог, Макс, — изрекаю, переводя на него взор. — И каждый из вас. Вы для меня как семья.

И опять тяжёлый и печальный вздох с его стороны. А затем Джоуэл приподнимается на локтях и приближается ко мне, невесомо прикасаясь пальцами к щеке. От этого невольно напрягаюсь, ожидая его следующего шага.

— Ты выглядишь уставшей, — ласково произнёс он, заглядывая прямо в глаза. — Тебе бы отдохнуть.

— Некогда. Мы сейчас отправляемся к цахатке.

— «Мы»? — удивляется снайпер, приподняв бровь.

— Я, Лола и Гелл.

— Тот дружбан клыкастого? — с явным неодобрением переспросил Джоуэл, на что утвердительно киваю. — Слушай, вам не стоит идти лишь втроём. Вдруг опять попадёте в неприятности.

— А ты не каркай. — Укоризненно тыкаю ему пальцем под рёбра, от чего парнишка болезненно замычал и слегка согнулся. — Где наша не пропадала.

— Тогда будь на связи. И если что, зови, — совершенно спокойно попросил Макс, смотря на меня.

— Уж с тебя сейчас спаситель совершенно непригодный, — злорадствую колко, окинув его насмешливым взором.

— Поверь, Кейт. Если понадобится, даже в таком состоянии побегу тебе на выручку, — заявляет Макс на полном серьёзе, глядя в глаза, вызывая удивление. — Потому что люблю тебя. Хоть и знаю, что твоё сердце принадлежит другому.

От услышанного признания я даже слегка оторопела, ошеломлённо отведя взгляд. Но затем беру себя в руки и надумываю хоть как-то приободрить приунывшего паренька. После чего я мягко улыбнулась ему и по-дружески чмокнула в щёчку.

— Спасибо за твою честность и преданность. Чего нельзя сказать обо мне.

А затем поднимаюсь и решаю удалиться, чтобы не возникла ещё большая неловкость.

***

Заведение разврата цахатки вновь встречало громкой музыкой, бьющей чуть ли не по мозгам. Или это только меня так раздражало всё в данный момент. Не знаю. Но определённо могу сказать, что с каждым шагом, приближаясь к тому помещению, где за плотными портьерами должна находиться эта белокожая мразь, я ощущала нарастающую ярость. Она закипала во мне, как поставленный на огонь чайник с водой. Медленно, но неотвратимо. Аж удивительный холод жижей разлился по жилам, заставляя напрячься каждую клетку. Шаги стали более твёрже. Кулаки сжались до побеления костяшек. Ну, дрянь, ты сейчас познаешь весь мой гнев, сдерживаемый всё это время. Я тебе припомню всё, что произошло.

Подначиваемая этим клокочущим чувством, распирающим всё нутро, нагло врываюсь в помещение вместе со своими провожатыми, и цахатка явственно подпрыгивает на диванчике, где до этого преспокойно покуривала кальян. Как же она струхнула, узрев нашу разъярённую компашку. Вся паника и испуг отобразились на её лице. Прожигая белобрысую мразину испепеляющим взглядом исподлобья, бесцеремонно срываю тряпки и бросаю отрубленную башку прямо ей под ноги. И она опять вздрагивает, в ужасе ахнув и поджав ноги к себе, во все глаза пялясь на окровавленную голову.

— Мы выполнили условия, — отчеканиваю ледяным тоном. — Спасли сотрудниц, — указываю на девиц в сторонке, щемящихся друг к дружке от страха. — И принесли голову ликвидированного вора. — Киваю уже на отрубленную башку. — А теперь я требую объяснений. Что вообще это всё значит?! — повышаю голос, от чего цахатка нервно сглотнула, напрягаясь ещё больше.

— Вы насчёт чего, Кейт? — решает мразь притвориться невинной дурочкой. Знаем такой ход. Сама часто использую.

— Не притворяйтесь, что не в курсе. — Сощуриваюсь, подбочениваясь. — Вы подставили нас. Соврали, что этот треклятый Моргард будет не против устранения его прихвостня и партнёра. А оказалось, что они с самого начала знали, зачем мой отряд полетит на Сургут. И устроили нам облаву. А откуда им было известно о наших планах?

— Вы считаете, что это я?! — восклицает нахалка ошеломлённо. — Вы ошибаетесь!

— Да что ты, — подала голос Энгел. — Может тогда объяснишь, каким образом заказанный тобой цахат узнал о прилёте своих убийц? Не ты ли, дрянь, сообщила ему об этом?

— Нет! Клянусь! Я здесь ни причём, — продолжала отнекиваться поганка. Вот же курва! Хорошо. Не хочет по-хорошему, будет по-плохому.

— Гелл, — обращаюсь к Охотнику, — выпусти ей кишки! Может после этого она станет разговорчивей.

И тот, уловив суть моего плана, стал грозно рычать, сдвинувшись с места и медленно приблизившись к окончательно запаниковавшей цахатке, уже вжавшейся в спинку дивана. А потом он ещё и резко выпустил два клинка из наруча, от чего та в ужасе взвизгнула, трясясь от страха.

— Стойте! Стойте! Я всё скажу! — завопила дрянь сразу, во все глаза таращась на рассерженного Охотника. Бесспорный аргумент для откровений. — Устранить того цахата приказал именно Моргард. Он и спланировал эту операцию, чтобы заманить в ловушку того Охотника, что приходил с вами, Кейт, в тот раз. Моей задачей было спровоцировать вас и любым способом заставить согласиться на задание.

— Ладно. Что на самом деле хочет провернуть Моргард? Каков его следующий шаг? — вопрошаю строго, сложив перед собой руки.

— Не знаю, — отвечает цахатка, и Гелл, для пущего эффекта устрашения, снова зарычал, уже замахнувшись клинками. — Стой! Стой! Я и правда не знаю! — взмолилась белобрысая, выставляя перед собой ладони. — Он не посвящал меня в свои планы. Слышала только однажды краем уха, что он вроде бы хочет развязать войну со своими сородичами для завоевания власти. Больше я ничего не знаю, правда.

— У него ещё есть сообщники на крейсере? — интересуется Лола. Кстати, хороший вопрос.

— Есть, — мгновенно заявляет цахатка, слегка расслабившись. — Но я не могу вам сказать, кто именно. Мне точно потом не сносить головы.

— Мы тоже можем это сделать, — ехидно ухмыляюсь, и белобрысая нервно сглатывает.

— Прошу, я правда не могу сказать. — Продолжала трястись цахатка, опасливо поглядывая то на меня, то на Охотника.

— Тогда ещё кое-что. Гоните остальную сумму кредитов, — заявляю приказным тоном.

— Хорошо. Сейчас, — сразу всполошилась цахатка и попялась к тумбочке возле диванчика, открыла ящик и достала оттуда мизерную коробочку. А в ней в итоге оказался маленький чип, служащий для хранения финансов. Я, не раздумывая, хватаю эту коробайку и становлюсь обратно на своё место.

— Что ж, было приятно с тобой побеседовать, — вздыхаю, пряча чип в карман штанов. — Но нам пора откланяться.

И только мы надумываем покинуть помещение, как эта мразота кидает мне вдогонку возмущённые оскорбления. И именно в мой адрес. Ну всё. Кончилось моё терпение. В тот же миг резко разворачиваюсь, мгновенно оказываюсь возле белобрысой твари и хватаю за грудки, еле сдерживаясь, лишь бы не задушить её в порыве ненависти.

— Слышишь ты, шваль, из-за тебя и всей этой затеи пострадали мои подчинённые. Скажи спасибо, что тебе сразу башку не открутили. Просто я слишком добренькая. Пока… Узнаешь любым способом о планах Моргарда и сообщишь мне. Ясно? Или мы снова наведаемся в гости всем скопом с винтовками наперевес и двумя Охотниками в придачу. Ты поняла?

— С чего вдруг мне подчиняться тебе? — решила показать свой характер цахатка, злобно оскалившись. — У меня есть тот, чьи приказы мне приходится исполнять. А ты и твои люди – ничто. Просто пешки, стоящие у него на пути.

— Да что ты! — протягиваю злорадно, при этом расплываясь в маниакальной улыбке. — Тогда передай ему вот это лично от меня…

Тут я мгновенно замахиваюсь и со всей дури впечатываю кулак этой паскуде прямо в нахальную рожу. Затем ещё раз, и ещё раз. И если бы меня вовремя не оттащили за шкварник Лола с Геллом, я бы точно прибила эту сучку в порыве накрывшей с головой ярости. Просто я явственно представила, что передо мной была не цахатка, а именно этот ублюдок Моргард со шрамом на всю безобразную морду. Как же я взбесилась в этот момент. Меня даже начало трясти от злости после того, как Гелл и Лола настырно увели меня из этого помещения. Но я всё равно хоть немного отвела душу, раскроив к чертям собачьим эту смазливую мордашку белобрысой выскочки. Пусть знает, как связываться с Инквизиторами. Особенно с их командиром, которая, несмотря ни на что, нагнёт любого за своих подчинённых. И теперь вот, с чувством выполненного долга, иду по направлению к нашему ярусу, довольно ухмыляясь.

— Ну ты даёшь, Ке'иит, — насмешливо прогундосил Охотник, что был по левую руку от меня. — Я думал, что ты точно прибьёшь ту самку. Да тебя опасно злить! Ты и Охотника в таком порыве сможешь с лёгкостью отдубасить.

После его слов, не знаю, почему, но я стала дико ржать во всё горло. Хрен его знает, почему. Меня просто внезапно накрыло. Может стресс и нервотрёпка сказались, а может совсем уже крыша поехала. И второй вариант кажись был более правдоподобен для обоих моих провожатых. Гелл вообще офигел от моего поведения, чего не сказать было о Лоле. Она просто укоризненно покачала головой, мол, у меня часто такие загоны случаются, и она уже к ним привыкла.

— М-да. Повезло другану с самкой, — глубокомысленно проурчал Охотник. — С такой не соскучишься.

— А с девушками нашего вида никогда скучать не приходится, — горделиво заявила Энгел, задрав носик.

— Да? — заискивающе протягивает Гелл, скосив на неё хитрый взгляд и приподняв надбровную дугу. — Так ты тоже можешь удивить?

И снова понеслось. Я даже в этот момент почувствовала себя третьей лишней, так как Энгел, возмущённо фыркнув, шустро оказалась возле Охотника, неожиданно припечатывая его спиной к стене. Гелл от такого вообще охренел, ошеломлённо округлив глаза и расправив жвала от удивления. Да я сама офигела от такого внезапного и смелого поступка подруги.

— Поверь, красавчик, — томно проговаривает она ему, смотря снизу-вверх, прижавшись грудью к торсу пришельца. — Я могу удивить тебя настолько, что ты начнёшь просить добавки.

— Многообещающе, — пророкотал Охотник, сделал движение головой, слегка опуская её ближе к Лоле, и шумно втянул воздух, блаженно смеживая веки.

— Кхм… Я вам не мешаю? — ехидненько спрашиваю, криво усмехнувшись, и Энгел сразу отстранилась от гуманоида.

— Абсолютно нет, — преспокойненько отзывается она, лукаво улыбаясь, и снова продолжила путь. — С тебя же пример беру в охмурении Охотника, ксенофилка.

— Чего?! — взвизгиваю обидчиво, возмущённо фыркая. — Попрошу без оскорблений в адрес командира.

— О! Уже словами Ра'арха заговорила? — с издёвкой лепечет Лола, взбесив ещё больше, а Гелл, паршивец этакий, поддержал её глумливым гоготанием. Вот же засранцы.

— Да идите вы в задницу, — напыживаюсь я, махнув на этих двоих рукой, заметив, что мы уже дошли до нашего яруса. — Пойду лучше отдохну у себя.

— Давай, дорогая моя, а то совсем себя не бережёшь, — заботливо отзывается Энгел.

— А я пойду в медотсек, — с чего-то вдруг отчитался о своих дальнейших действиях Охотник. — Проверю, как там дружище.

— Хорошо. Если что, свистни, — заявляю нахально.

— Вот так? — И вдруг Гелл неожиданно как свистанул! Как человек! Я аж охренела.

— Ни фига се. Вы и свистеть умеете? — ошеломлённо уточняет Лола, таращась вместе со мной на Охотника, что сразу горделиво заурчал.

— Мы, Охотники, храним в себе много талантов, — стал расхвалятся он, выпячив грудь, аки напыжившийся петух.

— Может позже продемонстрируешь лично мне один из своих талантов? — лукаво заворковала Энгел, игриво проведя пальчиком по торсу пришельца, вызывая у того гортанное урчание.

— Может и покажу, — в таком же тоне отвечает Гелл, клацнув жвалами и протяжно зарычав.

— У-у-у. Я пошла. Не хочу быть третьей лишней, — злорадствую, ехидно ухмыляясь, и отворачиваюсь в сторону своей каюты. — Сильно не шумите, ксенофилы.

— Кто бы говорил, — в два голоса огрызнулись Лола и Гелл, и я непроизвольно прыснула. Надо же. Уже даже мысли сходятся и говорят одно и то же. Кажись, не зря их свела судьба. Ой не зря.

***

Восприятие действительности, как и реальности, возвращалось медленно и болезненно. Как же трещала по швам голова. Аж захотелось зарычать из-за этого. Да только из горла вырвался не рык, а сиплое хрипение. Первым, что я услышал, был противный писк какого-то устройства, который раздавался с промежутком в две секунды. Что за ерунда? И как же выбешивает.

Потом вернулись ощущения всего тела. И они были, отнюдь, не приятными. Словно каждая мышца ныла и была налита тяжестью. Как же мне паршиво. Мутит. В горле совсем всё пересохло. Лень даже языком ворочить, не то что двигаться. А что со мной произошло? И где я вообще? Да что так противно попискивает? Раздражает!

Именно злость дала силы, чтобы постараться открыть глаза и осмотреться. Мои веки дрогнули и стали приоткрываться, являя залитое ярким светом помещение.

— О! Наконец свершилось чудо! Ты очнулся, дружище, — оглушили меня восклицания знакомого голоса, и перед сфокусировавшимся взором предстала морда Сид'минда. Вот же плут голосистый.

— Только не говори, что мы сейчас находимся на Аттуре, — с досадой хриплю, издав болезненное стрекотание.

— А разве на Аттуре медотсек так выглядит? — Недоумённо приподнимает Гелл надбровную дугу, и я осмеливаюсь сделать попытку оглядеться.

— На крейсере, — подытоживаю, узнав до боли знакомое помещение. И взгляд улавливает большеголового медика.

— Рад снова видеть тебя в сознании, Охотник, — уважительно отозвался он, слегка поклонившись.

Да что пищит над ухом? Что за хрень? Оборачиваюсь и замечаю приборы со шкалами на голограммах, а также проводки, подсоединённые к моему предплечью. Выдёргиваю к к'житу всё это барахло и с раздражённым рыком отшвыриваю в сторону. А руку еле поднял. Такая тяжесть в ней.

— Что со мной произошло? — угрюмо вопрошаю, посмотрев на друга. — Я помню только, что этот белокожий с'йюит-де нажал на кнопку для активации капсулы у меня в плече. В ней был яд. И что-то ещё.

— Ты, вообще-то, умер, дружище.

— Что? — рычу растерянно.

— А потом воскрес, — добавляет Гелл, приподнимая насмешливо верхние жвала. — Видимо, Чёрный Воин смиловался над тобой и дал ещё один шанс. Бедную самку только заставил страдать ещё больше.

— А где, кстати, Ке'иит? — начинаю встревоженно осматривать помещение в поисках самочки.

— Она ушла к себе спать, — прорычал Гелл, вольготно усевшись на край стола напротив. — Кстати о ней. Интересная она самка! Необычная. И непредсказуемая.

— Что верно, то верно. — Усмехаюсь от выводов товарища, невольно вспомнив её образ и заурчав.

— Но меня тут заинтересовала вторая самочка, — внезапно изменил свой настрой Сид'минд, в глазах которого загорелся недобрый огонёк энтузиазма. Не иначе про Лолу говорит. Да тут и глупый понял бы сразу, что она ему мгновенно придётся по вкусу. Две сандалии – пара. — О, а вот и Ке'иит идёт, — неожиданно заявляет Гелл, и в моей голове мгновенно возникает коварная идея.

— Не говори ей, что я очнулся, — оглашаю свою просьбу и закрываю глаза.

— Ты совсем свихнулся? Она и так уже настрадалась.

— Я сказал – не говори! — Кидаю на него злобный взор.

— Как прикажете, Ваше Себячество, — злорадствует Гелл, от чего я гневно рявкнул на него, но сразу же замолк, услышав, как открылась дверь, ведущая в медотсек…

***

Зевая и потирая заспанные глаза, захожу в медотсек и напарываюсь взглядом на Гелла, стоящего возле всё ещё спящего Ра'арха, скрестив на груди руки. Блин. Поспать толком не удалось, если честно. Снилась всякая ерундистика.

— Ну что, как обстоят дела? — Потягиваюсь всем телом, обращаясь к пришельцу, молчаливо взирающего на меня, и тут мой взгляд падает на голограмму со шкалой пульса, что показывала ровную горизонтальную линию. Сердце вмиг оборвалось, а из горла вырвался испуганный «ах». Дрожь в совокупности с ледяными мурашками пробежала по телу. — Нет! Ра'арх! — в панике восклицаю, подскакивая к нему. — Гелл, что ты стоишь? У него же снова сердце не бьётся. Сделай что-нибудь!

На мои слова Охотник непонимающе округлил глаза. Да что с ним? Неужели он этого не заметил?

— Да что ты стоишь, дурень?! — ору на него, как ума лишённая, а этот стоит и продолжает в недоумении таращиться на меня. Вот же придурок. — Тащи дефибрилляторы, у него сердце остановилось! Зено! — уже обращаюсь непосредственно к нашему медику.

Паника всё больше одолевала меня, руки тряслись, а на глаза наворачивались слёзы. Пальцы сами потянулись к перепонкам моего Охотника, и из горла вырвался скорбный всхлип. Неужели я снова потеряла его? Нет! Не может быть. Всё же было нормально.

— Ра'арх, — шепчу тихо, и слеза падает ему на грудь. А затем меня неожиданно кто-то нахально ка-ак огрел по заднице, я вообще охренела от такого, сразу перестав реветь. — Вашу ж мать! Это что за нахер? Гелл? — Оборачиваюсь я резко к нему, прожигая не на шутку оторопевшего Охотника взглядом, и опускаю взор, приходя в ещё большее замешательство. И вижу смуглую когтистую руку, лежащую на моих ягодицах. От шока округляю глаза, и рассудок панически начинает доводить до сведения явный факт того, что происходит. После этого медленно прохожусь взглядом по этой руке и оборачиваюсь, останавливая его на пронзительных алых омутах, глядящих на меня в упор.

Сердце пропустило удар и зашлось в бешеном ритме. Я понимала, что Ра'арх очнулся, и догадалась, что он безжалостно поиздевался над моими чувствами таким подколом. Меня обуревали двоякие чувства в этот миг. С одной стороны – это ошеломление и радость, а с другой – гнев и злость. В конечном итоге, победило второе. Мгновенно рассвирепев, оскаливаюсь и без единого страха хватаю Верзилу за космы, дёрнув их на себя.

— Придурок! Гад! Кретин! — ору ему прямо в лицо, читая в его округлившихся глазах удивление. — Какой дурак так делает? Я уже подумала, что ты опять окочурился! Знаешь, как я испугалась, балбес?! А ты, Гелл?.. — Перевожу убийственный взор на второго Охотника, вздрогнувшего от этого. — Какого херувима не сказал, что Ра'арх очнулся?! Дурень!

— Самка?! А ты, случаем, не зазналась? — тоже взвился он, нахмуриваясь, только мне уже было по боку.

— Зазналась? Да я тебе сейчас все космы повыдираю к чертям собачьим! — продолжаю горланить, уже подавшись ближе к Геллу, явно опешившего от моего гонора. — Придурки!!! — оскорбляю уже обоих пришельцев, не в силах совладать с обуявшей яростью, а затем обидчиво разворачиваюсь и решаю скорее свалить отсюда, чтоб глаза мои больше не видели этих треклятых шутников.

Но спустя миг останавливаюсь возле самого выхода, чувствуя, как злость сменяется на щемящее чувство неописуемого счастья и радости. И через секунду оборачиваюсь обратно, заметив, как Ра'арх, вполне живой, с трудом приподнялся на локтях. И всё. Всё внутри перевернулось. Тихо всхлипнув, срываюсь с места и за считанные секунды сокращаю между нами расстояние, после чего кидаюсь моему Охотнику на шею, уже от счастья проливая слёзы.

— С возвращением, Ра'арх…

Глава 29. Да будет срач!

— С возвращением, Ра'арх, — лепечу тихо, проливая слёзы от счастья и обнимая своего Охотника. Чувствуя родное сердцу тепло его тела, слыша обожаемое гортанное урчание. Как же я рада. Смиловалась судьба-злодейка, вернув мне любимого.

Ра'арх тоже обнял меня в ответ, прикоснувшись жвалами к моей голове. А я мягко улыбнулась, ощущая небывалое облегчение на душе. Как камень с плеч. Всё вернулось на круги своя. Не надо больше волноваться о том, что он не очнётся. Что ему станет хуже. Все тревоги вмиг исчезли, стоило попасть в объятия смуглого Охотника. Как же трепетало моё сердце от счастья в данный момент. Мне хотелось, чтобы время остановило свой бег, чтобы вдоволь насладиться теплом его объятий. Но и сейчас нашёлся тот, кто испортил такую щепетильную сцену.

— Самочка, твою мать, — заголосил Гелл, стоящий слева от нас, чуть ли не держа ладонь на уровне сердца. — Я чуть не обделался, решив поначалу, что ты вернулась, чтобы придушить одного из нас.

— И ты не ошибся, — отзывается Ра'арх, застрекотав. — Все лавры мне достались.

Не знаю, почему, но после его слов я рассмеялась от всей души. Просто именно этого мне сейчас и хотелось. Радоваться, смеяться и продолжать прижиматься к Охотнику.

— Ладно, — снова зарокотал Гелл, вздыхая. — Раз с тобой всё нормально, друг, и самочка перестала злиться, пойду-ка и я получу свои так называемые «лавры».

— Ты чего, реально к Лоле клинья подбить хочешь? — несказанно удивляюсь, вновь взглянув на Арбитра, при этом отстранившись от Ра'арха.

— Спешу заверить, что это именно она ко мне свои клинья подбивала, — изрекает Гелл, приподняв указательный палец вверх, и вскинул надменно надбровные дуги. — А я просто не в силах отказать самке.

— Да ты никогда ни одной не отказывал, — фыркнул на это Ра'арх, слегка нахмурившись.

— Ловелас, — высказалась я и прыснула.

— Кто? — пришёл в удивление Гелл, вопросительно склонив голову набок.

— Никто. Иди уже, — отмахиваюсь немного раздражённо, и тот, недолго думая, мгновенно развернулся и направился к выходу. Но КАК он это сделал – это было нонсенс.

Гелл, мурлыкая и мыча под жвала какую-то незатейливую мелодию, приплясывая и хищно перебирая лопатками, подошёл к выходу и вдруг крутанулся на месте, а потом громко то ли взвизгнул, то ли радостно издал короткий вой на высокой ноте, при этом схватил себя правой рукой за пах и сделал движение бёдрами вперёд. И всё. Меня унесло в страну Дикого ржача.

— Кто фортожопый? Я фортожопый! — добил своей фразочкой Арбитр, что я чуть не грохнулась с кушетки, благо Ра'арх придержал, уже сам гогоча над юмором друга. — Я сейчас пойду развлекаться с самкой и буду её вот так!.. Вот так!.. — пропел рычаще Охотник, а затем изобразил свои действия, опять двигая бёдрами вперёд в содействии с этим воображаемо хлопая ладонью по той, о ком он говорил. Будто намекая на позу сзади. Вот же дурилка.

— Хорош! Вали уже, — зарычал на него Ра'арх, раздражённо насупившись.

— А завидуют молча, друг мой, — глубокомысленно прорычал в ответ Гелл, тыча в товарища пальцем. — Тебе ведь такое не светит минимум сутки точно.

— Ты сам найдёшь дорогу до выхода или тебе показать его сугубо на пинках? — уже более рассерженно обратился к Арбитру Ра'арх, глядя на него исподлобья.

— Ой, противный, — прогундосил Гелл на манер нашевских геев, ещё и вдобавок махнув гламурненько ручкой. Вот же зараза! У меня уже живот болит от смеха! Откуда ему вообще известны такие манипуляции и фразочки? Н-да-а… Забавный Охотничек. — Ладненько. Пошутили и будя, — став уже абсолютно серьёзным, вздыхает Охотник. — Я пошёл, а вы не шалите, дорогие мои. Ке'иит, не дразни Ра'арха. — Тычет он в меня когтистым пальцем. — У него ничего не выйдет из-за успокоительных. А наверняка же ему хочется… Так хочется… Сезон ведь.

— Какой Сезон? — изумляюсь, от удивления округляя глаза, и Гелл припечатывает ладонь к жвалам, словно ляпнул лишнего.

— Я это вслух сказал? — виновато воркует он, вжимая голову в плечи и смотря на Ра'арха, который издал устрашающее гневное рычание, шипя и растопыривая ротовые придатки.

Да я сама от такого ссыкливо отстранилась от него. Он и правда страшен в гневе. А потом мне и вовсе пришлось отойти в сторонку, так как Ра'арх стал подниматься на ноги, не спуская озлобленного взгляда с другана, что испуганно пятился к выходу из медотсека.

— Дружище, да ты успокойся. Я ж не специально, — проголосил Гелл, выставив перед собой ладонь.

— Я тоже сейчас не специально вырву твой длинный язык, Арбитришка! — рявкнул на него Ра'арх, начиная медленно приближаться к сородичу, сжимая кулаки.

— А вот обзывать меня так явно не стоит, — внезапно изменил свой настрой Гелл, выпячив смело грудь вперёд. М-да-а… Разошлись ребятки.

— И всё же, что за Сезон? — подаю голос, тем самым попытавшись отвлечь обоих от распрей.

И лучше бы этого не делала, потому как Ра'арх сначала метнул на меня свой колкий взор, перевёл его снова на Гелла и, рыча, сорвался с места. Да только его товарищ успел за считанные секунды вылететь из медотсека, начиная придерживать стеклянную дверь за ручку, видимо, чтобы Ра'арх не смог её открыть. Вот же два придурковатых Охотника.

Но благо Ра'арх лишь злостно ударил по стеклу двумя ладонями, не пытаясь открыть эту дверь.

— Ничего, Сид'минд, позже поговорим с тобой, — кидает Ра'арх рассерженно обещание, глядя на друга за стеклом.

— Лучше как раз ответь на вопрос Ке'иит, — посоветовал нахально Гелл, указывая на меня. — А я пойду, Ваше Себячество, — добавил он, вызвав у своего друга новую волну ярости, после чего он снова зарычал и опять треснул ладонями по стеклу. — Бывай, друг, — тявкнул на это Гелл и с удивительной скоростью умчался прочь.

Через несколько секунд Ра'арх развернулся обратно, и от его всё ещё рассерженного взгляда сердце ушло в пятки. Но спустя ещё одну секунду этот взгляд мгновенно изменился с гнева на милость, став намного ласковей. Из горла Смугляшки вырвалось монотонное урчание, после чего он прошёл мимо меня и уселся обратно на кушетку, на которой лежал. А я отчего-то вдруг ощутила ужасное смущение. Даже сердце зашлось в бешеном ритме, а кровь прилила к щекам.

И не зря. Ведь сейчас я смотрела на Ра'арха совершенно по-другому. Статный, сильный Охотник, чьи руки нежнее всего на свете, а тело просто божественно красиво. И эти глаза. Этот огонь, во власть которого я неизбежно попала, опалив свои крылья и рухнув в крепкие объятия обладателя таких глаз. Каждая моя клетка изнывала от желания прикоснуться к нему вновь, почувствовать под ладонью горячую, чешуйчатую кожу и вибрацию, идущую из грудной клетки из-за утробного будоражащего урчания.

И я поддалась этому порыву, сократила расстояние и боязливо коснулась пальцами мускулистого торса, ощутив ту самую вибрацию от урчания. Пальцы скользнули выше и нащупали колючие щетинки на перепонках. Я не поднимала сейчас взгляда, просто боясь, что задохнусь от нахлынувших чувств, если увижу его алые глаза в такой близости, поэтому взор мой был опущен на уровень ключицы Ра'арха. Но ненадолго, потому как двумя когтистыми пальцами Смугляш приподнял мой подбородок и заглянул прямо в лицо, пронзив самое сердце своим багровым взором.

Прерывисто выдохнув, прикрываю веки и прислоняюсь своим лбом к его, ощущая горячее дыхание и нежные прикосновения сильных рук, невесомо коснувшихся моей талии.

— Как же я рада, что с тобой всё в порядке, — молвлю тихо, кладя голову ему на плечо и обнимая за шею.

— Неужели я стал настолько дорог тебе? — слышу в ответ томное урчание вперемешку со щелчками.

— Да.

— Но почему? Не из-за того же, что я капитан и единственный, кто может управлять кораблём?

— Нет, — отчеканиваю сразу, расплываясь в хитрой улыбке, и Ра'арх отстраняется от меня, снова заглядывая в лицо.

— Так почему? — не унимался с расспросами он, и из-за этого вновь смущённо краснею, пытаясь увести взгляд в сторону, но Охотник опять схватил меня за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. — Что ты от меня скрываешь, моя самочка?

— А ты что скрываешь? — отвечаю вопросом на вопрос, вернув немного уверенности. — Что за Сезон? — не уступаю в своём любопытстве, и теперь Ра'арх, раздражённо рявкнув, отвернул голову, из-за чего его дреды взметнулись и упали на сильные плечи, зазвенев колечками.

А через минуту ко мне пришло озарение. Точно! Он стал более агрессивным и всё чаще домогается меня. Насколько я знаю, такое происходит обычно тогда, когда у особей инопланетного вида начинается брачный сезон. Получается, и у их вида сейчас наступил такой период.

— Точно! Сезон. Как же я сразу не догадалась? — восклицаю догадку, и Ра'арх тут же удивлённо и озадаченно взглянул на меня. — У вас начался брачный сезон. Ведь так? — Опять отворачивается. Да ты посмотри на него! Скрытничает он. — Это так, Ра'арх? — Хмурясь, разворачиваю его моську к себе.

— Да, — наконец признаётся тот.

— Почему ты тогда не сказал об этом раньше?

— Хе!.. Да ты бы стала избегать меня, боясь, что я затрахаю тебя до смерти, — фыркнул Смугляш, ехидно приподнимая верхнюю жвалу и сквозя коварством в глазах.

— Откуда тебе знать, как бы я отреагировала? Да и прямо-таки затрахал бы, — недоверчиво усмехаюсь, иронично искривив губы, но улыбка тотчас пропала, стоило заметить серьёзность в его взгляде.

— Моя самочка хочет проверить? — рокочуще протянул Ра'арх, заключив в кольцо объятий, вызывая лёгкую панику.

— Э-э-э… Стопэ! Вроде Гелл говорил, что с этим у тебя будет проблема примерно сутки, — заартачилась я, пытаясь отпихнуть разошедшегося и урчащего похабника.

— А ты, значит, потом была бы и не против? — подытожил вдруг Охотник, начиная тихо гоготать.

— Я такого не говорила! — взвинчиваюсь сразу, повышая тон. А следом воображение предательски подкинуло несколько горячих представлений того, что может сотворить со мной этот извращенец, из-за чего щёки вспыхнули, а дыхание участилось. Внизу живота запорхали бабочки, разлившись волнением и превращаясь в жгучее желание, вызывающее нытьё мышц внизу.

— Ишь ты, засмущалась. Неужели представила, что буду вытворять с тобой? — заискивающе проворковал Ра'арх и притянул к себе ближе, продолжая без устали урчать.

Но в тот же миг в мыслях промелькнули картинки прошлого, связанные с тем, что со мной сделал Моргард, от чего испуганно ахаю и отталкиваю Охотника от себя, глядя на него со страхом. Дрожь прокатилась по телу вместе с паникой, охватившей рассудок. Ра'арх же с удивлением наблюдал за мной, слегка наклонив голову набок. Выдохнув, отворачиваюсь от него и делаю пару шагов подальше от пришельца. Хватит! Не хочу это вспоминать.

— Что с тобой, Ке'иит? — опасливо интересуется Ра'арх, и я делаю глубокий вздох, передёргивая плечами, дабы отогнать от себя угнетающие воспоминания.

— Просто вспомнила кое-что до безумия неприятное, — поясняю ему с грустью, смотря через плечо. — Наверное, из-за этого теперь мне будет нелегко, когда ты захочешь прикоснуться ко мне.

— Неужели из-за того, что Моргард… — Но он не договорил, начиная тихо и грозно рычать.

— Да, — хрипло изрекаю, опуская взор вниз. — Теперь чувствую себя так, будто меня покрыли грязью, которую я не в силах смыть с себя ни водой, ни чем-либо ещё. Это угнетает. Заставляет испытывать к себе отвращение. Хочется взять и сорвать с себя кожу в тех местах, где прикасались его проклятые лапы.

— Ке'иит, но я же не он, — с нежностью в голосе проворковал Охотник, и я ощутила, как он подошёл сзади и обвил сильными руками моё тело, уткнувшись жвалами в шею.

В этот миг все тревоги, печаль и отвращение тотчас испарились, сменившись умиротворением. И я вздохнула с облегчением, а губы невольно растянулись в улыбке. Какой же ты ласковый и чуткий, Смугляшка. Как я тебя обожаю. Но что-то мешает озвучить это вслух. Не могу понять, что именно. Страх? Из-за чего только? Я лишь запустила руку в его дреды, от чего Охотник тут же скуляще взвыл, стиснув крепче объятия.

— Стервозина соблазнительная, не издевайся! — рявкнул он и вдруг оскалился, после чего я испуганно взвизгнула и ловко вышмыгнула из его объятий.

— Так, фу! Только не кусаться. — Выставляю перед собой ладони, наблюдая за реакцией Охотника. — Ты как себя вообще чувствуешь?

— Абсолютно нормально, — с неким раздражением отчеканил Ра'арх, угрюмо сложив перед собой руки. — А что?

— Пойдём тогда в столовую, поедим, — умоляюще провозглашаю. — Я так ужасно есть хочу.

— Пошли, — непринуждённо отвечает тот, передёрнув плечом. Вот и отлично. Хоть поем наконец-таки. А то даже не помнила о голоде. Я его даже не чувствовала до этого из-за стресса и волнений. Интересно, что там приготовили? Мич же приготовил что-нибудь, надеюсь?

***

А Мич всё же приготовил вкусные свиные рёбрышки под соевым соусом, а ещё и кальмара со сметанно-чесночной подливой. И на гарнир – жареный рис с овощами по-китайски. М-м-м!.. Ням-нямка. Даже Ра'арх с удовольствием стырил несколько кусочков того же кальмара с моей тарелки и мгновенно проглотил, довольно урча. Потом я ему услужливо положила ещё порцию в глубокую тарелку и поставила перед ним. Блин. Прям как жёнушка за любимым мужем ухаживаю. И вот что интересно, Ра'арх начал есть не свежатину, а именно приготовленное блюдо! Но только мясо. Хищник до мозга костей.

Кстати! Как же обрадовались ребята, что с нашим кэпом всё было в порядке. Особенно Бро. Чуть даже не заплакал от накативших чувств. Оно и понятно. Его идол и мудрый Гуру остался жив и был вполне здоровым. Хотя, не совсем здоровым. Несколько раз во время трапезы заметила, как Охотник хватался за голову, тихо начинал сипеть, а потом, рявкая коротко, тряс этой головой, словно она у него кружилась, а он таким методом хотел прекратить данную круговерть. Может быть. Да только сам Ра'арх на мой вопрос о таком странном поведении отвечал, что всё норма. Скорее всего, ещё не до конца оправился, но не хочет, упрямец этакий, в этом сознаваться.

И ещё одна была вещь, которая меня напрягала. Вернее, даже не вещь, а то, что в столовой ужинали все, кроме Лолы, Макса и Гелла. Ну, отсутствие Лолы и Гелла я прекрасно понимала. Не иначе сейчас «кувыркаются» по полной программе. Как пить дать. А где же тогда наш снайпер? Как он там вообще?

— Мич, а где Макс? — интересуюсь, дожёвывая кусочек кальмара.

И в тот же миг упомянутая личность явилась в столовую. Растрёпанный, измученный. Бедолага. Такое ощущение, будто это он получил хорошую порцию яда и теперь постепенно отходит от этого недуга.

— Ну как ты, Макс? — любопытствую у него, мило улыбаясь.

— Паршиво. Чего, смотрю, не скажешь про клыкастого, который чуть коньки не отбросил, — буркает он, взглянув сразу на Ра'арха, на что тот моментально осклабился и зашипел.

— Слышь, хмырь, как бы ты сам «коньки не отбросил», — огрызается Охотник, прожигая Джоуэла злобным взором. О, Боги. Опя-ять. Опять они грызутся.

— Скубётесь и без меня? — внезапно заявился Гелл, просунув башку в проход. А глазки горят от радости. Довольный, дурень.

— О, явился! Ну что, нашпрэхался там с Лолой? — нахально спрашивает Макс, приподняв вопросительно бровь. — Чего смотришь, клыкастый номер два? Думаешь, не догадался? Каюта Энгел как раз после моей.

— Разбудили? Звиняй, — весело оскалился Гелл, но тут же поменялся в лице, сразу метнув на Джоуэла убийственный взгляд. — А вот за языком ты уж следи, уман. Ясно?

— Напугал прям, хрен чешуйчатый. Пуганный уже твоим дружком, — продолжил вякать Макс. У-у! Зря. Теперь на него два Охотника окрысилось. Вот же кретин. Вообще не думает, что оба могут его в бараний рог свернуть, как раз плюнуть.

— Макс, может хватит уже нарываться? — советует ему Мич, сложив перед собой руки. — Огребёшь как-нибудь хороших люлей.

— У тебя там правое яйцо пророчеств, случаем, не чешется? — съязвил вдруг Грув, и Макс злобно зыркнул в его сторону. — Не предсказывает оно беды?

— Оно предсказывает, что ты сейчас по клыкам получишь, таракан, — скалится на него Джоуэл. Не, это уже чересчур. Достал!

— Хватит, Макс! — взревела уже я, подрываясь и стукая ладонями по столу, от чего остальные от неожиданности даже вздрогнули. — Ты ещё не оправился толком после ранения, а начинаешь опять искать приключений на свою несносную задницу. А мне потом разгребай!

— Кейт-Кейт, успокойся, я просто пошутил, — начал сдавать назад Джоуэл, подняв лапки кверху. — Чего так завелась, сладкая?

— Что?! Как ты её назвал, паскуда? — взвился мгновенно Ра'арх и подорвался, скалясь на Джоуэла. Ой-ёй. Вот только этого не хватало.

— А что? — Сощурился паренёк, смело расправив плечи, и шагнул сопернику навстречу. — Я ещё не оставил попыток отстаивать своё право на неё.

— А! Сопернички. Класс, — подытожил в сторонке Гелл и стал наблюдать за обоими, хмуря высокий лоб. Боги. За что?

— А ну харэ! Угомонились! — Встаю между агрессивными ухажёрами и тут меня накрывает моментальная злость. — Знаете что, хотите помахаться, звездуйте в тренировочный зал. Здесь я вам этого не позволю.

— О! Махач намечается. Любопытненько, — заурчал в предвкушении Гелл, с энтузиазмом потирая ручонки друг об друга. Да что же это такое? Ещё один любитель подлить масла в огонь.

— Да помолчи ты, дурень! Какого тут жвалами клацаешь от веселья? — горланю на него, начиная заводиться ещё больше.

— Самочка, я щас тебя отшлёпаю! За языком следи, — взревел на меня Арбитр, тыча когтистым пальцем.

— Чего ты вякнул, гад? — в два убийственных голоса отозвались Макс и Ра'арх, одновременно посмотрев на Гелла, что тотчас заткнулся, таращась на обоих агрессоров. Да у меня самой мурашки по телу пробежались от такого их тона.

— Да какого вы соперничаете? — привлёк наше внимание Грув, сидящий в сторонке за столом. — Взяли бы, отшпрэхали майора вдвоём, и все дела.

— Чего ты сказал? — протягиваю гневно, прищуриваясь и подбочениваясь.

И только я намеревалась хорошенько вмазать этому хитиновому ушлёпку, как Макс с Ра'архом мгновенно развернулись и синхронно врезали ему в челюсть и в грудак, от чего тот всхрапнул, потерялся и шмякнулся на пол, вырубившись нахрен. Ох, ё!.. Вот это да. Получил-таки.

— Ну вот и огрёб кое-кто по клыкам, — язвительно изрёк Мич и злорадно загоготал. — Я смотрю, что в тренировочный зал нам стоит заглянуть. Так сказать, выпустить пар.

В итоге все действительно почапали туда. А я хвостиком последовала за ними. Не, ну должна же я, как командир, проследить за тем, чтобы они не поубивали друг друга. Вот же мужики. Мясом не корми, а почесать кулаки об морду другого дай.

— А где же Лола? Ты её, случаем, до смерти не затрахал? — обращаюсь по пути к Геллу.

— Почти, — с весельем отзывается тот, снова ехидно приподнимая верхние жвала, а мне оставалось лишь укоризненно покачать головой. — Неужели завидуешь? — Бросил он на меня косой взгляд.

— Пф!.. Было бы чему, — фыркаю недовольно, напыживаясь.

— Что? Ра'арх тоже тебе жару давал? — лукаво пророкотал Охотник, склонившись ближе ко мне.

— Уж тебя это точно не касается, любопытная морда, — бурчу на него и сразу отталкиваю от себя.

— Ох и языкастая ты, — вздыхает Гелл. — Охотнику грубишь, своему главному – тоже. Будь на месте того главнокомандующего умана наш Вожак, отхлестал бы он тебя кнутом за дерзость хорошенько.

— Ещё кто кого бы отхлестал, — насупливаюсь, хмуря брови.

— О как! Я ему передам.

— Кому? — опешила я, уставившись на Арбитра.

— Вожаку, — отвечает Гелл, как ни в чём не бывало.

— Так вот оно чего! — восклицаю громко, привлекая внимание остальных. — Ты припёрся и решил встретиться с Ра'архом не только для того, чтобы предупредить об опасности, но и узнать о его нынешнем житье, а затем слить всю информацию вашему Вожаку. Да ты стукач!

— Опять дерзишь?! — взревел вдруг Гелл, не на шутку испугав, а затем неожиданно замахнулся для удара. Я же испуганно вздрогнула, снова коря себя за свой длинный язык, одновременно ожидая неминуемого наказания, но в ту же секунду раздался короткий рявк впереди, и Гелла с молниеносной скоростью впечатал в стену Ра'арх, схватив сородича за шею.

— Довыдрикивался? Ты на кого руку решил поднять? — прорычал низким ужасающим тоном Смугляш, и от тембра его голоса по моей спине пробежали холодные мурашки.

Кошмар. Уже не в первый раз ощущаю такое, когда Ра'арх вот так начинает злиться и говорить таким тоном. Сразу накатывает животный страх, от которого моментально цепенеешь.

— Друг, может ты научишь самочку уважительнее относиться к воинам из нашего рода? — совершенно серьёзно изъяснился Гелл, будучи прикованным к стенке лапищей товарища. — Чересчур дерзка, не находишь?

— А ты чересчур заносчив стал, не находишь? — парирует Ра'арх, ещё больше сжав ладонью его горло. Ох, нет. Сейчас он его точно придушит. Гелл аж захрипел. А ведь Смугляшка явно не контролирует сейчас свой гнев. Пора попробовать вмешаться.

— Ра'арх, успокойся, — обращаюсь к нему, с опаской прикоснувшись к его предплечью. — Я и правда слегка зазналась и забыла, с кем разговариваю. Отпусти его, пожалуйста. Он всё-таки твой друг.

Спустя минуту Ра'арх перевёл свой пронзительный взгляд на меня, затем снова на сородича, но не отпустил, а лишь ослабил хватку.

— А чего ты там сказала насчёт стукача? — нахмурившись, пророкотал Ра'арх, прожигая собрата испепеляющим взором. — Так вот оно что. Решил обо всём доложить моему отцу? — обратился он уже к самому другу.

— А как иначе? — фыркает в ответ Гелл. — Он и так, и так узнает обо всём. Сам я расскажу или же Вожак в наглую влезет в мои мысли, всё равно выгадав нужную ему информацию о тебе.

— Что верно, то верно, — соглашается с ним Ра'арх и, наконец, отпускает друга, о чём-то задумавшись.

Ну а затем мы решили продолжить путь. Что начало происходить потом. Боги мои! Поначалу Макс порывался устроить махач с Ра'архом, но его угомонил Мич. Даже для успокоения этого несносного полудурка добротно приложил с кулака ему в живот, от чего тот согнулся, вопя о том, что у него ещё не до конца всё зажило, а Траггер так бессердечно поступает с ним. Макс не исправим. Дитятко обидчивое.

В итоге спарринг решили устроить два друга Охотника. Тем более Ра'арх желал отомстить сородичу за его длинный язык и чрезмерную болтливость. Они оба встали в боевую стойку, перед этим схватив два шеста. Стояли так около минуты, а затем первым пошёл в атаку Смугляш. И понеслось. Рычание, шипение и гулкие удары дерева об дерево. Ловкие и быстрые движения, еле уловимые зрением. Но это было воистину потрясающе и захватывающе. Будоражаще.

Ра'арх наносил чёткие удары со всей силой, а Гелл уворачивался и ставил блок, затем совершал контратаку. В какой-то момент Арбитр со всего маха врезал Ра'арху торцом шеста в грудину, и тот согнулся, начиная откашливаться и хрипеть. Я аж испугалась и хотела было подбежать к нему, но Гелл жестом руки остановил меня.

— Дурень, он и так до конца не оправился после отравления, а ты его опять калечишь, — бурчу на Гелла, хмуря брови, на что тот сразу насупился, упирая шест в пол, и бросил на меня злобный взор, поджав жвала.

— А ну-ка, дай сюда шест, дружище, — гавкнул он раздражённо и нахально отобрал инвентарь у удивившегося сородича, после чего неожиданно кинул этот шест мне. Еле успела поймать. — Давай тогда с тобой, самочка, потанцуем, — настойчиво провозгласил Гелл, изумляя ещё больше. — Что, струсила? — Сощуривается он и надменно приподнимает голову. Как же меня это сразу разозлило. Я? Струсила?! Щас прям.

— А давай! — восклицаю, прокрутив шест в руках, и тотчас встаю в боевую стойку, расставляя ноги для лучшей опоры и слегка пригибаясь, чтобы успеть шустро уйти от атаки противника.

— Ке'иит, не советую. — Отрицательно качнул головой Ра'арх, стоя в сторонке со скрещенными руками на груди.

— Слышь, это ты сейчас намекнул, что я слабачка? — возмущённо взвизгиваю, прожигая его гневным взором.

— Тебе не справиться с ним, — стоял на своём Ра'арх. Вот оно как. Ничего. Посмотрим.

— Ошибаешься, — гырчу в ответ, нахмуриваясь и направляя своё внимание на оппонента. Главное сосредоточиться. Следить за каждым его движением. Это не человек. Это воин – ловкий, быстрый и сильнее меня в разы. Одна ошибка, и я проиграю. Тогда Ра'арх окажется прав, ещё и глумиться начнёт, мол, я же говорил тебе, а ты не послушала.

Вот я, значит, такая сосредоточилась. Сама чуткость стала, готовая к атаке противника. И тут бац!.. Голова-ноги, и я уже лежу на полу. Не поняла? Как это вообще произошло? Подсечку сделал? Я даже не успела уловить движение.

— Ещё раз! — заявляю, вставая на ноги.

— Как скажешь, — урчит Гелл, прокрутив следом шест в руке, и снова встал в стойку.

Следую примеру противника, напрягаясь всем телом. Мгновенно сократив расстояние, Охотник занёс шест, метясь прямиком в голову, но я успела чудом отразить удар, поставив блок, и сразу ухожу под шест, пригнувшись. А потом не успеваю уйти от следующего напаса в ноги, после чего снова грохаюсь на пол, досадно зарычав.

— Проиграла, — злорадно отзывается Гелл, ехидно заклекотав.

— Ещё раз, — опять повторяю в приказном тоне, уже вновь принимая боевую стойку.

— Может, не стоит? — хитренько оскалился Охотник, опираясь на шест.

— Выдохся, что ли? — фыркаю надменно и расплываюсь в ехидной усмешке, но в тот же миг Гелл рассвирепел и сорвался с места.

Я даже слегка растерялась. Одну атаку мне удалось отбить, да только следующая угодила прямо в солнечное сплетение, от чего я задохнулась от боли и упала на пол, корчась от ужасных ощущений, словно что-то там лопнуло. Только через несколько минут смогла подняться и выпрямиться.

— Майор, что-то вы сдаёте позиции, — съязвил вдруг Бро, заработав от меня рассерженный взгляд, и тут же заткнулся в тряпочку.

— Хрен чешуйчатый, ты бы поаккуратней, — буркает на Гелла Макс, получив в ответ свирепый рык и оскал от Охотника. — Мы за своего командира и порвать можем.

— Не лезь в чужой бой, хмырь, — прорычал стоящий позади меня Ра'арх, а затем я почувствовала прикосновение его горячих рук на плечах. — Ке'иит, ты слишком рассеяна. Сид'минд наперёд угадывает все твои действия. Хочешь его победить?

— Конечно хочу! — огрызаюсь, глядя на Смугляшку через плечо.

— Тогда представь, что перед тобой Моргард, — с ходу заявил он, и с этими словами в сознании будто что-то щёлкнуло. Словно переключился режим. Неописуемая волна ярости в мгновение ока окутала разум. И я могла поклясться, что вместо Гелла на миг увидела ненавистного Охотника со шрамом на всю морду и доспехами с длинными острыми шипами…

***

Надо же. Я даже не ожидал, что мои слова возымеют такой эффект. Ке'иит в считанные секунды изменилась, став такой злой, что мне не по себе стало. Сорвавшись с места, она на ходу совершила прыжок, занося шест над головой и обрушила его на голову Сид'минда, который чисто по везучей случайности успел поставить блок, отпрыгивая и начиная урчать от удовольствия. Нравится ему, как самка разошлась. Оно и понятно. Он всегда предпочитал прытких и смелых самочек. И уважал их. Может теперь у Ке'иит получится завоевать победу?

И она снова понеслась на Гелла, совершая атаку не только шестом, но и ногами. Самочка воистину разозлилась. Она была в бешенстве. Кровь быстро циркулировала по жилам, каждая мышца напряжена и каждая услужливо помогала своей хозяйке избежать очередного удара. Аргх!.. Как она была прекрасна сейчас. Подобна нашим Охотницам. Примерно так однажды сражалась моя мать, когда хотела показать своё мастерство в технике боя, устроив спарринг с Тодиндом – нашим с Сид'миндом наставником. А всему этому её научил в своё время мой отец. Да только его не могла одолеть даже мать, хоть других самцов она укладывала на лопатки на раз-два.

Ке'иит сейчас двигалась быстро, ловко. Даже остальные из Инквизиторов восхищённо разинули рты, глядя на своего командира. А меня отчего-то одолевала гордость. Да, я горжусь своей самочкой. Вроде такой с первого взгляда слабой, но непредсказуемой и способной в один миг стать самой яростью, сносящей всё на своём пути. Аж заводит.

И вот очередной удар Гелла по туловищу Ке'иит, от чего она отлетела на пару метров, выронив шест, и со стоном упала на пол, но сразу же вскочила. Ещё мгновение, и она порскнула к стене с оружием, удивительно шустро схватила второй шест с острой пикой на одном конце и совершила контратаку. Удар пришёлся Сид'минду по ногам, но тот успел подпрыгнуть, избежав подсечки, и хотел было схватить рукой самку за горло, но она прытью ушла от захвата и с размаху вмазала другу в жвала с кулака. Гелл аж потерялся на миг, и этого хватило самке, чтобы вновь сделать подсечку, после чего Сид'минд потерял равновесие и распластался на полу, а острый кончик шеста оказался возле его горла…

***

В тот момент, когда Гелл упал, и я приставила остриё шеста к его горлу, сразу в голове прояснилось. Будто та ярость и гнев, с которыми я сейчас дралась, в мгновение ока испарились, возвращая былое благоразумие. Я толком и не помнила, что вытворяла. Перед глазами стояла красная пелена и нечёткий образ Моргарда. И сейчас я испытывала удивление от того, что у меня всё-таки получилось завалить этого бугая. Я смогла! Пипец! Я смогла уложить на лопатки Охотника! Ещё и Арбитра, который себе подобным откручивал бошки. Ай да я! Ай да храбрый командир.

Спустя миг слышу со стороны восхищённые завывания и свист Мича, Бро и Макса, сидящих на лавочке, а также надменный рычащий гогот Ра'арха, что сдвинулся с места, поднял шест, который я обронила во время боя, и стал медленно подходить к другу.

— Слабак! — рявкнул он грозно, обходя Гелла и смотря на него.

В ту же секунду меня внезапно накрыло странное видение. Передо мной уже был не Ра'арх. А может и он… Не пойму… Я даже от испуга отступила на шаг, слишком пугающим мне показалось видение, вызывающим благоговейный ужас. А потом я тряхнула головой и проморгалась, пытаясь прийти в себя. Сразу же всё испарилось, как раз в тот миг, когда Ра'арх направил на меня озадаченный взгляд.

— Ке'иит, с тобой всё нормально? — поинтересовался он, вопросительно склонив голову набок, и хотел было двинуться ко мне, но я жестом руки остановила его.

— Стой! Погоди, не приближайся, — прошу его, снова отступая на шаг.

— Ты чего, Кейт, призрака увидала? — подал голос Макс, и я кинула на него растерянный взгляд, а потом опять посмотрела на Ра'арха.

— П-почти, — изрекаю, заикаясь и опуская руки. — Я не знаю, как это объяснить. Может, я схожу с ума, или от стресса рассудок помутился?

— Да что стряслось, что ты отпрыгнула от Ра'арха, как от огня? — взвился Гелл, принимая сидячее положение.

— У меня было странное видение сейчас. Я увидела Ра'арха совершенно другим. А может это был не он. Не знаю! Вроде бы такая же смуглая кожа, алые глаза, но только в руке копьё, на шее ожерелье из черепов и коричневого меха, и шире в плечах, с которых ниспадала багровая мантия.

После моих объяснений, оба Охотника ошеломлённо переглянулись. Гелл так вообще непонимающе пожал плечами, глядя на друга.

— Ты понял, кто ей привиделся? — загадочно спрашивает Ра'арх.

— Конечно! Ещё бы не понять. А ты рассказывал ей о Нём?

— Совсем немного.

— Вы о ком? — не выдерживаю напряжения от неизвестности происходящего, не понимая сути того, о ком они говорили.

— Ты сейчас описала внешность моего отца, — совершенно спокойно объяснил Ра'арх, упирая шест в пол, и моя челюсть просто отвисла от шока.

— Да я его никогда не видела прежде. Откуда мне знать, как он выглядит?

— Видимо, каким-то странным способом смогла, — подытожил Гелл, разведя руками в стороны.

— Майор, у вас вдруг открылся скрытый дар? — подал голос Мич, недоверчиво усмехаясь.

— Да бред, не было у меня никогда никакого дара, — отмахиваюсь, растерянно фыркнув и иронично искривив губы.

— Погодите-ка! Я тут вспомнил кое-что, — отозвался вдруг Гелл, взглянув на нас обоих и прищурившись. — Слышал одну легенду. Мне её матушка рассказывала. Мол, есть среди нашего народа, на одной из планет, два клана. Один – только самки, другой – только самцы. Так вот, они выбирают себе пару на всю жизнь. И между ними возникает сильная ментальная связь. Они даже способны увидеть прошлое друг друга. И если погибает один, умирает и второй. Настолько эта связь сильна… Ке'иит, у тебя раньше не было подобных видений?

— Было! — неопровержимо восклицаю, поражённая рассказом. — Но при чём тут я и Ра'арх?

— Возможно, и между вами возникла некая ментальная связь, — задумчиво добавил Гелл, начиная стрекотать и потирать ротовые придатки в области подбородка.

— Ой, какую-то ересь наплёл, — пробурчал Макс, продолжая восседать на лавке. — Созданы они друг для друга. Ну бред!.. Ещё скажи, что они умеют телепатически общаться.

— Не знаю, — снова пожимает плечами Гелл. — Но каждый Охотник, вообще-то, обладает такой способностью и может общаться таким методом только с сородичами. Но можно было бы попробовать и с уманом. Как думаешь, Ра'арх?

— Бред, — тотчас отчеканивает он и разворачивается в сторону выхода.

— Ну почему сразу «бред»? — заголосил вдогонку Гелл. — Ты же учёный, разве не хотел бы провести эксперимент?

— Чтобы убить Ке'иит? — строго изрекает Ра'арх, обернувшись и сверкнув недовольством в алых глазах.

— К-как это убить? — прихожу в смятение, растерянно захлопав ресницами.

— А так. С помощью нашей телепатии вполне можно вырубить человека, но если перестараться, то и умертвить.

— А вдруг вы оба, как те, что принадлежат этим двум кланам, ментально подходите друг другу? — не унимается Гелл, уже поднявшись в полный рост. Чей в нём душонка учёного заговорила.

— Это абсурд, — рыкнул Ра'арх и решил уйти из тренировочного зала.

И наступила тишина. Я вообще до сих пор переваривала информацию, не совсем ещё понимая, с чего вдруг такое мне привиделось. Ещё и образом отца Ра'арха, оказывается, было это видение. Ментально подходим друг другу. Действительно бред. Быть такого не может. Я же не одна из них.

— Майор, а вы разговаривали с генералом? — отвлёк меня от размышлений Мич.

О! Точняк! Я же обещала, как всё вернётся на круги своя, предоставить ему подробный рапорт о том, что с нами произошло на задании. А его ещё надо составить, напечатать в электронном виде и предоставить самолично мистеру Хобсу. Заодно и поговорить с ним нужно.

— Бро, одолжи ноут, — обращаюсь к механику. — Мне он очень и очень нужен. Придётся мне покорпеть сегодня ночью над составлением рапорта…

Глава 30. Отпуск?

Придя вместе с Бро в его мастерскую, я села на стул возле длинного стола, что стоял около стены, и взяла ноут, сразу запуская устройство. Голограмма взметнулась вверх, показывая на своём полупрозрачном экране различные иконки программ. Я же сразу пальчиком нажала на одну из них и открыла приложение, чтобы напечатать рапорт.

Так. Приступим. Моя задача сейчас состояла в том, чтобы подробнее описать события, произошедшие на задании. Что я и начала делать, тщательно сортируя события и подбирая фразы. Всё должно быть прописано чётко и доходчиво, чтобы полностью передать описания задания. Да, рапорт – дело серьёзное. Тут ни должно быть ошибок и несостыковок. И как же это всё-таки сложно. Аж мозги вскипают.

Вот не люблю я эту всю писанину, хоть убейте. Уже два часа корплю над этой хернёй, начиная досадливо взывать после каждого составленного и напечатанного предложения. Даже глаза уже режут и слипаются. А время-то хоть сколько? Бросаю сразу взгляд на экран коммуникатора.

— Твою медь! Три часа ночи! — заорала я на всю мастерскую, во все глаза пялясь на экранчик. — О-о-о… А мне ещё писать и писать, — обречённо взвываю, хватаясь за волосы и чуть ли не расплываясь уставшей тушкой на столе.

— Устали, майор? — Вынырнул из-за стеллажа Бро, мягко улыбаясь.

— Да не то слово, — буркаю в ответ, откидываясь на спинку стула и тяжело вздыхая.

— Ну идите отдыхать! Не обязательно же ночью этот рапорт составлять.

— А что, я тебе мешаю? — интересуюсь, виновато взглянув на механика.

— Абсолютно нет, майор. — Заулыбался ещё шире парнишка. — Мне наоборот приятно, что вы находитесь здесь. Я вообще в последнее время всё больше восхищаюсь своим командиром.

— Да что ты! С чего это вдруг? — заинтересованно спрашиваю, разворачиваясь к нему и упирая в стол локоть.

— Вы и раньше были очень смелой, но теперь вы для меня стали примером для подражания. Вам столько довелось пережить в последнее время. Особенно на последнем задании. Как вы ещё не сломались под напором таких неудач?

— Просто стараюсь не думать об этом и двигаться дальше, — изрекаю с грустью и опускаю взор, поджимая губы.

— Может, вам сварить кофе? Или заварить чай? — неожиданно предложил Бро, от чего я невольно улыбнулась.

— Пожалуй, кофе. И покрепче. — Киваю ему, продолжая улыбаться.

Как же это приятно выпить бодрящую чашечку хорошего кофе, вдыхая этот прекрасный горьковатый аромат жареных зёрен. Я даже невольно промычала от удовольствия. Да только справиться с накатывающей сонливостью не получилось. Но я упорно продолжала печатать рапорт, несмотря ни на что, постоянно тяжело вздыхая и зевая. Пришлось пару раз даже шлёпнуть себя по щекам ладонями, так как порой внезапно сон брал своё, уволакивая меня в беспокойную дрёму.

— Майор, может всё-таки перестанете себя так истязать и пойдёте спать? — в очередной раз посоветовал Бро, вырывая меня из объятий грёз.

— Нет-нет, мне немного осталось, — упрямствовала я, подрываясь и расплывчатым взором пялясь на напечатанный текст.

— Вы уж простите меня за такой некорректный вопрос, но вы будете писать о том, что сотворил с вами Моргард? Ну… вы поняли. — Замешкался паренёк, прочищая горло, и я печально опустила взор.

— Нет. Пусть об этом знают только те, кто был на задании. Это не обязательно знать кому-либо другому. Да и самой бы забыть. — Иронично и грустно усмехаюсь.

— Вы действительно очень сильны духом, майор, — с уважением проговорил Бро, сжав по-дружески моё плечо. Может быть. Но на душе всё равно гадко. — Я представляю, как вам тяжело.

После его слов вновь печально улыбаюсь и, вздохнув, кладу руку на стол, притулив на неё голову. Взгляд сразу падает на золотой браслет, подаренный Смугляшкой, и грусть моментально сменилась на тепло, разлившееся по сердцу.

— Знаешь, Бро, если бы не Ра'арх и все вы, я бы сошла с ума, постоянно находясь в угнетении. Да, это произошло. И это было ужасно. Но у меня не было выбора.

— В каком смысле? — опешивает механик, нахмурив брови.

— Да, я брыкалась, надавала по морде этому уроду ногами, пока он приковывал меня наручниками к стене, вставив кляп в рот. Но затем Моргард стал шантажировать меня, сказав, или я не буду сопротивляться и сама позволю ему взять меня, или он отдаст приказ своим подчинённым, и они убьют вас. И я выбрала первое, — признаюсь скорбно, чувствуя, как угнетающая печаль стала комом в горле, сжимая трахею. — Я просто не хотела терять вас. Хоть он и надругался надо мной, но потом всё же сдержал слово. И хоть у меня ещё даже не зажили эти царапины на ногах от его когтей, и как бы мне не было тяжело сейчас, но меня успокаивает то, что вы живы. Значит, мои мучения были не напрасны.

— А я благодарен второму Охотнику, — заявил следом Бро, опираясь спиной на стеллаж. — Он внезапно вернулся на корабль, как раз в тот момент, когда я потерял со всеми вами связь. Я что только не пробовал, чтобы узнать, где вы, но было всё безрезультатно. Я уже сам собирался идти к вам на выручку, надеясь на чудо, но тут пришёл тот Охотник. Это он сразу вспомнил, что в вашем браслете, — указал он на подарок Ра'арха, — встроен маячок. По нему мы и нашли сразу ваше местоположение. А потом обнаружили ребят с теми тремя пленницами, сидящих в камерах. Пока Охотник оприходовал охрану, я освободил остальных, и мы двинули к вам.

— И вы прибыли вовремя, — благодарно проговариваю, допивая уже слегка остывший кофе. — Иначе бы у Моргарда получилось заставить Ра'арха заключить с ним сделку о том, чтобы он полетел к своему отцу и уговорил его предоставить производимое их кланом оружие этому ублюдку. Но тут нагрянул Гелл, сорвав все планы Моргарда. Главное, что теперь всё нормально. И все живы, хоть и нелегко нам было. И ещё… Не рассказывай Ра'арху, да и остальным о том, что мне пришлось добровольно согласиться на соитие с тем уродом. Не хочу, чтобы кто-то знал об этом. Пусть это останется между нами.

— «Поздно, Ке'иит. Я всё слышал», — внезапно раздаётся рычание и клёкот Ра'арха, транслируемый браслетом, и я испуганно дёрнулась, ошеломлённо уставившись на украшение.

— Какого?.. Когда он включился? — недоумённо вопрошаю, продолжая пялиться на браслет.

— «Видимо, ты произнесла моё имя в относительной близости от него, после чего он установил со мной связь», — корректно разъяснил Ра'арх, от чего я досадливо взвыла, шлёпнув себя по лбу ладонью.

— И ты всё слышал, — высказываю свои выводы.

— «Да, начиная с того момента, когда ты стала рассказывать о Моргарде», — оповестил Ра'арх, гневно зарычав после этого.

— Дерьмо, ещё лучше. Класс! А я хотела сохранить всё в секрете, — иронично и с сарказмом восклицаю, укоризненно качая головой. — Ну и ладно. Узнал и узнал. Да! Я сама согласилась на соитие с ним. Но только ради того, чтобы сохранить жизни ребятам. И вообще… хватит. Мне надо допечатать рапорт… Конец связи. — И после команды эта связь отключилась.

Как же я паршиво сейчас себя чувствовала. Будто снова унизили. Задели за живое. Мне хотелось разрыдаться в ту же секунду. Даже слёзы невольно выступили на глазах, а нутро разрывало отчаяние. Я чувствовала себя предательницей, изменщицей и просто шлюхой. Мне казалось, что теперь при прикосновении ко мне другие будут измазаны той же грязью, что и я. А потом я не выдержала, и всё же тихо расплакалась, прикрывая лицо ладонями. Лишь слёзы текли по щекам, солью останавливаясь на губах, да подрагивали плечи от немых всхлипов.

— Майор, успокойтесь, мы ему ещё отомстим, — поддерживающе пролепетал Бро и провёл по моим волосам рукой. И так несколько раз. Но спустя несколько минут я ощутила, что его ладонь стала горячее и более грубее, вызывая у меня подозрения.

Всхлипнув ещё раз, убираю руки от лица, разворачиваюсь и напарываюсь взглядом на алые омуты, с лаской и некой жалостью глядящие на меня. И я уставилась на Ра'арха, возвышающегося передо мной, начинающего монотонно урчать. Но не смогла долго смотреть на него, отведя взгляд и шмыгнув носом. Спустя мгновение Смугляш поднял меня на руки и двинулся к выходу.

— Эй, куда?! Я ещё не закончила с рапортом! — возмутилась я, начиная вырываться, даже позабыв, что минуту назад мокроту разводила.

— Потом закончишь, — отрезал Смугляш и почапал дальше, удерживая меня мёртвой хваткой. И попробуй теперь вот вырваться. Фигушки! А с другой стороны, разве надо вырываться?

Стоило мне попасть в его крепкие и сильные руки, как тело моментально расслабилось. Я наслаждалась теплом, исходящим от Охотника. Так спокойно. Приятно. Безмятежно. Руки непроизвольно обвили шею Ра'арха, голова легла на его плечо, а глаза закрылись от накатившей дрёмы, вызванной успокаивающим урчанием над ухом. А спустя минуты две я окончательно провалилась в сон, слыша лишь его дыхание и гулкое сердцебиение.

***

Мне ничего не снилось, лишь короткие образы мелькали перед глазами. Наконец-то меня не мучили кошмары, только приятное ощущение тепла и умиротворения передавались сквозь сонную негу. Кажется, я даже смеялась во сне, но не помню, из-за чего. А проснувшись, испытывала безмятежное блаженство от того, что как следует выспалась.

Блаженно потянувшись всем телом, зеваю, и моя рука падает на что-то горячее, немного влажное и шершавое. Но глаза ещё не осмеливаюсь открыть. В ноздри ударил отчётливый запах серы. Вот блин. Только не говорите мне, что опять ночь провела с Ра'архом. И тут раздаётся его знакомое гортанное урчание. Ну да. Точно провела с ним ночь. А и ладно. Но только я опять ничего не помню. А может ничего и не было? Я просто была настолько уставшей, что сразу вырубилась, пока он куда-то нёс меня на руках.

Как же не хочется глаза открывать. Хочу ещё вот так поваляться и подремать рядом с ним. Понежиться рядом с моим Смугляшкой. Хе-хе!.. Вот если так задуматься, он – здоровенный пришелец, воин и убийца, способный одной левой свернуть шею любому человеку, а я его Смугляшкой кличу. Смешно даже как-то.

— Приятно видеть, как ты улыбаешься, — с нежностью пророкотал Ра'арх, и я улыбнулась ещё шире.

— А подсматривать за спящими нехорошо, — осмеливаюсь дерзнуть, но глаза не открываю. — Смугляш?

— Что, моя самочка? — парирует в ответ Охотник, пропустив несколько прядей моих волос сквозь когтистые пальцы.

— А что я опять делаю у тебя в кровати? Мы же сейчас в твоей каюте?

— Да. А почему ты перестала отрицать, что называю тебя своей?

— Просто уже привыкла, — лепечу, всё ещё находясь с закрытыми глазами, и решаю немного подразнить Охотничка, нащупав вслепую одну из его дред и слегка дёрнув за неё.

— Ке'иит, доиграешься сейчас, — сразу предупреждающе отозвался Ра'арх.

— Пф!.. Да прям уж доиграюсь, — молвлю с издёвкой и специально со всей лаской провожу ладошкой вдоль его тела вниз до самого сокровенного. — Гелл вроде сказал, что из-за успокоительных… Ох, мать!!! — Тотчас ошарашенно подрываюсь, одёргивая руку, и рефлекторно отпрыгиваю назад, со всей дури треснувшись головой об стену. — Твою дивизию! — взвываю от боли, хватаясь за ушибленное место, и приоткрываю один глаз, чуть сразу не заикав от представшего взору зрелища.

А дело было в том, что Ра'арх сейчас лежал передо мной, подпирая рукой голову во всей своей нагой красе с хорошим «стояком». Я аж нервно сглотнула, услыхав злорадное утробное гоготание со стороны Охотника. Тут опускаю взор и замечаю, что сама не лучше, ведь из одежды на мне было лишь нижнее бельё. И когда он, спрашивается, успел снять с меня шмотки, да ещё и так, чтобы я не почувствовала этого? Виртуоз, блин. Значит, ночью явно ничего не было, можно расслабиться. Но в следующий миг мне пришлось напрячься, так как Ра'арх заурчал совершенно иначе и медленно приблизился, нависая надо мной и заглядывая прямо в глаза, словно молчаливо спрашивая, может ли он продолжить свои действия.

— Нет, Ра'арх, не-е-ет, фу! Нельзя! — начинаю причитать, отталкивая ухажёра.

— Почему нельзя? — томно рокочет он, поддевая коготком мой лиф спереди между грудей и оттягивая его. — Что не так?

— Не до этого сейчас, — отнекиваюсь, пытаясь отодвинуться. — Мне ещё рапорт надо дописать и встретиться с генералом.

— Встретишься. Позже, — лукаво проурчал Охотник и одним ловким движением завалил меня на кровать, подмяв под себя. Да что ты будешь делать с этим извращугой? Он уже успел каким-то кляпом примоститься между ног и провёл своим длинным языком по моей шее, от чего с губ сорвался предательский стон. И это явно послужило сигналом для его дальнейших действий.

Он мгновенно завёл мои руки за голову и упёрся своим достоинством между ног, после чего паника в одночасье овладела рассудком. Вместо Ра'арха на миг передо мной предстал Моргард, и я задохнулась от ужаса.

— Нет! НЕТ! Пусти! — вскрикиваю визгливо, и Охотник, вздрогнув от моего крика, отстранился, глядя на меня ошеломлёнными глазами. — Пусти меня сейчас же! Не смей меня трогать!

И Ра'арх сразу выполнил мои требования, находясь в полном недоумении от моего поведения. Сама удивляюсь. Знаю, что передо мной не тот урод, а тот, кто, наоборот, защитит, не сделает больно, но не могу побороть этот липкий страх от прикосновений чешуйчатых когтистых рук, ежесекундно вспоминая, как меня трогал тот гад.

Ра'арх даже стал успокаивающе урчать, всё ещё не понимая происходящего, и попытался вновь проявить свою ласку, проведя нежно пальцами по животу, да только я отреагировала той же агрессией, ещё и вдобавок невольно стукнув ему с колена в живот. Взвыв, Охотник отпрянул и слегка согнулся от боли, а я в это время высвободилась из-под него и встала на ноги, остановившись возле кровати. И только сейчас осознала, что сотворила. А я ведь этого не хотела. Не желала обижать Ра'арха. Проклятый Моргард. Проклятое чувство отвращения и страха. Я просто не контролировала себя в ту секунду.

— Прости, Ра'арх, прости, — молвлю виновато, а затем хватаю свои вещи, что лежали на полу возле кровати, и надумываю удалиться. Но возле самой двери оборачиваюсь, снова посмотрев на пришельца, заметив его гневный алый взгляд в мою сторону. Не выдержав ужасного чувства вины, всхлипываю и вылетаю из его каюты, забегая в свою, и блокирую дверь. А после начинаю обливаться слезами, сползая по стенке вниз и плюхаясь на пол.

Совесть терзала и грызла, когтями скребя по нутру. Не могу я теперь справиться с отвращением и страхом, когда он меня касается. Чувствую себя порочной, недостойной такого величественного воина. Ощущаю себя продажной подстилкой, хоть и знаю, что оплата своим телом была сделана с благими намерениями. Но это не сильно успокаивало.

Так, Кейт! Это не дело, вот так впадать в великую депрессию. Эдак можно довести себя до ручки и сойти с ума. Надо забыть. Навсегда запечатать этот страх глубоко в своём сознании, закрыть ужасные воспоминания на тысячи замков и больше к ним не возвращаться. Главное, все остались живы. И я тоже. Пусть это и останется отпечатком в душе, напоминающем о моей беспечности и упрямстве. С самого начала Ра'арх предупреждал, что это задание может быть ловушкой, а я настырно гнула свою правду. Но это уже в прошлом. Надо двигаться дальше. Надеюсь, что это у меня получится.

Утерев слёзы и прерывисто вздохнув, вспоминаю о рапорте и несовершённом визите к генералу. Бли-ин. Как же мне не хочется к нему идти, да только положение обязывает. Я обещала ему всё объяснить. И буду надеяться на его мудрость и благосклонность. Ведь и правда была с мистером Хобсом резка. Поддалась эмоциям, а это неприемлемо.

Уже полностью одевшись и успокоившись, открываю дверь и начинаю опасливо озираться. Не хочу пока попадаться Ра'арху на глаза. Слишком совестно. А после уже шмыгаю в коридор и несусь по направлению к мастерской Бро, что была на ярусе аналитиков и технарей. И каково было моё удивление, когда я хотела было допечатать рапорт, а обнаружила его полностью законченным.

— Ам… Бро, это ты постарался? — изумлённо интересуюсь у паренька, и тот горделиво кивает. — Ох, спасибо тебе, Бро! — Благодарственно чмокаю его в щёку, вызывая у механика лёгкое смущение.

— Просто я подумал, почему бы не помочь нашему уставшему командиру.

— Ты просто золото! — хвалю снова парнишку и выпархиваю из мастерской уже скопировав рапорт в свой коммуникатор, но, кое-что вспомнив, сразу останавливаюсь и возвращаюсь обратно. — Бро, я забыла, вот два чипа, которые отдала цахатка. Там полтора ляма. Распредели кредиты поровну каждому из команды. И не забудь про Гелла. Он тоже очень помог при выполнении задания. Так сказать, в виде благодарности.

— Хорошо. Как скажете, майор, — отозвался механик, забирая чипы из моей руки. Ну а я сразу развернулась и умчалась прямиком к самому генералу.

И вот я уже стою возле его дверей, испытывая ужасное волнение. Да что ж такое? Не трусь, Кейт! Как следует всё ему разъясни и объясни. Надеюсь, он не отдаст меня под трибунал. А то будет потом очень весело. Резко выдохнув, стучу кулачком в дверь и спрашиваю разрешения, чтобы войти, и мистер Хобс тотчас положительно ответил мне.

— А я уже думал, что вы совсем зазнались, майор Мардлэн, — с порога буркнул генерал, сидя в своём кресле со сложенными в замок пальцами. Его взгляд был укоризненным, но не злым. Скорее строгим, недовольным. И опять знакомое чувство вины накрыло меня. Но очень удивили его спокойствие и хладнокровность.

— Я прошу прощения, что тогда вела себя бестактно, — опустив взор, извиняюсь, переминаясь с ноги на ногу возле двери, но после короткой молчаливой команды генерала, произведённой кивком головы в сторону кресла напротив него, присаживаюсь и вытягиваю свою руку с коммуникатором. — Разрешите предоставить вам мой рапорт!

Вздохнув с неким недовольством, мистер Хобс всё же дал согласие:

— Разрешаю.

Я тут же провела руку рядом с его ноутом, тем самым перемещая рапорт туда, после чего генерал начал внимательно вчитываться в него. Где-то минут пять он читал, а я терпеливо ждала, когда он скажет хоть слово по моему подробному отчёту.

— Стоп! Вы попали в плен к самому Моргарду?! — удивлённо спросил он, посмотрев на меня, и я молча кивнула. — Он хотел убить вас? Но по какой причине?

— Он затаил злобу на того Охотника, которого я приказала по прилёту на крейсер доставить в медотсек.

— Тот смуглый. Да, вы как раз подробно рассказали здесь, из-за чего он был ранен, — подтвердил генерал, продолжая вчитываться в строки рапорта на голограмме. — Ампула с ядом и наноботами? Уф, жёстко, однако. Сейчас этот Охотник в каком состоянии?

— Второй Охотник, что является его товарищем, помог в его лечении. И сейчас Ра'арх абсолютно здоров.

— Ра'арх, значит, — подозрительно прищурился мистер Хобс, притом он точь-в-точь смог повторить имя Смугляшки, и я прикусила язык за свою болтливость. — Но всё же, какова была цель Моргарда, раз он пленил именно ваш отряд? Только из-за Охотника?

— Возможно. Он хотел с помощью шантажа заставить Ра'арха полететь на свою планету, чтобы он уговорил Вожака дать согласие на поставку оружия этому преступнику. — И зачем я так разоткровенничалась?

— И что, у него получилось?

— Нет. К нам на помощь явился второй Охотник с освобождёнными людьми из моего отряда, сорвав сделку.

— Жаль, — вдруг тихо буркнул генерал.

— Простите? — в удивлении переспрашиваю.

— Жаль, что не смогли ликвидировать Моргарда, — перефразировал мистер Хобс, как-то странно и подозрительно занервничав. Не поняла? С чего вдруг? — Вы как раз тут написали, что ему удалось скрыться.

— Да. При этом он успел смертельно ранить сержанта Джоуэла из моего отряда. И если бы, опять же, не тот второй Охотник, который помог ему и заживил рану, сержант бы погиб.

— Но вы успели задержать цахата – приспешника Моргарда, и он нажал на кнопку активации отравленной ампулы.

— Да. А после Охотник его ликвидировал.

— И вы пришли к решению быстро лететь на крейсер, чтобы оказать помощь раненым, так? — уточнил генерал, и я вновь кивнула. — Но как в вашем распоряжении, майор, появился корабль Головорезов? — Снова сложил он пальцы в замок и с прищуром посмотрел на меня.

— Наш звездолёт был отдан Брайану Корнеру, командиру отряда «Коршунов», за то, что он помог в моём спасении на планете дайлуров. А Ра'арх согласился предоставить нам свой корабль.

Как же я не хотела этого рассказывать, но пришлось. Генерал, если захочет, и так узнает правду. Даже если бы я не рассказала, выпытал бы у другого. К примеру, у того же Корнера, мать его. Так что врать было бы не тактично.

— Ясно. — Вздохнул генерал, поджав губы и о чём-то задумавшись. — Ничего не хотите больше добавить, майор?

— Нет, — твёрдо отчеканиваю, пряча снова мысли о неописанных подробностях, произошедших между мной и Моргардом.

— Значит, вам удалось столкнуться со знаменитым главарём преступной шайки Головорезов, — подытожил мистер Хобс. — Что планируете делать дальше? Мстить?

— Пока не знаю. — Отрицательно качнула я головой. — Ещё неизвестно до конца, что именно замышляет Моргард. — А вот здесь я всё же решила соврать. Пусть о его действительных планах будет знать лишь узкий круг в лицах Инквизиторов и Арбитра. Не знаю, но мне показалось правильным, если промолчу насчёт этого.

— Не связывайтесь с ним, — посоветовал вдруг генерал, снова обратив свой строгий взор на меня. — Но если появятся какие-то подробности насчёт него, сразу говорите мне. Договорились, майор?

— Хорошо, — соглашаюсь следом.

— И ещё, — снова заговорил мистер Хобс, откидываясь на спинку кресла. — Мисс Мардлэн, не хотите ли взять отпуск всем отрядом?

— Отпуск?! — несказанно удивляюсь, округлив глаза.

— Да! Вы выглядите очень измотанной. Да и остальным вашим подчинённым не мешало бы передохнуть от всех этих заданий, сражений и вылазок. Как-никак, но ваш отряд – лучший на протяжении уже пяти лет, беспрерывно исполняющий мои указания и кидающийся в самое пекло без каких-либо нареканий. Не стоит ли вам взять перерыв? На месяц. Отпуск будет оплачиваемый в размере двух окладов. Что скажете?

— Ну… Ну не знаю, генерал, — прихожу в растерянность. — Об этом мне надо согласовать с остальными ребятами.

— Ничего не надо согласовывать. Считайте, что это приказ, — заявил мистер Хобс, удивив ещё больше. — И не надо весь этот месяц прозябать здесь, на крейсере. Отправляйтесь куда-нибудь на райскую планетку с чудными пляжами и ярким солнцем. Отдохнёте и душевно, и физически.

— Хорошо, генерал, — снова соглашаюсь, испытывая некую тревогу. Словно такое предложение мистера Хобса вызывало подозрение и выявляло его нетипичное поведение. — Я могу идти?

— Да, конечно. — Кивнул на мои слова он, и я поспешила шустрее покинуть помещение.

***

— Вот странно это. Очень странно. С чего вдруг генерал расщедрился и решил предоставить нам отпуск? — разглагольствовала я, сидя на лавочке в столовой. — Ещё и посоветовал вообще нам свалить с крейсера куда-нибудь подальше. Всё это очень подозрительно.

— Да хватит вам, майор, не утрируйте, — отозвался Мич, попутно что-то варганя возле плиты, готовя очередную вкусняшку. — Может генерал и прав. Нам действительно отпуск бы не помешал. Особенно вам! — Указал он на меня деревянной лопаткой для готовки. — Вам столько пришлось пережить за последнее время.

— Уверен? — уточняю в сомнении.

— Утверждаю, — парирует Траггер, вернувшись к готовке.

— Надо тогда остальным сообщить об этом. Но ты всё равно не считаешь это подозрительным?

— Абсолютно нет. Хотите, я сам сообщу ребятам о решении генерала?

— Хорошо. — Задумчиво киваю. — Тогда я пойду в сауну, немного попарюсь и сниму стресс.

— Очень правильное решение, майор, — улыбнулся Мич, и я всё же решаю пойти исполнить задуманное.

***

Тревога всё никак не хотела отпускать. Я уже несколько раз вздохнула, пока снимала вещи в раздевалке, чтобы унять волнение. Но не помогало. Ладно. Оставлю пока эти мысли и просто понежусь в горячей водичке.

— О! И ты тоже решила пооткисать? — интересуюсь, обращаясь к Лоле, которую заприметила, как только вошла в помещение, где имелся огромный бассейн с горячей водой умеренной температуры.

— А то! Отдыхаю после бурного секса, — без смущения отвечает Энгел, блаженно улыбаясь, при этом опираясь локтями на бортики бассейна.

— Что, Гелл тебе жару дал? — лукавлю, театрально подёргивая бровками, и следую примеру подруги, с удовольствием погружаясь в тёплую водицу. Ох, ляпота!

— Ой, не то слово, Кейт, — мурчит довольно Лола. — Он такой страстный и ненасытный. Арх! Теперь я понимаю, что ты испытываешь с Ра'архом. Чёрт возьми, сбылась мечта идиотки, и мне больше незачем тебе завидовать. Я наконец-таки узнала, каким бывает сладострастным соитие с Охотником. Однозначно, наши мужики нервно курят в сторонке. А как у тебя дела с Ра'архом?

— Да никак, — сразу насупливаюсь, опуская взор. — Я тоже провела с ним ночь, но только между нами ничего не было. Хотя утром он стал приставать ко мне, но я его отшила, ещё и в живот звезданула.

— Кого звезданула? Ра'арха?! — внезапно заявился Гелл, ехидно гогоча от моих откровений. — Бедный друган. Я ему не завидую.

— Эй, а подслушивать нехорошо! — воплю на него, хмуря бровки. — И вообще, какого хрена ты припёрся, да ещё и нагишом расхаживаешь? — забурчала я, попутно беря полотенце, которое принесла с собой, и начала оборачивать себя им прямо в воде. Нехрен ему на меня пялиться.

— А мне нечего стесняться, — позлорадствовал Охотник, так и этак выгибаясь в соблазнительных позах, напрягая свои обнажённые крапчатые ягодички.

Ой, вы только посмотрите. Культуристы тоже нервно курят в сторонке. А Лола сидит и откровенно пускает слюни, уже начиная изображать руками воображаемое жамканье этих самых ягодиц. У неё это, видимо, на рефлекторном уровне проявляется, стоит ей завидеть какую-нибудь соблазнительную мужскую попку. Пф!.. Меня аж на смех распирает.

— Ну как я тебе? Поинтереснее, чем Ра'арх? — нахально любопытствует Гелл, глядя на меня и заискивающе подёргивая надбровными дугами.

— Да иди ты к чёрту! — бросаю в ответ этому показушнику, отведя свои глаза и прикрывая их пальчиками. Ещё от такого я начала тихо ржать. Во даёт. Обольститель хренов.

— Так! Хорош тебе выкобеливаться. Залазь в воду, — ревниво отозвалась Лола, чуть ли за ногу не затаскивая Охотника в бассейн. Ой, не могу. Клоуны.

— А что? Глядишь и самочку друга соблазню. Попробуем групповушку, — похабно заявляет Гелл, ловко уходя от захвата подруги.

— Ты не охренел случаем, дурень? — возмущаюсь на него, фыркая от негодования и такой наглости.

— За языком следи, самочка! — взревел тотчас Охотник, начиная злобно скалиться. — А то реально отшлёпаю!

— Это я тебе быстрее пулю в лоб пущу, Арбитришка! — продолжаю горланить, закипая от злости.

— Ну, сама напросилась, — внезапно рыкнул тот и ринулся ко мне. Завидев это, взвизгиваю и порскаю на середину бассейна. — Врёшь, не уйдёшь. Бомбочка! — зарычал вдруг Гелл и с разбегу решил сигануть в воду, при этом подпрыгивая и сгруппировываясь.

Секунда, взрывной всплеск из-за огромной туши Охотника и наш дуэтный визг на всё помещение, а затем отборные матюги в адрес этого пресловутого косматого гада от моей персоны, из-за чего Гелл взбеленился ещё больше. Схватив меня, орущую трёхэтажные маты, он выкарабкался из бассейна и закинул меня на плечо. Недолго думая, злясь, как потревоженный пчелиный улей, хватаю Гелла за космы и со всей дури дёргаю в разные стороны, при этом пиная его по туловищу ногами и попадая прямиком по кожистому мешку между ног, где бережно хранились его причиндалы. Тот так взвыл на всю сауну, что я чуть не оглохла. А затем Гелл рухнул на колени, попутно отпуская меня.

— Так тебе и надо, крокодил-переросток, скрещенный с богомолом! — ору на него, триумфально вздёргивая подбородок, и сразу замечаю, как Охотник, рыча, как бешеный пёс, поднялся, расправляя руки и приготовляя когти для атаки. — Твою медь! Фу! Фу! Нельзя! — продолжаю горланить. Да только толку! Я даже через его стратегические очки смогла рассмотреть убийственный взгляд и нервно сглотнула. Доигралась. Опять. Так, надо тикать. И пофигу, что я в мокром полотенце.

Как только Охотник сдвинулся с места, кидаюсь наутёк, но тут же подскальзываюсь на скользком полу, на котором была разлита вода из бассейна, и с визгом плюхаюсь на пятую точку, по инерции катясь на ней до самого выхода, при всём при этом пища от страха. Я даже глаза зажмурила, слыша позади грузные шаги преследователя, нагоняющего меня со сверхзвуковой скоростью. Но спустя секунду врезаюсь во что-то здоровенное и соответственно останавливаюсь, распластавшись на мокром полу. Распахиваю глаза и удивлённо таращусь на возвышающегося надо мной Ра'арха, откровенно охреневшего от такого происшествия. Тут уже подоспел Гелл, хватанул меня когтями, при этом впившись ими больно в кожу, и, продолжая неистово рычать, кидает меня прямо в воду. А там меня встретила визжащая от страха Лола, в которую я благополучно врезалась и ушла вместе с ней под воду топориком.

Вынырнув, начинаю отплёвываться от воды, протирая глаза, и вижу, как Ра'арх, мгновенно взбесившись, наотмашь впечатывает кулак в морду друга, затем хватает его за космы и швыряет в сторону. Гелл же сразу впечатался в стенку и ничком упал на пол, даже не пытаясь потом подняться. Ох, ё! Он там его не прибил случаем? А нет, поднимается уже. По крайней мере, пытается.

— Что вы тут устроили?! — прозвучал громогласный рёв Ра'арха, от чего я с выплывшей Лолой прижухли от страха и по шею погрузились тотчас в воду, испуганно таращась на кэпа. — Ке'иит, опять из-за тебя заварушка началась? — зыркает он на меня, пронзая взбешённым багровым взором, и я отрицательно мотаю головой. — Сид'минд? — Переводит он взгляд на друга, который смог приподняться на локтях, тряся башкой.

— А что сразу я?! Пусть твоя самка за языком следит, — буркает он в своё оправдание, и гневный взор Ра'арха опять вонзается в меня.

— Пусть не вякает всякие непотребства! — заявляю в свою защиту, выпрямляясь в полный рост и поправляя полотенце. — Был бы пистолет рядом, уже давно с пулей во лбу валялся бы, дурень!

— Ну вот! Что я говорю! — тыкнул в мою сторону пальцем Гелл, на что Ра'арх воздел глаза горя к потолку и обречённо прикрыл их потом ладонью, укоризненно качая головой.

— Хуже детёнышей, — провозгласил он, и его поддержала Энгел громким угуканьем. — Ке'иит, — окликает он меня следом, — это правда, что ваш главный дал всему отряду отпуск?

— А ты уже откуда знаешь? — удивляюсь его осведомлённости.

— Каинде на хвосте принёс.

— Кто?!

— Проехали, — отмахивается тот. — Так это правда?

— И что с того? — продолжаю недоумевать.

— Отпуск? — сразу вопрошает с энтузиазмом Лола, глаза которой подозрительно засверкали, и тут же кидает взгляд на Гелла. — Сладкий, может улетим куда-нибудь на необитаемую планету?

— А что, это идея, — поддержал её Охотник, начиная ехидно расправлять ротовые придатки, при этом у него сразу появились силы, чтобы встать в полный рост. — Собирай шмотки, мы летим на райские кущи.

— А на чём ты лететь собрался? Корабль твой где, энтузиаст? — интересуется Ра'арх, сложив угрюмо перед собой руки.

— На Сургуте. Ну ты же нас туда добросишь? — как ни в чём не бывало, заявляет Гелл, от чего Ра'арх возмущённо гыркнул.

— Ага, щас прям! На попутках доберёшься, — фыркнул на это он и развернулся к выходу, а Гелл сразу ломанулся за ним, начиная умоляюще щебетать и просить не бросать своего друга в беде, но тот лишь рычал на него и отпихивал от себя, не соглашаясь ни за какие коврижки.

— Слушай, ты такой злой, дружище, потому что у тебя от переизбытка спермы мозги плывут, — изрекает замудрённо Гелл, после чего сразу уворачивается от увесистого кулака сородича, целившегося ему опять в моську. А Лола загнулась пополам от безудержного смеха, чего не сказать обо мне. Я лишь виновато потупилась, натягивая полотенце чуть ли не на лицо.

— ОНИ У ТЕБЯ СЕЙЧАС ПОПЛЫВУТ ИЗ БАШКИ ПРОБИТОЙ!!! — зарычал на всю сауну Ра'арх, снова пытаясь садануть другу по жвалам, но опять безуспешно.

— Да ладно тебе! Последовал бы лучше нашему примеру, — предлагает Гелл, поставив очередной блок. — Хватанул бы Ке'иит и ушуршал бы на своей «Бестии» куда подальше от всех этих Джоулов и остальных.

— Ещё чего! Никуда я не полечу. Я не брошу ребят, — подбочениваюсь, начиная артачиться.

— А кто тебя спрашивать будет, зануда? — прорычал на меня Гелл, и я пришла в несусветную ярость от брошенного в мою сторону оскорбления. Но не успела ничего сделать, так как меня сгрёб в охапку Ра'арх и куда-то потащил.

Буквально через пару минут он занёс меня в мою каюту и бесцеремонно кинул на кровать. Я сначала возмутилась от такой наглости, но тут же заткнулась, когда Охотник грозно рявкнул на меня, снова пронзив своим колким взором.

— Собирайся, — коротко гаркнул он и хотел уже уйти.

— Да щас прям! Ты сейчас не капитан, чтобы указывать мне, — снова гну свои права, без страха глядя на грозного пришельца.

— Хорошо, Ке'иит, — уже более спокойнее рокочет он холодным тоном, стоя в дверях. — Оставайся. Но не гарантирую, что вернусь в этом месяце. Думаю, подзадержаться на Сургуте. Там как раз самочки неотказчивые. Сезон ведь!

Как я после его слов взбеленилась. Сама удивляюсь. А этот гад косматый стоит и злорадно скалится, приподнимая верхние жвала. Дать бы ему по этим мандибулам хорошенько.

— Ну и звездуй! Скатертью дорожка, кобелина! — хрипя, ору ему, пыхтя от злости и сжимая кулаки.

— Самочка ревнует? — лукаво проурчал он, игриво приподнимая надбровную дугу.

— Да пошёл ты!

— Как прикажете, — клацнул бивнями Ра'арх и скрылся из виду.

В ту же секунду во мне начали спорить чёрт и ангел. С одной стороны – гордость не позволяла побежать за ним следом и всё-таки согласиться. А с другой – я всё же хотела полететь с ним, наплевав на эту гордость и на всё на свете. А как быть с ребятами? Как я могу их оставить? Вот же треклятая дилемма! Как быть?! Аж мозг вскипел.

— Ра'арх! Подожди! Ладно, я лечу с вами!..

Глава 31. Великолепие

— Мич, правда, не будет зазорным, если мы полетим без вас? — озадаченно спрашиваю, уже стоя на выходе с нашего яруса, держа за спиной рюкзак с одеждой и остальными предметами первой необходимости.

— Да не переживайте вы так, майор, — улыбнулся в ответ Траггер, который решил проводить нас. — Вам и правда нужно отдохнуть морально. А за нас не переживайте. Что мы – дети малые?

— Вот-вот, ведёшь себя как нянька, зануда, — прорычал свою демагогию Гелл, снова вызвав у меня приступ гнева из-за оскорбления.

— А тебя вообще не спрашивают, дурилка косматая! — огрызаюсь, чуть ли не скалясь на него.

— Ох и языкастая засранка, — вякнул тотчас Гелл, и заслужил от Ра'арха предупреждающий рявк.

— Майор, — окликнул меня Мич, положив ладонь на плечо, — не волнуйтесь. Если возникнут проблемы, мы вам мигом сообщим. Бро же сможет установить связь с кораблём, Ра'арх? — обратился он уже к Смугляшке, стоящему позади меня.

— Он знает позывные моего корабля, — заверил тот, кивнув.

— Ну вот, слышали? — всё ещё дружелюбно улыбаясь, снова обращается ко мне Мич. Вздохнув, утвердительно киваю, но нутро всё равно разрывали некая тревога и волнение. — Перестаньте так терзать себя беспокойством и летите уже.

— Хорошо, — всё же соглашаюсь, хоть было и трудно ответить положительно. Для меня дико улетать куда-то без остальных Инквизиторов.

Но заартачиться и вновь засомневаться не дал Смугляш, без спроса нахально схватив за рюкзак и принудительно потащив на выход. А я всё продолжала смотреть на расплывшегося в тёплой улыбке Мича, словно пытаясь запомнить его таким. Будто я его не увижу уже никогда. О чём я только думаю? Что за абсурд блуждает в твоих мыслях, а, Кейт?

Уже на борту корабля мы вчетвером распределились по своим местам. Ра'арх шустро запустил двигатели, и космолёт устремился из шлюза в открытый космос, на огромной скорости удаляясь от крейсера. Ну почему так меня терзает беспокойство? Так и с ума сойти можно.

— Да хорош тебе так переживать, самочка. Всё нормально будет с твоими «детишками», — рокочет с пассажирского места Гелл, придерживая на своих коленях Лолу, которая так и липла к нему, как к своей собственности.

Украдкой посмотрев на Ра'арха, тяжко вздыхаю и откидываюсь на спинку кресла, смотря на шустро пролетающие за бортом холодные блики звёзд. Быстрый, однако, корабль. И сразу полезли в голову другие переживания. А вдруг мы на Сургуте опять попадём в какую-нибудь заварушку? Или нагрянут Арбитры и захотят схватить Ра'арха? А может случиться и так, что там снова столкнёмся с приспешниками Моргарда. Не дай Бог.

Снова тяжело вздыхаю, глубоко задумавшись. И тут справа внезапно возникает перед взором мордень Гелла, коротко рыкнувшего на меня. От испуга громко взвизгиваю и рефлекторно заряжаю кулаком в эту наглую моську.

— Ты что, совсем больной, придурок?! — ору на него во всё горло, слыша громогласный рычащий гогот Ра'арха.

— А чего ты сидишь, киснешь? — провозглашает он, потирая нижний жвал. — А ну-ка пошли, развеемся.

— Куда? — ошеломлённо вопрошаю в тот момент, когда Гелл вдруг схватил меня за запястье и потащил за собой. — Эй!

А привёл он меня зачем-то к стене с оружием, ловко поддевая копьё с крючка когтем, раскрывая его и бросая мне. Словив его, изумлённо пялюсь на ополоумевшего Охотника, который взял второе копьё с той же стены, отошёл подальше и встал в боевую стойку, рыча на меня. Не поняла? Он что, на поединок вызвал меня? Совсем башкой двинулся.

— Да пошёл ты! — гаркаю оскорбительно, отшвыривая копьё в сторону, и разворачиваюсь в направлении своего кресла.

— Трусиха! Зассала, да? — рыкнул вдогонку Охотник, и я тотчас замерла на месте. А затем резко оборачиваюсь и кидаю на него злючий взгляд. Ра'арх в это время повернулся в кресле пилота и откинулся на спинку, наблюдая за нами.

— Как ты меня назвал, скотина? — сощуриваюсь, замечая, как тот ехидно приподнимает верхние жвала, с лёгкостью и грацией прокручивая копьё в руке и снова становясь в боевую стойку.

Ну ладно. Я тебе сейчас устрою кузькину мать. Подобрав отброшенное оружие, расставляю ноги и сгибаю их в коленях, смотря на оппонента исподлобья. Начнём, пожалуй…

***

Вот же неугомонный Сид'минд. И какого к'жита он вдруг решил устроить спарринг именно с Ке'иит? Нет меня вызвать на бой. Так он решил заставить самочку сразиться с ним. Неужели хочет отыграться за прошлую неудачу? Так он успел сейчас опять вывести её из себя, а в прошлый раз это привело к проигрышу. Кретин, что ещё сказать. Ну ладно, понаблюдаем.

Как Ке'иит сразу понеслась на него, не раздумывая и не сомневаясь. Хм… Заносит копьё и напарывается на блок Гелла. Слишком медленно и не слаженно. Не совсем она ещё рассвирепела, раз двигается очень предсказуемо для опытного Охотника и Арбитра. Сид'минд тотчас отталкивает её оружием и мгновенно делает подсечку древком, после чего самочка плюхнулась спиной на пол, издав болезненный стон. Но сразу поднялась, вновь приготовившись к контратаке, а через секунду она ринулась на друга.

Гелл хотел нанести удар древком ей по голове, но Ке'иит удивительно ловко проскочила под ним, угнувшись, и атаковала древком копья напасом по животу. От этого Сид'минд замешкался и отступил на пару шагов, а Ке'иит в это время замахивается и с кулака бьёт ему в подбородок, затем сразу с колена в живот и древком копья по ногам в районе щиколотки. Гелл моментально потерял равновесие и рухнул на пол. Ничья.

Молодчинка, Ке'иит. Не уступает и не сдаётся. Моя самочка. Хм… Интересно, а если она устроит спарринг со мной, сможет выстоять? Думаю, нет. Даже если буду играть в поддавки. Хотя… Чем Кетану не шутит. Хочу проверить.

— Ну и кто тут трусиха? — голосит Ке'иит, утыкая остриё копья в торс друга. Оба тяжело дышат, злые, как демоны. Арх! А мне этого и нужно от самочки. Обожаю, когда она в гневе.

— А меня сможешь победить? — спрашиваю, поднимаясь с кресла и направляясь к всё ещё валяющемуся поверженному другу, намереваясь поднять его копьё.

— Нет. С тобой я сражаться не буду, — заверила на полном серьёзе Ке'иит, делая шаг назад, а в её взгляде промелькнула толика страха. Боится, значит?

— Всё-таки струсила, — подначиваю её, схватив копьё и прокрутив его в руке, утыкая затем кончик в пол.

— Да вы сговорились, что ли? — фыркает она недовольно, начиная хмуриться. — Нашли достойного противника или просто решили поизмываться надо мной?

— И то, и другое. Так что, сразимся? — заискивающе вопрошаю, урча от предвкушения.

— Да ну тебя, — отмахивается она и разворачивается ко мне спиной, направляясь к стене с оружием, видимо, чтобы повесить копьё на место. Ну нет. Не стоит ко мне спиной поворачиваться.

Коротко рыкнув, сокращаю расстояние между нами и заношу правую руку для удара, а затем с размаха добротно прилаживаюсь ладошкой прямо по соблазнительным ягодицам самочки. Громко взвизгнув и подпрыгнув от неожиданности, Ке'иит рефлекторно хватается за поверженную часть тела и молниеносно разворачивается ко мне, наградив испепеляющим взглядом. О, да. Этого я и добивался, чтобы она злилась, чтобы хотела отомстить.

— Совсем уже охренел, Верзила косматый?! — горланит она следом. А вот это зря она сказала. Ненавижу, когда Ке'иит обзывает меня так. Хочется сразу отшлёпать её как следует.

Зарычав в гневе, кидаюсь к ней и делаю взмах копьём. Снова, как и с Геллом, самка уходит под древко, затем ныряет под мою руку и оказывается у меня за спиной, бесцеремонно хватая за рецепторы. Ах ты мелкая пакостница! Взрыкиваю и молниеносно разворачиваюсь, хватая её за запястье, и завожу её руку за спину, тем самым делая болевой захват. Она тут же взвизгивает, после чего толкаю самку в спину, и она делает несколько шагов, чтобы сохранить равновесие, но ненадолго. Взмах копья, и Ке'иит теряет ориентацию, заваливаясь назад. Ловко ловлю её налету и заглядываю прямо в озадаченное лицо. Из горла тотчас вырывается предательское урчание. Как же я её обожаю. Если честно, прямо сейчас бы хватанул её и унёс бы в свою каюту. Как же я её желаю, но она отталкивает меня, как только дело доходит до самого интересного. А сейчас, под влиянием обаяния моей самочки, я вдыхаю полной грудью аромат её тела, чувствуя мимолётный запах той паскуды, что посмела проделать с ней всякие непотребства. Разорвал бы к к'житу на мелкие клочки, если бы встретил. Вот же сволочь. Теперь она боится меня, отталкивает, не желая принимать мою ласку. И это усугубляет, приводит в бешенство. Но я не в силах пойти против её воли, чтобы не уподобиться Моргарду. Я не он. И я ей это докажу. Но позже. А сейчас приходится досадливо взвывать от великого желания овладеть самочкой, которая боится моих прикосновений.

Недовольно фыркнув, ставлю Ке'иит на ноги, забираю копья и вешаю их на своё место. Всё. Настрой на спарринг сбит напрочь…

***

Как только Ра'арх придал мне вертикальное положение, он повесил копья и направился к своему креслу пилота, усаживаясь в него и отворачиваясь к панели управления. Но я смогла уловить напряжение его каждой мышцы. Смогла понять, что он испытывает разочарование и обиду вкупе с гневом. Наверное, стоит подойти и немного наградить его своей лаской. Потому что этого желало моё сердце. Успокоить, может даже извиниться за своё непристойное поведение тогда, в его каюте на крейсере. Он, кстати, даже не предъявил мне насчёт этого. Даже не упомянул. А лишь отпустил, недовольно взрыкивая и фырча, а затем поплёлся к капитанскому мостику. А вот я чувствовала себя гадкой обидчицей.

Чтобы отвлечься от угнетающих угрызений совести, бросаю взгляд на Гелла, который стоял возле Лолы и тоже смотрел на меня. А потом он кивнул в сторону своего друга, недвусмысленно намекая, чтобы я подошла к Ра'арху и попыталась развеять его напряжение.

Тяжело вздохнув, следую его молчаливому совету и решаю всё же подойти к Смугляшке, попутно замечая, как Гелл уселся на своё место пассажира, а Лола шустро перебралась к нему на колени. Если говорить начистоту, я тоже хочу на коленки к своему обожаемому Охотнику. Снова сидеть в неприличной близости с ним, ощущая тепло его рук.

Эх, была не была. Хватит уже думать и вспоминать всякую ерунду, тем самым издеваясь и над собой, и над ним. Хватит терзать себя ужасными воспоминаниями. Забудь. Очисти разум. И я украдкой приблизилась к нему, боязливо, словно впервые его встретила. Но я его знала уже намного больше, чем при первом нашем знакомстве. Ра'арх сразу оторвался от разглядывания голограмм над панелью и медленно обернулся ко мне, начиная тихо урчать. Его внимательный взгляд блуждал по моей фигуре, изучающе и оценивающе.

— Можно посидеть с тобой? — робко задаю вопрос, нервно закусывая губу.

— Если только в испуге не убежишь при первом моём прикосновении или не будешь прибегать к распусканию рук, — глумливо пророкотал он спустя минуту размышлений, снова вызвав укол совести в сердце.

— Не буду. Надеюсь, — в таком же тоне произношу с сарказмом и осмеливаюсь усесться на колени Охотника. — И кстати, прости меня за тот случай в каюте на крейсере.

— Можешь не сыпать извинениями. Я сам тогда был резок, — уже мягче изрёк Ра'арх, тяжело вздохнув. — Я уже понял, почему ты так поступила.

— Всё равно, прости, — снова извиняюсь, виновато опуская взор. — Я думала, что справлюсь с этим. Что всё забуду и не буду переживать. Но это оказалось выше моих сил.

— Но я ведь не он, Ке'иит.

— Я знаю, — тихо отвечаю, проводя с нежностью пальчиками по крапинкам на его торсе, слыша гортанное довольное урчание. — Но я сама не понимаю, почему так реагирую. Агрессия происходит на подсознательном уровне, толкая меня на абсурдные выходки.

Ра'арх продолжил урчать, а следом коснулся невесомо пальцами щеки, наблюдая за моей реакцией. Я лишь невольно улыбнулась и прикрыла веки, наслаждаясь такой лаской, а затем ощутила его горячее дыхание на лице. Через секунду моих губ коснулся влажный раздвоенный язычок, щекоча нежную кожу, от чего я сразу захихикала, отодвигаясь от осмелевшего Охотника. И опять же по иронии судьбы чуть не шваркнулась вниз, если бы не вовремя среагировавший Смугляш, обвивший руками мою талию и прижавший к себе. В этот момент наши взгляды встретились, и я вновь утонула в глубине багровых глаз, чувствуя, как неизбежно таю под их влиянием. Руки сами потянулись к щетинистым перепонкам и коснулись их, а затем Ра'арх закрыл глаза и упёрся лбом мне в висок, начиная ластиться и урчать ещё громче.

— Гляди-ка, помирились, — внезапно зарокотал Гелл, и Ра'арх кинул на него недовольный взгляд.

— Ох, помолчал бы, слюнявый, — гаркает он на него, угрожающе расправляя жвала.

— А что сразу «слюнявый»? Я же тебе не Каинде, чтобы слюнявым обзывать.

— А ты что, забыл, как в детстве, когда спал, то постоянно слюни пускал? — изрёк откровения Смугляш, от чего я и Лола одновременно расхохотались, явственно представив это.

— Эй, можно было и не вдаваться в такие подробности в присутствии самок, — тотчас насупился обидчиво Гелл, хмуря надбровные дуги. — Кстати, сам тоже не идеален был. До сих пор помню, когда ты брякнулся, обалдуй, с дерева, рассёк себе колени и стал скулить, зовя мамочку. Нежное ваше Себячество.

— Пасть закрой! — взревел Ра'арх, скалясь на друга и немного приподнимаясь с кресла.

— А что, тебе можно говорить гадости, а мне – нет?

— Я сейчас тебя в открытый космос запущу проветриться, — вновь огрызнулся Смугляш.

— Да хорош вам петушиться, — всё ещё смеясь, провозгласила Энгел, вытирая выступившие слёзы от смеха. — Ей-богу, как дети малые.

— А мы, наверное, с тобой сейчас пойдём, уединимся в одной из кают, — вдруг заявляет Гелл, со злорадством поглядывая на Ра'арха, при этом прижимая Лолу к себе. Вот же дурень.

— Я тебе уединюсь! — отзывается на это Смугляш, раздражённо тарабаня когтями по подлокотнику. — Нечего устраивать оргии на моей «Бестии». На своём корабле твори что хочешь с самкой, но не здесь.

— Так говоришь, будто сам не «баловался» с Ке'иит на этом корабле, — буркает в ответочку Гелл, недовольно фырча.

— Представь себе, нет, — вставляю своё слово, кидая на Охотника надменный взор, и язвительно ухмыляюсь, на что Ра'арх, как забияка, высунул свой язык и показал его другу, который негодующе зарычал. И чего они себя ведут так? Друзья же вроде. Видимо, это я не понимаю устои во взаимоотношениях между Охотниками. Может у них такое в порядке вещей? Хотя у нас тоже так общаются ребята между собой порой. Особенно Макс. Хлебом не корми, а дай над кем-нибудь постебаться.

***

Уже буквально через несколько часов мы-таки добрались до Сургута, уже приближаясь к его стратосфере. Быстро, однако. В прошлый раз летели дольше. Может Ра'арх в этот раз какие-нибудь ускорители включил? Фиг его знает. Он об этом не обмолвился. Но факт остаётся фактом. Мы неминуемо уже шли на посадку, стремясь приземлиться на огромном космодроме. Снова мы здесь. Даже как-то не по себе стало.

— Не дрейфь, самочка, — заявил Гелл, по-дружески приобняв меня за плечи, когда мы шли по коридору на выход из корабля. Почувствовал моё состояние, что ли? — Ты под защитой самого Арбитра.

— Да иди ты, защитник хренов, — буркаю на него, отталкивая Охотника от себя. — Ты лучше пообещай, что вернёшь Лолу в целости и сохранности. Я, кстати, думала, что мы вместе полетим на отдых куда-то.

— Не-е-е. Вы отдельно, и мы отдельно, — уточнила Энгел, прижимаясь к Геллу. — А встретимся через месяц на крейсере.

— Только чур не надумай остаться с этим вершителем закона, — отдаю распоряжение своей подчинённой, на что она театрально отдала мне воинское приветствие.

— Слушаюсь, командир, — съязвила Энгел.

— Если с ней что-нибудь случится, — обращаюсь уже к Геллу, — найду тебя и кастрирую. Ясно?

— Яснее некуда, зануда, — подтверждает тот, приподнимая верхний жвал.

— Удачи, дурень, — провозглашаю, хлопнув его по плечу ладонью.

Как только мы вышли из космолёта, они оба направились к судну Гелла, которое находилось в относительной близости от «Чёрной Бестии». Напоследок Гелл обернулся и взглянул на Ра'арха, показывая ему стучание когтей по левому наручу. Это он так намекнул, что будет на связи, если что? Смугляш же ответил ему медленным кивком, мол, понял тебя, и новопровозглашённая «парочка» почапала дальше в обнимку.

Надо же. Кто бы мог подумать, что всё так обернётся. Они ушли, а я с Ра'архом осталась наедине на Сургуте. Кстати об этом. Надо отсюда тикать подобру-поздорову.

— Может свалим отсюда и поскорей? — интересуюсь у Ра'арха, начиная воровато озираться, и он укоризненно качнул головой, закатывая глаза.

— Трусиха, — гаркнул он мне прямо в лицо.

— Слышь? Сам такой, засранец.

— Ке'иит! За языком следи, или я найду ему применение.

— Как бы я твоему языку не нашла применение, — внезапно даже для самой себя тихо лепечу и сразу затыкаюсь. — Ой, я это вслух сказала?

— Или мне кажется, или ты стала более раскрепощённей. — Сощуривается Ра'арх, направляясь обратно к залу управления.

— С кем поведёшься, от того и наберёшься, — изрекаю глубокомысленно, идя следом за Охотником.

Не поверите, но всю суть «наедине» я осознала именно тогда, когда мы оказались в зале управления. Я вдруг задумалась над этим. Странно получается. Мы были с Ра'архом наедине не единожды, но сейчас ощущения и восприятие этого совершенно другие. Мы абсолютно одни на этом корабле. Без ребят, без того же Макса, что постоянно действовал на нервы, появляясь как чёртик из табакерки. Тишина. И лишь громкое клацанье когтей по кнопкам на панели, за которой сидел величественный воин.

— Надеюсь, Лола не надумает остаться с вершителем закона, — озвучиваю свои переживания, усаживаясь в кресло и тяжело вздыхая.

— По-моему, это будет её выбор, не так ли? — рокочет Ра'арх, начиная запускать двигатели. — Каждый вправе сам вершить свою судьбу.

Да. Он глаголет истину. Я не могу указывать ей, как стоит поступить. Да и как я могу решать за кого-то, если сама ещё не разобралась, как жить дальше. А вот это, кстати, очень интересный вопрос на засыпку.

— А что ожидает нас, Ра'арх? Если размышлять чисто гипотетически, что будет, если мы с тобой продолжим идти по жизни рука об руку?

— Всё зависит от того, какой каждый из нас сделает шаг. Ведь никому неизвестно, что ждёт за очередным поворотом судьбы. Главное, не отступать, а двигаться дальше, — совершенно серьёзно пророкотал Ра'арх, и я невольно прониклась его изречением, впадая в глубокие раздумья.

Порой он действительно меня удивляет своим мировоззрением. Он много чего знает, мыслит, как учёный, смотрит на вещи глазами реалиста. Не то что я – сначала делаю, а потом думаю. Мы абсолютно разные, но ведь такие противоположности притягиваются. И это доказано на нашем примере. Хотя я так и не обмолвилась о своих чувствах. Но что даст наш с ним союз? Будем по прилёту на крейсер продолжать вести себя как и всегда и проводить вместе ночи? А что потом? Семья, дети? Бред… Какие дети? О чём ты, Кейт? При таком укладе жизни, когда ты постоянно находишься на волоске от смерти, речи о потомстве и быть не может. Слишком большая роскошь. Да и если смотреть с биологической точки зрения, я не смогу зачать от него ребёнка, так как относимся к разным видам. Или смогла бы? А хочу ли я? Да одна мысль об этом вызывает противоречия внутри меня. Не, я слышала о некоторых союзах между человеком и ксеносом, в результате которого у них получалось родить потомство, но считала это сумасбродством.

И вообще, о чём я опять думаю? Всякая ересь лезет в мысли. Какие дети, если в меня вживлён специальный чип, который препятствует зачатию и одновременно защищает от любых болезней, передающихся половым путём. Его мне вживили ещё когда только-только встала на путь наёмников. И теперь раз в год меняю его, прося об этом Зено. С какого вообще перепугу я стала думать о таких вещах? Не понимаю саму себя. Лучше бы подумала о насущном, а точнее о ближайшем пути в неизвестность.

— Ну, и куда мы полетим? — интересуюсь, услышав гул двигателей под ногами и свист турбин.

— Увидишь, — загадочно рокочет Охотник и снова стал посматривать на голограммы и их показания, при этом начал тянуть рычаг скорости на себя. Космолёт сразу вздрогнул, отрываясь от поверхности, и через минуту легко взмыл в небеса.

И снова космос поражает меня своей красотой. Не устаю любоваться им. Но буквально спустя некоторое время меня стала обуревать дрёма, от чего начинаю клевать носом. Да только не хотела я вот так взять и задрыхнуть сейчас.

В итоге подпираю голову кулачком, упираясь локтем в подлокотник, и веки начинают тяжелеть. А потом я всё же задремала. Лишь спустя время чувствую прикосновение сильных рук, что прижали к горячему телу, а затем мягкость и тепло шкур, заставивших полностью погрузиться в сон.

Безмятежные отрывки сновидений промелькивали в сознании, абсолютно бессвязные и не имеющие никакого значения. Смогла только уловить образы сражений и суеты. Тревога, беспокойство. И всё это оборвалось, когда сквозь сон в разум ворвалось гортанное урчание и рычащая речь, преобразовавшаяся в слова через переводчик. Грубоватый голос я слышала будто через толщу воды, думая, что он мне тоже снится, но такое предположение развеялось, когда меня настырно потрясли за плечо, мгновенно вырывая из объятий грёз.

— Ке'иит! Да проснись ты уже, соня! — требовательно приказал голос Ра'арха, и я недовольно пробурчала, чтобы он шёл на все четыре стороны и оставил меня в покое. — Пойди, посмотри в иллюминатор. Мы уже прилетели.

— И куда? — недовольствую, пытаясь снова задремать. Но Охотник не дал такой возможности, начиная нахально приставать и лапать меня, в связи с чем тотчас подрываюсь и, оттолкнув его, всё же надумываю пойти в зал управления и посмотреть в иллюминатор, чтобы узнать, куда именно привёз нас этот похабник.

И я тут же замерла, в оцепении глядя на яркий сине-зелёный небосвод с белесыми облачками на нём, а внизу лазурью пестрела водная гладь, растянувшаяся на весь горизонт. Не веря собственным глазам, срываюсь с места и несусь прямиком на выход из корабля через коридор, а когда я выпорхнула из космолёта, меня ослепило яркое светило, обдавшее кожу своим жаром.

Поначалу прищурившись с непривычки, опускаю взор и натыкаюсь на песок кремового оттенка, покрывавшего поверхность неизвестной планеты. Впереди обнаруживаю зелёные чащи джунглей, вершины которых прогибались под лёгким бризом, напевая шелестом широких пальмовых листьев незатейливую мелодию. Дуновение ветерка нежно коснулось моего лица и приподняло волосы, принося наслаждение от прохлады. О, боги! Как же прекрасно. Но меня стало обуревать любопытство и желание узнать, что же находится впереди корабля.

Снова срываюсь с места и с трудом огибаю судно. Не так уж и легко в ботинках бегать по рыхлому песку. И снова замираю, восхищённо ахнув и округлив глаза от изумления. А впереди, облизывая кремовые берега своими пенными волнами, распростёрлись воды моря. А может и океана. Великолепие, которое я лицезрела не с голограмм на космическом корабле, а реальное воплощение моей мечты.

— Как же я мечтала хоть разок увидеть море вживую, — оглашаю мысли вслух, любуясь пейзажем и приятными дуновениями ветра, слыша шум прибоя и откровенно наслаждаясь каждой секундой.

— Это океан, — отвлёк и одновременно слегка испугал рычащий голос Охотника, которого я увидела за своей спиной, когда резко повернулась на звук.

Его чёрные дреды приподнимались от ветра, бренча золотыми колечками, а глаза, смотрящие вдаль, мерцали задумчивыми алыми бликами. Горделиво расправленные сильные плечи, изгибы мышц на руках и мерно вздымающийся мускулистый торс. Стать во плоти. И ещё одно великолепие средь прекрасного пейзажа райской лагуны.

Я даже не сразу поняла, что с восхищением продолжаю пялиться на Ра'арха, пока он не перевёл на меня удивлённый взор, в недоумении наклоняя голову набок и начиная тихо урчать. Только тогда я осеклась и смущённо отвернулась, вновь посмотрев на лазурную водную гладь. Блин. Хочу окунуться туда, узнать, каково это ощущать волны, бьющие по ногам, и ласку солёного океана, когда плывёшь по его поверхности. Ведь я никогда ещё не плавала в настоящем океане.

Не сдержавшись и поддавшись этому желанию, начинаю второпях снимать всю одёжку и ботинки. Прямо там, где и стояла. А что? Почему бы и нет. Оказавшись в одном нижнем белье, резко выдыхаю и перехожу на бег по раскалённому песку босыми ногами, запоминая доселе неизвестные мне ощущения при соприкосновении кожи с рыхлым песком. Приятно, однако. А теперь… Твою… Я чуть не забыла про переводчик. Немедленно снимаю и его и кидаю прямо на одёжку. А вот теперь с воплем радости залетаю прямо в воду и ныряю в неё, наслаждаясь прикосновением вод к телу.

Открыв глаза, начинаю с великим любопытством разглядывать то, что было на дне, пытаясь ногами и руками удержаться на плаву. Но воздуха в лёгких хватило примерно на минуту, после чего выныриваю на поверхность, хватая ртом живительный кислород, и начинаю протирать глаза. Оборачиваюсь и замечаю «Бестию», чёрным исполином возвышающуюся возле джунглей. А где же её хозяин? Может зашёл внутрь?

Ища смуглого Охотника глазами, не сразу замечаю движение справа, а потом кто-то неожиданно сцапывает меня за щиколотку и утаскивает вниз под воду. В испуге разворачиваюсь и натыкаюсь взглядом на знакомую маску, окаймлённую чёрными жгутами. Вот же засранец. Напугал до чёртиков.

— Ты совсем с ума сошёл так пугать? — Снова выныриваю вместе с Ра'архом, и он молча протягивает мне какое-то приспособление, похожее на респиратор с прикреплёнными к нему очками и трубкой с маленьким баллоном на конце, показывая, чтобы я надела его на лицо.

Следую совету, и он нажимает на кнопку на его корпусе, от чего респиратор наглухо прикрепился к лицу, а затем я вдохнула через него воздух. Так это дыхательная маска, получается! Баллон же оказался с неким ремнём, который Охотник перекинул мне через плечо и закрепил его на спине. Краем глаза замечаю такой же у него за спиной. Затем Ра'арх делает зазывающий жест рукой и тут же ныряет. Так он решил со мной дайвингом заняться? Интересно.

Поддавшись искушению узреть воочию красоты подводного мира, ныряю следом и замечаю протянутую руку Охотника, на которую кладу свою ладонь. В тот же миг он сжимает её и тянет меня за собой на глубину. Поверить не могу. Да мы прям на каких-то амфибий сейчас похожи. Вот же гений. Продумал всё и спланировал такое, наверное, заранее. Но, признаться честно, удивил до глубины души.

Моему счастью не было предела. Держась за сильную руку, я с великим восторгом разглядывала риф, раскинувшийся перед нашим взором, на котором произрастали в причудливых формах кораллы разной расцветки, а возле них сновали мелкие рыбёшки с длинными плавниками, развивающимися в воде, как посеребрённая вуаль. Как же это прекрасно. Аж дух захватывает. Всё внутри меня трепетало от восхищения и счастья. Это было прекраснее, чем просторы космического пространства.

Мы бесстрашно плавали в лазури, любуясь скрытыми в её недрах красотами. Я даже смогла увидеть проплывающих мимо хищных представителей этой флоры, с оскаленной зубастой мордой и гибким чешуйчатым телом, как у змей. Жуткие, но привлекающие внимание своей пёстрой расцветкой в виде неоново-зелёных ромбов поверх голубой чешуи. Как же красиво.

В какой-то момент одна из этих тварюшек слишком близко подплыла ко мне и уже было хотела цапнуть за руку, но Ра'арх тотчас прижал меня к себе и, схватив живность за длинное тельце, с рыком из-под маски отшвырнул её в сторону, после чего тваринка недовольно вильнула хвостом-плавником и поспешила свинтить куда подальше. А Охотник направил на меня линзы маски, через которые я смогла разглядеть мелькнувшие на мгновение алые глаза. Его рука скользнула по моей спине и прижала плотнее к горячему телу, от чего сердце забилось быстрее.

Спустя миг Ра'арх направился вместе со мной на поверхность. Вынырнув, он потянул меня за собой к возвышавшейся неподалёку каменной гряде, об которую рассекали свои верхушки волны. Даже затем помог взобраться на эти камни. Усевшись, я немного поёжилась от прохлады и сняла дыхательную маску, заметив, как Охотник примостился рядышком, и мой взгляд упал на предзакатное небо, что окрасилось в оранжевые и лиловые цвета.

Но долго мы так не стали сидеть. Ра'арх снял с себя маску вместе с баллоном и вновь протянул мне свою руку. Как и тогда, вкладываю свою ладонь в его, и он опять ведёт меня за собой. Спустившись с камней на песок, обнаруживаю наш неподалёку стоящий корабль, к которому мы и направились. На несколько секунд оставив руку Охотника без моей, мы добрались до лежавших в кучке моей одежды переводчиков (свой переводчик Ра'арх тоже оставил рядом), снова прикрепляю свой и вставляю наушник на место, попутно отдав другой Смугляшке. И лишь затем вновь кладу ладонь на его руку.

Положив маски на трап, Охотник двинулся вместе со мной прямо в чащи джунглей. Вот там я ощутила себя маленькой букашкой средь высоких древ, окутанных переплетением лиан. Кустарники и папоротники устилали низ, а густые кроны кидали на них сумрачные тени. Тут и там в преддверии ночи стали появляться загадочные огоньки разных цветов прямо на растительности. Некоторые листики кустов начинали светиться неоновыми цветами, освещая наш путь через непролазные заросли. Через некоторое время мы стали подниматься в гору, и я быстро выдохлась, остановившись и тяжело дыша.

— Всё, я дальше не пойду, Ра'арх, — заявляю устало, усаживаясь на кряжистый корень высокого дерева. На это Смугляш лишь терпеливо вздохнул и подошёл ко мне, угрюмо сложив перед собой руки. — Я просто немного устала. Куда мы вообще направляемся?

— Увидишь, — опять загадочно проурчал тот и тотчас подхватил меня, устроив на своём плече, при этом поддерживая под ягодицы рукой, а затем стал снова взбираться по склону.

Надо же. И откуда у него столько сил и выносливости? Поражаюсь с него. И ведь молчит, как партизан, всё держа в секрете. Правда дайвингом он меня удивил так удивил. Так классно было. Потом похвастаюсь Лоле.

Уже минут через десять мы взобрались на самую верхушку склона, оказавшись на просторном плато, поросшим травой, напоминающей зелёный ковёр, волнами прогибающейся под порывами ветра. Боже, как же восхитительно. Но потом я узрела ещё более восхитительную картину, стоило Ра'арху опустить меня и поставить на ноги. Взгляд мгновенно впился в закат, где багровело за лиловыми облаками светило, а чуть выше проглядывалась россыпь звёзд. Контраст из фиолетовых и оранжевых тонов, переходящих из одного цвета в другой гладкой растушёвкой, был поистине потрясающим. Я так и замерла на самом краю склона, обрывом уходящего вниз, любуясь красотой этой планеты. Сердце вновь защемило от счастья, и я радостно улыбнулась, взглянув на Охотника, что встал от меня по правую руку.

— Как же это прекрасно! — восклицаю почти шёпотом, не переставая смотреть на закат. — Я всегда мечтала оказаться в таком месте, хотела увидеть просторы океана и окунуться в его воды. Желала узнать, каково это, когда босые ноги щекочет густая трава, а лёгкий ветерок обдувает твоё лицо, запутываясь в волосах. Так и хочется взять холст, кисть и краски, а затем нарисовать всё это великолепие. И сегодня сбылась моя голубая мечта. До сих пор не могу поверить этому безграничному счастью от созерцания такой красоты.

— Теперь красота космоса тебе не кажется такой уж привлекательной? — подал голос Ра'арх, глядя на меня.

— Почему же? Космос красив по-своему, — отвечаю, пожимая плечами, и Охотник отворачивается, тоже смотря на закат.

А я вот перевела взор на него и застыла. Ведь передо мной предстало уже иное великолепие в виде статного и высокого воина, чьи изгибы мышц очерчивались оранжевыми лучами от заходящего светила. Украшенные колечками дреды вдруг стали бурыми. Их подхватывал ветер и колыхал своими невидимыми пальцами. Алые глаза стали багровыми и искрились оранжевыми переливами. И моё сердце увеличило ритм, разнося горячий трепет по всему телу. Мне до безумия захотелось выразить ему всю свою нежность и ласку. Я желала прикоснуться к его крепкому телу и утонуть в его алых глазах. Ощутить жар от его прикосновений и наконец сказать, как же я его обожаю. Может, сейчас как раз подходящий момент? А стоит ли говорить? Да, стоит. Он должен знать. Но как же сложно.

— Ра'арх, я давно хотела тебе сказать… — лепечу смущённо, собираясь с духом. Я смогу. Прямо сейчас. И плевать на всё. Но как только осмеливаюсь открыть рот, слова застревают в горле. Ну почему я такая трусиха?

— Я весь во внимании, — прозвучал нежный рокот Охотника вкупе с гортанным урчанием, а затем он невесомо прикасается подушечками когтистых пальцев к моим щекам, покрытым румянцем, и запускает руку в волосы, тем самым в одночасье развеяв волнения. Я прикрываю в блаженстве глаза, ложа свою ладонь на его запястье, ощущая, как тот самый трепет увеличил своё влияние на меня.

— Я люблю тебя, мой Рла, — сорвались с моих губ заветные слова. Невольно и непринуждённо. Как мысли вслух, шедшие из глубины сердца.

Робко открываю глаза и встречаюсь с его, замечая в них ошеломление и изумление. А затем Ра'арх резко подхватывает меня и приподнимает вверх, придерживая руками под ягодицы и заглядывая в самую душу, от чего смущение вновь накрыло с головой, и паника завладела рассудком.

— Повтори. Особенно последнее, — просит он требовательно, приводя в ещё большую растерянность. Но я вновь струсила, потупив взор, чувствуя, как пылают огнём мои щёки.

— Мне неловко. Я никогда такое никому не говорила. Пойми…

— Ке'иит, — снова успокаивающе и нежно пророкотал он, слегка наклоняя голову и заглядывая в лицо. — Прошу. Повтори, — вновь просит он, и я улавливаю в его багровых глазах с оранжевыми бликами от заката такую нежность и ласку, от которой чуть окончательно не растаяла. Изверг. Прямо в самое сердце пронзил.

— Люблю!.. Очень сильно люблю тебя. Мой Рла! Мой самый любимый Охотник!

В ту же секунду Ра'арх внезапно прижался жвалами к моей груди, слегка тёршись об меня и не прекращая урчать, а я запустила руки в его дреды, уткнувшись лицом в его гребень, ощущая его горячее дыхание и окунаясь в это до безумия прекрасное чувство удовлетворения. Будто ждала именно этого целую вечность. Возникло даже ощущение, что все тяжбы и неподъёмный груз на плечах просто испарились, принося спокойствие, умиротворение и неописуемое счастье. Взлёт до небес, на которых уже мерцали бриллианты звёзд.

А затем Ра'арх, отстранившись, издал такой радостный и протяжный тихий вой, от которого внутри всё затрепетало.

— Моя самочка. Только моя!.. Моя Чи, — провозгласил он, и я смущённо хихикнула, расплываясь в счастливой улыбке.

— А что обозначает это «Чи»? — только и осмеливаюсь произнести, кладя ладони на его сильные плечи.

— Любимая, — на полном серьёзе заявляет он. — Вот только интересно, откуда ты знаешь слово «Рла»? Ведь это на моём языке обозначает то же самое, что и Чи. Только так самка обращается к своему самцу.

— Скажем так, у тебя есть один ну очень болтливый друг.

— Ну хоть раз что-то полезное ляпнул, — юморит Охотник, и я зашлась в звенящем смехе, эхом прокатившимся по зелёному плато.

А затем резко перестаю смеяться, как раз в тот момент, когда Ра'арх медленно опустил меня вниз и навис надо мной, с нежностью проводя ладонями по бёдрам, вызывая тот самый горячий трепет вожделения, прокатившийся по телу и остановившийся жаром внизу живота, перехватив дыхание. Я невольно закрыла глаза и приподняла голову, открывая шею, которой коснулось горячее дыхание моего Охотника.

— Позволь мне кое-что сделать. Просто я уже не в силах сдержаться, — умоляюще просит рычащим шёпотом Смугляш, и я с нежностью провожу ладошками по часто вздымающемуся торсу, доходя до его плеч и окаймляя его шею руками, тем самым заключая в объятия.

После моего молчаливого согласия, Охотник обнял меня за талию одной рукой, опустился ниже, а вторую – запустил в волосы, начиная оттягивать их назад, но при этом не причиняя сильной боли, а лишь заставляя прогнуться в спине. Спустя миг его горячий язык скользнул от ложбинки грудей и продолжил свой путь к шее, доходя до уха и задевая её мочку, от чего непроизвольный стон сорвался с губ, а ноги подкосились. И уже через секунду Ра'арх повалил меня прямо на мягкий травяной ковёр и прижал горячим телом к земле…

Глава 32. Отчёт перед Вожаком

Я задыхалась, слыша гулкое и частое биение собственного сердца, млея в жарких объятиях, тая от пылких и ласковых прикосновений сильных рук, что блуждали по телу, словно исследуя каждый изгиб. Монотонное урчание, сиплое тяжёлое дыхание и сладострастная пытка раздвоенного языка, что раз за разом вырисовывал на шее и зоне декольте незатейливые узоры. Всё это слилось воедино, заставляя желать большего, просить большего и не останавливаться. Сейчас я не чувствовала того страха от его прикосновений, как ранее. Наоборот. Словно все преграды рухнули в одночасье, победив дискуссии с самой собой, оставив лишь желание – умопомрачительное и нестерпимое. Желание принадлежать лишь этому Охотнику, статному воину, что навеки украл моё сердце. Да, я всем своим естеством желала слиться с ним воедино прямо здесь, на этой траве, под молчаливыми наблюдателями в виде мерцающих звёзд на тёмном небосводе.

Его руки были требовательны, но нежны. Его ласка была напористой, но страстной. В какой-то момент Ра'арх сорвал с меня всё бельё и стал играть с затвердевшими бусинами грудей, используя свой шаловливый язычок, который после – скользнул вниз по животу, очертил два симметричных шрама по бокам и достиг самого сокровенного, остановившись на эрогенной точке, решив уделить ей немного больше внимания. И я застонала, выгибаясь в спине. Дрожь пробирала всё тело, когда его язык вновь и вновь проводил по этой точке вверх и вниз, порой опускаясь ещё ниже и проникая в самую глубь, от чего я вскрикивала и подавалась бёдрами навстречу, закатывая глаза от удовольствия. Боги. Какой же он страстный развратник.

Я уже чувствовала приближение пика эйфории, но косматый засранец решил покончить с этой сладострастной пыткой, вызывая у меня прилив раздражения. А ему это, видимо, нравилось ещё больше. Как пить дать, ему приносило удовольствие вот так издеваться надо мной, ехидно приподнимая верхние жвала и издавая короткий рычащий смешок. Вот же поганец. Но потом Ра'арх снова начинал ласкать руками и сплетаться в безумной страсти своим языком с моим. Я уже изнывала от великого желания, начиная ёрзать под ним и обвивать ногами его бёдра. А он всё ещё находился на этапе прелюдий, не спеша перейти на следующий уровень. Чего специально так распаляет меня гадёныш?

И вот я чувствую его достоинство, которое упёрлось в промежность, но опять ничего более. Да что за херня?! Зачем он так мучает меня? Я даже непроизвольно досадно хныкнула, укусив от раздражения его за один из верхних мандибул, на что Смугляш возмущённо рыкнул и зашипел, глядя на меня.

— Что, не нравится, когда тебя дразнят, а затем не продолжают начатое, мучая и издеваясь? — пророкотал он надменно. — А ведь ты поступала со мной так же в последнее время.

— Ах ты ж злопамятный засранец, — выдавливаю сквозь зубы, сощуриваясь, и он тоже прищуривает свои хитрючие глаза. — Но ничего, я знаю способ, как заставить тебя приступить к «делу».

— Да-а-а? И какой же? — заинтересованно вопрошает Ра'арх, приподнимая надбровную дугу.

Не говоря ни слова, сцапываю дреды на его затылке и резко оттягиваю назад, после чего Смугляш издал рычащий и протяжный стон блаженства, задирая голову и подкатывая глаза от удовольствия. Хе-хе! Я помню, что его рецепторы такие чувствительные. Не всё же ему производить всякие похабные манипуляции с моей эрогенной зоной. Его слабости мне тоже известны.

Через миг он направляет свои глаза на меня. Они были полны похоти и дикого желания. Зрачки расширены. Да, именно этого я и добивалась. Мои старания возымели нужный эффект. Озверевший Охотник тотчас впился когтями в ягодицы, из-за чего невольно взвизгиваю, а затем и вовсе сотрясаю криком всё пространство, когда Ра'арх резко вонзил свои клыки в шею и одновременно вошёл в моё лоно на всю длину. Аж мурашки пробежали по коже, а сердце зашлось в бешеном ритме.

Обвив ногами его туловище, я двигалась ему навстречу, рассеивая сумеречную тишину своими стонами, подхваченными довольным рычанием. Но то, что Ра'арх продолжал кусать меня, начало напрягать. И я нагло укусила его за одну из кос, от чего Смугляш болезненно взвыл и рявкнул, отстраняясь и с вызовом заглядывая мне в лицо.

— Издеваться вздумала? — гаркает он злобно, при этом выходя из меня.

— А ты не кусайся! — бурчу на него, хмуря бровки и тут же осекаюсь, заметив в его глазах подозрительно хитрый огонёк.

— Не кусаться, говоришь, — урчит он и растягивает верхние жвала в лукавой усмешке, а затем резко вонзает клыки сначала в плечо, потом опускается и кусает меня за грудь. Я же начинаю орать от боли, брыкаясь и поливая этого гада благими матами.

Так потом Ра'арх вообще разошёлся, подняв меня и усевшись на траву, при этом нахально насадив меня на свой орган, заставив снова вскрикнуть от наслаждения. А он резко изменил свой настрой, стал гортанно урчать, нежно проводить пальцами по спине и зализывать нанесённые им же раны на мне. Из крайности в крайность. А ещё говорил, что это я непредсказуемая. Теперь он двигался во мне ласково, но страстно, доводя до пиков эйфории, от чего я впивалась ногтями в его плечи, прогибаясь назад в спине, слыша его монотонное удовлетворённое урчание и чувствуя отрыв от реальности в руках этого пылкого Охотника.

И вроде бы когда всё уже закончилось, и он излился в меня, я положила свою голову ему на плечо, продолжая восседать на нём, пытаясь восстановить дыхание, но буквально через несколько минут Ра'арх заурчал и откинул меня на траву, прижимая к ней своей лапищей. Секунда, и он снова примостился между ног, тем самым вызывая огромное удивление. Что?! Уже? Опять?!

И я оказалась права, ибо Смугляш приподнял свободной рукой мои бёдра и сразу вошёл, издавая завывания и шипение. Снова страсть. Такая горячая, упоительная, всепоглощающая и завладевающая рассудком. Слышны лишь стоны, рычание и гулкое сердцебиение в висках. Лёгкие не успевали наполняться живительным кислородом, от чего я задыхалась. Голос начинал хрипеть от криков, особенно, когда острые когти сильно впивались в нежную кожу и царапали, когда клыки яро вонзались в шею или плечи. Пики удовольствия уносили вдаль, затуманивали взор, снова и снова заставляя задыхаться от переизбытка чувств и эмоций. По-моему, именно ТАК у нас ещё не было. Чересчур страстно, чересчур много. Но до безумия приятно и желанно.

— Хватит, ненасытный поганец, — хриплю, дрожа всем телом, пытаясь отдышаться после того, как всё закончилось. Надеюсь закончилось. А то он начинает меня пугать своей ненасытностью. Изголодавшийся зверь прям. Щёки аж горят и нет сил шевельнуть даже головой, чтобы взглянуть на этого похабника, расположившегося рядышком на травке и урчащего от удовлетворения.

— А я ведь предупреждал, что могу затрахать до потери пульса, — рокочет он довольно, начиная игриво водить коготком вокруг розового ореола на моей груди.

— Неужели ты такой из-за Сезона?

— Из-за него самого. Плюс – долгое воздержание, длящееся несколько дней.

— Ох, я уже подумываю, что зря оказалась здесь с тобой наедине, — заявляю открыто, после чего Ра'арх перестаёт сразу урчать, вскакивает, рыча вопрос «Что?», и усаживается на меня сверху, грозно нависая, при этом упираясь руками в землю по обе стороны от моей головы.

— А ведь говорила ранее, что рада оказаться в таком месте. Что сейчас не устраивает? — интересуется он, прищуривая уже почти невидимые для меня глаза, так как ночь почти полностью укрыла эту часть планеты своей вуалью. Блин. Опять ляпнула не то, что нужно. Вечно я так.

— Нет-нет, прости, Ра'арх. Я фигню сморозила. Опять… — виновато лепечу, а потом глубоко вздыхаю и расплываюсь в счастливой улыбке. — Может, пойдём на корабль? Мне становится немного прохладно.

— Могу согреть.

— Не-е… Давай сделаем пока передышку. А то боюсь завтра я буду вообще без сил. И тем более я есть хочу, да помыться в душе надо, а то вся в твоей секреции измазана.

— И не только в ней, — лукавит Ра'арх, начиная гулко и утробно гоготать. — Зато теперь ты пахнешь мной, — слегка прошептал он следом, немного принюхиваясь и проводя пальцем по щеке.

— Так вот оно что, — озаряет меня догадка. — Так ты специально измазал меня этой липкой хренью, чтобы перебить… его запах.

И Ра'арх в ответ снова заурчал, наклоняясь и начиная тереться об моё лицо своим, периодически шумно вдыхая воздух. Хитрюга.

— Вот и славно, — шепчу тихо, нежно проводя ладошками по сильным плечам…

***

Я направил своё судно прямиком на Аттур. Сезон Сезоном, как и отдых с классной самочкой, а отчёт Вожаку предоставить надо. Или точно знаю, кнут мне однозначно будет обеспечен за халатность, ибо наш Вожак не потерпит фривольного отношения к выполнению его прямого приказа.

Пришлось уманке объяснить и приказать, чтобы она по прилёту на планету не вылезала из корабля и была тише затаившегося в темноте Каинде. Потому как вряд ли её персоне обрадуется Хулт'ах. Не приведи Кетану всё-таки обнаружить ему хрупкую уманочку. Кстати, надо будет включить фильтрацию воздуха на корабле, когда прибудем на Аттур. Всё-таки воздух моего дома, с большой вероятностью, не очень-то пригоден для самочки. А ведь она всё ещё мне нужна живой… Пришлось ещё её про воздух предупредить. Ну хотя бы из корабля не выйдет.

И всё же, как ни крути, а я фортожопый. Такую самку аппетитную урвал. Арх! Как мы с ней зажигали до этого, а как потом оттянемся по полной. М-м-м!.. Аж будоражит всё изнутри от предвкушения. Я запал на неё с того самого момента, когда эта Богиня совершенства (моего совершенства) вошла в медотсек, чтобы поговорить с Ке'иит, и всё… Её один взгляд прошёлся электрическим разрядом по моему телу. От неё так и пышало сладкими феромонами и соблазнительными флюидами. Я готов был прям там, в медотсеке, сцапать её и хорошенько «отыметь» с великим пристрастием.

А когда она меня к стенке в коридоре прижала, всё… Я сразу понял, что нашёл ту, которую так давно искал. Прямолинейная, страстная, смелая, пылкая и податливая. И плевать, что она не из нашего рода. Наши самки тоже похожи внешне на уманок. Поэтому именно их вид и привлекает многих из рода науду.

Почему похожи? Долгая история. Да и не очень помню её. Что-то такое вроде случилось сотни циклов назад. Об этом мне рассказывал ещё в юности Хирон – наш лучший лекарь и мой наставник в области медицины. Первоначально самки были по внешности, как и самцы, но один из касты Учёных слетел с катушек и создал вирус, убивающий и действующий губительно только на самок. Не знаю, может из-за того, что его отвергла одна из них, может по другой причине, да только самочья часть населения стала вымирать одна за другой. Поэтому Старейшины одного из кланов решили заменить своих самок на более похожих по генному коду в ДНК женских особей из иного рода. И выбор пал именно на Пьод амедха. Их стали похищать и, как бы это абсурдно или банально не звучало, использовать для продолжения рода. Но природа распорядилась по-своему. С того момента, много эпох назад, на свет стали появляться гибриды-полукровки. Прямо как я и Ра'арх, хе! Когда рождалась самка, она была полностью похожа на уманов, а когда самец – соответственно на одного из науду. Сама природа установила такие стандарты у нас. Не спорю, немного странно, но ничего не попишешь. Да, самки, полностью похожие на самцов, определённо остались, но их на данный момент очень мало. Я вообще ни разу не встречал таких, хоть и бывал в разных концах Галактики. Теперь вот и влечёт многих самцов из нашего рода именно к уманкам.

Так! Чего-то я отвлёкся, углубившись в историю. А ведь уже приближаюсь к Аттуру. Давненько я тут не бывал. Не иначе там сейчас из-за Сезона кавардак творится. Лишь бы не нарваться на тех самочек, с которыми в прошлом Сезоне зажигал. А то захомутают. Знаю я их. Флюиды свои соблазняющие выпустят в воздух и поманят пальчиком. Я же морда неугомонная, обязательно соглашусь. Не. У меня уже есть самка. И хватит.

Площадь, служившая на планете космодромом, всё такая же древняя, как и статуи на высоких постаментах вокруг неё. Подняв клубы пыли, аккуратно приземляю корабль, выпустив опоры, и турбины, свистнув, начинают утихать, прижимаясь к корпусу судна, словно пернатая тварь сложила свои крылья.

— Ничего себе! — восхищённо пискнула уманка, пялясь в иллюминатор, где вдали виднелись очертания древнейшей пирамиды с головами демонов, извергавших из пасти тонны воды. Там обычно мать Ра'арха любила проводить время в спокойствии и умиротворении.

— Ты, главное, не высовывайся, — приказываю Лоле, уже стоя на выходе из судна, не позабыв включить фильтрацию, как только шлюз закроется, и та лукаво улыбнулась.

— А если ослушаюсь, ты меня накажешь? — воркует самочка, подойдя вплотную, и со страстью проводит ладонями по моему торсу, вызывая непроизвольное утробное урчание. Так. Держи себя в руках, Гелл. Сначала отчёт перед Вожаком, а уж только потом развлечения с самкой.

— Если выйдешь – можешь задохнуться, не быстро конечно же, а медленно и мучительно. А если тебя увидят остальные из моего рода, — решаюсь уточнить и довести до сведения, при этом с неохотой отталкивая от себя уманку, — наказание будешь принимать от них. Поверь, без кровопролития не обойдётся.

Как от моего заявления самочка занервничала. Даже округлила глазёнки и попятилась назад. Вот то-то же. Теперь мне точно не надо будет волноваться, что она вдруг надумает ослушаться и покинет пределы корабля.

— Не скуча-а-а-ай! — радужно пропел я ей вслед, повернувшись к выходу.

Покинув корабль и заблокировав шлюз, замечаю стоящих неподалёку двух самцов с копьями наперевес. Охранники. Проверяют, кто решил пожаловать на нашу планету. Завидев меня и узнав, Воины подуспокоились и выпрямились, почти синхронно приклонив головы. Ответив тем же, отворачиваюсь и направляюсь к зданию с тронным залом, но каково было моё удивление, когда там я никого не обнаружил, да и в поселении было мало остальных аттурианцев. Скорее всего, всё, опять же, из-за Сезона.

Раз такое дело, надо перед визитом к Вожаку заглянуть к своей матери. Давно её не навещал. Извелась поди. Она и так убитая горем из-за без вести пропавшей моей сестры. Я почему и подался в Арбитры, чтобы появилась малая надежда найти её. Но увы. Вира словно испарилась. Я же до сих пор помню, когда она постоянно подкрадывалась сзади абсолютно бесшумно и внезапно нападала на меня, начиная обнимать за шею, чуть ли не пытаясь задушить. А сколько раз я её защищал от слишком заносчивых юнцов, клеящихся к ней. Вот не видел я в них достойных моей сестрёнки. Она у меня самая нежная, наивная и очень любознательная. Даже чересчур. Но только неизвестно, где она сейчас.

Пропала она несколько циклов назад. Однажды сестра напросилась в помощницы к нашему лекарю Хирону, когда тот решил полететь на Харпею, чтобы на чёрном рынке приобрести недостающий ингредиент для создания регенерирующего геля, а Вира в тот момент была у него в подмастерье и, как я в своё время, изучала медицину. Да, Хирон был против этого. Харпея – не место для таких юных самок, но сестра была такая, что смогла в два счёта уговорить старого аттури, в целях увеличения знаний и кругозора, полететь с ним. Да только обратно Хирон прилетел один, сетуя и костеря себя за то, что не уберёг самочку, которая из любопытства надумала самостоятельно побродить по просторным рынкам планеты Изгоев, в какой-то момент вырвавшись из опеки старца. И это любопытство сгубило её. Нет, я ещё надеюсь, что она жива. Но только пока даже нет зацепки, чтобы найти её след, её теперешнее местонахождение.

А Хирон даже пришёл сам с повинной к нашему Вожаку, упал на колени и протянул ему свой обоюдоострый топор, прося, чтобы тот исполнил соответствующее наказание за свою провинность и отрубил ему голову, да только на защиту его встала мать Ра'арха, да и сам Вожак не хотел лишиться такого мудрого лекаря, не раз спасающего жизни Воинов аттури. Моя мать же ополчилась на Хирона и возненавидела. Оно и понятно. Ведь в печали она искала виноватых. Это свойственно почти всем разумным существам. И опять же, спустя время, к её благоразумию и прощению достучалась мать Ра'арха. Я тоже по первой обозлился на наставника, пока однажды не увидел, как он пытается покончить с собой, чтобы таким образом загладить вину. Совсем тогда старик свихнулся. Вовремя я тогда вошёл в медотсек и узрел, как он пытается вколоть себе смертельную дозу яда, мгновенно останавливающую сердце. Пришлось вразумить обезумевшего лекаря парочкой оплеух и промыть ему мозги, пообещав, что сам найду сестру, подавшись в Арбитры. Как раз в тот момент прошёл слух, что Ра'арх переступил черту закона и подался в Отступники, опозорив честь и имя своего отца. Я же не мог поверить этому, потому что как никто другой знаю своего друга детства. И это стало ещё одной причиной податься в ряды Арбитров, чтобы докопаться до истины. В итоге выяснил, в чём, и не сомневался, что друга просто подставили и списали со счетов.

Пока вспоминал прошлое, не заметил, как уже дошёл до отсека своей матери. И сразу услыхал тихие всхлипы. Опять плачет. Опять убивается от горя. У самого на сердце Каинде скребут когтями. Тяжело вздохнув, открываю двери и захожу в опочивальню матери, что удивлённо ахнула и стремительно вскочила с ложа, подбегая ко мне и утыкаясь лицом в торс, крепко обнимая и начиная рыдать в голос.

— Как я рада видеть тебя, Сид'минд-Гелл, — залепетала она, отстранившись и взглянув на меня, при этом пытаясь натянуть улыбку, да только запах исходящей радости от неё перебивал отчётливый аромат печали. Пришлось применить беспроигрышную тактику в виде урчания и шутливого кривляния, высовывая язык и прищуривая один глаз. — Сын! Ты хоть когда-нибудь станешь серьёзней? — укоризненно бурчит мать, легонько дёргая за рецепторы, из-за чего непроизвольно реагирую коротким недовольным рыком, да только мать нисколько не испугалась.

— Опять плакала из-за Виры? — интересуюсь, проводя большими пальцами по мокрым щекам матери, и она на мгновение пригорюнивается, опуская взор, но затем шмыгает и уже с улыбкой вновь смотрит на меня.

— Да не. Просто по тебе сильно соскучилась, — провозгласила она, да только знаю, что это ложь.

— А где отец? — Бросаю взгляд на апартаменты матери.

— Он отправился к Хулт'аху, чтобы что-то обсудить.

— О! Как раз и мне нужно встретиться с Вожаком, — буркаю с энтузиазмом и уже поворачиваюсь, чтобы выйти, как мать торопливо хватает меня за ладонь, принуждая обернуться, и от одного её печального взгляда по сердцу словно резанули кинжалом.

— Береги себя, — полушёпотом проговаривает она и ласково проводит по перепонке ладонью, вызывая невольное стрекотание.

Не выдержав, опускаюсь на колени и легонько обхватываю мать вокруг талии руками, преклоняя голову и утыкаясь лбом ей в солнечное сплетение.

— Как прикажешь, мам, — рокочу тихо и чувствую нежное прикосновение её ладоней к рецепторам, что ещё с детства постоянно проводили по ним со всей материнской лаской.

— И найди уже себе постоянную самочку, — неожиданно меняет она свой настрой, дёргая за щетинки на гребне, от чего поднимаю голову и замечаю её уже радостную улыбку. — А то гуляка ты у меня страшенный. И в кого только. Вроде отец у тебя не такой.

— А откуда тебе знать, каким он был до того, как встретился с тобой? — подкалываю мать, заслужив укоризненный тычок под рёбра.

Убедившись в том, что мать больше не грустит, решаюсь направиться в опочивальню самого Вожака. Надеюсь он там с моим отцом, и что не случится так, что загляну не вовремя. Может он с Эврид там. Наверное, лучше стоит сначала посетить кехрите, может он там будет. И точно. Почти у самых дверей зала тренировок слышу его рык и вопли матери Ра'арха.

— К'житов Смуглёныш! — встречают меня возмущения Эврид, когда захожу в кехрите, напарываясь взглядом на своего стоящего поодаль отца, кинувшего на меня изумлённый взор. Следом смотрю в сторону и замечаю сражающихся в неистовом бою Вожака и его самку. Как же мать Ра'арха бесстрашно атаковывала нашего Вожака, ловко уходя от его атак. Всегда восхищался ею. Она всегда сражалась с Хулт'ахом наравне, испуская горьковатый аромат злобы. А мне этот будоражащий запах бил по обонятельным рецепторам не хуже кулака по жвалам, заставляя восхищённо урчать.

— Приветствую тебя, сын, — отозвался отец, сделав лёгкий поклон головой, на что отвечаю тем же и подхожу ближе, не спуская глаз с завораживающего «танца» самки и Вожака.

— Она всё пытается одолеть его? — вскользь любопытствую, видя, как Эврид ставит очередной блок копьём, уходя за спину Хулт'аха и пытаясь контратаковать, да только всё оканчивается тем, что Вожак изворачивается и моментально делает подсечку древком комбо-шеста, от чего самка теряет равновесие и падает спиной на пол, сыпя добротными ругательствами в адрес доблестного Воина аттури.

— Да, — после этого отвечает отец, тоже следя за боем. — Да только всё безуспешно. Как всегда.

— Да чтоб тебя Каинде сожрали, гнусный аттури! — продолжает поливать Эврид оскорблениями Вожака, глумливо хохочущего над ней. — Опять у меня задница будет теперь болеть два дня.

— Могу сделать массаж ушибленного места, — похабно предлагает Вожак, и я отзываюсь невольным насмешливым хрюком, тотчас приковывая внимание обоих.

— Сид'минд! Какими судьбами? — восклицает мать Ра'арха, поведя плечами и прокрутив копьё в руках. М-м!.. Потрясающая самочка. Будь она свободной, приударил бы за ней, даже несмотря на то, что она мать друга детства.

Не успел я только подумать об этом, как в мою сторону полетел запущенный Хулт'ахом кинжал, снятый со стены с оружием. Благо рефлексы сработали, и я успел уклониться от атаки, изумлённо посмотрев сначала на оружие, беспощадно воткнувшееся в стену, а затем и на Вожака, глядящего на меня исподлобья.

— Что за похабные мыслишки, малец? — гаркнул он так, что я даже вздрогнул, сделав шаг назад. Вот к'жит. Надо потише мыслить. Забыл о его хороших способностях к ментальной связи.

— Простите, мой Вожак. — Виновато опускаю взор, поджав покорно жвала к клыкам, а уж после получил хорошую затрещину от своего отца по затылку, сразу втягивая голову в плечи. Ой-ёй. Даже от бати досталось. А затем слышу звонкий смех Эврид, содрогнувший стены кехрите.

— Ну надо же. Гелл, я же подруга твоей матери. Не стыдно? — изрекает она, успокоившись и возвратив копьё на своё законное место.

Чуть не ляпнул: «Ну и что?». Благо успел вовремя подавить эту мысль, тем самым боясь заслужить трёпку от Вожака. Вот же я дебил. И о чём только думаю? Ра'арх меня вообще бы вздрючил за это. Но что я могу поделать со своей любвеобильной натурой?

— Ну что, исполнил мой приказ? — вопрошает Хулт'ах, сощурив строгий взгляд, на что незамедлительно киваю. — Пойдём, поговорим об этом наедине.

— А что, мне это не положено знать? — возмутилась мать друга, насупившись и сложив перед собой руки.

— Нет! — с ходу рявкает на это Вожак и следует к выходу, от чего самка нахмуривается ещё больше. И почему он не хочет, чтобы она знала подробности об их сыне? Может на это есть веские причины? Ладно, не буду гадать. Предводителю виднее.

А пришли мы вдвоём в тронный зал, где Вожак поднялся по порожкам, надел на плечи небрежно лежащую на троне мантию и с тяжёлым вздохом уселся на место Лидера, направляя на меня серьёзный взгляд. Тотчас, как и подобает, преклоняюсь перед ним, встав на одно колено.

— Мой Вожак, я нашёл Ра'арха, — начинаю свой отчёт, после этого слегка приподнимая голову.

— И где он? Что с ним? Ты узнал причины его отступничества? — сразу засыпал вопросами Лидер, жестом приказывая подняться.

— Всё узнал. Я обнаружил его на планете Сургут, где он выполнял задание вместе со своей командой.

— Командой? — удивляется Вожак, приподняв надбровную дугу и клацнув верхней жвалой. — Таких же Изгоев?

— Нет. — Качаю отрицательно головой. Как бы так выразиться. Ведь мало ли как Вожак отреагирует на новость, что Ра'арх якшается с уманами. — Дело в том, что он…

— Что? — в нетерпении рявкает Хулт'ах.

— Он капитан отряда уманов, — выпалил я на одном дыхании, с опаской наблюдая за реакцией Предводителя, который неожиданно призадумался, зашевелив жвалами и застрекотав. — И прибывал на Сургут для выполнения одного задания, но впоследствии попал в плен к Моргарду.

— К Моргарду?! — взревел Вожак, подрываясь с трона. — Всё-таки этот подлец пошёл в наступление, — уже спокойнее добавил он, презренно фыркнув.

— А вот с этого места поподробнее, — неожиданно прозвучал вопрос за спиной, и я обернулся, узрев Эврид, вывернувшую из-за колонны возле выхода, распространив в воздухе запах злобы.

— Квей, кто тебе дал право подслушивать?! — снова недовольно зарычал Вожак, скалясь на нерадивую самку.

— Разве я не могу узнать о судьбе нашего сына, Хулт'ах? — возмутилась она, прожигая Лидера негодующим взором. — Что с ним произошло после, Сид'минд-Гелл? — обращается она уже ко мне, но я не решался ответить, посмотрев на Вожака и ожидая его согласия.

— Ра'арха заковали в цепи, — продолжаю после утвердительного кивка Лидера, — и Моргард стал шантажировать его, мол, или он соглашается полететь к вам и уговорить на сделку, обусловленную поставкой нашего оружия этому прохвосту, или его команда погибнет. Но я подоспел вовремя и освободил Ра'арха, сорвав планы главаря Изгоев. Да только он умудрился сбежать, пока я и ваш сын сражались с его подчинёнными, а затем его приспешник из рода цахатов успел перед кончиной активировать капсулу с ядом и наноботами, до этого вживлённую в тело вашего сына помощниками Моргарда.

— Что?! И что с Ра'архом сейчас? Он в порядке? — обеспокоенно заверещала Эврид.

— В полном. Его успела спасти одна из уманок в его отряде, предоставив помощь на своём крейсере, служившем им домом. Я смог там подсобить, уничтожил наноботов, создал противоядие и ввёл Ра'арху. Еле спасли его.

Замечаю, как мать друга облегчённо выдыхает, кладя ладонь на грудную клетку.

— А почему Ра'арх пошёл по пути Изгоев? — задал главный вопрос Вожак.

— Его подставили, а затем без разбирательств Старейшины решили приговорить к казне.

— Вот же треклятые, напыщенные идиоты! — заголосила в сердцах самка, притопнув ногой, тем самым удивив своим поведением. — Не иначе там были одни яуты. Они же недальновидны и, как роботы, полагаются лишь на законы Кодекса чести.

— …Сказала одна из рода яутов, — иронично съязвил Хулт'ах, взглянув на Эврид, сразу нахмурившуюся и вызвавшую у Вожака короткий смешок.

— Ра'арх впоследствии не выдержал такой несправедливости и подался в бега, — продолжаю спустя минуту. — А затем стал служить самому Моргарду. Как я понял, чтобы не сдохнуть и быть под его покровительством. Ведь даже Арбитры не желают связываться с этим главарём. Но как-то раз, видимо при выполнении распоряжения этого подлеца, Ра'арх очутился в плену у берсеркеров, и они его приковали к постаменту, чтобы он медленно умирал там.

— О, Кетану. Что же ему так «везло»? — посетовала Эврид, укоризненно покачав головой.

— Никого не напоминает, Венра? — прищурился подозрительно Вожак, снова взглянув на самку. — Вечно влипающий в неприятности. Прямо как его мать… Дальше, — гаркает он уже мне, не обращая внимание на обидчиво надувшуюся Эврид. А ведь и правда. Помню, как моя мать рассказывала о ней. Ходячая катастрофа. Да и Ра'арх был вечно таким.

— Но по иронии судьбы его последней надеждой стала уманка и её команда, которые упали на ту самую планету охотничьих угодий Изгоев-берсеркеров из-за того, что их челнок подбили недруги. Как бы это не изумляло, но они смогли уложить хозяев, обнаружив затем и Ра'арха, после чего эта самочка решила его спасти и оказать медицинскую помощь на крейсере.

— Самочка, говоришь, — задумчиво пробормотала Эврид, криво усмехаясь. — Ещё и уманка.

— И Ра'арх затем согласился быть предводителем этих гнусных и хитрых низших существ? — недобро отозвался Вожак, начиная тихо рычать от явного недовольства. — О, Боги! Воспитывал его для того, чтобы он так низко пал!

— Ну почему сразу гнусных и низших существ?! — воспротивилась мать друга, приблизившись ко мне, и смело посмотрела на Лидера. — Поверь, Хулт'ах, я знаю, что и среди них есть хорошие и благочестивые особи. Милосердные и, несмотря ни на что, способные проявить уважение, и помочь даже тем, кто не из их рода. Уж мне ли не знать. До рождения Йейинде я попала в неприятность со своим погибшим Рла, и именно уманы помогли нам тогда. Они были спасателями.

— Во дела! — восклицаю изумлённо, фыркнув и приподняв надбровные дуги. — Какое совпадение. Отряд той уманки тоже являются спасателями.

— Значит, возможно, их встреча была предрешена самой судьбой, — усмехнулась ехидно Эврид, снова на мгновение о чём-то задумавшись. — А где они сейчас?

— Не могу сказать, — тотчас буркаю, отводя взгляд. — Меня просили не говорить.

— Вполне понятно, почему, — пригорюнилась мать Ра'арха и печально вздохнула.

— А что его команда планирует дальше? Ты в курсе? — не унимается с допросом Вожак. — Может что-то известно стало о планах Моргарда?

— О его планах нам не удалось узнать. — Непринуждённо пожимаю плечами. — Лишь то, что он хочет любым способом прибрать к рукам оружие нашего клана, используя изощрённые методы. Не брезгуя никем и ничем. А команда Ра'арха, видимо, после Сезона вознамерится напасть на него. Надеюсь у них всё же не хватит ума пойти малым отрядом на целую армаду Изгоев. Да и неизвестно, может Моргард задумывает в данный момент в своём укрытии очередную пакость.

— Тогда стоит самим его разгромить, а не ждать удара исподтишка, — внезапно заявляет Эврид, удивив своей решимостью. — Хулт'ах, у нас же достаточно сил, чтобы разорвать этих отрепьев на клочки. Тем более есть преимущество в том, что у нас самое сильное и современное оружие, хороший флот и доблестные Воины. Или будем ждать, когда он сам нагрянет сюда на Аттур нежданно-негаданно?

— Подожди пороть горячку, Эврид! — зарычал Вожак, гневно расправляя жвала. — Ещё ничего неизвестно, что именно замышляет Моргард. Я сомневаюсь, что у него хватит ума напасть на Аттур. Так бы поступил только глупец!

— А его вряд ли можно назвать мудрым. Ведь он, скорее всего, задумал узурпировать всех своих сородичей и завоевать власть. Что ещё может желать такой бпе? Только всевластия, построенного на крови и костях собратьев.

Что интересно, Вожак призадумался после речей самки, начиная шевелить жвалами. Неужели действительно вознамерился пойти в атаку первым? А не будет ли этот поступок слишком рискованным? Ведь столько бравых Воинов может погибнуть. Необходимо бы лучше продумать тактику и запасные варианты при возможном проигрыше.

— Сколько раз я говорил тебе, Квей, — начал спустя время Хулт'ах, — перед тем, как сделать противнику вызов, изучи его сильные и слабые стороны, узнай истинные мотивы, а только потом вступай с ним в бой.

Вот примерно об этом я и думал.

— Мотивы и так понятны, — не унималась строптивая самка, решительно и смело смотря Лидеру в глаза. — Моргард хочет погубить науду ради своей алчности и эгоизма. И неужели тебя совсем не задел тот факт, что он чуть не убил нашего сына?! Неужто ты такой бессердечный по отношению к Ра'арху?

— Неправда! — зарычал Предводитель, уже явно выходя из себя. — Просто не желаю поступать так, как в своё время поступил Разайд, ведя своё войско на убой. Необходимо перед нападением прощупать почву, узнать о планах врага и о его следующем шаге.

— Как знаешь, — сдалась наконец Эврид, махнув на Вожака рукой и направилась к выходу из тронного зала. Да только возле самых дверей остановилась и бросила на Хулт'аха печальный взгляд. — Я бы, не раздумывая, хоть прямо сейчас рванула бы туда, где находится этот ублюдок и застала его врасплох, мгновенно расправившись с ним.

— Не всё так просто, — решаюсь вмешаться в эту дискуссию. — Моргард слишком хитёр и просчитывает исходы разных ситуаций молниеносно, лишь бы спасти свою шкуру. Уверен, что он вскоре вылезет из своего укрытия и снова захочет попытать счастье наложить лапу на наше оружие.

— Тогда надо быть тоже готовыми к внезапной атаке, — со всей серьёзностью заявляет Эврид, гордо приподняв подбородок.

Какая же всё-таки решительная, самоотверженная и смелая самка. Недаром она принадлежит Вожаку. Аж некая зависть берёт.

— И ещё, Гелл, — обращается она ко мне, стоя на пороге выхода и держась за каменную раму двери. — Ты же теперь сможешь легко связаться с Ра'архом?

— Само собой. Но для чего?

— Скажи, что я скучаю, — с грустью и одновременной нежностью просит она, вызывая во мне невольное чувство жалости. — И хоть разок хочу вновь увидеть его.

— Постараюсь ему передать, — уважительно склоняюсь перед этой самкой в поклоне.

— Вот и славно, — тихо пролепетала та в ответ, улыбнувшись, и покинула тронный зал…

Глава 33. Конкурс

Блаженно потянувшись всем телом, лёжа на мягких шкурах, зеваю и открываю глаза, окинув взглядом каюту Ра'арха. У-у-у-ух! Что было вчера и всю ночь. Боюсь вспоминать. Но одно могу сказать точно: этот клыкастый гад – ненасытный развратник. Что мы только не вытворяли в порыве страсти. Наверное, все позы из Камасутры перепробовали точно. И я не шучу. А сколько раз у нас было! Ух!.. Семь раз!.. Целых семь раз, не учитывая двух тех, что были на том склоне на травушке. Офигеть. У меня таких, простите, потрахушек никогда в жизни не было. Неужели они и со своими самками столько раз сношаются? Я думала, сдохну. Да что там! Только сейчас вновь ощутила, как ноет каждая мышца и косточка, как щиплют и болят укусы и царапины. Не, этот косматый засранец точно допросится. Я ему все когти и клыки укорочу. Вот только надо придумать, как и чем.

Помню, что уже на четвёртый раз я отпиралась от Ра'арха, умоляя оставить меня в покое. Пару раз грозилась прострелить ему башку и даже порывалась дотянуться до его пушек, висящих на стене, да только этот хитрый плут мог каждый раз сманить и соблазнить своей неистовой лаской. Вот же негодяй развратной наружности. И свела же судьба меня с таким вот индивидом. А где, собственно, сам индивид? В каюте я его не наблюдаю. Так, сначала душ, а потом поищу его. Как раз хорошо помыться сейчас и не помешает, а потом надо будет ещё и ранки с укусами намазать заживляющим гелем.

Сделав всё поочерёдно и придя в фазу удовлетворения самой собой, я отправилась на поиски хозяина корабля. Да только долго искать не пришлось. Нашёлся он в зале управления, восседая в своём кресле пилота. Не успеваю зайти туда, как слышу его грубоватый говор с прерывистым рычанием и шипением. С кем-то общается по связи? Интересно, с кем?

— …Значит, ты ему всё поведал, — прорычал Ра'арх задумчиво, постучав когтями по подлокотнику. — Даже о том, где я сейчас нахожусь?

— «Нет, об этом я умолчал», — ответил ему голос по связи. И голос довольно-таки знакомый. С кем же он разговаривает?

Тихо подойдя ближе, выглядываю из-за спинки кресла и замечаю знакомую мордаху на голограмме.

— А, так это ты, дурилка! — восклицаю удивлённо, привлекая внимание беседующих.

— «Как твоё „ничего“, зануда?» — интересуется Гелл, застрекотав следом.

— Сойдёт, — вычурно отчеканиваю, деловито складывая перед собой руки и усаживаясь на подлокотник. — Как там Лола?

— «Дрыхнет без задних ног», — выдаёт Охотник, вызывая у меня короткий смешок.

— Ты там не увлекайся, пожалуйста, она мне нужна живой и здоровой.

— «Не занудствуй, командирша», — беспардонно махнул на меня рукой Гелл.

— Я вам, надеюсь, не помешала? — обращаюсь уже к обоим Охотникам, на что Ра'арх отрицательно качнул головой, ласково проведя ладонью по моей спине.

— «Кстати, Ра'арх, у меня сообщение от твоей матери», — продолжил разговор Гелл. — «Она просила передать, что очень скучает по тебе и хочет вновь повидаться с тобой».

На такое заявление Смугляш лишь задумчиво опустил голову вниз, направив отрешённый взор на консоль. Пригорюнился.

— Мне бы тоже хотелось… Но увы, — буркает он следом, снова взглянув на образ друга на голограмме.

— А почему бы после нашего отпуска не слетать на твою родную планету, чтобы ты повидался с ней? — предлагаю невзначай, проведя рукой по рецепторам любимого.

— Всё не так просто, Ке'иит, — фыркает тот недовольно, коротко рыкнув. — Из-за отца я туда не вернусь.

— «Ра'арх, он сейчас изменился», — оповещает Гелл.

— Мне всё равно. Я опозорил его имя и честь. Даже если бы я вернулся, сомневаюсь, что он встретит меня с поклоном.

— «Ну, решать тебе», — печально вздохнул Гелл. — «Ладно. До связи, дружище». — И он тотчас исчез вместе с голограммой, а в зале повисла напряжённая тишина.

— Неужели ты настолько озлоблен на своего отца? Или же причина только в чести?

— А ты бы не была озлоблена, если бы всю свою юность из кожи вон лезла, чтобы доказать, что ты хочешь быть лучшей, а в итоге получаешь одни лишь наказания, и все твои усилия оказываются напрасными, так как для своего отца ты так и остаёшься слабаком.

— Поверь мне, Ра'арх, моё детство и юность тоже были не такими уж и сказочными, — решаю пооткровенничать, снова проведя по упругим чёрным рецепторам ладонью, чуть задевая пальцами гребень. — Но я не держу обиды на тех людей, что воспитали меня.

— То есть, тебя воспитывали не родители? — интересуется Смугляш, одаривая своим проникновенным багровым взглядом.

— Я сирота, — отвечаю без малейшего намёка на грусть, словно это было вполне нормально. — Своего отца я ни разу и в глаза не видела, а мать умерла, когда мне было пять лет… Но я помню до сих пор её добрые небесно-голубые глаза и длинные белокурые волосы, которые она любила тщательно расчёсывать. Как и мои. Да, раньше у меня были длинные волосы, доходящие до поясницы, но потом, когда я попала в приют для сирот, мне пришлось их отрезать, так как некому было их уже тщательно расчёсывать. А в сам приют меня отвела лично мать, как бы удивительно это не звучало.

— То есть, это такое место, где живут детёныши без родителей? — уточнил Ра'арх, и я кивнула в подтверждение.

— Именно. Тогда мама оставила меня в том приюте, обещая, что вскоре вернётся за мной, как только победит свою ужасную болезнь. Я не знала, чем именно она тогда была больна, мама не рассказывала мне. Но помню, как она часто заходилась внезапным кашлем, и порой на ладони, которой она прикрывала рот, оставались кровавые пятна. Видимо, что-то не так было с её лёгкими. Не могу сейчас сказать наверняка. Мы жили бедно, но счастливо. Она всегда перед сном рассказывала мне сказки про могучих Воинов, планета которых находится в сотни световых лет от нашей. А в тот момент мы жили на планете Курус. Это одна из ранних планет, которую люди решили подвергнуть терраформации и колонизировать. Она мне рассказывала, что эти Воины были одновременно и умнейшими создателями разных инновационных технологий, превосходящих наши во сто крат, а также искусными воинами, по силам не уступающие никому из известных людям инопланетным расам. Их волосы были черны, глаза горели воинственным огнём, они сражались неистово, танцуя прекрасный танец Смерти, и возникало впечатление, будто они являются Богами. Их тела были сплошь покрыты шрамами от многочисленных боёв. Они не боялись смерти, лишь глупого и несуразного проигрыша и недостойного отхождения в мир иной.

— Что-то до боли знакомо, — задумчиво отозвался Смугляш, слегка прищуриваясь.

— Стоп! — вдруг изумлённо заявляю и призадумываюсь. А в мыслях вдруг сложилась вся картина этих сказок и небылиц, рассказанных матерью. После чего удивлённо останавливаю взгляд на моём воине, что поистине был реальным воплощением героев этих рассказов. — Да неужто мама говорила мне тогда именно о вашей расе? Ведь очень всё схоже.

— Вполне возможно, — абсолютно спокойно рокочет Ра'арх, слегка пожимая плечами. — Так в итоге вышло так, что твоя мать не вернулась? — вновь возвратился он к недавней теме.

— Да. Не вернулась, — со скорбью отвечаю, склонив голову и тяжело вздохнув. — И я до совершеннолетия росла в том приюте среди таких же сирот. Много колкостей, ненависти и злости от сверстников и воспитателей пришлось тогда мне пережить. Ведь я была альбиносом. Отличалась своими чрезмерно белокурыми волосами и чересчур бледной кожей. Про характер вообще молчу. Вечно лезла на рожон и всегда находила неприятности на свою задницу.

— Богиня неудач, — то ли крякнул, то ли буркнул насмешливо Ра'арх, получив от меня сиюминутную затрещину. Вот же говнюк смугложопый. — Эй! Поуважительнее с капитаном корабля.

— Ой, поглядите. Вспомнил вдруг об этом, — ехидничаю в отместку.

— Так что было дальше? — с изумляющим интересом полюбопытствовал он, заставив на мгновение перестать даже дышать после того, как его проникновенные глаза встретились с моими. Как же я его обожаю.

— А затем я решила поступить в Военную Академию и намеревалась стать космопехом, — мгновенно подчинилась я воле возлюбленного, продолжив рассказ о своём прошлом. — Но и там меня постигла злая участь. Не поверишь, я, вообще-то, такая же преступница, как и ты. Хотела стать борцом за справедливость, а судьба распорядилась по-своему, устроив очередной переворот в моей мирной жизни. Всё бы ничего. Зубрёж законов и порядков на зубок, тренировки, спарринги, состязания и оттачивания мастерства владения любым огнестрельным оружием, выматывающие тренировки по боевым искусствам, закалка тела и духа.

— Прямо как у меня было, — хекнул вдруг Ра'арх.

— Возможно. Не знаю, — пожимаю плечами, мягко улыбнувшись. — Но однажды случилось так, что во время отдыха в казармах, где мы жили, ко мне приколебался один курсант и хотел, мягко говоря, добиться от меня внимания. Прижал к стене и уже стал лапать. — Вспомнив это, я даже неосознанно вздрогнула всем телом. — Бр-р… Противно до сих пор.

— А в итоге что произошло?.. — совершенно спокойно спросил Смугляш, с усмешкой в глазах взглянув на меня.

— А в итоге вышло так, что я, не задумываясь, молниеносно схватила его за самое сокровенное и сжала с такой силой, что паренёк мгновенно помер от болевого шока. Или сердце у него не выдержало. Помнится, мне даже кто-то говорил, что у этого хмыря были проблемы с сердцем. Слабенькое оно у него было, что ли. Убей, не помню.

И что вы думаете? Ра'арх вдруг так громко и неожиданно разразился раскатистым рычащим хохотом, что я чуть от шока не брякнулась с подлокотника на пол.

— Ты чего ржёшь? Совсем крыша поехала? — с опаской интересуюсь, озадаченно глядя на продолжающего гоготать Охотника.

— Теперь понятно, откуда берут начало корни того, что ты постоянно хватаешь самца за достоинство в экстренной ситуации, — наконец соизволил объясниться засранец косматый, благополучно перестав угарать надо мной. Вот же говнюк!

— Смотри, а то на тебе снова этот метод опробую, если продолжишь ржать надо мной, — обидчиво бубню в ответ, скрестив перед собой руки. А затем решаю удалиться, чтоб ненароком ни врезать по жвалам этому обалдую.

— Ты обиделась что ли, Ке'иит? — слышу вдогонку. Из-за чего лишь тяжело вздыхаю и оборачиваюсь к клыкастому умнику.

— Нет, — саркастично буркаю, состроив моську. И тут мой взор падает на панель управления за спиной Охотника, а в голове промелькивает интересная идейка. — Ра'арх, а может ты научишь меня, как управлять этой птичкой, или как пользоваться панелью управления, чтоб вызвать кого-то по связи?

Минута молчания, и задумчивое переваривание моего вопроса Смугляшкой, что насупился поначалу, затем с недоумением, будто первый раз видит, взглянул на панель с множеством сверкающих кнопок. Потом снова на меня.

— И какого Кетану? — крякает он, пожав плечами. — Собралась по-тихому угнать мою «Чёрную Бестию»?

— Вообще-то я хочу этому научиться на всякий пожарный случай. Чтобы в экстренной ситуации я смогла связаться с кем-нибудь или, в крайнем случае, удрать на этой птичке от недоброжелателей. Не, ну а что? Чем чёрт не шутит. А вдруг случится так, что ты будешь не в силах управлять кораблём и держаться за штурвал. Не приведите Боги, конечно! Но я бы в этом случае смогла бы подсобить хотя бы.

Сидит после моих слов Ра'арх, озадачился. Мозгует тщательно, проводя коготками по нижним мандибулам. И вдруг через мгновение его надбровные дуги слегка приподнялись, вдохновлённый взгляд тотчас направился на металлическую маску, что преспокойно покоилась в этот миг на краю панели управления справа. Поднявшись, Ра'арх приблизился к предмету своей амуниции и взял её в когтистую руку, задумчиво урча. Явно какая-то светлая мысль посетила его. Как пить дать!

— Есть одна идейка как тебя быстро обучить этому непростому делу, — уверенно прорычал Смугляш, при этом приподняв верхний жвал в ехидном оскале. А затем он с маской в руке спустился с капитанского мостика и зашагал в сторону выхода, где, собственно, стояла и я, молчаливо наблюдающая за всеми его эмоциональными изменениями, что произошли с Охотником за короткий промежуток времени после моей просьбы.

***

Обитель изобретателя вновь была объята полумраком. Лишь свет, излучаемый от светодиодной лампы над столом, разбавлял всю эту тьму, освещая задумчивый силуэт паренька, который снова спаивал провода, обтачивал напильником детальки и соединял микросхемы, вдохновлённый идеей создания нового гаджета для своей команды. Уже почти сутки Бро корпел над сборкой уменьшенной копии маски своего Гуру, что с недавнего времени стал для него не просто наставником в изобретении новых примочек, но и просто божеством вдохновения. Столько всего парнишка узнал от инопланетного Охотника, а сейчас, в отсутствии своего вдохновителя, Бро трудился над своим детищем, пользуясь новыми полученными знаниями. Но почему-то ничего не выходило как нужно. Вроде и корпус амуниции получился, только в уменьшенном виде под размер человеческого лица. А вот с электроникой были не лады.

Уже в который раз чертыхнувшись, Бро устало откинулся на спинку высокого стула и тяжело вздохнул, смотря на серый потолок. Был бы тут Гуру, помог бы. Да только улетел он восвояси вместе с их командиром, Лолой и своим другом Охотником. Ох, сколько воплей было от Макса, прознавшего об этом. Рвал и метал он долго. Но потом поутих немного. Особенно после хорошего промыва мозгов, с удовольствием проделанным Мичем.

Пока Бро сидел и размышлял о небытие насущном, минуло четверть часа, пока его думы не прервала трель пришедшего на коммуникатор сообщения. Резко подорвавшись и даже слегка струхнув от неожиданности, парнишка поднёс руку ближе к лицу и нажал на кнопку устройства. Вмиг голограмма выпорхнула из недр коммуникатора и явила взору текст сообщения. Пройдясь взглядом по строчкам, Бро сморщился от непонимания, и лишь ещё раз перечитав сообщение, в момент встал с насиженного места, стремглав выбегая из мастерской и направляясь в столовую.

В помещении для приёма пищи часть команды Инквизиторов занималась каждый своим не менее важным делом: Грув, как и обычно, начищал до блеска свой излюбленный дробовик, Стив и Смит с неприличным чавканьем уплетали с тарелок свежеприготовленное Мичем блюдо, сам же Мич протирал полотенцем посуду, бережливо удерживая в мускулистых руках, а Макс, с какого-то кляпа, ковырялся в карте просторов космоса, то удаляя, то приближая определённые объекты на голограмме коммуникатора, при этом хмуря брови, и даже слегка высунул язык наружу. И именно в этот момент входные двери с пшиком взлетели вверх, впуская в помещение немного запыхавшегося из-за бега встревоженного на вид механика, в глазах которого до сих пор было непоминание от прочитанного.

— О, Бро, чего стряслось-то? — настрополился от внезапного появления парнишки Мич.

— Прочитай! — сразу перешёл к делу запыхавшийся механик, показывая Траггеру сообщение.

— Что там? — Подскочили к ним остальные присутствующие, вытянув шеи, чтобы получше рассмотреть напечатанный текст на голограмме.

«От кого: генерала Стивена Хобса.

Тема: Харпея, 12.04.2421 год, конкурс "Гении инноваций".

Приказываю:

Назначить старшего механика спасательного отряда "Инквизиторы" участником в конкурсе "Гении инноваций". Старшему механику необходимо в срочном порядке лично отправиться на Харпею без сопровождения командира, команды и без наличия оружия. Никаких исключений! В случае неисполнения приказа вышестоящего по должности и неповиновения – назначить штраф в сумме двух окладов, а также предупреждение с последующим рассмотрением увольнения из спасательного отряда "Инквизиторы"».

— Во дела, — озадаченно протянул Мич, почесав коротко стриженный затылок.

— На Харпее?! — воскликнул Джоуэл. — Что за херня? Это явно какая-то ловушка. Там никогда прежде не проводили таких мероприятий, насколько мне известно. Не, ребят, это точно очередная заподлянка небезызвестного нам Моргарда.

— А вдруг ты ошибаешься, и Моргард тут не при чём? — высказался по этому поводу Грув.

— А вдруг нет! — продолжал гнуть свою теорию Макс. — Может этот говнюк решил нас таким образом разделить и изловить по одиночке. Как говорится, «разделяй и властвуй».

— Но ведь сообщение от самого генерала и подпись его, — вмешался в разговор Стив.

— Да может наш генерал в сговоре с этим прохиндеем клыкастым, — пришёл к выводу Макс.

— Да ну, полный бред. Не может быть, чтобы наш генерал был одним из прихвостней Моргарда, — пробурчал Грув, слегка стукнув кулаком в плечо Джоуэла.

— Думайте, что хотите, но я останусь при своём мнении. Это явно ловушка. И тебе, Бро, я не советую туда соваться без остальных.

— Ребят, надо посоветоваться с Кейт, — глубокомысленно изрёк Мич, и его поддержали дружным угуканьем остальные товарищи.

— Я тоже так думаю. Сейчас же свяжусь с кораблём Ра'арха, — взволнованно пробормотал Бро и стал нажимать нужную комбинацию для установления связи на коммуникаторе.

***

После того как в светлую головушку Ра'арха пришла какая-то идея, он забурился в свою каюту, открыл доселе мне неизвестную панель в стене, что сразу превратилась в столешницу, и стал химичить с какими-то приборами и уже другой маской, покоившейся до этого на стене. Потом вообще вежливо попросил меня удалиться и не мешать ему. Ну прям как наш Бро в своей мастерской! Ну я и не сильно расстроилась и решаю добраться наконец до хавчика. Затем у меня по плану была прогулка по пляжу и купание. Что я и сделала после трапезы.

Не успеваю сойти с трапа, как яркий свет небесного светила заставил сощуриться, лёгкий ветерок всколыхнул листья растущих неподалёку пальм и коснулся моих щёк, принося удовольствие. Ступаю босыми ногами на тёплый песок и начинаю давить лыбу от восхищения. Как это приятно-о, ах! А затем я огибаю судно и вновь замираю, завороженно смотря на просторы океана и его волны, что нежно одна за другой набегали на берег, напевая шум прибоя, так радующий слух.

— Лепота! — восклицаю, вдыхая полной грудью влажный воздух, и срываюсь с места, как и в тот раз, залетая в воду, при этом поднимая тучу брызг, и начинаю грести прямиком к каменной гряде. Уже через несколько минут я взобралась туда и решила немного отдышаться, усаживаясь на приглянувшийся плоский камень. Замечаю в прозрачной воде стайку ярких рыбок, которые размеренно плавали в водных просторах, но были нагло распуганы внезапно появившейся хищной змеюкой, что намеревалась напасть на меня в прошлый раз. Но она тоже вдруг испуганно вильнула хвостом и повернула назад. А затем я замечаю того, кто испугал эту мурену, тоже приходя в неописуемый ужас. Ох ё! Я даже подскочила с насиженного места, во все глаза уставившись на огромную спину существа под прозрачной толщей воды, разглядев острейший набор зубов, торчащих из оскаленной пасти. Плавники по бокам, как острые лезвия закруглённых кинжалов рассекали воду, зауженный хвост, оканчивающийся полупрозрачной вуалью плавника, и торчащие из хребта острые шипы, между собой соединённые перепонками. Жуть какая. Погодите! А как мне теперь плыть обратно? Я не полезу в воду, когда там по соседству плавает зубастая гадина. Не-а. Дудки! И что прикажете делать? Оружие с собой я не брала. И связаться с Ра'архом не могу, так как сняла перед купанием подаренный им браслет. Вот же незадача.

Обведя взглядом округу, при этом обдумывая план отступления, замечаю, что каменная гряда простирается почти до самого берега. Остаётся лишь немного проплыть и окажусь я на берегу. Ага. Так и поступим. Дохожу, значит, до конца гряды и звучно чертыхаюсь, переходя на матюги. А там, в воде, преспокойненько плавает ещё две таких зубастых тварюшки. Решаю спугнуть их бросанием камней в воду, но результата это не дало. Хер они клали на мои потуги.

— Ну и что мне прикажете делать? Расплавались тут зубастики хреновы! — восклицаю в сердцах, всплеснув руками. — Проваливайте нахрен! — уже ору от злости, пнув океаническую воду. И зря я это сделала, так как на мой провокационный жест отреагировала недалеко проплывающая тварюшка, резко развернулась и на полной скорости выпрыгнула из воды прямиком на меня, клацнув угрожающе челюстью. Мать твою так! Еле успела увернуться от этой гадины. Ну поздравляю, Кейт. И снова ты нашла на свою задницу приключений. Теперь вот сижу и обмозговываю как быть в такой непростой ситуации. Рассчитывать, что в скором времени Ра'арх заметит моё отсутствие, выйдет из корабля, обнаружит меня и окажет помощь, не приносит надежды, так как Смугляш занят по уши, окрылённый вдохновением, и пока не закончит, не выйдет. Херово. Найти на гряде острую каменюгу что ли и попробовать сначала вытравить из воды тварь, а затем засандолить ей по голове? Ну так себе план. Но можно попытаться.

Кивнув собственной задумке, встаю в полный рост и начинаю ходить туда-сюда в поисках острого камня, но мне на глаза вдруг попадается намного лучше, чем просто камень. А именно большая ракушка, у которой раковина напоминала наконечник копья древнего человека. Вот она точно поможет в осуществлении задуманного плана по спасению. Сходу хватаю ракушку и бегу к краю гряды, где продолжали вальяжно плавать хищные морды.

Начинаю рукой создавать всплески воды, следя взглядом за каждой рыбиной. Вот одна вяло разворачивается. Снова ударяю ладошкой по воде, и гадина тотчас резко виляет хвостом, а затем на всём ходу устремляется в мою сторону. Ну! Иди к мамочке! Секунда, и рыбина выпрыгивает из воды. В тот же миг замахиваюсь и с воплем бравого воина всаживаю острый конец ракушки прямо в покатую голову существа, а потом с визгом порскаю назад, потому как эта гадина нихрена не сдохла, а полностью выпрыгнула из воды и оказалась на суше, клацая зубами в попытке достать до моей пятки, в то время как я с воплем отползала назад, в страхе таращась на громадную рыбину. Но в следующий миг хищного убивца пронзает в область жабер металлическое копьё, и тварь запрокидывается набок, так и замерев с осклабившейся челюстью.

— Ар'гурх та'рэрх гра крэфшер идг'та?* — слышится со стороны знакомое рычание и набор щелчков.

— Ч… Чаво? — только и выдаю дрожащим голосом, завидев на берегу Ра'арха, хмуро скрестившего на груди руки.

Ничего более не ответив, а лишь тяжело вздохнув, он делает несколько шагов к поверхности воды, а затем с лёгкостью в прыжке преодолевает разделяющее нас расстояние, уже стоя на камнях возле мёртвой рыбины. Надеюсь мёртвой… Укоризненный взгляд на меня, затем изучающий на океаническую гадину. Присаживается на корточки и кивком подзывает к себе ближе.

— Не, нифига. Мне ссыкотно, — лихорадочно трясу головой, на что Смугляш громко рявкает и снова зовёт к себе. Понимаю, что мне явно не отвертеться, поэтому осмеливаюсь встать и на ватных ногах приблизиться к нему. Ра'арх сразу жестом просит наклониться и посмотреть на ту область, где торчала впиндоринная мною ракушка. Послушно наклоняюсь и впериваю непонимающий взгляд туда. Через миг он резко выдёргивает ракушку из башки рыбины, и та тотчас подрывается в мою сторону, снова клацая челюстями. Я в свою очередь с испугу начинаю визжать на ультразвуке и со всей дури пинаю эту гадину, после чего с дрифтом разворачиваюсь и пытаюсь убежать, да только тут же подскальзываюсь на мокром камне и распластываюсь на нём в образе «а-ля морская звезда», слыша позади рычащий гогот клыкастой морды. Да такой громкий и протяжный, что я в удивлении приподнялась на локтях и обернулась, узрев дико ржущего бугая, согнувшегося пополам.

— Вот же ты паскуда! И не стыдно же тебе, — ругаюсь я, поднимаясь и направляясь к нахальному Верзиле. — Я чуть Богу душу не отдала! Ты совсем сдурел?!

Что вы думаете, он начал извиняться? А хера лысого! Лишь перестал гоготать и наконец выпрямился, переведя взор туда, где плавала вторая тварь.

— Да, там ещё одна пакость чешуйчатая, — оповещаю, тоже посмотрев в ту же сторону. Фух… До сих пор ноги трясутся. Да и руки тоже.

Делаю глубокий вздох, дабы вернуть прежнее спокойствие и наблюдаю за тем, как Ра'арх выдёргивает копьё из океанического чудища и становиться на самый край камней. Наклоняя голову то в одну сторону, то в другую, он попеременно стрекотал, но через миг замахивается копьём и швыряет его прямо в воду. Момент, и Ра'арх с лёгкостью поднимает оружие вверх. А на другом конце, дрыгнув полупрозрачным хвостом, повисла мёртвой тушкой вторая пакость зубастая. Добытчик же повернулся ко мне и гордо вскинул моську. Мол, гляди, как я могу. Даже не вспотел.

— Браво! — саркастично протягиваю, театрально зааплодировав. Как Ра'арх после моей похвалы расхорохорился, надо было видеть. Теперь я чуть в голосину не заржала. Но внезапно замигавший и заголосивший датчик на левом наруче Ра'арха, заставил вернуть его бывалую серьёзность, после чего он пристроил вторую убитую тушку возле первой и посмотрел на предмет амуниции. — Что-то опять стряслось или звонит кто-то?

— Ранту, — коротко рявкнул Охотник, и я даже без переводчика, который оставила на судне перед плаванием, смогла распознать в рычащем говоре знакомое имя.

— Бро? — всё же удосуживаюсь уточнить, на что Смугляш медленно кивнул. — Так надо быстрее ответить. Вдруг что-то важное. Он не будет просто так трезвонить.

— Идём, — тут же скомандовал чисто на нашем Ра'арх.

Я хотела было спросить, как мне быстро оказаться на берегу, при этом не желая более окунаться в, теперь опасную на мой взгляд, воду, как клыкастик тотчас решил все проблемы, просто сграбастав мою персону и сиганув на противоположную сторону, уже стоя на песке. Я даже испугаться не успела. Затем он поставил меня, сам вернулся обратно на каменную гряду, сцапал две тушки и перекинул через плечо, ловко подцепив их когтями за жабры, а в другую руку взял копьё. Ещё один прыжок, и он снова возле меня стоит, как ни в чём не бывало. Добытчик, ёпти.

Через пару минут мы уже были на капитанском мостике, при этом я успела сбегать за переводчиком и прикрепить его на своё законное место. Ра'арх уселся в кресло пилота, я – на подлокотник. Нажатие когтистых пальцев пары кнопок на панели управления высветило всплывшую голограмму, на которой замерцал образ нашего механика, а за ним я разглядела остальных ребят.

— Здорова, мои котятки! — радостно провозглашаю, завидев родные мордашки. Те, в свою очередь, расплылись в счастливых улыбках.

— «Приветствуем вас, майор», — с той же радостью ответил Мич. — «Выглядите вполне весёлой и отдохнувшей. Это радует».

— А то! Я тут даже порыбачить успела. Правда мне чуть жопу не откусили проклятущие зубастые паскуды, но всё обошлось.

— Ага. Обошлось, — крякает Ра'арх, коротко хрюкнув, за что получил от меня напас локтя под ребро. — Это моя привилегия делать так Геллу!

— У тебя и научилась этому! — гавкаю в ответ, слыша гогот своих бравых подчинённых. — Так зачем звоните, ребятки? Стряслось чего? — уже спокойно обращаюсь к ним. — Или вы соскучились просто?

— «И поэтому тоже, Кейт», — заголосил Макс, сверкая глазками. — «Особенно соскучился по любованию твоими прелестями», — нагло оповестил похабник, пялясь прямо на мою грудь, слегка скрытую под лифом купальника. Твою ж мать! Я совсем забыла переодеться. Только намереваюсь прикрыться ладошками, как когтистая рука это сделала за меня, сначала растопырив пятерню на уровне моей груди, но потом сжалась в кулак и оттопырила средний палец. — «Да пошёл ты, хрен клыкастый!» — Вторил ему тем же жестом Джоуэл, подхваченный хохотом Грува и ехидным гоготанием Ра'арха.

— Взаимно, хмырь, — рявкнул в ответочку Смугляш, убирая руку. Вот и поговорили.

— «Тут такое дело, майор», — наконец заговорил Бро, и его встревоженный взгляд заставил меня немного напрячься. — «Я сейчас пришлю сообщение, отправленное генералом лично мне, а вы почитайте».

В ту же секунду слева отобразилось обещанное сообщение, но только текст был не на нашем языке, а в виде красных закорючек из алфавита расы науду. Только я хотела возмутиться по этому поводу, как Смугляш сам озвучил перевод напечатанного, и я обомлела, перестав даже дышать.

— На Харпее?! — выдаю спустя минуту, тупо пялясь на иероглифы. — С какого перепугу? Там же никогда не проводили ничего подобного. Ведь не проводили? — адресовываю вопрос уже Ра'арху.

— Нет. Максимум, бои на выживание, где собирался сброд со всей Галактики. Но явно не по таким приглашениям или приказам.

— «Вот! Я тоже самое сказал», — проголосил Макс, взглянув на ребят.

— «Ты тоже думаешь, что это очередная ловушка Моргарда?» — интересуется со всей серьёзностью Мич.

— Не могу утверждать. — Призадумался на мгновение Ра'арх, отведя взор в сторону. — Но это нужно лично проверить, полетев туда. И плевать на приказ вашего главного насчёт остальной команды и оружия. Уж куда-куда, а вот на Харпею невооружённым может прибыть только истинный бпе.

— Мы скоро прилетим обратно, Бро, — вклиниваюсь в разговор я, мягко улыбнувшись парнишке. — Уж я-то точно не хочу отпускать тебя одного в это убогое место. Заодно поговорю об этом приказе с самим генералом.

— Вот этого не стоит делать, Ке'иит, — прорычал вдруг Охотник, взглянув на меня.

— «Почему, Ра'арх? Ты что-то знаешь о нашем генерале?» — поинтересовался теперь Грув, сузив чёрные глаза.

— Лишь предполагаю, — изъяснился Охотник. — Когда я был на побегушках у Моргарда, он однажды сказал о том, что у него есть союзник из вашего рода, который главенствует на самом большом крейсере, где проживают разношёрстные ксеносы. Но я не вдавался в подробности.

— Чёрт, и действительно речь про наш крейсер, — задумчиво проговариваю я. — Он единственный в своём роде, где как раз обитают разные расы разумных ксеносов. И самый главный там именно генерал Хобс. — И тут меня словно осенило. Сложился пазл воедино из того, что я слышала раньше. — Погодите! Неужели даже Брайан тогда, в ангаре, говоря о том, кто хотел устранить нас, имел в виду именно генерала? Ведь он даже сказал, что наш враг настолько близок, что я даже не предполагаю насколько… И цахатка тоже подтвердила тот факт, что у Моргарда есть на крейсере сообщник, но побоялась сказать его имя. Даже прессинг Гелла не помог выбить из неё информацию.

— Чего? А Гелл тут при чём? — внезапно настрополился Ра'арх, нахмурившись.

— «Так Кейт в компании твоего клыкастого дружка и Лолы, пока ты был в отключке из-за яда, наведались к этой белокурой стерве», — выдаёт подробности Макс.

— Так и было, — подтверждаю его слова. — Струхнула она тогда знатно. Я ей ещё и мордашку с удовольствием подправила тогда.

— А почему я узнаю такие подробности только сейчас?! — внезапно психанул Ра'арх, приподнявшись и злобно уставившись на меня.

— Я думала, что это не такая уж и важная информация была для тебя на тот момент. — Пожимаю плечами, как ни в чём не бывало, невинно хлопая ресницами.

— «Ладно! Тему крысятничества генерала можно раздувать и дальше, но без прямых доказательств мы не можем считать его предателем», — остановил распри Мич, и мы с Ра'архом перевели своё внимание на него. — «Время покажет. А пока мы ждём вашего с Кейт прибытия на крейсер. Так что не затягивайте с этим делом, Ра'арх. Тут и разберёмся». — Умные вещи порой говорит Траггер. Молодчинка!

— Хорошо. Тогда мы сейчас вылетаем к вам. Конец связи, — бескомпромиссно соглашается Смугляш и сразу обрывает нашу видеоконференцию. Я уже надумала пойти занять своё место, чтоб приготовиться к полёту, но Ра'арх жестом заставил сесть обратно. — Сначала свяжемся с Геллом. Может он чего знает по поводу предстоящих событий на Харпее.

— Логично. Он же законник. Глядишь в курсе событий, — поддакиваю ему вслед, получше усаживаясь на подлокотник.

Через мгновение голограмма с набором красных символов перед нами сменилась на знакомую клыкастую мордаху в очках.

— И снова здорова, дурилка! — Приветственно машу ему ручкой, давя лыбу.

— «И тебе не хварать, зануда», — сухенько отвечает тот. — «Чего стряслось, Ра'арх? Я просто немного занят», — рычит он как-то смущённо, и в ту же секунду на голограмме выявился образ Лолы, которая тотчас обвила своими ручонками шею клыкастого.

— Ага, занят он, похабник хренов, — злорадствую я, ехидно приподнимая бровку.

— «Кто бы гундосил, шмокодявка!»

— Вы закончили со своими приветствиями? — гаркнул на нас Ра'арх, да так, что от угрожающего тембра его голоса вновь побежали мурашки по спине. И мы синхронно захлопнули варежки. — Я вообще-то по делу.

— «Слушаю, дружище», — тут же посерьёзнел Гелл, усаживая Лолку к себе на колени.

— Ты что-нибудь слышал насчёт конкурса «Гении инноваций», который будет проводиться на Харпее?

— «Н-нет», — озадачился Гелл, нахмуриваясь.

— Так вот. Нашему Бро генерал Хобс прислал приказ о назначении его одним из конкурсантов, — вклиниваюсь я, озадачивая этим уже Лолу. — При этом Бро должен явиться туда без своей команды и без оружия.

— «Но таких мероприятий раньше не проводили на этой планете», — повторяет ту же фразу Гелл, какую и я произносила ранее.

— В этом и вся загвоздка. Не думаешь, что это очередная выдумка Моргарда?

— «Возможно», — подытоживает дружбан Смугляшки. — «Хочешь, я поспрашиваю об этом у сородичей, пока нахожусь ещё на Аттуре, Ра'арх?»

— Ты до сих пор там? — несказанно удивляется от такой новости Охотник, на что друг отвечает рычащим угуканьем. — Неплохая мысль.

— «Вы сейчас обратно на крейсер собираетесь?» — вдруг решила поинтересоваться Лола, на что утвердительно киваю в ответ. — «Тогда встретимся там».

— Нет! — отчеканивает Ра'арх. — Сид'минд, как только что-то узнаешь, отправляйся на Харпею. Лучше встретимся там и решим, что делать дальше. Ты же не думаешь пропустить возможную очередную заварушку с этим клыкастым уродом во главе?

— «Обижаешь. Я за любой кипишь, кроме голодовки!» — воспрял духом дурилка, начиная ехидно скалиться.

— Только про меня ни слова! Или по жвалам получишь. Конец связи…

***

— Во дела, — протягиваю недоумённо, как только Ра'арх отключил связь.

— А с какого хера наш генерал отправляет туда Бро? — вопросительно пропискивает самочка, продолжая сидеть у меня на коленях. — Ещё и без остальных Инквизиторов. Что-то тут явно не чисто.

Угу. Соглашусь. Дело она говорит. Да только что думать и гадать сейчас. Можно цекут здесь рассижываться и вести мысленную демагогию насчёт различных предположений и исходов события. Пойду-ка я и вправду вооружусь информацией по этому поводу. Может и правда кто из сородичей в курсе насчёт предстоящего мероприятия.

И что вы думаете? Не успеваю зайти в тронный зал, как напарываюсь на взволнованную мать Ра'арха и своего отца, яро обсуждающих какую-то тему, досконально непонятую мной, так как зашёл к ним на огонёк в середине разговора. Но меня сразу заинтриговали их встревоженнные голоса. Может чего интересного обсуждают?

— Сид'минд? Ты до сих пор на Аттуре? — несказанно изумляется моей личности Эврид, делая шаг навстречу. — Я думала, ты уже свинтил куда подальше.

— Собирался, да только дельце одно нарисовалось. Вернее поиск информации.

— Насчёт чего? — нахмурился отец, слегка склонив голову набок в любопытстве.

— Не в курсе насчёт назревающих событий на Харпее? — перехожу прямо к делу, огорошивая обоих.

— В курсе, — внезапно слышу неожиданный ответ со стороны выхода и оглядываюсь, узрев старика Хирона, ковыляющего к нашей компании. — Ты насчёт какого-то там конкурса талантов?

— Вернее «Гении инноваций», — решаю блеснуть знаниями, вычурно приподнимая палец вверх.

— Да мне чхать на то, как именно называется эта тягомотина, — рявкнул в ответ старик, зафыркав, будто и правда чихал в этот момент.

— Мы как раз обсуждаем с Бакуубом эту тему, — встревает в разговор Эврид, подбочениваясь, слегка поведя бёдрами. А ничё такие!.. Так, Гелл! Соберись, придурок! Это мать твоего друга… Совсем мозги плывут из-за Сезона. Какая тут нахрен добыча информации, когда меня на корабле ждёт сладко пахнущая уманочка! Но надо и вправду забыть об этом на время. Обещал другу что-нибудь разузнать по интересующей его теме, будь любезен стиснуть жвала и сделать морду посерьёзней.

— Так что насчёт этого конкурса? — возвращаю былую уверенность, обращаясь к матери друга.

— Бакууб разузнал, что на Харпее собирают гениальных личностей со всей Галактики, чтобы они блеснули своим умом в разработке какого-то грандиозного проекта. Какого именно нет информации, но вот то, что за всем этим стоит именно Моргард, сомнений точно нет.

— Он и устраивает этот съезд мозговитых талантов, — подтвердил слова самки отец. — Самолично присутствовал, когда этот гад речь толкал. Зазывал всех, мол, распространите об этом весть, а победитель конкурса получит достойную награду. Все сразу так и всполошились, начиная выполнять его распоряжения.

— Погоди! А ты откуда прознал об этом конкурсе? — вдруг интересуется Эврид, направив на меня в подозрении сощуренный взгляд.

— Так я же Арбитр! Мне ли не знать, — отбрехиваюсь как могу, для убедительности ткнув когтем в соответствующую своему статусу метку на броне.

— Но ты же не покидал пределы Аттура, — продолжала допытываться самка, делая шаг мне навстречу. — А весть об этой затее всплыла только сегодня.

Ой-ёй. Чувствую явное давление с её стороны. Пришлось поджать непринуждённо жвала и отвести взгляд, дабы не расколоться. А ведь она может из любого выбить нужную ей правду. Наслышан об этом от своей матери. Под стать нашему Вожаку. Но я ведь не какой-то там юнец. Сдохну, но не сдам друга.

— Сид'минд! — неожиданно рявкает Эврид, да так, что я струхнул немного и даже растерялся, выпучив на неё испуганные глаза. — А ну, колись, откуда знаешь?!

— Да сообщение с этой новостью получил совсем недавно, — продолжаю брехать, уже в отступлении поднимая лапки кверху.

— От кого?!

— Не могу сказать, — коротко отчеканиваю, и Эврид делает глубокий вздох, скрещивая руки на груди. А запах раздражения, исходящий от неё, тотчас заполонил воздух вокруг нас, ударив по обонятельным рецепторам не хуже кулака по мандибулам.

— Тогда ответь на другой вопрос, — снова излагает самка свои мысли, заставив вновь напрячься. — Ра'арх тоже прибудет на Харпею? — Вот после этого вопроса я струхнул не на шутку, нервно сглотнув.

— Мне-то откуда знать? — Пожимаю плечами, мол, ничего не знаю, мой корабль с краю.

— А ну, отвечай живо, каинде тебя задери, мой сын тоже полетит на эту злосчастную планетку или нет?! — мгновенно разозлилась Эврид, оскалившись и неожиданно схватив меня за валары, тем самым заставив согнуться и посмотреть ей прямо в разъярённые глаза. Да где же я свернул не туда, что сейчас меня прессует мать друга? Меня! Доблестного Арбитра! На деле оказавшимся скулящим гхекуоном берсеркеров. — Не скажешь, отхожу тебя кнутом Хулт'аха по спиняке!

— Отвечай, сын. Она явно не шутит, — с явным злорадством указывает отец. И он туда же! Да что ж такое?!

И что вы думаете? Эта разгневанная самка тотчас срывается с места, подлетает к трону Вожака и хватает висящий за ним хлыст, сразу приводя его в действие, при этом разворачиваясь в мою сторону. Ох, мать! Как я драпанул к выходу, наверное аж пятки засверкали. А не тут-то было! Тот самый выход преградил серокожий старик, давя злорадный оскал. Оборачиваюсь и вижу, как мать друга уже заносит хлыст для удара, а в голове у меня услужливо всплыли воспоминания наказаний, производимых этим орудием пыток самим Вожаком. Даже характерный свист рассекаемого им воздуха прозвенел в голове.

— ХОРОШО! Я ВСЁ СКАЖУ! — всё же сдаю позиции, горланя во всю глотку и выставляя перед собой руки, дабы успокоить самку. И на удивление она останавливается.

— Я внимательно слушаю, — уже совершенно спокойно проговаривает она, горделиво приподняв голову.

— Ра'арх со своей командой уманов тоже намеревается отправиться на Харпею, — начинаю рапортовать перед самкой Вожака, ощущая угрызения совести, потому что слишком быстро сдался под её напором. К'жит меня дери. — Он меня и попросил разузнать насчёт всей этой заварушки, и связано ли это с Моргардом. Сами они только косвенно предполагают о затее этого хитрого к'жита. Мы договорились встретиться на Харпее, как только я что-нибудь разузнаю.

— Так чего же мы ждём? — неожиданно спрашивает Эврид со всей серьёзностью.

— В каком смысле? — переспрашиваю, находясь в ступоре.

— Ты в своём уме, Эврид? Хочешь тоже отправиться на Харпею? — решил достучаться до её благоразумия отец. — Мне Хулт'ах шею свернёт, если узнает о твоей затее и что я допустил это.

— А кстати, где он? — решаю поинтересоваться, обведя взглядом помещение, будто только сюда вошёл. Хороший вопрос на засыпку.

— Вожак улетел на очередной консилиум с берсеркерами, — оповещает Эврид и наконец возвращает хлыст на своё место. — И он ничего тебе не сделает, Бакууб, так как у меня есть прикрытие, будто я полетела с нашим уважаемым лекарем, — указывает она на тут же встрепенувшегося Хирона, округлившего глаза от удивления, — на Харпею, чтобы помочь ему раздобыть ну очень редкий ингредиент для очередного лекарства. Ведь так, Хирон? — недобро зыркает самка в сторону нервно сглотнувшего старика, у которого явно чуть ноги не подкосило из-за этого. На что тот побеждённо кивает. — Вот и славно, — тотчас расплывается Эврид в добродушном оскале, а у меня мурашки бегут по спине.

Вот же к'жит. Каким же я ссыкуном оказался, когда речь зашла за кнут Вожака. Всё растрепал. Сдохну, но друга не сдам. Ага! Как же. Слабак!

— Полетим на твоём корабле, Гелл, — добивает меня мать другана, направляясь к выходу.

— А почему сразу на моём?

— Ну ты же пообещал Ра'арху встретиться с ним, значит должен прибыть туда на своём судне. А я не упущу возможности увидеться с сыном… Пойду, подготовлюсь к отлёту. Чего и вам обоим советую…

Глава 34. Место встречи… Харпея!

Стою я, значит, возле шлюза своего корабля вместе с Хироном и думаю, как быть дальше. У меня же там уманка! Как мне объяснить сородичам её присутствие на своём судне? А я ещё и её предупредить не смог, что в этот раз буду не один. Лекарь наш сразу со мной пошёл к кораблю, при всём готовом. Дела… Вон и Эврид дефилирует в нашу сторону уже. Причём в полном боевом обличии и с кинжалами за спиной. А на плечах серый плащ с капюшоном. Не иначе, как для маскировки.

— Ну и? — выдаёт она хмуро, сложив перед собой руки. А я опять напрягаюсь всем телом. — Чего внутрь не заходите?

— Дык вас ждём, — гнусавлю в ответ, невинно пожав плечами.

И тут мать друга снова с подозрением прищуривает глаза, нахмуриваясь, а я чувствую, как холодные мурашки побежали по позвоночнику.

— Ты что, опять что-то утаиваешь, Сид'минд? — тихо, но агрессивно вопрошает она, нарочито медленно приближаясь ко мне с каждым шагом.

— Да ничего! — Активно трясу гривой в отрицании.

— А глазки-то как нервно забегали, да жвалы зашевелились, — ехидничает Эврид. — Открывай уже!

— Чего открывать?

— Шлюз корабля! Не тупи при мне! — орёт на меня самка, заставив вздрогнуть.

— Ладно-ладно! — Апелляционно поднимаю лапки кверху, делая шаг назад, а затем разворачиваюсь и всё же решаюсь набрать код на панели, чтобы открыть вход на судно. — Только не пугайте её, — кротко осмеливаюсь попросить сородичей, оказавшись вместе с ними внутри и закрыв шлюз.

— Кого? — не наигранно изумляется Эврид.

— Ты вернулся, мой клыкастик? — Неожиданно выныривает из каюты Лола, и мы втроём встаём, как вкопанные, удивлённо пялясь на уманку, стоящую перед нами в полном неглиже. — Ой! — растерянно выдаёт она и ныряет обратно в каюту, а затем высовывает только голову, разглядывая смущённо нашу гоп-компанию.

— Вот это сюрприз так сюрприз, — язвительно гогочет Хирон, ехидно оскаливаясь. Провалиться мне на этом же месте. Что она вытворяет?

— Уманка?! — пискляво и удивлённо провозглашает Эврид, глядя на меня округлившимися глазами, тыча при этом пальчиком в сторону названной личности, а я лишь непринуждённо развожу руками, пытаясь изобразить невинную ухмылку. — Ох, знала бы Манула, чем её сын занимается на своём корабле, точно бы по шее дала. Не волнуйся, Сид'минд, я ей ничего не скажу. Не хочу быть доносчиком.

— И на том спасибо, — саркастично заявляю я, фыркнув.

— Я сейчас! — оповещает вдруг уманка, а уже через пару минут выходит из каюты абсолютно одетой, поправляя волосяной покров. — Я – Лола! Связист спасательного отряда «Инквизиторы», — тотчас представляется она и протягивает руку по направлению к матушке друга.

— Я – Эврид! Мать Ра'арха, — на чисто умановском вторила ей самка Вожака, несказанно удивляя меня своими лингвистическими способностями. А Лола так вообще ошарашенно выпучила глаза на неё, разинув в изумлении рот.

— Так вы… — осеклась на половине сказанного уманка.

— Что?

— Ч… Человек! — дополняет Лола, немного отойдя от шока. — Так поэтому Ра'арх только наполовину Охотник?

— Ра'арх наполовину яут и наполовину аттури. Как, собственно, и Сид'минд, — разъясняет спокойно Эврид, мельком посмотрев в мою сторону. — А я – яутка. Но ни в коем случае не человек.

— Погодите… Чего-то я совсем запуталась, — продолжает недоумевать Лола. Оно и понятно. Скорее всего и знать не знала, что самки из нашего рода похожи на уманок.

— Может мы оставим разъяснения о похожести наших и ваших самок на потом и начнём взлёт? — решаю я уже наконец прекратить эту дискуссию и сменить тему.

— Согласна! — в один голос поддакивают Лола и Эврид, каждая на своём языке, да только яутка вновь изумлённо уставилась на уманку. С чего вдруг? Ой, да ну их! Одним словом – «самки». Они могут долго трепать языком.

Плюнув на всё это гиблое дело, при этом более-менее успокоившись, что знакомство прошло благополучно, усаживаюсь в кресло пилота и начинаю заводить двигатели корабля. Турбины тотчас проснулись и стали монотонно наращивать обороты. И все тут же окружили меня, тем самым приводя в раздражение.

— Твою мать! — ни с того ни с сего восклицает Эврид, смотря куда-то в сторону небосвода в иллюминаторе перед нами. — Это челнок Хулт'аха.

— Чего-то он быстро воротился, — высказывается по этому поводу Хирон.

— Сид'минд, взлетай скорее! — командует следом самка, тем самым ошеломляя меня. — Он не должен нас видеть.

И правда. Чего это я туплю опять? А то не ровен час и точно получим звездюлей по самое не балуй. Всей гурьбой.

— Схватитесь за что-нибудь! — предупреждаю присутствующих и мигом тяну рычаг взлёта на себя.

Судно мгновенно оторвалось от поверхности планеты, и я делаю резкий крен в противоположную сторону от челнока Вожака, который почти приблизился к посадочной площадке, а затем даю команду кораблю взметнуть в небо на полной скорости, что и делает послушный летательный аппарат, стремглав полетев по направлению в открытое космическое пространство, спешно покидая атмосферу планеты.

— Фух… Кажись, пронесло, — выдыхает с облегчением Эврид.

— А чего вы так испугались его. Кто этот Охотник? — решает поинтересоваться на этот счёт уманка, до сих пор явно не понимая происходящего. Оно и немудрено. Откуда ей знать.

— Тот, кто был на том челноке, — всё же вознамериваюсь объясниться, — был не кто иной, как наш Вожак и отец Ра'арха. Мы втихаря все свинтили с Аттура. А это ему ой как не понравится, когда узнает.

— М-да. Теперь понятно, почему мы так драпали второпях, — усмехается Лола.

— Что? Да как ты поняла, что прорычал Сид'минд? — внезапно выкрикивает Эврид, обращаясь к Лоле. — Не может же быть такого, чтоб уманы знали наш язык.

— Так это всё благодаря переводчику! — тотчас объясняет уманка, демонстрируя гаджет на шее. — Его, кстати, сам Ра'арх сделал всей команде «Инквизиторов». Ой! — тут же осекается она, прикрывая рот ладошкой, взболтнув лишнего.

— Так какого к'жита я тут блистаю знаниями вашего языка, ломая голову, чтобы вспомнить слова? — отзывается недовольно Эврид, нахмуриваясь, на что уманка лишь пожала плечами, коротко хихикнув. — И почему я не удивлена, что именно Ра'арх сделал эти переводчики? Молодчинка мой. — Сразу меняет настрой самка, начиная умилённо улыбаться.

— А я вот ни к'жита не понимаю, что там пищит эта малявка, — нашёлся Хирон, недовольно стрекоча. Точняк. У него-то такого чудо-устройства нет. А надо бы исправить этот косяк.

— Держи, старик. — Тотчас выуживаю из недр своего левого наруча запасной девайс и протягиваю сородичу.

— Благодарствую, — коротко рокочет лекарь, сделав лёгкий поклон, и мастерски пришпандоривает устройство в ушное отверстие.

***

Подлетая к посадочной площадке на Аттуре, я успел заметить корабль Сид'минда. Да только судно тотчас вспорхнуло и со свистом турбин умчалось на всех парах в открытый космос. Подозрительно.

Уже совершив посадку, выхожу из челнока и тут же замечаю своего первого помощника, стоящего возле входа в тронный зал. Завидев меня, Бакууб отчего-то вздрагивает и решает быстренько ретироваться куда подальше. И Эврид почему-то не встречает меня. Обычно она всегда это делала. Что происходит? В недопонимании коротко рявкнув, намереваюсь проверить свои покои. Может Квей там? Или опять в кехрите вместе с этим треклятым Весельчаком? Захожу в покои, а её там нет. Уже рыча в негодовании, залетаю в кехрите, напарываясь на удивившихся Тодинда и Бакууба, но снова не нахожу эту ходячую катастрофу.

— Что-то случилось, мой Вожак? — интересуется Весельчак, слегка поклонившись в приветствии.

— Где эта Квей запропастилась? — рявкаю строго, нахмуривая надбровные дуги.

— Она вызвалась в помощь Хирону, чтобы раздобыть редкий ингредиент для микстуры на Харпее, — удосуживается объясниться Бакууб, приводя меня в ошеломление.

— И, скорее всего, они полетели на корабле твоего сына? — интересуюсь невзначай, уловив подозрительное напряжение собрата. — А не связано ли это с тем, что на этой планете сброда Моргард собирает гениев со всей Галактики?

— Не слышал об этом, — замялся вдруг Прямое копьё.

— Ты явно что-то скрываешь, Бакууб. — Сощуриваюсь в подозрении, а из горла непроизвольно вырывается злобный рык. Да только собрат лишь отрицательно качнул головой, при этом старательно пытаясь соблюдать спокойствие. Мнительное спокойствие. От меня не скрылось то, как его каждая мышца нервно напряглась, а дыхание участилось. Скрывает. Ещё как скрывает! Нагло лжёт своему Вожаку. Хоть и знает, что я в любой момент могу с лёгкостью узнать истинную правду, стоит мне ментально коснуться его разума.

В тот же миг я внаглую осуществляю задуманное, мгновенно проникнув в его мысли, от чего Бакууб резко дёрнулся, коротко рыкнув, и зажмурился. В какой-то момент он попытался закрыть свой разум от меня, но явно припозднился с этим, ибо я с лёгкостью прорвал его оборону и смог до мельчайших подробностей узнать недавно случившийся разговор между им самим, Хироном, Эврид и Сид'миндом.

«Ра'арх со своей командой уманов тоже намеревается отправиться на Харпею», — пронеслись эхом у меня в голове слова Гелла, услышанные его отцом. И этого было достаточно для того, чтобы понять, по какой причине Эврид безотлагательно направилась туда же. Даже решила утаить это от меня. Какая наглость. К'житова самка! Неужели она действительно считает, что мне наплевать на судьбу нашего сына? Я как никто другой беспокоюсь о нём. Ведь если бы не я со своим строгим воспитанием и непомерными требованиями в обучении и тренировках, Ра'арх не возжелал бы улететь с Аттура и стать Арбитром, не стал бы изгоем и прислужником этого треклятого Моргарда. Ничего бы этого не произошло, если бы не я. Эта вина на протяжении всех этих промелькнувших в его отсутствии циклов лежит на моих плечах тяжким бременем и давит всё больше и больше. Это очень тяжело, когда твой единственный сын, можно сказать, ненавидит тебя из-за глупого своенравства.

— Мог бы и не врать, — на удивление спокойно прорыкиваю я, завершив ментальную синхронизацию.

— Прости, Хулт'ах, — виновато рокочет Бакууб, опуская взор. — Она просила не говорить тебе.

Мне оставалось лишь обречённо вздохнуть. Вот же заносчивая, своевольная, глупая самка. Да только что толку сейчас сетовать на неё. Сам виноват, что даже моя Чи, не доверяя, решила втихомолку отправиться на опасную планету изгоев, лишь бы увидеть сына. Ведь я бы запретил ей. Но только из-за беспокойства о её жизни. Но знаю, что она будет готова отправиться хоть к Демонам на рога или в чертоги к Чёрному Воину, лишь бы увидеть Ра'арха. Ничто и никто её не остановит. Даже я.

Коротко рыкнув, тем самым пытаясь унять тяжкие думы, я разворачиваюсь на месте и решаю молча покинуть кехрите. Ибо хватит терять время. А оно бесценно.

— Ты что удумал, Хулт'ах? — внезапно остановил меня вопросом первый помощник, когда я направлялся прямиком к посадочной площадке.

— Понебратствуешь с Вожаком, Бакууб? — строго заявляю, резко остановившись и обернувшись к нему, при этом наградив хмурым взором из-под надбровных дуг.

— Никак нет, мой Вожак, — спешился извиниться тот, отведя взгляд в сторону, но тут же с прежней серьёзностью посмотрел на меня. — Только ответь на мой вопрос.

— А ты как думаешь? — Гордо вскидываю подбородок, скрестив перед собой руки.

— Место встречи – Харпея? — усмехается друг, слегка приподняв верхний жвал.

— Не хочу пропустить очередную заварушку, — фыркаю в ответ, уже повернувшись к нему спиной, а затем решаю продолжить свой путь по направлению к челноку. — Если хочешь присоединиться, советую захватить оружие.

***

Домчали мы до крейсера довольно шустро. Я даже вздремнуть не успела. Да и разве тут заснёшь, когда в голове роем копошатся всякие гадкие мысли и предрассудки, а разум начинает затмевать волнение, скручивая внутренности в тугой узел. Ох, боюсь я, что снова мы собираемся по собственной воле угодить в очередную ловушку этого уродца. Были бы яйца между ног, точно зачесались бы в предчувствии опасности, как у Макса. Хе-хе! Шутканула. Да только так и есть. Но и обратного пути нет. Ещё и вопрос о возможном предательстве генерала Хобса стоит открытым, тоже не давая покоя. Столько лет доверять этому человеку, уважать его, а тут бац, как прикладом винтовки по голове. Я всё надеюсь, что это лишь слухи и наши глупые домыслы. Ведь что ещё остаётся, как не надеяться на лучший исход событий.

— Шустро же вы! — отзывается Мич, завидев нас в коридоре, и все мои угнетающие мысли как рукой сняло, стоило увидеть этого бугая и его приветственную улыбку. — О, а вы, как я смотрю, ещё и с гостинцем? — ухмыляется Траггер, кивнув в сторону Ра'арха, который из-за чего-то чуть задержался, и я направляю на него взор, тут же слегка опешив, заметив, что он, оказывается, захватил ту самую парочку убитых рыбин, держа их через плечо. Уф!.. А амбре какое… Сейчас точно блевану. Буэ!.. Но успеваю благополучно сдержать порыв своего желудка, лишь презрительно фыркнув и поморщившись. А этому Верзиле хоть бы хны. Стоит и горделиво скалит клыки. Оставалось мне на эту выходку обречённо покачать головой и воздеть очи горя к потолку, а затем снова последовать в заданном направлении.

Заходим мы втроём в столовку, а там, как и всегда, бездельничают ребята. Хмурые лица моментально сменились на изумлённые и радостные. Один Макс ещё больше нахмурился и обидчиво надул щёки.

— Ну и чего ты снова угрюмый, Макс? — адресовываю свой вопрос Джоуэлу. — Не, я тоже не в восторге от того, куда мы собираемся полететь, но не делаю такую кислую мину.

— Он же хмырь, чего с него взять, — глумится Ра'арх и резко кидает рыбин на стол, заставив вздрогнуть от неожиданности.

— Да пошёл нахер, хрен клыкастый! — вякает в ответочку Макс и отворачивается, прикрывая рот и нос рукой, при этом усиленно пытаясь сдержать рвотные позывы. — Какого члена ты этих вонючих рыбин притащил?! Буэ!

— Да ничего ты не понимаешь, Джоуль. Это же запах будущего деликатеса, — вклинивается в разговор Грув, подходя к рыбинам и начиная их разглядывать. На что Макс снова отзывается звучным «буэ» и срывается с места в сторону выхода, прикрывая рот ладонью. А я начинаю ехидно гоготать ему вслед. Забавно, блин. Хотя я согласна, запах и впрямь убийственный.

— Ах, как же я скучала по вам, роднульки мои. — Всё ещё давя лыбу, усаживаюсь на скамейку за стол. Умеют же поднять они настроение. — Но тем не менее… Сильно серьёзно говорить не буду, я понимаю, что не отвертеться от этого дельца, как бы этого не хотелось, поэтому хочу спросить, когда всё же отправляемся.

— Сначала оприходую этих рыбёх, поедим, и можно в путь, — выдаёт свои планы Грув, при этом хватая упомянутые тушки.

— У-у-у! Блюдо от самого вайпуса, — восхищаюсь я, начиная радостно потирать ладошки. — Да, это стоит того, чтоб немного повременить с отлётом.

— По-любому вылет будет позже, — заявляет Ра'арх, стоя в сторонке со скрещенными руками на торсе. — Всё равно домчим до Харпеи очень быстро с помощью гиперпрыжка. А пока… — Но он не договорил, ни с того ни с сего заходясь громким кашлем с явными хрипами, тем самым заставив меня не на шутку испугаться.

— Ты чего, Ра'арх? — интересуется Мич, подскочив к Охотнику, потому как он немного пошатнулся, чуть не завалившись назад. Но спустя секунду пришёл в себя, с рыком тряхнув гривой, и выпрямился, восстановив дыхание.

— Всё в норме? — обеспокоено любопытствую, наблюдая за ним.

— Да. Просто стало трудно дышать. Но сейчас прошло.

— Раньше такое случалось? — серьёзно спрашивает Траггер.

— Только однажды, — отвечает Ра'арх после секундного размышления. — Когда мы попали в плен к Моргарду, и он зарядил мне с кулака поддых.

— Чего у вас тут стряслось? — Нарисовался Макс в проёме открывшихся дверей, недоумённо глядя на наши обеспокоенные лица.

— Да Гуру вдруг начал кашлять сейчас, — объяснил Бро, продолжая смотреть на Смугляшку.

— Пф! Подумаешь. Да что будет этому косматому бугаю? — фыркает иронично Макс и с какого-то лешего вдруг ударяет с локтя Охотнику в грудину.

Всё бы ничего, да только от такого напаса Ра'арх неожиданно болезненно взвыл и согнулся пополам, хватаясь за грудную клетку и начиная хрипеть. Как мы в этот момент труханули, не передать словами. Я и Мич подоспели к нему, Макс ошарашенно отскочил в сторону, тараторя о том, что он даже в пол силы его не ударил. Но больше всего паника накрыла меня с головой, когда Ра'арх опёрся спиной на стену и стал по ней медленно сползать вниз, при этом явно задыхаясь и не имея возможности нормально вздохнуть.

— Да что с тобой, Ра'арх?! — вскрикиваю я, касаясь его уже трясущимися руками, а сердце готово выпрыгнуть из груди от нахлынувшего страха и волнения, а также непонимания причины внезапного недомогания Охотника.

— Моя… маска… На корабле, — только и смог выдавить он хрипло, и я уже было подскочила, чтоб побежать в ангар, да только меня тут же отталкивает Бро, рванув к выходу с коротким: «Я шустро», и скрылся в проёме двери.

И не поверите, буквально через пару минут он прибежал обратно, держа в руке нужный предмет амуниции, пока мы в это время неустанно наблюдали за усердными потугами смуглого, пытающегося втянуть с хрипами воздух через раскрытую пасть. Для меня лично эти две минуты показались вечностью. Ведь я не понимала, почему любимый вдруг стал задыхаться, при этом не было возможности помочь ему вздохнуть полной грудью. Слёзы уже наворачивались на глаза в тот момент, когда Бро притащил маску и всучил её Ра'арху. И как только он надел её, сразу смог сделать нормальный вздох. Затем ещё один и ещё, полностью восстанавливая дыхание. А я сижу на корточках подле него и тихо захлёбываюсь слезами, что ручьём хлынули из глаз.

— Всё нормально? — торопливо интересуется Бро, заглядывая в прорези линз маски, и потом выдыхает с облегчением, получив от страдальца положительный кивок. А потом, собственно, выдыхаю и я, брякаясь на пол пятой точкой возле Смугляшки, ощутив, что дрожу всем телом от переполняющей паники, которая не спешила отпускать.

— Ну всё, всё, майор. Успокойтесь. Всё уже хорошо, — услужливо лопочет Мич, положив мне руку на плечо. — Обошлось ведь.

— Да я вижу, — выдаю дрогнувшим голосом, снова облегчённо вздыхая. — Только не понимаю, из-за чего вдруг вся эта канитель началась? — Тут же меняю свой настрой, нахмуриваясь и вперивая взгляд на Ра'арха. — Так, живо поднял свою смуглую задницу и бегом к Зено на обследование, иначе я!..

— Как прикажете, командир, — тут же с сарказмом прорыкивает Смугляш, явно насмехаясь надо мной. Ему смешно, видите ли. А мне вот не до смеха! Ра'арх же, как ни в чём не бывало, встал и просто зашиздил на выход. А я... А что я? Конечно же оторвала свою филейную часть от пола и мигом за ним.

— Ты хоть представляешь, как я испугалась, Ра'арх? — ору на него, что есть мочи, многочисленно ударяя его по левой руке, когда мы вышли в коридор и отошли подальше, при этом ощущаю, как предательские слёзы вновь пустились по щекам вниз. Но ничего не могу с собой поделать. Отчаянье, паника и страх, которые завладели рассудком в тот момент, когда я смотрела на него, задыхающегося, не хотели отпускать даже сейчас.

— Ке'иит, давай не будем пороть горячку, — внезапно на полном серьёзе заявляет он, приглушённо рыча из-под маски. — Я сам не пойму, в чём дело. Есть только предположение.

— Да? И какое? — Шмыгаю носом, начиная вытирать слёзы рукавом.

— Имплант в лёгких, — коротко рявкает Ра'арх и отворачивается, решая продолжить путь к медицинскому ярусу.

***

И предположение оказалось правдой. Зено подтвердил данный факт, проведя полное обследование Смугляшки. Из-за недавней реанимации дефибриллятором и ЭМИ от Гелла, имплант, который стоял у него в лёгких, для того, чтобы спокойно дышать в любой атмосфере, дал сбой и полностью вышел из строя. И теперь хождение без маски долгое время Ра'арху было противопоказано.

— Так замени эту фиговину! — требую я в приказном порядке, обращаясь к серому.

— Увы, Кейт, я не могу это сделать, — проблеял Зено, отрицательно качнув большой головой.

— Почему?

— У меня нет подходящего импланта, тем более, для его расы, — решает объясниться медик. — Да и ещё, как я знаю, те импланты, которые сейчас существуют, не могут фильтровать воздух в любой атмосфере и очень продолжительное время.

— Но ведь… — хотела прорычать в негодовании, но Зено продолжал:

— И ещё, Кейт, у меня мало данных насчёт внутреннего строения Охотников. Я бы лично не полез внутрь первым, даже имея при себе подходящий имплант.

— Зено, но ведь ты же гениальный медик! — тараторю с восхищением, чуть ли не восхваляя этого серого умника. — У тебя, наверняка, есть какие-то связи с лучшими хирургами. Может они помогут? Добудут имплант, будут твоими ассистентами.

— Нет, Кейт, и точка! — отчеканивает Зено, апелляционно выставляя перед собой худощавые ручонки. — Прости, но я уверен, что даже мои связи не помогут найти подходящий имплант.

Сказал, как отрезал. Блин! Мне оставалось только топнуть ногой в негодовании. Но… Ведь правда. Какие к чёрту связи, если нет импланта? А это всё-таки не чип от зачатия для защиты от болезней после секса. Да и Зено сам и не справится с такой серьёзной операцией, я бы не смогла даже под дулом пистолета его уговорить. Знаю этого большеголового гения медицины. Он костьми ляжет, но всё равно откажется, если есть риск запороть такую затею. Да только я не могу оставить всё как есть. Это не даст мне покоя. Поэтому мой мозг стал лихорадочно обдумывать варианты, как исправить проблему. И через минуту в мыслях возник теоретический план действий.

— Ладно, тогда поступим иначе, — проговариваю я уверенно, подбочениваясь и смотря на Смугляшку, который уже приподнялся с кушетки, явно, как должное, приняв своё нынешнее состояние, и тотчас недоумённо склонил голову набок, глядя на меня. — Мы прилетаем на Харпею, ищем там имплант, наверняка там есть что-то подходящее. Затем встречаем Гелла и просим его помочь в этой нелёгкой ситуации. На сколько я понимаю, он знает, как это всё провернуть, так как хорошо разбирается в медицине… Либо… — делаю я паузу, ища в раздумьях идею плана «Б», при этом хмуря брови. И тут же нахожу её, расплываясь в коварной ухмылке. — Либо мы летим на твою планету.

— Ещё чего! — тотчас взъерошивается Ра'арх, выдавая раздражённую трель и спрыгивая с кушетки, на которой восседал до этого момента. — Даже не смей просить меня вернуться на Аттур, Ке'иит, — рычит он следом, тыча в меня когтистым пальцем, при этом нависая надо мной угрожающей тенью. Да только пуганная уже! И нисколечко не боюсь его таких нападков.

— Да что ты так боишься своего отца?! — выкрикиваю в сердцах прямо в металлическую маску, смотря на Охотника снизу вверх без единого страха. — Гелл же сказал тебе, что он изменился. И я сомневаюсь, что твой отец будет против такой просьбы.

— Тебе не понять, — коротко, но гневно фыркает Ра'арх, а затем обходит меня и решает покинуть помещение, направившись к выходу.

— Да твою ж мать, Верзила, какой же ты упрямый! — кричу ему вдогонку уже в коридоре, пытаясь сдержать накатившее раздражение. — Ведёшь себя, как ребёнок, который боится получить нагоняй от отца!

И Ра'арх резко останавливается, а затем также резко оборачивается, начиная тихо рычать из-под маски. Замечаю, как каждая мышца его тела напрягается под крапчатой смуглой кожей, а руки сжимаются в кулаки. Ой-ёй. Кажись, я его разозлила. Перебор! В следующий миг он в несколько шагов сокращает расстояние между нами и снова тенью нависает надо мной, рыча уже более громче. И тут его рука слегка сжала всю мою голову. А я во все глаза таращусь на прорези линз маски, где за затемнёнными стёклами проглядывались алые глаза, наполненные злобой. И я нервно сглотнула, ощущая, как холодные мурашки страха пробежали вдоль позвоночника, а душа ретировалась в пятки, дрожа там в тёмном уголке. В этот момент я явственно ощутила, как всё тело просто оцепенело, будто меня резко заморозили, окунув в жидкий азот.

— Не смей говорить со мной в таком тоне, Ке'иит! — гневно прозвенел низкий, басистый голос Охотника в динамике переводчика, заставив сердце на миг остановиться, а затем пуститься в ещё больший пляс. — Не забывай, кто я такой. А то могу напомнить, глупая уманка.

Снова издав злобный рык, Ра'арх показательно ударил ладонью в стенку коридора, затем развернулся и пошёл прочь, оставив меня в полном ауте от случившегося. Я ещё в течение нескольких минут стояла и тупо глядела в одну точку, приводя чувства и мысли в спокойствие. А что ты хотела, Кейт? Сама же знала, что этот бравый Воин науду не потерпит такого халатного отношения к себе. Тем более, я снова назвала его ненавистным для него прозвищем. Хоть не ляпнула, что он слабак, раз так боится видеться с отцом. Убил бы нахрен. Хотя знаю прекрасно, что не в страхе дело.

Огорчённая тяжкими думами, я решаю пойти в свою каюту и немного вздремнуть, но когда я завалилась на мягкую постель, Морфей не желал забирать меня в своё царство. Как бы я ни вертелась, ни крутилась, ища удобное положение, желаемого результата это не принесло. Походу, совесть мучает меня. Грызёт своими маленькими, но острыми зубками где-то внутри, вызывая неприятное свербящее чувство. После нескольких минут бесполезных попыток заснуть, я загырчала в раздражении, перевернулась на спину и начала тупо пялиться в серый потолок. Но это тоже ничего путного не дало. Лишь новые мысли вместе с угрызением совести и одновременным беспокойством промелькивали в голове, набегая одна на другую, создавая хаос. Находясь уже в полном раздрае, перемещаю взгляд на прикроватную тумбу и замечаю лежащий там плеер. О, точняк! Я знаю, как отвлечься.

Взяв с собой плеер, наушники, альбом, карандаш и ластик, я пришла туда, где так часто любила проводить время в одиночестве. Это место для релаксации так успокаивало и приносило внутреннее умиротворение.

Зелёный сад встретил меня тихим щебетанием пернатых созданий, а высокие деревья своими пышными кронами. Не хватало только лёгкого ветерка, который бы обдувал лицо, словно слизывая все душевные переживания. Усевшись под своё любимое дерево, при этом опёршись спиной на ствол, снимаю наушник рации вместе с переводчиком и откладываю в сторону. Хочу, чтоб никто не тревожил, хотя бы на короткий период времени. А затем напяливаю свои новомодные наушники в виде двух изогнутых дуг, которые надеваются позади ушной раковины и полностью обрамляют её, доходя одним концом до слухового отверстия. После установки синхронизации с плеером, наушники создают вокруг уха голубоватое полупрозрачное поле, которое отражает звуковые волны, воспроизводимые дужком наушника, и направляет эти волны прямиком к перепонкам, блокируя посторонние шумы. Убедившись в успешной синхронизации с помощью короткого звукового сигнала, тотчас нахожу в плеере подходящую моему душевному состоянию песню и включаю её. И всё. Я погрузилась в свой мирок. Улетела в астрал. Тут же кладу раскрытый альбом на колени и начинаю задумчиво перелистывать его, внимательно рассматривая каждый набросок или полноценный рисунок, которые я рисовала ранее. И сразу в мыслях возникает вопрос: «Что же нарисовать сейчас?» И после минутного размышления ответ в моём воображении возник, как на ладони. Теперь только нужно было эту задумку перенести из фантазий в реальный рисунок на белом листе. И кончик грифеля коснулся холста, начиная вырисовывать набросок.

Одна песня сменяла другую, а рука, сжимающая карандаш, порхала над листом бумаги. Я не знала, сколько прошло времени. Оно стало для меня не важным в этот момент. Сейчас существовали только я, окружающий сад, музыка и холст перед глазами. И как только из наброска стал вырисовываться уже полноценный образ того, кого я рисовала, песня на плеере сменилась на более грустную и печальную, тотчас вырывая из моего мирка и наполняя той же грустью всё моё естество. И вновь печальные мысли всколыхнули сознание, и я отстранилась от листка бумаги, подняв голову и направив взор вглубь сада, делая медленный вздох. А в голове замелькали сцены всех произошедших событий, начиная от того, как мы нашли Ра'арха на планете охотничьих угодий тех Головорезов, затем сменились на ужасные, когда столкнулись с дайлурами, потом на воспоминания, когда попали в плен к Моргарду. Сердце мгновенно сдавило в незыблемых тисках горечи от испытанных в тот момент эмоций, но я прогнала прочь эти разрывающие нутро чувства. Ибо не хотела вспоминать ничего, что было связано с «расплатой» за жизни своих подчинённых. А закончились воспоминания событиями этого дня на том, когда Ра'арх задыхался в столовой.

Я думала, что Зено всё-таки поможет, но нет. А ведь какая была на него надежда. Нет подходящих имплантов. А где их тогда искать? Ра'арх же где-то раздобыл тот, который у него в лёгких. Возможно на Харпее получится найти этот имплант. Насколько я знаю, там, на чёрном рынке, можно раздобыть всё, что угодно. Лишь бы появилась возможность. Ведь неизвестно, что опять ждёт нас, когда прибудем туда. Что вообще за конкурс такой? Что опять задумал этот клыкастый ублюдок? А вдруг снова начнутся неприятности, и вся моя команда окажется в опасности? Вдруг кто-то погибнет?

Уже находясь на грани истерики, я зажмурилась и схватилась руками за волосы, начиная трясти головой, дабы прогнать эти удручающие мысли. Стереть их к чертям! Не будет этого. Я не допущу!.. По крайней мере постараюсь…

Открываю глаза, и взгляд натыкается на образ того, кого я нарисовала. Мантия на широких плечах, ожерелье поверх меха вокруг шеи и два саблевидных меча в сильных руках, чёрные жгуты окаймляют остроугольную маску, в прорезях линз которой должны были виднеться багровые глаза. Да только нет красок, чтоб передать этот замысел. А жаль… Образ этого неизвестного мне субъекта являлся иногда в кошмарах. А однажды я каким-то нелепым образом увидела Его вместо Ра'арха в тренировочном зале. А Смугляш тогда сказал, что это «видение» было похоже на образ его отца, хотя эту личность я ни разу и в глаза не видела. Наверное и правда у меня уже крыша съехала, а фундамент смыло напрочь от стресса. По мне плачет психиатр. Ещё и Ра'арха снова разозлила. Ну почему я сначала ляпаю своим языком, а потом только думаю? Надо будет извиниться перед ним.

Я даже не заметила, как от размышлений мои веки сомкнулись, и дрёма окутала пеленой. Этому поспособствовала и музыка, уже сменившаяся на более спокойную и монотонную. А затем в сонном сознании замелькали образы в полумраке. Всё как-то спонтанно, спутано и быстро. Вот Мич бежит на предполагаемого противника с мачете наперевес. Смотрю в сторону и вижу Макса, сжимающего в руках снайперскую винтовку, которая гулко ухнула, отправив смертоносную пулю в полёт. Проследив за её траекторией, напарываюсь на образы Охотников, а в центре Моргард с безобразным шрамом на пол-лица что-то горланит своим прихвостням и указывает в мою сторону когтистым пальцем. Следом за этим странная и очень яркая вспышка, крики агонии ребят и его победоносный рычащий смех. На этом моменте я, как ошпаренная, с резким вздохом распахиваю веки, покидая кошмарные грёзы, и принимаю сидячее положение, при этом тяжело дыша, глядя перед собой. Фух… Всего лишь сон.

Только спустя пару минут прихожу в себя, возвращая былое спокойствие, и поворачиваю голову вправо, сразу испуганно вздрагивая всем телом. Даже голова закружилась от нового стресса и потемнело в глазах. Про сердце, устремившееся в пятки, вообще молчу. А там преспокойненько сидит никто иной как Ра'арх, деловито перелистывая и рассматривая мой альбом. Твою медь! Я чуть коньки не отбросила. Как же мне сейчас хотелось обласкать этого смуглого засранца трёхэтажным матом, но я с великим усилием сдержала данный порыв, потому как не знала, какая после этого у него будет реакция. Глядишь, опять кусаться начнёт. Хотя нет. Не начнёт! На нём же маска теперь! И снимать он её часто не может. Но зная его своенравство и безрассудство, прекрасно понимаю, что этот Смугляш клыкастой наружности не пострашиться снять маску и куснуть в праведном гневе. И ему будет до фени тот факт, что он снова может начать задыхаться.

Тем не менее, вздыхаю и прерываю музыкальную паузу, снимая наушники, а после спокойным тоном интересуюсь у Охотника – давно ли он тут восседает стражем под деревом и какова цель визита, на что тот молча протянул мне ладонь, на которой лежал наушник рации с переводчиком. Точняк. Я же нифига не смогу понять, чего он мне там прорычит. Хотя Смугляш мог воспользоваться переводчиком, который имеется у него в маске, но почему-то решил пренебречь им.

— Твои подчинённые обыскались тебя, — начал вещать Ра'арх, когда я прикрепила переводчик обратно. — По рации не отвечаешь, в каюте тебя не было. Вот и попросили меня отыскать их несносного командира.

— И как же ты меня нашёл? — Усмехаюсь я из-за беспокойства ребят.

— По запаху! — рявкает он.

О как! Вы поглядите. Следопыт, ёпти. А может от меня и правда разит за версту? Не, ну мало ли. Для убедительности подношу рукав комбинезона к лицу и начинаю усиленно принюхиваться. Да нет. Вроде не воняю. А потом до меня резко доходит, как именно Ра'арх отыскал меня, когда взгляд останавливается на подаренном им браслете, который стал уже незаметным аксессуаром моего ежедневного гардероба.

— По маячку в браслете отыскал меня? — всё же решаю уточнить у следопыта.

— И то, и другое, — сухенько и безэмоционально пробубнил он, продолжая пялиться в альбом. Явно обижен до сих пор, раз так общается.

— В смысле, и то, и другое? Я же ничем не воняю, — интересуюсь, в недоумении хлопая ресницами.

— Ты всё ещё пахнешь мной, а маска ещё сильнее передаёт мой запах, — осведомляет Смугляш абсолютно спокойно, будто это в порядке вещей.

Я же, как ополоумевшая, после такого заявления, сижу и обнюхиваю себя уже всю, пытаясь хоть мимолётно уловить его запах на себе. Аж до берцев добралась, напрягая обонятельные рецепторы. Да нифига не пахну я им! И тут слышу знакомый короткий хрюк из-под маски, заставивший в подозрении сузить глаза и направить взгляд на смуглого юмориста, что сидел и тихо гоготал в сторонке. Вот же чертяга косматый! Насмехается он надо мной.

— А чего это ты мой альбом заграбастал без спросу? — набычиваюсь я, только сейчас осознав этот факт, и совершаю попытку отобрать свою личную вещь, но Ра'арх коротко и предупреждающе рыкнул, словно собака, у которой кость забрать пытаются, и я сразу испуганно отпрянула, недоумевающе смотря на него. А разглядывал он как раз только-только законченный мной рисунок.

— Скажи, Ке'иит, — вкрадчиво начал Смугляш. — Ты точно никогда не видела моего отца?

— Нет! Я уже говорила об этом. — Пожимаю плечами от непонимания, чего он так забеспокоился. — А что?

— А то! — вдруг громко рявкает Ра'арх, развернувшись ко мне. Я аж опять вздрогнула. — Ты нарисовала здесь, — тычет он когтем в рисунок, — истинный облик моего отца. А это невозможно, если ты никогда его не видела в реальности.

— Ну знаешь, фантазия художника – вещь непредсказуемая. И бывает порой такой засранкой, — изрекаю я глубокомысленно, лишь вновь пожимая плечами и натягивая невинную улыбку.

— Ты действительно порой поражаешь меня своей уникальностью, Ке'иит, — проурчал тихо Ра'арх, вводя в замешательство от таких слов.

В следующий миг он вдруг потянулся к своей маске, явно намереваясь её снять, и я обеспокоенно ахнула.

— Не смей! — приказываю ему, хватаясь за его руку, тем самым пытаясь остановить. На что он лишь тихонько заурчал, лёгким жестом отодвигая мою ладонь.

— Всё нормально. На короткое время можно, — произносит он, всё же сняв металлический атрибут экипировки, сразу вновь завораживая меня своим проникновенным алым взором. — Мне нужно кое-что проверить. — Он нежно обхватил мою голову своими ручищами. — Ке'иит, смотри мне в глаза и не отводи взгляд.

Я лишь послушно кивнула, и так уже находясь под гипнозом этих прекрасных омутов. В следующую секунду его чёрные зрачки мгновенно расширились, и я вдруг ощутила резкую давящую боль в области висков. Не выдержав и взвизгнув, зажмуриваю глаза, хватаясь за голову руками и не понимая, что вообще происходит. Мозг словно завибрировал, а боль возросла. Возникло ощущение, словно в голову воткнулась раскалённая игла, распаляясь ярким пламенем внутри.

— Ра'арх! Остановись! Остановись!!! — выкрикиваю визгливо, и всё моментально прекратилось.

Тяжело дыша, открываю глаза, чувствуя, как колотиться сердце о грудную клетку, а боль мгновенно исчезла, словно и не возникала вовсе.

— Прости!

— Это что щас было? — интересуюсь я, немного придя в себя. А Ра'арх уже нацепил обратно маску и сидит, тяжело вздыхая и смотря куда-то в сторону.

— Просто эксперимент, — коротко рявкает он. — Я хотел установить с тобой ментальную связь, но ничего не вышло, так как ты просто человек до мозга костей.

— Чего? — офигеваю я от услышанного, тупо пялясь на явно оборзевшего Охотника. — Да, я человек! — выкрикиваю раздражительно, подрываясь с насиженного места, при этом собирая второпях свои принадлежности для рисования и релаксации. — И я горжусь этим! — заявляю с серьёзным лицом, глядя на Ра'арха, что тоже посмотрел на меня, а потом продолжаю: — Если тебя такое не устраивает, то я могу с лёгкостью сказать, что ты зазнался. Мы – люди, может и кажемся слабыми на первый взгляд, но способны показать свою силу и выдержку в любой ситуации.

После этих слов я обидчиво фыркаю, разворачиваюсь и решаю почапать к выходу. Бесит! Возомнил о себе невесть что. Ваше Себячество! Доблестный Охотник, мать его так. Ишь ты! Я – просто человек. И что в этом такого?

Уже дойдя до выхода, намереваюсь нажать кнопку открывания дверей, да только в тот же миг меня сцапывают сильные когтистые руки, подкидывая вверх, заставив задохнуться от испуга. А затем я переворачиваюсь в полёте на сто восемьдесят градусов, замечая перед собой знакомую маску и окаймляющие её чёрные жгуты, и те самые руки мгновенно ловят меня ниже ягодиц. В целях подавления скорости падения, упираюсь ладонями в сильные плечи Охотника, стараясь не встретиться носом с покатой лобной частью маски. Так и замираю, глядя сквозь линзы маски в проникновенные глаза. Даже, кажись, перестала дышать. И я могла поклясться, что уловила в этих глазах мимолётную издёвку, а затем из-под маски раздалась протяжная многотональная трель.

— Ну и каково это, когда кто-то открыто указывает на твои слабости? — многозначительно прозвучал вопрос в наушнике, застав врасплох. — Неприятно. Так ведь, Ке'иит?

Вот же собака сутулая! Троллить он меня решил, значит.

— Да пошёл ты! — Поджав в раздражении губы и резко втянув воздух через нос, сжимаю руки в кулаки и резко бью ими прямо по лобной части маски. Вреда владельцу такой жест не принёс, зато заставил растеряться. Ра'арх аж в замешательстве пошатнулся назад, и я воспользовалась этим моментом, вырываясь из цепких лапищ. Но тут же не удерживаю равновесие и брякаюсь на пол, прямо на альбом и все остальные принадлежности, которые выпали ещё в тот момент, когда Смугляш схватил меня и поднял вверх.

— Ты совсем сдурела, Ке'иит?! — горланит на меня Ра'арх, переходя на злобный рык.

А я ещё больше взбеленилась. Мой любимый альбомчик! Мой плеер и наушники! Никому не позволю так халатно относиться к ним. Ещё и проучить меня решил.

— А ты сам не сдурел?! Прямо на мои принадлежности кидать, как мешок с костями! Ты мне плеер сломал между прочим!

Вслух обливая трёхэтажным матом Охотничка (пускай слышит моё недовольство в свой адрес), собираю свои пожитки, лишь затем выпрямляюсь и кидаю на него злющий взгляд исподлобья. Он аж вздрогнул от этого.

— Ещё раз так будешь обращаться со мной, пулю в лоб пущу! — рычу ему в ответ, для устрашения тыкнув пальчиком в мощный торс.

И что вы думаете сделал этот пресловутый Охотничек? Он вдруг блаженно заурчал и потянул свои загребущие когтистые ручища ко мне, одной – подхватил меня и крепко придерживал, а другой – нахально начал снимать с меня штаны и старался ещё и от обуви избавиться. Я так вообще охренела от такой внезапной смены настроения этого обалдуя развратной наружности.

— РА'АРХ! Отвали от меня, извращуга! Совсем голову потерял?! Отвали! — взбеленилась я ещё пуще прежнего, начиная отталкивать от себя извращугу, то и дело урчащего от явного удовольствия.

— Моя самочка снова злиться? — ехидничает тот в ответ, в наглую завалив меня на траву под ближайшим деревом и прижав мои руки своими, приблизившись ко мне вплотную. — Ты только ещё больше заводишь меня этим, стервозина соблазнительная. — В тот миг эта сволочь бесцеремонно разорвал мою одежду, лифчик также сдался под напором его ручищ.

— Да твою ж мать! Ра'арх! ПУСТИ МЕНЯ! — ору в бешенстве, всё ещё пытаясь умерить пыл Охотника, продолжая его отталкивать. Но тут он снял свою маску и заткнул меня своим язычком.

Я, конечно, ещё пыталась сопротивляться, из последних сил колотя его по плечам кулачками, но мой разум и тело предали меня. Да и что я могу против здоровенного и сильного пришельца. В следующую секунду Смугляш ласково провёл раздвоенным языком по моей груди, сорвав предательский стон удовольствия. Запустив руки в густую гриву, слышу его низкий, короткий вой. Сорванные с меня остатки одежды были отброшены в сторону, и я обвиваю ногами бёдра Ра'арха, вновь принося страстный поцелуй, слыша при этом уже довольное взвывание вперемешку с гортанным стрекотом. Но затем Ра'арх отстраняется и начинает хрипло сипеть, явно задыхаясь. С раздражённым рыком тянется к маске и, явно с досадой, напяливает её обратно. Но тут же возвращается и входит в меня. А потом лишь стоны и рык наслаждения, всепоглощающая страсть, поднимающая до небес. Монотонные, но требовательные толчки, горячие прикосновения, отрыв от реальности и наконец пик наслаждения мой и его. Это было упоительно, сладострастно и до умопомрачения прекрасно. Даже несмотря на гневное начало…

***

Хотя и конец тоже был гневным. Твою медь! Моя одёжка!.. И что мне прикажете делать? Нагишом бежать до своей каюты? Вот же неугомонный, когтистый Верзила! Вообще ни о чём более не думает, когда «там» внизу встаёт. Типичное поведение, как и любого мужика из нашего рода. Пришлось прикрываться лоскутками от комбеза, ещё и приказывая своему любовничку, чтобы он тотчас переслал мне часть своих сбережений для покупки нового комбинезона. И чтоб не рычал! Сам ведь порвал. Вот пусть теперь и расплачивается.

Спустя время мы покинули ярус Зелёного сада и решили разойтись. У Ра'арха, как он обмолвился, было какое-то незаконченное дело у Бро в мастерской и он направился туда. Я же, естественно, не стала мешать и бегом направилась в свою каюту, надеясь, что никого, в том числе и своих ребят, не встречу. Благо, обошлось и добралась я до каюты без происшествий. Срамота-то какая! Стыдно до безумия. Все мои нервы успокоились после очередного принятия душа, и вот мой шкаф. Всё, надо вбить себе в мозг – запастись ежедневной одеждой. Иначе с Ра'архом мне только голый вид и светит в будущем.

Надо бы тоже заняться чем-нибудь полезным, раз Ра'арх своим делом занят. Нужно было подготовиться к отлёту. И выбор важного дела пал на замену утерянного мной ранее оружия. Моя «Беретта». Эх… Жаль её очень. По пути в оружейку в тренировочном зале заглядываю в столовку, где прохлаждалась моя команда, и оповещаю их о своём благополучии. Мол, нашёл вашего незадачливого командира наш косматый кэп и убедился, что всё норма. И передал мне об их беспокойстве. Ребята лишь укоризненно покачали головой и с обречённостью вздохнули, но ничего более. А я двинулась по своим делам.

Теперь вот в раздумьях стою перед стеной, где висели всеразличные виды огнестрельного и холодного оружия разных форм, размеров, дизайнов, разных калибров. М-да. Выбор нелёгок. Но взгляд метнулся в сторону и остановился на одном более приметливом пистолете. Этот вид огнестрела начали производить ещё в далёком девятнадцатом веке. Сначала в виде револьверов, но потом стали делать и пистолеты. «Кольт». Сочетание грозности и великолепия. Особенно в виде револьвера в то время. Читала историю этого оружия однажды на досуге и видела предоставленные картинки его разновидностей в нейросети. Любимая «игрушка» тогдашних ковбоев. Теперь же пистолет модернизировали почти до неузнаваемости. Но он всё так же шикарен своим дизайном и убойной силой. А на корпусе «Кольта», имеющегося у нас в арсенале, так вообще выгравированы вензеля из позолоты. Красивый зараза.

Беру его в руку и ощущаю эту тяжесть, силу, скрытую под металлическим корпусом. Уже на уровне рефлексов мгновенно встаю в стойку и уверено направляю его дуло в сторону закреплённых на стенах мишеней. Пистолет моментально стал продолжением моей руки. Ух. Классно! Его и возьму. Но стоит ещё немного поупражняться в стрельбе. Так сказать «придрочиться» к новому оружию. Чтоб уверенней быть в возможном бою.

Возможном…

Это даже ключевое слово. Об этом пророчила та самая тревога, что не отпускала моё нутро, скручивая внутренности от волнения и беспокойства. Эта тревога кричала, корябала когтями изнутри, словно дикий зверь в ловушке пытался вырваться на свободу. Она спутывала мысли и превращала их в хаос. В рой жужжащих пчёл, зудящих в мозгу и приносящих тупую боль в висках.

Печаль снова накрыла с головой, и я тихо, но тяжело вздохнула, опуская руку с пистолетом и отстранённый взгляд в пол. Мысли о предстоящем будущем не давали покоя. Но интуиция подсказывала, что нас снова ждёт что-то нехорошее. И это «что-то» будет намного сложнее и ужаснее, чем все предыдущие наши заварушки. Главное – устоять и не прогнуться под новым ударом судьбы-злодейки. Надеюсь, что всё это беспокойство лишь плод моего искалеченного жизнью воображения.

***

Я, как оглошенная, устроила себе спарринг с невидимым врагом, размахивая деревянным шестом, делая выпады и уходя от воображаемых атак. Надо было вспомнить всяческие приёмы. По истине не хватало в этот момент Гелла, чтоб как следует изучить тактику ведения ближнего боя Охотником. Можно было бы попросить подсобить в этом деле Ра'арха, но я немного ссыкую с ним бороться. Уж у него, мне кажется, силёнок больше, чем у его другана. Он более прыткий, хитрый и изворотливый.

После тренировки тела и духа, я приступила к оттачиванию мастерства владения огнестрелом. Даже не знаю, сколько времени прошло. Да и мне не суть важно было. Начала я стрельбу с пистолета по движущимся мишеням в тире, предварительно запустив специальный механизм с помощью команды на коммуникаторе. Магазин сменялся за магазином. Поверженные мишени падали одна за другой. Внимание, сосредоточенность. Напряжение каждой мышцы. Затем в ход пошла импульсная винтовка. Мишени при этом двигались уже быстрее. Пульс участился. Выстрел за выстрелом. Промах! Блин!.. Следующая мишень.

— Майор! — внезапно громко окликнули меня, и я вздрогнула всем телом, рефлекторно разворачиваясь в сторону голоса, завидев опешивших Мича и Охотника, что тотчас апелляционно выставили перед собой руки, сделав шаг назад. — Стойте, майор! Это мы!

И только сейчас я заметила, что продолжаю удерживать винтовку наизготове, направленную на них. Твою медь! Совсем уже сбрендила. Выдохнув, шустро опускаю дуло вниз, сразу тараторя извинения.

— Вы бы полегче, а то мы без патронов останемся, — шуткует Траггер, напряжённо выдохнув. А я снова тяжело вздыхаю и плюхаюсь пятой точкой прямо на пол, попутно положив винтовку рядом с собой. — Вы в порядке, майор? — уже с явным беспокойством обращается ко мне Мич, присев на корточки подле меня.

— А ты как думаешь? — тихо вопрошаю, смотря в никуда, при этом криво усмехнувшись. — Мы снова собираемся полететь в самую задницу. И не исключено, что нас подстерегает там очередная ловушка этого ублюдка Моргарда… Но не это меня пугает больше всего... А то, что вас всех может настигнуть беда. Вдруг опять мы попадём в западню? Снова будем на волоске от смерти.

— Возможно, — только и удосуживается произнести Траггер, удивляя своим ответом. И я впериваю в него изумлённый взгляд, замечая его мягкую улыбку. — А разве раньше было иначе?.. Но мы всё равно выходили сухими из воды. И я уверяю вас, что и в этот раз всё будет нормально.

Да. Нормально… Только верится с трудом. Тревога всё равно не хотела отпускать, разрывая нутро. И я ощутила, как на глаза навернулись предательские слёзы.

— Вот только мокроту разводить не надо, — со строгостью выдаёт Мич и резко хлопает ладонью по моему плечу. — Не пристало командиру опускать руки и вешать нос.

А ведь он прав. Если я буду продолжать выдавать волнение и растерянность, отряд тоже потеряет былую уверенность. На данной ноте, вытираю второпях слёзы с глаз и делаю успокаивающий вздох. Хватит мне нюни распускать. Совсем раскисла. Непристойное поведение для командира элитного отряда спасателей, что славился всегда своей отвагой, храбростью и непоколебимостью.

Полностью успокоившись, поднимаюсь с пола и выключаю движущиеся мишени на коммуникаторе. А затем направляюсь к стене с оружием и возвращаю винтовку на своё место.

— Майор, вы тут уже более пяти часов занимаетесь, — вдруг осведомляет Мич, тем самым ошеломляя таким фактом. — Все уже давно готовы к отлёту.

— Ты определилась с оружием, Ке'иит? — ворвался через наушник басистый голос Ра'арха, и отчего-то я вдруг вздрогнула. Может от неожиданности.

На его вопрос решаю ответить гордой демонстрацией «Кольта», предварительно сняв его со стены.

— Эту малокалиберную пукалку? — презрительно фыркнул Ра'арх в маску.

— Эй! Вообще-то, «Кольт» очень мощный и убойный агрегат, — как-то даже разобидовано изрекаю, подняв дуло пистолета вверх.

— Сомневаюсь, что он мощнее вот этого агрегата, — фыркает насмешливо Ра'арх и внезапно достаёт из-за спины плазмопушку, которая, исходя из моих воспоминаний, обычно красовалась над плечом у его сородичей, выстреливая убийственные голубоватые сгустки плазмы. Но эта была похожа на плазмо-пистолет, так как под стволом имелась скоба со спусковым крючком и рукоятка.

— Ва-ау! — только и протягиваю восторженно, любуясь девайсом, слыша не менее восторженное присвистывание со стороны Мича.

— Моё эксклюзивное изобретение, — с гордостью прорыкивает Смугляш, то так, то эдак демонстрируя нам данный огнестрел. — Плазмопушка последней модели, переделанная под пистолет. Стреляет подряд пятью зарядами. Восстановление энергии после стрельбы всего двадцать секунд, вместо шестидесяти, как у наших стандартных пушек. Есть также режим однозалпового мощного выстрела, который способен разнести целое здание за мгновение ока.

— Фига се! Аж завидую, — восклицаю я, неустанно разглядывая чудо-пушечку.

— Чему, Ке'иит? Вообще-то это тебе, — внезапно заявляет Охотник, мгновенно ошеломляя таким подарком. А потом и вовсе протягивает этот пистолет мне. Я же стою с округлившимися от шока глазами и тупо пялюсь на девайс.

— А… Да… Да ты врёшь! — в неверии выдаю я, взглянув на Ра'арха, что тотчас отрицательно качнул косматой головой. — Ты серьёзно сделал эту чудо-пушку для меня?! — решаю уточнить, всё также изумлённо смотря на Смугляшку.

— Ты так и будешь тупить, Ке'иит, или всё же возьмёшь это оружие от меня? — уже с раздражением гаркает Ра'арх, и я с восхищённым охом потянулась ручонками к подарку, чувствуя, как внутри нарастает бешеная радость, начиная выливаться наружу маниакальной улыбкой счастья. Аж мурашки побежали по коже, стоило ощутить тяжесть оружия в своих руках, а радостная дрожь прокатилась по всему телу, вырвавшись нервным хихиканьем.

Тут же по привычке принимаю боевую стойку и направляю плазмо-пистолет в сторону мишеней. Какое же кайфовое чувство уверенности я испытала в этот момент. Кончик указательного пальца ложиться на спусковой крючок, лёгкое нажатие на механизм, и из дула пушки мгновенно вылетает голубой сгусток плазмы, разрывая мишень в щепки.

— Охренеть!!! — визжу на ультразвуке от восторга, чуть ли не подпрыгивая на одном месте, а затем кидаюсь на изобретателя для обнимашек. — Спасибо тебе огромное, Ра'арх! Спасибо! Ты просто супергений!

— Знаю, знаю, — горделиво отвечает он, приобняв и всё же опустив меня на пол, ещё при этом вскидывая вычурно косматую голову и складывая руки на торсе. — Жаль, что это только сейчас стало для тебя открытием.

— Только попрошу, не сделайте новую глупость, майор, — хмуро проговаривает Траггер, положив руку мне на плечо. — А то по-прежнему свежо воспоминание о том, как вы решили подшутить над ребятами, когда Ра'арх подарил вам браслет, а вы пулю схлопотали.

— Ой, нашёл время, что вспомнить, Мич. Не занудствуй, — отмахиваюсь от бойца. — Всю прелесть момента портишь.

— Балуешь ты нашего командира, Ра'арх, — с неким упрёком обращается Мич к Охотнику, но при этом широко улыбаясь.

— Не балую, а хочу обеспечить безопасность этой Богине неудач, — на полном серьёзе прорыкивает косматый.

И снова здорова. Опять необоснованно на меня ярлыки вешают. Мне оставалось только обидчиво надуть щёки. Мич, зараза такая, так вообще поддержал его высказывания громким хохотом. Ещё и этот присоединился. Ух! Предатель.

— Да ну вас! Обоих! Пойду лучше переоденусь и возьму всё необходимое, — всё также обиженно выдаю свои дальнейшие действия, махнув на бугаев рукой.

Вешаю «Кольт» обратно на стену с оружием и смотрю на плазмо-пистолет, обмозговывая, куда эту бандуру прикрепить себе потом на комбез. И тут на помощь мне пришёл опять же Ра'арх. Словно догадавшись о моём беспокойстве на этот счёт, он выуживает из подсумка на поясе какую-то фиговину и снова протягивает мне.

— О! То, что нужно, — восклицаю я, разглядев в этом предмете ничто иное, как кобуру с ремешком, только вместо чехла для оружия была продолговатая плоская пластина. Сразу догадываюсь, что это магнит. Ведь Ра'арх точно такую же кобуру использует для ношения на себе колюще-режущего и огнестрельного оружия. Пришпандорив девайс к пластине, убеждаюсь в своей догадке и, с коротким «угу», разворачиваюсь, направившись к выходу из тренировочного зала.

— Мы будем ждать вас на корабле, майор, — несутся в спину слова Мича.

— Не забудь всей команде сказать, чтоб взяли респираторы для дыхания на всякий случай, — сообщаю приказ бойцу, вспомнив внезапно о немаловажном. — Вдруг на Харпее будет недостаточное количество кислорода в атмосфере.

На что Траггер послушно кивает в ответ. Так! Теперь и мне нужно не забыть взять с собой самое необходимое. Ведь мало ли что нас может поджидать на этой недружелюбной планетке…

Глава 35. Высший пилотаж

Прихожу, значит, в каюту и начинаю шебуршать в шкафу, ящиках тумбочки, доставая и приготавливая всё, что может пригодиться. Первым делом я всё же начала с одёжки. Обычный комбинезон с эмблемой спасателей явно не подойдёт. Слишком приметливый. Там, куда мы направимся, полно всяких бандюганов, преступников и другого сброда, которые сразу могут узнать нас по этим эмблемам и нашивкам. Поэтому выбор относительно одежды всё же пал на простой, облегающий термокомбинезон серого цвета с синими вставками и воротником. На поясе расположились подсумки с респиратором и некоторыми медикаментами для первой помощи. Надо ещё импульсную винтовку захватить в тренировочном зале, магазины и патроны к ней. Кобуру с плазмо-пистолетом я закрепила ремешком на правом бедре выше колена для свободного доступа. М-да. Тяжёленький. Но ничего. Всегда можно привыкнуть к тяжестям.

Так. Коммуникатор на левое запястье, на правое – браслет. Рацию с переводчиком в ухо. Осталось положить в рюкзак запасное нижнее бельё, ещё один комбинезон на всякий случай и предметы гигиены. Хотела взять с собой ещё и наушники с плеером, да только сломан мой музыкальный атрибут. Вот же Ра'арх зараза. Хотя… Точняк! Можно Бро попросить, чтоб он починил мне этот плеер! Всё, беру с собой.

Уже полностью собравшись, вешаю рюкзак на плечо и покидаю каюту. По пути я заглянула снова в тренировочный зал и забрала винтовку, повесив её ремешок на другое плечо. Магазины и патроны к ней уложила в подсумки на поясе. Вроде всё. Теперь нужно шустро двигать дальше. Но в последний момент останавливаюсь и вновь бросаю взгляд на «Кольт». Наверное и его надо взять с собой. Для ещё большей безопасности. Ну а чем чёрт не шутит! Что и делаю в следующий момент, определяя его местоположение на левом бедре, предварительно закрепив на ноге ремешками кобуру. Патроны и магазины к пистолету отправляю в рюкзак… Блин! Обвешала себя оружием, как новогоднюю ёлку игрушками. Но да ладно. Такая безопасность только душу греет. Если что, буду воистину Богиней неудач для всех недругов. Хе-хе! А вот теперь точно всё. Прибарахлилась. Надо двигать к ребятам. А то, пади, заждались уже своего командира.

Моё состояние спокойствия и уверенности было стабильно, пока я не вошла в ангар и не увидела грациозный корабль нашего Охотника. Тотчас тревожный мандраж проскользнул мурашками по телу и скрутил от волнения внутренности. Делаю медленный вздох и примечаю нескольких бойцов из другого спасательного отряда, стоящих возле своего звездолёта поодаль. Всё бы ничего, и я бы прошла мимо, но краем уха улавливаю их разговор и невольно начинаю прислушиваться. И было к чему. Потому как парни говорили о генерале Хобсе, который совсем недавно собрал определённое количество киборгов и куда-то чухнул с ними на своём звездолёте. Вот только куда, бойцы не обмолвились. Интересненько получается.

— О, Бро! Ты как раз мне и нужен, — с ходу обращаюсь к механику, завидев его возле самого входа в зал управления кораблём. Тот оборачивается на мой возглас, делая изумлённое выражение лица. — Скажи, ты ведь можешь без проблем починить мой плеер? — Протягиваю ему сломанное устройство, вытащив его из подсумка.

— Хм… — задумчиво мычит парнишка, хмуро осмотрев предмет и делая про себя вывод. — Я, конечно, постараюсь, майор. Но могу предложить другую альтернативу, — заявляет он, на что заинтересованно вытягиваю шею, готовая внимать каждое его слово. — Вам же важны песни на этом плеере?

— А то, конечно.

— Тогда, давайте я подключусь к устройству и перекину содержимое его памяти на свой ноут, а затем к вам в коммуникатор. Так будет проще, и ваша любимая музыка будет всегда под рукой. Ещё и беспроводные наушники можно подключить к коммуникатору.

— А что так можно было, что ли?! — ошарашенно выдаю я, хлопая ресницами.

— Ну, да. — Смеётся надо мной паренёк. — Вы чего, майор?! Уже давно не двадцать второй век. Идите, а я сейчас всё сделаю.

— Спасибки, Бро. Чтоб мы без тебя делали, — сыплю благодарностями, хлопнув соратника дружелюбно по плечу, на что тот расплылся в довольной ухмылке, уже направившись в зал управления. Да и я следом за ним почапала.

Захожу в зал, а там уже вся команда «Инквизиторов» во главе с нашим косматым кэпом расположила свои булки, каждый на своём месте. Обращаю внимание на Макса и тихо прыскаю, укоризненно качая головой. А этот обалдуй сидит и лазерной указкой (где только достал?) драконит Ра'арха, попадая красным лазером на его маску. Лыбится во все тридцать два. Вот дуралей.

— Кто-то щас от меня люлей отхватит! — разорвал тишину громогласный рык Охотника, повернувшегося в кресле пилота в сторону нашего придурковатого снайпера. Что и требовалось ожидать.

— Да хрена тебе лысого, косматый. Ай!.. — восклицает Джоуэл и тут же отворачивается, начиная жмуриться в тот момент, когда Ра'арх, в отместку, светанул ему прямо в глаза своим тройным лазерным целеуказателем из маски. Ха-ха! Карма прилетела. — Гад!

— Майор? А Лола в курсе насчёт нашей вылазки? — обращается ко мне Мич.

— Да, мы связались с Геллом, объяснили всю суть ситуации, и они вместе будут ждать нас на Харпее, — торопливо отвечаю бойцу, попутно усаживаясь в своё кресло на капитанском мостике, примостив винтовку и рюкзак рядышком с собой.

— О-о-о-ох! Ещё и второй клыкастый хрен припрётся, — бурчит недовольства Макс. — А Лолка, предательница такая, тоже переметнулась к клыкастому другану. И что такого прекрасного вы, бабы, нашли в этих ящероподобных ушлёпках?

— Завидуют молча, хмырь, — гавкает на него Ра'арх злобно.

— Пф! Было бы ещё чему завидовать, — пыхтит Джоуэл, скривившись.

— Но факт, который приводил я тебе ранее, остаётся фактом, — со странной гордостью рычит Смугляш. Это он о чём вообще? — Член у нас всё равно больше, чем у вас – уманов! Твой точно сейчас меньше стал, — выдаёт он следом, ошарашивая своим заявлением. И тут по залу раздаётся раскатистый смех команды. Чего?! Я в шоке!

— ЭЙ! Вы чего тут письками, что ли, мерились в наше отсутствие? — Краснею я от срамоты такой. Батюшки. А ребята ещё больше заливаются. Вон, вайпус чуть опять на пол не грохнулся от хохота. Макс, так вообще, напыжился, сложил ручонки на груди и отвернулся. Детский сад, ей Богу! Но чую, точно хотел бы в драку влезть. — Так, всё! Заканчиваем ор, — решаю я положить конец этому галдежу, и ребятки стали затыкаться. — Мы уже будем взлетать или нет?

— Я не знаю. Это у тебя надо спросить, Ке'иит, — с не наигранным ехидством рокочет Ра'арх, держа руки на подлокотниках своего кресла.

— В каком смысле? — ошеломлённо вопрошаю, уставившись на Охотника округлившимися глазёнками.

— В таком, что сегодня ты будешь в роли пилота.

— ЧЕГО?! — хором отзываемся на такое.

— ЭЙ! Ты совсем кукухой двинулся, клыкастый, или смерти нашей желаешь? — высказывает своё мнение Макс, демонстративно покрутив пальцем у виска. — Кейт ни разу в жизни за штурвалом звездолёта не сидела. Тем более за таким аппаратом, как у тебя.

— Э-э… Ну… За штурвалом звездолёта я сидела. И управляла им, — как бы невзначай признаюсь, нервно тарабаня ноготками по подлокотнику, тем самым вызывая у ребят новый наплыв охреневания.

— Чего? Это когда было, не побоюсь спросить? — нахмурился Макс, прищуриваясь.

— Ну… Когда я училась в Военной Академии по молодости на космопеха, — решаю сознаться, с гордостью вскинув подбородок. — Там как раз нас – курсантов – обучали пилотированию космолётов и прочей военной ерунде… И… Вот.

— Фига се! Так ты воякой должна была стать, Кейт, — изумляется Джоуэл. — А нам за столько лет ни разу об этом не обмолвилась.

— Майор, почему тогда вы подались в наёмники, а не продолжили учёбу? — решает полюбопытствовать Мич, нахмуривая брови. Вот этого вопроса я больше всего и боялась.

— Меня исключили, — коротко кидаю в ответ, с печалью отведя взгляд в сторону. — Из-за чего именно, не расскажу. Стыдно очень.

— Кейт, если сказала «а», говори и «б», — бурчит недовольно Макс. Объяснений он требует. Ага, щас прям! Так я и созналась. Да только в этот момент слышу со стороны Охотника предательский стрекот, который стал перерастать в гортанный гогот.

— Ра'арх, блин! — гырчу на него в раздражении, при этом чувствуя, как начинают от стыда гореть щёки. А этому побоку. Сидит и продолжает булькающе гоготать в маску. — Давай, не дури и начинай взлёт, — приказываю на полном серьёзе нашему кэпу.

— Я же сказал, что ты сегодня в роли пилота, — не уступал косматый засранец. — Сама же просила научить тебя управлять «Бестией». Вот твой шанс. Или струсила? — с коварством пророкотал он.

— Да щас прям! — взвинчиваюсь с пол-оборота, услыхав намёк на мою слабовольность. — А как я, по-твоему, должна научиться управлять кораблём, если нихрена не петрю в твоих красных загогулинах на голограмме? — воплю торопливо, тыча пальцем на панель управления, где в воздухе плясали витиеватые иероглифы из письменности народа науду, и тут же показываю на них руками, тем самым подтверждая свои слова. — Ну вот!

— С вот этим девайсом разберёшься в два счёта, — с ехидством в голосе рычит Ра'арх, а затем поднимается, вытягивает когтистую руку и раскрывает ладонь, на которой тотчас замечаю подобие очков с такими же линзами, что имелись и в его маске, направленные в данный момент в мою сторону. И я охренела, вытаращив глаза на довольно урчащего Охотника.

— Да ну! Это мне?! — в неверии лепечу, переводя взгляд то на очки, то на их создателя и обратно.

Незамедлительно беру в руки изобретение и начинаю всматриваться одним глазом в линзы. Дужки отсутствуют. Больше устройство напоминает стратегические очки, какие я видела у Гелла. Только поменьше. Затемнённые стёкла и через них толком ничего не видно, так как возникло некоторое преломление пространства, будто линзы были с диоптрией и предназначены для людей с плохим зрением. Нихрена не видно. Что за фигня?

— И как они работают? — удосуживаюсь поинтересоваться, продолжая щуриться на стёкла.

В то же мгновение Ра'арх выхватывает очки из моих рук и с раздражённым рыком нацепляет их на мои глаза. Корпус очков моментально фиксируется на лице, словно создав вакуум, и сразу прикрепляется к коже. По наставлению Ра'арха нажимаю на маленькую кнопку на корпусе справа, и очки мгновенно «ожили». Я аж вздрогнула и ошеломлённо ахнула, когда узрела перед глазами какие-то быстро промелькнувшие цифры. Поворачиваюсь в сторону парней и опять охреневаю. При рассматривании ребят, на экране линз возникает описание каждого, начиная от принадлежности к расе и заканчивая родом деятельности. Даже об оружии в их руках была информация.

— Ох-ре-не-е-еть! — восхищённо выдыхаю я, начиная невольно давить лыбу. Следом перевожу взор на панель управления кораблём и снова офигеваю до умопомрачения. — Твою медь! Да ну нафиг! — горланю во всю глотку, подрываясь с кресла и пялясь на панель приборов.

— Ты чего там в этих окулярах увидела такого? — фыркает недовольно Макс.

— Я всё понимаю! Я понимаю каждый символ! — пищу не своим голосом, задыхаясь от восторга. — Эти очки всё мгновенно переводят. Как такое возможно?! — адресовываю свой вопрос нашему капитану, горделиво стрекочащему в своём кресле. Но он ничего не ответил, и я снова направила взор на панель, подойдя чуть ближе. — Слева иероглифы для запуска двигателей, управления закрылками и шасси, — деловито оповещаю, указывая пальцем на символы, и перевожу взгляд правее. — Здесь голограмма для запуска ракет, включения силового поля и управления оружием. А также иероглифы, указывающие их количество и месторасположение на корабле. Посередине навигационный дисплей и указатель курса. Ниже авиагоризонт с указателем высоты и скорости, а рядом радар… Справа голограмма с показателями топлива, оборотов и температуры, а также параметры двигателей, реакторов и модулей. Чуть ниже голограмма управления системами корабля: гидравликой, электроникой, средством связи, системой жизнеобеспечения, топливной системой, вооружением, системой кондиционирования, вентиляции и освещения.

Перечисляя всё это, я неустанно указывала пальчиком на каждый красный иероглиф, не переставая удивляться тому, как быстро эти самые иероглифы переводили чудо-очки.

— В принципе, всё, как на наших звездолётах, — делаю вывод, осведомляя об этом Охотника, уже стоящего за моей спиной и довольно урчащего под маской.

— Ничего сложного. Ведь так? — прорыкивает с сарказмом Ра'арх, скрестив руки на груди. — И, как я заметил, мне даже объяснять ничего не пришлось. Ты и так всё сама поняла.

— Майор, вы действительно всё понимаете? — в неверии с изумлением вопрошает Мич, поднявшись со своего места и подойдя ближе к нам. На что начинаю яро кивать в подтверждение, расплываясь в широкой и радостной улыбке.

— И ты прям знаешь все понятия и назначение этих систем? — вклинивается в разговор Макс, вмиг оказавшись возле нас, при этом хмуря брови и иронично кривляясь.

— Представь себе, знаю, — парирую ему, также иронично изогнув бровку и горделиво сложив руки на груди.

— Да? Но я готов поспорить, что ты эту птичку даже в воздух поднять не сможешь, — бурчит недоверчиво Джоуэл следом. — Я уже молчу о полном управлении кораблём до места назначения и посадке.

— Конечно не смогу, — фыркаю недовольно, испуганно попятившись назад. — Ещё чего!

— Почему, майор? — удивлённо спрашивает Мич.

— Ты же теперь всё понимаешь, Ке'иит! — горланит на меня Охотник, указывая рукой на панель управления. — И ты сказала, что раньше пилотировала на звездолётах. Так чего сейчас трусишь?

— Да потому что это не звездолёт, Ра'арх! А, мать его, корабль Охотника с совсем другими параметрами и системой управления, — ору в отместку на него, глядя в непроницаемые линзы его маски. — Тем более, если я напортачу и что-то случится с судном, ты ж меня с потрохами сожрёшь!

— Я одного не понимаю, Ке'иит, — уже спокойно провозглашает Ра'арх, вновь складывая мускулистые руки на торсе. — Ты сама попросила научить тебя управлять этим кораблём, я и сделал для этого тебе данные очки. Чтоб ты понимала символы моего языка. Ты почти только что сказала, что всё здесь, как на ваших звездолётах. Так что мешает тебе встать за штурвал?!

— Мне… Мне страшно! — признаюсь наконец ему, начиная смущаться и краснеть. — Да! Мне ужасно ссыкотно.

— До́жили! Наш командир стал ссыклом, — внезапно отозвался Грув, фыркнув со своего места, тем самым сменяя моё смущение на возрастающую злость.

— Я же сказал, что она не сможет даже взлететь, — поддержал злорадно Макс, укоризненно покачав головой. И этот туда же! Да они издеваются!

— Слабачка! — гаркнул в довесок Верзила, и я ощутила, как от возросшей злобы на всех этих треклятых засранцев даже волосы на голове вздыбились. Ну всё! Напросились. Взбесили!!! Ссыклом считаете командира? Слабачкой? Я им сейчас покажу высший пилотаж.

— Ладно! Давай, кэп, показывай, что я первым делом должна сделать для взлёта.

И тут понеслось. Ребята хором восторженно загорланили, поддерживающе зааплодировав и засвистев. Такой гвалт подняли! Я встаю возле панели управления, и Ра'арх просит меня докоснуться до одной из кнопок, чтобы система корабля, как он объяснил, считала мои отпечатки пальцев и запомнила как ещё одного пилота. В последствии Ра'арх сказал, что перед взлётом он делает то же самое. И система управления теперь будет подчиняться тому, у кого есть доступ. То же действие он приказал выполнить и со штурвалом, что услужливо вынырнул из недр панели, представ перед моим взором. Что я, собственно, и сделала, нервно сглотнув и ропотно прикоснувшись к «полумесяцу», ощутив небывалую дрожь по всему телу вкупе с волнением и восхищением. Теперь допуск к системе управления есть только у Ра'арха и у меня. И если кто-то другой вознамерится схватиться за штурвал, то система корабля мгновенно отреагирует и сразу полностью обесточит всё судно. Нехило, однако! До чего техника умная у этих Охотничков. Даже сказать нечего. Лишь стоять и обалдевать от всего этого.

Ра'арх ещё обмолвился, что в настройках системы можно включить голосовой интерфейс, но делать этого и показывать, как именно активировать эту функцию, он не стал. Утаил, засранец. Мол, слишком легко мне будет тогда управлять кораблём с помощью голосовых команд, когда он хочет научить меня всё делать вручную. Может он и прав, но меня такая функция сразу заинтриговала. Ладно. Потом с этим разберёмся.

— Теперь можешь запускать двигатели, — наставляюще урчит Смугляш, и я потянулась к нужному иероглифу слева, легонько касаясь его пальцем, при этом забыв как дышать и чувствуя участившиеся сердцебиение от волнения. — Ты должна теперь следить за параметрами двигателей, их оборотами и температурой, — добавляет он, указывая на нужную голограмму с этими показателями в виде красной шкалы, растущей вверх.

А тем временем под ногами я ощутила нарастающую вибрацию и услышала приглушённый свист турбин. Макс с Мичем тотчас порскнули на свои места и пристегнулись. Ух! Страшно стало?

— Когда все эти показания достигнут нужной отметки, можно начинать взлёт. Но перед этим ты должна задать курс, выбрав нужную планету на навигационном дисплее. Правда я уже сам перед этим выбрал нужное направление, а система запомнила последний выбранный курс. И тебе сейчас это делать не нужно.

После слов Смугляшки, перевожу взгляд и замечаю на голограмме перед собой изображение космического тела и название «Харпея». Ниже шли строки, осведомляющие о расстоянии от нас до планеты, атмосфере, окружности и так далее. А чуть выше, слева, замечаю несколько иконок. Подначиваемая любопытством, решаю тыкнуть в первую попавшуюся, и изображение меняется на другую планету, кружащуюся вокруг своей оси. О! Сургут. А какая дальше?.. Картинка снова меняется, и я удивлённо читаю название и всё остальное.

— Ке'иит, мы не на Аттур летим, — слышу укоризненное рычание Ра'арха.

— Да знаю. Мне просто стало интересно, — отбрехиваюсь, попутно усмехаясь и посмотрев на Охотника, всем своим видом выдающего явное раздражение.

— Верни обратно нужный курс и больше не смей трогать! — рявкает он уже строже, начиная тихо рычать из-под маски.

— Ладно-ладно. — Тут же послушно нахожу я Харпею среди остальных иконок, нажимая иероглиф подтверждения курса, и Смугляш умеривает свой пыл.

— Теперь ты должна положить руки на рычаг скорости и штурвал, а затем потянуть их на себя. Только медленно. Закрылки выпустятся сами, а шасси уберёшь, когда стабилизируешь положение корабля по направлению вылета из шлюза ангара и относительно линии авиа горизонта.

— П-Поняла, — заикаясь, осведомляю я, следя за показаниями и кладя подрагивающие от волнения руки на штурвал и рычаг скорости.

— Давай! Тяни их на себя, — строго приказывает Ра'арх, и я исполняю указание, почувствовав, как судно вздрогнуло, оторвавшись от поверхности.

Мой взгляд устремляется на авиагоризонт. Попутно замечаю чуть выше, на навигационном дисплее, высветившиеся пунктирные линии, что изворачивались сейчас вправо, попеременно загораясь, словно сигнальные маячки, чётко указывая направление в сторону шлюза ангара. Ни фига себе! Система сама подсказывает, куда нужно разворачиваться. Что, собственно, и делаю, потихоньку повернув чувствительный штурвал в то же направление. И корабль послушно выполнил команду, являя моему взору через иллюминатор створки огроменного выхода из ангара, которые обычно открывались автоматически, стоило летательному аппарату приблизиться к ним не менее, чем на сто метров.

И тут до меня резко доходит вся суть ситуации. Твою медь! Я смогла совершить взлёт, стоя у штурвала корабля, принадлежащего Охотнику! Как же я давно не управляла космолётом. И сейчас спокойно выравниваю положение судна, ориентируясь на линию авиагоризонта. Но затем до меня доходит, что я должна сейчас направить корабль в сторону первого шлюза и благополучно пролететь короткий промежуток тоннеля, а затем вылететь из второго шлюза, отделяющего нас от космического пространства. А вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг меня опять накроет пресловутая неудача? Вдруг мы…

— Нет, Ра'арх. Нет! Я не смогу!!! — вскрикиваю дрогнувшим голосом, чувствуя нарастающую панику, заставляющую цепенеть от страха. — Давай ты лучше возьмёшь управление на себя?

— Ты спятила, Ке'иит? Не смей отпускать штурвал! — тотчас зарычал он, схватив меня за плечо. — Перестань паниковать! Помни о том, что за твоей спиной остальные подчинённые, и их жизни зависят от тебя.

— Это как раз ещё больше удручает! — взвизгиваю плаксиво не своим голосом, неустанно следя за линией авиа горизонта на голограмме, но взору начали мешать выступившие на глазах слёзы из-за страха.

— Майор, вы справитесь! — выкрикивает со своего места поддерживающие слова Мич. — Представьте, что наши жизни действительно зависят от вас. Что мы должны скорее удрать от врагов.

— Удрать от Моргарда, — заявляет Ра'арх, и это ненавистное для меня имя действует, как отрезвляющий удар пощёчины, уняв панику.

— Хорошо. — Делаю я глубокий вздох, возвращая былую уверенность. — Хорошо, я справлюсь. Я должна справиться, — тараторю себе под нос, словно произношу мантру, чувствуя, как Смугляш крепче сжимает моё плечо, слегка впиваясь когтями, продолжая стоять за моей спиной.

Убираю шасси, и снова медленный вздох. Ты сможешь, Кейт! Ты должна справиться с этой задачей и утереть нос всей своей команде. Чтобы ребята гордились своим незадачливым командиром. Ты же пилотировала ранее космические аппараты. Хоть это было и давно. Вспомни, чему тебя учили. А система корабля подскажет остальное. И я снова медленно тяну рычаг скорости на себя, заставив судно встрепенуться и начать движение вперёд. Поехали!..

Показания скорости на голограмме начали увеличиваться, а шлюз ангара неминуемо приближаться. Мгновение, и створки расходятся в стороны. Корабль тотчас ныряет в тоннель, а я с замиранием сердца выравниваю его траекторию полёта по пунктирным линиям курса и авиагоризонта. Мать твою, как же страшно! Второй шлюз также распахнул свой огромный зев, и мы стремглав вылетели навстречу чёрному бархату космоса, усеянного огоньками звёзд вдали.

— Я смогла! — снова взвизгиваю радостно, вспомнив как дышать и делая прерывистый вздох.

— Продолжай следить за курсом и показаниями. Не отвлекайся! — опять строго приказывает Ра'арх, прерывая радостный момент, и я вновь возвращаю серьёзность.

Тут же замечаю на навигационном дисплее предупреждение системы о том, что мы скоро приблизимся к поясу астероидов, молчаливо парящих в космическом пространстве. И в голове у меня всплывает одна очень интересная идейка, в то время как губы непроизвольно растягиваются в ехидную ухмылку.

— Ра'арх, сядь, пожалуйста, в кресло и пристегнись, но при этом зафиксируй моё положение своими руками, — приказываю ему, продолжая удерживать штурвал.

— Ты что задумала, Ке'иит? — с тревогой в голосе вопрошает Охотник, тоже посмотрев на дисплей.

— Я сказала – сядь, пристегнись и удерживай меня! — чуть ли не рыча, повышаю тон, мельком взглянув на него через плечо. — Это приказ!!!

На удивление Ра'арх подчиняется, что-то бурча нечленораздельное в маску, выполняет требуемое и хватает меня руками за талию, тем самым фиксируя положение. А теперь от винта! Тяну рычаг на себя ещё больше, увеличивая скорость, при этом немного ссутулившись и сгибая колени. Серьёзный и уверенный взгляд останавливается на дисплее, где система услужливо высветила ближайшие астероиды.

— Ке'иит! Что ты удумала?! — гавкает с толикой паники Ра'арх.

— Хочу показать высший пилотаж!

Тут же совершаю резкий крен влево, а затем сразу вправо, ловко огибая первые астероиды. Вхожу в кураж и выкручиваю штурвал до отказа, заставляя корабль уйти в штопор. В этот момент Смугляш взрыкивает и увеличивает хватку, чтоб мои ноги не отрывались от металлического пола, а по залу прокатились встревоженные возгласы ребят. Макс громче всех заорал в истерике, переходя на добротные матюги. Тотчас выравниваю судно, притормаживаю и сразу ныряю вниз под очередной астероид. Затем снова увеличиваю скорость и с лихим «юху!» опять совершаю резкий крен в одну, а затем и в другую сторону, после чего покидаю пояс астероидов и тяну штурвал на себя, задирая киль корабля вверх, заприметив новое сообщение системы о нашем приближении к точке для совершения межпространственного прыжка. Туда и продолжаю держать курс на полной скорости, слыша заливистый свист турбин под ногами.

— Кейт!.. Буэ… Я просто тебя умоляю – БОЛЬШЕ НИКАКИХ ПОДОБНЫХ ВИРАЖЕЙ! — орёт, как потерпевший, Макс. А я давлю ехидную лыбу, начиная злорадно хихикать. — Я чуть не блеванул! Буэ!..

— Держите себя в руках, сержант Джоуэл, — выдаю строго, но следом не выдерживаю и срываюсь на ха-ха.

— Ке'иит!!! Следи за курсом! — рявкает внезапно Смугляш.

— ДА ЗНАЮ! И СЛЕЖУ!.. Приготовьтесь! Входим в гиперпространство.

Подтверждаю команду для прыжка на голограмме, и перед взором в иллюминаторе возникает некая расщелина в форме соты, искажая пространство. Миг, и корабль на полном ходу влетает в неё. Короткая яркая вспышка ослепляет на доли секунд, сопровождаясь мимолётным звоном в ушах. И я распахиваю глаза, которые рефлекторно зажмурила мгновение назад, при этом начиная гасить скорость с помощью рычага, снова выравнивая положение корабля по отношению к курсу.

— Включи автопилот! — рявкает злобно Ра'арх, отстёгивая ремни и подрываясь с кресла. Вздрогнув от неожиданности, исполняю, что он просил, нажав на нужный символ на голограмме. — Ты какого к'жита вытворяешь, Ке'иит?! — взбеленился Охотник, хватая меня за плечо и разворачивая к себе. — Угробить решила и нас, и корабль, закладывая такие виражи на высоких перегрузках?

— Чего гырчишь на меня? Нормально же всё получилось! — вторю в таком же тоне, без страха глядя в линзы его маски.

— Нормально?! — в ярости гаркает Ра'арх, и я замечаю, как его рецепторы слегка вздыбились явно от злости, завладевшей им. — Да я чуть Кетану душу не отдал! Об остальных я вообще молчу. Взгляни на них! — Указывает он рукой в сторону ребят, и я следую его примеру. — Они же сейчас подобны испуганным тушканам с выпученными от ужаса глазами!

И я после таких живописных сравнений не выдерживаю, нахально заржав, но тут же затыкаю рот ладонью, силясь подавить всё ещё рвущийся наружу дикий смех от созерцания действительно подофигевших лиц своих подчинённых. Сидят, дыша через раз, глядя на нас испуганными глазами. М-да… Заставила я их понервничать.

— Кейт, скажи на милость, ты где такому научилась?! — словно придя в себя, заголосил Джоуэл, продолжая до побеления костяшек сжимать подлокотники своего кресла. — Я чуть не обосрался, когда ты начала лихачить. Что за херня?! Даже я таких виражей никогда не вытворял. Как… Когда ты вообще такому научилась, и где? — не переставал он чихвостить меня, снова вызывая наплыв раздражения.

— Опять же в Военной Академии, — гордо заявляю, сложив перед собой руки. — Однажды я и несколько курсантов во главе с наставником пролетали возле такого же пояса астероидов. И один из юнцов решил взять меня на слабо, мол, я девушка, неумёха, и вообще бы не справилась в экстренной ситуации с пилотированием звездолёта. Меня это задело. И я без задней мысли схватилась за штурвал и показала им класс. Так как люблю рисковать, я с великим энтузиазмом прошла эту полосу препятствий на отлично. Примерно так же. Остальные потом с такими же офигевшими лицами смотрели на меня, как и вы все сейчас.

— Майор, да вы – сорвиголова! — выдаёт удивлённо Мич, тем самым заставив меня горделиво вздёрнуть подбородок.

— Глупая самка она! — негодующе рявкнул Ра'арх, издав серию раздражённой трели, и я возмущённо ахнула, уставившись на косматого нахала. — Я трижды пожалел, что пустил тебя за штурвал своего корабля.

— Ах вот оно как! — шиплю в ответ, обиженно поджимая губы и прищуриваясь. — Да пожалуйста, я в жизни больше не притронусь к штурвалу этого судна! Сам теперь сажай корабль, — гаркаю в сердцах и напыживаюсь ещё больше, плюхаясь в своё кресло.

Фыркнув на моё проявление характера, Охотник тоже сел в кресло пилота и схватился за штурвал. Система услужливо запиликала и выявила на голограмме сообщение о смене доступа, видимо распознав отпечатки Ра'арха. Он же нажал иероглиф подтверждения и выключил автопилот. А уже потом приблизил изображение планеты на дисплее и тыкнул когтем в определённое место на карте, словно выбрав точку будущей посадки. Я же сижу и всё равно с интересом наблюдаю за всеми его действиями. Любопытно же. Благо до сих пор очки не сняла и всё понимаю. Тем временем, на навигационном дисплее опять появились пунктирные линии и замелькали маячками. Замечаю в иллюминаторе серую планетку, и Ра'арх разворачивает корабль по направлению к ней, а затем неожиданно взрыкивает злостно и резко поворачивает голову в мою сторону.

— Подошла сюда, живо! — горланит он следом, заставив вздрогнуть.

— Я сказала, что больше…

— СЮДА ПОДОШЛА!!! — ворвался в ухо через переводчик яростный рявк, вызвав табун холодных мурашек по спине от грозного тембра голоса.

И я всё же подчинилась, хоть и было сложно переступить через гордость. Да только не стала ещё больше доводить и без того взбешённого Охотника. Мало ли что он вытворит.

— Берись за штурвал! — гавкает он снова.

— Но, Ра'арх…

— Живо, глупая самка!!!

Чуть ли не поскуливая от своего бессилия и страха накликать ещё большие неприятности, вновь подчиняюсь и прикасаюсь к «полумесяцу». Как и с Ра'архом, система снова пискнула и попросила подтверждение на смену доступа пользователя. Подтверждаю.

— Следуй по курсу глиссады и сажай корабль в указанной точке, — уже спокойней проговорил Смугляш, откидываясь на спинку кресла.

— Чего?! Ты сбрендил?! А вдруг у меня не получится? — начинаю паниковать из-за такого распоряжения, но при этом выравнивая судно по курсу задрожавшими руками.

— Раз смогла так резво лихачить, значит и с посадкой справишься, а система подскажет, — не уступал косматый. Твою мать! Упрямый засранец.

— Ну всё, ребятки, нам хана, — слышу со стороны язвительное высказывание Макса.

— Заткнись, хмырь! — тотчас гавкнул на него Ра'арх, снова заставив вздрогнуть. Я и так уже нахожусь в преддверии сердечного приступа, дрожа всем телом и дыша через раз. Ещё и этот действительно «хмырь» подвякивает.

Вид из иллюминатора сменился с чёрного бархата космоса на туманность серых туч. Корабль стало слегка трясти при вхождении в атмосферу планеты. Миг, и облака расступаются, явив взору пестреющий огнями огромный космодром с прилегающими возле него комплексами. Направляю судно к точке посадки, понемногу снижая скорость. А внутренности скручивает всепоглощающая паника и тревога.

— Не забудь выпустить шасси, — рокочет в спину Смугляш, восседая в кресле, и я исполняю его подсказку.

И что вы думаете? Я сразу смогла приземлиться? Да хрена лысого! Около трёх кругов навернула над космодромом, чтобы правильней выгадать траекторию посадки. У меня и в Академии с этим всегда были великие проблемы. Теперь вот стою возле штурвала, чертыхаюсь, трясусь от страха, а Верзила преспокойно сидит в своём кресле позади меня и тихо стрекочет.

— Лучше бы помог! — срываюсь на крик, обращаясь к косматому кэпу, при этом убрав скорость до минимума, чуть ли не зависая над точкой посадки.

— Нет.

— Ра'арх!!!

— Просто убери до конца скорость, опусти вниз штурвал и сажай судно!

Исполняю требуемое, заодно тихо обматюкав клыкастого засранца, и корабль заметно вздрогнул, заскрипев опорами, наконец коснувшись поверхности и пискляво засвистев турбинами.

— Выключай двигатели, — приказывает Ра'арх, попутно поднимаясь с кресла. Тянусь трясущейся рукой к нужному иероглифу, нажимаю и с облегчённым громким вздохом упираюсь ладонями в панель приборов, склонившись над ней. — Видишь, справилась же?

— Да пошёл ты со своим прессингом, изверг, — гырчу на него сквозь зубы, пытаясь унять дрожь во всём теле.

— И я тебя обожаю, моя самочка, — как ни в чём не бывало, ехидно воркует засранец над ухом, легонько проведя когтистой рукой от талии до ягодиц, а затем отстраняется и снова садиться в кресло.

Только я намеревалась повернуться и высказать всё этому пресловутому Охотничку, как по залу раздались громкие аплодисменты вкупе с восторженными присвистываниями. И я обомлела, медленно развернувшись и узрев радостные мордашки моих подчинённых, продолжающих хлопать в ладоши. Мои вы хорошие. Как же это приятно и приносит облегчение.

— Вы умница, майор! — воскликнул Бро, широко улыбаясь. — Я и не сомневался, что вы справитесь.

— Только вот остальные явно сомневались, — сменяю свой настрой со счастливого на обиженный, завалившись в своё кресло, при этом снимая наконец чудо-очки и укладывая их в один из подсумков на поясе. — Да я и сама была не уверена в успешности этой затеи… Так! — провозглашаю, хлопнув ладонями по коленям и уже с серьёзностью взглянув на ребят. — Мы прибыли на Харпею…

— Спасибо, что воспользовались услугами космических перелётов на корабле Охотника, — шуткует вдруг Стив голосом стюардессы, тем самым вызывая глумливый смех у всех присутствующих, разряжая обстановку. Вот же обалдуй.

— Ну всё, ребят, будьте посерьёзнее, — взываю к их благоразумию умоляюще. — Мы опять прилетели в самую задницу, и хрен знает, что на этой злосчастной планете нас поджидает.

— Не кипишуйте, майор. Все здесь присутствующие знают, как себя надо вести, чтоб не нарваться на неприятности, — успокаивающе проговорил Мич, заставив невольно улыбнуться ему.

— Все, кроме Богини неудач, вечно влипающей в эти самые неприятности, — решил блеснуть сарказмом Ра'арх, поворачиваясь в мою сторону в кресле, вызвав у меня новый наплыв раздражения.

— Мог бы оставить своё мнение при себе, Верз… — бурчу в отместку, но тут же прикусываю язык, затыкаясь на половине оскорбительного прозвища.

— Ну? Договаривай, Ке'иит, — рычит Охотник, положив руки на подлокотники, и подался вперёд ближе ко мне.

Подстрекает? Ага! Знаю, что потом последует. Точно взбесится ещё больше и устроит мне нагоняй при всех ребятах. Вон как опять дреды его вздыбились, да и алые глаза искрят злобой, которые я всё же смогла узреть за непроницаемыми линзами маски всего на мгновение. Ух. Аж мурашки по коже пробежали. Порой Ра'арх и правда страшен в гневе.

— Хорош стращать Кейт, клыкастый. Надоел уже, — вступил в мою защиту Макс, заслужив от Охотника тихое рычание из-под маски и явно зловещий взор. — С чего начнём свистопляску, Кейт?

— Ну. — Прочищаю я горло, глубоко вздохнув. — Первым делом, наверное, стоит встретиться с Геллом и узнать у него информацию, которую он, возможно, выгадал у своих сородичей, как его просил Ра'арх. Я видела неподалёку его корабль, пока нарезала круги над космодромом. Затем надо начать с разведки.

— И провести её абсолютно незамеченными, — добавляет Смугляш. — Я, лично, не хочу никому из знакомых рож попадаться здесь на глаза.

— Ты на стелс-режим намекаешь? — интересуюсь в любопытстве.

— Читаешь мысли, Ке'иит, — подтверждает он мои догадки, заставив невольно улыбнуться. Так ехидненько, гаденько. — Потом посмотрим по обстоятельствам, что делать дальше.

Перед выходом из корабля, каждый похватал своё оружие и нацепил респираторы, так как в атмосфере и правда был заниженный процент кислорода. Да тут воздух вообще больше подходил Ра'арху, а не нам. Наши устройства для дыхания, кстати, опять же мастерил Бро. Девайс просто крепился за ушной раковиной и, при нажатии на кнопочку, создавал полупрозрачное светло-голубое поле в виде маски до другого уха, закрывая нос и рот. Я, лично, решила взять всё, предварительно достав из рюкзака магазины и патроны для «Кольта», заменив ими некоторое количество боеприпасов для винтовки в подсумках. А сам рюкзак решаю пока оставить на судне.

Выходим мы, значит, наружу, и Ра'арх нажимает по порядку кнопки кода для закрывания шлюза корабля. Я же вознамерилась украдкой подсмотреть и постараться запомнить. Ну так. На всякий случай. Ага. Левая, правая, посредине два нажатия и сразу две кнопки сверху. Хоть записывай в заметках коммуникатора. Боясь быть замеченной в подглядывании, начинаю делать вид, что действительно ковыряюсь в коммуникаторе в тот момент, когда Смугляшка повернулся в мою сторону. И не зря полезла в своё портативное устройство, увидев маленький сюрприз в виде новенькой иконки на экране.

— Бро! Да ты ж моя прелесть! — счастливо вскрикиваю, огорошив стоящих рядом Макса, Ра'арха и самого механика. — Спасибо тебе огромное за мои песенки, — сыплю благодарностями, попутно обнимая парнишку. А затем меня резко схватили за шкварник, как провинившегося котёнка, и оторвали от смутившегося механика.

— Это что за выходки? — слышу укоризненный рык Охотника, продолжающего удерживать меня за воротник.

— Да я просто в благодарность его обняла! — отчитываюсь, начиная возмущённо фыркать и брыкаться.

— Опять суетолога врубила, зануда? — врывается через переводчик знакомый голос, и мы все обращаем своё внимание на приближающегося к нам Охотника.

— А-а… Дурилка! Давно не виделись, — восклицаю я, расплываясь в улыбке, и замечаю за ним ещё одного незнакомого мне клыкастого индивида. Матёрый такой, серая шкура в тёмную крапинку, длинные щетинки на перепонках и мощные бивни. А отростки, идущие от высокого гребня, на концах словно посеребрённые сединой. — А это кто? Очередной законник? — нахмуриваюсь, рефлекторно кладя руку поверх оружия на бедре.

— Хирон?! Какими судьбами? — изумлённо вопрошает Ра'арх, двинувшись ему навстречу.

— Да вот решил компанию составить этому обалдую, — указывает незнакомец на Гелла, а затем по-дружески кладёт руку на плечо Смугляшки. — Да с тобой повидаться хотел, отступничек. Глянь, как возмужал! Чего в гости не заглядываешь? Совсем зазнался, умник?

— Сам знаешь, почему я не возвращался на Аттур, — пригорюнивается вдруг Ра'арх, опустив взор.

— Из-за твоего отца, что ли? — хекает воин, начиная укоризненно качать головой. — Зря ты так на него ополчился. И так столько циклов прошло. Он изменился, Ра'арх.

— А вы, собственно, кто? — вклинивается в диалог Макс, позади которого замечаю насторожившихся ребят. — Он, надеюсь, понимает наш язык? — обращается Джоуэл уже к Геллу.

— Ещё как понимаю, уман, — тут же отвечает ему незнакомец, хмуря надбровные дуги. Хирон… Знакомое имечко.

— Точняк! Я знаю, кто вы, — решаю тоже внести свою лепту, приковывая внимание. — Вы, как я поняла, медик на родной планете Ра'арха.

— Совершенно верно, уманочка, — льстиво проурчал новый знакомый, приблизившись ко мне и приподнимая верхние жвала. — Хирон. Лучший лекарь на Аттуре, — официально представляется он, слегка склонив голову и наградив мягким взглядом мудрых серых глаз. — А вы кто будете, прелестная самочка? — урчит лекарь, протягивая огромную лапищу, и я после такого просто опешила, завороженно смотря на него снизу-вверх.

— К… Ке'иит, — отвечаю робко, с какого-то перепугу озвучив то имя, которым прозвал меня Смугляш. И кладу свою хрупкую ручонку в лапищу этого Охотника, чувствуя, как начинают гореть щёки. С чего вдруг?

— Ох, как приятно, когда молодая самочка смущается при виде такого старика, как я, — ехидно рокочет Хирон, издав короткое гортанное бульканье. — Значит ещё не до конца растерял свою привлекательность, — заявляет он следом, склонившись ещё ниже ко мне, слегка прищуривая один глаз, и я награждаю его широкой улыбкой.

— Ну какой же вы старик? По мне так очень статный и харизматичный Охотник, — льстиво провозглашаю на полном серьёзе, замечая боковым зрением, как Смугляшка складывает руки на мощной груди, начиная издавать тихий стрекот.

— Я польщён. Благодарю. — Довольно стал урчать лекарь, отпуская мою руку и горделиво приподнимая подбородок.

— Чего это ты так разлюбезничалась, Кейт? — Привлекает моё внимание стоящий рядом Макс, хмуря брови и прищуриваясь в подозрении.

— Вообще-то, это называется индивидуальный подход к собеседнику, — выкручиваюсь из неловкой ситуации, нацепляя маску беспристрастности и уверенности.

— Ну-ну, — летит со стороны укоризненно от Ра'арха. — Сделаем вид, что поверили на слово.

— Чего?! — Взвинчиваюсь с пол-оборота, хмуро взирая на Ра'арха. — Ой, хорош агрессировать. Не надоело постоянно бурчать на меня, душнила?

Как после моих слов громко загоготали Гелл и Хирон, я аж слегка струхнула поначалу. Да и Инквизиторы затем подтянулись, тихо хихикая в кулачки. Перевожу взгляд с ребят обратно на Верзилу и замечаю, как он снимает маску и пронзает меня полным гнева алым взором, начиная злобно рычать и расправлять жвала, нависая надо мной грозной исполинской тушей. Не спорю, поначалу я испугалась не на шутку, оцепенев от нахлынувшего страха, но потом меня накрыл волнительный трепет, разлившись теплом на сердце от созерцания этих завораживающих багровых глаз любимого Охотника.

— Ке'иит, а не зазналась ли ты? — вкрадчиво, но грозно пробасил Ра'арх своим пробирающим до мозга костей голосом, переходящим в рычание.

— Никак нет… мой Рла, — отвечаю полушёпотом на одном дыхании, замечая, как в этих самых глазах сменяются эмоции одна за другой, начиная от изумления до нежности и заканчивая ехидным лукавством.

— Какие страсти тут без нас, — внезапно слышится из переводчика мелодичный девичий голос, заставив удивиться и повернуться в сторону говорящего.

Взгляд останавливается сначала на Лоле, что стояла возле Гелла, но затем замечаю возле неё ещё одну незнакомую фигуру, скрывающую лицо под глубоким капюшоном серого плаща. А затем перевожу взор обратно на Ра'арха, тоже смотрящего на незнакомку очень удивлённым взглядом. Чего это он? Тем временем, незнакомая дама снимает капюшон, являя нам свой истинный облик.

— Приветствую тебя, Ра'арх…

Глава 36. Случайные встречи или новые знакомства

— Приветствую тебя, Ра'арх, — снова прозвучал мелодичный и нежный голос незнакомки.

Пронзительно синие глаза с нескрываемой лаской неотрывно смотрели на Смугляшку, тоже продолжающего глядеть на неё с большим изумлением. А спустя миг она срывается с места и заключает его в объятия, утыкаясь лицом в мощную грудь и обвивая руками туловище. Чаво?!.. Сказать, что я офигела от такого, значит, ничего не сказать. Моя челюсть просто помахала ручкой на прощанье, а глаза увеличились вдвое. Да что там! Вся команда Инквизиторов, кроме странно улыбающейся Энгел, стояла и тупо взирала с офигевшими лицами на нашего кэпа.

— Как же я рада снова видеть тебя, сын, — пролепетала дамочка, слегка отстранившись и снова посмотрев на Ра'арха.

ЧЕГО?!.. СЫН?!! Я не ослышалась?

— И как же счастлива, что ты жив и здоров, — продолжала ласково лопотать незнакомка. — Но очень зла на то, что ты ни разу не соизволил хотя бы разок связаться со мной! — вдруг сменила она свой настрой, нахмуриваясь и ударяя кулачками в грудь Ра'арха, с удивительным спокойствием смотрящего на неё, поджав жвала. — Ты знаешь, сколько я слёз пролила, беспокоясь о тебе? Из-за того, что ты не хотел возвращаться на Аттур. Это слишком жестоко с твоей стороны – заставлять меня так волноваться.

— Прости, мам, — наконец пророкотал Ра'арх, виновато отводя взгляд в сторону.

— Но я всё равно счастлива, что с тобой всё в порядке, — почти шепчет дрожащим голосом его мать, ласково проведя ладонью по перепонкам Охотника, улыбаясь и одновременно проливая слёзы. А мы все продолжаем молчаливо наблюдать за этим диалогом, боясь проронить хоть слово. Я даже сама невольно улыбнулась от созерцания такого изумительного зрелища.

— Как же это мило, — внезапно сорвались слова с моих губ. Непроизвольно и без моего веления. И я испуганно ахнула, прикрывая рот ладонью поверх респиратора, осознав, что сказала свои мысли вслух, тем самым мгновенно привлекая внимание обоих. — Простите, — виновато лепечу. — Это вышло случайно.

— Ты же та самая Ке'иит, — с изумлением обратилась ко мне мать Смугляшки, делая шаг навстречу. — Мне о тебе рассказали Гелл и Лола. Это ведь ты командир спасательного отряда, в рядах которого теперь и мой сын?

— Да, это так, — отвечаю робко, мимолётно посмотрев на Ра'арха, а затем вновь в эти глаза цвета лазури, в которых плескались изумление, восторг и радость. Но меня, почему-то, обуяло волнение и смущение. Я ощутила себя не в своей тарелке, когда она приблизилась почти вплотную, наградив лучезарной улыбкой со слегка выступающими клыками. Волосы её были до плеч, пшеничного цвета и сплетены в дреды, подхваченные в некоторых местах колечками. А на темени словно лобная часть от маски Охотников с тремя острыми зубцами на затылке. Уши заострённые. Белый мех воротником вокруг шеи, а остальное скрыто под серым плащом без рукавов. Ростом чуть выше меня. Гордая и уверенная выправка.

— Значит, это ты та самая уманка, что спасла Ра'арха от плена берсеркеров, и когда его отравили ядом.

— Э-э… ну, да, — подтверждаю, удивляясь её осведомлённости. И тут она внезапно кидается на меня, заключая в крепкие объятия. Ёпт! Что за нахер?! Я только и успела испуганно взвизгнуть, оцепенев от такого поступка, в шоке округлив глаза.

— Благодарю тебя за это, Ке'иит, — шепчет она мне на ухо на нашем языке, заставляя ещё больше удивиться. — Большое тебе спасибо, за то, что спасла Ра'арха. Что не бросила умирать. И что поддержала его в трудную минуту… Большое тебе спасибо.

А затем она отстраняется, кладёт руки на мои предплечья и вновь одаривает ласковой улыбкой, заставив улыбнуться в ответ.

— Извини, что так огорошила тебя своими эмоциями. Я порой бываю такой своевольной. Меня, кстати, Эврид зовут, — как бы невзначай представляется она уже на своём родном языке.

— А… откуда вам это всё известно? — спрашиваю первое, что пришло в голову.

— Говорю же, Сид'минд и Лола обо всём мне поведали.

— Вот же ты трепло, Гелл, — злобно отзывается Ра'арх, наградив Арбитра гневным взглядом, при этом начиная угрожающе разминать кулаки, похрустывая костяшками. — Я же просил, никому не говорить о том, где я.

— Прости, друг. Так получилось, — бубнит виновато тот, поджимая жвала и понуро опуская взор.

— Как тебе можно доверять какую-либо информацию, если ты так легко всё растрепал, паскудный законник?! — Медленно приблизился Смугляш к нему, начиная угрожающе рычать.

— Меня пытали, честно, — признаётся Гелл, вжимая голову в плечи, когда Ра'арх уже навис над ним, схватив за нагрудник, и занёс руку для удара, но так и не обрушил возмездие на друга, замирая на месте.

— И кто же? Вожак, что ли?

— Нет, Ра'арх. Это моих рук дело, — спокойно проговаривает Эврид, привлекая внимание Смугляшки, тотчас удивлённо посмотревшего на неё, при этом опуская руку. — Кнут твоего отца в моих руках кого угодно разговорит.

— Да-а. Струхнул Сид'минд тогда знатно, моля о пощаде, — ехидно рокочет старик, гортанно загоготав. И Ра'арх, наконец, отпускает друга, тяжело вздыхая, и прикрывает глаза ладонью, укоризненно покачав головой.

— Ну ты, матушка, и жестокая, — заявляет он спустя миг.

— Что есть, того не отнять. — Как ни в чём не бывало, пожимает она плечами, невинно улыбаясь. — Хоть Сид'минд и не хотел рассказывать, но я не могла упустить возможность встретиться с тобой.

Хе! А мать у Смугляшки тоже непредсказуемая, однако. Видать, строит у себя на планете всех Охотничков. Прикольно! Наш человек!.. Кстати об этом. Интересно, почему она действительно похожа на человека? Я думала, что их самки выглядят так же, как и самцы. Странно… Стоит спросить у неё об этом. Но всё же позже.

— Как я понимаю, Вожак тоже в курсе, где я нахожусь? — пророкотал Ра'арх, скрестив руки на груди.

— Мы его не предупреждали, когда покидали Аттур, — сознаётся Эврид.

— В каком смысле? Ты полетела сюда без его ведома?!

— Мой отец знает о нашей вылазке, — вклинивается в разговор Гелл. — И о цели визита сюда.

— Лично про меня Бакууб скажет Вожаку, что я полетела вместе с Хироном, чтоб найти редкие ингредиенты для лекарств, — оповещает Эврид, уверенно вздёрнув подбородок.

— Сомневаюсь, что отец в это поверит, — фыркает недоверчиво Ра'арх. — Я уверен, что он точно ополчиться из-за лжи и тоже рванёт сюда. Если он уже не на Харпее.

— И что с того, Ра'арх? — решаю высказать свою точку зрения, нахмуривая брови. — Ну прилетит он сюда, увидит тебя, и что? Прикажет убить? Я сомневаюсь в этом! А если и так, то не забывай, что за твоей спиной бравый отряд Инквизиторов, который ощетиниться оружием, если кто-то будет угрожать нашему капитану. Ведь так, ребята? — Поворачиваю голову в сторону бойцов.

— Так точно, командир! — в один голос смело отозвались они, выправив осанку и гордо вскинув подбородок. Мои умнички!

— О, как грозно! — хекает Хирон, насмешливо фыркая.

— Мне это, конечно, льстит, но лучше обойтись без глупого героизма, — беспристрастно отзывается Ра'арх.

— «Глупого героизма»?! Знаешь, это сейчас как-то обидно прозвучало. — Напыживаюсь, подбочениваясь и нахмуриваясь. — Будто ты и правда считаешь нас слабаками.

— Хватит!!! Это не так, Ке'иит!!! — внезапно рявкает Ра'арх, а затем делает глубокий вздох, возвращая спокойствие. — Давайте по существу. Сид'минд, ты что-нибудь ещё узнал про этот конкурс?

— И не только он, Ра'арх. Но думаю, что лучше обсудить это в более уединённом месте, — предлагает Эврид, воровато оглядевшись по сторонам.

***

И мы все решаем двинуть обратно на мой корабль. Вообще, мама права. Мало ли кто нас может подслушивать. Ведь мы были на этом космодроме, как на ладони. А тут и там мимо проходили различные ксеносы и подозрительные личности. Да и вдруг кто-нибудь узнает меня. Всё-таки на этой планете я слыл у всех, как палач самого Моргарда. Почти каждый тут знал меня в лицо и боялся в глаза посмотреть. Ох и жути я наводил здесь. Аж самому противно.

Не успеваем зайти всей гурьбой в зал управления, как матушка стала открыто восклицать о прекрасности этого корабля и о том, что она так горда обожаемым сынулькой, снова кидаясь на меня с обнимашками. Аргх! Я, конечно, тоже рад снова увидеться с ней, но её радость начинает уже переходить границы.

— Мам, хватит этих телячьих нежностей! — не выдерживаю я, глухо рыча, и легонько отталкиваю её от себя.

— Хорошо, сын, я поняла, — сразу капитулировала она, выставляя перед собой ладони.

— А здесь тяжеловато дышать, тебе так не кажется, Ра'арх? — вопрошает Хирон, тотчас внезапно заходясь сиплым кашлем и хватаясь за грудную клетку.

В ту же секунду начинаю сам ощущать, как с каждым вздохом воздух оседает тяжестью в лёгких. К'жит. Совсем забыл, что на корабле атмосфера, предназначенная для дыхания уманов. И она не подходит ни мне, ни Хирону. Мать, как я заметил, вообще не испытывает какого-либо дискомфорта в дыхании. А насчёт Гелла я не боялся, у него имплант в лёгких имелся и исправно работал, в отличие от моего. Рьет! Надо будет найти себе новый и попросить Сид'минда или того же Хирона заменить сломанный. Раздражённо рыкнув, активирую панель приборов и шустро открываю голограмму для управления системой вентиляции, давая команду изменить воздух внутри корабля на тот, что подходит нашей расе.

— Инквизиторы, не снимайте респираторы! — приказываю, обернувшись к уманам, и некоторые из них, послушав, заново активировали свои дыхательные устройства. Теперь смотрят на меня испуганными глазами, полными непонимания. — Я изменил состав воздуха на корабле, чтоб было легче дышать мне и сородичам, — удосуживаюсь объяснить, чтоб уменьшить их тревогу. Благо они всё поняли и сразу утихомирились. — А теперь, Сид'минд, поведай, что там насчёт этого конкурса? — Обращаюсь к нему, усаживаясь в своё кресло.

— Скажу первым делом о том, что ваши предположения насчёт Моргарда и его инициативы в устраивании данного события – оправдались. Мой отец лично присутствовал, когда этот гад разглагольствовал об этом.

— Но какова его цель? — интересуется Ке'иит, складывая руки на груди.

— Он готовит какой-то грандиозный проект и поэтому собирает гениальных личностей со всей Галактики, — отвечает мать, глубоко вздохнув и решив присесть в одно из кресел для пассажиров.

— Снова плетёт свои интриги, — насмешливо фыркаю. — Это в его духе. Не иначе ещё и попросил растрезвонить об этом каждому, а затем пообещал награду.

— Да ты попал в самую точку, дружище, — усмехается Гелл.

— Я успел изучить все повадки этого ублюдка за столько циклов службы у него, — признаюсь обречённо, опуская взор. — Но он всё равно оставался и остаётся непредсказуемым и хитрым паскудой.

И я не выдержал, злобно зарычав от накатившего гнева. Одно воспоминание о том, что он сотворил с Ке'иит, заставляет возрастающей ярости разлиться холодом по жилам. Как же я желаю найти его и убить. Медленно, смакуя и наслаждаясь его болью, пока буду расчленять его и сдирать шкуру.

Но все мои маниакальные представления, пропитанные всепоглощающим гневом, мгновенно рассеялись, стоило ощутить неожиданное прикосновение нежной руки Ке'иит. Робко взяв мою ладонь в свою, она привлекла внимание и уселась на подлокотник, одарив ласковым взглядом. Решила так успокоить меня? Проницательно с её стороны. Хотя, она по сей день изумляет меня своей чуткостью. Она может в один миг унять бушующую злость во мне, а в другой момент, наоборот, – разжечь этот огонь гнева и ярости своими, порой, глупыми поступками. Но я всё равно обожаю эту несносную самочку.

***

Услышав, как Ра'арх стал гневно рычать, явно из-за воспоминаний о прошлом, решаю утихомирить его пыл, просто подойдя и, присев на подлокотник его кресла, коснувшись напряжённой руки, сжатой в кулак. И это, на удивление, помогло вывести его из разъярённого состояния. Смугляш сразу взглянул на меня и расслабился, начиная тихо и гортанно урчать. И плевать, что на нас сейчас смотрят его сородичи и его мать. Не хочу, чтобы Ра'арх терзал себя из-за прошлого. И, тем более, чтоб был таким раздражённым.

— Слушайте. Может мой вопрос сейчас будет не к месту, но всё же спрошу, — внезапно нарушил тишину Джоуэл, привлекая внимание присутствующих. — Почему твоя мать, клыкастый, выглядит так же, как бабы из нашего рода?

Как после этого загоготал Хирон. Вот же обалдуй рода человеческого. Нашёл, что спросить сейчас.

— Кейт, может ты в курсе? — Нахмурившись, устремляет он взгляд на меня, застав врасплох и ошеломив.

— Да я откуда знаю? — тотчас изрекаю, возмущённо зафыркав. — Я сама в шоке. Просто не стала об этом сейчас спрашивать. Знаю только, что Ра'арх наполовину яутжа, и наполовину аттури.

— Так и есть! — поддакивает старик, продолжая тихо гоготать.

— Да не человек я! — протягивает Эврид, обречённо вздохнув и воздев очи горя к потолку. — Я из рода яутжа! А отец Ра'арха – аттурианец. Просто наши прародительницы были действительно из вашего рода, — продолжила она, смотря на Макса. — Сотни циклов назад, когда раса науду ещё не была расколота на яутжа и аттури, один самец из касты учёных из-за отказа самки, которая ему приглянулась, создал вирус, поражающий только женских особей. Тогда, кстати, самки были похожи на самцов, но после эпидемии они вымерли. Лишь единицы остались и существуют по сей день. Я, конечно, ни разу таких не встречала, но слышала об их существовании. Вот тогда Старейшины и лидеры кланов, забеспокоившись о продолжении рода, решили от безысходности взять самок из других рас. Самыми подходящими по генному коду в ДНК оказались женские особи из рода уманов. Вашего рода, — уточнила она, усмехнувшись из-за того, как все из этого рода, включая и меня, с любопытством внимали каждое её слово. — Впоследствии, из-за слияния двух видов, мутаций и адаптаций, на свет стали появляться самки, похожие на уманок. Сколько бы учёные не пытались изменить это с помощью экспериментов, ничего не вышло. Такие стандарты установила сама природа.

— Значит, на вашей планете женские особи все похожи на наших, — после короткого молчания, огласил Джоуэл, снова задумавшись. Чего он так заинтересовался этим? — А я бы мог попасть на вашу планету и познакомиться с ними? — спустя минуту добавляет снайпер, и Эврид зашлась голосистым смехом.

— Господи Иисусе, Макс! Ты из-за этого начал всю эту демагогию? — восклицаю возмущённо, всплеснув руками. — И как я сразу не догадалась. Ты супер неисправим!

— А что такого? — изумляется он, делая непринуждённое выражение лица.

— Что, хмырь, не получилось со своими самками, решил попытать счастье с нашими, надеясь на свою слащавость? — заявляет ехидно Ра'арх, а затем подаётся вперёд, приподнимая верхние жвала. — Да только наших самок ты явно не привлечёшь своим маленьким членом.

— РА'АРХ!!! — восклицаю громко, изумляясь его пошлому настрою, продолжая восседать на подлокотнике. А остальные разразились громогласным гоготом всей гурьбой. Да что ж ты будешь делать с этим похабщиком, любящим поглумиться не надо мной, так над Максом.

Ох, что было дальше. От такой предъявы Джоуэл подорвался с места и обласкал нашего кэпа таким трёхэтажным матом, что даже у меня уши в трубочку свернулись бы. Смугляш, в свою очередь, стал ещё больше донимать снайпера, тот в ярости схватился за пистолет и уже было хотел вскинуть его, да только планам Макса помешал Мич, подскочив к нему и молниеносно отобрав пушку, угомонив паренька добротным ударом поддых, от чего Джоуэл согнулся пополам, бурча о том, что с ним поступают нечестно и предвзято. О, боги милостивые! Дайте терпения на этих дуралеев.

— Да уж, весёлая у вас команда, однако, — немного успокоившись, проговорила Эврид, вытирая выступившие слёзы от смеха.

— Ага. Обхохочешься! — буркаю хмуро, стыдливо прикрывая глаза ладонью.

— Ра'арх, я поражена твоему терпению и выдержке! — обращается она к сыну. — Твой отец уже давно бы приструнил этого умана за такую красноречивую дерзость.

— Кстати об этом! — спохватился Ра'арх, сразу став серьёзным. — Ведь, как я понимаю, нам всё равно предстоит встретить моего отца здесь. Поэтому, хмырь, рекомендую тебе держать свой язык за зубами и не вякать что-либо в его сторону.

— Да пошёл ты в задницу со своими рекомендациями, — злобно отзывается Макс, наконец выпрямившись и медленно двинувшись к креслам, грузно завалившись в одно из них.

— Как пожелаешь, — фыркает на это Ра'арх, разведя руками в стороны. — Но учти, мой отец долго церемониться не будет. Он тут же обнажит свой клинок, и твоя голова полетит с плеч. Молниеносно… Он не потерпит, чтобы какое-то низшее создание, коими он считает уманов, вознамерилось дерзить самому Вожаку. Даже я ничем не смогу помочь.

— В этом мой друг прав, уман, — решил подвякнуть Гелл, и вслед за ним поддакивающе уркнул старик.

— Тебя это тоже касается, Богиня неудач! — внезапно загорланил Ра'арх на меня, заставив от неожиданности подпрыгнуть на месте.

— А чего я сразу? Чего чуть что обзываться? Душнила, — тявкаю в ответ, но тут же взвизгиваю от того, что этот косматый бугай легонько цапнул меня за предплечье, и я, как ошпаренная, подорвалась с подлокотника, отпрыгивая на пару шагов. — Совсем сбрендил, собака сутулая? Чуть комбез не прогрыз!

— Об этом я и говорю, Ке'иит! — Хмурится Смугляш, тыча в мою сторону когтистым пальцем. А его мать вместе с Лолкой тихо ржут надо мной в кулачки. — Не смей хамить моему отцу!

— Да поняла я! — снова огрызаюсь, фырча в негодовании, и начинаю тщательно рассматривать место укуса, пытаясь заприметить хоть одну дырку, но благо ничего не обнаружила. — Вот же клыкастый засранец. Зубы ему бы все повыдёргивать, — тихо, но гневно процеживаю сквозь зубы.

— Ке'иит, я всё слышал. Мне встать и поговорить с тобой по-другому? — рычит опять Ра'арх, пронзив колким взором.

— Нет-нет, сидите-сидите, капитан. Не утруждайтесь. — Примирительно выставляю перед собой ладони, наблюдая за косматым, а потом осмеливаюсь сесть в своё кресло, неустанно следя за каждым движением рассерженного Охотника, нервно постукивающего когтями по подлокотнику. А взглядом своим сейчас точно дыру прожжёт. Чего он опять беснуется? Блин, аж мандраж пробирает.

— Так что будем делать дальше, капитан? — обратился к Ра'арху Мич. Хоть кто-то решил перевести тему.

— Мы же решили, что надо провести разведку.

— На кой к'жит? — вопрошает Гелл, хмуро сдвинув надбровные дуги. — Боишься чего-то?

— Меня тут хорошо все знают, Сид'минд. Если кто-то из приспешников Моргарда заприметит меня, то сразу сообщит ему, и эта тварь тут же ретируется с этой планеты в какое-нибудь своё укрытие.

— Так вот зачем нужен будет стелс-режим, — прихожу к собственным выводам.

— А можно я с тобой пойду, друг? — с энтузиазмом отзывается Гелл, блеснув зелёными глазами за прозрачными линзами стратегических очков.

— Нет! — отчеканивает строго Ра'арх.

— Почему? У меня тоже стелс есть, если ты не забыл. Я же всё-таки Арбитр как-никак.

— У меня уже есть напарник, — оглашает Ра'арх, а затем встаёт и направляется в сторону выхода, но на полпути вдруг останавливается и резко оборачивается, брякнув колечками на дредах. — Ты долго будешь отсиживать свою филейную часть? — рявкает он, метнув на меня злющий взгляд.

— А что? — недоумеваю я, оцепенев от нахлынувшего волнения.

— Сюда подошла, глупая самка! — ещё громче прорычал Ра'арх, расправляя мандибулы. — Или тебе особое приглашение нужно?

Решаю всё же подчиниться приказу и подскакиваю, двинувшись к нему. Не понимаю, чего Смугляш вдруг на меня всех собак решил спустить? А мои бойцы от такого каламбура начали злорадно посмеиваться. Вот заразы! Снова глумяться надо мной.

— Да чё вы ржёте, засранцы? — не выдерживаю я, окрысившись на подчинённых. А им хоть бы хны, сидят и тихо гогочут. Ещё и мать Ра'арха с его сородичами подтянулись тихим хохотом. И тут меня накрыла ужасная обида вперемешку с возрастающей злобой на этого пресловутого кэпа, возомнившего себе невесть что. Идёт теперь гордо по коридору к шлюзу, даже не повернётся. Сделал пакость, унизил и живу счастливо? Да чёрта с два! Вообще оборзел! Ща я ему устрою. Достал!

Не выдержав распирающей злобы, догоняю выскочку и окликиваю. В тот момент, когда Верзила обернулся ко мне, шустро замахиваюсь и со всей дури мгновенно засандоливаю ему с кулака по жвалам. Он аж потерялся от такого напаса, пошатнувшись назад, а затем ошарашенно уставился на меня.

— А теперь отвечай, какого чёрта ты так взбеленился, гад косматый?! — горланю на него, еле сдерживая клокотавшую злость. — Что, решил дурой меня выставить перед всеми? Или захотелось повыпендриваться перед своими сородичами? Совсем забыл, что вообще-то... Я ЯВЛЯЮСЬ ТВОИМ КОМАНДИРОМ!!! Засранец высокомерный! Не смей со мной так обращаться! Пулю тебе в лоб пустить мало.

А этот стоит и верхние жвала поднимает, имитируя ехидную ухмылку. Побоку ему мои высказывания. Вот же мракобес!

— Чё ты ржёшь, а? — продолжаю бесноваться, подбочениваясь. — Плевать хотел на мои слова? А мне как плевать, что ты Охотничек и Головорез! Поэтому повторю, я не потерплю такого отношения к себе.

— О как разошлась, зануда, — вклинивается Гелл, вынырнув из зала управления в коридор. А за ним замечаю любопытные лица Мича и Эврид.

— А ты чего злорадствуешь и хлопаешь жвалами, дурень? — тявкаю на него, от чего мать Смугляшки тихо прыснула, прикрывая рот ладошкой.

— Ох и языкастая засранка, — отзывается Гелл, скрещивая руки на груди.

— Друг у тебя языкастый! — язвлю я, метнув на Ра'арха рассерженный взгляд. Стоит, молчит и продолжает скалиться ехидно. А меня это ещё больше бесить начало. — Выпендрёжник! — выплёвываю следом, а затем разворачиваюсь и намереваюсь пойти по направлению к шлюзу выхода из корабля. — Пойдёшь с нами, Гелл. Я не собираюсь идти на разведку наедине с этим нахальным гадёнышем.

— О, а я только «за», — воодушевлённо соглашается дурилка.

— Ке'иит, снова перегибаешь, — летят в спину укоризненные слова Смугляшки. — Допросишься. Люлей ведь отгребёшь от меня.

— Да пошёл ты! — гаркаю в сердцах, продолжая свой путь.

И тут позади слышу приглушённый рык, сменившийся на громкий топот преследователя, который невольно разбудил инстинкт самосохранения, а меня заставил мгновенно сорваться с места и припустить к шлюзу. Я-то сразу сообразила, кто за мной погнался. Благо, шлюз был почему-то открыт. Вмиг вылетев из корабля, кидаю беглый взгляд через плечо и замечаю позади разъярённого Ра'арха, нацепившего маску и растопырившего когти для атаки. Взвизгнув от страха, припускаю ещё быстрее в сторону возвышающегося впереди комплекса, но через несколько секунд меня сцапывает за воротник когтистая лапа и водружает на плечо своего владельца.

Не успеваю даже пискнуть, как Смугляш коротко рявкает и совершает резкий прыжок вверх, тотчас включая стелс-режим и становясь невидимым. Следую его примеру, давая команду браслету, и замечаю порскнувшего за нами Гелла, тоже превратившегося в невидимое марево. Спустя мгновение вижу, что мы уже каким-то кляпом проникли внутрь комплекса и быстрыми прыжками перемещаемся по неким мостикам под самым потолком. Только через минуты две Ра'арх делает затяжной прыжок, от чего мои внутренности скрутило в тугой узел из-за испуга, и наконец останавливается, сразу придавая мне стоячее положение. А сам отходит на пару шагов и приземляется филейной частью на решётчатый пол мостика. Сзади громко звякает железо, и я оборачиваюсь на звук, заприметив расплывчатый силуэт, после чего от страха взвизгиваю и шарахаюсь назад, тотчас спотыкаясь об второе «марево» и благополучно брякаясь на пол, слыша тихое гоготание дурилки.

— Каинде тебя задери, Ке'иит! Какого ты снова вытворяешь?! — вновь завёл свою шарманку бубнежа Верзила, а я во все глаза таращусь на две расплывающиеся фигуры, сидя на полу. Ну непривычно мне лицезреть такое!

— Неужто подумала, что какой-то другой Охотник перед тобой появился, и испугалась? — продолжал глумиться Гелл, а я лишь утвердительно киваю.

— Так очки надень, которые я тебе сделал, чтоб видеть нас в стелсе! — советует Ра'арх на повышенном тоне. Чего? Эти очки даже на такое способны?

Сразу тянусь к подсумку, где лежало изобретение, на ощупь нахожу их (потому как в стелсе фиг разберёшь, где что лежит и находится) и начинаю вертеть устройство в руках, чтобы понять, как правильно пришпандорить на лицо. Ага, вот так. Через миг после активации, очки вновь зашлись перед глазами красными цифрами, но два «марева» как были прозрачными, так и остались.

***

И мы все решаем двинуть обратно на мой корабль. Вообще, мама права. Мало ли кто нас может подслушивать. Ведь мы были на этом космодроме, как на ладони. А тут и там мимо проходили различные ксеносы и подозрительные личности. Да и вдруг кто-нибудь узнает меня. Всё-таки на этой планете я слыл у всех, как палач самого Моргарда. Почти каждый тут знал меня в лицо и боялся в глаза посмотреть. Ох и жути я наводил здесь. Аж самому противно.

Не успеваем зайти всей гурьбой в зал управления, как матушка стала открыто восклицать о прекрасности этого корабля и о том, что она так горда обожаемым сынулькой, снова кидаясь на меня с обнимашками. Аргх! Я, конечно, тоже рад снова увидеться с ней, но её радость начинает уже переходить границы.

— Мам, хватит этих телячьих нежностей! — не выдерживаю я, глухо рыча, и легонько отталкиваю её от себя.

— Хорошо, сын, я поняла, — сразу капитулировала она, выставляя перед собой ладони.

— А здесь тяжеловато дышать, тебе так не кажется, Ра'арх? — вопрошает Хирон, тотчас внезапно заходясь сиплым кашлем и хватаясь за грудную клетку.

В ту же секунду начинаю сам ощущать, как с каждым вздохом воздух оседает тяжестью в лёгких. К'жит. Совсем забыл, что на корабле атмосфера, предназначенная для дыхания уманов. И она не подходит ни мне, ни Хирону. Мать, как я заметил, вообще не испытывает какого-либо дискомфорта в дыхании. А насчёт Гелла я не боялся, у него имплант в лёгких имелся и исправно работал, в отличие от моего. Рьет! Надо будет найти себе новый и попросить Сид'минда или того же Хирона заменить сломанный. Раздражённо рыкнув, активирую панель приборов и шустро открываю голограмму для управления системой вентиляции, давая команду изменить воздух внутри корабля на тот, что подходит нашей расе.

— Инквизиторы, не снимайте респираторы! — приказываю, обернувшись к уманам, и некоторые из них, послушав, заново активировали свои дыхательные устройства. Теперь смотрят на меня испуганными глазами, полными непонимания. — Я изменил состав воздуха на корабле, чтоб было легче дышать мне и сородичам, — удосуживаюсь объяснить, чтоб уменьшить их тревогу. Благо они всё поняли и сразу утихомирились. — А теперь, Сид'минд, поведай, что там насчёт этого конкурса? — Обращаюсь к нему, усаживаясь в своё кресло.

— Скажу первым делом о том, что ваши предположения насчёт Моргарда и его инициативы в устраивании данного события – оправдались. Мой отец лично присутствовал, когда этот гад разглагольствовал об этом.

— Но какова его цель? — интересуется Ке'иит, складывая руки на груди.

— Он готовит какой-то грандиозный проект и поэтому собирает гениальных личностей со всей Галактики, — отвечает мать, глубоко вздохнув и решив присесть в одно из кресел для пассажиров.

— Снова плетёт свои интриги, — насмешливо фыркаю. — Это в его духе. Не иначе ещё и попросил растрезвонить об этом каждому, а затем пообещал награду.

— Да ты попал в самую точку, дружище, — усмехается Гелл.

— Я успел изучить все повадки этого ублюдка за столько циклов службы у него, — признаюсь обречённо, опуская взор. — Но он всё равно оставался и остаётся непредсказуемым и хитрым паскудой.

И я не выдержал, злобно зарычав от накатившего гнева. Одно воспоминание о том, что он сотворил с Ке'иит, заставляет возрастающей ярости разлиться холодом по жилам. Как же я желаю найти его и убить. Медленно, смакуя и наслаждаясь его болью, пока буду расчленять его и сдирать шкуру.

Но все мои маниакальные представления, пропитанные всепоглощающим гневом, мгновенно рассеялись, стоило ощутить неожиданное прикосновение нежной руки Ке'иит. Робко взяв мою ладонь в свою, она привлекла внимание и уселась на подлокотник, одарив ласковым взглядом. Решила так успокоить меня? Проницательно с её стороны. Хотя, она по сей день изумляет меня своей чуткостью. Она может в один миг унять бушующую злость во мне, а в другой момент, наоборот, – разжечь этот огонь гнева и ярости своими, порой, глупыми поступками. Но я всё равно обожаю эту несносную самочку.

***

Услышав, как Ра'арх стал гневно рычать, явно из-за воспоминаний о прошлом, решаю утихомирить его пыл, просто подойдя и, присев на подлокотник его кресла, коснувшись напряжённой руки, сжатой в кулак. И это, на удивление, помогло вывести его из разъярённого состояния. Смугляш сразу взглянул на меня и расслабился, начиная тихо и гортанно урчать. И плевать, что на нас сейчас смотрят его сородичи и его мать. Не хочу, чтобы Ра'арх терзал себя из-за прошлого. И, тем более, чтоб был таким раздражённым.

— Слушайте. Может мой вопрос сейчас будет не к месту, но всё же спрошу, — внезапно нарушил тишину Джоуэл, привлекая внимание присутствующих. — Почему твоя мать, клыкастый, выглядит так же, как бабы из нашего рода?

Как после этого загоготал Хирон. Вот же обалдуй рода человеческого. Нашёл, что спросить сейчас.

— Кейт, может ты в курсе? — Нахмурившись, устремляет он взгляд на меня, застав врасплох и ошеломив.

— Да я откуда знаю? — тотчас изрекаю, возмущённо зафыркав. — Я сама в шоке. Просто не стала об этом сейчас спрашивать. Знаю только, что Ра'арх наполовину яутжа, и наполовину аттури.

— Так и есть! — поддакивает старик, продолжая тихо гоготать.

— Да не человек я! — протягивает Эврид, обречённо вздохнув и воздев очи горя к потолку. — Я из рода яутжа! А отец Ра'арха – аттурианец. Просто наши прародительницы были действительно из вашего рода, — продолжила она, смотря на Макса. — Сотни циклов назад, когда раса Науду ещё не была расколота на яутжа и аттури, один самец из касты учёных из-за отказа самки, которая ему приглянулась, создал вирус, поражающий только женских особей. Тогда, кстати, самки были похожи на самцов, но после эпидемии они вымерли. Лишь единицы остались и существуют по сей день. Я, конечно, ни разу таких не встречала, но слышала об их существовании. Вот тогда Старейшины и лидеры кланов, забеспокоившись о продолжении рода, решили от безысходности взять самок из других рас. Самыми подходящими по генному коду в ДНК оказались женские особи из рода уманов. Вашего рода, — уточнила она, усмехнувшись из-за того, как все из этого рода, включая и меня, с любопытством внимали каждое её слово. — Впоследствии, из-за слияния двух видов, мутаций и адаптаций, на свет стали появляться самки, похожие на уманок. Сколько бы учёные не пытались изменить это с помощью экспериментов, ничего не вышло. Такие стандарты установила сама природа.

— Значит, на вашей планете женские особи все похожи на наших, — после короткого молчания, огласил Джоуэл, снова задумавшись. Чего он так заинтересовался этим? — А я бы мог попасть на вашу планету и познакомиться с ними? — спустя минуту добавляет снайпер, и Эврид зашлась голосистым смехом.

— Господи Иисусе, Макс! Ты из-за этого начал всю эту демагогию? — восклицаю возмущённо, всплеснув руками. — И как я сразу не догадалась. Ты супер неисправим!

— А что такого? — изумляется он, делая непринуждённое выражение лица.

— Что, хмырь, не получилось со своими самками, решил попытать счастье с нашими, надеясь на свою слащавость? — заявляет ехидно Ра'арх, а затем подаётся вперёд, приподнимая верхние жвала. — Да только наших самок ты явно не привлечёшь своим маленьким членом.

— РА'АРХ!!! — восклицаю громко, изумляясь его пошлому настрою, продолжая восседать на подлокотнике. А остальные разразились громогласным гоготом всей гурьбой. Да что ж ты будешь делать с этим похабщиком, любящим поглумиться не надо мной, так над Максом.

Ох, что было дальше. От такой предъявы Джоуэл подорвался с места и обласкал нашего кэпа таким трёхэтажным матом, что даже у меня уши в трубочку свернулись бы. Смугляш, в свою очередь, стал ещё больше донимать снайпера, тот в ярости схватился за пистолет и уже было хотел вскинуть его, да только планам Макса помешал Мич, подскочив к нему и молниеносно отобрав пушку, угомонив паренька добротным ударом поддых, от чего Джоуэл согнулся пополам, бурча о том, что с ним поступают нечестно и предвзято. О, боги милостивые! Дайте терпения на этих дуралеев.

— Да уж, весёлая у вас команда, однако, — немного успокоившись, проговорила Эврид, вытирая выступившие слёзы от смеха.

— Ага. Обхохочешься! — буркаю хмуро, стыдливо прикрывая глаза ладонью.

— Ра'арх, я поражена твоему терпению и выдержке! — обращается она к сыну. — Твой отец уже давно бы приструнил этого умана за такую красноречивую дерзость.

— Кстати об этом! — спохватился Ра'арх, сразу став серьёзным. — Ведь, как я понимаю, нам всё равно предстоит встретить моего отца здесь. Поэтому, хмырь, рекомендую тебе держать свой язык за зубами и не вякать что-либо в его сторону.

— Да пошёл ты в задницу со своими рекомендациями, — злобно отзывается Макс, наконец выпрямившись и медленно двинувшись к креслам, грузно завалившись в одно из них.

— Как пожелаешь, — фыркает на это Ра'арх, разведя руками в стороны. — Но учти, мой отец долго церемониться не будет. Он тут же обнажит свой клинок, и твоя голова полетит с плеч. Молниеносно… Он не потерпит, чтобы какое-то низшее создание, коими он считает уманов, вознамерилось дерзить самому Вожаку. Даже я ничем не смогу помочь.

— В этом мой друг прав, уман, — решил подвякнуть Гелл, и вслед за ним поддакивающе уркнул старик.

— Тебя это тоже касается, Богиня неудач! — внезапно загорланил Ра'арх на меня, заставив от неожиданности подпрыгнуть на месте.

— А чего я сразу? Чего чуть что обзываться? Душнила, — тявкаю в ответ, но тут же взвизгиваю от того, что этот косматый бугай легонько цапнул меня за предплечье, и я, как ошпаренная, подорвалась с подлокотника, отпрыгивая на пару шагов. — Совсем сбрендил, собака сутулая? Чуть комбез не прогрыз!

— Об этом я и говорю, Ке'иит! — Хмурится Смугляш, тыча в мою сторону когтистым пальцем. А его мать вместе с Лолкой тихо ржут надо мной в кулачки. — Не смей хамить моему отцу!

— Да поняла я! — снова огрызаюсь, фырча в негодовании, и начинаю тщательно рассматривать место укуса, пытаясь заприметить хоть одну дырку, но благо ничего не обнаружила. — Вот же клыкастый засранец. Зубы ему бы все повыдёргивать, — тихо, но гневно процеживаю сквозь зубы.

— Ке'иит, я всё слышал. Мне встать и поговорить с тобой по-другому? — рычит опять Ра'арх, пронзив колким взором.

— Нет-нет, сидите-сидите, капитан. Не утруждайтесь. — Примирительно выставляю перед собой ладони, наблюдая за косматым, а потом осмеливаюсь сесть в своё кресло, неустанно следя за каждым движением рассерженного Охотника, нервно постукивающего когтями по подлокотнику. А взглядом своим сейчас точно дыру прожжёт. Чего он опять беснуется? Блин, аж мандраж пробирает.

— Так что будем делать дальше, капитан? — обратился к Ра'арху Мич. Хоть кто-то решил перевести тему.

— Мы же решили, что надо провести разведку.

— На кой к'жит? — вопрошает Гелл, хмуро сдвинув надбровные дуги. — Боишься чего-то?

— Меня тут хорошо все знают, Сид'минд. Если кто-то из приспешников Моргарда заприметит меня, то сразу сообщит ему, и эта тварь тут же ретируется с этой планеты в какое-нибудь своё укрытие.

— Так вот зачем нужен будет стелс-режим, — прихожу к собственным выводам.

— А можно я с тобой пойду, друг? — с энтузиазмом отзывается Гелл, блеснув зелёными глазами за прозрачными линзами стратегических очков.

— Нет! — отчеканивает строго Ра'арх.

— Почему? У меня тоже стелс есть, если ты не забыл. Я же всё-таки Арбитр как-никак.

— У меня уже есть напарник, — оглашает Ра'арх, а затем встаёт и направляется в сторону выхода, но на полпути вдруг останавливается и резко оборачивается, брякнув колечками на дредах. — Ты долго будешь отсиживать свою филейную часть? — рявкает он, метнув на меня злющий взгляд.

— А что? — недоумеваю я, оцепенев от нахлынувшего волнения.

— Сюда подошла, глупая самка! — ещё громче прорычал Ра'арх, расправляя мандибулы. — Или тебе особое приглашение нужно?

Решаю всё же подчиниться приказу и подскакиваю, двинувшись к нему. Не понимаю, чего Смугляш вдруг на меня всех собак решил спустить? А мои бойцы от такого каламбура начали злорадно посмеиваться. Вот заразы! Снова глумяться надо мной.

— Да чё вы ржёте, засранцы? — не выдерживаю я, окрысившись на подчинённых. А им хоть бы хны, сидят и тихо гогочут. Ещё и мать Ра'арха с его сородичами подтянулись тихим хохотом. И тут меня накрыла ужасная обида вперемешку с возрастающей злобой на этого пресловутого кэпа, возомнившего себе невесть что. Идёт теперь гордо по коридору к шлюзу, даже не повернётся. Сделал пакость, унизил и живу счастливо? Да чёрта с два! Вообще оборзел! Ща я ему устрою. Достал!

Не выдержав распирающей злобы, догоняю выскочку и окликиваю. В тот момент, когда Верзила обернулся ко мне, шустро замахиваюсь и со всей дури мгновенно засандоливаю ему с кулака по жвалам. Он аж потерялся от такого напаса, пошатнувшись назад, а затем ошарашенно уставился на меня.

— А теперь отвечай, какого чёрта ты так взбеленился, гад косматый?! — горланю на него, еле сдерживая клокотавшую злость. — Что, решил дурой меня выставить перед всеми? Или захотелось повыпендриваться перед своими сородичами? Совсем забыл, что вообще-то... Я ЯВЛЯЮСЬ ТВОИМ КОМАНДИРОМ!!! Засранец высокомерный! Не смей со мной так обращаться! Пулю тебе в лоб пустить мало.

А этот стоит и верхние жвала поднимает, имитируя ехидную ухмылку. Побоку ему мои высказывания. Вот же мракобес!

— Чё ты ржёшь, а? — продолжаю бесноваться, подбочениваясь. — Плевать хотел на мои слова? А мне как плевать, что ты Охотничек и Головорез! Поэтому повторю, я не потерплю такого отношения к себе.

— О как разошлась, зануда, — вклинивается Гелл, вынырнув из зала управления в коридор. А за ним замечаю любопытные лица Мича и Эврид.

— А ты чего злорадствуешь и хлопаешь жвалами, дурень? — тявкаю на него, от чего мать Смугляшки тихо прыснула, прикрывая рот ладошкой.

— Ох и языкастая засранка, — отзывается Гелл, скрещивая руки на груди.

— Друг у тебя языкастый! — язвлю я, метнув на Ра'арха рассерженный взгляд. Стоит, молчит и продолжает скалиться ехидно. А меня это ещё больше бесить начало. — Выпендрёжник! — выплёвываю следом, а затем разворачиваюсь и намереваюсь пойти по направлению к шлюзу выхода из корабля. — Пойдёшь с нами, Гелл. Я не собираюсь идти на разведку наедине с этим нахальным гадёнышем.

— О, а я только «за», — воодушевлённо соглашается дурилка.

— Ке'иит, снова перегибаешь, — летят в спину укоризненные слова Смугляшки. — Допросишься. Люлей ведь огребёшь от меня.

— Да пошёл ты! — гаркаю в сердцах, продолжая свой путь.

И тут позади слышу приглушённый рык, сменившийся на громкий топот преследователя, который невольно разбудил инстинкт самосохранения, а меня заставил мгновенно сорваться с места и припустить к шлюзу. Я-то сразу сообразила, кто за мной погнался. Благо, шлюз был почему-то открыт. Вмиг вылетев из корабля, кидаю беглый взгляд через плечо и замечаю позади разъярённого Ра'арха, нацепившего маску и растопырившего когти для атаки. Взвизгнув от страха, припускаю ещё быстрее в сторону возвышающегося впереди комплекса, но через несколько секунд меня сцапывает за воротник когтистая лапа и водружает на плечо своего владельца.

Не успеваю даже пискнуть, как Смугляш коротко рявкает и совершает резкий прыжок вверх, тотчас включая стелс-режим и становясь невидимым. Следую его примеру, давая команду браслету, и замечаю порскнувшего за нами Гелла, тоже превратившегося в невидимое марево. Спустя мгновение вижу, что мы уже каким-то кляпом проникли внутрь комплекса и быстрыми прыжками перемещаемся по неким мостикам под самым потолком. Только через минуты две Ра'арх делает затяжной прыжок, от чего мои внутренности скрутило в тугой узел из-за испуга, и наконец останавливается, сразу придавая мне стоячее положение. А сам отходит на пару шагов и приземляется филейной частью на решётчатый пол мостика. Сзади громко звякает железо, и я оборачиваюсь на звук, заприметив расплывчатый силуэт, после чего от страха взвизгиваю и шарахаюсь назад, тотчас спотыкаясь об второе «марево» и благополучно брякаясь на пол, слыша тихое гоготание дурилки.

— Каинде тебя задери, Ке'иит! Какого ты снова вытворяешь?! — вновь завёл свою шарманку бубнежа Верзила, а я во все глаза таращусь на две расплывающиеся фигуры, сидя на полу. Ну непривычно мне лицезреть такое!

— Неужто подумала, что какой-то другой Охотник перед тобой появился, и испугалась? — продолжал глумиться Гелл, а я лишь утвердительно киваю.

— Так очки надень, которые я тебе сделал, чтоб видеть нас в стелсе! — советует Ра'арх на повышенном тоне. Чего? Эти очки даже на такое способны?

Сразу тянусь к подсумку, где лежало изобретение, на ощупь нахожу их (потому как в стелсе фиг разберёшь, где что лежит и находится) и начинаю вертеть устройство в руках, чтобы понять, как правильно пришпандорить на лицо. Ага, вот так. Через миг после активации, очки вновь зашлись перед глазами красными цифрами, но два «марева» как были прозрачными, так и остались.

— Нифига они не работают, — фыркаю недовольно.

— Ты должна мысленно дать им команду для переключения визора, — подсказывает Ра'арх. Да ну? Нейронный интерфейс?

Не успеваю подумать о том, чтоб увидеть Охотников без стелса, как очки мгновенно сменили картинку, являя взору немного расплывчатые очертания их тел, словно я смотрела на них через мутное стекло. Охренеть! Поднимаю свою руку, такая же мутная фигня. Но видно. Просто атас!

— Ты решил полностью снабдить уманку нашими девайсами, дружище? — бурчит Гелл, складывая руки на торсе.

— А у вас также визоры меняются в масках с помощью мысленной команды? — решаю уточнить, распираемая любопытством. И наконец поднимаюсь с пола, взглянув вниз, где в огромном помещении под нами мельтешили представители разных рас, коих я видела в приглушённых красных, жёлтых, зелёных и коричневых оттенках. Как инфракрасное зрение.

— А как ещё? — отзывается Гелл, насмешливо фыркнув. — Не на кнопки же жвалами нажимаем внутри маски.

— А я думала, что именно так, — правдиво признаюсь, посмотрев на него, и оба Охотника начали ехидно гоготать, переглянувшись. Да и фиг с ними. Пусть смеются. — Блин, столько нового и интересного я открыла для себя после появления Ра'арха в моей жизни, — снова делюсь умозаключениями, опираясь руками на имеющиеся на мостике перила и продолжая глядеть вниз.

— Да что ты! Чего тогда постоянно недовольствуешь в мой адрес, стервозина? — рычит на меня Смугляш, поднимаясь с решётчатого пола.

— Кто ещё недовольствует тут, Ваше нахальное себячество! — высказываюсь в свою защиту, посмотрев в непроницаемые линзы его маски, и Охотник отзывается грозным коротким рыком, двинувшись в мою сторону.

— Да хватит вам грызню устраивать, — встревает в наш спор Гелл, останавливая друга жестом руки. — Ке'иит, лучше глянь туда. — Кивает он куда-то вниз, и я поворачиваюсь в то же направление, начиная рассматривать проходящих там особей, тотчас ошеломлённо ахнув, во все глаза уставившись на знакомую личность. — Это, случаем, не ваш главный?

— Не может быть… Генерал, — лепечу в неверии, и меня накрывает всепоглощающее отчаяние. Так вот куда он полетел со своими киборгами, что окружают его сейчас, словно стражи. — Неужели слухи правдивы, и он является приспешником Моргарда, прилетев сюда, чтоб встретиться с ним?

Обида мгновенно заволокла разум, и я понуро опустила взор. До последнего не верилось в это. Генерал постоянно говорил, что тревожиться за жизни всех, кто обитает на крейсере, и не допустит, чтоб кто-то представлял опасность нашему «дому». А сам якшается с врагом… Неужели мне придётся ликвидировать генерала, дабы предотвратить возможные последствия из-за его союза с этим клыкастым ублюдком?.. А смогу ли я это сделать?

Спустя миг мои тяжкие думы были прерваны когтистой рукой, что легла на плечо и слегка впилась когтями.

— И чего ты изводишь себя мозговым штурмом, Ке'иит? — тихо пророкотал Ра'арх, наклонившись ближе к моему лицу. — Ясно же было, что главный ваш – одна из шестёрок Моргарда.

— Потому что я доверяла этому человеку, как самой себе на протяжении пяти лет, — отвечаю также тихо, не поднимая глаз. — Я уважала его, порой равнялась на него, как на лидера… А в итоге он оказался предателем, воткнув нож в спину… Теперь мой отряд не сможет вот так просто продолжать служить генералу верой и правдой. Ребята тоже не потерпят такого предательства… И что нам теперь делать, Ра'арх? — Наконец осмеливаюсь поднять взор, полный слёз от отчаяния, с надеждой заглянув в линзы его маски, слегка размытые мутной пеленой из-за стелса. — Неужели Инквизиторы снова будут работать наёмниками?

— Насчёт этого, зануда, мы что-нибудь придумаем, — вдруг оглашает Гелл, также, как и Смугляш, положив свою лапищу на второе плечо, тем самым привлекая внимание.

Я готова была разреветься в этот момент от переполняющих эмоций. Два огромных, сильных Охотника успокаивают маленького по их меркам человека, поддерживающе урча и хлопая по плечу. До чего же странная эта судьба-злодейка, что свела меня с представителями такой враждебной расы, на деле оказавшимися намного дружелюбнее, чем те, что были людьми.

Но в следующий миг моё внимание привлекли крики снизу, от чего сразу перевожу взгляд туда и замечаю какую-то возню средь всей толпы. Приглядевшись, замечаю, как одна женская особь, вроде похожая на человека, визжа в ужасе, отталкивает от себя незнакомца, одетого как бандит, и начинает удирать, расталкивая мимо проходящих. За ней тотчас ринулся этот бандюган и ещё трое из рода людского.

— Решили заграбастать самочку и продать в рабство на рынке живого товара, — сподобился объяснить Ра'арх, тоже наблюдая за потасовкой.

— Так чего мы стоим? Надо помочь ей! — тут же спохватилась я, но была нагло остановлена кэпом, схватившего меня за локоть.

— Совсем рехнулась? Ты сразу раскроешь нас! Мы не сможем её спасти.

— И это говорит один из отряда спасателей? — укоризненно заявляю, бросив на Ра'арха хмурый взгляд. А потом резко поворачиваюсь к дурилке. — Ты что стоишь и бездействуешь, Арбитр? Ты вершитель закона или пустозвон?

— А я чего? Ра'арх прав. Вся наша скрытность полетит Каинде под хвост.

— Не знаю, к кому эта скрытность там полетит, но я не могу спокойно стоять и бездействовать, когда кто-то нуждается в помощи, — не уступаю я, вырвав руку из лапы Охотника, неотрывно наблюдая за тем, как «жертва» старательно убегала от своих преследователей. И меня всё же накрыло. Во мне взыграло эго спасателя. И плевать на последствия. Постараюсь провернуть всё незаметно.

Уличив момент, когда оба Охотника переключили своё внимание на потасовку снизу, резко срываюсь с места и перехожу на бег по мостику, услышав, как меня окликнул Смугляшка. Но я не обернулась, неустанно следя за девушкой и перебирая в голове варианты спуска с такой высоты. На помощь неожиданно приходят чудо-очки, словно уловив мои мысли и указав на места, где я могла спуститься без риска для жизни. Вот спасибо! Удружили. И выбор мой останавливается на ближайшей арматуре, идущей от потолка почти до самого низа, а там можно перепрыгнуть на металлический ящик. Что я, собственно, и делаю. Пробежав ещё несколько метров, взбираюсь на перила и слышу за спиной грузные шаги по решётчатому полу мостика. Решили меня остановить, Охотнички? А хрен вам! Тотчас отталкиваюсь ногами и хватаюсь за арматуру, начиная быстро скользить по ней вниз. Благо на руках были перчатки, а то бы содрала всю кожу с ладоней. Когда до конца арматурины оставалось всего ничего, отцепляюсь от неё и с грохотом приземляюсь на ящик, а уж затем спрыгиваю вниз, начиная выискивать страдалицу средь толпы. И снова помогают очки, отметив цель красным треугольником, мелькающую среди ксеносов.

— А ну стоять, Ке'иит! — прозвучал строгий приказ приземлившегося на ящик Ра'арха. Ага! Держи карман шире. Так я и послушала, сразу срываясь с места и побежав за своей целью, услужливо подсвечиваемой очками.

Как от меня шарахались попадающиеся на пути личности. А то. Я же до сих пор была в стелсе. А сзади меня преследовало такое же призрачное «марево», постоянно рыча и распихивая заторможенных букашек. Вот шороху опять навели. Да и фиг с ним. Главное – спасти девицу.

Уже почти выбившись из сил из-за постоянного бега, всё же догоняю преследователей и замечаю, что один из них смог схватить жертву, и повалил её на пол. Проходящие мимо особи мигом ретировались кто-куда, образовав вокруг негодяев большое открытое пространство.

— Сейчас же отпустите её, уроды! — гырчу злобно, снимая стелс и вскидывая плазмо-пистолет в сторону повернувшихся ко мне троих негодяев.

— Поглядите-ка, выскочка решила похрабриться, — злорадствует один из них, стоящий справа от меня, доставая из ножен длинный кинжал. — Откуда ты взялась такая?.. Погоди… Я тебя знаю! — восклицает ушлёпок, удивлённо приподнимая брови. — Не ты ли одна из того самого отряда спасателей, которые вечно обламывают планы нашей братии бандитов? Как же вас…

— «Инквизиторы»! — подсказываю я, остановив прицел пушки на умнике. — И да, ты угадал, ублюдок. Я командир этого отряда. И теперь мне придётся избавиться от свидетелей, узнавших моё местонахождение.

— А кишка не тонка, милая? — встревает тот, что стоял слева, и я резко перевожу дуло пушки на него, краем глаза замечая, как четвёртый, схвативший девицу, поднимается с ней, при этом держа её в удушающей хватке, стоя за спиной страдалицы.

— Вот паскуды! Не нашли себе достойных противников, решили на слабых отыграться?

— Ты, что ли, достойный противник? — ухмыляется всё тот же слева и достаёт из-за спины дубинку с шипами на её конце.

— Именно! — Награждаю его милой улыбкой, а затем резко выстреливаю сгустком плазмы прямо в грудину.

Отлетев на пару метров, бандит плюхается тушкой на пол, пестрея окровавленной дыренью в теле, моментально переходя в статус трупа. С места срывается средний и сокращает между нами расстояние, сразу занося кулак для удара, но в последний момент ухожу под его руку и с локтя бью в челюсть, затем поддых с колена и отправляю его в полёт атакой ноги в живот, ещё и «подарочек» послав ему напоследок в виде смертельной плазмы. Но на меня налетает третий и своим телом заваливает на пол, пригвоздив к нему удушающей хваткой за горло. Я ещё, по иронии судьбы, умудрилась выронить плазмо-пушку! Как же тут без моей невезучести, мать её. А этот ушлёпок уселся верхом, злорадно ухмыльнулся, сжимая в тиски моё горло, и замахнулся кинжалом. Вот ты и погеройствовала, Кейт. Но в тот же миг руку бандита, что сжимала оружие, молниеносно окутал шипастый хлыст и так же шустро оторвал ему конечность, заставив от неожиданности оцепенеть нас обоих. Не поняла? Это кто так постарался? Да только бандюган сразу испуганно заорал, пялясь на отрубленную культяпку, потеряв бдительность. Воспользовавшись моментом, со всей дури бью ладонью в его солнечное сплетение, и подонок отлетает назад.

Не успеваю приподняться на локтях, как слева промелькивает силуэт и настигает раненого бандита двумя наручными клинками, проткнув его насквозь. А я в шоке таращусь на абсолютно незнакомого мне Охотника, для лучшего обзора сняв чудо-очки. Это ещё кто?

Не успеваю что-либо сообразить, как передо мной неожиданно приземляется второй Охотник, выпрямляясь в полный рост и смотря в сторону четвёртого бандита, удерживающего девицу. И я вновь оцепенела, округлёнными от шока глазами, глядя на широкую спину Охотника, скрытую под кроваво-красной мантией, ниспадающей с его мощных плеч, а когтистая рука удерживает окровавленный шипастый хлыст. Чтоб меня черти дрючили! Неужто это…

— Отпусти самку, мразь! — требовательно прозвучал роботизированный голос, и я снова обомлела, покрываясь мурашками. А бандюган стоит и боится шелохнуться. Но после грозного рыка из-под маски, всё же подчиняется и отталкивает девицу, которая тут же падает боком на пол. Миг, и шипастый хлыст обвивает тело преступника по самую глотку. Резкий рывок, и беднягу нещадно разрывает на несколько частей, забрызгивая всё кровью. От такого я и девица резко подскочили, коротко взвизгнув, испуганно пялясь на кровавое месиво на месте бандита.

Ещё один взмах рукой, и хлыст мгновенно складывается улиткой и возвращается на своё место на правом боку. Затем его владелец стал медленно поворачиваться ко мне, являя свой истинный облик, и заставляя вновь задохнуться от изумления. Да, та же остроконечная маска с налегающими друг на друга пластинами в области жвал, то же ожерелье из черепов поверх коричневого меха, что обрамлял ещё пояс и поножи, такая же смуглая кожа в коричневую крапинку, испещрённая шрамами, и алая мантия на мощных плечах. Величие и стать… Да, Ра'арх был прав. Всё, как я нарисовала. Твою медь! Невероятно!.. Но это был действительно Он…

Глава 37. Короче, план такой…

После минутных молчаливых переглядок, Охотник тихо застрекотал и решил сделать медленный шаг навстречу, но я тут же испуганно отпрыгиваю назад, выставляя перед собой руки. Взгляд напарывается на лежащую справа от меня плазмо-пушку на полу. Ага, если что, надо шустро вернуть оружие. Но Вожак больше не шевельнулся, продолжая урчать и прожигать взором непроницаемых линз маски, попеременно склоняя голову то на один, то на другой бок.

— Я знаю, кто вы, — всё же решаю начать диалог, нервно сглотнув.

— Я и не удивлён, — снова заговорил переводчик из маски. — Даже знаю, кто тебе рассказал обо мне. От тебя исходит его запах.

— Чёрт, — выражаюсь невольно, опуская взор, и делаю глубокий вздох. — Ох, как Ра'арх не обрадуется.

— Из-за того, что не хочет видеть меня? — грозно отзывается Вожак, и я невольно усмехаюсь.

— И да, и нет, — тихо проговариваю и поднимаю на него уверенный взгляд. — Ему просто стыдно, что он замарал свою честь и посрамил Ваше имя.

— Его никто не просил нарушать закон! — бесчувственно оглашает Охотник, вызвав во мне возмущение.

— А вы будто не в курсе, что он сделал это по случайности! — выдаю раздражённо, повышая голос, и нахмуриваюсь, гордо выправляя осанку. — Мне прекрасно известно, что у вас есть личный осведомитель.

— Как ты смеешь так разговаривать с Вожаком, глупая уманка?! — вдруг заголосил незнакомый Охотник слева от меня, присутствие которого я даже не замечала до этого момента. — Отвечай, где Ра'арх?

В следующий миг он обнажает свои клинки и злобно взрыкивает. Тотчас делаю рывок, молниеносно хватаю лежащий на полу плазмо-пистолет и встаю в боевую стойку, направляя дуло на противника, при этом бегло поглядывая ещё и на Вожака, стоящего неподвижно, словно изваяние, и смотрящего на меня.

— Убери клинки, или я выстрелю! — уверенно требую, напрягая каждую мышцу, но незнакомец снова рыкнул и выпустил вторые кинжалы из другого наруча, приводя в ошеломление. А затем он ссутулился и делает шаг навстречу.

— Нет, батя! СТОЙ! — Внезапно нарисовался Гелл из ниоткуда, оказавшись в паре метрах от нас и привлекая внимание.

— Батя?! — несказанно удивляюсь, округляя глаза и переводя взгляд то на него, то на незнакомца, при этом не переставая удерживать последнего на мушке.

— Ке'иит, опусти оружие! — Также неожиданно проявился из стелса Ра'арх, слегка испугав меня.

— Он пусть сначала уберёт свои клинки! — не уступаю я, кивая в сторону противника.

— Бакууб! — вдруг строго обращается к нему Вожак, повернув в его сторону голову, и тот сразу подчиняется, спрятав оружие и выпрямившись. После чего и я медленно опускаю пушку, возвращая её на место, но не переставая быть начеку.

Так вот кто он! Бакууб. Это о нём говорила Эврид. Он ещё и отцом дурилки является. Офигеть! Прям день встречи родственничков, блин.

И снова молчаливые переглядки. Ра'арх стоит и гордо взирает на отца сквозь маску, тот тоже смотрит на него. Бакууб бросил взгляд на своего сына, и они оба непонимающе пожали плечами. Почти синхронно. Телепатически что ли общаются? Помнится, Смугляш обмолвился однажды об этом факте.

— Чего стоишь? Хоть бы слово рыкнул, — без переводчика пророкотал Вожак, обращаясь к Ра'арху, а я стою и впадаю в состояние шока от такого пробирающего до мозга костей голоса. Я считала, что у Смугляшки голосище такой, от которого мурашки порой по коже, но его отец в этом деле однозначно становится фаворитом.

— Надо же, — иронично фыркает Ра'арх и отводит взгляд в сторону. — А ведь именно эти же слова ты и произнёс в моём сне, когда я находился на пути к Кетану.

— С чего вдруг решил якшаться с этими низшими уманами? Ещё и самке служишь, — снова вопрошает его отец, заставив меня возмущённо нахмуриться и обиженно сложить руки на груди. Да он сексист хренов!

— Я – Изгой! И сам решаю, кому подчиняться, — огрызнулся Смугляш, сжимая руки в кулаки и начиная глухо рычать из-под маски.

— О, Кетану… Воспитывал его, чтобы он так низко пал, — разочарованно отзывается Вожак, укоризненно покачав головой.

— Воспитывал? Уместнее сказать, что всю жизнь держал в страхе, — гневно рявкнул Ра'арх. Ни фига се как он разошёлся. Если так продолжиться, беды не миновать. Смугляш еле сдерживает свою злость.

— Ра'арх, храбрым стал, раз так разговариваешь со своим Вожаком? Или совсем совесть потерял? — вмешивается в разговор Бакууб, делая шаг вперёд.

— Дружище, правда, ты перегибаешь, — подвякнул вдобавок Гелл.

— А он теперь не мой Вожак, — с явным вызовом заявляет Ра'арх, ошарашив сородичей таким ответом. — Я подчиняюсь отныне другому лидеру, — добавляет он, тут же посмотрев на меня, и остальные сделали то же самое, приводя меня в замешательство. Ох ё! Аж ссыкотно почему-то стало. Надо как-то разрядить обстановочку.

— Ра'арх. — Прочистив горло, двинулась я в его сторону. — Они правы, лучше тебе успокоиться. Как-никак, он твой отец. — Уже подойдя ближе, заглядываю в линзы его маски, проведя ладонью по предплечью Смугляшки. — Хоть воспитание у него было действительно жестоким, — добавляю со всей серьёзностью, переводя взор на Вожака. — Да, мне и это известно.

— Ещё какая-то малявка будет учить, как мне воспитывать своего детёныша? — внезапно рассвирепел тот, сдвинувшись с места и твёрдым шагом направившись к нам.

В этот момент Ра'арх коротко взрыкивает и делает шаг ему навстречу, видимо решив встать между мной и отцом. Но я испугалась, что он захочет атаковать Вожака, и предпринимаю попытку преградить ему путь, как раз в тот момент, когда отец Ра'арха подошёл совсем близко и навис надо мной угрожающей тенью, грозно рыча. Да только я нисколько не испугалась, смело расправив плечи и посмотрев на него снизу-вверх.

— Это не твоего ума дело, самка, как мне стоило поступать с сыном в юности, — злобно прорыкивает Вожак, склонившись ниже и оказавшись маской в нескольких дюймах от моего лица.

— Да нет уж. Моего! — со всей уверенностью процеживаю сквозь зубы, вздёрнув подбородок, продолжая без страха смотреть в непроницаемые линзы. — Ра'арх теперь в моём подчинении. А я, как командир, обязана беспокоиться о благополучии каждого из своего отряда. И знать всё о них, включая и прошлое… И мне плевать, кем вы являетесь. Клянусь Богами, если захотите навредить Ра'арху, я позову всех из команды, и мы изрешетим вас своим оружием.

Ещё с минуту Вожак продолжал нависать надо мной, но затем произошло то, чего я явно не ожидала. Он просто начал гортанно гоготать! Сначала тихо, а затем громче и громче. В конечном итоге запрокидывая голову и продолжая тупо хохотать надо мной. Не поняла? И что я сказала такого смешного? Я в ахере. Да что там! Гелл с его отцом вообще ушли в аут, глядя на нас.

— Смело для лидера. Да и для уманки тоже, — наконец успокоившись, заявляет Вожак, отойдя на шаг, но продолжая своенравно взирать на меня.

— Ке'иит? — окликает меня Ра'арх, склоняясь ближе к моему левому плечу, и заглядывает прямо в лицо, при этом находясь за спиной. — Ты эликсир храбрости выпила?

— В смысле? Ты о чём? — недоумеваю из-за вопроса, обескураженно пожимая плечами.

— Зануда, ты хоть и не самец, но у тебя явно стальные яйца имеются, — иронично отзывается Гелл, приводя в ещё большее замешательство.

— Титановые, —добавляет следом его отец, посмотрев на дурилку и глумливо застрекотав.

— Да о чём вы, блин?! — завожусь с пол-оборота, поочерёдно поглядывая на каждого из Охотников.

— Хватит паясничать! — зарычал внезапно Вожак, взглянув на Гелла и Бакууба, и я вздрогнула из-за этого грозного голоса, покрываясь мурашками, а Охотники послушно умолкли, виновато опустив голову.

Затем отец Ра'арха разворачивается и устремляет взгляд на девицу, всё это время молчаливо стоящую в стороне. Блин, а про неё я уже и забыла.

— Эй, ты в порядке? Не ранена? — Медленно подхожу к ней, бегло осматривая её тело на наличие повреждений. А спасённая лишь нахмуривается, склоняя голову набок.

— Она не понимает тебя, Ке'иит, — пророкотал Ра'арх. — Потому что, скорее всего, не знает язык уманов. Она из нашего рода. Аттурианка, — уточняет он, видя моё замешательство из-за его слов. И я кидаю на неё уже удивлённый взгляд.

Вот блин. Их самки действительно сильно похожи на наших девиц. Почти чёрные волосы, длиной до поясницы, но не сплетены в дреды, как у Эврид. Растрёпанные и засаленные, словно она за ними не ухаживала и не расчёсывала. Потрёпанный серый топ и юбка с оборванным подолом. Босая. Бледная кожа, с ссадинами в некоторых местах и царапинами с запёкшейся зелёной кровью. Присмотревшись получше, я смогла разглядеть, что её кожа не такая гладкая, как у нас – людей, а покрыта мелкими чешуйками. Глаза раскосые и черны, как ночь. Пухлые губы и овальное лицо. Тоже заострённые ушки.

— Как ты оказалась на этой планете? — подойдя ближе ко мне, поинтересовался Ра'арх. — Почему эти с'йюит-де гнались за тобой?

Но девушка продолжала безмолвствовать, растерянно взирая на нас.

— Ты хоть понимаешь нас? — строго рявкнул отец Ра'арха, и девица испуганно вздрогнула, воззрившись на него и утвердительно закивав. — Так отвечай на вопросы!

— Да не пугайте вы её, — резко даю в ответ на рык Вожака, надеясь на его понимание, и он лишь возмутительно фыркает, отворачиваясь. — А почему у неё ссадины по всему телу? — высказываю своё умозаключение, подозрительно сощуривая глаза. — Что-то тут не чисто. Эти травмы она получила не сейчас. Её, возможно, держали где-то взаперти, а потом она умудрилась сбежать?

— Так что с тобой случилось? — снова задаёт ей вопрос Смугляш, но самка лишь печально опускает взгляд в пол и хватает себя руками за плечи, начиная слегка подрагивать всем телом.

— Ра'арх, её нужно отвезти в безопасное место и расспросить обо всём там, — изрекаю серьёзно, продолжая следить за поведением страдалицы.

— Под безопасным местом ты имеешь в виду мой корабль?

— Ну да. А что ещё? — Пожимаю плечами, посмотрев на Смугляшку, после чего он шумно вздыхает, выражая явное недовольство. — Вы же с нами пойдёте, Вожак? — Перевожу я взгляд на отца Ра'арха.

— Нет. Мне нужно найти кое-кого.

— Если вы имеете в виду Эврид, то она тоже на корабле, — спокойно лепечу.

— Значит, иду с вами, — пробубнил раздражённо тот, обречённо вздыхая.

Вот так и закончилась наша вылазка. Спасли девицу, встретили родственников и теперь всей толпой топаем в сторону космодрома. Девицу сопровождали Гелл и Бакууб. Дурилка пытался разговорить самку, но та лишь испуганно отстранялась. За ними шёл Вожак, а я и Ра'арх замыкали это шествие, держа дистанцию в пару метров.

— Ке'иит, вот скажи, почему из всех нас именно ты напоролась на моего отца? — вдруг заговорил Ра'арх, искоса посмотрев на меня.

— Да я сама была в шоке, когда он появился передо мной, как чёрт из табакерки, — фыркаю возмущённо, и Ра'арх снял маску, награждая ироничным взглядом и приподнимая надбровную дугу. — Вожак, вообще-то, спас меня. — А после этих слов его взгляд становиться удивлённым. — Это правда! Я догнала тех бандитов в тот момент, когда они поймали самку. Они узнали меня, пришлось их ликвидировать. Только я успела угомонить лишь двоих, а третий повалил меня на пол и стал душить, замахиваясь кинжалом. Длиннющим таким. — На полном серьёзе показываю руками примерную длину оружия подонка, и Ра'арх прикрывает глаза рукой, издавая обречённый, затяжной вой. — И тут этому бандиту отрывает руку шипастый хлыст, я его отталкиваю, после чего нарисовался сначала отец Гелла, добив гада, а уж затем и Вожак. Я аж охренела, сразу узнав его. Даже со спины!.. Вы оба, пипец, как похожи, Ра'арх, — заключаю в конечном итоге, и Смугляш резко зарычал, пронзая злобой в алых глазах, при этом останавливаясь и медленно нависнув надо мной. — Я имею в виду внешне! — добавляю испуганным голосом, сложив ладошки на груди, словно пытаясь так защититься от рассвирепевшего Охотника. — Ра'арх, да перестань ты агрессировать. Ты меня реально пугаешь, — молю его, ощущая выступившие слёзы на глазах от страха. — Блин, что с тобой происходит в последнее время? Чего ты так резко изменил своё отношение ко мне? Рычишь на меня с того самого момента, как я встала за штурвал «Бестии». Стал оскорблять, унижать. Словно возненавидел.

— Это не так, — тихо прорыкивает Смугляш, отводя взгляд в сторону.

— Только не говори мне, что ты из-за Сезона такой злой, — прихожу к выводу, снова заслужив ироничный взор алых глаз. — Или злишься, что мы прилетели на ненавистную для тебя планету? Ещё и твоего отца повстречали?

— Всё скопом, всё! — опять раздражённо рявкает он. — И кстати, ещё один вопрос. Ты с чего вдруг стала храбриться и толкать отцу свои пафосные речи? Разве я не предупреждал, что такой жест чреват последствиями?

— Это, вообще-то, был не пафос. — Тут же напыживаюсь я. — Я говорила на полном серьёзе. Потому что ради тебя, Ра'арх, я пойду даже против твоего отца, да хоть против всего мира… Да, может внешне вы с отцом и похожи, но только не внутренним мировоззрением. Ты хоть и бываешь жесток, но я знаю, что ты добрый, отзывчивый и проявляешь милосердие и чуткость. А твой отец высокомерный и своенравный. Да ещё и сексист, блин!

После последних моих слов, Ра'арх тихо хохотнул, сменяя гнев на милость, а затем ласково провёл пальцами по волосам, начиная гортанно урчать. В следующий миг он склонился ближе и упёрся широким лбом в мой, прикрывая глаза. И моё сердце взволнованно затрепетало, разнося тепло по всему телу.

Спустя мгновение Ра'арх немного отстраняется и приподнимает двумя пальцами мой подбородок, а затем вдруг нажимает на кнопку респиратора за моим левым ухом, и поле устройства исчезает. Только намереваюсь возмутиться по этому поводу, как Смугляш резко и неожиданно высовывает язык и проникает в приоткрытые губы, которые я разомкнута, чтоб сказать хоть слово, после чего сплетается с моим языком, вызывая благоговейный трепет всего естества и порхание бабочек в животе от захвативших эмоций и восторга. А затем он также резко отстраняется, снова активируя респиратор. Я ещё с полминуты тупо стояла в ошеломлении, даже не дыша. Вот умеет же застать врасплох, засранец хитрожопый. И пофигу ему, наверное, на то, что вокруг нас мельтешили мимо проходящие особи.

Снова нацепив маску, Ра'арх тихо проурчал и взял мою руку в свою, потянув за собой. Всю оставшуюся дорогу до корабля мы шли абсолютно молча. Только я ощущала, как от смущения горят щёки. До сих пор не могу отойти от его внезапной нежности. Замечаю всех остальных возле шлюза корабля. Стоят и ждут, пялясь в нашу сторону. Хотела выдернуть ладонь из руки Смугляшки, чтоб не навести на подозрения, да только он ещё крепче сжал мою руку, не дав такой возможности.

— Где это вы так задержались? — глумливо вопрошает дурилка, когда мы приблизились.

— Тебя это не касается, Сид'минд, — со строгостью пророкотал Ра'арх, начиная когтями щёлкать по кнопкам для открытия шлюза. При этом продолжая удерживать мою руку! Мне же неловко перед его отцом! Сейчас сгорю со стыда.

— Чего это ты засмущалась, зануда? — опять злорадствует дурень, вызывая мгновенное раздражение. — Это чем вы таким занимались без нас?

— Отстань! — гырчу, отворачиваясь в сторону, а этот обалдуй начинает тихо гыгыкать. — Да хорош ржать, дурень косматый! — психую я, угрожающе подаваясь ближе к нему, сделав попытку ударить проклятущего юмориста, да только тот ловко уклонился, начиная грозно рычать. Но я пресекаю на корню его злобу, ловко схватив Гелла за жвал и потянув на себя. Он аж испуганно вытаращил глазища, тут же замолкнув. — Не смей на меня рычать, зараза, — угрожающе процеживаю сквозь зубы, смело заглядывая в оторопелые зелёные глаза.

В ту же секунду за спиной слышу внезапный рычащий хохот. Обернувшись, натыкаюсь на смеющихся Вожака и Бакууба. Да что ж такое? Я для них посмешище что ли? Снова психанув, вырываю ладонь из руки Смугляшки и решаю удалиться, заходя внутрь корабля через открывшийся шлюз. Вот же мракобесы. Один хуже другого.

— Получил, законник? — слышу злорадства позади идущего Ра'арха в адрес дурилки, что шёл рядом с ним. — А нечего самку злить и жвалами клацать. Она их быстро тебе укоротит.

— Да помолчи ты, отступничек, — огрызается Гелл, на что Смугляш стал ехидно гоготать.

— Майор? Быстро же вы вернулись с разведки. — Встречает меня Мич, не успела я переступить порог в зал управления.

— Да вот встретили кое-кого, и ещё гостей привели, — говорю всё ещё раздражённо, направившись к своему креслу.

— Кейт, только не говори, что… — Макс, видимо, уже был готов задать вопрос по поводу новых клыкастых, но как раз в этот момент, после прошедших Ра'арха и Гелла, в помещение вошёл Вожак, своей персоной ошеломив всех присутствующих. Мич так вообще испуганно ретировался назад. А Бакууба, из-за широких плеч Вожака, было почти не видно за спиной лидера.

— О, Великий Кетану, — в отчаянье промолвила Эврид, обречённо вздыхая.

— Ха! Так ты меня ещё не называла, Квей, — фыркает на неё Вожак.

— Нашёл-таки, к'житов Смуглёныш, — уже раздражённо пробурчала Эврид, и я невольно прыснула, сидя в кресле, еле сдержав рвущийся наружу смех.

Смуглёныш?! Пха-ха!.. И она примерно также кличет своего самца. Значит, я не ошиблась в прозвище Смугляшки. Надо же какое совпадение. Не, ну а что? Они оба смуглые в тёмную крапинку. Да и вообще похожи, как две капли воды. Яблочко от яблони недалеко падает… А вот интересно, у его отца тоже алые глаза? Прям так и хочется заставить Вожака снять маску, чтоб он явил мне свои очи. Аж засвербело в одном месте от распираемого любопытства.

— Э-э… Ра'арх, может ты поведаешь, что происходит? А то майор даже не соизволила объясниться, — молвит Траггер, подойдя ближе к нашему кэпу.

— А что тут рассказывать? — Развожу руками в стороны. — Мы пошли на разведку, я встряла в разборку с бандитами, которые хотели обидеть эту самку, — указываю на упомянутую личность, и все посмотрели на неё. — Я, как спасатель, не могла остаться в стороне, двинула за этими ушлёпками, началась потасовка, один чуть меня не завалил, но мне пришли на помощь. И да, знакомьтесь. Это отец Гелла – Бакууб, — снова указываю рукой на Охотника, уже полностью выглянувшего из-за спины своего сородича. — А это – отец Ра'арха. Вожак… А вот вашего имени я не знаю. — Сделав паузу, озадачилась я, впадая в ступор.

— Хулт'ах! — грозным эхом прокатился голос лидера по сводам зала, отозвавшись мурашками по спине.

— Вау… Грозно, — шокированно выдаю мысли вслух, ошеломлённо взирая на него.

— Ты же аттурианка. Ведь так? — обращается Эврид к девице, сделав несколько шагов к ней, и та утвердительно кивнула, опуская взгляд в пол. — Как тебя зовут? И как ты оказалась на этой планете? — ласковым тоном снова спрашивает Эврид, коснувшись её предплечья.

— Ирида, — прозвучал тихий мелодичный голос страдалицы, осмелившейся наконец заговорить. — Я не из вашего клана. А из того, что находиться на севере. — Робко поднимает она взгляд на Вожака.

— «Ледяной клинок»? — вопрошает отец Ра'арха, глядя на девицу, и та вновь кивнула.

— Меня и остальных самок привезли сюда, чтобы продать в рабство. Нас выкрали с Аттура те, что напали на наш клан и разорили его.

— Что? Кто это был? — шокированно интересуется Эврид.

— Подчинённые Моргарда, — ошарашивает своим ответом самка, и Эврид ошеломлённо ахнула, испуганно посмотрев на Вожака. Да что там. Я сама впала в состояние шока, как и все остальные. — Они заперли нас в клетках, но мне удалось сбежать. Только его подчинённые всё равно обнаружили меня. Благо на помощь пришла эта смелая уманка. — Направляет она свой взор на меня, и её примеру следуют остальные. И опять я в центре внимания, сижу и офигеваю от такого.

— Хулт'ах, неужели Моргард перешёл от своих слов к действиям? — обращается Эврид к Вожаку дрожащим от волнения голосом. — Он что, решил повторить историю Разайда?

— Кого? — непонимающе интересуюсь, нахмуривая брови.

— Разайд был Вожаком до Хулт'аха, — начала объяснять Эврид. — Он тоже разорял кланы и забирал самок, чтобы затем продать их на рынке живого товара здесь, на Харпее. У этой самки судьба, подобная моей. — Показывает она рукой на Ириду, а затем понуро опускает взор вниз. — Этот подонок в своё время разгромил и мой клан на родной планете, где жили яутжа. И меня так же, как и остальных самок, привезли сюда, чтобы продать, как вещь, — внезапно повышает она голос, выказывая явное раздражение и злость, при этом сжимая кулаки. — А теперь и этот ублюдок решил поступить так же! Паскуда!!! — вконец рассвирепела Эврид, притопнув ногой и метнув злобный взгляд на Вожака. — Я говорила тебе, что надо было первыми напасть на него! А вдруг его приспешники вскоре нападут и на наш клан?

— Угомонись, Квей! — тотчас рассвирепел Вожак, глухо зарычав. — Я уже сказал, что не собираюсь вести своих воинов на убой, не зная истинных планов врага.

— Моргард распорядился продать не всех самок, — вмешивается в разговор Ирида. — Он сказал, что некоторых оставит для экспериментов.

— Каких ещё экспериментов? — удивлённо спрашивает Хирон.

— Как я поняла из всех разговоров его подчинённых, услышанных мною случайно при побеге, Моргард хочет создать сыворотку, которая будет превращать всех в его верных слуг, лишая воли и рассудка тех, кому сделают инъекцию. Эту сыворотку он завуалированно хочет распространить под видом «эликсира бессмертия». Как панацею от всех болезней, особенно неизлечимых. Но для её масштабного производства ему нужны лучшие умы, которые будут работать на него в его лабораториях по всей Галактике.

— Так вот зачем он устраивает этот конкурс, — приходит к выводу Вожак, снова гневно зарычав.

— Мы должны срочно остановить его затею с конкурсом и всем остальным, — заключает Эврид, гордо вздёрнув подбородок.

— И спасти остальных пленниц, — добавляю я, нахмурившись.

— И как ты предлагаешь это сделать, Ке'иит? — хмуро пророкотал Ра'арх, сложив руки на торсе. — Мы даже не знаем, где искать этих самок.

— Их удерживают на нижнем ярусе, — оповещает Ирида. — Я помню дорогу и могу показать.

— К'жит! Я тогда знаю, где это, — раздражённо рокочет Ра'арх. — И у нас явно не получится туда проникнуть.

— Почему? — удивлённо любопытствую, поднявшись с кресла и последовав к нему.

— Потому что этот ярус охраняется лучше, чем его гарем! — злобно зарычал Смугляш. — Мне ли не знать. Это верная смерть! Тем более, ваш главный со своими киборгами тоже может прийти на выручку охране.

— Что? Вы видели здесь генерала Хобса? — изумился Мич, ошарашенно округлив глаза.

— Да, — отвечаю тихо, опустив взор. — Во время разведки мы заметили его среди толпы в окружении своих киборгов. И я сомневаюсь, что он прибыл сюда только из-за конкурса, чтоб удостовериться в выполнении его приказа подчинёнными с крейсера. Включая и Бро.

— Вот же ублюдок! — внезапно высказался Макс, подрываясь с насиженного места и начиная ходить из стороны в сторону. — Так всё же это генерал хотел нас ликвидировать руками Корнера. И подставил с заданием цахатки, послав нас в ловушку.

— А ты только сейчас это понял, хмырь? — насмешливо фыркает Ра'арх, повернувшись к нему.

— Я до последнего надеялся, что генерал не замешан в этих делах! Хоть уже и начал сомневаться, когда он прислал приказ нашему Бро, — продолжил горланить разошедшийся снайпер. — А вдруг генерал решил заключить с Моргардом сделку, чтобы этот урод смог узурпировать жителей целого крейсера или тоже отправить их на эксперименты? Не зря же генерал вдруг расщедрился и дал нам отпуск, чтобы мы свалили с крейсера и не мешались ему под ногами. Ведь он прекрасно знает, что наш отряд первым пойдёт в защиту населения судна и потянет за собой остальные команды и подразделения Коалиции спасателей.

Вот после таких его заключений я пришла в неописуемое ошеломление. А вдруг Джоуэл прав? Тогда целый крейсер попадёт в распоряжение загребущей лапы Моргарда.

— В таком случае мы должны действовать незамедлительно. Я не желаю такой участи населению крейсера, — уверенно заявляю, но в голосе всё равно проскользнуло волнение.

— Ке'иит, у тебя вообще есть конкретный план? — вкрадчиво интересуется Ра'арх, склонившись ко мне совсем близко. — Потому как без хорошей стратегии ты рискуешь погубить всех нас. Только глупец пойдёт малым отрядом на целую араву приспешников Моргарда.

— Знакомые слова. Не правда ли, Эврид? — обращается к ней Вожак, и мать Смугляшки сразу напыживается. — Помниться, я произносил примерно такие же тебе на Аттуре.

— Но мы не можем всё пустить на самотёк и допустить, чтоб Моргард смог осуществить свою маниакальную задумку, — смело глаголит Эврид, сложив руки на груди.

— Хоть их и много, но мы можем обхитрить всех, — воодушевлённо произношу, лихорадочно ища в голове различные варианты плана. И через мгновение теоретическая идея лампочкой зажигается в мыслях. — Мы можем применить стратегию «ловить на живца».

— Погоди. В каком смысле? — не понял Ра'арх, отчего-то торопливо сняв маску и хмуро уставившись на меня.

— А в таком. Охрана нижнего яруса всех подчинённых Моргарда в лицо знает?

— Нет, — озадачивается Ра'арх.

— Хорошо. А девиц туда доставляют специально назначенные на эту должность личности?

— Да нет. Вроде какие-то бандиты из вашего рода. Ты к чему ведёшь? — уже раздражённо вопрошает Смугляш, разведя руками в стороны.

— О, ещё лучше. — Расплываюсь в милой улыбке. — Короче, план такой: я, Лола и Эврид будем играть роль несчастных жертв, которых поймали бандиты, — указываю рукой на свою команду, столпившуюся возле нас. Как раз они сейчас выглядели, для конспирации, как бандюганы. — Они поведут нас в клетки к остальным таким же страдалицам. Таким образом, мы всем отрядом спокойно можем проникнуть на нижний ярус и спасти пленниц.

— А как нам попасть туда? — с иронией уточняет Ра'арх, кивнув в сторону сородичей. — Об этом ты не подумала? Меня все знают. И вряд ли моя личность останется незамеченной. О Гелле я вообще молчу. Его статус Арбитра выдаст метка.

— А что, там охранники из вашего рода, раз смогут догадаться? — вклинивается в разговор Грув.

— Да. И из-за этого данная затея становится вдвойне опасней.

— Ра'арх, как я поняла, ты знаешь комплекс, как свои пять пальцев. — Сощурившись, подбочениваюсь, поведя бёдрами.

— И что?

— Значит, ты знаешь различные лазейки, чтоб пробраться вам всем туда абсолютно незамеченными. Ведь ты знаешь? — добавляю воодушевлённо, игриво вскинув бровки и ухмыльнувшись, на что Смугляш лишь обречённо вздыхает.

— Это всё равно будет опасно провернуть для всех нас.

— Да мы постоянно находимся в опасности при выполнении любого задания, — насупливаюсь я, проговорив строго. И снова он вздыхает, но уже раздражённо.

— План вполне выигрышный, — одобрительно отзывается отец Ра'арха, и я изумляюсь из-за этого. Надо же. Даже Вожак заценил.

— Только вот будет накладка с оружием, — проговаривает Эврид, привлекая моё внимание. — У меня-то кинжалы спрятаны под плащом, — демонстрирует она своё холодное оружие за спиной в ножнах, отодвинув полы одежды. — А вот у тебя, Ке'иит, и у Лолы оружие на виду.

— Майор, вы можете мне передать своё оружие на временное хранение. Или Ра'арху, — вызывается в помощь Мич.

— Умница! Хорошая идея. — Одобрительно хлопаю бойца по плечу и протягиваю первым плазмо-пистолет.

— Нет, майор, я лучше «Кольт» возьму. Мне с ним сподручнее.

— Ладно. — Непринужденно пожимаю плечами и отдаю пистолет Траггеру, как и боеприпасы с подсумками и патронтажем. А плазмо-пушка плавненько перешла в руки к Смугляшке. Энгел же решила свою винтовку отдать Груву.

— Есть ещё один нюанс, — заявляет Макс, почесав затылок. — Клыкастый хоть и знает весь комплекс, но мы-то нет. А вдруг нам надо будет в спешке удирать? Мы же заблудимся в лабиринтах этого строения без карты.

— Дело говоришь. — Задумываюсь невзначай, нахмуривая брови, а затем перевожу взор на механика. — Бро, а ты сможешь помочь в этом деле?

— Не получится, майор. Это не в моих силах, — отвечает он, покачав головой. — Я лишь могу подключиться к здешнему серверу видеокамер.

— Погоди, Ранту, — останавливает его Ра'арх жестом руки. — Лучше подключись к компьютеру корабля. В его данных есть схема комплекса. Сейчас открою тебе доступ.

После чего Смугляш шустро направился к панели управления, становясь возле неё и активируя нажатием пальца. Через мгновение в воздух вспорхнула голограмма, меняясь набором витиеватых иероглифов, а спустя минуту на ней показалась карта, и мы всей гурьбой подошли ближе. Только Бро уселся в кресло и включил свой портативный компьютер. А Хирон и спасённая девица остались в сторонке. Я сразу напялила чудо-очки, чтоб понимать красные символы, а вот Макс начал тотчас возмущаться по поводу этих закорючек, вызвав раздражение и грозный рык у нашего кэпа, осклабившегося на него, растопыривая жвала. Благо Бро успел синхронизироваться с бортовым компьютером, и такая же схема, только уже с понятливыми для нашей расы словами, возникла на голограмме мини-компа, после чего весь отряд «Инквизиторов», кроме меня, перекочевал к нашему механику.

Заметно успокоившись, Ра'арх стал рассказывать и наглядно показывать путь до нижнего яруса, оповещать нас об опасных местах, куда вообще не стоит соваться, так как там мы точно нарвёмся на неприятности. Показал запасные выходы и входы, коридоры и повороты, ведущие к ним. Блин, хоть бы не забыть это всё. Затем Бро услужливо предоставил схему карты каждому из отряда, прислав данные на коммуникаторы.

— Ке'иит, мы вчетвером будем здесь. — Указал он когтем на один из мостиков под самым потолком. Благо схема в 3D формате, и было видно даже каждую развилку вентиляции. А под «вчетвером» он имел в виду себя, Гелла, его отца и Вожака, что стояли сейчас втроём справа от Смугляшки. — Вы все пойдёте по тому пути, который я показал ранее, до входа на нижний ярус, а мы в стелсе будем следовать за вами. Для подстраховки. Если вы забудете, куда идти, можете связаться со мной по рации, и я подскажу, — обратился с последним он уже к ребятам, и те дружно закивали. — Поведём освобождённых пленниц уже по другому пути. Я потом покажу.

— Хорошо. — Утвердительно киваю, продолжая смотреть на голограмму. — А что делать с Моргардом, тоже потом решим. Надо постараться выщемить его.

— Здесь находится его гарем. — Снова указывает Смугляш место на схеме выше яруса, где удерживают пленниц. — Сейчас Сезон, и он, скорее всего, может быть там. Но это не точно.

— Ке'иит, скажи, ты стала вдруг понимать, что тут написано на нашем языке из-за этих очков? — внезапно задаётся вопросом Гелл, повернувшись ко мне.

— Ну да. — Пожимаю плечами, как ни в чём не бывало. — Мне их Ра'арх специально сделал, чтоб я смогла пилотировать «Бестию».

— Так это ты была за штурвалом, когда совершала посадку?! — удивляется он. — А я гадал, чего друг круги наворачивает вокруг космодрома.

— Ну не ахти у меня с посадкой. Что тут поделать? — фыркаю раздражённо, насупившись и сложив руки на груди.

— Зато у неё хорошо получается лихачить, — встревает в разговор Макс, стоя возле остальных. — Ты не видел, какие Кейт виражи вытворяла, когда проходила поле астероидов. Мы чуть в штаны не наложили и не блеванули.

— Ой, хорош утрировать, Макс, — огрызаюсь на него, поворачиваясь в его сторону и слыша за спиной хрипловатый гогот дурилки, но следом прозвучал злобный рык, явно принадлежащий Вожаку и мгновенно привлекающий внимание.

— На кой к'жит ты снабдил уманку нашими технологиями?! — неожиданно разозлился Хулт'ах, обращаясь к Ра'арху. — Ещё и за штурвал своего корабля самку пустил. Уму непостижимо!

— Да чем я вам так не угодила?! — психую из-за таких высказываний.

— Ке'иит, замолчи! — рявкнул на меня Ра'арх, останавливая рукой и слегка отталкивая назад. А затем он делает глубокий вздох и поворачивается к отцу. — Я сам вправе решать, кого снабжать нашими девайсами, которые сам лично создаю, и кого допускать к штурвалу своего корабля, — на удивление спокойным тоном заявляет он, гордо взирая на Вожака.

— Это нарушение нашего Кодекса!

— Если ты не забыл, я и так уже давно его нарушил, будучи теперь в статусе Отступника! — всё же вышел из себя Ра'арх, сжимая кулаки.

— Так говоришь, будто гордишься этим, глупец!

— ХВАТИТ!!! — загорланила внезапно Эврид, встав между ними, и оба Охотника вмиг замолчали, уставившись на неё. — Хулт'ах, наш сын уже не юнец и вправе сам решать, как ему поступить. И, тем более, ты прекрасно знаешь, что он не стремился самолично записаться в ряды Изгоев. Это Старейшины слепо вынесли ему приговор из-за случайной ошибки, которую он нехотя совершил, — отчитывала она Вожака, в то время как тот угрюмо насупился, отворачиваясь в сторону. — А ты, Ра'арх, поуважительнее разговаривай и относись к своему отцу. Сколько можно скубаться? Он тоже за тебя всегда переживал не меньше меня. И не надо думать, что ты ему безразличен. Это не так!

После этих высказываний Смугляш лишь виновато опустил взор, поджав жвала. Пришла мамка и всех отчитала. Не сильно у них отношения в семье отличаются от наших – людских. Хотя, откуда мне знать, будучи сиротой. Но для меня семьёй стали ребята, в кругу которых тоже бывают разногласия. А мне или Мичу приходиться всё разруливать. Но я всё равно завидую Ра'арху, что у него есть родители, каждый из которых волнуется и любит его по-своему.

— Давайте прекратим все распри и вернёмся к делу, — наставляюще проговорила Эврид. — Нам предстоит опасное задание, поэтому мы должны действовать сплочённо.

— Хоть кто-то в семье клыкастого умный. Ай!.. — решил вякнуть Макс, но тут же получил подзатыльник от Траггера, поддержанный глумливым смехом ребят. Вот же обалдуй рода человеческого.

— Сейчас договоришься, уман. Не задумываясь, глотку перережу, — пригрозил ему Вожак, снова говоря пробирающим до мозга костей голосом.

— Макс! — окликнула я его чуть ли не шёпотом, но вложив в интонацию грозности, и показываю следом, что точно его прибью, если не заткнётся, демонстративно проведя большим пальцем по своему горлу. Благо он сразу понял намёк и ответил другим жестом, будто закрыл рот на замок. Вот так. А то точно довякается.

***

Только минут через двадцать, до конца всё обсудив, мы решили выдвигаться. На корабле останется только Бро, следя за нами по камерам, к которым уже успел подключиться, а также Хирон и аттурианка, так как были безоружны.

Меня решил вести Мич, схватив за локоть, Эврид поведёт Макс, а Лолу – Грув. Стив и Смит неизменным дуэтом замыкали шествие. А Охотники сразу включили стелс-режим и шустро исчезли из виду в сторону комплекса. Я только успела заметить, перед тем, как они включили невидимость, что отец Ра'арха был уже без своей красной мантии. Видимо посчитал, что она явно будет мешать, и оставил её на корабле.

Не успели мы зайти в строение, как перед глазами замельтешила толпа особей разных мастей: Охотники, бандиты, цахаты, бурлаки, барксы, даже вайпусы. И у всех рожи криминального типа. Нам приходилось пробираться сквозь эту толпу, ища глазами нужный проход впереди, который должен был отвести нас к лестнице на нижние ярусы комплекса.

И сразу дало о себе знать знакомое чувство тревоги, волнением прокатившееся по всему нутру. Хоть бы раньше времени не нарваться на нашего генерала, или того хуже – на Моргарда. Хотя, насчёт встречи с этим клыкастым уродом я сомневалась. Он явно не высунется. Но взглядом я всё равно неосознанно выискивала средь толпы знакомые лица, постоянно озираясь. Жаль очки у меня тоже забрали перед выходом из корабля, чтоб не вызвала подозрений у охранников.

— Что случилось, майор? — тихо обратился ко мне Мич, не переставая смотреть вперёд.

— Боюсь, что мы можем встретить сейчас генерала с его киборгами, — также тихо отвечаю ему.

— Не забывайте, что сверху нас страхует Ра'арх со своими сородичами. Я уверен, что если он обнаружит генерала Хобса, то сразу сообщит нам об этом по рации. У кэпа сверху лучше обзор, чем у нас. Так что успокойтесь.

И на удивление я действительно немного утихомирила свою тревогу, при этом невольно посмотрев наверх, продолжая идти. И могу поклясться, что на одном из мостиков под потолком смогла разглядеть мимолётное искажение пространства, а затем, на том же месте, из ниоткуда на миг мелькнули голубым цветом знакомые линзы, заставая врасплох и приводя в изумление. Вот чертяга косматый. Не иначе Ра'арх так соизволил мне показать своё местонахождение. Ну спасибо. Значит и правда следит за нами. Даже заметил, что я искала его.

— «Что-то случилось, Ке'иит?» — внезапно заголосил рычанием Ра'арха браслет на руке, и я вздрогнула от неожиданности.

— Всё хорошо, — отвечаю тихо, поднеся украшение ближе к лицу. — Просто у меня есть опасения, что мы можем встретить генерала сейчас.

— «Если я обнаружу его, то сообщу», — сухенько отчитался Смугляш, тем самым подтверждая слова Мича. — «И кстати. Тебе и Лоле стоит на время снять рацию с переводчиком. Охранники могут заподозрить неладное, увидев эти устройства. А они глазастые, и заметят».

— Как прикажете, капитан, — ехидничаю я, и тут же выполняю требование, отдавая рацию с переводчиком Мичу. Хотела сообщить об этом Энгел, посмотрев на неё, но она, словно тоже получив приказ от нашего кэпа по рации, тотчас сняла устройство связи и передала Груву. Молодцы. Всё чётко и слаженно. Надеюсь, что встреча с охранниками нижнего яруса тоже пройдёт нормально. А то мне от одной мысли об этом всё равно становится не по себе.

***

Благо добрались мы до нижнего яруса без каких-либо проблем и неожиданных встреч. Вот и двери, ведущие от лестницы в просторный зал. А мостиков не было уже с того момента, как мы начали спускаться. Куда же Охотники тогда сныкались? Сюда вход только один. Не по вентиляции же зашиздили ползком. Может Ра'арх знает другую секретную лазейку, чтоб проникнуть сюда? А с другой стороны, почему тогда нам не показал? Могли бы обойтись и без этого представления. Может не всё так просто? Хотя, как только мы вошли в просторный зал, замечаю краем глаза порскнувших вслед за нами, позади, четыре силуэта, что мгновенно скрылись в проёме слева, который вёл в другой коридор.

Не успеваю направить взор вперёд, как натыкаюсь на двух бугаев клыкастой наружности, стоящих возле ещё одной решётчатой двери. В доспехах, масках и с копьями в руках. Такие грозные, что я аж нервно сглотнула. В следующую секунду Мич дёргает меня за локоть, будто молчаливо намекнув, чтоб быстрее шевелилась. Словив намёк на начало «игры», награждаю бойца злющим взором и грозно тявкаю, чтоб он не смел трогать меня.

— Отпусти, мужлан! — Тоже поддержала затею Лола, начиная мастерски показывать истерику, пытаясь вырваться из хватки Грува. Но тот лишь злобно рявкнул на неё, хватая за рыжие кудри и заламывая её руку за спину. Одна Эврид преспокойно шла возле Макса и внимательно прожигала взглядом охранников.

— Здорова, клыкастые! — смело заголосил Джоуэл, положив ствол винтовки на плечо. — Слышали, что главный ваш хорошо заплатит, если ему привезти хорошеньких девиц. Принимайте товар! — Слегка подтолкнул он Эврид вперёд, заслужив от неё убийственный взгляд.

— Новенькие, что ли? Ни разу не видел вас, — заговорил роботизированный голос переводчика того, что стоял от нас слева. Ну вот. А Ра'арх уверял, что они не помнят всех и каждого.

— Да. Только недавно подались отрядом в братию пиратов, — борзо отвечает ему Грув. — Вот решили побарыжить и заработать лёгких денег. А тут такие три красавицы нарисовались на Сургуте. Решили их прокатить.

— Вы обманули нас! — обидчиво пропищала Лола.

— Заткнись, пока не придушил тебя, распутная самка! — окрысился на неё вайпус, схватив за горло. О-о-о! Зря ты так, Грув. Чревато вендеттой от Гелла. Не завидую таракашке.

— Товар испортишь, кретин хитиновый, — вмешался уже тот, что был справа, и двинулся в его сторону. Чёрные доспехи, да и шкурка у этого Головореза была бурая в красную полоску на плечах, торсе и бёдрах. Остановившись напротив Лолы, он заинтересовано заурчал, разглядывая её с головы до пят. — Ничего такая. Первой уйдёт на аукционе с такими формами тела.

Долго не задерживаясь, охранник подошёл к Эврид, что сразу опустила глаза в пол и напряглась всем телом.

— Яутка? Кто же тебе валары укоротил? — задаётся он вопросом, потрогав один из её коротких дредов. — А унтары из дорогого металла. — Коснулся Охотник одного из колечек, украшающих косы Эврид. — Не иначе спала с элитой. Или ублажала Старейшин, получая от них такие дорогие подарки.

И Эврид после таких предположений вдруг криво улыбнулась, продолжая отводить взор. Хе-хе! Недалеко ушёл он со своими догадками насчёт неё. Но затем Охотник подошёл ко мне, издавая многотональную трель, и я с уверенностью уставилась в его непроницаемые линзы маски, смотря снизу-вверх.

— Смелая. Непоколебимая. Словно истинный лидер, — провозгласил он, склонив сначала голову набок, а затем приблизившись маской почти вплотную к моему лицу, но я даже не шелохнулась. Не подала виду на присутствие страха. — Не зря Он выбрал именно тебя. Ты Ему под стать, — неожиданно заявил Охотник, вызывая во мне толику волнения.

— О ком ты говоришь? — осмеливаюсь спросить уверенным голосом.

— О том, чей запах исходит от тебя.

Чёрт! Опять двадцать пять! Неужели этот индивид знает Ра'арха? Проклятущее обоняние Охотников. Ничего не утаить.

— Этих двоих отведёте в клетки, — обратился он к ребятам, кивнув в сторону Эврид и Лолы. — А ты пойдёшь со мной, — схватив меня за руку, проговорил охранник и потянул на себя, но я воспротивилась, заставив его грозно зарычать.

В следующий миг слева послышался звук металла, словно кто-то обнажил оружие, и второй охранник насторожился, коротко рыкнув и приготовив копьё для атаки, смотря в сторону Эврид. Ещё секунда, и в голову этого Головореза молниеносно прилетел кинжал, после чего он обмяк и брякнулся на пол. Затем взрыкивает угрожающе бурый Охотник, выпуская наручные клинки, и замахивается на Эврид, что тотчас ловко пригнулась, уходя от атаки, и мгновенно совершила контратаку ударом ноги ему в живот, после чего тот отлетел на пару метров и плюхнулся на пол, а Эврид в мгновение ока оказалась возле него, приковав ногой его руку с клинками к полу и приставив второй кинжал к горлу самца. Это произошло настолько быстро, что все мы просто обомлели, взирая выпученными глазами на эту картину.

— Наин-де синтье-де, Венра¹, — неожиданно нарисовался Вожак слева от нас, сняв стелс и говоря на своём языке. Блин! Я же переводчик сняла, а он, наверное, что-то интересное сказал.

Тут же прошу Мича вернуть мне устройство связи и сразу всё пришпандориваю обратно. Как раз в тот момент, когда сняли невидимость Гелл, Бакууб и Ра'арх, глядя в сторону охранника, которого продолжала удерживать Эврид. Первым сдвинулся с места Смугляш, медленно подошёл к матери и уселся на корточки возле бурого Охотника.

— Всё-таки я не ошибся, учуяв твой запах от той уманки, — прорыкивает охранник, слегка повернув голову в сторону Смугляшки. Обязательно на этом факте нужно было акцентировать внимание? Достали уже. — Рад, что ты жив, друг… Но зачем вернулся? Что ты замышляешь вместе с этими уманами?

— Я не обязан посвящать тебя в свои планы, Кхаар², — строго ответил Ра'арх, продолжая взирать на Охотника через маску.

— Дай я сам угадаю. Замыслил освободить самок из плена, тем самым разозлить Моргарда? А может и его потом решил прикончить, чтобы отомстить за то, что он уже два раза хотел прикончить тебя? Да, здесь слухи быстро разносятся. Я в курсе, что Моргард хотел избавиться от тебя… А меня в расход пустишь, потому что могу сообщить остальным о ваших планах?

— Придётся. Так что без обид, — безэмоционально рокочет Смугляш, а затем делает глубокий вздох и поднимается в полный рост, давая молчаливую команду матери, чтоб она закончила начатое.

— Погоди, Ра'арх! Я могу тоже пригодиться! — торопливо проговорил бурый, как раз в тот момент, когда Эврид надавила кинжалом на его горло, и она сразу остановилась. — Разве вам не будет полезна ещё одна боевая единица? Я всё равно не стал бы сообщать о вас никому. Если ты действительно планируешь избавиться от Моргарда, то я с удовольствием помогу. Сам знаешь, что я так же, как и ты, стал служить ему не от хорошей жизни.

— Зубы заговариваешь, лишь бы не сдохнуть. А потом всё равно предашь, воткнув кинжал в спину? — рычит на него Ра'арх. — Я помню, как ты с другими так поступал.

— Я хоть раз предавал именно тебя?! — вдруг раздражённо повысил тон Охотник. — Мы всегда прикрывали задницы друг друга, выполняя распоряжения Моргарда. Ра'арх, если дашь мне шанс вам помочь, клянусь, что ни за что не предам тебя. Даже под страхом смерти. Ты для меня всегда был, как брат.

— У Ра'арха есть брат, родной по крови, — подаёт голос Эврид, криво улыбнувшись. Чего? У Смугляшки ещё и брат есть? Однако. — А вот чтоб я тебя рожала, такого не припомню.

— Да ну?! Неужели мне выпала великая честь повстречать прекрасную и храбрую мать самого лучшего киллера на Харпее? — с изумлением обращается к ней бурый. — А Он, скорее всего, твой отец. — Переводит он взгляд на Хулт'аха, стоящего в нескольких шагах от Ра'арха. — Трудно не узнать его. Могущество и величие так и исходит от такого матёрого аттурианца, являющегося Вожаком.

— Сколько лести, лишь бы не умереть, — презрительно фыркает на такие речи Хулт'ах.

— А может он и правда хочет нам помочь, Ра'арх? — осмеливаюсь спросить, взглянув на Смугляшку, обратившегося на меня свой взор. — Нам бы действительно пригодился ещё один воин.

— Да что же ты такая сильно доверчивая, Кейт? — укоризненно отзывается Макс. — Не видно, что он специально толкает такие пафосные слова, лишь бы его не прикончили.

— Извини, но я ему верю, — тихо заявляю со всей серьёзностью. — Когда мы встретили Гелла на Сургуте, он тоже говорил, что ни за что не предаст своего друга. А вот насчёт него. — Киваю в сторону охранника. — Как я поняла, вы вместе прислуживали Моргарду.

— Мы были напарниками, — оглашает Ра'арх, опустив взор.

— Тем более. Прикрывали тылы друг друга, стоя плечом к плечу против врагов.

— Именно так, уманочка, — подтверждает бурый Охотник. — А теперь предать меня пытаешься ты, Ра'арх, а не я. Просто пустив в расход.

Спустя миг Эврид вдруг потянулась к маске Охотника и ловким движением сняла её, являя облик охранника, сразу поджавшего жвала, удивлённо уставившись на неё янтарными глазами.

— Яут. Почти ровесник моего старшего сына, — глубокомысленно изрекла Эврид, глядя на него. — Почему же ты пошёл по пути отступника?

— Не я выбирал такую жизнь. За меня решили те аттури, что разорили мой клан, продав в рабство.

— Я не буду его убивать, — на полном серьёзе промолвила Эврид и тут же убрала от его горла кинжал, поднимаясь и отходя от Охотника на шаг.

— Струсила что ли, Квей?! — рявкнул на неё Вожак.

— Нет, Хулт'ах! Клан этого яута в прошлом, скорее всего, так же, как и мой, уничтожил Разайд. И его тоже взяли в плен и продали здесь в рабство на рынке живого товара.

— Не совсем так, — отозвался бурый, принимая сидячее положение. — Меня не продавали на рынке живого товара, а отдали на служение Моргарду. Спустя больше полвека я встретил Ра'арха.

— Чего? Больше полвека? Сколько же тебе лет, Ра'арх? — задаю немаловажный вопрос, с изумлением посмотрев на него.

— Если считать по вашим человеческим меркам… Восемьдесят один, — огорошивает он, приводя в ошеломление.

— Мда-а, — протягиваю, удивлённо вскинув брови и криво ухмыльнувшись. Вот она – великая разница между нами. Ровно в пятьдесят лет. Вот это да. — Так, ладно… Нам надо поторапливаться. — Вздыхаю резко, а потом перевожу взор на бурого, который успел нацепить маску обратно. — Как там тебя? Каар?

— Кхаар, Ке'иит, — прыснула Эврид, тихо засмеявшись.

— У неё вечная проблема выговорить наши имена правильно, — съязвил Ра'арх, укоризненно покачав головой.

— Да блин, нет у меня никакой проблемы. Просто у него такое же сложно различимое на слух имя, как и у тебя, — насупливаюсь я, подбочениваясь, а потом снова перевожу взгляд на внимательно смотрящего на меня нового знакомого. — Значит так, Кхаар. Если ты действительно хочешь нам помочь, то помоги. Но! — Делаю паузу, приподнимая указательный палец вверх. — Если захочешь отчебучить какую-нибудь ерунду или предать нас, то схлопочешь…

— …пулю в лоб, — нагло перебивает меня Смугляш.

— Ра'арх, блин! Это моя привилегия говорить такое! — сразу беснуюсь на него, ударяя ладонью по его предплечью, и слыша в ответ ехидное гоготание из-под маски, поддержанное хихиканьем команды.

— А можно ты перед этим накажешь меня, уманка? — внезапно рокочет Кхаар. Чего?!

— Ты что, мазохист, что ли? — вопрошаю, чувствуя, как начинает дёргаться правый глаз, на что тот лишь довольно заурчал. — Господи, ещё лучше. Один друг юморист, другой – мазохист. Час от часу не легче… Открывай давай решётку! — воплю на него, указывая рукой на дверь, ведущую к пленницам.

И что вы думаете? Бурый, на удивление, шустро поднялся и двинулся к решётчатой двери.

— А кто, по твоему мнению, тогда Ра'арх? — задаётся он вдруг вопросом, подойдя к панели замка и начиная нажимать когтями кнопки, в то время как я стала забирать у Мича и Смугляшки своё оружие, боеприпасы и девайсы.

— Душнила, — решаю юморнуть, возвращая «игрушки» на свои места.

— Ке'иит!!! — рявкает Ра'арх, а Инквизиторы вместе с его сородичами разразились ехидным хохотом…

Примечание к главе:

¹«Чистый выигрыш, Венра»

²«Огонь»

Глава 38. И снова неудача вступает в игру

Не успели мы войти в помещение, как перед нами предстали решётки вдоль всего коридора, за которыми послышались тихие всхлипы и шорох. А затем к некоторым решёткам стали подходить пленницы, пытаясь разглядеть, кто к ним пожаловал. У меня аж всё нутро сжалось в комок от жалости к этим девицам.

— Бедняжки. Надо срочно освободить их, — проговариваю торопливо, с великим рвением двинувшись к клеткам и посмотрев на взволнованных страдалиц.

— Стой! Двери могут открыть только охранники. — Остановил меня Ра'арх, схватив за локоть и оттаскивая в сторону, тем самым давая возможность Кхаару подойти ближе.

— А ты, помниться, совсем недавно обмолвился, что этот ярус охраняется намного лучше, чем гарем Моргарда, — нахмуриваюсь я, обращаясь к Смугляшке. — Но на деле здесь оказалось всего два охранника.

— Этот ярус действительно хорошо охраняется, — подал голос Кхаар, не спеша открыть темницы пленниц. — Просто совсем недавно одна из самок сбежала, когда её вели на корабль для отправки в другое место. Поэтому все остальные воины были отправлены на её поиски.

— Обломятся ваши воины, — ехидно фыркаю, сложив руки на груди. — Мы первыми нашли беглянку и спасли её.

— Вот как? А как этих всех будем спасать? — Указывает он рукой на всполошившихся девиц за решётками. — Их тут около двадцати особей. Очень подозрительно будет провести такое количество самок через всю толпу зевак на верхнем ярусе, при этом не напоровшись ни на одного из подчинённых Моргарда.

— Мы поведём их другим путём, — уверенно заявляет Ра'арх. — Справа есть коридор, который может вывести нас к запасному выходу на космодром. — Кивнул он в сторону просторного зала, откуда мы зашли сюда.

— Но этот коридор сначала ведёт к гарему, если ты не забыл, — рокочет Кхаар, складывая руки на торсе. — А там тоже охранники стоят. Ещё и на самого Моргарда нарваться можно.

— Правда?! Может у нас получится его завалить? — спрашиваю воодушевлённо, преисполняясь энтузиазмом и начиная расплываться в радостной улыбке.

— Уймись, Ке'иит, — осадил моё рвение Ра'арх, положив лапищу на мою голову и слегка оттолкнув назад.

— А что такого? — повышаю тон, убирая руку Ра'арха. — Я хочу побыстрее расправиться с этим ублюдком за то, что он сделал со мной! И наконец остановить его гнусные планы.

— А что он сделал с тобой? — интересуется Вожак, привлекая моё внимание.

— Ничего, — отвечаю сквозь зубы, опуская взор, и сжимаю кулаки, чтобы не выдать дрожь в руках, мгновенно охватившую всё тело от воспоминаний и нахлынувшей злобы вперемешку с обидой.

— Ке'иит? — окликнула меня Эврид, подойдя ближе и коснувшись моих плеч. — Неужели Моргард… надругался над тобой? — опасливо спрашивает она, и я печально взглянула на мать Смугляшки, увидев в её глазах ошеломление. И как она смогла догадаться? — Когда это произошло?

— Мама, перестань допытываться, — строго просит Ра'арх.

— Всё нормально, — заявляю тихо, снова опуская глаза в пол. — Что тут скрывать? Что было, то прошло. — И я делаю глубокий вздох для успокоения. — Вы, наверное, в курсе, что мы отрядом полетели на задание от цахатки, а попали в ловушку Моргарда? Именно тогда это произошло. Как раз потом этот урод хотел заключить с Ра'архом сделку, но благо в этот момент явился Гелл.

— Клыкастый, я вообще не понимаю, как ты смог допустить такое с Кейт? — злобно отзывается вдруг Джоуэл, обращаясь к Смугляшке.

— Он был без сознания!!! — выкрикиваю я, повернувшись к Максу и наградив его гневным взором. — Ра'арх не при чём! Его самого сковали цепями. Я сама успела заключить сделку с этим подонком, чтоб спасти ваши жизни. Заплатив своим телом!

Выкрикнув всё это и увидев озадаченность в глазах Макса, я отвернулась, снова вздыхая, чтоб успокоиться. Да только взгляд упал на одну из девиц, что смотрела на меня сквозь решётку, держась за её прутья. И печаль мгновенно сменилась на гнев.

— Костьми лягу, но убью эту паскуду! — чуть ли не прорычала я, сжимая кулаки. — Но перед этим «нагажу ему в тапки». — Расплываюсь в маниакальной улыбке и поворачиваюсь к бурому Охотнику. — Кхаар, открывай решётки!

***

— Я пойду первым, — осведомляет Вожак, когда все пленницы были освобождены из клеток. — Бакууб, Сид'минд, за мной! — обратился он к ним, и воины послушно двинулись вслед за лидером.

Следом Эврид попросила пленниц собраться в кучку и начала требовать, чтоб они не смели отделяться от других, и не ослушивались, а выполняли все указания, которые им скажут. В случае непредвиденных ситуаций, чтоб не разбегались и не паниковали, и те утвердительно закивали. После Вожака, Бакууба и Гелла последовали я, Ра'арх, Эврид и Кхаар. За нами толпа девиц, а замыкали шествие Инквизиторы.

Пройдя быстро коридор, мы поднялись на ярус выше и тут же напоролись на первых трёх охранников, которых мигом угомонил Вожак своим шипастым хлыстом, Гелл, с помощью чёткого выстрела из лука, и его отец, сразив последнего своими наручными клинками из обеих рук. Но не успели мы опомниться от этого сражения, как в конце яруса нарисовалось ещё несколько клыкастых рож, двинувшись в нашу сторону, попеременно рыча. Вот тут в игру включились ещё Ра'арх и его напарник, а я и Эврид стояли на стрёме, защищая собой пищащих и визжащих от страха пленниц. При этом Эврид приказала девицам присесть, дав хороший обзор на противника моей команде. Сразу послышался хлёсткий и громкий выстрел снайперки Макса, эхом прокатившийся по коридору.

Я же стояла и с изумлением наблюдала за тем, как смело и неистово сражались Охотники между собой. Как молниеносно производил атаки Вожак, просто сметая врагов одного за другим, как Бакууб ловко расправлялся с противниками своими клинками, вертясь волчком. Стрелы Гелла чётко попадали в головы и сердца недругов. Ра'арх и Кхаар, подобно нашим Стиву и Смиту, в тандеме беспощадно потрошили врагов, не давая им спуска.

Но в какой-то момент трое из противников смогли пройти оборону и ринулись к нам. Сразу схватив плазмо-пистолет, вскидываю его и продырявливаю грудак одного. Второму в голову прилетел мачете Мича, а с третьим схлестнулась Эврид. Мастерски уходя от атаки его клинков, она с разворота ударила подонка с ноги по морде. Тот аж потерял ориентацию, сделав шаг назад, но Эврид снова кинулась на него, сначала резанув одним кинжалом по его животу, а затем уже двумя взмахнула и молниеносно перерезала Охотнику горло. И когда только успела забрать второй свой кинжал из черепушки убитого ею охранника? Фиг его знает. Я вообще поражена, насколько ловко и быстро двигалась мать Ра'арха. Без колебаний, уверенно расправившись с врагом за минуту. Аж зависть берёт. Да и вообще, я приятно удивлена, как слаженно сражались те воины науду, что были нашими союзниками.

Как только пал последний из противников, Охотники ринулись вперёд, давая нам молчаливую команду взмахом руки, чтоб мы следовали за ними. Но не успели мы все покинуть комплекс, выйдя на космодром, как сзади послышалась колоннада выстрелов винтовок и дробовика. Обернувшись, замечаю, как ребята отстреливаются от напавших с тыла других Головорезов. Ра'арх, Гелл и Кхаар кинулись им на подмогу, а я попросила Эврид, Бакууба и Вожака отвести всех пленниц на наш корабль. Что в итоге они бескомпромиссно решили исполнить, поведя за собой паникующих и визжащих от страха самок. Благо «Бестия» большая и вместительная.

Только я намеревалась присоединиться к сражению, как замечаю, что ребята и Охотники уже благополучно справились и без меня.

— Твою медь! Я всё просрала! — возмущаюсь в сердцах, со злостью пнув попавшийся под ноги камешек в сторону павших противников. — Не могли хотя бы одного мне оставить?! — гырчу гневно, поворачиваясь к запыхавшимся Охотникам, явно подофигевших от моей предъявы. А Инквизиторы стоят и дружно гогочут надо мной.

— Сорян, зануда! — Иронично всплеснул руками Гелл. — Прощёлкала ты своё «счастье».

— Ты совсем двинутая на голову, Кейт, — отзывается на этот счёт Лола, сжимая в руках винтовку дулом вниз.

— Ничего, майор, найдём Моргарда, вот на нём и отыграетесь, — поддерживающе провозгласил Мич, подойдя ближе и дружески похлопав по моему плечу.

— Вы так уверены, лейтенант Траггер? — неожиданно прозвучал знакомый голос, и мы все разом обернулись, шокировано уставившись на говорящего.

— Генерал?! — в неверии произношу, узрев упомянутую личность, а его киборги в мгновение ока окружили нас, угрожающе ощетинившись винтовками.

— Что же это получается, майор Мардлэн? Вы уже не в первый раз за последнее время со своим отрядом идёте наперекор приказам, — отчеканивает он, заводя руки за спину и укоризненно прищуривая глаза. — Насколько я помню, вам и вашему отряду было запрещено появляться на Харпее. Только одному из вашей команды я отдал приказ прибыть сюда в роли конкурсанта. А вы ещё вдобавок неправомерно устроили тут бойню с местными Головорезами.

— «Неправомерно»?! — удивляюсь его речам, обогнув ребят и выйдя вперёд, остановившись от главного в нескольких шагах. — Мы предотвратили очередное преступление! — заявляю без страха, нахмуривая брови. — Да и вообще, вы сами-то что тут забыли с этими киборгами?

— Это не ваше дело, майор! — натужно выкрикивает генерал.

— Да, действительно, не моё. Вот только интересно, как отнесутся главы Коалиции спасателей, когда узнают о том, что вы, генерал, сами нарушили приказы и законы Уголовного Кодекса, поддерживая союз с известным главарём преступного мира?

— С чего такие выводы? — снова повышает он тон, сверкая гневом в глазах.

— Ну не просто же вы прибыли сюда со своей охраной, чтоб поинтересоваться насчёт мероприятия? Уж больно подозрительно.

— Догадливая самочка, — внезапно слышу знакомый рычащий говор, повернувшись к источнику звука назад, и примечаю ненавистного ублюдка, идущего со своей свитой Головорезов, обогнувшего киборгов и вставшего возле генерала. Меня аж сразу затрясло от злости. — Рад снова видеть тебя, уманочка. Я скучал, — ехидничает он, гаденько ухмыльнувшись, приподнимая верхние жвала. Вот же паскуда!

— Что, соизволил вылезти из своего укрытия и почтить личным присутствием, трус? — высказывается грубо Ра'арх, подойдя ближе и остановившись слева от меня.

— Узнал, что какие-то хитрые прохвосты решили погеройствовать и освободить всех самок из плена. И я уже понял, кто им помог в этом деле. — Посмотрел Моргард на Кхаара, стоящего за спиной Ра'арха. — И ты решил предать? Как жаль, что мне приходиться терять самых лучших киллеров.

— Куда вы увели пленниц, майор? — интересуется генерал.

— Ага, так мы и сказали, — вклинивается в разговор Макс. — Лучше вы ответьте, зачем стали шестёркой этого клыкастого уклунка? — Кивает он в сторону Моргарда. — Не иначе решили принести ему в жертву жителей целого крейсера.

— Какие, на удивление, проницательные у тебя подчинённые, друг мой, — прорыкивает Моргард, повернувшись к генералу, после чего тот последовал его примеру, и я замечаю у нашего главного такой же переводчик в ухе, как и у нас. Так вот как он понимает его.

— Зачем, генерал? Почему вы так поступаете? — спрашиваю в отчаянье, чувствуя, как на глазах наворачиваются слёзы.

— У вас забыл спросить, майор, — хладнокровно отчеканивает тот. — Думаете, почему я дал вам отпуск и сказал, чтоб ваша команда улетела с крейсера? Потому что остальным спасательным отрядам я приказал то же самое. Сейчас туда летит эскадрилья моего союзника. — Указывает он на Моргарда. — Чтобы захватить крейсер и его жителей, — добавляет он, при этом ехидно усмехаясь уголками губ. И я не выдерживаю, мгновенно доставая левой рукой «Кольт» и направляя его на Хобса.

— Я верила вам, генерал! Доверяла, как самой себе! — выкрикиваю громко, а пелена слёз застилает глаза. — А вы предали нас! И решили пустить под лезвие бритвы жизни неповинных особей.

— Не смейте направлять на меня оружие, майор! — загорланил он злобно, доставая свой пистолет и вскидывая в мою сторону, но в тот же миг и все остальные Инквизиторы ощетинились пушками, а Охотники обнажили клинки. — Вы и ваша команда теперь переходите в подчинение Моргарда. Сейчас отряд «Коршунов» сопроводит вас в свой звездолёт, чтоб перенаправить в другое место. — И я мельком замечаю упомянутую команду во главе с Корнером, остановившуюся за генералом.

— А тебя, Ра'арх, и остальных твоих двух дружков уже давно ожидают мои знакомые Арбитры, — прорыкивает Моргард, посмотрев через плечо на Охотников позади себя. — Они давно желают расправиться с двумя неуловимыми Отступниками, а третий автоматически теряет свой статус служителя закона, потому что помогал Изгоям. Значит тоже скатился до «Плохой крови».

— Да чёрта с два я и мой отряд будет на побегушках у такого ублюдка, как ты, Моргард! — Перевожу рассерженный взгляд на него, продолжая удерживать генерала на мушке. — И хрена лысого получат эти законники, а не Охотников, которые теперь под моим покровительством!

— Про нас не забыла, командирша? — провозгласил Вожак, которого я увидела за отрядом Брайана, а возле него стояли Бакууб, Эврид и Бро с винтовкой в руках. Генерал и Моргард аж изумлённо округлили глаза, обернувшись к ним. И мои губы расплылись в коварной ухмылке, как раз в тот момент, когда Хобс повернулся обратно, сразу приходя в ещё большее удивление, скорее всего заметив моё выражение лица, полное уверенности.

— Видимо, по-хорошему не получится, майор? — Обречённо вздыхает генерал, всё ещё направляя пистолет на меня.

— Видимо да, — отвечаю ему, продолжая ехидно ухмыляться, и также направлять «Кольт» на него.

Через мгновение генерал резко нахмуривается, и молчание нарушает выстрел из его пистолета. Миг, и перед глазами, в опасной близости, молниеносно возникают два клинка, слышится лязганье металла об металл, и пуля рикошетом отскакивает в сторону, а Ра'арх, кому и принадлежали клинки, тотчас взрыкивает и замахивается на Хобса, но напарывается на блок киборга, выставившего свою руку и защитившего хозяина. Я даже не успела испугаться, всё произошло за доли миллисекунд, но мозг уже проанализировал, что случилось. Твою медь! КАК?! Как Ра'арх смог успеть так ловко отбить пулю? Ведь скорость её полёта даже неуловима для глаз. Раз, и ты труп! Я в шоке! Какой же Смугляш прыткий и шустрый. А ведь эта пуля предназначалась мне.

И тут же началась стрельба Инквизиторов в киборгов, наши Охотники кинулись на вражеских сородичей, рыча и выбивая искры от соприкосновения клинков. Придя в себя, хватаю в правую руку плазмо-пушку и выстреливаю сгустком плазмы в сторону Моргарда, а «Кольтом» в генерала. Но и тот, и этот мгновенно ушли с линии огня, на пару порскнув к звездолётам. Твою мать! Промазала!.. А нет… Угомонила одного баркса из «Коршунов» и киборга.

Хотела побежать за двумя трусливыми подонками, да только передо мной предстал другой андроидный бугай, замахиваясь, чтобы схватить. Но в последний момент уклоняюсь и отпрыгиваю назад, а затем с разворота бью его с ноги по железной морде, после чего его сметает автоматная очередь, произведённая услужливыми Смитом и Стивом. Они просто изрешетили его, превратив в искрящийся электричеством кусок железа. Кивнув в благодарность бойцам, оборачиваюсь и напарываюсь взглядом на Эврид, что двумя кинжалами, прогибаясь в спине, сдерживала напор одного из законников. Недолго думая, вскидываю левую руку и вышибаю мозги Головорезу, что сразу обмяк и упал навзничь на пол.

— Вот что значит «пуля в лоб», — иронично заявляю, когда Эврид удивлённо взглянула на меня.

— Оригинально. — Улыбнулась она, но сразу замахивается и тотчас кидает один кинжал в мою сторону. Я только и успела испуганно ахнуть, отпрянув влево, а потом оборачиваюсь и замечаю рухнувшего возле моих ног баркса. — А это называется «кинжалом в лобешник», — шуткует Эврид, как ни в чём не бывало, и подходит к моей офигевшей персоне, награждая ехидным оскалом.

Хотела высказать насчёт такого неожиданного её поступка, как внимание привлекает потасовка «Коршунов» с ребятами. Хоть мои бойцы и отбивались, но барксы их поочерёдно схватили, что-то вкалывая шприцом в шею. Разозлившись, намереваюсь пуститься им на подмогу, но примечаю за спиной Эврид Корнера, который шустро подскочил к ней и произвёл удушающий захват, приставив к её виску пистолет.

— Стоять на месте, Кейт! — приказывает он, когда я уже вскинула на него плазмо-пушку, быстро возвращая «Кольт» в кобуру и хватаясь за оружие уже двумя руками. — Бросай пушку добровольно и пошли на звездолёт, или я вышибу ей мозги!

Но Эврид тут же достаёт второй кинжал из ножен и вонзает его в ногу Брайана, сразу высовывая его, после чего тот болезненно вскрикивает и ударяет ей по щеке тыльной стороной руки, тем самым откидывая в сторону. Эврид теряет равновесие и падает на пол, а к ней тотчас подбегает Вожак, сгребая в охапку, прижав к себе, и начинает глухо рычать на Корнера. Мгновение, и шипастый хлыст Хулт'аха ударяет по руке Брайана, выбивая пистолет. Я же слегка растерялась, и этого хватило, чтобы Корнер схватил меня, отнимая плазмо-пистолет, зажимая обе кисти рук в одну свою, при этом прижимая их к моей грудной клетке, и впечатывая оружие уже в мой висок. Растерянно ахнув, впериваю испуганный взгляд во всполошившихся Ра'арха и Кхаара, что закончили разбираться с противниками, и Лолу возле Гелла, выстроившихся в паре метрах от нас. Мать Смугляшки тоже поднялась, вонзая в Брайана убийственный взор и вытирая кровь с разбитой губы.

— Эврид, всё нормально? — дрогнувшим голосом спрашиваю её.

— Лучше бы о себе побеспокоилась, — укоризненно проговаривает Корнер, ещё сильнее надавив на висок дулом пушки, тем самым вызывая во мне злость. Но, блин, не вырваться! Слишком крепко он сжимает мои запястья.

— Отпусти её! — срабатывает переводчик из маски Ра'арха.

— Ага, щас прям! — вякает на это Брайан, и в тот же миг по обе стороны от нас нарисовалась пара барксов, направив винтовки на Охотников, а Корнер стал отступать со мной назад. — У меня приказ от генерала: забрать командира и её отряд живыми.

— Отпусти майора, Брайан! — слышу слева возглас Мича, которого, видимо, схватили другие барксы. Остальных ребят, как я поняла, уже увели на звездолёт.

На мгновение Корнер отвлёкся, и в нашу сторону двинулся Кхаар, взмахнув клинками, но в ту же секунду Брайан убирает пушку от моего виска, и в Кхаара тотчас попадает сгусток плазмы, откидывая его назад. Я же шокировано взвизгнула и сделала попытку вырваться, но всё было тщетно. Дуло плазмо-пистолета вновь оказалось возле моей головы, а к бурому Охотнику подскочили Гелл, его отец и Эврид, начиная осматривать повреждение. Бакууб тотчас приподнял раненного и, по настоянию Эврид, повёл Кхаара в сторону космолёта к Хирону, перекинув его руку через своё плечо, а Эврид и Гелл торопливо последовали за ними. И тут меня накрыло.

— Твою мать! Брайан! Конченная ты тварь! — восклицаю, снова предприняв попытку освободиться, со всей дури наступив берцем на его ботинок, и тот вновь заорал от боли.

— Мелкая пакость! — оскорбляет меня Корнер и тут же ударяет рукоятью плазмо-пистолета по виску, отшвыривая в сторону. Как ещё в смертельную точку не попал.

Брякнувшись тушкой на пол, начинаю шипеть от боли из-за ушиба, и поднимаю голову, заприметив удирающего Корнера к звездолёту, прихрамывающего на одну ногу. Чувствую, как по виску медленно скользнула тёплая капля, потрогав и посмотрев на пальцы, замечаю кровь. Всё же поранил, скотина.

— Как ты, Кейт? — интересуется подбежавшая ко мне Лола, помогая подняться. Ра'арх и его отец тоже подскочили ко мне, но всё моё внимание было приковано к судну «Коршунов» (что было раньше нашим), которое свистело турбинами, и бегущему к этому летательному аппарату Корнеру.

Мгновенно мозг выдал мысль о том, что туда отвели Инквизиторов, а мелькнувший силуэт Мича в проёме открытого шлюза, которого удерживали барксы – стал тому подтверждением.

— Вот чёрт! Они же собираются взлетать! — вскрикиваю я, испуганно ахнув, и срываюсь с места, переходя на быстрый бег, замечая, как звездолёт начинает отрывать опоры от поверхности.

— Да и к'жит с ними! — Мигом догнав, хватает меня набегу Ра'арх, обвив руками талию и слегка приподняв от поверхности.

— Там ребята! Они забрали их. Пусти! Я не могу их бросить! — ору визгливо, при этом пытаясь вырваться из когтистых лапищ. Ага, как же. Вырвешься тут. А звездолёт «Коршунов» уже убрал опоры и захлопнул шлюз, начиная набирать высоту, устремляясь в небеса.

Но в поле зрения попадает уже другой корабль – грозный и чёрный. Он сделал крутой вираж и развернулся к нам килем. Всё бы ничего, но сердце моё оборвалось, а страх скрутил внутренности, когда из пазов, спереди судна, вынырнули два пулемёта. Как гром среди ясного неба, загрохотала пулемётная очередь, свистом пуль пролетев у нас над головой. И мы галопом и с визгом Энгел, прикрыв макушки руками, шарахаемся под пузо ближайшего космолёта, подгоняемые выстрелами. Бегло осмотрев каждого, замечаю ранение на предплечье Вожака, пестрящее зелёной кровью. Но Хулт'ах даже виду не подал, что ему больно. Лишь раздражённо буркнул что-то в маску. Не иначе матюкается на своём. Всё же покоцали нас. А вот кто покоцал? Кто эта бесстрашная гадина?

Но тут внезапно запиликал мой коммуникатор, оповещая о вызове. Чего?! Какого херувима он мне звонит?

— «Майор Мардлэн, как вам мой ”пламенный привет“?» — заговорил генерал, стоило нажать на голограмме кнопку принятия вызова. Так вот кто эта бесстрашная гадина.

— Вот с-сука! — непроизвольно выражаюсь вслух, с опаской слегка выглянув из-под судна и гневно посмотрев на окна иллюминатора вражеского корабля.

— «Ну что же вы так самокритичны к себе?» — язвит Хобс, вызвав наплыв возмущения и злобы. — «Правильней назвать тебя мелкой дрянью и предательницей! Что, стала подстилкой Головореза-Изгоя и расхрабрилась?»

— Что?! — Честно? Я аж прихренела, слыша такое от генерала в свой адрес.

— Пасть закрой, тварь! — яростно рыкнул Ра'арх, стоя возле меня в полусогнутом состоянии, так как его рост не позволял полностью выпрямиться под днищем космолёта. — Я тебе кадык вырву, мразь!

— «Давай, сын Вожака! Или так и будете прятаться, словно крысы?.. Или вы все соизволите вылезти, или я разнесу этот звездолёт вместе с вами!»

И вызов мгновенно прервался, а следом по фюзеляжу судна, под которым мы прятались, вжикнуло несколько пуль. Скорее всего, несколько пробило обшивку. Калибр у пулемётов способен на это, но и не такой, чтоб разрывать тело противника на мелкие кусочки. А то Вожак не отделался лишь ранением в предплечье. Да и вообще, пуля, кажись, прошла по касательной. Но будь калибр побольше, там бы оторвало конечность и половина тела превратило в фарш.

— Чёрт! Надо что-то делать, — отзывается Лола, испуганно попятившись назад. — Генерал точно сейчас нас прикончит, разнеся этот звездолёт. — Кивает она на судно над нами.

— Он и так нас прикончит, если высунемся, — заголосил переводчик из маски Вожака.

— Надо его отвлечь, — предлагаю торопливо.

— Но как?! — пропискивает Энгел.

И я начинаю насиловать мозг, пытаясь найти в мыслях хоть маленькую идейку. А взгляд задумчиво мечется из стороны в сторону, пока не зацепляется за знакомый предмет, одиноко лежащий возле одной из опор судна. Моя плазмо-пушечка! Тут же подбегаю и хватаю её в руку, чувствуя приятную тяжесть. Родненькая моя. Чего это Брайан от неё избавился? Дебил, что ли, таким оружием разбрасываться?

Хе-хе! Вот и идейка. Что там Смугляш говорил про одиночный залп, разносящий здание в щепки? Так. Как это можно сделать? Может вот так? Не раздумывая, зажимаю спусковой крючок, и сверху, на стволе, стала загораться синим цветом одна полоска за другой.

— Ты что задумала, Ке'иит? — вопрошает ошеломлённо Ра'арх, заметив мои действия, а я в ответ лишь маниакально ухмыльнулась, поглядывая в сторону парящего возле нас вражеского судна. — Даже и не думай, глупая! Жить надоело? — взвился Смугляш, хватая за локоть и нависая надо мной.

— А у тебя есть другой план? — уверенно отчеканиваю, глядя в непроницаемые линзы.

Но внимание наше привлекают непонятные приглушённые взрывы. Обернувшись, замечаю Гелла и его отца, стреляющих из лука и плазмо-пушки на плече по направлению корабля генерала, попадая по фюзеляжу. И его судно тотчас разворачивается в их сторону. Твою мать! Они стоят возле «Бестии». Там же…

— Ра'арх, живо включи силовое поле на корабле! — торопливо приказываю, и Смугляш сразу защёлкал когтями по левому наручу, исполняя требуемое.

Голубые полупрозрачные соты мгновенно покрыли силуэт нашего судна, как раз в тот момент, когда генерал решил открыть огонь по расхрабрившимся Охотникам, сразу метнувшимся кто куда. Я же мигом порскаю вперёд, выходя из укрытия, и вскидываю руку с плазмо-пистолетом. Главное, чётко попасть в турбину двигателя. Как раз вражеский корабль повернулся ко мне кормой, давая прекрасный обзор на неё. Наведя целик оружия, отпускаю спусковой крючок. Огромный сгусток плазмы молниеносно достиг цели. Меня по инерции отбрасывает назад, и я плюхаюсь на пол, потеряв равновесие. А над головой слышится громкий хлопок и натужный свист турбин. Поднимаю взгляд и вижу, как подбитый корабль накренился и пролетает в опасной близости со мной, чуть ли не цепляя крылом макушку. Я только и успела испуганно взвизгнуть, зажмуриться и сжаться в комок, моля всех богов, чтоб меня не задело. Благо пронесло. А когда я подняла голову, то увидела, как чёрный корабль со всего маху врезается в поверхность космодрома, взрываясь и навсегда замирая.

— Чокнутая самка! — на своём родном горланит на меня Вожак, не успела я подняться.

— Лучше зовите меня «Богиня неудач», — горделиво выдаю я, посмотрев на Хулт'аха, вышедшего вместе с остальными из укрытия. И начинаю тупо ржать, услышав его возмущённое фырканье под маской, перерастающее в прерывистое рычание. Не знаю, почему, но мне показалось это забавным.

— Где ты только нашёл такую напрочь пришибленную на голову самку? — обращается Вожак уже к Ра'арху, при этом тыча когтистым пальцем в мою сторону. — Она хуже твоей матери!

— Эй! Повежливее, Смуглёныш, — отозвалась на такое Эврид, уже успевшая подойти к нам, при этом обидчиво хмурясь на Хулт'аха.

— Ну успешно же всё вышло, — проговариваю, как ни в чём не бывало, разводя руками. А в ответ лишь недовольный бубнёж Вожака и укоризненное покачивание головой Ра'архом.

Плюнув на этих бугаев, замечаю, что Смугляш уже успел снять силовое поле с корабля, возле которого продолжали стоять Бакууб и Гелл, а из зева шлюза выглядывали некоторые спасённые девицы. Перевожу взор в другую сторону, а там распласталось поверженное чёрное судно, объятое редкими языками пламени. Всё искорёжено. Не хило я пальнула. Но вдруг примечаю какое-то движение возле этого корабля. Сощурившись, чтоб лучше разглядеть, на манер Охотников склоняю вопросительно голову набок, и мои глаза шокировано округляются.

— Живой, что ли?! — вопрошаю удивлённо, увидев генерала, что вылез из-под обломков и, с торчащей из его бока арматурой, полз подальше от огня. Ра'арх, тоже заметив его, гневно зарычал и высвободил наручные клинки, уже двинувшись к нему. — Стой! — Преграждаю ему путь, остановив жестом руки. — Это моя привилегия.

И я уверенно двинулась к Хобсу, что уже отполз подальше и обессиленно перевернулся на спину, откинув голову назад, и улёгся на обломок судна, приняв полу сидячее положение. Вернув плазмо-пистолет на своё место, останавливаюсь в шаге от генерала и награждаю его презирающим, хмурым взором.

— Ну, что смотришь, майор? Добей лучше, — хрипло произносит он, заходясь кашлем и, болезненно скривившись, хватается за ранение.

Сжав кулаки от охватившей ярости, приседаю и сграбастываю Хобса за грудки, сдерживая порыв придушить его сию же секунду.

— Отвечайте! Куда увёз Корнер мой отряд? — Приподняв, встряхиваю главного, а он лишь криво ухмыляется.

— Сама теперь ищи, — гундосит генерал, продолжая лыбиться. — Дам только подсказку: три лаборатории в разных местах. Но не на планетах.

Сразу взбесившись, оскаливаюсь и замахиваюсь кулаком, чтоб впечатать его в эту наглую харю предателя.

— Подожди, Кейт. — Останавливает меня Энгел, и я резко оборачиваюсь к ней, продолжая удерживать генерала за грудки одной рукой. — Давай сдадим его нашим властям. Пусть отвечает за свои деяния. Смерть для него будет излишеством.

— Не получится, — встревает в разговор Ра'арх, подойдя ближе ко мне и посмотрев на Хобса через маску. — Он не протянет. Рана смертельна, так как задеты жизненно важные органы. Оставь его. Сам сдохнет.

И я следую наставлению Ра'арха, снова взглянув на генерала и презрительно откинув его. А после поднимаюсь в полный рост и решаю удалиться, последовав за Смугляшкой, что развернулся и двинулся в сторону «Бестии». Не успеваю сделать и пары шагов, как за спиной что-то подозрительно бумкнуло и механически зажужжало. Медленно и с опаской обернувшись, тотчас напарываюсь взглядом на направленный на меня уцелевший пулемёт из корпуса разбитого корабля. Метнув взор на генерала, замечаю его ехидную ухмылку и раскрытую голограмму над коммуникатором, а на ней панель для удалённого управления судном.

Страх холодной жижей разлился внутри, скользнув мурашками по спине. Я снова уже испуганно посмотрела на пулемёт в нескольких метрах от себя, цепенея и округляя глаза. В следующий миг меня отталкивают в сторону, и раздаётся пулемётная трель. Падая, словно в замедленном действии, вижу, как Ра'арха пронзают пули, разбрызгивая зелёную кровь, и он, также замедленно, теряет равновесие и отлетает назад, гулко грохнувшись спиной на пол. А затем и я приземляюсь, но тут же подрываюсь и кидаюсь к любимому. Видя зияющие раны в области его живота и в верхней части бедра, справа, падаю перед ним на колени, а из горла невольно вырывается крик отчаянья. Зажав двумя руками его кровоточащую рану на животе, поворачиваюсь и начинаю пискляво звать Гелла на помощь, который и так уже был на полпути к нам. Подоспевший Вожак тоже присел возле нас и стал двумя пальцами нащупывать пульс на шее сына, при этом сняв его маску. Лола держала за плечи надрывно зарыдавшую Эврид. Чувствую, как моей руки, что всё ещё зажимала рану, касается шершавая когтистая ладонь, и я перевожу взор туда, замечая руку Ра'арха. Поднимаю голову и встречаюсь с алым взором, полным боли, но искрящимся нежностью.

— Зачем?!.. Зачем ты полез под пули? — гневно горланю на него, а из глаз хлынули по щекам слёзы. В ответ Смугляш утробно заурчал и провёл большим пальцем по влажной дорожке на моём лице.

Подбежавший в этот момент Гелл, оттолкнул меня и стал осматривать ранение, а я поднялась с колен в полный рост, посмотрев на ладони, перепачканные зелёной кровью.

Твою мать! Ну почему? Почему всё так обернулось? Долбаная неудача! Грёбаный генерал! Стоп!.. И я поворачиваюсь в сторону треклятого Хобса, что до сих пор был ещё жив и так же продолжал ухмыляться. И снова досада и отчаянье сменяются на гнев и ярость. Вытерев ладони об комбинезон, вытаскиваю «Кольт» из кобуры, со всхлипом вскидываю пистолет и, не мешкая, нажимаю на спусковой крючок, чётко попадая в голову генерала, напрочь вышибая ему мозги. Но от не отпускающего гнева снова произвожу выстрел один за другим, при этом надрывая горло громким, хриплым криком, превращая тело Хобса в решето и полностью разряжая пистолет до сухого щелчка, оповещающего об опустевшем магазине.

Обессилев, снова всхлипываю и падаю на колени. А нутро разрывает обида, скорбь и печаль. Уже надрывно взвыв, ударяю кулаком по тёмной поверхности космодрома, утыкаясь в него лбом и продолжая проливать слёзы. Проклятье! Сначала забрали ребят, и я не знаю, где их теперь искать. Генерал предал нас, и вскоре весь крейсер – наш «дом» – будет захвачен и разрушен, а я буду не в силах помочь. Моргард снова сбежал, а Ра'арх вновь сильно ранен. Что дальше? Чего ещё ожидать?

— Ке'иит! — внезапно окликает меня Гелл, но я даже не шелохнулась. — Твою к'житову мать! Зануда! Подняла свою задницу, вытерла сопли и живо заводи двигатели корабля.

— Что?! — наконец реагирую я, обескураженно посмотрев на дурилку.

— Дуй за штурвал «Бестии»! — повторяет он приказ, злобно хмурясь и тыча пальцем на наш корабль. — Ра'арха можно спасти, проведя операцию, но это нужно сделать на Аттуре.

— А почему я? — пищу изумлённо, уже полностью придя в себя и поднявшись.

— Потому что, как я понял, доступ к системе управления кораблём есть только у Ра'арха и у тебя. Друг явно не сможет встать за штурвал сейчас. Так что давай, соберись, тряпка! Поторапливайся и заводи двигатели!

— Ага! — только и поддакнула я, а затем срываюсь с места и стремглав бегу к шлюзу корабля.

***

— Мастерски ты привёл её в чувства, — хрипло прорыкиваю, пытаясь стерпеть ноющую боль, волнами проходящую по нервным окончаниям.

— Звиняй, друг, что так грубо с ней, но по-другому никак, — отзывается Сид'минд, начиная обильно поливать антисептиком раны, от чего начинаю невольно шипеть от ещё одного приступа боли. А следом он вкалывает в предплечье иглу шприца с обезболивающим, и снова я шиплю, переходя на рык. — Сможешь протянуть до Аттура? — интересуется он следом.

— Постараюсь, — отвечаю скомкано, тяжело дыша. — Но сам встать не смогу. Я, почему-то, ног не чувствую. Даже боли в них, хоть и ранен в бедро… Каковы хоть другие повреждения?

— Одна пуля попала в центр живота. Прошла насквозь. Немного задела важные органы, хотя не смертельно. Внутреннего кровотечения нет… Но она повредила позвоночник. Вторая – в бедро, но прошла на вылет по касательной. Задев только мягкие ткани.

— Класс… Просто супер, — иронизирую, возмущённо фыркая. — Как ещё сразу не сдох?

— Видимо Кетану милостив к тебе, сын, — лепечет мать, что присела справа от меня, тихо проливая слёзы. И провела нежно по моим рецепторам рукой. — Но ничего. Хирон тебя быстро подлатает, — добавляет она, награждая ласковой улыбкой, и устремляет взгляд на упомянутую личность, что быстро чапала к нам от корабля.

— Благо хоть всего две пули попало, учитывая, что выстрелы были из пулемёта. Тебе и правда крупно повезло, друг, — урчит Гелл, легонько похлопав ладонью по моей ноге. А я даже не почувствовал этого прикосновения. К'жит! Почему?

— Не понимаю. Зачем ты вообще кинулся спасать эту самку? — возмутился отец, сидя от меня по левую руку.

— А ты бы не кинулся спасать свою Чи? — отвечаю вопросом на вопрос на полном серьёзе, хмуро уставившись на него. И от услышанного отец замер, явно придя в ошеломление.

— Только не смей скоросшивателем латать его рану на животе, Гелл! — Остановил Сид'минда подоспевший старик, тоже присев рядом.

— Почему?

— Скобы осложнят потом процесс проведения операции. Ты вколол ему обезболивающее?

— Конечно. С иммуностимуляторами вместе.

— Тогда, наноси на раны «пробку», чтоб остановить кровотечение, и надо его шустро отнести на корабль. Самочка уже прогревает движки.

Последовав совету Хирона, Гелл быстро насыпал на ранения белесый порошок, что сразу образовал там пробку. И они втроём стали пытаться поднять меня, но своими действиями только спровоцировали ещё больший приступ боли, от чего жалобно взываю. Но сородичи продолжили свои действия, уже полностью подняв меня, удерживая моё тело в лежачем положении.

Твою к'житову мать! Опять пресловутая неудача сыграла со мной злую шутку. Хотя, на моём месте могла оказаться Ке'иит. А она бы явно не выжила. Надо бы теперь самому не скопытиться и продержаться до Аттура. Как я не хотел возвращаться на родную планету. И всё равно придётся…

Глава 39. Возвращение домой

— Всё же я не понимаю. Она же уманка, Ра'арх! Как она может быть твоей Чи?! — снова завёл свой бубнёж отец, продолжая помогать Геллу и Хирону нести меня до корабля, таким вопросом вызвав раздражённый короткий рык.

— Кто бы рычал! Мама тоже не аттурианка, а яутка. Тебя это остановило? — рявкаю гневно, и мои высказывания поддержал ехидным гоготом Хирон.

— Сын, гляжу, в тебя пошёл, предпочитая экзотических самок, — продолжил глумиться старик, получив в ответ гневный рык отца. А мать тихо хихикнула, идя рядом с нами. О, Кетану. Нашли, что обсуждать сейчас.

— А что такого плохого в уманках, Вожак? — подал голос Гелл. Ещё один болтун. В каждую дырку затычка. — Мне тоже самка из этой расы приглянулась. Вон идёт, соблазнительная такая. — Кивает он в сторону, позади нас, и отец переводит туда взгляд, сразу фыркая.

— Сезон тебе мозги выжег, малец! И сперма ударила по рассудку, — рычит на него отец, а Хирон опять гогочет. Аргх! Достали! Сколько можно?

— Да хватит вам! Не приведи Кетану, ещё и Ра'арха сейчас уроните, — орёт на них мать. Хоть кто-то тут благоразумный. И дал же Кетану родственничков.

Свист турбин двигателей уже нарастал, когда меня приволокли в зал управления, полный спасённых самок, и уложили в спасательную капсулу. К'жит. Снова я в ней. Хоть боль немного утихла из-за подействовавшего обезболивающего. Но опять же тревожит то, что не чувствую ног.

Приподнимаю слегка голову, и напарываюсь взглядом на Ке'иит, стоящую возле штурвала в очках и трясущимися руками нажимающую на иероглифы, выбирая на голограмме нужную планету и задавая курс кораблю. Моя умница. Способная у меня самочка. Всё же не зря она попросила меня научить её управлять «Бестией». Будто знала наперёд, что я действительно не буду способен держаться за штурвал.

— Ра'арх, ты точно уверен, что она справиться? — ворчит отец, глядя на Ке'иит. — Всё же самка за штурвалом корабля… Ещё и… Ещё одна ходячая Венра…

— Я доверяю ей больше, чем себе, — заявляю смело, и он направляет на меня непроницаемые линзы маски. — Единственная просьба. — Делаю я тяжёлый вздох, хватаясь за занывшую рану на животе. — Отец… Прошу. Помоги ей с посадкой… Только не рычи. Ей и так страшно.

На это он лишь глубоко вздыхает, и из его горла, словно невзначай, вырывается тихое урчание. Сделав шаг ближе, он кладёт руку на моё плечо и слегка сжимает его.

— Хорошо… сын, — с удивительным спокойствием прорыкивает отец. Вкрадчиво. И уважительно. Тем самым изумляя меня своей интонацией, в которой промелькнула ещё и толика ласки. Удивительно. Впервые слышу такое в его голосе. Обычно было раздражение, гнев и упрёк. Неужели он и вправду изменился?

***

Я стояла возле штурвала и, трясущимися от волнения руками, выбирала нужный курс, пролистывая иконки с планетами на навигационном дисплее. Отыскала Аттур и подтвердила курс. Следила за шкалами двигателей, которые уже успела активировать. Из недр панели уже вынырнул «полумесяц» штурвала и рычаг скорости. А я стою и трясусь от одной мысли, что мне придётся в одиночку, без подсказок Смугляшки, пилотировать космолёт Охотника, на борту которого сейчас двадцать с лишним особей. И их жизни будут полностью зависеть от моих действий. А жизнь Ра'арха вообще в приоритете.

Кто же знал, что всего лишь необоснованная, невинная просьба – научить меня управлять «Бестией» на всякий пожарный случай, обернётся действительным случаем, когда Ра'арх не может сам управлять кораблём. И теперь это должна сделать я. Его как раз приволокли в зал управления Гелл, Вожак и Хирон. И моё сердце вновь предательски ёкнуло, панически затрепетав, когда я увидела его, а на глазах навернулись слёзы. Так, Кейт. Соберись! Нельзя сейчас проявлять слабость. Будь сильной. Ты справишься.

И я делаю глубокий прерывистый вздох, пытаясь утихомирить бурю эмоций внутри. Закрываю шлюз нажатием на нужный символ и берусь за штурвал, кладя другую руку на рычаг скорости. В этот момент замечаю краем глаза подошедшего ко мне на мостик Вожака, остановившегося слева. Кидаю взгляд на Ра'арха в спасательной капсуле, возле которого стояли Хирон, Гелл и Эврид. Снова нахлынула печаль вперемешку с паникой, но на моё плечо вдруг ложиться тяжёлая когтистая рука Хулт'аха, и я обращаю на него удивлённый взор.

— С ним всё будет хорошо. Но ты должна поторапливаться, — выдаёт строго переводчик его маски, и я утвердительно кивнула.

Снова глубокий вздох. Тяну штурвал и рычаг скорости на себя. Судно вздрагивает и отрывается от поверхности. Убираю шасси и прошу предупредить всех, чтоб держались за что-нибудь при взлёте. На всех имеющихся здесь кресел не хватит. На навигационном дисплее услужливо появились пунктирные линии, указывающие направление полёта, и я начинаю плавно набирать скорость и одновременно высоту, продолжая следить за линией авиагоризонта.

Через мгновение корабль выныривает из облаков, и в иллюминаторе чернеет бархат космоса, пестрея дальними звёздами. Управление становиться плавнее и легче, так как исчезло сопротивление воздуха при взлёте, и я выравниваю курс, увеличивая скорость ещё больше. До самого отказа. Надо торопиться.

На голограмме выявилось системное сообщение о приближении к точке гиперпрыжка. Подтверждаю и оповещаю об этом остальных пассажиров. Да. Именно так. Всё чётко. Слаженно. Без капли сомнений. Чувства и эмоции лучше запереть сейчас на замок. Ныряем в возникшее впереди «окно» межпространства. Снова звон в ушах и ослепительный белый свет, но спустя секунду открываю невольно зажмуренные глаза и вновь вижу черноту космоса. Корабль послушно следует курсу.

Через некоторое время в иллюминаторе замечаю планету – наше место назначения. И родину моего Рла. На которую он так не хотел возвращаться, но судьба решила по-своему. Эта треклятая, глумливая дрянь, что постоянно издевается над нами, посылая на наши головы всё больше и больше испытаний.

Так, Кейт. Опять отвлекаешься. Следи за курсом. И тут я понимаю, что скоро мне предстоит посадить корабль на планету. Твою медь! А вдруг не справлюсь? Но тут Хулт'ах подсказал, чтобы я увеличила изображение планеты, и тыкнул когтем в определённое место на одном из материков, указав нужную точку для посадки. Выбираю именно это место и снова подтверждаю курс. Вот уже судно пошло по глиссаде, входя в атмосферу, а я напрягаюсь всем телом, которое начинает бить мелкая дрожь. Пальцы до побеления костяшек сжали штурвал и рычаг, а зубы стиснулись от волнения.

— Я помогу. Успокойся, — врывается в наушник знакомый хрипловатый тембр, но немного другого голоса. Не Ра'арха. Вожака. Что неожиданно встал за моей спиной в непозволительной близости, и положил свои огромные (по сравнению с моими) руки поверх моих ладоней, сжимающих штурвал и рычаг скорости. И Вожак вдруг стал утробно и тихо урчать. Совсем как Ра'арх, когда пытался меня успокоить. Сердце вновь от этого сковало в тисках печали. Всё же они похожи.

Попросив сделать круг над космодромом, Хулт'ах стал помогать мне правильно направлять корабль к точке посадки, снижать скорость. И всё это он делал, управляя своими руками поверх моих.

— Выпусти шасси, — просит он спокойно, и я выполняю требование, когда его рука на мгновение отпустила мою. А потом корабль замирает над точкой посадки. Перед глазами в иллюминаторе предстаёт изумляющий и приводящий в восторг вид на высокую пирамиду впереди, площадь с садами и водопадами из пасти демонов. По обе стороны от нас возвышаются две статуи Охотников. Один с копьём, другой – с клинками. Будто два стража. Вожак снова слегка надавливает ладонями на мои руки, сначала приподнимая штурвал, а затем опуская вниз, и судно вздрагивает, соприкоснувшись с поверхностью. А я стою и до сих пор не могу отойти от шока, что посадка прошла успешно, что всё это время мне услужливо и терпеливо помогал сам отец Ра'арха. Наконец, убрав свои руки, Вожак обернулся и стал осматривать всех присутствующих, а я отцепилась от штурвала и рычага скорости, переводя дух, посмотрев на величественного Охотника.

— Где Кхаар? Он был ранен, — вопрошает Хулт'ах, взглянув на Бакууба. А и правда, где он? Я его не видела, когда залетела в зал управления.

— К сожалению, мы не смогли его спасти, — скорбно ответил вместо Бакууба Хирон, печально опустив голову, и я шокировано ахнула. — Выстрел повредил ему грудную клетку. Сломанное ребро проткнуло лёгкое. Началось внутреннее кровотечение, а его не остановить без оперативного вмешательства. В итоге, Кхаар погиб… Я не смог его спасти, Вожак.

И повисло молчание. Хулт'ах безмолвствовал, глядя на старика, понуро опустившего голову. Да что там! Почти все, кто знал Кхаара, отвели взор и вздохнули с прискорбием и грустью. Жаль его, если честно.

— Где его тело? — снова вопрошает Хулт'ах.

— В одной из кают, мой Вожак, — рапортует Бакууб.

— Позови ещё одного воина, и отнесите Кхаара в камеру хранения для трупов в медотсеке.

— Как прикажете, мой Вожак, — подчиняется отец Гелла, уважительно склонив голову.

— Эврид, сопроводи самок в поселение. Пусть Мармен примет их, отмоет, обследует и накормит, — вновь строго приказывает Хулт'ах.

— Хорошо. — Кивает она и просит спасённых девиц следовать на выход.

— Ке'иит, открой шлюз и заглуши двигатели, — обращается он резко ко мне, посмотрев через плечо.

— Ага! — тотчас выполняю требование, развернувшись и нажав на нужные иероглифы.

— Хирон, ты связался со своими помощниками, чтобы они принесли носилки?

— Да, Вожак. Вот как раз они и подоспели. — Указывает старик рукой на появившихся в зале двух Охотников, спешащих к нему.

— Живо кладите Ра'арха на носилки и быстро в медотсек. Гелл, Хирон, будете помогать собратьям нести его.

Мгновенно все требования были выполнены, и Вожак уверенной походкой двинулся вслед за сородичами. Охренеть! Мне ещё учиться и учиться такому лидерству и ораторству. Хотела последовать за всеми остальными, но взгляд останавливается на кресле Ра'арха, где замечаю непринуждённо лежащую там красную мантию. Это же Вожака! Надо вернуть. Тут же хватаю вещицу и торопливо бегу к выходу из зала управления, где стояла Энгел и услужливо ждала меня. На ходу снимаю очки и убираю в подсумок на поясе.

— Вожак! Вы забыли, — кричу ему вдогонку уже в коридоре, подбегая и протягивая мантию.

— Зови меня Хулт'ах, уманка, — изрекает он, принимая забытую вещь. — Я тебе не Вожак. Ты тоже командир. А лидеры обращаются друг к другу у нас по именам. — А затем он расправляет мантию и лёгким, завораживающим движением перекидывает её за спину, мастерски и быстро прикрепляя к щиткам брони на плечах.

— Потрясающе! — невольно вырываются мои мысли вслух от такого зрелища.

Статный и мужественный лидер двинулся вперёд, сопровождаемый моим восхищённым взором. Уверенная поступь, горделивая выправка и лёгкое шуршание алой мантии, ниспадающей с его мощных плеч. Боже правый. Если Ра'арх будет действительно похож в дальнейшем на своего отца, но останется таким же добрым, отзывчивым и чутким, то я готова до конца своей жизни идти с ним рука об руку. Чёрт возьми. Нисколько не жалею, что судьба свела меня с этой расой величественных воинов.

— Кейт, хотела тебе сказать, — обращается ко мне Энгел, вырывая из размышлений, и я обернулась к ней. — Пока ты пилотировала, я взяла ноут Бро и связалась с командирами других спасательных отрядов.

— Что? Откуда ты знаешь, как это делать? — несказанно удивляюсь, обескураженно глядя на неё.

— Я, вообще-то, связист, если ты не забыла, — разобидованно бубнит Лола, продолжив путь по коридору в направлении к выходу из корабля, а я последовала за ней. Блин. Если честно, забыла. Даже как-то стыдно. — Просто мои обязанности всегда исполнял Бро. Но не суть… Я рассказала им об эскадрилье Моргарда, которая намеревается захватить крейсер. О генерале и его предательстве. И попросила их срочно разворачивать свои звездолёты и возвращаться на базу для защиты нашего «дома».

— А они что ответили? — интересуюсь взволнованно.

— Командиры сразу подчинились и приняли мои слова во внимание. Я и про наш отряд им рассказала, что, мол, попали в беду, и ребят похитили «Коршуны», которые тоже теперь перешли на сторону врага.

— Надеюсь, они успеют и смогут отразить атаку. — Печально вздыхаю, остановившись на выходе из шлюза. — Или хотя бы успеют предупредить всех жителей и эвакуировать их.

— Давай поторапливаться, а то сейчас Охотники скроются из виду, и мы не сможем узнать, куда они ушли, — укоризненно лепечет Энгел, потянув за собой в сторону, где поодаль шли остальные, сопровождаемые Вожаком.

Ступаю на каменную площадку космодрома, пышащую жаром, и тут же болезненно взвизгиваю, начиная закрывать лицо и голову руками от до безумия жгучих лучей светила. Да меня вообще ослепило поначалу.

— Ты чего? — недоумевает Энгел, шокировано округлив глаза.

— Я – альбинос! — раздражённо выкрикиваю, поспешив к шлюзу, чтобы скрыться в тени коридора внутри корабля. — Слишком сильное здесь воздействие уф-лучей на кожу. Меня будто обожгло!

— А как ты находилась под лучами светила, когда вы с Ра'архом прилетели на райские кущи, отдыхая на пляже? — фыркает возмущённо она, сложив руки под пышной грудью.

— Ты-то откуда знаешь? Я не рассказывала тебе об этом, — изумляюсь её осведомлённости, наконец посмотрев на подругу.

— Геллушка поведал, — ехидничает она, нахально показав язык. Вот же. Совсем забыла про этого языкастого дурня.

— Если честно, на той планете не было так жарко, да и я толком не загорала, а больше купалась. А тут, блин, пипец как жарит светило.

— Ну да. Красный гигант всё-таки, — уточняет Лола, воззрившись на небо, при этом сильно жмурясь и прикрывая ладошкой лицо.

— Охренеть! — невольно выражаюсь, взглянув на экран коммуникатора и увидев там показатели температуры окружающей среды. — Пятьдесят два градуса по Цельсию! Не хило.

Зыбучий случай! И что теперь делать? Я даже нос высунуть не могу из тени. Благо хоть термокостюм на мне и перчатки. Но вот лицо сразу обжигает. Респиратор ведь не спасает от уф-излучения. Хоть он исправно работает, а то и дышать не смогли бы здесь с Лолой. Задохнулись бы нахрен. И как теперь мне добраться до медотсека, куда отправили Ра'арха? Я же волнуюсь! Что с ним там? Ещё и солнцезащитный крем не удосужилась взять. Да и я им редко пользуюсь, так как вообще не бываю под прямыми лучами светил на какой-либо планете.

— Что у вас стряслось? — послышался вдруг строгий вопрос, и мы обе повернулись к говорящему, завидев подходящего к нам Хулт'аха.

Пришлось наскоро объяснить ему причину того, почему мы остались. Мол, я альбинос и вообще белокожая засранка, вечно доставляющая проблемы. А у них на планете, как назло, светило жарит хуже, чем в Преисподней. Хотя, откуда мне знать, какая температура и атмосфера в этой самой Преисподней. На это Вожак лишь устало вздохнул и сложил руки на торсе. Ну вот. Опять я проблему создала.

Но всё же судьба решила смиловаться надо мной, ниспослав подошедшую к нам Эврид. Выслушав ту же самую версию, что мы рассказали Хулт'аху, она лишь коротко рассмеялась, а потом поспешила к поселению самок, что было неподалёку. Через несколько минут Эврид вернулась, держа в руках что-то наподобие круглой, широкополой шляпы со шнурком и конусообразным верхом. Я такие однажды видела у узкоглазых, низеньких людей на крейсере. Но эта шляпа стала для меня поистине спасительной соломинкой. Сразу нацепляю её на голову и закрепляю под подбородком шнурком, при этом стараясь не задеть переводчик и респиратор. А Лола и Эврид, отчего-то, начинают хихикать надо мной.

— Воин кунг-фу, — глумиться Энгел, прыская в кулачок. — На футуристический лад.

— Да ну тебя. Как ляпнешь что-нибудь. — Махнула я на неё рукой.

Зато теперь можно спокойно выйти на свет, закрыть шлюз корабля (ещё помню комбинацию кода, который тогда Ра'арх нажимал когтями) и последовать за родителями Смугляшки, прямиком к невероятно высоким и изумляющим своей архитектурой зданиям поодаль. Помосты и площадки из камня восхищали своим видом, а высокая пирамида приковывала к себе большее внимание, удивляя красотой. Надо же. Могла бы я хоть раз предположить, что меня когда-нибудь занесёт на родную планету Головорезов. Кому рассказать – не поверят.

В какой-то момент перед нами, звонко смеясь, пронеслась детвора. Да ну?! И правда, девочки похожи на нас – людей, а вот пацаны – маленькие Охотники, с ещё толком не сформированной, короткой, чёрной гривой и мелкими бивнями на маленьких мандибулах. Хе-хе! Забавные. И такие милые.

Почти дойдя до здания, замечаю отдельную площадку, выложенную мелким камнем. А там то ли спарринги проводят, то ли просто упражняется несколько взрослых Охотников, сразу обративших на нас свой хмурый взор. Тут же чувствую мурашки по спине и пониже опускаю полы шляпки, тем самым спрятавшись под ней.

— Это молодняк. Тренируются, — сподобилась объяснить Эврид, поравнявшись со мной.

— Подростки, что ли? — вопрошает Энгел слева от меня, и Эврид утвердительно кивнула.

— Не сказала бы. Рослые такие, — фыркаю я, снова искоса посмотрев на воинов.

— Они все рослые, но всё равно ещё мальцы, — вклинивается в разговор Вожак, кинув на Охотников гордый взгляд, и те, как по команде, все приложили правую руку, сжатую в кулак, к груди, ниже левого плеча, а затем слегка преклонили головы.

— Это так у нас принято проявлять почтение своему Вожаку, — снова объясняет Эврид. Вот оно как. Надо запомнить на всякий случай. — Вообще-то, тренировкой молодняка занимаюсь я и Бакууб. Иногда помогает Тодинд.

— Вы тренируете этих бугаев?! — несказанно удивляюсь, изумлённо воззрившись на неё, округлив глаза.

— Ну да. — Пожимает она плечами. — Не люблю сидеть без дела. Это большая честь быть ньяка-де для молодняка.

— «Ньяка-де»? — переспрашиваю, непонимающе вскидывая бровку и наклоняя голову набок.

— Наставником, — прыскает Эврид, расплываясь в улыбке. — Ты, как я погляжу, успела выучить язык жестов нашей расы?

— Э-э… — оторопела я, снова заходя в тупик от непонимания, а потом Эврид повторяет такой же вопросительный жест, наклоняя голову набок. — А-а-а! С кем поведёшься, от того и наберёшься, — глубокомысленно изрекаю, а мать Смугляшки снова коротко хихикнула, показывая остренькие клыки.

Когда мы вошли в высокое здание, мне стало намного легче. Впереди простирался металлический, серый коридор. И везде двери. Словно я вновь попала в забытое сновидение с таким содержанием, но сейчас это было в реальности. И я передёрнула плечами, будто стараясь скинуть с себя это наваждение. Снимаю шляпку и замечаю возле одной из таких дверей Бакууба со сложенными на груди руками, взирающего через маску на нашу гоп-компанию.

— Как обстоят дела? — взволнованно интересуется Эврид, мигом подбежав к Охотнику.

— Самому бы знать. Я тут уже давно ожидаю, но пока никаких известий. Хирон запер двери и сказал, не отвлекать его во время операции. А Сид'минд помогает ему.

— Хоть бы всё прошло успешно, — произносит Эврид дрогнувшим голосом и складывает ладони вместе, прислонив к губам, будто в молитве.

Да, хоть бы. От возросшего волнения у меня аж ноги стали ватными. Печально вздохнув и наплевав на всё, плюхаюсь пятой точкой на металлический пол, опираясь спиной на стену и кладя шляпку возле себя слева. Самое нервирующее и доводящее до сумасшествия – это ожидание. Ждать, когда двери отворятся, выйдет медик и озвучит диагноз – плохой или вселяющий надежду на лучшее. А ты сидишь и нервно закусываешь губу, отсчитывая минуты, что, как назло, начинают мучительно тянуться.

И так прошло в бесящей пытке уже два часа. Я уже не находила себе места, а дверь всё не открывалась. Компанию составляли лишь такие же ожидающие: волнующаяся Эврид и расхаживающий туда-сюда уже в который раз Вожак. Бакууб стоял молча у противоположной стены, а Энгел уселась подле меня справа и шумно вздыхала.

Решаю немного отвлечься и активирую голограмму коммуникатора, найдя там контакты всех командиров других спасательных отрядов. Нажав на вызов первого по списку, в ответ получаю только длинные гудки. Так со вторым и с третьим.

— Не дозвонилась? — кротко интересуется Лола, и я отрицательно качнула головой, тяжело вздыхая и уныло опуская взгляд в пол.

Закрываю голограмму и хватаюсь двумя руками за голову. Тревога терзает нутро, мысли о худшем исходе набегают одна на другую. Что там с крейсером? Его жителями. Интересно, а Зено успел эвакуироваться? Жив ли он? В надежде снова открываю голограмму и нахожу нашего большеголового медика, нажав на кнопку вызова. Но следуют такие же до безумия бесящие гудки, и ничего более.

— Чёрт! — выражаюсь невольно, с психу закрыв голограмму и откинув голову назад. Снова тяжёлый вздох.

— Кейт, не мучай себя переживаниями, — советует Энгел, прикоснувшись к предплечью ладонью.

— Как же не мучить? — печально усмехаюсь. — Крейсер, возможно, уже уничтожен. Командиры не отвечают, потому что, может быть, погибли. А я сижу здесь, не в силах чем-либо помочь. Да и как бы я помогла? Ребят забрали, и хрен его знает, где теперь их искать… А нашего «дома» больше нет.

— Давай, будем надеяться, что всё обошлось, Кейт? — утешает Лола, обхватив мои плечи, немного приобнимая, всё ещё сидя рядом со мной на холодном полу. — Позже ещё раз попытаемся связаться с командирами. А как найти ребят, тоже подумаем, когда Ра'арх поправиться. Может он какую-нибудь идейку подкинет.

— Ещё и его ранили из-за меня, — тихо лепечу, прикрывая веки.

— Это была не твоя вина! — воспротивилась Энгел. — А генерала.

— Да все эти беды из-за этого проклятого Моргарда! Чтоб он сдох! — сразу завожусь я, в гневе сжимая кулаки. — И из-за моей беспечности, — добавляю следом уже тише, чувствуя укол совести. — Если бы я сразу прикончила генерала, Ра'арх бы не пострадал. Но я же милосердная, блин! Пожалела его… За что и поплатилась.

— Ты действительно милосердная, — внезапно подаёт голос Вожак, привлекая моё внимание. — Это обозначает и твоё имя, которое тебе, видимо, дал Ра'арх.

— Чего?! — офигеваю от услышанного. — Я думала, что он просто не мог правильно выговорить моё настоящее имя – Кейт!

— Видимо он выбрал имя из нашего наречия, просто созвучное с твоим. И даже не задумался, что попал с его значением в самую точку.

— Вам-то откуда знать, какая я на самом деле? — вдруг прихожу в раздражение, нахмуривая брови.

— А нам не надо знать. Твои поступки говорят сами за себя, — ласково проговаривает Эврид, мягко улыбнувшись. — Ты, не раздумывая, спасла одного из Охотников, когда должна была ликвидировать его. Проявила понимание к нему и поддержку. Приняла его в свой отряд. Пожертвовала своим телом и честью, чтобы спасти жизни своих подчинённых. Решила помочь освободить пленённых самок… Мне стоит перечислять дальше? — вопрошает Эврид, вскинув бровку, а я лишь иронично фыркаю, криво усмехаясь и отводя взор. — Ра'арх не ошибся при произношении твоего имени. Ке'иит звучит гордо.

И я не выдержала, шмыгнув носом и опустив глаза, из которых тотчас полились слёзы. Лола стала успокаивающе гладить меня по волосам, а я не могла совладать с охватившей печалью и угнетающим отчаяньем, тихо всхлипывая и подрагивая всем телом.

Спустя мгновение ощущаю прикосновение к своим ладоням, а подняв заплаканное лицо, напарываюсь на сидящую возле меня Эврид, наградившую мягкой улыбкой.

— Кто для тебя Ра'арх? Ведь не просто подчинённый? — вкрадчиво любопытствует она, приводя в замешательство.

И снова опускаю растерянно глаза. Слишком смущающе признаться в своих чувствах к её сыну. Хотя… Будь, что будет.

— Он мой Рла, — тихо, но смело лепечу, взглянув на неё, перестав проливать слёзы. И Эврид, на удивление, улыбнулась ещё шире, а в её голубых глазах засияли искорки радости.

— Тогда… Добро пожаловать в нашу семью, — неожиданно изрекает она, всё также нежно улыбаясь и сжимая мои ладони в своих. А я удивлённо округлила глаза, не в силах что-либо ответить. Её слова изумили до глубины души, приводя в ошеломление.

— А… Вас не смущает, что я уманка? — только и удосуживаюсь промолвить, и Эврид коротко рассмеялась.

— И что? — уже посерьёзнев, спрашивает она, приподняв бровку. — А я – яутка. Хулт'ах – аттури. — Кинула она взгляд на Вожака через плечо. — Тем не менее, мы вместе. Хоть наши племена и враждуют. Так же, как и уманы с науду. Но, несмотря на эту вражду и ненависть, твоя судьба переплелась с судьбой Ра'арха. И ваши чувства взаимны… Да, мой сын уже сказал нам, что ты его Чи. И, как я поняла, ты знаешь, что это значит, раз в курсе, что обозначает Рла на нашем языке.

Я была в шоке от её речей. Таких глубокомысленных и изумляющих. Просто сидела и удивлённо взирала на мать Смугляшки. Но всю эту идиллию внезапно прервал звук открывающейся двери медотсека, из которой вышел Гелл. И мы вмиг встрепенулись, растерянно уставившись на него и выпрямляясь в полный рост.

— Ну, как он, Сид'минд? — с ходу накинулась на него Эврид с вопросом. Да только он не ответил, а лишь печально вздохнул и отвёл взгляд в сторону. — Да говори уже, к'житов засранец! — внезапно рассвирепела Эврид, хватая дурилку за дреды, окаймляющие его моську.

— Да нормально всё с ним! — оторопел он от такого напора, вскинув лапки кверху. И Эврид сразу отпустила его, отойдя на шаг. — Операцию мы провели успешно. Подлатали его. Жить будет… Правда есть одно «но».

— Что с ним не так? Не томи! — опять взвилась Эврид, двинувшись к нему.

— Лучше сами спросите об этом у Хирона. — Ретировался назад Гелл, заходя в помещение. — У меня духу не хватит сказать такое. Ещё и придушите.

Пф!.. Дурилка явно Эврид побаивается.

Последовав его совету, заходим все в помещение с белыми стенами, столами по периметру комнаты и стоящими на них различными колбами и склянками. Слева стеллажи с пробирками и микстурами. Посередине разные медицинские приборы с мигающими над ними голограммами, возле которых стоял Хирон. Поворачиваю голову вправо и замечаю в одном углу кушетку, операционный стол, а левее от него, ближе к столам со склянками, капсулу с прозрачным куполом из стекла. А в ней Ра'арха. И моё сердце оборвалось. Тело без моей воли ринулось к нему.

Шустро очутившись рядом с капсулой, легонько касаюсь ладонью купола, глядя на мирно спящего Смугляшку. Чёрные трубки рецепторов разметались по подобию подушки, веки глубоко посаженных глаз сомкнуты, жвала с белоснежными бивнями слегка подрагивают в расслабленном состоянии и немного расправлены. Мерно вздымающийся торс от дыхания, а область живота и правое бедро перевязаны бинтами, через которые немного просочилась зелёная кровь. Мой ты хороший. Мой ты спящий красавец. Величественный ягуар, прибывающий в мире грёз.

Сердце сжалось в тисках печали, и я делаю прерывистый вздох. А затем моих плеч коснулись тёплые девичьи руки, вырывая из охватившего отчаянья и мысленного самобичевания. Поворачиваю голову влево и замечаю Эврид с грустью в глазах, тоже смотрящую на Ра'арха.

— Хирон, каков диагноз? Что пытался сказать нам Гелл? — спрашивает она, не отрывая взгляда от сына.

— Удручающий, Эврид. — Горестно вздыхает старик, упёршись руками в стол, возле которого стоял. И мы вдвоём обеспокоенно воззрились на лекаря. — Ра'арх поправиться, но временно не сможет ходить, — огорошивает он нас, от чего я и Эврид шокировано округлили глаза. — Надеюсь, что временно… У него перелом одного сегмента позвоночника и повреждение спинного мозга. Это привело к параличу нижних конечностей и полной потери их чувствительности.

— О, Великий Кетану, — пропищала Эврид дрогнувшим голосом, и её ноги стали подкашиваться.

Я только и успела, что схватить её под подмышки, после чего она рухнула коленями на пол, упираясь в него руками, чтобы совсем не упасть. Сразу к нам подоспел Вожак, помог ей подняться и сгрёб Эврид на руки, а затем посадил её на кушетку возле операционного стола.

— Это излечимо? — сдавленно любопытствую, еле совладав с эмоциями и проглотив ком в горле, при этом посмотрев на старика.

— В принципе, да, — ответил вместо него Гелл, стоя возле Лолы и своего отца, скрестив руки на груди и понуро опустив голову. — Но потребуется длительное лечение и специальная терапия. Применение фиксирующих имплантов и пластин. Но нет стопроцентной уверенности в полном восстановлении всех функций. Он может остаться инвалидом.

Теперь готова была рухнуть я от услышанного. Но успела схватиться за бортик капсулы, в которой лежал Ра'арх. А вновь посмотрев на него, ощутила, как по щекам снова побежали слёзы, а душу начали раздирать обида, отчаянье, безысходность и печаль. И я громко всхлипнула, но сдержалась, чтоб не зарыдать в голос, лишь подрагивая всем телом, видя, как прозрачные капли капают на стекло, скатываясь вниз.

— Может тебе вколоть успокоительное, Ке'иит? — кротко поинтересовался Гелл, подойдя ближе ко мне, но я отрицательно качнула головой, ощутив ласковое прикосновение к моим волосам, а искоса посмотрев через плечо, увидела Энгел.

— Кейт, прошу, успокойся, — молвит она, всё также нежно поглаживая меня по голове. — Ты точно себя скоро в могилу сведёшь, если будешь так нервничать. Хорошо, что у тебя волосы белые, а то уже вся седая стала бы от нервотрёпки.

И я после её слов невольно улыбнулась, коротко рассмеявшись и шмыгая носом. Вот умеет она, хоть и немного, но отвлечь от переживаний.

— Я уверена, что Ра'арх сможет справиться с этим недугом, — серьёзно проговаривает она. — А если решит опустить руки и сдаться, я лично скажу ему, что найду тебе другого Охотника. Он тогда точно вмиг подскочит на ноги.

А вот после таких заявлений я не выдержала и засмеялась в голос, уже позабыв, что минуту назад горемычно проливала слёзы. Вот же засранка рыжая. Энгел же горделиво вздёрнула подбородок, наградив милой улыбкой. Мол, справилась. Вернула командиру благоразумие.

— Гелл, а есть всё же способ или технологии, которые могут помочь Ра'арху быстрее восстановиться? — решаю полюбопытствовать, уже полностью успокоившись. — У вас же, как я поняла, очень продвинутые изобретения, да и учёные очень умные. Может какой протез или, к примеру, вообще новый позвоночник смогут сделать ему.

— Хм… — тотчас задумался он, потирая двумя пальцами подбородок. — Мысль неплохая. Но такое может сделать лишь специалист по кибернетике.

— Кибернетик, значит, — задумчиво протягиваю я, нахмуриваясь. — Я тут вспомнила, как однажды видела у командира другого спасательного отряда, из рода вайпусов, металлический протез вместо позвоночника. Вернее этот протез заменял ему его. Тот командир тоже получил ужасную травму и не мог ходить, а его подчинённые обратились как раз к гению кибернетики, и он сделал вайпусу такой протез. Правда, заплатили они тогда кругленькую сумму кредитов за такое изобретение. Но, тем не менее, вайпус встал на ноги и продолжил деятельность спасателя… Может и нам найти этого гения кибернетика и попросить помочь Ра'арху? Только я не знаю, где именно этого изобретателя искать.

— На Карроте, — вдруг прорычал Вожак, медленно подойдя к капсуле и посмотрев на Ра'арха. — Могу порекомендовать одного из таких изобретателей.

— Каррот, — снова призадумываюсь, услышав знакомое название. — Это же астероид, состоящий чисто из металлов. И там, опять же, любят околачиваться преступные шайки.

— Погодите, Вожак, вы на Галло намекаете? — нахмурившись, любопытствует Гелл.

— А кто это? — вопрошаю я.

— Один из лучших кибернетиков, — фыркает на это Вожак, повернувшись ко мне.

— И чует моё нутро, что этот индивид из вашего рода, — прихожу к выводу, иронично скривившись и сложив руки на груди. — А ещё непростая личность.

— Угадала, — хмыкает Хулт'ах, продолжая взирать на меня сквозь непроницаемые линзы. — И он отказывается выполнять заказы от уманов. Потому как считает вас самыми хитрыми и гнусными созданиями.

— Вот те здрасьте. Ещё один расист, — бубню недовольно, делая глубокий вздох.

— Поэтому к нему полечу я и Сид'минд.

— Я тоже всё равно полечу с вами, — уверенно произношу, вскидывая горделиво подбородок, слыша в ответ многотональную трель Вожака. — Я же должна знать, что скажет этот умник. Если откажется, я ему накостыляю хорошенько, а затем снова спрошу, каков будет его положительный ответ.

— Не будь так самоуверенна, — рычит Хулт'ах, склонившись ко мне ближе. — Тебе не справиться с ним.

— Ну тогда мне в этом поможет моя пушечка, — ехидно ухмыляюсь, продемонстрировав плазмо-пистолет, вскидывая его дулом вверх.

— Я повторяю, — глаголит Вожак, а затем неожиданно потянулся к маске и вмиг снял её, направив на меня свой строгий взгляд, склоняясь ближе к моему лицу. — Не будь такой самоуверенной, уманка. Тебе не справиться с тем, кого я лично обучал техникам ведения ближнего боя, как Ра'арха и Сид'минда.

И я обомлела, с восхищением и замиранием сердца смотря в кроваво-алые глаза, в которых видела собственное отражение. Невольно губы растягиваются в счастливой улыбке, а Вожак недоумевающе фыркает, нахмуривая надбровные дуги.

— Чему она так обрадовалась? — растерянно спрашивает Хулт'ах у Гелла, повернувшись в его сторону, а я стою и продолжаю глупо давить лыбу.

— Кейт, ты чего? — вывела меня из ступора Лола, касаясь плеч и заглядывая прямо в лицо.

— У него такие же алые глаза! — почти шепчу восхищённо, еле сдерживаясь, чтоб не запищать от восторга.

— А ты не знала что ли, Ке'иит? — подаёт голос Эврид, начиная посмеиваться вместе с Энгел. — Держу пари, что ты желала, чтобы Хулт'ах снял маску, и ты увидела его глаза. — И я отвечаю ярым киванием головой, после чего Эврид зашлась звонким смехом, хватаясь за живот.

— А что не так с моими глазами? — приходит в раздражение Вожак, начиная глухо рычать.

— Как я понял, Ке'иит просто пришла в восторг от того, что у вас такие же глаза, как и у Ра'арха, — решает объяснить Гелл, на что Хулт'ах сразу умерил свой пыл и вычурно вскинул надбровную дугу, посмотрев на меня.

— Но ты всё равно не полетишь с нами, — спустя мгновение заявляет Вожак, склоняясь ниже, тем самым вызывая мгновенное негодование. И я нахмуриваюсь, обидчиво надувая щёки.

— Если не возьмёте меня с собой, я вновь встану за штурвал «Бестии» и сама доберусь до Каррота.

— Ничего не понял, что ты там пропищала, командирша, — надменно высказывается Хулт'ах, ещё больше распалив возмущение во мне.

— Так напяльте обратно свою маску! — Указываю на его предмет амуниции, да только Вожак лишь искоса посмотрел на биошлем и ответил уверенным отказом, мол, фигушки. Видите ли, у него жвала от неё устали. Вот же мракобес! Да он издевается! — Вы хуже и упрямее Ра'арха! — высказываюсь по этому поводу, выкрикивая слова ему прямо в наглую, ехидно ухмыляющуюся моську. И плевать, что он сейчас ничего не понимает.

— Сид'минд, у тебя есть ещё один переводчик? — как ни в чём не бывало, спокойно обращается он к Геллу.

— Простите, Вожак, свой запасной я отдал Хирону. — Кивает он в сторону лекаря, что сразу настрополился и оторвал взор от голограмм, удивлённо посмотрев на нас. И Хулт'ах безотлагательно двинулся к нему.

— Давай его сюда, — потребовал Вожак, протягивая раскрытую ладонь, на что старик отрицательно качнул гривой и коротко уркнул. — Тебе он всё равно пока будет не нужен, а позже Сид'минд сделает тебе другой. Дай сюда! — раздражённо рявкнул лидер, да так, что мы все испуганно вздрогнули.

— Ладно. Только не надо так рычать, Хулт'ах, — подчиняется лекарь и всё же выуживает переводчик из-под косматой гривы, кладя его на ладонь Вожака. — От твоего рыка я чуть не обгадился, знаешь ли. Возраст-то уже не тот, — бурчит обиженно Хирон, и мы все тихо захохотали, но сразу замолкли, стоило Хулт'аху кинуть на нас злющий взор.

— А теперь, повтори, что ты там последнее вякнула, — приказывает он следом, обращаясь ко мне, пришпандорив переводчик под дредами.

И что вы думаете? Я сдрейфила? А фиг там. Сейчас я ему всё выскажу. И плевать на последствия. Достал!

— Что ж. Я повторю, — делаю многозначительную паузу, набирая в лёгкие побольше воздуха, и гордо вскидываю подбородок. — Вы – своенравный, самодовольный упрямец, ваше себячество! Ещё и сексист. Вы переплюнули Ра'арха своей наглостью и нахальством. Напыщенный индюк с манией величия!!!

И наступила гробовая тишина. Все стояли с округлёнными глазищами и ошарашенно взирали на меня и Вожака, у которого, на удивление, даже мандибул не дрогнул во время моей тирады высказываний. Стоит и молчаливо смотрит на меня, приподняв надбровную дугу.

— Всё сказала? — спустя минуту вопрошает он строго, заставив растеряться.

— Ещё я говорила о том, что, если не возьмёте меня с собой, то я сама долечу до Каррота на корабле Ра'арха.

— Удачи! — выплёвывает Вожак, а затем разворачивается и устремляется на выход. Чего? И всё?

— Хулт'ах, погоди, — вмиг останавливает его Эврид, преградив путь. — Прошу, возьми Ке'иит с собой.

— Она уманка, поэтому может сорвать сделку.

— А вдруг, наоборот, подсобит в этом? — не уступает мать Смугляшки, мило улыбнувшись и положив ладонь на грудь лидера. — Ты же понимаешь, что она всё равно сделает по-своему и полетит за вами, во что бы то ни стало. В этом, как я поняла, Ке'иит неотступная, как и я.

— И я должен стерпеть её хамство? — рычит недовольно Вожак, сжимая кулаки.

— Она так сказала, потому что плохо тебя знает, — продолжала ласковым тоном Эврид. — Мне-то известно, какой ты на самом деле. Вот и у неё заодно появится возможность узнать тебя получше.

— К чему всё это?

— Потому что она самка нашего сына, — отчеканивает Эврид, сразу став серьёзней, на что Вожак лишь обречённо вздыхает. — Ты же не хочешь окончательно испортить отношения с Ра'архом? — И Хулт'ах коротко фыркает, начиная тихо рычать. — А чтобы скрыть истинное происхождение Ке'иит, я её наряжу, как наших самок. Может доспехи какие наденет, и будет похожа на Охотницу, подобно мне.

— А-а-а… А это обязательно? — осмеливаюсь вмешаться, начиная хмуриться.

— Но ты же хочешь, чтобы Галло согласился помочь Ра'арху? — выдаёт Эврид бескомпромиссную причину, и я лишь недовольно скривила губы. — Так что ты на это скажешь, мой Рла? — снова обратилась она к Хулт'аху, награждая ласковым взглядом.

— Сид'минд, идём, — спустя минуту раздумий окликнул он дурилку, поглядев на него через плечо. — Мы подождём уманку на челноке.

— Я тебя обожаю, мой Вожак, — заискивающе лепечет Эврид, широко улыбнувшись, на что Хулт'ах начал гортанно урчать, выказывая явное удовольствие от услышанного…

Глава 40. Индивидуальный подход

В итоге Эврид всё же повела меня и Лолу в поселение всех самок. М-да. Опять очередная конспирация. И чему я удивляюсь? Могла бы уже привыкнуть, но всё равно мне не очень по душе эта затея с переодеваниями.

Первым делом, как мы только пришли в это селение, меня привлекли красивые фонтаны и беседки, заросшие вьющимися растениями, на которых пестрели большие нежно-розовые цветы. Низкие трёхэтажные здания поодаль, и везде по площади сновали разнопёрстные красавицы и их детёныши. Светило продолжало настырно обогревать своими жгучими красными лучами поверхность этой планеты, аж мимолётное марево жара исходило от разогретых камней, коими были выстланы дорожки и площади. Благо я вновь напялила свою шляпку, оставленную ранее возле дверей медотсека. А перед тем, как выйти из него, Эврид наказала Хирону, чтобы он обязательно сообщил нам, когда Ра'арх очнётся после анестезии.

— Самки, внимание! — с ходу гаркнула Эврид, как только мы вошли в одно из зданий и очутились в огромном просторном зале, где имелись разные кушетки, подобие диванов с разноцветными подушками и столики. А там расположились темноволосые аттурианки, чей звонкий смех колокольчиками звенел под сводами высокого потолка, украшенного барельефами и полуобнажёнными фигурами таких же раскрасавиц. Я аж остолбенела, с восхищением взирая на такое воистину богатое убранство. — По приказу Вожака, нужно переодеть эту уманку, — объявила Эврид, когда самки обратили на нас внимание, сразу вперивая заинтересованные раскосые взоры на меня.

И снова чувствую себя не в своей тарелке под такими оценивающими взглядами. Словно белой вороной себя ощущаю, учитывая, что у меня действительно кипенно-белые волосы, в отличие от присутствующих брюнеток. Одна Эврид тоже отличалась от них. Сразу видно различие между самками аттури и яутжа. Надо же, даже предположить не могла, что узнаю такой нюанс в плане межвидовых сословий науду. А как же тогда выглядят самки их третьего вида – берсеркеров, кажись? Блин, стало интересно до безумия.

— Ты чего опять глупо улыбаешься, Кейт? — любопытствует Энгел, заглядывая мне в лицо.

— Ты хоть раз в жизни могла предположить, что тебе представиться возможность воочию лицезреть самок Охотников? — отвечаю вопросом на вопрос, давя лыбу. И лицо Лолы удивлённо вытягивается, а в глазах, что бегло окинули приближающихся к нам девиц, проскользнуло изумление. Наверное, только сейчас она осознала этот факт. Как говорится, допёрло. Хе-хе!

— Эта та самая уманка, которая помогла спасти нас! — вдруг воскликнула одна из самок, вызывая удивление и привлекая внимание. И тут же остальные восторженно заохали, подбежав и окружив нас целой толпой.

Одни стали ощупывать и разглядывать Энгел, другие подошли ко мне и начали нахально прикасаться к телу и дёргать за пряди волос, говоря о том, какие же на вид уманки причудливые и странные. Не, я прекрасно их понимаю. Другая раса и другой внешний вид. Но такой чересчур нездоровый интерес начинает порядком надоедать и раздражать.

— Так, самочки. А ну, прекратили этот гвалт! — строго наказала Эврид, и они утихомирились, уставившись на яутку. — Я вроде бы ясно сказала, что эту уманку нужно быстрее переодеть. Вожак уже ждёт на своём челноке, и он будет очень недоволен, если ему придётся ожидать очень долго. А вы прекрасно знаете, что бывает, когда наш Вожак начинает злиться.

И самочки вмиг зашевелились, видимо, испугавшись возмездия за невыполнение прямого приказа от своего лидера клана. Интересно, а что же такого сделает Хулт'ах, если разозлиться? Орать начнёт или махать своим хлыстом направо и налево?

И тут понеслось. Меня потянули на центр зала. Девицы принесли различные одеяния разных фасонов, примеряли их на меня, но только поверх комбеза, просто прислоняя ко мне тот или иной наряд, а потом осматривая оценивающим взглядом. Лола и Эврид, словно критики, уселись на ближайший диван и подсказывали, что лучше будет, а что не подходит.

— Нет, это всё не то! — Всплеснула Эврид руками, откидываясь на спинку мебели. — Нужно, чтобы было всё более-менее закрыто и с доспехами. Чтобы она была подобна охотнице. Есть такое?

— Только броня Секвеллы осталась, — подала голос одна из девиц с очень миловидным личиком.

— Тащи сюда, Вайлур. — Кивнула ей Эврид, зазывающе махнув рукой.

Буквально через минут двадцать я стояла перед огромным зеркалом в полный рост возле одной из стен и ошарашенными глазами смотрела на своё отражение в новом образе воительницы. Серьёзно? Это точно я? Всё тело покрывал комбинезон из облегающего, эластичного, чёрного материала. Защитный воротник, броня на плечах, на груди в виде металлического лифа, пояс с бляхой, наруч на левой руке, подобие юбки и лосин. Из моего гардероба остался лишь браслет, коммуникатор, респиратор и берцы с шипами и поножами, да подсумки на поясе с очками и медикаментами на всякий случай.

— Ну, как тебе? — поинтересовалась Эврид, подойдя ближе и поправив один из наплечных доспехов.

— А это подобие набедренной повязки можно найти подлиннее? — смущённо тараторю, начиная оттягивать подол юбки спереди вниз, потому как он был действительно сильно короткий. Сзади-то всё хорошо. Там подол полностью закрывал ягодицы, но вот спереди. Блин. Даже мини юбкой не назовёшь этот клочок ткани. Ещё и чёрные облегающие лосины только наполовину закрывали бёдра, оголяя их внутреннюю часть возле гениталий.

— Да нормально всё, Кейт! — поддержала Энгел, окинув оценивающим взглядом. — Ра'арх точно заценил бы.

— Я не привыкла носить такое короткое, — заявляю, презрительно скривившись и снова оттянув переднюю юбку вниз.

— А у тебя есть какие-то изъяны в фигуре? Тебе есть что-то скрывать? — серьёзно отозвалась Эврид, и я обречённо вздохнула, отрицательно качнув головой. — Тогда, пошли уже к космодрому.

Так и поступили. Поблагодарив участливых девиц и распрощавшись с ними, решили мы быстрее чухнуть к челноку Хулт'аха. Но на выходе я вспомнила про свой комбинезон, «Кольт» и плазмо-пистолет, сразу поспешив их забрать. Комбез отдала Лоле, сказав, чтобы не смела его выбрасывать или стирать. Просто на нём были подсохшие пятна крови Смугляшки, после того, как я вытерла об ткань свои ладони. Почему-то я решила для самой себя, пусть они так и останутся на комбинезоне. Как напоминание о моей беспечности. «Кольт» тоже передала Энгел. А вот пушечку цепляю с кобурой обратно на правое бедро.

Выйдя уже из здания, я снова шарахнулась обратно в тень, опять ощутив на лице обжигающие лучи светила. Благо хоть остальные участки тела были прикрыты лёгкой облегающей тканью. Но как раз в этот момент к нам подошла та самая девица, которая умудрилась сбежать, а мы спасли её от бандитов. Ирида, кажется? Она тотчас протянула мне маленькую баночку и сказала, что там специальный крем, которым она сама пользуется, и он хорошо защищает кожу от уф-излучения, при этом давая омолаживающий эффект. В принципе, для омоложения она его и использовала. О! Классно. Ещё и помолодею вдобавок. Уже пора всё-таки подумать об этом. Как ни крути, а тридцаха с маленьким хвостиком мне уже. Надо начинать ухаживать за собой, а то от всех нервотрёпок морщинки скоро появятся.

Снова раскланявшись в благодарности, незамедлительно решаю воспользоваться подарком. Но наносить крем стала по пути к космодрому. Не фиг время терять. И так долго наряжалась.

— Это так крем пахнет? — внезапно любопытствует Эврид, приблизившись и начиная принюхиваться ко мне.

— А что не так? — сразу шугаюсь, отпрянув в сторону.

— Да ничего такого. Наверное, какие-то масла содержатся в нём. Посмотрим, как самцы сейчас отреагируют.

Ох и не понравился мне её тон, когда она это говорила. Ехидством так и пронизывает.

— Я ничего не чувствую. — В подозрении решаю понюхать пальцы с остатками этого средства, баночку которого успела убрать в один из подсумков.

— И не почувствуешь, — хитренько улыбнулась Эврид. — У нас лучше обоняние, чем у уманов.

Вот чёрт! Сто пудов эта Ирида, мать её, какую-то фигню мне подсунула, чтобы поглумиться. Но хочу отдать должное этому кремушку. Кожу действительно не так обжигает.

— Хвост Каинде мне в зад! Зануда, ты ли это? — воскликнул и присвистнул Гелл, когда мы подошли к челноку, возле которого, собственно, стоял дурень вместе с Вожаком.

Хулт'ах так вообще окинул меня изучающим взглядом с головы до пят, а потом хмыкнул, фыркнул и отвернулся, почапав к шлюзу судна, по пути успев гаркнуть о том, чтобы мы шевелились и следовали за ним. Пожелавшие мне удачи Эврид и Лола помахали ручкой и решили удалиться, а я поспешила вместе с Геллом за лидером.

— Слушай, я не стрёмно выгляжу в этом наряде? — удосуживаюсь поинтересоваться у Гелла, поравнявшись с ним, уже заходя на борт челнока.

— Нормально ты выглядишь. Ра'арх бы заценил. — Ободряюще тыкнул он мне когтем под рёбра. Чуть в обратку ему не саданула с кулака в бок. — Прям как охотница. Правда, пахнешь странно. Эфирными маслами какими-то, которыми обычно наши самки мажутся.

Ну вот. И этот туда же. Да чем я таким пахну? Я лично ощущаю лишь лёгкий сладковатый аромат то ли цветов, то ли фрукта. Да и фиг с ним. Ещё париться насчёт этого буду.

Не успели мы зайти в рубку, как Вожак приказал Геллу занять кресло второго пилота (что он сразу и сделал), а сам уселся в то, что было посередине, тотчас берясь за штурвал и активируя панель управления перед собой. М-да. Маловато судёнышко в отличие от «Бестии». И иллюминатор меньше. Ну, тут дело хозяйское. Кто как привык. Но, как ни крути, а у Ра'арха корабль побольше. Разница, скажу я вам, колоссальная.

Погрузившись в размышления, не сразу замечаю, что судно вздрогнуло и оторвалось от поверхности, совершив взлёт. Чисто рефлекторно, тут же хватаюсь за подлокотник кресла Вожака, и он кидает на меня мимолётный взор. А затем вдруг вздрагивает и громко фыркает. Неожиданно резко повернувшись ко мне, при этом не отпуская штурвал, он начал шипеть, расправляя жвала и одаривая злющим взглядом. Я аж испугалась на мгновение, ошарашенно уставившись на него и хлопая ресницами. Чего это он?

— Сядь на лавку! — гаркнул Хулт'ах с ходу, тыкнув пальцем в сторону позади меня, где, обернувшись, замечаю упомянутый элемент мебели возле стены. — Отвлекаешь своим запахом.

— Да что ж такое?! Чем я таким раздражающим пахну? — не выдерживаю, психанув окончательно.

— На кой к'жит феромонами наших самок намазалась? Издеваться вздумала?

— Чего?! Какими ещё феромонами? — охренела я от такой предъявы, ощутив холодные мурашки по спине. Погодите. Феромонами?! Так вот на что намекала Эврид. Твою медь! Ну спасибо. Удружила Ирида.

В итоге решаю не нагнетать обстановку и, под пристальным взглядом алых глаз, всё же капитулирую на лавку. А Гелл, скотина такая, сидит и тихо гыгыкает, скалясь ехидно. У них же Сезон сейчас, а я намазюкалась феромонами, видимо действующими на представителей мужского рода этой расы, как одурманивающее средство. Как кусок мяса перед голодным. Погодите. Это что получается, я привлекательно пахну даже для Вожака? О, Боги. Этого ещё не хватало. Чего же так не реагирует на меня Гелл? Странно.

***

До Каррота добрались мы очень быстро. И пришвартовались почти на пустом космодроме. Вместо неба чернеет бархат космоса, потому что атмосфера на астероиде отсутствовала, но имелся купол над ним, заменяющий ту самую атмосферу, видимо созданный жителями искусственным путём. Я, если честно, думала, что сейчас выйдем из челнока и не окажется на этом куске металла ни гравитации, ни какого-либо воздуха. Но я ошиблась. И то, и другое имело место быть. Только всё равно мне пришлось воспользоваться респиратором. Воздух был не пригоден для моего дыхания. Надеюсь, заряда для стабильной работы респиратора хватит. А то уже чуть меньше половины энергии батареи показывала шкала на мизерном корпусе дыхательного устройства. А заряжается оно с помощью специального пауэр банка, который я даже не удосужилась взять с собой.

Выходим мы, значит, из челнока, и я начинаю пугливо оглядываться по сторонам. И так продолжалось вплоть до того, пока мы шли до места постоянного обитания этого гения кибернетика. Везде были низкие постройки, тоже из металла, в одну из которых мы потом вошли и поднялись по железной лестнице, гулко отражающей шаги от берцев. А на нужном этаже, в коридоре, я вдруг услышала подозрительный громкий удар по металлической стене, после чего испуганно взвизгиваю и шарахаюсь ближе к Вожаку, сразу напяливая чудо-очки и начиная пристально изучать местность.

— Да хватит шугаться так! — рявкнул на меня Хулт'ах, заставив невольно вздрогнуть. — Сейчас обратно на челнок отправлю, если ты такая трусиха.

— Кто сказал, что мне страшно? — хорохорюсь я, вычурно выправляя осанку. — Просто я впервые тут.

На мои потуги в демонстрации наигранной храбрости, Вожак лишь раздражённо застрекотал, переходя на нечленообразное бурчание, а затем подошёл к металлической двери в самом конце коридора и нажал кнопку на подобии домофона. Мгновенно вспыхнула над этим устройством голограмма, являя образ незнакомого Охотника. Не проронив и слова, тот только заурчал, и голограмма сразу нырнула обратно, а дверь с тихим пшиком приоткрылась.

И снова мороз по коже от неизвестности. Когда мы вошли в эти апартаменты, после короткого коридорчика перед нами открылось просторное помещение, подсвеченное лишь экранами многочисленных голограмм впереди. А возле них, к нам спиной, стоял косматый бугай. Хулт'ах и Гелл сразу двинулись к нему, а мне приказали постоять пока в сторонке и не привлекать внимание. И чтобы даже рот не открывала, чтобы не выдать своё истинное происхождение. Да и ладно. Я сразу нашла себе занятие, в виде разглядывания странных колбочек разных объёмов с какой-то жидкостью на стеллажах справа. Подойдя к ним, замечаю, что в них ещё что-то плавает, а услужливые очки выдали информацию о содержимом, удивив до глубины души. Этим нечто оказались различные органы всех представителей известных рас со всей Галактики. И нафига они ему? Трофеи что ли? Чёрт его знает. Но выглядит немного омерзительно.

— Какими судьбами, Вожак? — разорвал тишину рычащий голос хозяина апартаментов, и я снова непроизвольно вздрогнула, воззрившись на его широкую спину.

— Помощь твоя нужна, Галло, — спокойно ответил Хулт'ах.

— Вам лично или кому другому? Вы не частый гость здесь.

— Ра'арху, — вклинился в диалог Гелл, и незнакомец издал удивлённую трель, наконец, повернувшись к ним.

— Блудный сын всё же вернулся? Да, Вожак? — нахально интересуется он, приподняв верхнюю жвалу, чем заслужил от лидера короткий гневный рык. — Насколько мне известно, Ра'арх был долгое время на побегушках у Моргарда, а затем он вступил в спасательный отряд уманов.

Та-ак! А он откуда знает это? Я даже от любопытства медленно приблизилась к Вожаку, остановившись по его левую руку, не переставая изумлённо глядеть на умника.

— Тебе-то откуда такое известно? — прорычал Хулт'ах мой молчаливый вопрос.

— Я не только инженер и изобретатель, продающий свои технологии, но ещё собиратель и торговец информацией различного характера, — не без гордости объявил тот, опираясь на стол перед собой, разделяющий его и нас, и подаваясь ближе к Вожаку, при этом бросив беглый взгляд на меня. — Так что с Ра'архом? — Обернулся он к Геллу.

— Лучше сам посмотри, — провозгласил тот, протягивая незнакомцу какой-то продолговатый предмет.

Взяв его в руки, умник тотчас вставил предмет в разъём одного из имеющихся на столе портативных компьютеров. Флешка что ли? Тут же на самой большой голограмме за его спиной выявилась новая информация, и Охотник стал пристально изучать её. А на экране голограммы я увидела не что иное, как рентгеновские снимки в разных ракурсах, явно принадлежащие Смугляшке.

— Не хило его ранили, — высказал своё мнение кибернетик, продолжая всё изучать. — Как же он умудрился? Самый лучший киллер известного главаря преступных группировок и подставился под удар. Какая же от меня требуется помощь? Это повреждение быстро излечимо при применении наших лучших медикаментов и длительной терапии для восстановления. Правда, результат лечения пятьдесят на пятьдесят. То ли поможет, то ли он останется инвалидом. У него отказали нижние конечности? — снова обратился он к Геллу, и тот утвердительно кивнул. — И вы хотите, чтобы я помог с помощью своих изобретений побыстрее поставить его на ноги?

— Ты на удивление проницателен, — с сарказмом буркнул Хулт'ах, сложив перед собой руки.

— А почему именно вы просите ему помочь? Где же его командир того спасательного отряда? — сощуривается в подозрении умник, уставившись в нашу сторону, тем самым вызывая волнение из-за упоминания моей личности. — Неужели она просто кинула его на произвол судьбы?

И только я намеревалась возразить и что-либо сказать в свою защиту, как всё моё рвение осадил грозный рык Вожака в мою сторону, и я сразу умерила пыл, понуро опуская голову и отворачиваясь.

— Уйди, — приказывает Хулт'ах, и я печально вздыхаю, решив подчиниться.

— Стоять! — строго рявкнул кибернетик в тот момент, когда я отвернулась и сделала шаг. — Повернись обратно, самка. Уж до боли знакома мне твоя личность. Мы раньше не встречались?

И я вновь вздыхаю, снимая очки и поворачиваясь, гордо вскидывая подбородок и вперивая уверенный взгляд на кибернетика, глаза которого тут же изумлённо округлились.

— Быть того не может, — удивляется он, а затем переводит внимание на голограмму перед собой и начинает тыкать по красным иероглифам когтями, после чего на том же большом полупрозрачном экране, позади него, где ранее были рентгеновские снимки, высветилось видео, заставившее теперь меня не на шутку удивиться.

А там видеосъёмка с камеры на нагруднике какого-то бандита, и на экране тотчас мелькнули мордашки моих обожаемых ребят, удаляющихся к нашему прошлому звездолёту. Затем ракурс съёмки меняется, и я вижу саму себя по ту сторону экрана, гордо взирающую на противника, держа «Беретту» в руках. И кадр останавливается прямо на мне.

— Кейт Мардлэн, — чётко прорычал Охотник, повернувшись и с ехидством посмотрев на меня, а я впала в полный ступор, растерянно хлопая ресницами. — Командир спасательного отряда «Инквизиторы». Известных почти во всех кругах. Вас дружно ненавидят и бояться преступники, и боготворят те, что ждут с надеждой вашей помощи. Для одних вы спасители, для других палачи. И сейчас я воочию могу лицезреть самого командира этого знаменитого отряда, за деятельностью которого слежу постоянно.

Сказать, что я в ахере, значит, ничего не сказать. Я в полном ауте! Мы действительно настолько знамениты, или это он знает о нас, как собиратель информации? А много ли он знает?

— Чего же ты молчишь? Я прекрасно понимаю уманов, так как есть переводчик. — Продемонстрировал он устройство, приподняв густую гриву, при этом не отрывая взгляда от меня. — Вижу, что и у тебя есть такой же. Не иначе Ра'арх сделал.

— Догадливый, — только и удосуживаюсь промолвить, вернув былую уверенность. — Раз моя личность всё же раскрыта, спрошу, как командир своего подчинённого. Ты согласишься помочь Ра'арху?

— Постой! — вдруг приказывает он, приподняв ладонь и выставив её перед собой. — Подойди ближе и ещё раз попроси, — нахально оглашает чудак, сделав жест рукой, чтобы я обошла стол и приблизилась к нему, снова изумляя меня.

Но мне же стало любопытно. Поэтому, без задней мысли, подчиняюсь и подхожу ближе к кибернетику, что был ростом примерно такого же, как и Ра'арх, может немного ниже. И я встретилась в полумраке с его поистине изумрудными глазами, в которых играли красные блики из-за пестрящих на голограммах символов их письменности.

— Так ты поможешь… Галло? — обращаюсь к нему по имени, смотря снизу-вверх, и Охотник замирает, смеживая веки и начиная гортанно урчать, а затем снова открывает глаза, и я замечаю расширенные зрачки, как у дикого зверя, увидевшего жертву. Хм… С чего вдруг? — Мне сказали, что ты не выполняешь заказы уманов, но я готова заплатить любую сумму, чтобы ты согласился.

— Что именно ты желаешь? — на удивление быстро пошёл он навстречу. Странно.

— Так как у Ра'арха повреждён позвонок, то может сделаешь имплант или протез? Помниться такой протез вместо позвоночника был сделан таким же кибернетиком другому командиру спасательного отряда…

— Вайпусу, — перебил меня Галло и тут же включил на голограмме изображение того самого командира, приводя в замешательство. — Я его и сделал. А отряд его носит название «Костоломы».

— Да откуда ты всё знаешь? — не на шутку изумляюсь, отойдя на шаг назад и слыша глумливое стрекотание умника.

— Я знаю многое. Особенно о тебе и твоём отряде. Даже прошлое. К примеру, ты сирота, воспитывалась в приюте на планете Курус. По достижению совершеннолетия, пошла учиться в Военную Академию, но была отчислена с позором за непреднамеренное убийство курсанта. Подалась от безысходности в наёмники и попала в отряд «Коршунов» под руководством Брайана Корнера. Затем, после его предательства, ты и твои подчинённые попытали счастье стать спасателями, после чего вас приняли, и на протяжении пяти циклов вы работали на этой должности, подчиняясь генералу Стивену Хобсу, и жили на самом большом крейсере, который был домом для других разумных рас со всей Галактики. Но генерал, в конечном итоге, оказался приспешником Моргарда и просто продал ему твой отряд. А знаешь, почему?.. Потому что ты спасла его лучшего киллера, приняв потом его в свою команду. И тем самым ты и твой отряд перешли дорогу Моргарду и помешали его планам.

— Только из-за этого? — фыркаю недовольно, пытаясь отойти от ошеломления в связи с его осведомлённостью. — А то, что Моргард хотел заключить сделку сначала с Хулт'ахом, а потом и с Ра'архом о поставке оружия, производимым их кланом на Аттуре?

— В курсе, — буркает умник, складывая руки на торсе. — А отказ отца и сына лишь усугубил положение. И даже знаю, ЧТО лично с тобой сделал Моргард.

— Откуда тебе это всё известно? — молвлю, изумлённо взирая на довольно урчащего Охотника.

— Я даже знаю, что твой отряд похитили «Коршуны» и увезли в неизвестном направлении, после того, как вы освободили похищенных аттурианок из плена на Харпее, — продолжил вещать Галло. — А затем ты самолично застрелила генерала.

— Потому что он как раз и ранил Ра'арха, — мгновенно взвилась я, нахмуривая брови. — А ещё заключил сделку с Моргардом, чтобы он направил свою эскадрилью для захвата крейсера. Генерал стал предателем! И я была обязана его ликвидировать.

— Кстати, — перебил меня умник, поднимая вверх указательный палец. — Крейсер всё равно уничтожили. — И я после такого заявления шокировано ахнула, почувствовав холодные мурашки по спине. — Но другие спасательные отряды успели заблаговременно эвакуировать большую часть населения. — А вот после этого я облегчённо выдохнула, кладя руку на грудную клетку. Всё-таки успели. Это хорошо.

— Вы ещё долго будете мериться знаниями? — с раздражённым рыком перебил нас Вожак, и мы обратили на него внимание. Действительно. Что-то мы разошлись.

— Так ты поможешь? — прочистив горло, снова интересуюсь у кибернетика.

— Помогу, — обрадовал он своим положительным ответом. — Но только после того, как ответишь на один вопрос, — сразу приводит умник меня в растерянность. — Зачем воспользовалась феромонами наших самок? Решила хитрым способом одурманить мой разум и сделать так, чтобы я бескомпромиссно согласился?

— Да, блин, — обречённо протягиваю, иронично скривившись и отведя взгляд в сторону.

— Ненавижу, когда меня пытаются обдурить, — уже с раздражением прорычал Галло. — Всё тайное, рано или поздно, становится явным. Поэтому я и отказываюсь работать с уманами! Потому что вы – хитрые, изворотливые и гнусные особи, — выпалил он, угрожающе склонившись ниже ко мне, тем самым заставая врасплох. — Я думал, что именно ты не такая, как остальные, но, видимо, ошибся!

— Это не так, — тихо лепечу, виновато опуская взор, и слышу за спиной обречённый вздох Гелла. — Я даже не думала поступать так подло. Дело в том, что одна из аттурианок дала мне крем перед отлётом, который защищает кожу от уф-лучей светила на Аттуре. Я – альбинос…

— Я в курсе! — гаркает на это Охотник.

— Тогда должен быть в курсе, что кожа у меня чувствительная, и я легко могу получить ожоги, — уже с уверенностью отчеканиваю я, снова безропотно посмотрев на него. — Я нанесла этот крем, но даже сама не подозревала, что он содержит в составе феромоны ваших самок.

— А к чему этот маскарад? — не унимался умник, указав на мой наряд, уже начиная выводить меня из равновесия и подбешивать.

— Да потому что заявись я сюда, как человек, то ты сразу отказался бы помочь! — взбеленилась я, смело выкрикнув это ему прямо в моську. — Потому что, видите ли, ты – капризная личность со странными заморочками в голове!

— Но я бы сразу узнал тебя. И всё равно согласился помочь командиру знаменитого отряда.

— Да мне откуда было знать, что ты в курсе, кто я, кем являюсь, и что ты вообще знаешь всю мою подногодную?! Делать мне больше нечего, как только соблазнять Охотников феромонами направо и налево.

И что вы думаете? Этот гений тупо заржал после моих высказываний, задирая голову вверх, а я была готова отмутузить эту наглую скотину прямо сейчас. Хотя… А чего мне терять?

— Зараза! — чуть ли не рычу сквозь зубы, мгновенно хватая умника за космы и со всей дури дёргая их на себя.

Как он после этого взвыл. А потом коротко рявкнул и угрожающе навис надо мной, расправляя жвала и начиная шипеть, пронзая колкой злобой в изумрудных глазах. Но я даже не шелохнулась, с вызовом подавшись ближе, чуть ли не касаясь лицом его бивней, без страха выправляя осанку и, на всякий случай, кладя руку поверх плазмо-пистолета. После минутной битвы в переглядки, Галло умерил свой пыл и отстранился, прижав жвала, но продолжая взирать на меня.

— Вот теперь узнаю ту самую Кейт, — вкрадчиво заговорил он. — Непоколебимую, смотрящую страху прямо в глаза… Теперь понятно, почему Ра'арх так легко согласился вступить в твой отряд. Потому что только истинный лидер, сильный духом, может отдавать приказы и руководить воином науду. Своей доблестью и храбростью добившись его расположения и бескомпромиссного подчинения… И ещё. Ты в курсе, что очень милая, когда злишься? — окончательно добил меня чудак, заставив ошарашенно отпрянуть назад.

— Гелл, у него биполярка, или на него так феромоны действуют? — повернувшись к дурилке, интересуюсь, всё ещё пребывая в охренении от поведения этого слегка придурковатого Охотника.

— Сам в шоке. — Пожимает тот плечами в недоумении. — Может он кукухой двинулся, находясь здесь в полном одиночестве продолжительное время?

— Ну началось, — фыркает на это Галло, воздев очи горя к потолку. — Сразу ярлыки непонятные вешают. Никто не может понять истинного гения.

— А-а! Теперь всё ясно, — прихожу к собственным выводам. — Типичный нарциссизм совместно с манией величия.

Как после моих слов загоготал Хулт'ах, я чуть опять в аут не ушла. А этот «гений» стоит и возмущённо фыркает, бубнит что-то себе под жвала.

— Не собираюсь я никому помогать! — вдруг психанул умник. — Глупцом решили меня выставить?

— Да и ладно, — заявляю, как ни в чём не бывало, пожав плечами. — Найдём другого кибернетика. — И сразу решаю покинуть помещение, направившись к выходу.

— Ладно! Хорошо… Уговорила, безумная самка, — внезапно изменил свой настрой умник, и я расплываюсь в ехидной улыбке, поворачиваясь, и специально выпячиваю грудь, скрестив под ней руки. На что Галло отреагировал довольным протяжным урчанием.

На это я и рассчитывала. Я сразу поняла, что этот типчик по поведению похож на Макса. Прям вылитый. Стоит включить игнор или немного надавить на него, как он сразу сдаётся и соглашается с моими пожеланиями. А если ещё применить затем тактику покорности или соблазнения, как в случае с Ра'архом, то получится окончательно подчинить этого самца своей воли.

— Только попрошу тебя выйти и не отвлекать своими феромонами, — добавляет кибернетик. — А мы с Геллом пока подумаем над дизайном будущего протеза.

— Как прикажешь, гений, — воркую лукаво, от чего Охотник чуть не растаял, снова заливаясь довольной трелью. А я стою и еле сдерживаю смех.

— Твою к'житову мать, — выражается он, опираясь на стол руками, и поднимает на меня хмурый взгляд из-под надбровных дуг. — Ты так же и над Ра'архом издеваешься?

— Да-а, — протягиваю эротичным полушёпотом, и Гелл не выдерживает, тихо хрюкнув, но сразу закрыв жвала ладонью.

— Я составлю ей компанию, пока вы тут всё обмозгуете, — внезапно заявляет Вожак, тем самым удивляя, а затем неожиданно хватает меня за локоть и бесцеремонно тащит за собой на выход. Только во время всех этих манипуляций успеваю заметить в его алых глазах… веселье?! Ещё и жвал верхний еле-еле приподнялся. Неужели тоже догадался о моей коварной задумке – уболтать этого гения с помощью искушения?

Не успеваем вдвоём покинуть апартаменты умника, выйдя в коридор и захлопнув за собой дверь, как Вожак зашёлся неудержимым гоготом. Ка-апе-ец. Крышу кому-то сорвало окончательно. А я считала его по рассказам Смугляшки постоянно смурным, хмурым бугаем, вечно недовольным и постоянно гневающимся. Права была Эврид. Я его действительно ещё плохо знаю.

— Как ты это делаешь? — наконец успокоившись, задаётся вопросом Хулт'ах, приводя в замешательство. — Ты к каждому умудряешься найти свой подход?

— Да! — сразу отвечаю, невинно пожимая плечами и мило улыбаясь, и Вожак укоризненно качнул головой, вздохнул и сдвинулся с места, направившись к лестнице. А я последовала его примеру.

— Теперь я понял, что в тебе привлекло Ра'арха, — пробубнил лидер, не поворачиваясь. — Твоё безрассудство и непредсказуемость.

— Наверное, — отвечаю неопределённо. — Как я поняла, Эврид тоже такая же.

— Не то слово, — фыркает Вожак. — Одним словом Венра.

— Кто?

— «Беда». «Ходячая катастрофа».

— Ясно. А куда мы направляемся? — решаю полюбопытствовать, когда мы стали спускаться по лестнице.

— Хочу посетить один магазин с оружием, — сухенько отчеканил Хулт'ах. — Давно хотел попасть туда.

— А огнестрел там продаётся? — лепечу с надеждой, и Вожак утвердительно кивнул. — Тогда я с удовольствием составлю вам компанию, — объявляю, с энтузиазмом потирая ладошки друг о друга, замечая насмешливый взгляд багровых глаз через плечо.

***

Пока мы шли по немноголюдной улочке с кучей торговых лавок и магазинов, полностью освещаемых мощными фонарями, я неустанно разглядывала их пёстрые витрины. Всё было настолько интересно, ведь я впервые посещаю этот астероид. Слышала об этом месте, но не прилетали мы сюда. Надо же. Куда меня только судьба не занесла в последнее время. Жила спокойно, выполняла вместе с отрядом задания вышестоящего, а потом спасла Охотника, и понеслось. Одно приключение за другим. Всё новые и новые открытия, да и испытания. И сколько всего ещё ждёт впереди. Но первым делом надо помочь Ра'арху, а уж потом заняться поиском ребят. Я не успокоюсь, пока не найду их. Вот только где именно их искать?

Все мои угнетающие размышления прервались в тот момент, когда я вошла вслед за Вожаком в один из магазинов. И сразу восторженно ахнула, обводя восхищённым взглядом висящий на стенах и лежащий на витринах арсенал. Слева было холодное оружие, а справа огнестрельное. И я с ходу пошла направо. Первым, что бросилось в глаза, была снайперская винтовка, демонстративно стоящая на опорах на витрине. И я печально вздохнула, легонько коснувшись пальцами ствола.

— Хороший выбор, — пробасил подошедший ко мне торговец, который оказался из рода вайпусов, привлекая моё внимание. — Но не слишком ли габаритно для такой щуплой самки?

— Вообще-то, я предпочитаю другой вид оружия, — фыркаю возмущённо на его предрассудки. — А такое предпочитает мой… лучший друг, — делаю паузу, с грустью вспоминая Макса. — Он отличный снайпер.

А затем мой взгляд переметнулся на другой арсенал на стене. Сразу снова восхищённо охаю, завидев обожаемый пистолет «Беретта». Да ну? Неожиданно и приятно найти такое чуть ли не у чёрта на рогах. Тут же схватив пистолет, вытягиваю с ним руку по направлению висящей возле выхода мишени. И сразу расстроенно цыкаю.

— У этого пистолета ствол поведённый. Плюс, целик смещён влево. Это оружие неисправно, — выдаю свои выводы, поворачиваясь уже к продавцу.

— Всё же заметили? — спокойно интересуется он, слегка озадачивая. Проверка на вшивость что ли? — Я специально повесил на витрину неисправную модель.

— Чтобы узнать, каков покупатель – любитель или профессионал? — иронично хмыкаю, отдавая ему «Беретту». — Странные у вас критерии в торговле.

— Вы тоже странная, — обескураживает вайпус, вешая оружие на своё место, и снова поворачиваясь ко мне. — Выбираете огнестрел, когда у самой имеется намного лучше и эффективнее. — Кивает он на мою пушечку, и я кидаю на неё беглый взгляд, насмешливо фыркаю и снова поднимаю глаза на торговца. — Плазменная пушка последней модели, переделанная под пистолет.

А он, однако, шарит даже в оружии Охотников.

— Где взяли? Эти модели есть только у воинов из элиты, — вопрошает торговец, прищуривая чёрные глаза. — Вы ей сделали? — задаёт он вопрос уже Вожаку, и тот отрицательно качнул гривой.

— Скажем так, мне её сделал и подарил очень хороший знакомый. Гений и лучший инженер, — оповещаю, не без гордости похлопав плазмо-пушечку по корпусу, на что торговец лишь иронично хмыкнул, складывая хитинистые лапы на торсе.

Решив перевести тему, поворачиваюсь к Вожаку, поинтересовавшись у него о том, выбрал он что-нибудь среди колюще режущего арсенала или нет. И он с ходу продемонстрировал довольно-таки внушительных размеров мечи. Или сабли. Но такой вид оружия ему точно подходил.

— Чтоб меня контузило! Смотрите, какая прелесть! — громко восклицаю, увидев на витрине два длинных кинжала, тотчас хватая оба в руки и начиная пристально рассматривать их. — Они идентичны по форме вашим наручным клинкам, — восхищённо лепечу, посмотрев на Хулт'аха. Но сразу печально вздыхаю, кладя кинжалы обратно. — Но это, увы, не мой формат. Потому что не умею обращаться с такими «игрушками».

— Так недолго научиться, — буркает на это вайпус, заслужив от меня насмешливое фырканье. — Разве командир лучшего отряда спасателей не должен владеть любым видом оружия?

И я вновь впадаю в ступор, ошарашенно глядя на ехидно ухмыляющегося вайпуса. Но, спустя минуту, натягиваю маску беспристрастия и разворачиваюсь к выходу.

— Вы ошиблись, — безэмоционально кидаю через плечо. — Я не она. Мы просто похожи… Но мне льстит, что меня приняли за эту знаменитую особу. — А затем я и вовсе решаю покинуть магазин.

Выхожу и сразу печально вздыхаю, смотря в никуда, при этом замечая боковым зрением Вожака, что приблизился ко мне и встал позади.

— Почему скрыла свою личность? — пророкотал Хулт'ах, и я снова грустно вздыхаю, опуская глаза в пол.

— А вдруг этот торговец одна из шестёрок Моргарда. Свяжется сейчас с остальными его приспешниками, нагрянут они сюда, а я не смогу справиться со всеми без своей команды… И без Ра'арха.

— А меня ты за слабака, что ли, держишь? — вдруг ополчился Вожак, и я посмотрела на него, увидев его хмурый взор.

— Я ещё и вас буду подвергать опасности? — хмыкаю на такой вопрос. — Лучше не нагнетать обстановку. — Вздыхаю, отвернувшись и опять посмотрев в никуда. — Сейчас я чувствую себя изгоем, гонимым всеми. Не удивлюсь, если за мою голову уже назначили награду. Теперь я прекрасно понимаю, что ощущал Ра'арх, когда подался в бега, став отступником. Абсолютно одиноким и без поддержки.

— Ты не одна, — со всей серьёзностью рычит Хулт'ах и кладёт увесистую руку мне на плечо, тем самым привлекая внимание. — За твоей спиной теперь Вожак и его лучшие воины аттури.

— С чего мне такие привилегии? — спрашиваю, сощуриваясь в подозрении. — Мы с вами едва знакомы. С чего вам защищать какую-то уманку?

— Потому что ты – самка моего сына, — глубокомысленно изрекает он, ошеломляя своим отношением ко мне. — А это для меня имеет большое значение.

Твою медь! Я сейчас разревусь от захлестнувших эмоций. Вожак же убрал руку и сказал, чтобы я следовала за ним до челнока. Только зачем, не обмолвился. Но я была не в силах сдвинуться с места, борясь с подкатившим комом в горле и слезами на глазах от счастья, что у меня всё же есть поддержка, от жалости к самой себе, да и из-за всей этой ситуации. Более-менее справившись с эмоциями, оглядываю улицу и замечаю знакомых личностей, сразу взволнованно ахнув и испуганно побежав к Вожаку. А затем и вовсе останавливая его, приводя в замешательство.

— Можно я постою рядом с вами немного? — ошеломляю его ещё больше такой просьбой, а сама неустанно смотрю в ту сторону, где гурьбой приближались опасные особы. Видимо, заметив моё напряжение, Хулт'ах тоже обернулся. — Видите вон те криминальные морды? — обращаюсь к Охотнику, и он коротко уркнул. — Это бандиты. Я, вместе со своей командой, в прошлом встречалась с ними. И, скажем так, встреча эта прошла не очень, учитывая, что в живых тогда остался лишь командир, который сейчас идёт впереди всех. Если он меня узнает, то сомневаюсь, что подойдёт только дружески пожать руку.

В ту же секунду произошло то, что окончательно выбило меня из колеи и привело в состояние шока вперемешку с испугом. Хулт'ах просто прижал меня к себе, положив руку на талию, а я уткнулась носом в мощный торс, ощутив его горячее дыхание макушкой. Зыбучий случай! Я думала, чокнусь. Что за херня?! Я аж мурашками покрылась вся и забыла, как дышать. Где-то с полминуты длились эти странные объятия, а потом Вожак отпустил меня, глядя в сторону удаляющихся бандитов.

— З-зачем так резко? Можно б-было хотя бы п-предупредить? — заикаясь, отчитываю лидера, всё ещё пребывая в состоянии оцепенения. И ведь не постеснялся так сделать, чтобы меня не заметили. Офигеть!

— Благодарить не учили? — буркает Хулт'ах, приподняв надбровную дугу.

— С-спасибо, — только и удосуживаюсь ответить, чувствуя, как от смущения начинают гореть даже уши.

— Бегом на челнок, — внезапно в приказном тоне заявляет он, вновь изумляя, а потом громко фыркает и отворачивается. — Там есть душевая. Придёшь туда и смоешь с себя ту дурь, которой намазалась. Сил нет терпеть этот запах.

Ах вот оно чего! Так, надо действительно умыться, чтобы не раздражать его. Почему же на него тоже так сильно влияют эти феромоны? Неужели у него… Ага!

— А можно вопрос задам? — решаю полюбопытствовать, когда мы всё же пошли по направлению к космодрому. Надеюсь, мне не влетит за моё излишнее любопытство.

— Какой? — гавкает Вожак.

— Он, может быть, немного некорректным, но всё же, пообещайте, что не будете прибегать к рукоприкладству.

Хулт'ах аж бросил на меня шокированный взгляд после этих слов. Но затем всё же утвердительно кивнул.

— У вас с Эврид всё нормально в отношениях?

— В каком смысле? — рявкает Охотник, при этом остановившись.

— Ну, — замялась я, не зная, как лучше выразиться. — В… интимном… п-плане.

— Тебе-то какое дело?! — тут же не на шутку взбеленился Вожак, подавшись ближе. Аж грива вздыбилась и в алых глазах засверкали искры ярости. Я чуть не драпанула куда подальше, но сдержала этот порыв, лишь вжимая голову в плечи и отстранившись на шаг.

— Просто сейчас у вашей расы Сезон, да и вы агрессивно реагируете на феромоны, — всё же решаюсь объясниться, в то время как Хулт'ах угрюмо сложил руки на торсе. — Ра'арх тоже становился таким злым из-за…

— Из-за чего? — вкрадчиво интересуется он, прищуриваясь. И зачем я вообще подняла эту тему?

— Всё-всё. Проехали. — Махнула я рукой на всё это гиблое дело и решила почапать на челнок. Ещё сейчас как взбесится это Величество и накостыляет мне по самое не балуй. Ну нахер!

Зайдя на судно, после того, как Вожак услужливо открыл шлюз и показал, где находится душевой отсек, сразу подскакиваю к подобию раковины, чтобы умыться. Но в итоге я впала в ступор, не понимая, как включить воду. Ведь я совсем не знаю тут ничего. Не, кран имелся, но куда нужно было нажать или что надо покрутить, чтобы потекла вода – оказалось для меня невыполнимой задачей.

В итоге с этим глупым вопросом пришлось опять же обратиться к Вожаку, который сразу стал недовольно бубнить и переходить на раздражённое рычание. Ну а что я могу поделать? Ну вот такой я глупый человечек. Звиняйте, Ваше Величество.

— Ну что, теперь не пахну всякой дрянью? — с ходу вопрошаю, не успев умыться, вытереться и выйти из душевой.

Не говоря ни слова, Хулт'ах беспардонно склонился ближе, снова заставая врасплох, и его верхняя складка над жвалами начала немного подёргиваться. Принюхивается, значит. А спустя минуту он коротко уркнул, кивнул и также молча отвернулся, направившись к шлюзу.

Выхожу, значит, из челнока, и взгляд натыкается на одно очень интересное заведение поодаль. Хм… А это хорошая идея, чтобы скоротать время.

— Хулт'ах, а можно ещё вопрос? — спрашиваю воодушевлённо, и тот отзывается звучным рычанием.

— Что тебе опять надо? — гаркает он раздражённо, метнув злющий взгляд на меня. Ёпт! Я чуть не заикала от испуга.

— Как вы относитесь к алкоголю? — всё же любопытствую на свой страх и риск. На удивление Вожак тотчас умерил свой пыл и посмотрел в сторону бара поодаль. — Хотела предложить пропустить по стаканчику горячительного напитка, дабы успокоить нервишки.

На моё заявление Охотник лишь глубоко вздохнул, смерив меня взглядом, но потом утвердительно кивнул, давая положительный ответ, и тем самым вызывая у меня облегчение.

— Тогда, я угощаю. — Подмигиваю ему, расплываясь в улыбке, и решаю, не теряя времени, двинуть в бар.

***

А обстановочка в этом злачном заведении так и располагала. Налей да выпей. Тихая, непринуждённая музыка, приглушённое освещение, мужицкий говор и редкий басистый смех в разных углах за столиками, звон посуды и бокалов. Романтика!

— Два пива, пожалуйста, — прошу бармена из нашего рода, неустанно натирающего фужеры, при этом взбираюсь на высокий стул возле барной стойки.

Вожак спокойно плюхается на такой же стул по правую руку, и перед нами тотчас ставят две затемнённые бутылки, по стеклу которых медленно стали стекать капельки воды. Делаю глоток и начинаю блаженно мычать, наслаждаясь охлаждённым напитком. Хулт'ах с этим не спешил, взяв тару в когтистые лапы и с подозрительным прищуром начиная приглядываться к содержимому, попеременно издавая тихую трель.

— Попробуйте! — советую ему.

Только спустя минуту, понюхав и ещё раз оглядев бутылку, он опрокидывает её в пасть и делает громкий глоток, а затем снова уже с удивлением смотрит на тару и опять начинает пить, за секунды осушая бутылку. Поставив её на стол, Охотник зычно рыгнул, и я не выдержала, тотчас тихо рассмеявшись, а Вожак наградил меня непонимающим взглядом, приподняв одну из надбровных дуг.

— Вы точно с Ра'архом похожи. Он также сделал, когда первый раз попробовал этот напиток, — удосуживаюсь объясниться, давя лыбу.

— Ну, отец и сын, как-никак, — с ехидством провозглашает он, и снова короткий смешок с моей стороны, но затем глубоко вздыхаю, переведя задумчивый взгляд на стол. Бармен тут же интересуется, нужна ли добавка для моего клыкастого знакомого, после чего утвердительно киваю, и на стойке, перед Вожаком, возникает новая порция алкоголя.

— Я хочу попросить у вас прощения, — изрекаю через мгновение, услышав удивлённое стрекотание. — За то, что обозвала вас напыщенным индюком с манией величия.

В ответ Вожак хмыкнул, переходя на тихое урчание, и взял новую бутылку пива, при этом шевеля мандибулами.

— Ра'арх рассказывал мне, что вы очень жестокий. Непонимающий и… чёрствый, — оглашаю я, посмотрев на Хулт'аха, на удивление, молчаливо внимавшего мои слова. — Но на деле вы оказались совершено другим, — уже тише добавляю, награждая его мягкой улыбкой, смотря в такие же проникновенные алые глаза, как и у моего любимого Охотника, мерцающие искорками спокойствия. — Эврид была права. Я вас действительно ещё плохо знаю… Хоть вы и угрюмый, вспыльчивый и строгий, что присуще любому лидеру для поддержания порядка среди подчинённых, но вы также отзывчивый, чуткий, сильный и очень храбрый воин, знающий себе цену и не терпящий халатного отношения к себе… Ра'арх взял от вас лучшее. Он говорил, что не хочет быть похожим на вас, но вы оба почти одинаковые по темпераменту и характеру. Я уже молчу о внешнем облике. Вы похожи, как две капли воды. И издалека вас обоих можно даже перепутать.

После моей правдивой речи, Хулт'ах лишь рычаще хмыкнул, задумчиво посмотрев на тёмную тару в своей руке. А затем с некой печалью вздохнул, и повисло минутное молчание.

— Ладно. Я приму эту лесть в качестве извинений, — наконец провозгласил горделиво Охотник, дёрнув верхней жвалой, будто в насмешку. Вот же хитрый плут. Тоже любит похвалу. — А теперь моя очередь задавать тебе некорректный вопрос, — внезапно изменил он свой настрой, снова став угрюмым и направляя на меня прищуренный взгляд, при этом кладя свободную руку на своё колено и поворачиваясь ко мне полу боком. — Как ты умудрилась соблазнить Ра'арха и совершить с ним соитие?

Верите? Я после такого вопроса чуть не рухнула со стула, придя в сиюминутное состояние ступора и охреневания. А потом тупо начала нервно посмеиваться, прикрывая рукой глаза. Аж щёки запылали от нахлынувшего смущения. Во даёт! Такой бестактности я от него не ожидала. Прямо в лоб. Ладно… Чую, что мне всё равно не отвертеться от ответа. Выдам тогда ему правду-матку. Моя очередь приводить в изумление.

— Да никак! — немного успокоившись, вздыхаю, пожимая плечами, и замечаю, как Вожак подносит бутылку к пасти и опрокидывает её в рот. — Он меня просто изнасиловал.

Как после моего заявления отреагировал Хулт'ах – это было просто нонсенс. Поперхнувшись и сразу закашляв, он со всей дури стукнул бутылкой по столу и, с громогласным криком: «Чего?!», ошарашенно выпучил на меня глазища, перешугав своим рявком бармена и близ сидящих к нам посетителей. После чего на мгновение в помещении воцарилась гробовая тишина, которую нарушила я, не сдержавшись и заржав во всю глотку.

— Да ты нагло врёшь! Ра'арх не мог так поступить, — заголосил Хулт'ах, заливаясь раздражённым стрекотом. А посетители отошли от шока и снова продолжили свою непринуждённую беседу.

— Не верите, сами спросите у него, когда вернёмся, — советую, делая непринуждённое выражение лица и отпивая пиво из бутылки. — Но я не жалею, что всё так произошло тогда. А наоборот, рада, что обошлось таким образом.

— В каком смысле? — буркает недоумённо Хулт'ах.

— В тот день, — вздыхаю я, всё же решив объясниться, — команда «Коршунов», что похитила мой отряд, припёрлась к нам с алкоголем, возжелав выпить вместе с моими подчинёнными. В итоге выяснилось, что они подмешали в пойло наркотическое вещество. Позже мы узнали, что им было приказано нашим генералом поступить так, дабы одурманить Ра'арха. По их задумке, он должен был стать невменяемым и всех нас передушить, но этот «дурман» подействовал на Ра'арха не в том направлении. А я, скажем так, просто попалась под его «горячую руку». Но благо, что всё обернулось именно так. И план по устранению Инквизиторов полетел прахом благодаря тому, что я оказалась рядом, а у Ра'арха явно давно не было ни с кем близости. Вот так! — добавляю в конце, посмотрев на Хулт'аха, озадаченного услышанным и продолжающего во все глаза взирать на меня с удивлением. Лишь спустя мгновение он обречённо вздохнул и прикрыл глаза ручищей, укоризненно покачав гривой.

— Ра'арх, кажись, совсем умом тронулся в отступничестве, — пробурчал Вожак, снова делая вздох.

— Опа! Какие люди! — вдруг привлёк наше внимание незнакомый хамоватый бас, и мы обернулись к говорившему.

— Здра-асте! — протягиваю нервно, сразу покрывшись холодными мурашками от ошеломляющей встречи, узнав того самого командира и бандитов, коих повстречали недавно на улице. Вот блин! Кто бы сомневался в том, что наша встреча всё равно состоится. Так! Надо срочно засунуть неуверенность куда подальше и повысить уровень храбрости. Тем более рядом со мной сидит тот, кто им шустро бошки пооткручивает. Надеюсь.

— Что? Растеряла свой отряд, а теперь, как ни в чём не бывало, сидишь и спокойно попиваешь пивко в баре? — прогундосил этот хмырь, вызывая наплыв раздражения. Вот же уклунок. Мразь! Но надо постараться держать себя в руках. Ещё здесь не хватало устроить потасовку.

— Что тебе нужно? — всё же подавив злость, спрашиваю совершенно спокойно, краем глаза замечая, как Хулт'ах отворачивается обратно к стойке и нацепляет маску, до этого висевшую на боку.

— Капитан? — обращается к главному один из его подчинённых, пугливо поглядывая в сторону Охотника. — Ходили слухи, что в её отряд затесался один из Головорезов. Это не он, случаем? Если да, то нам лучше не нагнетать.

— А что всего лишь один клыкастый хрен сможет сделать целой вооружённой команде? — храбро протараторил командир, горделиво вскидывая подбородок.

Ой зря ты хорохоришься. Ой зря. В ту же секунду Вожак обнажил свой наручный клинок, отчего ребятки испуганно вздрогнули, с опаской поглядывая на медленно повернувшегося к ним Охотника, начинающего тихо, но грозно рычать из-под маски. Не на того вы бочку катите, придурки.

— Тебе наглядно продемонстрировать, что я могу сделать с тобой и твоей командой? — пробасил переводчик в маске, вызывая у бандитов изумление. А спустя минуту Вожак вообще встал в полный рост и грозным исполином навис над остолбеневшим явно от страха командиром, у которого в этот момент, как пить дать, очко сжалось до предела. Вон как вжал голову в плечи, испуганно глядя на Хулт'аха. Подчинённый так вообще нервно сглотнул, сделав шаг назад. Об остальных и вовсе молчу. Стоят и бояться шелохнуться. Я чуть не заржала в голосину при созерцании этой картины. М-да. Уж Вожак может всего лишь своим видом жути навести до усрачки или икоты. Не, щас точно заржу!

— Да я это… так… пошутил, — дрогнувшим голосом проблеял командир, осмелившись сделать шаг назад. Хе-хе! Зассал, мудила?

— За такие шутки в зубах делают промежутки, — незамедлительно изъяснил Хулт'ах, и я всё же не выдержала, тихо прыснув в кулачок. Ой, не могу. Молодец, Вожак. Унижай и доминируй.

— Командирша, может отзовёшь своего бугая? — умоляюще попросил главный, робко посмотрев на меня. А глазки щенячьи, испуганные. Пха-ха!

Вот только незадача. По имени и по статусу я обращаться к Хулт'аху не хочу. Эти придурки считают его тем самым Охотником, затесавшимся в мою команду. Да и Ра'архом для конспирации не хочется называть Вожака. Как же быть?.. Стоп! Знаю как!

— Смугляш? — обращаюсь я к Хулт'аху, и он с явным удивлением обернулся ко мне, изумлённо уркнув. Правда эмоции его всё равно было не распознать из-за маски. — Присядь пока, пожалуйста. Послушаем, что желают эти господа.

И, на удивление, Вожак подчинился, пряча свой клинок обратно и спокойно усевшись на высокий стул, при этом не спуская взора с ребят. Только после этого командир бандитов, да и его команда, наконец, выдохнули и немного расслабились.

— Ну? Повторюсь. Что вам нужно? — снова задаю свой недавний вопрос, делая очень серьёзное лицо.

— Слушок тут прошёл, — осмелился вещать командир, — что главарь преступных шаек с Харпеи – тот Яутжа, – решил зомбировать и подчинить себе всех, включая и разные преступные группировки.

— И что с того? Испугались небось? — Прищуриваюсь в подозрении.

— Да не то чтобы испугались. — Недовольно скривился тот. — Просто прекрасно понимаем, что нашей горстке бандитов не противостоять против огромного количества клыкастых приспешников этого Яутжи. Вот мы и подумали отыскать ту, что смогла насолить этому гаду, да так, что он даже за твою голову награду назначил. — Ничего себе. Даже так?! Удивили. — И хотели бы предложить союз против общего врага. Ведь, как многие наши братья бандиты поняли, ты смогла найти общий язык с Головорезами. Хотя, неудивительно, — снова недовольно скривился командир, будто съел какую-то гадость. — Твой бравый отряд, да и ты сама, как бы это не вызывало у нашей братии скрежет зубов, являетесь лучшими, сильными и хитрыми среди всех отрядов правопорядка. Правда, ещё слушок прошёл, что ваш генерал тоже оказался шестёркой этого Яутжи, и ты его застрелила.

Отвечать сразу я не стала, а предалась глубоким раздумьям. Быстро же они про всё это прознали. Интересно получается. За мою голову назначил награду этот урод. Эти вот искали меня и заявляют, что хотят объединиться. Слишком подозрительно это. А вдруг это очередной подвох?

— Быстро же разносятся слухи в вашем преступном мире, — хмыкаю, искривляя губы в улыбке. — А с чего ты решил, что я соглашусь с вами сотрудничать? — любопытствую с уверенностью, вскидывая брови и кладя локти на стойку позади себя, мельком обратив внимание на смуглую лапищу, что нервно постукивала острыми когтями по той же стойке. — И с чего мне доверять вам, учитывая вашу бесчестную преступную деятельность? Да и чем мне может помочь всего лишь горстка бандитов вроде вас? Ранее наши отношения были только на ножах. Где гарантия того, что ты сейчас предлагаешь мне действительное сотрудничество, а не хочешь заманить меня и моего подчинённого Охотника, — киваю в сторону Вожака, — в очередную ловушку?

— Согласен. У тебя нет причин доверять нам, — вздыхает командир, пожав плечами, при этом опустив взор. — Но! — воскликнул он, подняв вверх указательный палец и снова посмотрев на меня. — С горсткой бандитов ты ошиблась. Таких команд, как моя, ещё около дюжины. Я уже молчу о командах пиратов, которые тоже согласятся сотрудничать с законниками против общего врага. Если ты, конечно, всё-таки осмелишься собрать армию Головорезов и устроить рейд на Моргарда и его подчинённых. А вот доверие мы можем заслужить, попытавшись отыскать твой отряд.

— Стоящее предложение, — протягиваю хитренько, потирая двумя пальцами подбородок и задумчиво смотря в сторону. — Я подумаю над этим. Но вот если вы сможете узнать хотя бы местонахождение моего отряда, то действительно сумеете завоевать моё доверие.

— Мы можем обменяться контактами, — предложил командир, демонстративно подняв руку с коммуникатором. — И если нам станет что-то известно, то всегда сможем связаться друг с другом.

И я бескомпромиссно согласилась, быстренько поделившись своим контактом для связи, а он своим. А что я ещё могла сделать? Отказаться? Если есть хоть малая надежда на то, что эти преступники смогут помочь отыскать моих ребят, то я не упущу такую возможность. Чего бы мне это не стоило. Да и насчёт союза с преступными группировками надо хорошенько подумать. Я вообще в шоке от такого поворота событий. Значит, мой отряд и правда настолько популярен. Вот же судьба-злодейка. Вот же хитрая лиса.

Наконец распрощавшись с командиром бандитов по кличке Зверь (это я узнала из названия его контакта), я и Вожак проследили за тем, как вся команда гуськом покинула бар. И снова воцарилась непринуждённая обстановка вокруг. Всё та же незатейливая музыка, мужицкий говор и звон посуды. А я сижу и уже несколько минут молчаливо перевариваю смысл недавнего диалога, смотря в пустоту.

Но моё внимание спустя мгновение привлекли два индивида, что прошли мимо нас по направлению к выходу, мило щебеча между собой и обнимая друг друга. Опа. И тут не обошлось без особ нетрадиционки. Заполонили всю Галактику.

— Как я понимаю, это сейчас неправильные самцы покинули заведение? — прозвучал в наушнике внезапный раздражённый вопрос, и я обернулась к Вожаку, что был уже без маски, внимательно смотрящий на дверь бара.

— «Неправильные самцы»? — переспрашиваю с усмешкой, но тут же прихожу в состояние удивления, когда Охотник молча поднялся и двинулся в том же направлении. — Хулт'ах, вы куда? — Ага. Так он мне и ответил. Мать твою! Так он что, за этими двумя пошёл? — Ох ёпт! Сколько с меня? — спрашиваю с ходу у бармена, приготовив руку с коммуникатором.

Шустро рассчитавшись за пиво, мигом вылетаю из бара и начинаю глазами искать взбеленившееся Величество. Да где же он? Но ответ вдруг последовал в виде истошного вопля двух человек. Тут же срываюсь с места и бегу в сторону источника звука. Да неужто Вожак надумал порешить их? Этого ещё не хватало. И мои опасения всё же оправдались, когда я обнаружила лидера в одном из переулков, преспокойно стоящего возле окровавленных трупов двух геев, вытирающего свой клинок какой-то тряпочкой. Ох ма-а-ать.

— Зачем вы это сделали? — обречённо лепечу, хватаясь за голову.

— Я не мог спустить с рук такое непристойное поведение самцов, — преспокойно отчеканил Хулт'ах, спрятав клинок, рассматривая своё деяние.

— Не сын, так отец всё-таки это сделал, — бубню тихо себе под нос, закрывая лицо рукой и вздыхая, а Вожак, тем временем, развернулся и куда-то почапал. Вот блин. Ну нафига? Нафига он так поступил? Вот же упрямый и принципиальный Охотник. — Вы хоть понимаете, что вас могут арестовать за убийство этих двоих? — Догоняю его, начиная отчитывать.

— Хотел бы я посмотреть на потуги тех смельчаков, что возжелают сделать это, — фыркает Хулт'ах, начиная глумливо стрекотать. О, Боги. Ну что ты с ним будешь делать? — Но ведь ты заступишься за меня, если такое произойдёт? — резко остановившись, вопрошает он, ехидно сощурив глаза и приподняв одну верхнюю жвалу, горделиво взирая на меня. От такого нахальства и беспечности я даже на миг впала в замешательство, изумлённо вскинув брови. Чего?! Он сейчас решил проверить мою верность? Вот чертяга.

— Ну а как иначе, Вожак? — изрекаю с усмешкой спустя минуту, награждая его радостной улыбкой, слыша при этом наидовольнейшую трель. — Я только «за» лишний раз пересчитать кому-нибудь кости ради своих друзей…

Глава 41. Новые страсти

Снова мы поднимаемся по железной лестнице. И снова она гулко брякает металлом от моих ног в ботинках. Да мои шаги, кажись, в каждом уголке этого здания слышно. Захочешь по-тихому подняться, чтоб никто не заметил, а хрен выйдет. Да и лестница сама немного крутовата. Но вот нужный этаж и уже знакомая дверь впереди. Вожак подходит к ней и, как и в первый раз, нажимает кнопку «домофона». Выпархивает голограмма, а на ней угрюмая мордаха Галло, смотрящего на нас. С ненаиграной радостью, лыблюсь во все тридцать два и приветственно машу ему рукой. Тот приподнимает одну из надбровных дуг и звучно фыркает, а затем громоздкая дверь с тихим пшиком открывается нам навстречу, в то время как голограмма ныряет обратно.

Заходим мы с Вожаком в помещение, проходим короткий коридор и снова оказываемся в полумрачной комнате с множественным количеством экранов из голограмм, что освещали собой два задумчивых силуэта Охотников, один из которых повернулся к нам полубоком и молчаливо взирал подозрительным прищуром. А его ротовые придатки попеременно двигались, пока их хозяин сверлил именно меня взглядом, слегка подёргивая верхней складкой над жвалами. И чего он так пристально меня сканирует?

В это же мгновение замечаю, что глаза Галло стали намного ярче, бликуя зелёными полосами на радужке. Не поняла? Озадаченно захлопав ресницами, осмеливаюсь подойти совсем близко к столу, на который тотчас опирается кибернетик и подаётся ближе, взирая на меня свысока.

— Как обстоят дела? — нарушает тишину гортанный рык Вожака, и Галло обращает на него внимание.

— Мы почти закончили с эскизом и чертежами.

И вновь неестественно горящие зелёным цветом глаза гения впериваются в меня, начиная пристально изучать.

— Какие-то странные у тебя глаза, — всё же удосуживаюсь выдать мысли вслух.

— Это специальные линзы для изменения спектрального диапазона моего зрения, — изрекает умник, насмешливо приподнимая верхний жвал. — Сейчас я вижу всё в вашем спектре. Очень полезно для рассмотрения мелких деталей и цветовой гаммы.

— То есть, ты сейчас видишь, как я?! — несказанно удивляюсь, приподнимая бровки, и Галло, в подтверждение моих слов, медленно кивнул. Нифига се до чего техника у этих косматых умников дошла.

— Долго ещё? — снова вопрошает Хулт'ах, прерывая наш диалог.

— Совсем немного осталось, Вожак, — отвечает вместо умника Гелл, не отвлекаясь от голограмм, на которых тут же замечаю изображение разных деталей в развёрнутом виде, а справа полностью готовый эскиз протеза позвоночника.

— Ещё недели две на создание этого протеза нужно, — уточняет Галло, вновь посмотрев на Хулт'аха.

— Но ты же, надеюсь, не здесь его будешь делать? — фыркает на это лидер, скрещивая перед собой руки.

— А где ещё? — Недоумевающе развёл Галло руками.

— Ты совсем свихнулся? — гаркает на это Вожак, угрюмо сдвинув надбровные дуги и осклабившись. — Я не собираюсь торчать здесь всё это время. Заканчивайте с эскизом, собирай всё необходимое оборудование, и летим на Аттур. Будто там ты не сможешь всё сделать. Уж что-что, а нужный материал у нас всегда найдётся.

Пожав неопределённо плечами, кибернетик отвернулся и стал помогать Геллу, тыча когтями по голограммам. Ох… Опять ожидание. Опять сейчас начнут долго и мучительно тянуться минуты. Надо себя чем-нибудь занять. Задумчивый взгляд сразу метнулся по комнате, сканируя каждый стеллаж и угол. И заинтересованный взор останавливается на одной из склянок на стеллаже. Пухлая такая, продолговатая. Хмыкнув себе под нос, прищуриваюсь и начинаю с любопытством рассматривать содержимое. А потом и вовсе беру эту склянку в руки и узнаю в этом нечто, плавающем в прозрачной жидкости, эмбрион какого-то змееподобного существа с сигментированным хитиновым тельцем и плоской головой без глаз. Это, случаем, не тот ли самый змий из рода ксеноморфов, что проламывает грудную клетку своего «инкубатора», выползая наружу? Ой, как вспомню этих жутких тварей во взрослом виде, так сразу мурашки по всему телу.

— Положи на место!!! — внезапно раздаётся громогласный приказ кибернетика, и я от неожиданности и испуга вздрагиваю, а склянка взмывает вверх.

Понимая, к чему это может привести, начинаю в панике ловить эту тару, но та рикошетом отскакивает от моих пальцев и с громким звоном в дребезги разбивается о пол. Ой-ёй. Что сейчас бу-уде-ет. С замиранием сердца смотрю на деяние рук своих и боюсь даже шевельнуться. Только спустя полминуты медленно перевожу взгляд в сторону и напарываюсь на три пары удивлённых глаз Охотников.

В следующую секунду молчаливое пространство мрачной комнаты нарушает злющий короткий рык, и в мою сторону срывается с места хозяин обители. Инстинкты самосохранения молниеносно дали команду телу тикать со всех ног, что я, собственно, и сделала, взвизгнув и рванув вдоль стеллажа. Огибаю его и припускаю в сторону стола, а позади слышен грузный бег преследователя. Попеременно повизгивая от страха и удачно уворачиваясь от когтистой лапы распсиховавшегося кибернетика, замечаю в поле зрения фигуру Хулт'аха. Недолго думая, ускоряюсь и стремглав ныряю за широкую спину Вожака, явно охреневшего от такого поворота событий. А что мне ещё оставалось? Где мне ещё искать защиты? Благо Галло тут же остановился. Это судя по тому, как резко стих топот ног.

— Мелкая пакостница! — гаркнул он в мой адрес, и я осмеливаюсь выглянуть из-за спины Хулт'аха, грозным исполином разделяющего меня и беснующегося умника. — Кто тебе дозволял тут трогать всё?!

— А… А н-нечего было меня п-пугать! Я бы тогда не разбила эту склянку. Так что, сам виноват! — пропискиваю в свою защиту, схватившись за предплечье Вожака, словно ребёнок за своего папку.

— Ох и суетолог ты, зануда, — высказывается по этому поводу Гелл, воздев очи горя к потолку, и обречённо вздыхает. — Кнут по тебе плачет.

Насупившись из-за мнения дурилки, замечаю движение со стороны Вожака, что повернулся ко мне и приподнял надбровную дугу, сверля ехидным алым взором. А затем его когтистая рука ложится на рукоять кнута, висящего у него на боку.

— Даже и не думайте! — спохватилась я, отпрыгивая от него, и принимаю боевую стойку, кладя руку поверх плазмо-пистолета. — Я пожалуюсь на вас Эврид, а потом и Ра'арху!

После моего заявления, Вожак стал булькающе стрекотать, имитируя смех, а потом и вовсе заржал во всю глотку. Опять издеваются! Вот мракобесы. Достали уже. Окончательно психанув, разобидовано поджимаю губы и скрещиваю руки на груди, но тут же шарахаюсь в сторону от нового грозного рыка в исполнении кибернетика, что, злющий, как сам чёрт, подошёл к разбитой склянке с лужей жидкости вокруг и стал осматривать это место.

— Одно разочарование от тебя, уманка! — злобно прорыкивает он, взглянув на меня, и я от его слов почувствовала душераздирающий укол обиды в самое сердце, что холодом разлился в грудной клетке. Моментально слёзы наполнили глаза, и я поспешно опустила их, ощутив ком в горле и дрожь губ.

Сделав несколько шагов к противоположной стене, молча усаживаюсь на пол и обхватываю свои колени. Слева слышится громкий вздох, и через миг возле меня присел на корточки Гелл.

— Ке'иит, ну чего ты обижаешься? Ты же и правда провинилась, — совершенно спокойным тоном обращается он, брякнув колечками на густой гриве, когда несколько дред соскользнуло с его плеч.

— Да знаю я. Просто… — Печально вздыхаю, проглотив ком в горле. — Галло прав… Я только всех разочаровываю. И приношу несчастья, как истинная Богиня неудач.

— Так! Хватит снова сопли распускать, — строго приказал Гелл, хлопнув увесистой рукой по моему плечу, тем самым заставив вздрогнуть и отвлечься от переживаний.

— Ты тоже хорош, — фыркает на кибернетика Вожак. — Взбеленился и психанул, как самка, из-за какой-то склянки.

— Был бы тут Ра'арх, уже давно тебе жвала начистил за неё, — провозгласил Гелл, тоже обращаясь к Галло, на что тот возмущённо всхрапнул, начав фыркать и выпячивать горделиво грудь.

Хе! Вот так тебе. Умник горделивый. А нефиг возмущаться из-за такой мелочи. Хотя, может для него эти колбочки имеют определённую ценность? Блин… А вдруг и правда так? Тогда нужно будет извиниться перед ним. А то совесть замучает потом.

Тем временем Галло сдвинулся с места и подошёл к голограммам, что-то невнятное бурча себе в жвала. Не иначе меня матюкает всеми известными ругательствами. Не успел он тыкнуть когтем по красным символам, как в дальнем углу, за стеллажом, что-то зажужжало, и моему взору предстало чудо бытовой техники Охотника в виде робота пылесоса, только он был не низкий, а горбатый. И вообще похож на какую-то табуретку на колёсиках. Только со сплошным корпусом.

Подобравшись ближе к осколкам и луже, робот пылесос стал старательно всё убирать. А я ж любопытная. Мне же больше всех надо. Поэтому, тут же позабыв о печали, поднимаюсь и медленно приближаюсь к бытовому устройству, начиная пристально разглядывать его.

Гелл и Галло снова стали обсуждать будущее изобретение. К ним присоединился Хулт'ах, постоянно задавая вопросы умнику. А о моей персоне благополучно забыли. Но мне это и на руку. Я хоть снова с интересом поизучаю тут всё. Главное, ничего больше не трогать. А то точно по шее получу.

Только через полчаса, до конца закончив с обмозгованием чертежей, Галло начал торопливо собирать необходимое барахло и инструменты, складывая всё в глубокие металлические ящики. А потом и вовсе всучил два штуки дурилке и Вожаку, наказав тем отнести их на челнок, пока он соберёт остальное.

Как только оба Охотника вышли, тотчас воцарилась тишина, прерываемая шебуршанием кибернетика, продолжающего бегло оглядывать стеллаж, возле которого притаилась и я, пропустив робота уборщика, закончившего с наведением порядка и вознамерившегося вернуться обратно в дальний угол.

Когда Галло вернулся к столу, замечаю, как он начинает поочерёдно выключать каждую голограмму, доставая из-под стола ту самую продолговатую флешку, что ранее ему давал Гелл. Я думала, что сейчас совсем темно станет в помещении, но над потолком услужливо зажглось несколько вытянутых ламп, рассеяв тьму своим холодным приглушённым светом.

Два неестественно ярко-зелёных глаза на миг метнули на меня свой угрюмый взгляд, и совесть дала о себе знать. Блин, злиться до сих пор. Надо это исправить. Да только вслед за отголосками совести вынырнуло чувство волнения и тревоги. Может из-за того, что мы остались в помещении одни?

Сделав глубокий вздох для успокоения и усмирения бури эмоций внутри, медленно приближаюсь к Охотнику, что-то разглядывающего на последней не выключенной голограмме. И тут я замечаю его внешний облик, который не могла рассмотреть как следует в полумраке. Его шкурка была чуть ли не чёрного цвета с синим отблеском на некоторых участках. На плечах, торсе и бёдрах чешуйки создавали будто хитиновый нарост, тоже блестя синевой. На темени и жвалах острые колючки, а косы на концах тёмно-красного оттенка. Да он прям Черныш. Но переливы синевы на чешуйках очень завораживали. Я даже не заметила, как рука, без моего ведома, невольно поднялась и коснулась этих наростов, сразу привлекая внимание кибернетика, из горла которого тотчас вырвалось приглушённое довольное урчание, после чего резко прихожу в себя и одёргиваю руку, испуганно уставившись на Охотника. И только спустя минуту его бездействия, прочищаю горло и смущённо заправляю прядку волос за ушко.

— Галло, прости меня, пожалуйста, — кротко проговариваю, направляя на него умилённый взгляд. — Я, правда, случайно разбила ту склянку. Просто ты так рявкнул на меня тогда, что я реально испугалась, и она невольно выпорхнула у меня из рук. Я могу заплатить тебе за эту склянку. Только скажи, и я переведу нужную сумму на твой счёт. Я, правда-правда, не специально. Извини меня, Галло.

— Нет, — тихо протянул он, заставив растеряться.

— Не простишь меня? — переспрашиваю дрогнувшим голосом, подойдя к нему почти вплотную и умоляюще заглядывая в изумрудные глаза с ярко-зелёными полосами от линз.

— Я не об этом, — снова тихо урчит он, вводя в новое замешательство. — Я о своих мыслях. — Что?! Это он о чём? — Нет, ты не прекрасна.

— Чего?! — опешила я, вопросительно подняв бровку, но в тот же миг Охотник резко хватает меня за бёдра и усаживает на стол, нависнув надо мной. — Ты чего это, Галло? — паникую, начиная прерывисто дышать от участившегося сердцебиения из-за нахлынувшего волнения и страха. А он лишь стал гортанно урчать, пристально разглядывая меня. И почему мне эта ситуация кажется до боли знакомой?

— Ты восхитительна, Кейт, — томно пророкотал он, заставив и без того колотящееся сердце подпрыгнуть и ухнуть вниз, наливая щёки смущением. — Не представляешь, как же я мечтал о нашей встрече. С того самого момента, когда стал наблюдать за тобой и откровенно восхищаться, — продолжил гений, легонько касаясь шершавыми пальцами моей щеки, а затем и вовсе зарываясь ими в волосы и одновременно утыкаясь своим лбом в мой. Мать вашу! Что он творит? — Я грезил о том, что ты, однажды, придёшь в мою обитель и попросишь о помощи. Неважно, о какой. И это, наконец, произошло. И сейчас я могу лицезреть тебя всю, — выдохнул он вперемешку с переливистым урчанием, отстраняясь и заглядывая прямо в глаза. И снова сердце делает кульбит от плескавшейся ласки и нежности в этих изумрудах. — Могу смотреть на тебя реальную, а не эту, в виде виртуальной проекции. — И тут он отстраняется ещё больше и нажимает несколько кнопок на своём левом наручи.

В тот же миг из этого наруча метнулось в сторону несколько лучей. Обернувшись, прихожу в небывалое ошеломление, увидев себя в виртуальной проекции голубого цвета, что с любопытным взглядом ходила медленно по помещению, будто что-то разглядывая или пытаясь найти. Чего нахер?! Это как понимать?! У этого умника мания преследования что ли? Да он чёртов сталкер! И почему именно меня он выбрал в виде «жертвы»? Не-е, судьба-злодейка, мы так не договаривались. Мало проблем на мою голову? Мало, Кейт. Поэтому, держи. Вот тебе вдобавок ко всему Охотник-сталкер, с манией преследования, нарциссизмом и полным отклонением по фазе. Ну спасибо, судьбинушка. Подсобила. Я рада до нервного подёргивания глаза.

Тем временем проекция исчезает, и я вновь поворачиваюсь к довольно урчащему кибернетику, что продолжал нависать надо мной, неустанно разглядывая чуть ли не каждый сантиметр на мне. А я не могу, напрягаюсь всем телом, держа ухо востро. Ведь фиг знает, что дальше учудит этот Охотник. И он учудил. Застрекотав ещё громче, Галло протянул руку и коснулся моей талии, от чего я сразу слегка отстранилась, находясь в полном недоумении. Твою мать! Вот это уже лишнее, умник.

— И вот прямо сейчас я могу прикоснуться к тебе, — продолжил гений свою странную игру откровений. — Могу ощутить твой запах. — И нахально приблизился жвалами к моей шее, делая шумный вдох и принюхиваясь. Ва-ай! Что же делать? Что делать? Оттолкнуть? А вдруг он взбесится и когтями мне вспорит живот или горло? — Такой манящий, и такой сбивающий с толку. Затуманивающий рассудок.

— Галло! — окликиваю его, начиная легонько отталкивать, упираясь ладонями в мощную грудь, вибрирующую от безостановочной трели. Так. Надо как-то без резкостей. — Знаешь, что? Мне это всё, конечно, льстит. Но ты, кажись, сейчас переходишь границы личного пространства. Честно, мне приятно, что ты испытываешь такое восхищение к моей персоне, но увы, моё сердце уже принадлежит другому Охотнику.

— Да неужто в Ра'арха влюбилась? — спустя минуту молчания выдаёт он насмешливо.

— Да. И он мой Рла, — признаюсь без капли смущения, и Галло зашёлся тихим хохотом, ввергая в новое замешательство. — А вот зря ты так смеёшься. Я ведь не шучу.

— Ох и зря ты его выбрала. Ра'арх никогда не посмотрит на тебя, как на самку, потому что ты из рода уманов.

— И вот тут ты ошибаешься, умник, — отчеканиваю смело, прищуривая глаза. — Потому что он меня назвал своей Чи.

— Чего?! — громко гаркнул кибернетик, изумлённо уставившись на меня, своим рявком снова вызывая испуг чуть ли не до икоты. — Нет, да я в жизни не поверю, чтобы Ра'арх это сказал бы.

— Это почему же? — прихожу в возмущение.

— Потому что он – напыщенный сын Вожака, эгоистичный и своенравный, как и его отец. Да он явно обманул тебя в целях завоевать твоё доверие себе в выгоду. Поверь мне, я давно его знаю. Он – коварный и хитрый плут.

— А мне кажется, что ты его всё же плохо знаешь, — не уступаю я, начиная понемногу выходить из себя. — Или он специально показывал отрешённость рядом с тобой.

— Не в этом дело, глупенькая, — фыркает он, отрицательно качнув головой. Вот же упрямец. Он начинает меня напрягать. Да не то чтобы напрягать, а прям откровенно выбешивать! — Ра'арх всегда был неподступным. Хоть и не обделённым вниманием самок, но они ему были нужны только для удовлетворения своих личных потребностей. Не более. И я это знаю, потому что много циклов учился и тренировался наравне с ним и с Геллом. Полноценно узнав его нрав. Да и после того, как он стал Отступником, Ра'арх часто обращался ко мне за помощью или в целях поиска информации. И вот с тобой он как следует наиграется, а затем бросит, как ненужную вещь. Будешь потом страдать и ненавидеть себя за то, что так легко доверилась такому хитрому наглецу.

Сказать, что его речи не вызвали во мне сомнения насчёт всех устоев и всего мировоззрения, значит обманывать саму себя. Я просто остолбенела, переваривая услышанное, глядя на ехидно скалящегося умника. Погодите. А вдруг он специально всё это мне сейчас наплёл, чтоб как раз я начала сомневаться и переосмысливать всё? Может таким методом он решил устроить психологическое давление на меня? Кто ещё тут хитрый плут!

— Не смей так говорить о Ра'архе, — проговариваю ледяным тоном, начиная вскипать от охватившего гнева. — Ты явно знаешь его лишь поверхностно. Ра'арх очень чуткий, внимательный и нежный со мной.

— Ох, какая же ты доверчивая и милосердная, Кейт, — с укором пророкотал он. — Как раз этими двумя твоими качествами в своё время воспользовался и Моргард, заключив с тобой сделку, чтобы ты отдалась ему, тем самым спасая жизни своих подчинённых.

— ЗАТКНИСЬ!!! — гаркаю, чуть ли не рыча, повышая тон и прожигая нахала испепеляющим взором, чувствуя, как злость начинает клокотать внутри, разливаясь холодом возле сердца. — Заткнись! Не тебе осуждать мои поступки и принятые решения. Это полностью не твоё дело! Да и вообще… Живо отстал от меня! Или я за себя не ручаюсь!

На удивление Галло быстро подчинился и соизволил отстраниться, подняв капитуляционно лапки кверху. Я же, испытывая ужасное раздражение, чуть ли не ругаясь вслух на этого пресловутого умника, шустро соскользнула со стола и решила уйти подальше, дабы успокоиться. Да и вообще. После такого, глаза бы мои его не видели. Вот же паразит! Сначала лестью одаривает, медовыми речами, а потом резко унижает и пытается психологически задавить. Вот мутный он типчик.

И только я обогнула стол, намереваясь пойти на выход, как этот псих вдруг взрыкивает и неожиданно ловко перепрыгивает стол. Я даже ничего сообразить не успела, как похабник сцапал меня и снова водрузил на стол, припечатывая когтистой рукой к его поверхности.

— К'жит! А ведь когда ты злишься, то становишься ещё восхитительней, — хрипяще заявляет он, приводя своим поступком в полное оцепенение. А затем его свободная рука скользнула вниз к самому сокровенному, от чего паника не заставила себя ждать, скрутив внутренности в узел от ужаса.

Отголоски уверенности дали команду схватиться за плазмо-пистолет, но его тотчас с грозным рыком отшвырнул на пол разошедшийся Охотник, расправляя жвала, нависая и издав громкое протяжное рычание, заставив вновь замереть, глядя в изумрудные глазища, горящие искрами злобы. Пока я прибывала в оцепенении, Галло сверкнул частоколом белоснежных клыков и резко наклоняется. А затем я ощутила ужасную острую боль в области шеи, когда эта зараза нагло вонзила туда свои клыки. Завизжав на всё помещение, ударяю со всей дури кулаками по плечам умника, да только что я могу против такого бугая.

— ГАЛЛО! Сейчас же угомонись! Галло! — приказываю я, надеясь на его благоразумие. — Скоро вернуться Гелл и Вожак. Они тебе точно всыпят по самое не балуй!

— Ничего они не сделают, — уверенно заявляет Охотник, наконец, перестав кусаться и посмотрев на меня, при этом высовывая синий язык и слизывая с клыков мою кровь. — Я запер дверь после их ухода, — добавляет он, вызывая новый наплыв паники.

Так, Кейт. Соберись! Думай. Думай, как угомонить этого гения или обхитрить. Паскудник в это время осмеливается выпрямиться и, с довольным урчанием, медленно, с нажимом, проводит когтистой ладонью по моему животу вниз. Мой взгляд непроизвольно падает на его пах, где замечаю броню. Так, извернуться и пнуть туда пока не получится. Знаю из опыта с Ра'архом, что эту броню фиг пробьёшь. Только сама себе навредить могу. Надо пойти на поводу его непристойной игры и сыграть по его правилам. А потом действовать по ситуации. Нужно усыпить бдительность… И я знаю как.

— Постой, Галло, — прошу его дрогнувшим голосом, кладя свою руку поверх его, и Охотник поднимает на меня затуманенный взор с расширенными зрачками. — Давай лучше без фанатизма? А спокойно и не торопясь. Пожалуйста.

— С чего ты вдруг включила покорность? — сощуривается он в подозрении, со страстью проведя ладонью по талии и продолжив путь вниз до бёдер.

— Ну знаешь, у нас – людей, — томно воркую, с нежностью проведя пальчиками по его торсу, — есть одно выражение: «Если тебя хотят изнасиловать, лучше расслабься и получай удовольствие».

— Хорошее выражение, — проурчал кибернетик, попутно проводя ладонями по внутренней стороне моих бёдер, чуть ли не касаясь гениталий.

— Так давай я сначала помогу снять броню и освобожу твоего «дружка», — предлагаю я эротичным полушёпотом, приподнимаясь на локтях и прикасаясь к упомянутому месту, слыша в ответ довольную трель похабника. — А затем я и сама с себя медленно сниму всю одежду, — продолжаю заискивающе лепетать, приблизившись к бивням Галло и осмелившись игриво лизнуть один из них, ощутив горячее дыхание на своём лице от нетерпеливого короткого вздоха самца. Что я творю?! Веду себя сейчас, словно шлюшка! Но так надо, чтобы он потерял бдительность.

— Я могу сам снять и броню, и всю твою одежду, коварная паршивка, — натужно буркает он, переходя на рык, и снова припечатывает меня пятернёй к поверхности стола, а другой рукой начал мастерски расстёгивать бляху ремня. Ага. Дело пошло.

Как только паховая броня с лязгом приземлилась на пол, а перед моим взором возникла набедренная повязка, под которой явственно горбиком выделялось достоинство Охотника, невольно расплываюсь в коварной ухмылке и направляю взгляд на умника, медленно подтягивая колени к груди, будто открывая доступ к интимным местам.

— Да пошёл ты!!! — Тут же со всей дури бью двумя ногами в ботинках прямиком в пах наглецу, и тот, болезненно рявкнув, отлетает на пару метров и грузно опрокидывается на пол спиной.

Издав душераздирающий вой, кибернетик согнулся пополам, хватаясь за ушибленное место, а я мгновенно подрываюсь и, беря лежащий на полу плазмо-пистолет, не мешкая, принимаю боевую стойку и направляю на бугая пушку.

— Только посмей что-нибудь ещё вытворить, сразу снесу тебе башку!

— Хитрая засранка! — отзывается гневно умник, расправляя жвала и демонстрируя грозный оскал. — Ловко ты охмурила меня… Но всё равно восхитительная, — добавляет он с благоговением, распластавшись на полу, тяжело дыша и начиная снова издавать довольную трель. — Ты – Богиня моего совершенства. Да… Именно… Секвелла Венра! Так и буду тебя называть. Прям как имя моей матери и матери Ра'арха. Два в одном. Комбо!

— Да что ты, чёрт возьми, несёшь?! Хорош разглагольствовать медово-приторными речами! — останавливаю поток этой ереси, ибо уже до безумия бесил данный трёп. — Какого хрена ты решился на такие непотребства? Жить надоело?

— Ты же всё равно не убьёшь меня, моя Богиня, — снова урчит паршивец, приподнимая верхние жвала, словно ехидно ухмыляясь. — Я же нужен тебе, чтобы помочь Ра'арху.

И тут, со стороны выхода послышались громкие удары по металлической преграде вперемешку с недовольными требованиями открыть сиюминутно проклятущую дверь, явно прозвучавшие в исполнении разгневанного Вожака. На мой приказ исполнить требуемое, Галло недовольно скривился, но всё же, медленно и не делая резких движений, потянулся к наручу и нажал пару кнопок.

В то же мгновение в помещение ворвались оба Охотника, остановившись и оторопело уставившись на нас. М-да… Картина маслом: «Усмирение строптивого гения маленькой, но хитровыточенной уманкой». Умереть – не встать.

— Что он натворил, Ке'иит? — в миг поменявшись в лице, грозно прорычал Хулт'ах, нахмуривая надбровные дуги.

— Ничего хорошего, — фыркаю в ответ, выдохнув напряжение и спокойно вернув оружие на место.

Начав тихо стрекотать, Вожак сдвинулся с места и подошёл вплотную ко мне, заставив снова оцепенеть от растерянности. Аккуратно подхватив мой подбородок двумя пальцами, он повернул и немного приподнял мою голову, посмотрев на область шеи, куда ранее укусил этот проходимец.

— Приставал значит, — утверждающе буркнул лидер и вопросительно заглянул прямо в глаза, от чего не выдерживаю такого испепеляющего взора алых очей и отвожу взгляд, не проронив и слова.

Тихая трель со спокойной переросла мгновенно в гневное рычание, и Хулт'ах молниеносно оказался возле Галло, тотчас хватая его за глотку одной рукой и со всего маха впечатывая в стену. Я аж испуганно ахнула и хотела было остановить разбушевавшегося Вожака, но Гелл пресёк мою попытку, останавливая и преграждая рукой путь.

— Ненавижу, когда самец пристаёт к самке, которая принадлежит другому, — раздражённо изрекает Хулт'ах, не переставая рычать и растопыривать жвала. — Не смей больше переходить границы дозволенного по отношению к Ке'иит, глупец! Иначе я лично тебя кастрирую!

— Вы ничего не сделаете мне, Вожак, — смело отвечает ему умник, как только Хулт'ах наконец отпустил его и отошёл на шаг назад. — Или вы не хотите, чтобы я помог вашему сыну?

— Член тебе не нужен для того, чтобы создать протез! Зато будешь лучше соображать и не отвлекаться на всякую пошлятину, — гаркает в довесок Вожак, фыркая и вновь поворачиваясь в мою сторону, от чего невольно вздрагиваю, узрев ярость, колкими искорками горящую в багровых глазах. Нифига се. Я аж нервно сглотнула, покрываясь холодными мурашками. — Сид'минд, обработай ей рану, — приказал он Геллу, и тот беспрекословно двинулся ко мне, попутно доставая из подсумков на поясе разные колбочки.

Взяв под подмышки и с лёгкостью подняв, словно какую-то зверушку, дурилка усадил меня на тот самый стол, ловким движением расстёгивая кожаный защитный ошейник и откидывая его куда подальше. Обработка раны не заняла много времени, и на моей шее, через минуты две, красовался приклеенный пластырь, который я выудила уже из своего подсумка, а Гелл услужливо налепил его, отстранившись и удовлетворённо уркнув, любуясь проделанной работой.

— Скажи спасибо, что здесь нет Ра'арха, — обратился он к Галло, стоящему в сторонке. — Он бы тебе давно все жвала вырвал. Я бы тоже не прочь начистить тебе морду за такие поступки, но пока воздержусь.

— Только не надо меня пугать возмездиями, — недовольно буркнул Галло, клацнув ротовыми придатками.

— Да ты чуть до преступника не скатился! — рассвирепел вдруг Гелл, подойдя к нему ближе, тыча когтистым пальцем в его торс. — По долгу службы Арбитра я вообще обязан сейчас же ликвидировать тебя.

— Наверное стоит связаться с твоим отцом, Галло, — вклинился в диалог Хулт'ах, прожигая кибернетика хмурым взором. — Чтобы он мозги тебе вправил. Зазнался ты.

— А лучше сообщить об этом его матери, — хекнул Гелл, насмешливо растопыривая жвала, и умник тут же странно напрягся, что не осталось и без моего внимания. Хм! Неужели такой бесстрашный гений боится своей мамочки? Однако. Кто же она такая? Да и вообще интересно, кто его родители.

Наконец перестав чихвостить этого умника, Хулт'ах поинтересовался у него насчёт того, всё ли он собрал необходимое, и после короткого подтверждения недовольным урканьем оного, Вожак приказал не мешкать и отправляться всем на челнок. Пора бы и честь знать. И я с ним полностью согласна.

Всю дорогу до челнока я шла, стараясь держаться ближе к Геллу, делая вид, что абсолютно не замечаю присутствия кибернетика, который, как я успела заметить боковым зрением, нет-нет да украдкой поглядывал в мою сторону, попеременно урча. Я же сделала морду кирпичом и натянула маску беспристрастия. С таким же фейсом и показанием абсолютного равнодушия, захожу в челнок вслед за Геллом и Вожаком, что сразу же уселись в кресла пилотов и стали запускать двигатели.

— Ке'иит, сядь на скамейку, — очень спокойным тоном обратился ко мне Хулт'ах. Это даже на миг удивило меня. Но как только его взгляд остановился на Галло, надбровные дуги лидера хмуро сошлись в середину. — Ты тоже сядь! Только подальше от Ке'иит.

Насупившись и сомкнув жвала к клыкам, кибернетик молча плюхнулся на лавочку справа, как раз после того, как я тоже уселась на её левый край. И повисла тишина, прерываемая нарастающим свистом от набирающих свои обороты турбин где-то в недрах судна. Медленно скосив взгляд, при этом не поворачивая головы, замечаю угрюмую чёрную фигуру Галло, скрестившего руки на торсе и вальяжно расставившего ноги в разные стороны, упираясь сгорбленной спиной в стенку. Этакая обиженная гора мускулов, хотя не таких уж ярко выраженных, в отличие от остальных Охотников, которые мне знакомы. Значит, не часто он тренируется или участвует в боях.

Мои размышления резко прерываются в тот момент, когда челнок вздрагивает, и я устремляю взгляд в иллюминатор, осознав, что мы только что совершили взлёт. Ну всё. Скоро снова вернёмся на Аттур. Интересно, Ра'арх уже очнулся? Как он там? А чем занимается Лола? Вот бы ещё узнать, где сейчас ребята. Надеюсь они живы и здоровы. И что с ними ничего не творят. По типу тех же экспериментов или того хуже.

— Кейт? — неожиданно рычаще окликнули меня, и я резко оборачиваюсь. Тут же испуганно вздрагиваю от вида хмурой морды умника в нескольких сантиметрах от меня и также резко, чисто на рефлексах, засандаливаю с кулака ему по жвалам. Тот аж потерялся, отшатнувшись назад, схватившись за ушибленное место и ошарашенно уставившись на меня. И в тот же миг на всё помещение раздался раскатистый рычащий гогот, заставивший снова испугаться и покрыться холодными мурашками. А это Гелл заржал во всю глотку, запрокидывая голову и содрогаясь всем телом. Вот же паразиты. Напугали до усрачки. Аж сердце в пятки ретировалось.

— Что? Получил-таки по жвалам от самки? Так тебе и надо, выпендрёжник, — съязвил следом Гелл, немного успокоившись. — Даже я уже знаю, что, если к Ке'иит незаметно подкрасться и застать врасплох, она сразу с кулака по морде бьёт.

— Просто я ненавижу, когда меня пугают, — оправдываюсь, обиженно напыжившись и скрестив руки на груди. — Чего хоть хотел, маньячелло? — адресовываю уже пресловутому умнику, что сразу нахмурился, фыркнул и разобидовано отвернулся. — Да и хрен с тобой, Черныш косматый. Ещё раз так сделаешь, пулю в лоб пущу!

— О! А я думал, ты решила нарушить традицию, пропустив своё «фирменное приветствие» для новоиспечённого Охотника, — снова язвит Гелл со своего места, исполняя ехидный оскал, и меня этот факт развеселил, невольно заставив улыбнуться.

— Скажешь, что она даже Вожаку пригрозила также при первой встрече? — вопрошает Галло, посматривая на нас троих.

— Примерно также, — отвечает Хулт'ах, скосив взгляд на нас через плечо. — При этом защищая собой Ра'арха.

— Да ты ради Ра'арха готова даже собой пожертвовать? — Удивлённо уставился на меня Галло, приподняв надбровную дугу.

— Я готова встать горой за любого из моих подчинённых, — выдаю горделиво.

— Только вот неизвестно, где именно твоя остальная команда, — язвительно изрекает умник, вызывая раздражение. — Но я, как информатор, мог бы узнать по своим каналам связей. Только за определённую плату.

— И эта «плата», как я понимаю, будет не в кредитах, — подытоживаю, иронично приподняв бровку, а в ответ последовало довольное стрекотание. Я явно угадала. — Спасибо, но я сама как-нибудь найду информацию об их местоположении. Ты лучше ответь на один вопрос.

— Какой? — воодушевлённо протягивает кибернетик, подаваясь ближе.

— Это правда, что Моргард назначил за мою голову награду?

— Да-а. Ещё и такую, что если бы я приволок тебя к нему, то мог бы жить припеваючи около ста циклов вперёд.

Ого! Неужели сумма настолько велика? Теперь мне действительно надо держать ухо востро, а то так каждый, кому не лень, может позариться на мою персону.

***

Состыковка с поверхностью прошла успешно, и нашему взору предстал великолепный вид на многовековую пирамиду, стены которой окрасились в рыжие и красноватые оттенки от предзакатных лучей красного гиганта, уходящего за горизонт. Вот и хорошо, что наступает вечер в этой части планеты. Мне, как обладательнице чувствительной кожи, это только на руку. Хоть не буду шарахаться от жгучих лучей светила.

Не успели мы покинуть челнок, как Вожак раздражённо высказался насчёт того, что его снова не встречает Эврид.

— Значит, Ра'арх очнулся, и она, скорее всего, возле него в медотсеке, — высказал свои предположения Гелл, и во мне тотчас всколыхнулась всепоглощающая радость, что вскоре снова увижусь со своим любимым Охотником.

Окрылённая счастливой надеждой, расплываюсь в улыбке и намереваюсь побыстрее домчать до здания, где и был медотсек, как всё моё стремление на корню обрубает молниеносно схвативший за локоть Вожак, обосновав это тем, что нечего мне тут бегать. И вообще, негоже идти уманке первее лидера. Это непристойно и недопустимо. Твою медь. Вы поглядите-ка. Сразу замашки Высочества вернулись. Куды не нафиг! Ладно. Подыграем. Я даже театрально поклонилась Хулт'аху, пропуская его вперёд, на что он состроил довольную моську и выдал многотональную трель, выправляя осанку и соизволив пойти по направлению к зданию медотсека. За ним пошёл Гелл, а уж затем и я с Галло. Ох уж эти традиции и правила. Но со своим уставом не буду лезть в чужой монастырь.

— Приветствую тебя, мой Вожак, — прозвучал незнакомый голос Охотника, что стоял возле молодняка, занимающихся на площадке. И к нам двинулся статный воин светло-зелёного окраса в тёмную крапинку, с пронзительно голубыми глазами. — И тебя приветствую, Галло, — перевёл он удивлённый взгляд на кибернетика. — Давно тебя не было на Аттуре. — А затем он подошёл к нему ближе и положил лапищу на его плечо.

— Где Эврид, Тодинд? — строго пророкотал Хулт'ах, гордо взирая на сородича.

— Она попросила меня подменить её на тренировке молодняка, а сама с какой-то незнакомой мне уманкой побежала в медотсек, когда Хирон сообщил ей, что Ра'арх очнулся. Надо, кстати, мне тоже повидаться с этим сорванцом. Тоже ведь не видел его с того момента, как он подался в Арбитры.

— Я прям угадал насчёт Эврид, — глумится дурилка, ехидно оскаливаясь, заслужив равнодушный взор лидера, и сразу заткнулся, сомкнув жвала вместе.

Не проронив больше ни слова, Хулт'ах развернулся и снова пошёл в заданном направлении, а мы гуськом последовали за ним. Я лишь снова посмотрела на нового знакомого, заметив его заинтересованный взгляд в мою сторону, после чего награждаю его улыбкой и лёгким поклоном головы. К моему великому удивлению Охотник тоже в ответ слегка склонил свою косматую голову, а затем заурчал и решил вернуться к молодняку. Надо же. Может он принял меня за одну из их самок? Но его такой жест изрядно изумил меня.

— Кейт, — тихо позвал меня Галло, когда мы почти подошли к зданию медотсека, и я обратила на него всё внимание. — Ты… прости меня… за мой глупый поступок.

Я аж ошеломлённо приоткрыла рот, выпучив глаза на умника. Неужели проснулись отголоски совести? Я думала это чувство не присуще для такого своенравного гения, как он.

— Я подумаю над этим, когда поможешь поставить Ра'арха на ноги, — отвечаю спустя минуту, с трудом вернув самообладание и снова нацепив маску беспристрастия.

— Опять всё с ним связываешь! — внезапно взбесился кибернетик, заставив напрячься. — Ра'арх то, Ра'арх это. Помешалась ты на нём.

— Ты-то чего психуешь? И вообще, какое тебе дело? Ревнуешь что ли?

— Если и да, то что ты на это скажешь? — вдруг огорошил он своим вопросом, подавшись ближе ко мне, заглядывая при этом прямо в глаза, но после мимолётного удивления, сразу нахмуриваюсь. Останавливаюсь и взираю на Галло снизу-вверх, попутно замечая боковым зрением, что Вожак и Гелл уже скрылись за нужной дверью, оставив её открытой.

— Я скажу, что это твои проблемы, — изрекаю безэмоционально и вижу, как эмоции в изумрудных глазах меняются от изумления на гнев.

Мгновенно схватив моё лицо ладонями, наглец отключил респиратор, высунул язык и нахально провёл им по моим губам. Как я охренела от такого жеста, не передать словами. У меня внутри от ошеломления скрутило внутренности в узел. Тотчас оттолкнув Охотника, брезгливо вытираю губы, снова включаю дыхательное устройство и награждаю умника испепеляющим взором, получив в ответ лишь довольный стрекот. Вот же хитрый засранец! Достал уже.

Но уняв бурю эмоций внутри, разворачиваюсь и решаю, молча, продолжить путь. Что вы думаете? Этот черный гадёныш тут же нагоняет меня и со всей дури ка-а-ак саданул ладонью по заду, аж громкое эхо шлепка пронеслось по коридору. Я в ахере, хватаюсь за повреждённое место, а этот паскуда, довольно урча, с чувством выполненного долга зашёл в медотсек, где был слышен диалог остальных. И тут меня накрыла всепоглощающая злость. Не, ну это уже перебор. Хана этому умнику. Доигрался.

Сжав кулаки, ощущая лёгкую дрожь от захлестнувшего гнева, захожу в помещение, замечая переговаривающихся между собой Вожака, Хирона, Гелла, Лолу с Эврид и ещё одной незнакомой мне самкой. А этот подлец стоит возле них, сложив руки на торсе.

— О! Ке'иит, — радостно приветствует меня Эврид. — Ты чего? — сразу посерьёзнела она, озадаченно захлопав ресницами.

— ГАЛЛО!!! — яростно рычу, да так, что Эврид, Лола и ещё одна самка явственно вздрогнули, отойдя на шаг назад.

Как только умник обернулся, не раздумывая, за миг сокращаю между нами расстояние, подпрыгиваю и с ноги атакую его прямо по морде. Всхрапнув, Охотник теряет равновесие и брякается тушкой на пол, попутно цепляя руками склянки с ближайшего стола и разбивая их. Тут же делаю шаг и впечатываю ботинок прямо в пах наглецу, от чего тот громко взвывает и хватается лапищей за ногу, больно впиваясь когтями в кожу через облегающую ткань. Но я даже не обратила на это внимания. Внутри всё горело и клокотало от злости, намереваясь любым путём вылиться наружу.

— Надо же, снова нагоняешь страх на очередного самца, сдавив его достоинство? — неожиданно прозвучал в наушнике знакомый тембр голоса, и я ошеломлённо поворачиваю голову в сторону, где стояла капсула. Узрев ехидно скалящуюся моську с такими родными алыми глазами, в которых плескались хитрые искорки, счастливо ахаю.

— Смугляш!!! — радостно восклицаю и, позабыв обо всём на свете, срываюсь с места и со счастливой улыбкой подлетаю к капсуле, где и лежал мой любимый Охотник.

Ловко взобравшись в неё, не раздумывая, кидаюсь с обнимашками на Ра'арха, обвивая руками его шею и просто распластавшись на нём сверху. И чувствую как сильные руки в ответ стискивают мою хрупкую персону в крепких объятиях, а над ухом зазвучало обожаемое гортанное урчание. Счастье, радость и восторг вмиг подняли до небес, участили сердцебиение, а на душе разлилось долгожданное спокойствие. Как же я рада, что снова увидела в сознании своего любимого, услышала то самое родное сердцу урчание и этот бархатистый низкий голос, содрогающий своим тембром каждую мою клетку и всё естество.

— Хвост Каинде мне в зад! Какие тут страсти, — прозвучал позади хрипловатый и одновременно удивлённый голос Хирона, возвращающий в реальность. — Я такое в последний раз видел в исполнении Хулт'аха и Эврид ещё до рождения Ра'арха. — Нахально загоготал старик, и я сразу сообразила, что сотворила, и как это выглядело в глазах присутствующих. Твою дивизию! Что я творю?!

Сразу отпрянув от Ра'арха, оборачиваюсь и замечаю несколько хитро лыбящихся особ, глядящих на меня с лукавством в глазах. Лишь Галло, уже поднявшись, насупился, хмуря надбровные дуги. Срамота-то какая! Вот же я дурилка картонная. Совсем крышу снесло, как только услышала родной голос Смугляшки. Стыдно до безумия за свой порыв чувств. Засмущавшись до самых кончиков ушей, тут же отталкиваю Ра'арха и шустро спрыгиваю с капсулы на пол, встав в стойку смирно, как оловянный солдатик, спрятав руки за спину и растерянно хлопая ресницами на присутствующих, при этом краснея всё больше с каждой секундой. И тут, явно не сдержавшись, Лола прыскает, а затем начинает звонко смеяться. Её ор подхватывает Эврид, а затем и все остальные. А я стою и цепенею от захлестнувшего стыда, прикрыв рукой глаза и желая сейчас же провалиться сквозь пол. Вот я дура! Это же надо было такое вытворить у всех на глазах. Ну бли-и-ин!

Спустя миг чувствую прикосновение руки и удивлённо направляю взор в сторону, сразу встречаясь с проникновенными багровыми глазами, в которых плескалась несусветная нежность. И всё. Я растаяла, расплываясь в счастливой улыбке, глядя на обожаемого смуглого воина, ощущая тёплый трепет и участившееся сердцебиение. Да и пофиг. Пусть ржут, а я буду радоваться тому, что снова могу лицезреть моего Смугляшку в сознании.

— Опять вляпалась в неприятности, Богиня неудач? — сразу изменив свой настрой, хмуро интересуется Ра'арх, приводя в растерянность. А остальные, наконец, перестали ржать, тут же замолкнув.

— Блин, Ра'арх! Нормально же общались, — пискляво лепечу, обидчиво поджав губы. — Я вон успела на Каррот слетать и мастера-фломастера приволокла, пока ты был в отключке. — Указываю жестом руки на настрополившегося Галло. — Он даже согласился помочь тебе.

— Могу и отказаться! — недовольно отзывается умник.

— Я тебе откажусь! — Пригрозила я ему кулаком, получив в ответ короткий рык и свирепый оскал. — Шустро жвала повыдираю, черножопый.

И снова задористый и рычащий хохот наполнил медотсек после моих слов. А у Галло аж космы вздыбились от злости. Я же преспокойно показываю ему язык, подбоченившись и игриво поведя бёдрами.

— Хоть пулей в лоб не пригрозила, — насмешливо отзывается Смугляш, лёжа содрогаясь от смеха.

— Лучше, дружище! — воодушевлённо встревает Гелл. — Она чуть к его башке пушку не приставила.

Мгновенно перестав гоготать, Ра'арх устремляет удивлённый взгляд на меня, а я тотчас, как ни в чём не бывало, отвожу глаза в сторону, переминаясь с пятки на носок, заведя руки за спину. Мол, я тут не при делах. И вообще не знаю, о чём вы.

— С чего вдруг? — с проскользнувшим раздражением в голосе любопытствует Ра'арх, хмурясь.

— Да так… Повздорили немного, — отбрехиваюсь, рефлекторно проведя пальцами по пластырю на шее, а Галло фыркнул, скрестил руки на груди и отвернулся.

— Наклонись, — коротко приказывает Смугляш, сверля серьёзным взором, от которого мороз по коже не заставил себя ждать.

— Чего ты? Всё нормально.

— Ке'иит, наклонись! — гаркает он, повышая тон, и я подчиняюсь, дабы не нагнетать обстановку, а сама уже готова шарахнуться куда подальше, чтобы Ра'арх не догадался о причине нашего с Галло «раздора».

В следующее мгновение Смугляш протягивает руку и резко хватает меня за затылок лапищей, заставая врасплох. Я только успела упереться в его мощную грудь ладонью, ощущая под ней нарастающую вибрацию от рокочущего стрекотания. Корпус капсулы стал неприятно упираться в рёбра, а Ра'арх начал шумно принюхиваться, попеременно урча. Чего это он? Ещё через миг коготь его большого пальца сначала коснулся пластыря, заставив испуганно насторожиться, а затем поддел край и легонько отклеил его от кожи. Твою мать! Нет-нет-нет! Он не должен видеть укус! Я хотела отстраниться, но было поздно. Пугливо поднимаю взгляд и вижу, как алые глаза подозрительно сощуривается и медленно перемещаются в сторону Галло, метнув в него незримые искры гнева. Капец. Он всё равно догадался. И что теперь будет? Так! Надо как-то разрулить ситуацию.

— Это я виновата! — выдаю скомкано, и алые глаза тотчас впериваются в меня. — Я опять херню ляпнула, не подумав, а Галло с психу кусанул. — Продолжаю свою брехню, невинно хлопая глазками, при этом выпрямляясь, и замечаю переглядки умника, Гелла и раздражённо вздохнувшего Хулт'аха. Только бы эти трое не надумали ляпнуть как было на самом деле. Ра'арх же точно взбеситься. Вон как подозрительно глядит на меня. Щурится, постукивая когтями другой руки по корпусу капсулы.

— Может уже делом соизволите заняться? — строго вопрошает Вожак, посмотрев на Гелла и Галло, и я готова была отблагодарить его за то, что додумался перевести тему. Я даже облегчённо выдохнула. И тут ощущаю, как голова резко пошла кругом, отозвавшись острой болью в висках.

— Ке'иит, может ты есть хочешь? — ласково обращается ко мне Эврид, наградив мягкой улыбкой. И мой желудок моментально скрутило от упоминания о еде. А когда я в последний раз ела вообще?

Кивнув в подтверждение, делаю шаг навстречу Эврид и остальным девушкам, как голова ещё больше пошла кругом, а перед глазами заплясали чёрные точки. В недоумении пошатнувшись и схватившись за волосы, делаю следующий шаг, и ноги мгновенно подкашиваются. Вижу испуганные взгляды девчат, что ринулись ко мне, приближающийся пол и непроглядную тьму, охватившую разум, унося в небытие…

Глава 42. Семейные разборки по-аттуриански

— Ке'иит! — испуганно воскликнула я, когда она вдруг начала падать на пол, теряя сознание. Я даже рефлекторно ринулась к ней, но Галло оказался быстрее, в миг оказавшись рядом с уманкой и подхватив её тело в самый последний момент, не дав стукнуться головой об металлический пол. Остальные тоже всполошились, даже Ра'арх осмелился сделать рывок в её сторону, приподнявшись на локтях, словно позабыв, что был парализован.

Шустро подняв обмякшее тело Ке'иит на руки, Галло воззрился изумлёнными глазами на каждого из присутствующих, молчаливо задаваясь вопросом, что вообще произошло, из-за чего, и что он дальше должен делать.

— На кушетку её, — наконец нахожу в мыслях правильное решение, и самец подчиняется, обернувшись и увидев нужный элемент мебели.

Пока он осторожно укладывал уманку, я стала насиловать мозг в поисках вариантов, из-за чего Ке'иит могла потерять сознание. А тем временем к ней подбежали Лола и Сид'минд.

— Гелл, можешь просканировать её? — паникующе голосит рыжая уманка.

— Да я уже это делаю, — бурчит тот, внимательно осматривая тело уманки стратегическими очками. — Отклонений в спектральном свечении нет, повреждений внутренних органов тоже. Надо проверить пульс и давление.

Поняв намёк, тут же подлетаю к столу, где лежали датчики, хватаю один из них и порскаю к уманке. Так, надо убрать пластырь и прикрепить датчик. Вот так. Сразу в воздухе распахнула свой полупрозрачный экран голограмма, услужливо высвечивая показания пульса и давления пациентки.

— Мам, что с Ке'иит? — взволнованно рычит Ра'арх.

— Подожди, — отмахиваюсь, продолжая следить за показаниями. И пульс, и давление немного ниже нормы. Но в целом всё в порядке. Так из-за чего она брякнулась в обморок? Стоп! — Когда Ке'иит в последний раз ела? — задаюсь вопросом, посмотрев сначала на Лолу, а потом обернувшись к сыну, что сразу озадаченно задумался, словно что-то высчитывая.

— Если считать по их умановскому временному исчислению суток, то… дня четыре назад! — ошеломлённо рычит Ра'арх, направляя на меня изумлённый взгляд.

— И не спала она, наверное, примерно столько же, — взволнованно лепечет Лола, взглянув на подругу.

— Элементарное истощение организма и упадок сил, — выдал диагноз Хирон и подошёл ко мне, остановившись позади. — Что-то мне эта ситуация до боли знакома, — отзывается он с толикой веселья в голосе и направляет свой лукавый взгляд сначала на меня, а потом на Хулт'аха. — Помниться, ты, Эврид, тоже потеряла сознание в первый день нашего с тобой знакомства, когда Хулт'ах притащил тебя в медотсек на Атолле.

— Нашёл что вспомнить, старик, — фыркает недовольно Смуглёныш, сложив руки на торсе. А ведь и правда. И я тогда тоже несколько дней не ела. Какая ностальгия прям.

— Что интересно, до этого момента она даже не вспомнила об этом, — заявляет Лола, погладив Ке'иит по белым волосам. — Бедняжка. Беспокоится вечно о других, совсем от стресса позабыв о себе. Вечно она так, катастрофа ходячая. А нам переживай, — дополняет она уже с упрёком, а меня позабавила фраза про ходячую катастрофу, потому что я сама такая же. Ну, Ра'арх, нашёл себе самочку под стать своей матери.

Ладно. Сейчас быстренько поправим здоровье Ке'иит с помощью витаминизированных инъекций и капельницы с необходимыми макро- и микроэлементами. Всё равно её физиология и физиология наших самок очень схожи. Так что вреда точно никакого не будет.

Только я приготовила всё необходимое для инъекций и капельницы, перед этим пошарив по нужным полкам стеллажей у Хирона, как слуха коснулся странный писк. Словно оповещение какого-то устройства.

— Это что за звук? — решаю полюбопытствовать у стоящих рядом Лолы и Гелла. Те сразу нахмурились и тоже начали прислушиваться.

— Вот чёрт! Только этого не хватало, — встревоженно заголосила Лола, кидаясь к Ке'иит и осторожно поворачивая её голову, смотря ей за левое ушко. — Респиратор вот-вот разрядиться!

— Твою к'житову мать! А запасной есть? — сразу интересуюсь озадаченно, прекрасно понимая, что после этого последует. На мой вопрос рыжая уманка лишь отрицательно покачала головой, поблёскивая паникой в глазах. — И как быть? Она же задохнуться может. — Поворачиваюсь в сторону Ра'арха, молчаливо взывая к его помощи или совету, но он, видимо, сам был в растерянности.

— Просто надо заменить это дыхательное устройство на другое, — выдаёт своё умозаключение Галло, что стоял всё это время в сторонке.

— Ты вроде бы умный, Галло, но порой говоришь глупости, — бурчу на этот счёт, чувствуя наплыв раздражения. — На какое другое, если его нет?!

— Можно заменить респиратор на маленький имплант, который вставляется в носовые отверстия, — блеснул знаниями умник, соблюдая абсолютное спокойствие.

— А есть такие? — воодушевлённо вопрошает Лола, посмотрев сначала на Гелла, а потом на Галло.

— Если только сделать этот имплант, — изъясняется он.

— Так чего стоишь, разглагольствуешь тут?! — всё же выхожу из себя, подаваясь ближе к этому умнику. — Если знаешь, как делать этот имплант, так живо сделай его!

— Чего орать сразу? — психует Галло, поднимая лапки кверху. — А спокойно попросить уже невозможно?

— Ты ещё смеешь голос повышать на меня, малявка? — гырчу на наглеца, сжимая кулаки, а самец сразу напрягся, сомкнув жвала. — Быстро пошёл делать имплант, к'житов засранец! А лучше два! Чтобы и Лоле заменить респиратор. — Стоит, пялиться растерянно на меня. Да что ж такое? Чего он тупит? — ГАЛЛО!

— Да понял я. Понял, — зафырчал он, когда я чуть не замахнулась рукой, чтобы хорошенько врезать ему. Ишь ты! Совсем обнаглел. Пререкаться со мной вздумал.

Как объяснила потом Лола, заряда респиратора хватит ещё на минут пять. В это время Галло успел быстро сбегать вместе с Хулт'ахом на челнок и принести нужное оборудование и инструменты. Я чуть не начала грызть свои когти от волнения, пока кибернетик второпях создавал нужное устройство, а в это время респиратор Ке'иит неустанно пищал, напоминая о проблеме и напрягая каждую клетку тела. Да что там. Остальные тоже были как на иголках. Я действительно переживала. И постоянно подгоняла из-за волнения Галло, который не переставал фырчать и порыкивать от моего давления. Но буквально через несколько минут имплант был готов. Быстро же он соорудил его. А то. Когда на тебя наседают и подгоняют чуть ли не каждую секунду. Как раз оставалось всего полминуты до полного отключения респиратора Ке'иит, когда Галло подскочил к ней, убрал уже ненужное устройство и ловко вставил в нос уманки имплант, замирая и молча наблюдая за Ке'иит.

— Ну что там? — нетерпеливо задаю вопрос, тоже начав наблюдать за уманкой, которая в первые секунды после установки импланта, вздрогнула, стала хрипло вдыхать воздух, а затем и вовсе закашляла. — К'жит, Галло! Он не работает! Она начинает задыхаться, — ору на умника, с психу ударив по его предплечью.

— Да успокойтесь! Так и должно быть! Имплант должен синхронизироваться с её дыхательной системой организма, — удосужился объяснить самец. Как раз в тот момент Ке'иит стала дышать уже более спокойней и размеренней. Значит, уже всё нормально. — Но такое устройство можно использовать только на короткое время, — добавляет он, в то время как я стала устанавливать катетер на руке Ке'иит, чтобы поставить капельницу и сделать инъекцию.

— Почему? Разве такой имплант не сгодится на постоянку? — любопытствует Лола, подойдя ближе к Галло.

— Он не очень удобен и постоянно будет вызывать дискомфорт.

— И чем же? — В недоумении нахмурилась Лола.

— А вот сделаю тебе такой же, поставлю, и тогда ты сама поймёшь, — фыркнул на неё кибернетик.

— Не понимаю, почему нельзя было сразу нормальный имплант сделать? — решил понедовольствовать Сид'минд, сложив перед собой руки. Соглашусь с ним. Дело говорит.

— Вот и я подумал о том же, — подал голос Ра'арх, обратив на себя внимание Галло. — Ты же умеешь делать имплант в лёгкие, чтобы дышать в любой атмосфере. У тебя же я свой и заказывал. Который, кстати, уже перестал функционировать.

— Вот ты глупец, Ра'арх, — отозвался Галло, получив от моего сына раздражённый короткий рык. — Как бы я этот имплант быстро установил Кейт, когда счёт шёл на секунды, а весь этот процесс установки нужно проделывать операционным путём?

— Можно обойтись и без операции, — блеснул умом Гелл. — Как именно, могу показать уже при установке. А ты лучше сваргань три таких импланта. Для Ке'иит, Лолы и Ра'арха. Кстати, дружище, а с чего вдруг твой перестал работать? — обратился Сид'минд уже к Ра'арху.

— Ты забыл уже? Тогда я напомню, что это благодаря твоим стараниям на крейсере с электромагнитными экспериментами, чтобы дезактивировать наноботов.

— Вот же ты неблагодарный уволень! — напыжился обидчиво Сид'минд. — Да если бы я так не сделал тогда, вместе с большеголовым медиком, ты бы точно окочурился, балбес! Ну ладно, хорошо, признаю, что и я виноват! Не додумался насчёт последствий.

— Так, я не понял. Меня сюда привезли, чтобы импланты наклепать или смастерить протез? — неожиданно взбеленился Галло, посмотрев на Хулт'аха. — Такого условия не было в нашем договоре, Вожак.

— А тебе трудно, что ли? — гаркнул на это мой Рла, нахмуривая надбровные дуги. Правильно, Смуглёныш. Поставь на место этого выскочку. — В одном месте залипает или ты хочешь бросить на произвол судьбы тех, кто нуждается в твоей помощи?

— Я не записывался в ряды спасателей, подобно отряду Кейт, чтобы безвозмездно помогать всем и каждому, — эгоистично изъяснил Галло, горделиво задирая подбородок. Ох, вы поглядите-ка. Весь характером в мамочку свою пошёл. Вот же своенравный засранец.

— Галло, ну ты же, как я понял, восторгаешься деятельностью Ке'иит и её команды. Вот и последуй примеру своих кумиров, — съязвил Гелл, насмешливо приподняв верхнюю жвалу.

— Ничего себе, какие тут подробности, — ехидничает сынуля. — Значит, тайным наблюдателем заделался, Галло. Не ожидал я этого от тебя.

— Это не твоего ума дело! — гавкнул на это кибернетик, выходя из себя.

— Вернее сказать, дружище, что он – не тайный наблюдатель, а поклонник. И не всего отряда «Инквизиторов», — перефразировал Гелл, подойдя ближе к капсуле Ра'арха.

— А кого же? — нахмурился в подозрении Ра'арх, вскинув надбровную дугу и уставившись на Гелла.

— А ты угадай, — лукавит Сид'минд, недвусмысленно скосив взгляд на Ке'иит.

— Чего?! Решил глаз на Ке'иит положить, Галло? — восклицаю ошеломлённо, кинув на наглеца хмурый взор. — Хрен тебе гхекуоновский! Даже не смей подкатывать к ней, зараза! — Тычу в него пальчиком. — Ишь ты! На чужое добро решил позариться.

— Мам, вообще-то, это я должен был сказать, — как-то даже спокойно отзывается сын, а позади меня тут же раздаются тихие девичьи смешки, принадлежащие Лоле и моей подруге, которую до этого момента не было ни слышно и ни видно. Вот же две рыжие бестии.

— Это ещё ничего, Ра'арх, — снова заговорил Гелл, делая тон тише и чуть ли не вплотную наклоняясь к сыну. — Галло посмел приставать к Ке'иит, пока мы с Вожаком относили его инструменты на челнок.

— ЧТО?! — рявкает Ра'арх, тут же подрываясь на локтях и награждая наглеца яростным взором, а потом болезненно взвывает, рухнув обратно в капсулу.

— Воу, дружище! Куда ты? Тебе нельзя вставать, — заголосил Гелл, наблюдая за скривившимся от боли Ра'архом. Ох, Кетану. Вот это он явно зря сделал. При травме позвоночника вообще нельзя двигаться или менять положение, а придерживаться только одного: тупо лёжа.

— Ах ты, треклятый похабщик! — тут же взвилась я, узнав такие подробности, двинувшись в сторону запаниковавшего кибернетика. — Да я тебе сама все жвала вырву и руки поотрубаю по самые локти!

— Да вы чего так взвились? Совсем ополоумели? — буркает умник, отпрыгивая от меня, в то время как Лола, Манула и Хирон стали нагло гоготать над всей ситуацией.

— Эврид, не ожидала от тебя такой реакции на этот счёт, — заявляет подруга, продолжая хохотать. Вот же рыжая засранка. — Защищаешь эту уманку, словно она твоя дочь.

— Да что ты несёшь, Манула? — возмущаюсь на неё, позабыв о возмездии.

— Имейте совесть, ребята-а. Дайте поспа-ать, — вдруг невнятно заговорила Ке'иит, привлекая к себе наши удивлённые взгляды. А потом снова засопела. Не поняла. Посмотрев на показания голограммы, убеждаюсь, что всё нормально. Активность мозга схожа с той, когда пациент в состоянии сна. Инъекции витаминов я сделала прямо в капельницу, что до сих пор понемногу уменьшается, наполняя вены уманки живительным лекарством.

— Не обращайте на это внимание. Она порой может и во сне начать разговаривать, — предупредила нас Лола, улыбнувшись. — Слава Богу, что ещё не храпит.

— Я так… рычу… во сне-е, — снова прогундосила Ке'иит, от чего тут же коротко прыскаю, прижимая ладонь к губам, а потом и вовсе подхожу к ней и начинаю поглаживать её мягкие белоснежные волосы, при этом невольно расплываясь в счастливой улыбке.

— Какая же она всё-таки миленькая, — непроизвольно выдаю свои мысли вслух, не переставая улыбаться. — Такая хрупкая, такая беззащитная.

— Мама, что у тебя за нездоровый интерес к ней развился? — в недоумении интересуется сын.

— В каком смысле «нездоровый»? — сразу напыживаюсь, хмуро посмотрев на Ра'арха. — Я просто сказала, что думаю на самом деле.

— Вот это и удивляет в тебе, Эврид, — подвякнула Манула, изумлённо хлопая ресницами. — С каких пор ты так относишься к этой уманке?

— Ой, да ну вас всех, — сразу психую, махнув на них рукой. — Лучше пойду, принесу Ке'иит фруктов. Думайте, что хотите. Плевать я хотела на ваше мнение.

***

— Чего это с ней, Хулт'ах? — обращается к Вожаку Хирон, находясь в полной растерянности от такого поведения Эврид, когда она покинула медотсек.

— Самому бы знать, — фыркает тот, продолжая смотреть на закрывшуюся дверь. — Вот же. Венра ухаживает за такой же Венрой. Уму непостижимо. — Укоризненно качнул он косматой гривой.

— Встретились два несчастья, — хекнул Гелл, всплеснув руками. — Всё. Ждите апокалипсиса!

— Жвала сомкни, балабол! — гавкает на него Вожак, начиная тихо рычать. — Накликаешь беду и ещё одну головную боль для меня! Мало того, что одна Венра ходячая постоянно вытворяет невесть что. Так ещё одна такая же обезбашенная самка теперь на нашей планете находится. — Тыкнул Хулт'ах нахально когтем в сторону мирно сопящей Кейт.

— Не утрируй насчёт Ке'иит, отец, — недовольно отзывается Ра'арх, посмотрев на гордо выправившего осанку Хулт'аха. — Если будет нужно, я самолично поговорю с ней и попрошу не вытворять глупостей.

— Уж будь любезен, — холодно отчеканил Хулт'ах, вызывая у сына раздражение своим ледяным тоном. — А ты, Галло, — обратился он следом непосредственно к кибернетику. — Займись вместе с Геллом разработкой имплантов и протеза. Хватит дурью страдать… Хирон?

— Да, мой Вожак? — отозвался спокойно старик, склонив вопросительно голову набок.

— Пойдёшь со мной. Нужно кое-что обсудить.

— Без проблем. — Пожал лекарь плечами и покорно последовал за своим лидером на выход.

— Мы, пожалуй, тоже пойдём вместе с Лолой, — заговорила Манула, со вздохом посмотрев на своего сына, а затем и на Энгел, что подхватила слова яутки и утвердительно закивала.

За то время, пока Кейт летала с Вожаком и Сид'миндом на Каррот, Эврид успела познакомить Лолу с матерью её возлюбленного Охотника. Не, почему бы и нет? Тем более она оказалась такой же простой и дружелюбной, как и сама Эврид. Правда не понимала Энгел, так как не было у неё переводчика. Поэтому пришлось нашей рыжеволосой красавице подстроиться и общаться с Манулой с помощью ответов на вопросы коротким угуканьем или отрицательным покачиванием головой. Но и этого было достаточно, чтобы поддерживать диалог. А в остальном переводчиком была Эврид.

Не успели эти две рыжие особы покинуть медотсек, как в помещении воцарилась гробовая тишина. Прочистив горло и тихо застрекотав, Гелл подошёл к мирно посапывавшей Кейт и проверил, всё ли нормально с капельницей и показаниями на голограмме, после чего коротко уркнул, убедившись, что всё хорошо, и вернулся на прежнее место, опираясь спиной на столешницу с многочисленными колбами и склянками разного объёма и содержания, скрестив мускулистые руки на груди.

Галло, тоже соблюдая молчание, шустро вытащил из подсумка на поясе флешку, содержащую информацию и чертежи будущего протеза, тут же вставляя её в нужный разъём медицинского компьютера с панелью задач и тремя огромными голограммами перед его глазами. И всё. Кибернетик полностью погрузился в проверку уже готовых чертежей и эскизов деталей изобретения, совсем не замечая подключившегося к нему Гелла, стоящего по его правую руку.

— Так что насчёт имплантов, Галло? Ты не будешь их делать? — нарушил тишину Сид'минд, вызвав у кибернетика мимолётный прилив раздражения, который он тотчас унял медленным глубоким вздохом.

— Сделаю. Но позже, — стараясь соблюдать спокойствие, отрапортовал Галло, метнув на Гелла недовольный взгляд. — Всё равно Кейт уже ничего не угрожает, а её имплант в носу прослужит столько, сколько нужно.

— А что насчёт второй уманки? — фыркает Гелл, прищуривая глаза. — Её респиратор тоже скоро подаст сигнал о разрядке батареи.

— Знаешь что, вот ты сам и создай этот имплант для своей самки, — нахально заявляет Галло, пожав плечами. — Я ведь не ошибся, почувствовав от второй уманки твой запах?

— Эй, я не очень силён в инженерии, — решил врубит дурачка Гелл, почёсывая затылок. — Я в медицине хорошо соображаю.

— Хорош трепаться, Сид'минд! — взбеленился кибернетик, нахмуривая надбровные дуги и оскаливаясь на сородича. — Ты, я и Ра'арх, — кивнул он в сторону лежащего в капсуле смуглого воина, — наравне изучали все эти науки. Учитывая ещё тот факт, что вы оба всегда были на шаг впереди, как бы я не пытался угнаться за вами.

— Вот не надо сейчас принижать свои способности, учитывая положение каждого из нас. — Иронично махнул рукой Гелл, нахально усаживаясь филейной частью на стол напротив капсулы смуглого друга, всё это время молчаливо наблюдающего за двумя сородичами. И лишь постукивание длинных когтей по металлическому корпусу его «колыбели» выдавало незримое раздражение. Даже не просто раздражение, а всепоглощающий гнев.

А всё из-за того, что этот черношкурый умник посмел коснуться и тем более укусил ту, что принадлежит только ему. Ох, если бы к Ра'арху вернулась прежняя чувствительность ног, давая возможность подняться из уже осточертевшей ему капсулы, смуглый сын Вожака давно бы переломал кости этому зазнавшемуся кибернетику. Но судьба-злодейка снова решила поглумиться над ним, парализовав и лишив возможности вступиться за честь его самочки. И Ра'арх прекрасно знал, что не может сейчас даже обласкать оскорблениями наглеца, так как прекрасно понимал – лучше наступить себе на горло и стерпеть, чтобы Галло смог помочь ему снова встать на ноги. Тем более этого умника попросила о помощи его непредсказуемая, но не менее обожаемая уманка, которая в данный момент прибывала в мире грёз, потому что, опять же из-за него, позабыла о самой себе и довела свой организм до истощения. Вот же глупая самочка. Богиня неудач, одним словом.

— О каком таком «положении» ты трезвонишь? — отвлёкшись на мгновение от голограмм, полюбопытствовал Галло.

— Ты – уже ни какой-то там юнец, а вполне уважаемый Охотник и один из лучших кибернетиков, — начал восхвалять его Сид'минд. — Я в статусе не менее уважаемых Арбитров. Хоть мне намекнули, что могу скоро лишиться этого статуса. Но не в этом суть. Ра'арх – самый лучший киллер, в довесок теперь он состоит в самом знаменитом спасательном отряде в звании капитана. Каждый из нас уважаем в своих кругах.

— Тем не менее, Ра'арх – Отступник, — подытожил Галло, посмотрев на раздражённо зарычавшего смуглого сородича. — Значит, всё равно ниже нас с тобой по рангу.

— Тебе повезло, Галло, что я сейчас прикован к капсуле и не могу встать, — злобно прогырчал смуглый, бессильно сжимая кулаки. — А то бы я напомнил, кто всё же превосходит тебя по силе.

— Так, давайте не будем ссориться, самочки, — съязвил Гелл, заработав два негодующих взгляда.

— Зато у меня явное превосходство не в физическом плане, а умственном, — всё же парировал Галло, горделиво взирая на своего «соперника», метнувшего в него незримые искры ярости из алых глаз.

— Ну так удиви, — вдруг сменил свой настрой Ра'арх с гнева на отрешённость. — Давай, сделай импланты, как тебя просили, и поставь меня на ноги. Всё это за одну г'хак*! Сможешь?

— Да легко! — оживился кибернетик, полностью повернувшись к нему. — Глядишь, Кейт обрадуется и как следует отблагодарит меня.

— Вот только её сюда не приплетай. Даже не смей её трогать!

— Ра'арх, я знаю Кейт намного больше и дольше тебя. Хоть мы с ней никогда не встречались до недавнего момента.

— Это не даёт тебе права посягать на её честь! — всё же вышел из себя смуглый, стукнув кулаком по капсуле.

— А вот с этим я тоже соглашусь, Галло. Ра'арх прав, — вклинился в диалог Гелл. — Не надо трогать Ке'иит и принуждать её. Этой уманке хватило выходок Моргарда. Так что советую не опускаться до уровня этого урода. Или, я уверен, Ке'иит включит тебя в свой «чёрный список» и точно пустит пулю в лоб. С ней лучше дружить. И не потому, что за её спиной отчаянный отряд хитрых уманов и теперь чуть ли не весь наш клан аттурианцев во главе с Вожаком и Ра'архом. А потому что она прекрасный и доблестный соратник, который встанет даже за тебя горой, если ты завоюешь её доверие. Хоть она и маленькая, щуплая уманка, но в гневе подобна яростному вихрю.

— Ну ты и загнул, Сид'минд, — отозвался Ра'арх, хмыкнув и оторопело уставившись на друга. — Я аж сам охренел от таких речей. Слышала бы тебя Ке'иит сейчас, точно бы кинулась с обнимашками. Что она и любит в благодарность вытворять с любой особью, стервозина мелкая, — фыркнул оскорблённо Ра'арх, посмотрев в сторону упомянутой личности. Ну а что он мог поделать с такой необдуманной и странной особенностью своей самочки? Только привыкнуть к этому. Потому что она в данном аспекте была неисправима и своевольна.

— О, кстати, Галло! А давай Ра'арху фиксирующий штифт поставим в позвоночнике? — воодушевлённо пророкотал Гелл, подаваясь ближе к кибернетику.

— На кой к'жит? — В недоумении вскинул тот одну «бровку».

— Ну как же! Чтобы он мог хотя бы сидеть, — объяснил спокойно Сид'минд, разведя руки в стороны.

— Нет. — Сказал, как отрезал. — Этот штифт в дальнейшем будет мешать установке протеза.

— Да что ты издеваешься над Ра'архом? Он хотя бы сидеть сможет по нормальному.

— Я ещё над ним не издевался, — буднично отчеканил Галло, скосив на Сид'минда ироничный взор. — Как надумаю, так соизволю оповестить об этом каждого из вас.

— Ага. Держи подсумки шире, — громко буркнул Ра'арх. — Не забывай, я парализован только наполовину. Клыки и когти ещё функционируют.

— Не забывай, что я могу и этого лишить тебя с помощью полностью обездвиживающей чудодейственной инъекции, имеющейся в арсенале нашего глубоко уважаемого старого лекаря. И я до сих пор помню, где он хранит данный препарат. — Не урыл, так закопал. Ничего не скажешь. Ра'арх даже недовольно рыкнул, побеждённо отвернувшись.

— Ладно, Сид'минд, вколи мне лучше снотворное, — обратился с просьбой смуглый к другу. — Хоть посплю вдоволь, а то уже сил нет лежать в этой к'житовой капсуле без дела.

— Как пожелаешь, дружище, — вздохнув, понимающе согласился тот спустя минуту и, покинув облюбованное место, двинулся в сторону стеллажей, где хранился нужный препарат.

***

Реальность встретила запахом медикаментов. Это первое, что я почувствовала, когда стала понемногу просыпаться. Странно. Раньше я не ощущала запахов в респираторе. Следующее ощущение было очень неприятным. Что-то вызывало дискомфорт в носоглотке. Прям до безумия было неприятно. Из-за чего только? А следующее, что вызвало неконтролируемое раздражение, был громкий, рычащий храп, своим завышением децибелов содрогавшим даже внутренности моего тела. Хотела наплевать на это всё, да не тут-то было! Храп стоял такой, что я сама в гневе зарычала и нехотя разлепила один глаз, повернув голову к источнику звука. А это дурилка! Лежит, развалился на ещё одной кушетке, аккурат возле меня, и храпака давит. Вот же зараза.

Еле сумев принять положение сидя, ощущаю нытьё каждой мышцы и суставов. Сразу недовольно кривлюсь и осматриваю место, где я сама лежибокничала. Н-да. Кушетка, на которой я лежала, была очень и очень неудобной и жёсткой. Отсюда и всё тело мерзопакостно ноет. А что случилось со мной? Ни фига не помню. Да что ж такое?! Чего этот дурень так расхрапелся? Налакался что ли?

— Эй, Гелл! Пс! — принимаю попытку дозваться его полушёпотом. А ему хоть хны. Пофигу. В помещении полумрак, но есть источник света. Только откуда он исходит, не могу определить из-за загораживающей обзор тушки храпящего на боку Охотника. — Дурень, блин!!!

— А? Что? — наконец отозвался тот, вздрогнув и слегка повернув косматую голову ко мне.

— Хорош храпеть, засранец! Аж мозги содрогаются от твоего храпа.

— А-а. Извини, — гундосит сонно. И снова он притулил свою башку на кушетку, сразу громко и с хрипом засопев. Вот же обалдуй атурианского рода. Ну хоть храпеть перестал аки свиноматка.

Делаю глубокий вздох и вновь ощущаю дискомфорт в носоглотке. Да что ж такое? Рука непроизвольно касается области носа, и я прихожу в неописуемый шок. А где мой респиратор? А как я дышу вообще? Я же до сих пор на Аттуре, в медотсеке? Ну да. Судя по виднеющимся в полумраке знакомым апартаментам старого лекаря, состоящих из стеллажей, столов и прочей медицинской ерундистики, я точно тут. Да что это за фигня у меня в носу?

— Только не смей вытаскивать это! — прозвучал в наушнике переводчика строгий басоватый голос, и перед взором возник облик чёрного Охотника. Ох мать! Я чуть с кушетки не грохнулась от испуга.

— Галло, твою мать. Чего пугаешь так? — отчитываю кибернетика, переводя дух, а тот решил усесться на мою кушетку, отчего, в целях безопасности, подтягиваю ноги ближе к груди, обхватывая их руками. А то ещё сядет на них и отдавит своей тушей к херам собачьим. — А что это? — насупливаюсь, снова коснувшись нечто в носу.

— Это имплант. Чтобы ты могла дышать.

— А респиратор?

— Он разрядился. — Ох ё-о. Дела. И не ахти какие.

— А что в горле у меня мешает? Аж глотать больно, — интересуюсь снова, попытавшись прочистить горло, но в итоге начинаю болезненно кривиться, прикоснувшись пальцами к области, где была трахея.

— Это всё тот же имплант. — Вздыхает умник. — Ты же дышишь не только носовыми отверстиями, но и ротовым. Поэтому имплант обволакивает всю область твоей гортани и синтезирует воздух местной атмосферы, превращая его в нужный для твоего дыхания кислород.

— О-о-о! Ну всё, понеслась лекция по медицине, — язвлю я, иронично скривившись и приподняв брови.

— Ну вот, вы меня своими разговорами окончательно разбудили, — внезапно недовольствует дурень с соседней кушетки. — Теперь опорожниться хочется, — бесстыже добавляет он, вызвав у меня непроизвольный приступ смеха. А затем укладывается поудобней и вновь замолкает. Зря ты, дурилка, озвучил мне это. Я ж теперь не отстану.

— Гелл, ну-ка, проснись, — опять обращаюсь к нему полушёпотом. — А то сейчас туалет приснится, и ты надудолишь под себя. Потом будет стыдно, обидно и мокро.

— Да к'жит! ЗАНУДА! — загорланил дурилка, подрываясь и поворачиваясь в нашу сторону. А я не могу, ржу уже, аки конь. — Покусаю тебя за это! Теперь ещё больше ссать хочется!

— Так иди в уборную, дурень, — советую ему, еле сдерживая новый приступ смеха, при этом жестом руки указывая на дверь. — Природа ведь зовёт! А её зову лучше не сопротивляться.

— Да ну тебя к к'житам гхекуоновским, зануда бессовестная!!! — орёт благим матом Гелл, тут же подскакивая с кушетки и стремглав побежав на выход, сопровождаемый моим задористым гоготом. Вот умора. А я сделала пакость и живу счастливо.

— Я от тебя в шоке, Кейт, — шокировано отзывается Галло, выпучив ошеломлённо глаза. — Ты вообще беспардонная.

— Ну вот такая я. — Непринуждённо развожу руками в стороны. — Прошу принимать меня такой, какая я есть. А если считал, что я паинька и воспитанная девушка, то ты сильно обожествлял мой образ у себя в голове. Разочарую тебя, но я не такая.

— А так даже лучше, — вдруг ошарашивает умник своим вкрадчивым, нежным голосом. — И я восхищаюсь любыми твоими проявлениями характера.

— Ам… Галло, я уже говорила тебе, что моё сердце принадлежит другому Охотнику, — смущённо лепечу и поворачиваюсь в сторону Смугляшки, который снова мирно спал в капсуле. А может он опять без сознания?

— Не волнуйся. Он просто спит, — удосуживается разъяснить ситуацию кибернетик, видимо заметив панику на моём лице. — Ему вкололи снотворное. — Чего? Специально, что ли? — Он сам попросил об этом Сид'минда, — словно снова догадавшись по моему хмурому взгляду, объясняет умник. Ну и ладушки. Пусть отдыхает мой ягуарчик. — А теперь ответь мне, зачем ты ударила меня, когда мы зашли в медотсек? — приводит Галло в растерянность своим вопросом, отвлекая от дум.

— А нечего меня лапать. Я вообще теперь боюсь тебя, — выдаю правду-матку, нахмурившись. — Ты супер непредсказуемый. Сначала извиняешься, потом психуешь, затем лапаешь. Ты хоть сам определись в своём поведении!

— А это ты виновата, что я так себя веду! — снова психует умник, повышая тон и начиная глухо рычать.

— Да уж простите, любезный. — Кланяюсь театрально, насколько это позволяло положение сидя. — Я не виновата в том, что на тебя порой накатывают приступы долбанутости, а твоя ретроградная Кассиопея уходит за пределы скопления Девы.

— Да что ты, к'жит тебя дери, несёшь?! — вконец развопился умник, подаваясь ближе и угрожающе оскаливаясь, при этом упираясь двумя руками в кушетку по обе стороны от меня. И я оцепенела, испуганным тушканом пялясь на разбушевавшегося Охотника. — Как же ты меня бесишь, — уже спокойней, но также раздражённо отзывается он, смотря прямо в глаза. — Но и одновременно бередишь и переворачиваешь всё моё естество, — рокочет умник, начиная учащённо дышать. О-о-о не-е-ет! Я знаю, чем сейчас это может кончиться.

— Так, Галло, возьми себя в руки, чёрт возьми, — гырчу на него, начиная смело отталкивать, упираясь ладонями в грудь, вибрирующую от довольного урчания. Ага. Так он и послушал! Ещё ближе стал наклоняться, принуждая меня упасть на кушетку. Твою мать! Опять двадцать пять. Да за что?!

И в тот момент, когда Галло уже чуть ли не приковал меня своим телом к кушетке, он болезненно взвывает и зажмуривается, а затем его будто кто-то потянул на себя. И я не ошиблась, увидев недовольную моську Гелла, удерживающего кибернетика за космы и шустро оттянувшего его от меня.

— Тебя, кажись, предупреждали, чтобы ты не лез к Ке'иит, — совершенно спокойно прорычал Гелл, продолжая удерживать насупившегося собрата за гриву. — Пока мой друг отсутствует, — тыкает он большим пальцем в сторону Ра'арха, — я буду за него исполнять временные обязанности её телохранителя.

— Ох, Гелл, ты не представляешь, как ты вовремя, и как я несказанно благодарна тебе. Прям от души, дурилка. — Вздыхаю с облегчением, положив руку на сердце.

— Рад стараться, — урчит он довольно, отпуская Галло и отталкивая куда подальше, а затем усаживается подле меня, тут же убирая катетер на изгибе локтя (о, я даже его и не заметила), какое-то круглое устройство с моей шеи (та же песня), и обхватывает моё лицо двумя лапищами, начиная вертеть из стороны в сторону, будто изучая. — Как ты себя чувствуешь? — интересуется Охотник, закончив осмотр.

— Паршиво. Будто по мне многотонный крейсер проехался. А что со мной случилось?

— Ты в обморок грохнулась. Из-за истощения организма. Совсем, смотрю, забила на своё здоровье. Нехорошо, зануда. Несерьёзно с твоей стороны. Отшлёпать бы тебя хорошенько за это.

— Я могу быть добровольцем в этом деле, — встревает Галло.

— Да закрой ты жвала! — советует ему Гелл, нахмуривая надбровные дуги. — Тебе, кстати, Эврид наксы принесла, — обращается он уже ко мне, кивая в сторону, где возле кушетки стояла тумба, а на ней миска с непонятным содержимым.

— Что принесла? — недоумеваю, нахмуриваясь.

— Это наши местные фрукты, — изъясняется Гелл и протягивает один плод мне.

— О, чувак, фрукты я люблю.

С ходу схватив угощение, сразу жадно впиваюсь зубами в мягчайшую мякоть и от удовольствия ухожу в астрал, ощущая сладко-ореховую гамму вкуса. Полный оргазм! Я аж замычала от восхищения, чуть ли не падая на кушетку от вихря эмоций, вызванных всего одним укусом этого наивкуснейшего плода.

— Дышишь легко? — продолжил медицинский опрос Гелл.

— Угу, — подтверждаю, продолжая жадно поглощать фрукт, уже словно хомяк набив им щёки.

— Ты хоть глотай! Подавишься ещё, — гырчит Гелл. — А мне потом откачивать тебя, глупая.

— А как там Лола? Где она вообще? — наконец проглотив фрукт, интересуюсь, вытирая губы тыльной стороной руки.

— Да вот ждёт, когда её респиратор заменят на имплант, — насупливается дурень, хмуро посмотрев на Галло, уже усевшегося за стол возле голограмм. Так вот откуда был источник света. — А тот, кто должен был создать этот имплант, занимается ерундой.

— Да сделал я уже один, пока ты дрых! — огрызается умник, демонстрируя в руке маленький предмет.

— Кстати! У Ра'арха тоже имплант сломался…

— Это мы уже знаем, он сам нас оповестил, — перебивает Гелл, подойдя к кибернетику и рассматривая отобранную у него фиговину размером с фалангу моего пальца. — Галло согласился и для него сделать нужный имплант.

— Ага. Согласился. Меня заставили! — нахмуривается тот, сомкнув жвала к клыкам. Интересно, кто же? Не иначе Хулт'ах.

— Это наказание за твоё непристойное поведение, — глубокомысленно изрёк Гелл, положив маленький предмет на стол со склянками и колбами, на что Черныш недовольно рыкнул, тряхнув головой и забренчав колечками на дредах.— Ке'иит, пойдём, прошвырнёмся? — обращается дурилка уже ко мне. — Ты же толком ничего не видела у нас на Аттуре.

— Да я бы с удовольствием. Но боюсь, что снова буду шарахаться в тень, дабы не поджариться под лучами вашего светила.

— Не волнуйся, на этот счёт что-нибудь придумаем. — Заговорщицки махнул Гелл рукой, уже направляясь к двери и тем самым зовя с собой. Ну ладно. Я только «за». Не сидеть же мне теперь взаперти.

Не успеваю подойти к выходу из здания, как в лицо дунул и ошпарил жаром лёгкий бриз, будто останавливая или специально издеваясь. Но нас сразу заприметили Энгел, Эврид и та незнакомая мне самка, которую ранее я видела в медотсеке. И они втроём поспешили к нам. Оказалось, что незнакомка является матушкой Гелла. Вот те раз! Не ожидала. А звали её Манула. И я могу поклясться, что Лола и мать дурилки в какой-то степени были похожи. Может своими пышными формами? Только цветом волос немного отличались. Лола – рыжая и кудрявая, а Манула была обладательницей арко-красных косичек, подобранных в высокий хвост на затылке. Такие же остроконечные уши, как у Эврид, и маленькие клыки. А глаза цвета растопленного шоколада. Вау… Красивые-е! Ага. И переводчик такой же в ухе, как у нас с Энгел. Но на этот счёт сразу объяснился Гелл. Мол, пока я дрыхла, он успел наклепать два переводчика, отдал их матери и лекарю, после чего сам уже завалился спаточки.

— Держи, кунг-фу воин. — Протягивает мне Лола ту самую широкополую, треугольную шляпку. О! А я уже забыла о ней. — А то обгоришь ещё.

— Чего не воспользуешься кремом, который тебе Ирида дала? — интересуется Эврид.

— Да нет уж. Спасибо, — фыркаю я, скривившись, и нацепляю шляпку на голову. — В нём содержаться феромоны, от которых ваши самцы дуреют. А учитывая, что сейчас у вас Сезон в самом разгаре, я лучше не буду привлекать к себе излишнее внимание.

— Так всё же подействовали тогда феромоны на Сид'минда и Хулт'аха? — лукавит Эврид, расплываясь в ехидной улыбке. Так она была в курсе насчёт этого и промолчала тогда? Это произвол!

— На меня нет, — отнекивается сразу Гелл, пожав плечами. — У меня иммунитет, благодаря моей уманочке, — урчит недвусмысленно он, сразу сграбастывая зардевшуюся Лолку, что начала смущённо хихикать и отталкивать своего ухажёра. Ой, вы посмотрите-ка. А застеснялась как.

— А на Хулт'аха, значит, подействовало? — изумляется Эврид, посмотрев на меня.

— Правда в другом направлении. Он всё время фырчал на меня и раздражался. В конечном итоге вообще приказал смыть с себя эту гадость. И я вот что хотела спросить. — Сощуриваюсь, складывая руки на груди. — Извиняюсь за бестактный вопрос, Эврид. Но у вас с Вожаком нормально всё в отношениях?

— Кейт! И не постеснялась спросить такое в лоб у матери своего самца, — укоризненно лопочет Лола, тыкнув пальцем под рёбра.

— Если честно, то не очень, — неожиданно сознаётся Эврид, украдкой посмотрев в сторону, где в данный момент находился субъект наших разговоров, переговариваясь о чём-то с Хироном на площадке. — Просто Сезон сейчас у аттури, — продолжила изъясняться она, печально вздохнув. — Я же яутка, как и Манула. А наш Сезон слияния наступит немного позже.

— М-да. Неувязочка, — иронизирует Лола, скривив губы. — Получается, ваши дни повышенного либидо не совпадают. А если всё же постараться? Ну жалко же Вожака!

— Лола, блин! — одёргиваю подругу, заметив замешательство Эврид. — Беспардонная ты засранка!

— Чего?! Что я такого сказала? — затараторила она, пожав плечами, в то время как Гелл и его мать нагло рассмеялись. — Что естественно, то не безобразно! Тем более, мы все тут взрослые, а тему секса я не считаю бестактной и зазорной. Наоборот, это нужно обсуждать с партнёром. Особенно, если возникли с этим какие-то проблемы.

— Вот! И я тебе о том же трезвоню, Эврид, — подала голос Манула. — Лола дело говорит.

— Да вы сговорились что ли?! Хорош меня учить! Не маленькая, — забухтела раздражённо Эврид, краснея с каждой секундой. Блин. Я также реагирую, когда Энгел начинает мне устраивать лекции по охмурению мужиков и о премудростях в интимном плане. — Ты-то чего слуховые отверстия греешь, Сид'минд? — вдруг взбеленилась она на дурилку. — Это самочьи разговоры.

— Ты на моего сына не гони. Своего воспитывай, — запротестовала Манула, гордо вздёрнув подбородок.

— Ой. — Махнула Эврид на неё рукой, а затем, со словами «Пойдём со мной», ухватила меня под локоток и потащила в неизвестном направлении.

***

Приволокла она меня, хочу сказать, в очень прекрасное и удивительное место, изумляющее своей красотой. Перед моим взором предстало круглое озерцо с прозрачной водой, через которую было хорошо видно дно, усыпанное мелкой галькой. Камушки разных форм и размеров окаймляли берега этого озера, близ растущие деревья, словно руки, протягивали свои ветви и почти касались ими кромки воды. А возле кряжистых корней произрастали папоротники и всеразличные цветы. Деревья своими густыми кронами создавали тень, что было для меня большим плюсом. Воистину прекрасное зрелище.

— Это место моей идиллии, — гордо заявила Эврид, расплываясь в счастливой улыбке. — Здесь я часто люблю проводить время в полном одиночестве, вдали от суеты поселения.

— М-да-а… Очень красиво, — выдыхаю я, усевшись под одно из деревьев, восхищаясь ароматом цветов.

— Здесь я не только отдыхаю от повседневных забот, — добавляет Эврид, усаживаясь рядом со мной и направляя задумчивый взгляд на озеро. — Но и прячу свои слёзы от посторонних глаз, — удивляет она меня своим откровением. — А причиной моих слёз был Ра'арх. Я так давно его не видела. И я очень рада, что он вернулся на Аттур. Хоть и причина возвращения не очень радужная. Но главное, что он жив. А в остальном, я уверена, что всё будет хорошо, и он поправиться.

И я тоже на это надеюсь. Теперь вся надежда на Галло и его гениальные способности в кибернетике.

— Кстати! Как-то раз вы обмолвились на Харпее, что у Ра'арха есть брат, — решаю полюбопытствовать о таком немаловажном факте. — Он тоже здесь, на Аттуре?

— Да, у Ра'арха есть старший брат. Его зовут Йейинде. Но он не на Аттуре. Йейинде служит лидеру берсеркеров на их планете.

— Ничего себе, — изумляюсь я. — А он тоже такой же смуглый? — интересуюсь следом, с энтузиазмом подавшись ближе к Эврид.

— Нет, — отчего-то засмеялась она. — Йейинде зачат не от Хулт'аха, — несказанно удивляет Эврид, заставив меня в ошеломлении округлить глаза. — В отличие от Ра'арха, он – чистокровный яут. Мой первенец, — гордо добавила она, счастливо улыбнувшись. — Раньше я жила на своей родной планете Науд-Аурит'сеней. И там повстречала своего первого Рла – Но-Кхана. Статного и справедливого воина. Он был тоже Вождём.

— Да вам, смотрю, везёт с самцами из элиты, — ехидничаю я, насмешливо фыркнул.

— Вот и Манула мне также говорила, — иронизирует Эврид, недовольно скривившись. — У меня вообще интересная история в отношениях с Но-Кханом получилась.

— И какая же? — с не наигранным энтузиазмом вопрошаю я, и Эврид вновь награждает улыбкой, тихо рассмеявшись.

— Около две сотни циклов назад, когда я была совсем юной и отталкивала от себя любого самца, удосужилась я втихаря забраться на корабль, который должен был отвезти наших Неокраплённых воинов на их первую охоту. И попала в заварушку с Каинде амедха…

— А! Это те самые твари с кислотной кровью?

— Да! — изумляется Эврид. — Неужели ты видела их?

— Довелось познакомиться. — Обречённо вздыхаю, вспоминая этих ужасных монстров. — У нас их называют ксеноморфами.

— Точно! Что-то такое припоминаю, — утвердительно закивала яутка, насмешливо хмыкая. — Так вот. У нас на планете было правило, что самки не имеют права покидать её пределов, иначе это карается смертной казнью. Соответственно, это правило тогда нарушила именно я. Правда избежала наказания благодаря милосердию нашего Старейшины. А уже на следующие сутки угораздило меня поскубаться с Но-Кханом и его другом. Убегая от них, я опять совершила глупость и решила спрятаться в одном из открытых челноков. И по иронии моей «невезучести», случайно активировала панель управления, после чего судно совершило взлёт. Как же я тогда запаниковала! А Но-Кхан полетел за мной вдогонку.

— Слушайте, ну прям как я, вечно находите на ровном месте неприятности на свою пятую точку, — выдаю своё умозаключение, сразу начиная нахально хохотать.

— Да я сама поражаюсь, как у меня это получается, — поддержала смехом Эврид. Но через минуту успокоилась, прочищая горло. И решила продолжить рассказ: — Так вот. После того, как Но-Кхан догнал и подбил мой челнок, я рухнула на какую-то планету. Он меня вытащил из судна и хотел убить, но нас поймали уманы и вкололи транквилизатор. А когда я очнулась, то узнала, что мы оба попали в лапы к чокнутым учёным из твоего рода, занимающимся экспериментами над разумными существами… Один из них даже смог превратить Но-Кхана в человека!

— Чего?! Разве такое возможно? — воскликиваю шокировано, изумлённо хлопая ресницами. — Не, конечно, я и мой отряд тоже не раз устраивали рейд на такие лаборатории. Но о таких экспериментах я не слышала.

— Видимо тот учёный был настолько чокнутым, что грезил создать полуохотника-полуумана. И да, у него тогда это получилось. Благо нам на помощь пришли двое уманов. Кстати! Они тоже были спасателями! Майкл и Дора.

— Да быть того не может?! — ошеломлённо выкрикиваю, невольно подрываясь со своего места. — Те самые Дора Мьюген и Майкл Корнер?! Они же по сей век считаются у нас – людей – великими героями и примером для подражания каждому из спасателей. Они известны тем, что в своё время предотвратили распространение опасного вируса и заражение им целой планеты, где проживало около трёх миллиардов жителей, взорвав огромный корабль, на котором везли эту гадость. При этом им пришлось пожертвовать собой и врезаться в это судно своим на подлёте к той планете, чтобы предотвратить распыление вируса в небе.

— Ничего себе, — отрешённо отозвалась Эврид, о чём-то задумавшись. — Так они погибли? Жаль очень… Они были славные воины, — добавила она с толикой грусти. — Они помогли нам найти вакцину, которая вернула Но-Кхану прежний облик яута. А во время этих поисков я и он успели сблизиться, несмотря на его умановский вид, и даже полюбили друг друга… После той ночи, Йейинде был рождён от него… Но… Но-Кхан, к сожалению, погиб… От руки Разайда. — Сразу опечалено поникла Эврид, горестно вздохнув.

— Жаль его. Сочувствую вам, — прониклась я её скорбью, снова усевшись под дерево и успокаивающе похлопав Эврид по плечу, заметив на её глазах проступившие слёзы.

— Я тогда вообще думала, что мой мир рухнул, а сердце разрывалось на куски от потери. До сих пор помню тот момент ранения Но-Кхана в его сердце… — продолжила Эврид, шмыгнув носом. Как я её понимаю. Ведь то же самое испытала и я, когда у Ра'арха была клиническая смерть из-за отравления. — Разайд, о котором я рассказывала ранее, будучи Вожаком, напал со своим войском на наш клан и за считанное мгновение уничтожил его. А самок и молодняк велел взять в плен, чтобы потом продать на рынке живого товара, на Харпее. В этот плен попали я, Манула и Йейинде. Моего сына продали в рабство берсеркерам, а Манулу на аукционе купил Бакууб. Меня же выкупил берсеркер. Но мне повезло, и я смогла убить его, тем самым заполучив временную свободу. Да только после смерти этого изгоя, явились его сородичи и погнались за мной. И догнали… В тот момент я подумала, что всё, моя участь предрешена, и что пришло моё время вновь встретиться с Но-Кханом после чертог Кетану. Но на помощь внезапно пришёл Хулт'ах. Он за мгновение расправился с тремя берсеркерами с помощью своего шипастого хлыста. А затем забрал меня с собой, как трофей. Ох, сколько я ему тогда нервов потрепала, — вновь улыбнулась Эврид, качнув головой. — Я так люто ненавидела Хулт'аха из-за того, что он аттури, и что в тот момент был правой рукой Разайда, виновного во всех моих бедах. Но спустя время я узнала Хулт'аха получше, увидела его настоящую личину. Хоть он очень своенравный, темпераментный и харизматичный. Жестокий порой. Но он оказался отзывчивым, понимающим и на удивление нежным и ласковым. И я смогла полюбить его. Хотя, честно, он первый признался в своих чувствах, назвав меня своей Чи. Мы тогда жили на Атолле – самом большом материнском корабле аттурианцев.

— О! Прям как наш крейсер, — решаю высказать свою мысль. — Только его уничтожили приспешники Моргарда. — Печально вздыхаю, опустив взор.

— А Атолл уничтожили берсеркеры, — продолжила свой рассказ Эврид. — И все уцелевшие его жители отправились сюда, на Аттур. При этом, до уничтожения Атолла, я и Манула были бесплодны, но Хирон вылечил нас обеих своей чудодейственной сывороткой. Хотя сперва я не хотела лечить своё бесплодие, но сейчас уже однозначно не жалею, что Хирон тогда ввёл мне эту сыворотку. Сначала у Манулы родился Сид'минд, а затем и я смогла забеременеть Ра'архом. Мой Подарок судьбы, — радостно прошептала Эврид, счастливо улыбаясь и зажмуривая глаза, кладя руку на сердце. — Я так была счастлива, увидев эту кроху, так похожего на своего отца. Такого же смуглого и с такими же проникновенными алыми глазами. Это я дала ему такое имя.

— И знаете, вы не ошиблись. Для меня Ра'арх тоже стал истинным подарком судьбы, — признаюсь честно, счастливо улыбнувшись, вспоминая притягательные алые омуты любимого. — Я тоже восхищаюсь глазами Ра'арха.

— Ты не представляешь, Ке'иит, как я рада, что мой сын нашёл себе такую самку, как ты, — изумляет она меня своим заявлением, наградив ласковым взглядом. — Я боялась, что он останется один. Очерствеет. Его и так здесь гнобили сверстники, из-за того, что он полукровка. Хулт'ах, словно выживший из ума, воспитывал его с необычайной жестокостью и предвзятостью, абсолютно не слушая моих просьб – перестать измываться над сыном и стать чуть добрее к нему. Лишь я и Сид'минд постоянно поддерживали Ра'арха, чтобы он не ушёл в себя и не опускал руки. А когда он улетел с Аттура, чтобы стать Арбитром, я расстроилась, но знала, что так будет лучше для него. Он сможет наконец освободиться от воспитательного гнёта своего отца и «расправить крылья». Да только потом узнала, что судьба решила и с ним сыграть злую шутку, и вот сын скатился до Изгоев. Это стало ударом как и для меня, так и для Хулт'аха.

— Но теперь Ра'арх не Изгой. А доблестный воин спасательного отряда «Инквизиторы», — не без гордости парирую я, задирая носик.

— А ты та, что дала ему вторую жизнь и поддержала в трудную минуту, — пролепетала Эврид, приобнимая меня за плечи. — И, по моему мнению, это ты стала для Ра'арха истинным подарком судьбы. Его спасительницей.

Как вы думаете, что следом произошло? А то, что эту приятную идиллию в мгновение ока нарушило внезапное завывание моего желудка, словно стая китов проплыла мимо, разговаривая с нами на высоких нотах. Как после этого захохотала Эврид. А мне до безумия стало стыдно. Но что я могу поделать с такой особенностью своего организма, когда он умоляюще просит утолить голод.

— Да блин!

— А ты ела те фрукты, которые я тебе принесла в медотсек? — интересуется Эврид, наконец, успокоившись.

— Конечно! Ещё спрашиваете. Но видать моему желудку той порции было явно недостаточно, — отзываюсь я, поделившись ещё своим впечатлением, какие эти наксы оказались до умопомрачения вкусными.

— А хочешь ещё поесть этих фруктов прямо с дерева? — с энтузиазмом спрашивает яутка.

— О да! С удовольствием!

— Тогда пошли! — Встаёт она, махнув мне рукой. — Здесь недалеко есть чаща в лесу, где произрастают деревья, просто усы-ыпанные этими наксами. — Демонстрирует Эврид размеры деревьев жестом рук, очертив в воздухе большой полукруг.

И мы сразу двинули туда. А что? Я только «за» наесться от пуза. Тем более у меня в жизни ещё не было возможности на какой-нибудь планете поесть фрукты прямо с дерева. Ну вот так. Не получалось у меня испытать такую «радость».

— Только всё равно нам надо быть поаккуратнее, — изрекает Эврид, приподняв указательный палец. — В этом лесу обитают большие и хищные представители местной фауны. У тебя оружие с собой?

— Ну да, — продемонстрировала я свою пушечку на бедре, ощущая неприятное чувство волнения, вспорхнувшее бабочками в животе и заползав червяками тревоги где-то под ложечкой. — Может тогда не стоит нам туда идти? А то мы с вами такие «везучие»…

— Нормально всё будет, — отмахнулась Эврид смело. — Я тоже всегда с кинжалами своими хожу. Сейчас день и, скорее всего, эти чудики спят.

— Ну… Ладно, — недоверчиво соглашаюсь, а сама поглядываю на подозрительно лыбящуюся яутку, всем нутром и пятой точкой ощущая большой такой подвох от судьбинушки. Надеюсь, что это лишь мои беспочвенные опасения и не более…

Примечание к главе:

*неделя

Глава 43. Каждому свой трофей

Пока мы шли до чащи, я размышляла над тем, что мне рассказала Эврид. Интересно было узнать, как развивались её отношения с Вожаком. Да и поразил тот факт, что какой-то горе-учёный смог превратить её прошлого Рла в человека. Неужели в прошлом лучшие умы человечества настолько были чокнутые, что нашли способ создать такую микстуру для метаморфоз? Это же насколько надо быть отбитым на всю голову или иметь стопроцентный сдвиг по фазе, чтобы суметь создать такое и воплотить в жизнь? И ведь даже получилось у того учёного. Интересно, а как Ра'арх выглядел бы в образе человека? Хм… А это весьма хорошая пища для моих размышлений на досуге. Может как-нибудь попробовать нарисовать этот образ, который спроецирует моя неугомонная фантазия. Сексапильный, наверное, получится.

Две сотни циклов назад… Две, мать его, сотни! Это сколько же Эврид лет? Я только сейчас об этом задумалась. Если времяисчисление Охотников намного больше, чем у нас, то скоротечная житуха людишек ничто, по сравнению с их продолжительной многовековой жизнью. И тут у меня возникает вопрос насчёт меня и Ра'арха. Ему сейчас, как он обмолвился ранее, по нашим меркам, восьмой десяток с хвостом. И он по физической зрелости, можно сказать, схож с нашими тридцатипятилетними мужиками. Ну это так, навскидку. Так что же получается, я через пару десятков лет уже буду женщина в лета́х с пожилыми морщинами и, может, нарастающим маразмом, а он – всё ещё самцом в самом соку?! Однако… И что мне с этим делать? Как быть?

— Ты о чём так задумалась, что скрип твоих извилин аж мне слышен? — прерывает размышления внезапный вопрос Эврид, и я от неожиданности вздрагиваю, выпучив на неё глаза.

— Да так, — спустя минуту молчания отмахиваюсь, почесав затылок. — О мелочах жизни. — О! Прям подходящая фразочка. В тему. Надо и на этот счёт покумекать на досуге… А может и не надо… А то свихнусь от таких глубокомысленных дум о небытие. Но на душе сразу стало как-то гаденько и грустненько.

Благо мы уже дошли до места назначения, и перед моим взором возникло изумляющее количество наксов на ветках. Их было настолько много, что не успела я увидать эти вкуснейшие плоды, прятавшиеся средь крон низкорастущих деревьев, как сразу с жадностью налетела на них и стала с превеликим удовольствием набивать пузо. А эти фрукты мало того, что были сочными и вкусными, но ещё и очень калорийными и сытными. Вот только не подумала я о последствиях. Ведь после такого пира можно было точно застрять в кустах с диареей на па́ру. Блин, Кейт, опять ты сначала делаешь, а потом только думаешь о последствиях. Но надеюсь всё будет норм. А если что, придётся просить у Хирона какое-нибудь снадобье для помощи моему бедному желудку. Твою ж мать. Лишь бы Ра'арх не стал меня снова отчитывать за своевольность и глупость. Уж за ним не заржавеет.

— Ну что, пойдём обратно в поселение? — спрашивает Эврид, с тяжёлым вздохом поднявшись с земли, начиная торопливо отряхивать пятую точку.

— Да, а то нас пади обыскались, — утрирую я, лениво слезая с низкого деревца, на котором восседала до этого момента.

По пути обратно мне выпала возможность увидеть маленького пушистого зверька из семейства травоядных, что шустро проскакал на задних лапках мимо нас. Его острые ушки с кисточками были прижаты к голове, а тонкий хвост с клочком шерсти на конце будто заметал за собой следы. Вот среди крон вспорхнула птаха, громко крича и изумляя своим ярким оперением. Возле самого лица вдруг пролетела стайка милых насекомых, с ярко-жёлтыми и розовыми крыльями, оставляя за собой шлейф из сверкающей пыльцы. Блин. Словно я попала в волшебный, фэнтезийный мир. Не хватает фейечек и единорогов.

Но тут позади послышалось чьё-то грозное тихое рычание, заставив холодные мурашки пробежаться по спине. Оцепенев и резко остановившись, я и Эврид переглянулись с паникой в глазах. Оборачиваемся!.. А там… ни-ко-го.

— Может показалось? — выдаю полушёпотом, воровато оглядывая чащу.

— Не думаю, — насторожилась Эврид, пристально осматривая округу прищуренным взором. — Тем более сразу двоим показаться не может.

Вот чёрт! Неужели пресловутая неудача всё же решила поглумиться? А сейчас так вообще в одном месте сошлись две такие невезучие особы, как я и Эврид, в двукратном размере увеличивая риск приближения апокалипсиса. Комбо невезучести. Богини хаоса и пиздеца. Больше никак не скажешь.

Только мы немного подуспокоились и с облегчением выдохнули, сделав пару шагов по направлению выхода из чащи, как позади что-то быстро пронеслось, шурша кустами. Испуганно взвизгиваем и снова резко оборачиваемся. Душа ретировалась в пятки, а сердце начало долбить по висках. И опять никого. Лишь ближайший куст предательски покачивает своими веточками, намекая на то, что кто-то тут всё же шустро проскользнул, явно пытаясь запугать нас. Может это дурилка решил поизмываться?

— Гелл! Ты что ли? — ору я, заставив Эврид вздрогнуть от неожиданности. — А ну, выходи, поганец! — снова уже смелее выкрикиваю я, нахмуриваясь и делая несколько шагов вперёд. Но вокруг тишина. Даже птахи замолчали, что до этого радостно напевали наперебой свои трели. А вот это уже не к добру.

— Ке'иит, пойдём отсюда, — строго просит Эврид, и я подчиняюсь, делая спиной к ней несколько шагов обратно.

— Вы же сказали, что опасные зверюги днём спят, — напоминаю ей о недавних словах, кидая укоризненный взгляд.

— Чем к'жит не шутит. Лучше уходить отсюда.

— А как хоть выглядит эта хищная особь? — решаю полюбопытствовать, полностью повернувшись к самке, и тут за спиной раздаётся грозный и очень близкий рык, заставив оцепенеть.

— Вот так, — обречённо вздыхает Эврид, смотря куда-то за спину, и делает медленные шаги назад.

Не делая резких движений, словно заторможенная, поворачиваюсь назад и просто охреневаю, узрев нечто, похожее на дикую кошку вперемешку с химерой. Стоит на задних лапах, ростом больше меня, хищный оскал пасти кошелька, серо-бурая шерсть по всему телу, длинные тощие передние конечности с когтями наперевес и жёлтые глаза огоньки, остановившиеся на мне. Липкий страх окутал тело, сковывая цепями ужаса. Кровь отлила от рук и ног, а сердце пропустило удар, заколотившись птахой в груди.

— Мать моя альбиноска! Чтоб меня прикладом винтовки долбанули по хлебучке, — выдаю на одном дыхании, продолжая пялиться на эту химеру. — Что делать? Бежать?

— Нет! Мы в её глазах жертвы. И если побежать, она погонится за нами, — оповещает Эврид, медленно доставая свои кинжалы из-за спины.

— Да она порвёт нас и нашими костями не поперхнётся, если смахнёмся с ней!

— Тогда бежим?

— Ага!

И мы обе срываемся с места, помчав вперёд со всех ног, услышав грозный короткий рык, сменившийся на тяжёлую быструю поступь погони. Мельком оборачиваюсь назад и замечаю зверюгу, что неслась за нами на четвереньках, обильно разбрызгивая слюну во все стороны. Твою дивизию! Да за что мне такое наказание? Оборачиваюсь обратно и чуть не врезаюсь в ствол дерева, но вовремя даю команду своему телу, чтобы удачно обогнуть препятствие и понестись дальше. Кусты папоротника стали цепляться за ноги, до бесячества мешая передвижению. Ещё приходилось перепрыгивать корни деревьев, чтобы не запнуться об них и не распластался на земле, перед этим взрыхлив её носом. Горло уже начало саднить от быстрого бега, лёгкие отзывались болью. А лес всё не заканчивался. Нет! Так продолжаться не может.

Схватив остатки храбрости за горло, нахмуриваюсь и хватаю плазмо-пушку с бедра. Ну, была не была.

— Эврид, приготовь кинжалы! — кричу яутке, что бежала наравне со мной, и она награждает меня шокированным взглядом.

Снова мельком обернувшись, замечаю, что химера почти нагнала нас, чуть ли не хватая за пятку. Впереди замечаю накренённый ствол дерева. План импровизации и стратегии возник лампочкой над головой. Добегаю до дерева, делаю рывок, хватаясь левой рукой за его ствол, и даю телу команду обогнуть дерево. Вид коры сменяется на осклабленную морду зверюги, что в прыжке выставила вперёд когти для атаки. Поднимаю правую руку и в полёте нажимаю на спусковой крючок. А дальше всё, словно в замедленном действии: сгусток плазмы летит в химеру, Эврид ловко отталкивается ногами от этого же ствола дерева, за который я держалась, и совершает прыжок, взмахивая кинжалами. Плазма достигает цели и, лишь опалив бурую шкурку, откидывает животинку назад. Эврид накидывается на неё, вонзая кинжалы, и зверюга болезненно взвывает, отшвыривая яутку до ближайшего дерева. Снова выстреливаю плазмой, но химера шустро поднимается на лапы и ловко порскает в сторону. Ещё выстрел, и вновь зверюга хитро уворачивается, шмыгая в кусты. А затем резко вылетает, заставая врасплох, и в прыжке настигает меня, припечатывая лапой к земле, схватив за горло и впившись когтями. Пасть кошелёк угрожающе раскрывается, и зверюга оглашает округу громким рёвом прямо мне в лицо.

— Фу! Ты хоть бы зубы почистил! — выдаю свои мысли вслух, а затем химеру откидывает в сторону добротным пинком Эврид, что молниеносно настигла её в прыжке.

— Ты в порядке? — скомкано интересуется она, когда я поднялась, хватаясь за щёку, где что-то резко защипало. Смотрю на пальцы, а там кровь. Вот кошка драная. Коцнула меня когтищами.

Тем временем противник подрывается и начинает глухо шипеть, в ответ получив точно такое же шипение от Эврид. Она и так может? Вот же удивительный этот народ науду. Миг, и зверюга вновь кинулась на нас, я ухожу от удара когтистой лапы, а Эврид ловко оказывается за спиной зверя, запрыгивая на холку. Химера начинает рычать, бесноваться, вертясь и пытаясь сбросить яутку с себя. Сумев ухватить Эврид за ногу, вражина дёргает её на себя, но та держится за неё мёртвой хваткой за шею, вдобавок затем вонзив один из кинжалов в холку. Зверюга рявкает, психует. Вскидываю пушку и с прищуренным глазом прицеливаюсь. Выстрел, и плазма попадает противнику в ногу, ранив и заставив конечность подогнуться, от чего химера взвизгивает и заваливается набок, а Эврид изворачивается и впечатывает кинжал ей прямо в глотку, с булькающим звуком перерезая горло. Ой, аж противно стало.

Тяжело дыша, яутка выпрямляется и пристально смотрит на поверженное существо. А затем садиться на корточки, хватает зверюгу за торчащие острые уши и мастерски отрубает голову, обильно разбрызгивая кровь химеры по листьям кустов и папоротнику.

— Зачем было так делать? — еле сдержав рвотный рефлекс, пропискиваю, возвращая плазмо-пистолет на место.

— Это будет моим трофеем, — довольно оскаливается Эврид, любуясь отрубленной башкой, подняв её на уровне глаз, а кровь из разрезанного горла обильно полилась на землю.

И тут я не сдержалась, рванув в ближайший куст, чтобы опорожнить набитый фруктами желудок.

— Не поняла? Чего это тебя так стошнило? — вопрошает Эврид, хмуро взирая на меня, когда я вылезла из кустов, вытираясь тыльной стороной руки, приводя дыхание в порядок. — Ты там не беременна случаем?!

— Пресвятые херувимы! Вы чего? — заголосила я, шокировано шарахаясь назад. — С чего такие выводы?

— Просто меня во время беременности всегда тошнило от вида крови. А если учитывать, что у вас с Ра'архом явно было соитие, то такой вывод напрашивается сам.

— Да бросьте, — отмахиваюсь я, начиная люто смущаться. — У меня чип вживлён в левое плечо от зачатия и болезней, передающихся половым путём. — Демонстрирую упомянутую часть тела.

— А, тогда ладно, — даже как-то расстроенно отозвалась она. — Хотя, было бы классно, — окончательно добивает Эврид, ошеломляя меня до предела. Ничего себе. Из огня да в полымя! Она правда расстроилась?!

— А разве это возможно, чтобы я смогла забеременеть от Ра'арха?

— Вполне! — снова ошарашивает яутка, насмешливо фыркнув. — Забыла? Наши генотипы очень схожи.

— Не-е-е, — протягиваю я, начиная яро размахивать перед собой руками в отрицании. — Вы не обижайтесь, но я не гожусь на роль матери. Да и это большая роскошь для меня, учитывая мой образ жизни «вечно на волоске от смерти». Да и я… Я даже и не планировала в ближайшее время обзавестись отпрысками.

— Ну, это твоё решение, Ке'иит. И я не вправе тебя осуждать, потому что сама до рождения Ра'арха отнекивалась любыми способами от потомства. Ты только об этом чипе не говори Хирону, — почти прошептала она, подавшись ближе ко мне. — А то он – додельник такой, что сразу вытащит его из твоего тела. Потому что у него бзик на самок репродуктивного возраста, которые не хотят рожать по своим личным причинам.

— Учту, — буркаю, нервно сглотнув.

И тут как зашелестит трава впереди, что я и Эврид сразу вздрогнули, приняв боевые стойки с оружием наизготовку. У меня аж опять со страху сердце в пятки ушло. А это три Охотника вдруг нарисовались: Хулт'ах, Гелл и… Тодинд… Кажется, так его звали. Остановились и шокировано пялятся на нас, тяжело дыша. А мы на них. О-о-о! Чую, щас мы отгребём люлей.

— КАКОГО К'ЖИТА ВЫ ТУТ ДЕЛАЕТЕ?! — прогремел свирепый рык Вожака, словно гром среди ясного неба, заставив содрогнуться и невольно вжать голову в плечи. Ох ёпт. Я чуть не обгадилась на месте.

— Эм… Мы это…

— За наксами ходили, — дрожащим голосом продолжила мои слова Эврид, а затем я и она, словно по команде, переводим взгляд на валяющийся трупик животинки. После чего яутка посмотрела уже на голову, которую продолжала держать в руке. — Зато я трофеем разжилась, — расплывается она в самой приветливой улыбке, демонстрируя башку.

— Живо идите обратно в поселение! — снова горланит Вожак, прожигая очень и очень недобрым взглядом. У-у-у! Это пипец, товарищи. Высочество в бешенстве. Теперь нагоняя явно не избежать.

Вздохнув печально и потупив глаза, я и Эврид подчинились, медленно обойдя разъярённо рычащего Вожака, укоризненно покачивающего головой Гелла и странно ухмыляющегося Тодинда. И почапали вперёд, виновато опустив головы, а за нами последовали Охотники. Меня аж озноб начал пробирать от чёткого ощущения рассерженного взгляда в спину. Будто я и Эврид нашкодившие детишки, которых поймали родители и теперь сопровождают до дома. Хоть не отчитывают.

— Как вы вообще посмели уйти, не предупредив никого?! — летят укоры в спину от Хулт'аха. Всё же решили отчитать. — Венра! — рявкает он резко, что мы обе снова синхронно вздрагиваем. — Ты знала, что там обитают эти твари. Какого к'жита попёрлась туда, ещё и вторую неудачницу потащила за собой?

— М-да, Эврид. Заставила ты нас всех поволноваться, — подвякивает зеленокожий Охотник.

— Ой, хотя бы ты, Тодинд, не нуди, — бубнит на него Эврид, посмотрев через плечо. — Отчитываете, как детёнышей.

— Кнутом отходить вас обеих надо! — рычит угрожающе Хулт'ах, и Эврид резко останавливается, метнув на него гневный взор.

— А вот это не смей. Даже не упоминай об этом, — злобно гырчит она, явно разозлившись. Всё бы ничего, да только после её заявления, Вожак грозно взрыкивает и хватается за свой хлыст, приводя в боеготовность.

— Нет, Хулт'ах! НЕТ!!! — Тут же подскакиваю к нему, заслоняя собой Эврид и сцапывая его руку с хлыстом.

— Ты ещё будешь указывать мне?! — тотчас рассвирепел лидер.

— Ой-ё-ё-ёй! — визжу пискляво, когда Вожак шустро схватил меня за шиворот, как нашкодившего котёнка, и поднял на уровне глаз. Эврид попыталась встрять и заступиться, но её постигла та же участь.

— Да пусти ты, к'житов аттури! — взбеленилась яутка, совершив попытку стукнуть Вожака с ноги в живот, да только её тут же откидывают в сторону, прямиком в руки к зеленокожему Охотнику, сразу схватившем Эврид, не дав вырваться. А на меня уставились кроваво-алые омуты, пронзившие искрами злобы, заставив нутро сжаться в комок.

— Решила погеройствовать? Не думаешь, что это очень опрометчиво с твоей стороны – вставать на пути того, кто в разы сильнее тебя? — рычит Вожак, продолжая удерживать меня за шиворот.

— Я только хотела предотвратить вашу ошибку! — заявляю со всей серьёзностью, сыскав в себе последние отголоски храбрости. — Хулт'ах, прошу, перестаньте быть таким вспыльчивым, — молю его спокойным тоном, состроив обиженную моську, глядя без страха в испепеляющие алые глаза. — Вы же умный и рассудительный лидер, а не малолетний слюнтяй с зашкваром гормонов, что машет бездумно кнутом направо и налево. Да, мы виноваты, что заставили вас волноваться, поступив глупо и отправившись в опасное место, не подумав о последствиях… Простите нас… Пожалуйста, — снова понуро опускаю глаза в пол, виновато поджав губы. — Но ведь всё обошлось, — опять направляю на него умилительный взгляд, награждая мягкой улыбкой, и лидер меняется в лице, смиряя гнев и обречённо вздыхая. — А если вы сейчас осуществите правосудие избиением нас с Эврид кнутом, об этом точно узнает Ра'арх, и ваши с ним отношения окончательно будут испорчены. Неужели наша глупость стоит того, чтобы сын возненавидел вас?

На удивление Вожак стоял и молча слушал тираду моих наставлений. При этом не спуская своего строгого взора, от которого хотелось съёжиться, а не чувствовать себя мошкой в руках такого сильного и могущественного воина. Но Хулт'ах ещё с минуту задумчиво взирал на меня, продолжая держать мою персону за воротник. А потом его взгляд смягчился. Тяжело вздохнув, он, наконец, поставил меня на землю и отвернулся.

— Бегом в поселение, — уже совершенно спокойно провозгласил он, смотря в никуда.

— Хорошо, Вожак, — покорно лепечу, слегка склонив голову. Надо добиться его благосклонности. Я вообще удивлена, что он послушал меня и присмирел.

— Ну-ка быстро убрал от Эврид свои лапища, Тодинд! — снова взбеленился Хулт'ах, угрожающе раскрыв жвала в сторону зеленокожего сородича, при этом шустро выдёргивая из его рук яутку и прислоняя её к себе.

— Вожак, я даже ничего не сделал ей, — провозгласил в свою защиту самец, побеждённо подняв лапки кверху.

— Пф! Теперь понятно, в кого Ра'арх такой ревнивый.

— Что ты сказала?! — гаркает Хулт'ах.

— Н-ничего! — Тут же ретируюсь я в сторону выхода из леса, дабы не получить по шее за свой длинный язык без костей. Ох, опять ты, Кейт, сначала ляпаешь, а потом думаешь.

***

Когда мы вышли из леса и вернулись в поселение, наше шествие не осталось без внимания присутствующих на площади молодняка и самок, что сидели поодаль в поросших густым вьюном беседках. Молодые самцы просто глянули на нас, укоризненно качнули косматыми гривами и продолжили общение между собой. А вот самки начали переговариваться и откровенно посмеиваться над нами. Ух, больше всего это раздражает, когда какие-то выскочки начинают глумиться и придумывать невесть что. Да ну их. Плевать.

— Сид'минд, отведи Ке'иит в медотсек и обработай ей раны на лице, — подал голос Вожак, удивив тем фактом, что успел заметить царапины у меня на щеке. Вот же глазастый. Хотя, чего я удивляюсь. Что сын, что отец – сразу всё замечают. — А ты, Венра, иди в наши покои, — уже со строгостью обратился он к Эврид, хмуря на неё надбровные дуги.

— Я и так туда собиралась, — пробурчала себе под нос яутка, демонстративно фыркнула, вильнула бёдрами и гордо задефилировала в сторону ещё неизвестных мне построек, держа в руке отрубленную голову зверюги.

Захожу в медотсек и молча плюхаюсь на ту самую кушетку, на которой дрыхла ранее. Вздыхаю, поднимая взор, и напарываюсь на две пары заинтересованных глаз. Галло смотрел на меня с ехидством, а вот проснувшийся Смугляш – изучающе и с подозрением.

— И где уже успела схлопотать когтями по лицу? — прозвучал в наушнике недовольный вопрос, произнесённый Ра'архом, и я непроизвольно вздрагиваю от пробирающего до мозга костей голоса. — Неужели успела нарваться на кого-то из местных?

— Ну, дружище, можно и так сказать, — хекнул Гелл, взял с полки стеллажа колбочки, салфетки и, подойдя ко мне, начал осторожно обрабатывать царапины.

— Так! Если надо будет, я сама расскажу, — бурчу на дурня, награждая хмурым взором. Вот же балабол. Всё сейчас выдаст.

— Тогда соизволь объясниться! — рычит Ра'арх, повышая тон. — Опять вляпалась в очередной рьет, Богиня неудач? Ты хоть понимаешь, что здесь тебе надо быть сдержаннее и не вытворять глупостей.

Господи Иисусе. Снова начал свою нудню. Да что же он отчитывает меня, как малолетку какую-то?!

— Знаешь что, я бы попросила не повышать тон на своего командира! — выхожу из себя, метнув на Ра'арха озлобленный взгляд.

— А ты не веди себя, как глупая уманка! — зарычал пуще прежнего Смугляш, расправляя жвала. — Что опять натворила?!

— Да ничего!

— КЕ'ИИТ!!!

— Да что ж такое?! — сразу психую, гневно стукнув ладонями по кушетке, от чего Гелл оторвался от своего дела и отошёл на шаг назад, давая хороший обзор на капсулу. — Просто за наксами ходила с твоей матерью. А там зверюга злющая нам повстречалась.

— О, Кетану! Какой Каинде тебя укусил, что ты решила пойти в этот лес? — гырчит вновь Ра'арх, слегка приподнявшись на локтях.

— Это твоя мама предложила, — объявляю с абсолютным спокойствием, и Смугляш явственно изумляется, округляя глаза и выдавая удивлённую трель. — Но мы вместе завалили эту кошку драную, — не без гордости заявляю, складывая перед собой руки.

И только обречённо вздохнувший Смугляш хотел начать новую тираду высказываний, как дверь медотсека отворилась, и в неё вошла Ирида, привлекая наше внимание.

— Приветствую вас всех, — пролепетала она, слегка поклонившись, и её взгляд останавливается на Галло. — Ты тот самый кибернетик, о котором я слышала ранее? — Подошла она к нему, в то время как Галло отвлёкся от голограмм и повернулся к самке, недоверчиво взирая на неё. — Ты, однажды, помог брату моей подруги, сделав для него протез руки, которой он лишился в бою. А когда я узнала, что ты прилетел на Аттур, чтобы помочь сыну Вожака, — мельком посмотрела она в сторону Ра'арха, — я решила поблагодарить тебя от имени своей подруги и принести угощение. — И тут она протянула ему один из контейнеров, что до этого времени держала в руках. — Меня зовут Ирида. Я из клана «Ледяных клинков», что располагался на севере.

— Галло, — коротко и безэмоционально буркнул умник, но всё же принял контейнер и поставил его возле себя, а Ирида сразу заметно засмущалась, заправляя прядку волос за ушко. Хо-хо! Кажись она импонирует этому умнику. Любопытненько.

— А это тебе, — вдруг повернулась она ко мне и подошла ближе, протягивая второй контейнер. Ничего себе. Удивила прям. — Это передала тебе Мармен – главная самка поселения. В благодарность за помощь в спасении самок нашего клана.

— Эм… — хотела я что-то сказать, но сразу запнулась, вспомнив, что Ирида не сможет понять меня, так как у неё не было переводчика. Точно! Я знаю выход из этой ситуации. — Гелл, как, по-вашему, будет «спасибо»? — обращаюсь резко к нему, при этом целесообразно вытащив свой переводчик из уха, чтобы услышать, как это слово звучит на их языке.

— Сидмийер, — растерянно выдаёт он, недоумевая от происходящего.

— Сидмийер, — повторяю я следом, склонив благодарно голову перед Иридой и приняв её угощение. А она наградила меня мягкой улыбкой. Значит, я правильно сказала.

— Слышала, что ты вместе с Эврид ходила в лес, и вы нарвались на хищного зверя, — снова обратилась ко мне Ирида, удивляя осведомлённостью. Быстро же тут слухи разносятся. — Вон и царапины вижу на твоей щеке, — сощурившись, склонила она голову набок. А мне оставалось лишь пожать обречённо плечами и мило улыбнуться. — Не думаешь, что это очень опрометчиво с твоей стороны – разгуливать везде и всюду, ничего не зная о местных опасностях? — Чего?! Она решила отчитать меня? — Я бы тебе посоветовала быть более благоразумней. А то поступаешь, как глупая, недальновидная самка.

Как после её слов захохотал Ра'арх. А я сижу и охреневаю от дерзости этой аттурианки. Учить меня вздумала? Глупой считает? Огорошила так огорошила.

— Ты не обижайся, — смягчила она тон и по-дружески положила свою ладонь мне на плечо. — Я всегда говорю всё прямо. Просто хотела дать тебе совет: не встревать в неприятности. Особенно здесь, на Аттуре, где живёт большинство тех, кто недолюбливает уманов. И они не потерпят, если ты начнёшь им дерзить. Так что лучше будь поаккуратней.

Зашибись. Обласкала, а потом такая: «Не обижайся!». А раньше я воспринимала её как вполне спокойную самку, тихую и покорную. А на деле она оказалась полной противоположностью. И главное, подставила меня сначала с этим кремом, а потом ещё и учить вздумала. Капец. Мне же оставалось только промолчать. Хотя я бы ей с удовольствием сказала «пару ласковых». Да только не поймёт она. Надо будет Эврид попросить научить меня их ругательствам. Пригодиться может в дальнейшем.

Тем временем, Ирида вздыхает, расплывается в улыбке, словно только что удачно выполнила миссию, и снова подходит к Галло, у которого явственно напряглись булки, судя по тому, как он оцепенел и уставился на довольную самку, при этом выпрямившись и сомкнув жвала к клыкам.

— А ты выходишь иногда на улицу, чтобы подышать свежим воздухом? — лукаво лепечет она ему, складывая ручки за спину.

— Я работаю, — фыркает на это умник, указывая на голограммы.

— Я, конечно, всё понимаю! — затараторила сразу Ирида, выставив руки перед собой. — Просто, если вдруг решишь прогуляться, я с удовольствием составлю тебе компанию.

О-о-о-о! Чую, попахиет свиданкой. Хе-хе! Не иначе Ирида решила охмурить умника. А тот аж растерялся, как мальчишка. Сидит на высоком табурете и провожает ошеломлённым взглядом самку, которая демонстративно крутанула бёдрами, заискивающе убирая рукой тёмные волосы назад, и задефилировала на выход. Гелл сразу плюхается на кушетку возле меня, и я замечаю, как его верхние жвала начинают ползти вверх, а ехидный взгляд упирается в кибернетика. О! Тоже заметил подкаты самки?

— Гелл? — Тычу ему локтем под рёбра, расплываясь в коварной ухмылке. — Кажись, у нашего умника появилась поклонница, — начинаю я глумливо хихикать.

— А он – придурок. Тупит и не догадывается, какое «счастье» ему сейчас привалило, — поддерживает дурилка, подавшись ближе ко мне, вызывая у меня неконтролируемое ехидное гыгыканье.

— Я вообще-то всё слышу! — гавкает раздражённо Галло, начиная злобно шипеть на нас и скалиться. Мы же с дурилкой, как по команде, хлопаем ладонью об ладонь и начинаем тупо давить ехидную лыбу. Поглумиться мы любим. Это уж у нас не отнять.

— О-о-о! Спелись, к'жит вас дери, — раздражённо рычит Ра'арх, фыркая и отворачиваясь. — Ведёте себя, как детёныши малые.

— Да что ты злющий такой, Ра'арх? — психую на него. А потом кладу контейнер на кушетку, подхожу к капсуле и вскарабкиваюсь в неё, нахально усевшись на Смугляшку чуть ниже имеющихся у него на животе бинтов, от чего Ра'арх сначала напрягся, издав короткое кряканье, а потом наградил ошеломлённым взглядом, замирая в капсуле.

— Ке'иит, ты что творишь? — оторопело вопрошает Гелл, подходя к нам ближе.

— Да что ему будет? Я же не тяжёлая. Да и Ра'арх всё равно ничего не чувствует.

— Ну тогда сочувствую тебе, друг, — снова отчего-то глумиться Гелл, смотря на сразу поменявшегося в лице Смугляшку, метнувшего в него незримые искры из алых глаз.

— А что не так? — прихожу в смятение, глядя на Гелла, что решил капитулировать к столу напротив, опираясь на столешницу лапищами и прислоняясь спиной. Стоит теперь, скалится довольно.

— Хоть нижние конечности Ра'арха и парализованы, но «остальное» ведь всё в норме, — продолжил лукавить дурень. — А действие Сезона никто не отменял, — добавляет он, заискивающе подёргав надбровными дугами.

— А-а-а-а, так вот чего ты такой раздражённый, — доходит до меня, и я перевожу взгляд на насупившегося Смугляшку.

— Может ты соизволишь встать, Ке'иит? — басит Ра'арх, начиная глухо рычать, а когтями впивается в бортики капсулы и с противным скрежетом проводит по ним. — Снова с огнём играешь, стервозина.

Честно? Меня так подмывало поиздеваться над Смугляшкой. Да только в помещении мы сейчас не одни, а с двумя посторонними наблюдателями, один из которых стал недовольно рычать, а второй – хамовато посмеиваться. Ладно, не буду нагнетать обстановку. Печально вздохнув, надумываю спрыгнуть с капсулы, но в последний момент, будто бы невзначай (но всё же специально), кладу ладонь прямо на пах Смугляшки и отталкиваюсь от него, слегка надавив.

— Да ты издеваешься?! — в одночасье гаркает тот и тут же замахивается рукой, приподнимаясь на локтях, чтобы садануть по моей пятой точке. Предугадав его задумку, сразу ретируюсь с капсулы, ловко уворачиваясь от «лапы правосудия», начиная нагло ржать. — Ну хорошо, Ке'иит. Запомни, встану на ноги, посмотрим, кто будет смеяться последним, потому что я тебе обязательно напомню ту ночь на склоне!

И тут я резко замолкаю, ошеломлённо смотря в алые глаза, в которых плясало ехидство. Блин, нет! Только не та самая бессонная развратная ночь! Как вспомню эти семь раз подряд, так волосы дыбом встают. Вот чёрт, действительно погорячилась, не подумав о возмездии. А ведь он точно об этом вспомнит. Прочищаю горло и усаживаюсь на кушетку. А Гелл, ни с того ни с сего, начинает булькающе гоготать. Чего это он? Позднее зажигание у него?

— Я тут вспомнил случай, когда мы были ещё юнцами, — начал излагать он, поборов смех. — Галло тогда решил заглянуть в душевую к самкам, чтобы втихаря поглазеть на них в неглиже, а там была моя сестра Вира…

— О, Кетану. Нашёл, что вспомнить, — бурчит кибернетик, а я диву даюсь. У Гелла сестрёнка есть! Во дела.

— Так она спалила, что он подсматривает, — продолжил дурень, — и как запустит в него мокрым полотенцем. Галло уворачивается, а позади него как раз проходил я с Ра'архом. И это полотенце как намоталось Ра'арху на жвала. От прилетевшего «снаряда» его откидывает в стену, он в недоумении начинает скорее срывать с себя эту тряпку, при этом сам себя схватил за космы, тянет их и орёт. А сам не поймёт, в чём дело. Я начинаю дико ржать, Вира обмоталась другим полотенцем и поспешила на помощь Ра'арху…

— Потому что она на тот момент была без ума от него, — встревает в рассказ умник. Ничего себе подробности.

— В итоге Галло тоже стал помогать, — перехватывает Гелл, в то время как Смугляш уже стал стыдливо закрывать лицо рукой. — Ра'арх всё же освобождается от пут, а тут мордень Галло. Ну и, естественно, Ра'арх, с психу, как врезал ему по этой морде. Галло так отлетел, что зацепил Виру и повалил её на пол. Та пищит. Я же, как любящий брат, решаю вступиться за сестру. Тогда такой не хилый махач завязался. Нас смогли растащить лишь подбежавшие Вожак и мой отец. Каких мы люлей от Вожака выхватили втроём этим мокрым полотенцем, не приведи Кетану испытать это вновь.

— Зато Хирон потом знатно поржал над этой историей, когда мы у него, здесь, залечивали раны и ушибы, — добавляет Ра'арх, начиная с Галло громко хохотать.

К концу этого рассказа я сама не то, что ржала, а валялась на полу в безысходном приступе истерического смеха, досконально представив всю эту картину. Вот уморы. Аж живот уже болит.

— Да-а-а, столько дичи мы вытворяли в своё время, — успокоившись, заканчивает Гелл, покачав укоризненно головой.

— А где, собственно, Вира? — задаётся вопросом Галло, посмотрев на дурилку, что сразу неожиданно опустил взор и пригорюнился. — Обычно она первая неслась к Ра'арху, кидаясь на его шею.

— Да не утрируй ты, — отмахивается Смугляш, а я вскидываю удивлённо брови, недовольно подбочениваясь после таких подробностей.

— Так у меня есть соперница?

— Нет её, — тихо рычит Гелл, медленно делая вздох.

— В каком смысле?! — вопрошаем хором, вперив изумлённые взгляды на неподнимающего голову Гелла.

— Пропала она… Когда полетела с Хироном на Харпею в роли его ученицы, — печально оповещает он. — А назад старик вернулся без неё… Я поэтому и стал Арбитром, чтобы попробовать выбить хоть какую-то информацию о Вире у изгоев, но так ничего не нарыл… Ни следа, ни зацепки. Ничего! Будто её и не существовало вовсе.

— Когда это произошло? — спрашивает Ра'арх.

— Как раз в тот момент, когда прошёл слух, что ты подался в Отступники. Может Вира хотела найти тебя, но угодила в чьи-то треклятые бессовестные лапы.

— Странно. Даже я, как информатор, ничего не слышал о ней, — заявляет Галло, призадумываясь.

— То-то и оно, — фырчит Гелл, посмотрев на кибернетика. — Что с ней случилось, и где теперь её искать – сам к'жит не в курсе.

— Гелл, почему не рассказал нам о своей сестре, когда мы были на Харпее? — решаю полюбопытствовать. — Мы бы поискали её там, или того, кто может знать о ней.

— Я тебя умоляю, Ке'иит, — безэмоционально глаголит он. — Если уж наш «Серый посредник» ничего не знает, — кивнул дурень в сторону Галло, — то твой отряд или кто другой точно бы не смогли найти информацию о Вире.

— Но если размышлять логически, — врубаю режим детектива, сложив руки на груди. — То она, скорее всего, была схвачена неизвестными бандитами и отправлена в такую же клетку, откуда мы освободили самок. Значит твою сестру, возможно, тоже продали кому-то. А всеми этими грязными делишками руководит Моргард. Значит, он может что-то знать об этом…

— Ты думаешь, что Моргард запоминает всех самок, которые были проданы на его аукционе? — вмешивается Ра'арх. — Да ему было всегда плевать на них. Лишь бы их продажи преувеличивали его капитал. Не более… Но в то время за порядком на аукционе следил Кхаар. Может он и видел Виру… Да только теперь у него об этом не спросишь. — Печально вздохнул Смугляш и отвернулся. Ну вот. Начали за здравие, а закончили за упокой. И почему так всегда получается?

***

Я сидела в одиночестве возле стола в наших с Хулт'ахом покоях и задумчиво глядела на свой ещё необработанный трофей, примостив свою голову на сложенные на столешнице руки. Полумрак царствовал в комнате, окутывая своей спокойной пеленой. Тишина давала возможность сосредоточиться на собственных мыслях и воспоминаниях. Но и возрождала печаль и скуку. Вздохнув, поднимаю руку и легонько провожу когтем вдоль по переносице отрубленной головы. Тереблю кончики ушей с кисточками. И зачем ты решил поохотиться на нас? В итоге сам стал жертвой.

— Ну и? — прозвучал рык позади, и я вздрагиваю, резко оборачиваясь и напарываясь взглядом на Хулт'аха, что исполином возвышался в дверном проходе, опираясь спиной на раму со скрещенными на груди руками. — Я жду твоих объяснений, — вновь прорычал он. Вроде бы спокойно, но тон не предвещал ничего хорошего. Недовольный, каждая мышца напряжена. Колкий взгляд алых глаз, прожигающих насквозь и так чётко выделяющихся в полумраке помещения горящими угольками.

Не люблю, когда он на меня так смотрит. Аж до дрожи всего естества. Опять будет отчитывать. Опять злой, как Демон. Понимая, что разговора не избежать, отворачиваюсь, снова кладу голову на скрещенные руки и обречённо вздыхаю.

— А что рассказывать? Всё и так понятно, — тихо лепечу, не отрывая взора от трофея и слыша позади шипение закрывшейся двери. — Да, я опять накосячила… Но Ке'иит хотела есть, я и подумала, что будет замечательно показать ей чащу с деревьями, на которых произрастает целая куча понравившихся ей фруктов. Я была уверена, что кишир не объявится. Ты сам говорил ранее, что днём они, в основном, спят. — Поворачиваюсь к Хулт'аху, кинув на него укоризненный взгляд. А он продолжал стоять в той же позе возле двери. — Но кто же знал, что судьба опять сыграет свою злую шутку? Зато мы вместе с Ке'иит справились, и теперь у меня будет прекрасный трофей, — решаю перевести разговор на оптимистический лад, улыбнувшись и посмотрев на отрубленную голову, вновь проведя когтем по переносице существа.

— А ты не подумала, что вы могли не справиться? — недовольно прорычал Хулт'ах, и я обречённо и громко вздыхаю, откидываясь на спинку высокого стула. Всё. Понеслось.

— Ты сомневаешься в моих силах? — прихожу в раздражение, метнув на Хулт'аха хмурый взор.

— Нет! Но уманка могла погибнуть. Об этом ты не подумала? — разразился он гневной тирадой, сжав кулаки.

— К твоему сведению, — поднимаюсь я, делая шаг навстречу к Смуглёнышу, — это Ке'иит предложила ответить нападением на нападение… Смело. Бескомпромиссно.

Медленно подойдя к глухо стрекочащему аттури, провожу пальчиком по его торсу, от чего он тут же замолкает, начиная следить за моими действиями.

— Ке'иит очень храбрая, Хулт'ах, — тихо проговариваю, пытаясь не смотреть в эти глаза-угольки, а сердце предательски увеличило ритм. — Хоть она не такая быстрая и ловкая в бою, в отличие от нас. Но это, я думаю, можно исправить.

— Что ты имеешь в виду?

— Я могу стать ньяка-де для Ке'иит. Если, конечно, она сама согласится или попросит меня лично.

Вновь провожу рукой по груди Смуглёныша, очерчивая пальцами каждый белесый шрам и тёмные пятнышки. Из его горла тотчас вырывается утробное урчание, а когтистая рука ложится на мою талию.

— А тебе нужно расслабиться. Ты какой-то раздражённый, — укоризненно проговариваю, наконец, подняв взгляд и встретившись с багровыми омутами, зрачки которых мгновенно расширились. Секунда, и Хулт'ах подхватывает меня за бёдра, отрывая от пола, и впечатывает в стену. А я даже не удивилась, потому что уже была готова к этому. Он всегда был напористым. Всегда доминировал.

— А ты будто не знаешь, почему я так раздражён, — низким тембром рычит он, больно впиваясь когтями в бёдра. — Может из-за того, что моя самка не желает меня? — повышает он тон, обдавая лицо горячим дыханием, и я обвиваю руками его шею, располагая ноги на его туловище, тем самым прижимаясь всем телом к нему.

— Откуда такие выводы? — решаю включить дурочку. — Как я могу отказать моему обожаемому Вожаку. — А затем со всей страстью провожу языком по его белоснежным бивням, слыша в ответ раскатистое довольное урчание.

Но тут же прихожу к идее немного «поиграть» с ним. Запускаю нахально руки в рецепторы Хулт'аха, и он протяжно застрекотал, подкатывая глаза от удовольствия и запрокидывая голову. Тут же изворачиваюсь и ногами толкаю его в живот, от чего, неожидавший такого поворота Смуглёныш, теряет равновесие и опрокидывается на пол, а я кидаюсь к нему, нагло усевшись сверху, и провожу ладонью по его паху, почувствовав уже «готовое к бою» достоинство самца, который хотел сграбастать меня, но я шустро увиливаю от захвата, забравшись на наше ложе ногами. Хулт'ах удивлённо поворачивается. Наградив его лукавой улыбкой, медленно освобождаюсь от набедренной повязки, нижнего белья и лифа, оставив на себе лишь перчатки до предплечья и лосины, не прикрывающие гениталии. Смуглёныш поднимается и награждает взглядом, полным дикости и вожделения. Из его горла вырывается низкое рычание. Поза приготовившегося к прыжку хищника: растопыренные когти и ехидный оскал белоснежных клыков. Да, я добилась того, чтоб завести его развратную натуру.

Но я гордо поднимаю подбородок, спрыгиваю с ложа и, медленно, покачивая бёдрами, подхожу к стене с оружием, останавливая свой взгляд на кнуте из длекса – очень прочном, но очень лёгком. То, что надо. Хватаю его со стены и замечаю боковым зрением Хулт'аха. Ишь ты! Решил незаметно подкрасться? Ага! Щас прям! Мгновенно отпрыгиваю в сторону, ухожу от захвата когтистой лапы, и принимаю боевую стойку, расправив кнут. Да только я не собираюсь принимать попытку победить своего самца. Не в этот раз.

Хулт'ах не нападал, а лишь молча наблюдал за мной. Выпрямляюсь и медленно подхожу к нему, ласково проводя рукой по торсу, затем по сильным плечам, слегка задевая пальцами чувствительные рецепторы. Снова довольное урчание, моя рука перемещается на спину Рла. Убираю в сторону рецепторы и начинаю покрывать поцелуями мощную спину. В одной руке кнут, а вторую кладу на достоинство самца, проводя с нажимом.

Многотональная трель сменяется на раздражённый рык. Хулт'ах сцапывает меня за эту руку и тянет вперёд, перехватывает за талию и делает так, чтобы я прогнулась в спине. Шершавый язык начинает выводить невидимые узоры на груди и доходит до шеи, срывая с губ невольный стон. Но в тот же миг чувствую, как Хулт'ах аккуратно выуживает из моей руки кнут.

— Беги, — урчит низким рыком Смуглёныш прямо над ухом, и моё сердце пустилось в пляс, а рассудок преподнёс предположительные будущие действия самца, учитывая, что теперь кнут был в его власти.

Прерывисто выдохнув, отталкиваю Хулт'аха и сразу срываюсь с места, но в то же мгновение слышу характерный свист кнута, рассекаемого воздух, и моё тело обвивают путы. По инерции меня отбрасывает назад, опрокидывая на пол. Довольно урчащий аттури с горделивым взглядом обходит меня, нагибается и хватает за валары, больно потянув на себя. А затем ставит на колени, приблизившись областью паха к моему лицу, недвусмысленно намекая на интересное продолжение. Вот же развратник. Хорошо. Будь по-твоему.

Когда путы ослабли, отодвигаю полы набедренной повязки и со всей страстью провожу языком вдоль его достоинства, начиная очерчивать головку, слегка захватывая ртом самый кончик. Сверху снова звучит переливистый довольный стрекот. Поднимаю взор и вижу, как Рла блаженно смеживает веки. Рукой хватаюсь за его «дружка» и начинаю производить движения сверху-вниз, попутно стараясь как можно шире раскрыть рот, чтобы глубже заглотить достоинство. Мощная грудь Смуглёныша начала вздыматься от участившегося дыхания.

После нескольких минут сладострастных пыток, Хулт'ах прерывает меня, подхватывает под подмышки и прижимает к себе, держа за ягодицы. Несколько шагов, и он опрокидывает меня на ложе, припечатывая пятернёй к шкурам. Приподнимает бёдра и проникает в меня, срывая стон удовольствия, а сам начинает шипеть, сразу наращивая темп.

После одного соития последовало другое. И так несколько раз, пока Хулт'ах не рухнул устало на ложе, располагая меня подле себя, стараясь отдышаться. От секреции его смуглое тело поблёскивало в тусклом свете, исходящим из полузакрытого тяжёлыми портьерами окна. Прекрасный рельеф мышц, разметавшиеся в стороны рецепторы и закрытые глубоко посаженные глаза. Бивни подёргиваются при каждом выдохе. Хе-хе. Прибалдел мой Рла после такой «разрядки». А меня некая гордость берёт.

Тоже отдышавшись, перемещаюсь и нахально ложусь на его живот, укладывая голову на скрещенные руки. Хулт'ах открывает глаза и направляет на меня свой затуманенный взгляд, искрящийся нежностью, а его рука ласково проводит по валарам, заставив невольно улыбнуться. Как же я его обожаю. Каким бы он не был хмурым и строгим Вожаком, но в такие моменты он становится самым нежным и ласковым самцом.

— Ты довольна, что Ра'арх вернулся? — бархатистым баритоном интересуется Рла.

— Ещё спрашиваешь. — Расплываюсь в широкой улыбке.

— Да только возвращение произошло не лучшим способом, — печально вздыхает Хулт'ах, отводя взор.

— Ничего, мой Рла, — решаю утешить его, проведя ладонью по перепонке и привлекая внимание. — Ты же знаешь, наш сын сильный духом, как и его отец. Он сможет справиться с этим недугом. Тем более, у него теперь есть хорошая поддержка в лице такого смелого и неотступного командира, как Ке'иит, — добавляю следом, начиная давить ехидную лыбу.

— О-о-ох… И сыскал же он такую чокнутую уманку, — фыркает Смуглёныш, воздев очи горя к потолку.

— Это же она его нашла… И спасла, — уточняю, задумчиво прокручивая унтар* на рецепторе Рла.

— Ладно, признаю. — Вздыхает Хулт'ах. — Ке'иит хоть и безрассудная, но такая же хрупкая, ранимая и переживающая за всех самка. Она рассудительна, честна и покорна в нужный момент.

— М-м-м! Вижу, что вы успели с ней найти общий язык, пока были на Карроте, — лукавлю, подёргивая бровками.

— Она оказалась настолько хитрой, что смогла с лёгкостью уболтать Галло помочь.

— Вот! Я же говорила, что Ке'иит может помочь в этом деле. — Приподнимаю указательный пальчик вверх. — Я была полностью уверена в этом. — А затем этим же пальцем провожу по влажной крапчатой коже своего самца. — Я успела заметить, что она даже тебя смогла легко утихомирить в лесу. А это даже мне порой не удавалось.

— Она была в тот момент очень убедительной, говоря такие умные слова, — надумал отбрехаться Хулт'ах, вызвав у меня невольный приступ смеха.

— Сделаю вид, что поверила, — иронизирую я, принимая сидячее положение прямо на нём.

— Но я говорю чистую правду, — на полном серьёзе заявляет Рла, заставив удивиться. — Ке'иит смогла добиться своей доблестью и храбростью не только моего уважения. — Ещё больше изумляет он своими выводами. — На Карроте нам довелось столкнуться с одними бандитами, когда мы с ней сидели в баре…

— В баре?! — не наигранно удивляюсь я, наградив самца шокированным взглядом, и он утвердительно кивнул, приподняв верхнюю жвалу.

— Ке'иит сама предложила пойти туда, чтобы скоротать время, пока Галло и Сид'минд были заняты чертежами будущего протеза.

— Да она действительно хитра, — выдаю своё умозаключение, скрестив руки на груди.

— Эти бандиты, прознав о задумке Моргарда – подчинить всех, даже против воли, решили отыскать ту, что смело пошла вместе со своим отрядом против него, когда остальные боялись даже пикнуть в адрес этого урода. И пришли к решению предложить Ке'иит союз против общего врага. Они сказали ей, что помогут найти её подчинённых, дабы добиться её уважения. Но взамен Ке'иит должна постараться завоевать доверие у нашего народа и повести воинов за собой. Хотя это будет сложно осуществить для уманки. Но в тот момент я, признаться честно, удивился. Ке'иит на вид такая же простая уманка, как и все из её рода, но она смогла вызвать своими храбрыми и отчаянными поступками, уважение и признание даже у своих врагов. А это многое значит! Они признали её силу и влияние, несмотря на вражду. И мне стало интересно, а сможет ли она в действительности суметь добиться признания и доверия у наших воинов, уговорить их и лидеров других кланов, объединиться и пойти против Моргарда и его приспешников? Я бы хотел самолично лицезреть этот момент.

— Надо же. Она вызвала у тебя неподдельный интерес. Это дорогого стоит, — делюсь своими умозаключениями, чувствуя гордость по отношению к Ке'иит. — А сам ты согласишься приказать нашим воинам последовать за уманкой?

— Возможно, — неоднозначно отвечает Хулт'ах, пожав плечами. — Только если она станет сильнее и докажет мне, что достойна этого.

— Кто бы сомневался, что ты так просто не согласишься, — посмеиваюсь я.

И тут наш диалог прерывает неожиданный короткий писк. Повернув голову в сторону источника звука, натыкаюсь взглядом на левый наруч Рла, который он ранее откинул подальше в порыве страсти. Ещё один короткий сигнал, и круглая кнопка на нём загорается красным огоньком. Хулт'ах тотчас поспешил подняться, напялил обратно набедренную повязку и вернул наруч на законное место.

— Странно. Вожак клана, поселение которого находится недалеко от нашего, вдруг решил связаться со мной, — оповещает Смуглёныш, увидев информацию на голограмме, выпорхнувшей из наруча.

Многотональная трель вырвалась из горла Хулт'аха, и он поспешил к информационной панели, что имелась в наших покоях.

— С тобой не часто связываются другие лидеры кланов, — фыркаю я, мысленно сетуя на высокомерие каждого из этих Вожаков. — Надеюсь, ничего не случилось.

— Вот сейчас и узнаю…

Примечание к главе:

*Украшения в виде колец на рецепторах самцов

Глава 44. Гордость и предубеждения

Открываю я контейнер, который мне всучила Ирида, и прихожу в изумление от содержимого. А там кусочки вяленого мяса какой-то животинки. Пахнет вроде вкусно. Выглядит тоже вроде аппетитно. Ну что ж, попробуем. Тем более, я опять есть хочу. А мясо оказалось очень даже неплохим. Теперь вот сижу и с удовольствием поглощаю угощение, пока трое Охотников о чём-то щебечут между собой.

Блин. Какая-то я прожорливая стала. Может и вправду задуматься над словами Эврид и провериться на наличие или отсутствие приплода? Ой, чур меня, чур! Только не в это нелёгкое время. Интересно, у меня там чип не перестал функционировать? Надо и этот факт проверить… Но только как? К кому мне со всеми этими просьбами обратиться? К Хирону? Начнёт ехидничать. К Геллу? Этот вообще всем растрепит о моей просьбе, и понесутся нелепые слухи. Может к Эврид обратиться? Она более-менее адекватно к этому отнесётся. Твою мать! А вдруг я и правда… А что тогда делать? Как быть? Мне реально не до этого. Мне нужно ребят спасать. У меня же знатная заварушка намечается в будущем. Надо поквитаться с Моргардом. Твою дивизию! Я не хочу участи растолстевшей бегемотихи, которую затем ждут бессонные ночи и подгузники в дерьме. НЕТ! Это не для меня! Я – вояка до мозга костей, любящая приключения и взлёт концентрации адреналина в крови в экстремальных ситуациях, а не прозябание и деградацию «яжемамки», проедающей плешь своему партнёру по каждой мелочи.

— Зануда, с тобой всё нормально? — внезапно интересуется Гелл, тем самым заставив вздрогнуть от неожиданности и отвлечься от тяжких дум.

— А? Да… Всё в порядке, — скомкано отчитываюсь, а голос предательски дрогнул. Так, Кейт, возьми себя в руки. Без паники!

— Что-то не похоже. Ты вся какая-то напряжённая. Что стряслось? — гырчит тут же Ра'арх, награждая подозрительным хмурым взором. Вот же. Ничего от него не утаить.

— Да я… просто испугалась. А вдруг это мясо не пригодно для меня, а я его уже навернула несколько кусочков, — отбрехиваюсь, нервно начиная посмеиваться. Соберись, Кейт! Соберись!

Повисло молчание. Все продолжают взирать на меня изучающе. Спустя миг ко мне подходит дурилка и ловко когтями выуживает один кусок мяса, начиная его обнюхивать, поднеся близко к пасти. А потом и вовсе высунул язык, облизал и шустро заглотил этот кусок.

— Вполне нормальное мясо, — озвучивает он вердикт, пожав плечами. И тут я всё же собираюсь с духом и вздыхаю.

— Гелл, можно поговорить с тобой с глазу на глаз? — обращаюсь к нему почти полушёпотом. Я просто не выдержу своей мысленной дилеммы и нарастающего напряжения внутри.

Снова пожав плечами, дурень спокойно соглашается, и мы отходим вглубь стеллажей, провожаемые двумя парами взглядов в спину.

— Ну? О чём хотела поговорить? — Складывает Гелл руки на торсе, заинтересовано наклоняя голову набок. А я стою и начинаю смущаться, как малолетка, переминаясь с ноги на ногу и пряча руки за спину, будто снова нашкодила и теперь боюсь признаться.

— Эм… Слушай, — начинаю, испытывая ужасное волнение. Фух! Была не была. — А у вас тут есть оборудование, типа УЗИ?

— Зачем? — крякает тот, заметно растерявшись.

— Хочу… просто обследоваться, — выдавливаю из себя, уже дрожа от растерянности, изжевав собственные губы от смятения.

— Что именно тебя тревожит? Что-то болит?

— Да нет! — многострадальчески заныла я, начиная краснеть, аки помидор. — Я хочу узнать… ну это. — Наглядно демонстрирую с помощью жеста рук, метафорически изобразив ими округлившийся живот. Потому что не хватает духу озвучить предположительный диагноз вслух. Да и разглагольствовать при других не хочу об этом. Эти двое явно сейчас подслушивают, напрягая свой слух.

— Не понял, — бубнит дурень.

— Да блин! — чуть ли не рычу на него, уже театрально изображая, будто качаю в руках дитя.

— А! — голосит он, словно поняв намёк, и его глаза изумлённо округляются. — Ты беременна?!

— Тихо ты, придурок! — сразу чуть слышно обрубаю его ор, шикая и прикладывая палец к своим губам. — Чего горланишь? Я специально попросила тебя поговорить об этом подальше от посторонних ушей. Я сама не знаю. Это только предположения. Вот и хотела проверить.

— Ну, я могу прямо сейчас проверить это, — стал ехидничать дурилка, нахально приподнимая верхние жвала в ухмылке. А ему лишь бы поглумиться. Вот говнюк! — У меня в очках есть такой визор, как при ультразвуковом исследовании.

— Серьёзно? — недоверчиво вопрошаю, захлопав ресницами.

— С помощью этого визора я могу увидеть не только состояние каждого твоего органа, но и даже как кровь циркулирует по твоим жилам. Так может каждая маска наших воинов.

— Ке'иит?!

— Ой! — Вздрагиваю от строгого возгласа Смугляшки, покрывшись испариной и мурашками по всему телу.

— Подойди сюда! — снова басит он утробным голосом, заставив не на шутку запаниковать. Что делать? Что делать?!

— Мы сейчас, дружище, — решил утихомирить его Гелл, выглянув из-за стеллажей.

— Подошли. Оба. СЮДА! — гаркнул рычаще Смугляш снова, заставив уже нас двоих сыкануть в штаны от такого угнетающего и пробирающего до мозга костей тона.

Переглянувшись и пожав плечами, печально вздыхаем и чапаем обратно к остальным. Да только я не могла успокоить разбушевавшееся сердце, тарабанящее в грудную клетку, и было чёткое ощущение, будто щёки горят огнём от смущения, особенно когда я встретилась с взглядом Ра'арха, держась рассудком за мысль о предположительной беременности.

— Ну, рассказывай, — коротко буркнул Смугляш, не отрывая от меня изучающего взора. Вот же плут. Что бы соврать? Что наплести? Я не смогу сказать правду!

— Просто… — начала я, запнувшись, ища в мыслях подходящую отмазку. И благо нужная идея подоспела вовремя. — Я просила Гелла обследовать меня с помощью УЗИ. Чтобы узнать, какой сейчас день цикла у меня.

— Чего?! — фыркает Ра'арх, приходя в замешательство.

— Ну… У девушек из нашего рода есть свой женский цикл, обновляющийся каждые двадцать восемь дней…

— Ке'иит, всё нормально, — перебивает Гелл, удивив своим заявлением.

— Что? Ты уже меня обследовал? — не наигранно изумляюсь, в то время как дурень утвердительно кивнул. — А в каком смысле «нормально»? — решаю уточнить, сузив в подозрении глаза.

— Результат отрицательный, — буркает он, и сразу наступило облегчение, будто камень с плеч упал. И я делаю успокаивающий вздох, кладя руку на область сердца.

— Ра'арх, она постоянно так несёт всякую ахинею, лишь бы скрыть правду? — обращается к нему Галло, сложив перед собой руки, но при этом смотря на меня хмуро. Блин. Кажись, не прокатило. — Тогда сочувствую тебе. Самка не хочет от тебя потомства. Как же это позорно.

— Что?! Какого потомства? Я не беременна! — всё же продолжаю врубать дурочку, но паника и волнение не заставили себя ждать, участив сердцебиение и отразившись новым наплывом смущения на щеках. Я даже сделала пару шагов назад, смотря на эту незаурядную троицу.

— Ты нас за глупцов держишь, Ке'иит? — вдруг повысил тон Смугляш, заставив нервно сглотнуть и покрыться волной мурашек. — Про циклы нам втираешь. Будто мы не слышали ваш разговор с Геллом.

Вот же проклятый чуткий слух Охотников. И как теперь выкрутиться? Хотя… Чего уже врать. Всё равно они услышали. Только мне от этого всё же не легче. Неловко как-то.

— С чего ты вдруг решила, что беременна? — в лоб спрашивает Смугляш, вновь заставив раскраснеться. Ну а что он так напрямую заявляет о таком абсолютно спокойным тоном? Ещё и так пристально смотрит на меня. Да я же сейчас сгорю со стыда!

— Ну… просто… — всё же решаюсь объясниться, но не выдерживаю и отвожу взгляд, плюхнувшись на кушетку пятой точкой. Делаю успокаивающий вздох и упираюсь руками в эту кушетку. — Когда мы с твоей мамой завалили ту тварь в лесу, она отрубила ей голову, а мне от вида крови стало плохо. Эврид сразу спросила, не беременна ли я случаем. Потому как её тоже в «положении» тошнило при виде крови. Я ещё вдруг такая прожорливая стала. Постоянно есть хочу. Вот я и подумала…

— Ке'иит, а ничего, что у тебя истощение было совсем недавно, и твой организм стремиться теперь любыми способами восполнить энергию? — заключает Гелл, заставив замолкнуть и хорошо задуматься.

Вот же чёрт. А в его словах есть доля истины. А я даже не подумала об этом. Хоть ответ лежал на поверхности, но мой искалеченный ум стал усугублять положение и отклонения в моём теле от нормы превращать в проблему вселенского масштаба. Вот ведь я балда. Теперь сижу и еле сдерживаюсь, чтоб не засмеяться над своей глупостью. До чего же мы, люди, можем в мгновение ока сами себе навести панику и натянуть собственные нервы, как пружину, впоследствии мыслями и предрассудками доводя себя до сумасшествия.

— Ра'арх, а ведь это позор, когда самка рада, что не ждёт от тебя детёныша, — внезапно зашёлся злорадством Галло, удивив этим до глубины души. Сколько горечи сквозило в его словах, аж противно стало. И одновременно стыдно. Ведь камень был брошен и в мой огород.

— А тебе лишь бы поглумиться, — парирует ему Смугляш, начиная тихо рычать от гнева. Так. Надо бы разъяснить мою точку зрения по этому поводу.

— Галло, мне сейчас не до этого, — глаголю холодным тоном, посмотрев на расхорохорившегося самца, сразу сбивая с него спесь. — Прости за это, Ра'арх, но я правда рада, что не стану в скором времени мамочкой, — обращаюсь уже к любимому, взгляд которого выдавал на удивление абсолютное спокойствие. — Я не создана для этой роли. Да и куда мне – ходячей катастрофе рожать детей, с которыми нужна большая ответственность и способность уберечь их от бед, когда я даже саму себя не могу оградить от неудач. Мне нужно ребят найти. Попытаться помешать планам Моргарда, а не рассиживаться с пузом месяцы напролёт без дела. И тем более, я прекрасно понимаю, что каждый бой может оказаться последним. Поэтому я не желаю, чтобы мои дети остались сиротами, как и я в своё время.

— Глядите, зануду пофилософствовать потянуло, — нагло изъясняется дурень, начиная тянуть вверх жвала в имитации ехидной ухмылки. Вот же гадёныш. Огреть бы его сейчас чем-нибудь потяжелее. Прям руки чешутся.

— Она права, Сид'минд, — чуть слышно прорычал Ра'арх, печально вздыхая. — Это будет излишество в данный момент. Я тоже против детёнышей.

— О как! — крякает Гелл, хмыкнув. — Ну ты заявил, Ра'арх. А если всё же Ке'иит окажется в положении, то будете избавляться от детёныша?

— Не окажусь, — осмеливаюсь признаться, начиная ухмыляться. — Мне вживили чип против зачатия.

Как после моего заявления у всех троих округлились глаза в удивлении. Я чуть не заржала в голосину.

— А у Лолы он тоже есть? — вкрадчиво интересуется Гелл, заметно замявшись, на что незамедлительно угукаю. И он сразу даже как-то поник. Не может быть! Неужто дурилка расстроился?

— И зачем тогда было наводить панику, раз у тебя чип имеется против этого? — высказывается Галло, недовольно фыркнув и отвернувшись. Ты посмотри на него! Расхрабрился.

— Слышишь, умник, — привлекаю его внимание, спрыгнув с кушетки и подойдя ближе. — Сам же прекрасно знаешь, что такие вещи имеют свой определённый срок действия. Вот я и хотела удостовериться, что всё в порядке.

— Не смей разговаривать со мной в таком тоне, выскочка, — внезапно окрысился кибернетик, склоняясь ближе и начиная глухо рычать.

— Ох, вы поглядите на это Себячество, — иронизирую я, подбоченившись и вычурно приподнимая подбородок. — Простите, любезный, если я вызвала у вас раздражение своим маразмом. Но советую не лезть ни в своё дело!

— А я советую не зазнаваться! — рассвирепел Галло, сверкнув искрами злобы в изумрудных глазах, вызвав на мгновение наплыв липкого страха. — Я тебе не один из твоих подчинённых, которым ты привыкла указывать!

— Ке'иит, — окликнул меня Ра'арх, и я резко посмотрела в его сторону. — Не нарывайся. Галло тоже можно вывести из себя. Не забывай, с кем ты разговариваешь. Он тоже не простой Охотник, как и я.

— Конечно. Я, знаешь ли, тоже сын Лидера, — удивляет своим заявлением умник, гордо вскинув голову, а я ошарашенно округлила глаза, пялясь на этого гения, в шоке раскрыв даже рот. Чего?! Он тоже сын Вожака?! Вот это новость. Да меня окружает одна элита! А я среди них словно чернь.

— К-какого Лидера? — только и удосуживаюсь спросить, силясь унять изумление.

— Лидера берсеркеров, — также гордо отчеканил тот, выпячивая грудь и выправляя осанку.

Ничего себе. Тогда не зря я его называла Себячеством. И не ошиблась ведь. Теперь понятно, почему он ведёт себя так своенравно и высокомерно. Я хотела было ещё спросить, не тот ли это Лидер, кому служит старший брат Ра'арха, как нашу захватывающую беседу резко прерывает внезапно залетевшая в медотсек Лола. Запыхавшаяся, растрёпанная, глаза испуганные. Чего стряслось-то?

— Кейт! Гелл! Он… Он… — обрывисто выдохнула она слова, указывая пальцем на свою шею. Не поняла. Да что случилось? Что она пытается нам донести? Но ответ последовал в виде короткого писка, который я сразу узнала.

— Разряжается? — коротко вопрошаю, подлетев к ней.

— Да! — пищит Энгел, умоляюще взглянув в сторону Охотников, а я посмотрела на индикатор, мигающий красным цветом на корпусе её респиратора. Этого ещё не хватало.

— Гелл, что делать? Что делать?! — заголосила я, подвергшись панике, а потом перевожу взгляд на кибернетика.

— Имплант поставить. Что ещё? — совершенно спокойно прорычал Галло, теребя в пальцах маленький чип, который и был тем самым имплантом. — Сид'минд, ты вроде говорил, что можешь установить его без операции.

— Да, но для этого надо, чтобы она в этот момент дышала подходящим для неё воздухом, — задумчиво бубнит Гелл, почёсывая шею когтями.

— «Чтобы она дышала подходящим воздухом», — уняв, наконец, панику, проговариваю фразу дурилки, начиная насиловать мозг в поисках идеи. — Да здесь нигде нет возможности дышать кислородом… Точно! На «Бестии» можно изменить состав воздуха с помощью системы вентиляции, — выдаю через секунду, посмотрев на каждого и остановив взгляд на Смугляшке.

— Хм! А неплохая идея, зануда, — поддержал меня Гелл, вызвав на мгновение чувство радости и гордости за свой стратегический расклад ума. — Тогда быстро идите туда, а я возьму всё необходимое и мигом к вам.

— Заодно и тебе, Кейт, можно поменять имплант в носу на другой, — подал голос Галло, демонстрируя ещё один чип. И когда только успевает клепать их?

— А… А это не больно? — осмеливаюсь уточнить, напрягаясь всем телом.

Но я не смогла услышать ответ, так как Лола стала вновь голосить о том, что респиратор сейчас совсем разрядиться, и мы не успеем добежать до корабля Ра'арха. Ладно. Соглашусь с ней. Чтобы не доводить Энгел до истерики, сграбастываю паникующую подругу и решаю шустро ретироваться к судну.

Выбегаем, значит, на улицу, и меня вновь ошпаривают лучи местного светила. Так, быстро напяливаю свою шляпку, висящую за спиной на длинных завязках через шею, и чуть не напарываемся на Хулт'аха, который стал недовольствовать по поводу того, что мы тут, как чокнутые, бегаем. Пришлось отправить Лолу вперёд, а сама я стала торопливо объяснять причину такой нашей внезапной беготни. И сразу понёсся ожидаемый бубнёж Вожака. Ну, бли-и-ин! Еле-еле отмахнулась от него. Вот же нудные, однако, у них в семействе самцы.

Подбегаю уже к шлюзу корабля, тянусь к панели, чтобы набрать нужную комбинацию кода, как двери входа в тот же миг сами неожиданно распахнулись, испугав до усрачки. Не поняла? Это как произошло? Я же ещё нажать ничего не успела.

— Ра'арх? — раздражённо протягиваю его имя, поднеся браслет к губам и одновременно с Энгел заходя на судно. — Это ты сейчас открыл шлюз?

— «Естественно», — раздался приглушённый рык Смугляшки из аксессуара связи. У него есть, значит, возможность удалённо открывать корабль? Прям сюрприз за сюрпризом. — «А как бы ты его открыла?»

— Ну… вообще-то я тоже знаю код, — решаю сознаться, уже зайдя в зал управления.

— «И почему я не удивлён?» — спустя минуту разразился гневным бубнежом Смугляш, а на заднем фоне послышался хохот дурилки. — «Откуда ты его узнала, стервозина?!»

Вот же. Всё ему доложи да расскажи.

— А я подсмотрела.

— «Когда?!»

— Да какая разница? — вмешалась в разговор обозлённая Энгел, ожидая, когда я активирую панель управления. — Потом объяснитесь. Хватит Кейт отвлекать! Гелл, ты там скоро?

— «Уже бегу, моя Чи!» — послышался из браслета голос дурилки. Ого! У них тоже настолько всё серьёзно? Однако.

Ладно. Хватит дурью страдать. А то Лолка меня сейчас порвёт из-за нервов на флаг Альянса. Закончив аудиоконференцию, шустро активирую панель управления и сразу напяливаю свои чудо-очки, чтобы найти нужные символы. И я вовремя успела изменить состав воздуха на судне. Буквально через минуту её респиратор окончательно вырубился и убрал своё голубое поле. Ну, благо, что успели. Теперь будем дожидаться нашего зеленоглазого лекаря.

***

— Я с тобой пойду, Гелл, — вдруг осмеливаюсь заявить, наблюдая за тем, как сородич торопливо шарит по полкам стеллажей, собирая всё необходимое для процедуры установки имплантов. Интересно, как он решил это исполнить?

— На кой к'жит? — даже не повернувшись, спрашивает тот, продолжая своё занятие.

— Давай так: ты установишь имплант своей самке, при этом покажешь, как именно ты это сделаешь, а я потом по твоей методике поставлю другой Кейт.

— Не поставишь! — гаркнул Ра'арх, привлекая наше внимание. Ха! Решил похорохориться? — Не смей даже приближаться к Ке'иит, — гневно прогырчал он следом, начиная тихо рычать на меня, прожигая злобным взглядом. Хе! Это даже забавно. Вот же выскочка!

— Хорош врубать ревнивца, — буднично проговорил я, решив проигнорировать недовольство наглеца, прекрасно понимая, что это ещё больше выведет его из себя. Но именно это и доставляет мне удовольствие. — Может, тогда ты встанешь и пойдёшь сам установишь ей имплант? — решаю позлорадствовать, заслужив новый гневный рык в свой адрес. Да. Злись, засранец. Осчастливь меня ещё больше. — Не можешь? Значит, это сделаю я.

Ох, какое я испытал блаженство, наблюдая за беспомощностью своего «соперника», лежащего в капсуле и сжимающего кулаки от бессилия. Ведь пока Гелл будет занят своей уманкой, я смогу остаться наедине с той, что давно бередит мои мысли. И Ра'арх или кто-либо другой не смогут помешать нам. Кейт будет предоставлена мне целиком и полностью. Главное – снова не напортачить. А то тогда, в своей обители, подвергшись влиянию феромонов, исходящих от Кейт, мне сорвало крышу, и я не смог совладать с затуманившим рассудок желанием. И это чуть не привело к фатальной ошибке, за которую мне точно бы Вожак вырвал все валары. Но я просто не смог совладать с собой. Ведь передо мной предстала та, о которой я мечтал на протяжении нескольких циклов. И теперь, понимая, что всё же остался не у дел из-за вездесущего и пронырливого сына Вожака аттурианцев, опередившего меня в охмурении желанной уманки, мне остаётся довольствоваться лишь мгновениями рядом с Кейт, которые милостивая судьба предоставит в будущем. И, клянусь Кетану, я воспользуюсь каждым из этих мгновений. Глядишь, и она сама начнёт импонировать мне. Как там сказал Сид'минд: «Добейся её уважения и доверия, и она даже за тебя встанет горой против врагов»? Ладно. Последую совету собрата.

Вот же проклятущая судьба со своими интригами и сюрпризами! Я так хотел сам найти Кейт и попытаться наладить с ней контакт, а потом и отношения, но побоялся, что она просто сразу испугается меня или вообще пристрелит, так как я отношусь к роду одной из самых враждебных рас для уманов. Поэтому я решил не рубить с плеча, а покорно ждать, когда удача предоставит возможность встретиться с ней. Хоть надежда на встречу угасала с каждым циклом. Но тут я откопал информацию о том, что этот хитрый плут, что всегда был на шаг впереди меня с самого юношества, опять оказался любимцем судьбы, успевшим завоевать доверие моей обожаемой уманки. А потом и вовсе похитил её сердце, которое должно было принадлежать не ему, а мне! Мне – гению в кибернетике, сыну Лидера берсеркеров, а не этому прохвосту.

— Сид'минд, не подпускай его к Ке'иит, — заявил негодник, вызвав у меня наплыв раздражения. Вот же гнусный к'жит! Ладно. Надо успокоиться и этого ревнивца задобрить. А то так дело не пойдёт.

— Послушай, Ра'арх, — вздыхаю я, выпрямившись в полный рост. — Даю обещание, что больше не буду посягать на честь Кейт…

— Ага. Так я тебе и поверил, — перебивает он нагло. К'жит. Еле сдержался, чтоб не подойти и не распороть когтями ему брюхо. Спокойно, Галло. Ты выше этого. Ты гениальней и умней.

— Так! Давай на чистоту, — всё же решаюсь расставить все точки, приблизившись к капсуле и положив ладони на её корпус возле ног сородича. — Да, я признаюсь. Кейт тоже завладела моим сердцем и рассудком. Я откровенно восхищаюсь ей. Да, я перешёл границы на Карроте…

— Это ещё мягко сказано, — внезапно вклинился Сид'минд.

— Что у вас за мания перебивать?! — сразу психую, гаркнув на собрата и наградив его злющим взором. — Может не будешь хлопать жвалами и продолжишь подготовку?

Благо Гелл тотчас заткнулся и послушался совета. Раздражает, когда кто-то начинает лезть в чужой диалог. Так и хочется врезать по морде.

— Я действительно обещаю, что впредь не буду нарушать границы дозволенного, — продолжил я, успокоившись и снова посмотрев на хмурого Отступника. — Потому что прекрасно понимаю, что ты вскоре встанешь на ноги, и мне будет несдобровать. Ведь я в курсе, какой ты злопамятный. Тем более, после службы у Моргарда, у тебя вообще произошёл сдвиг по фазе в области жестокого убийства всех, кто не угоден.

— Всё сказал? — нагловато выдаёт он, вскинув надбровную дугу. — А теперь я скажу. Мне плевать на твои обещания. Если ты причинишь вред Ке'иит, я тебя выпотрошу.

— Поднимись для начала, — парирую в ответ, ехидно приподнимая верхний жвал, и Ра'арх тут же в порыве гнева коротко взрыкивает, попытавшись подняться на локтях. — Не, я согласен. Я бы тоже порвал всех за свою самку… Но ведь Кейт как раз та, что может стать моей самкой.

— Сомневаюсь! — фыркает на это наглец. — Заметь, — вскинул он указательный палец вверх, — я эту фразу говорю уже второму хмырю, который питает надежду добиться взаимности у Ке'иит. Но пока она отшивает таких и оставляет свой выбор на мне.

— Заметь. — Повторяю его жест, поднимая палец вверх. — Здесь ключевое слово «пока». Но её выбор может поменяться в любой миг. Такова натура всех уманов.

— Ке'иит не такая, как все, — заключает Ра'арх, сощурившись.

— Посмотрим, — отчеканиваю на полном серьёзе, а затем решаю закончить этот трёп, окликнув Сид'минда и последовав вместе с ним на выход.

***

Чтобы хоть как-то провести время с пользой, надумываю воспользоваться моментом пока на корабле и решаю заглянуть на кухню, чтобы заварить себе чашечку кофе и поесть нормально. Ведь запасов ребята в своё время сделали предостаточно. И за это им огромная благодарность. Положив свою шляпку на стол и пошарив на полках висящих на стене ящиков, обнаруживаю довольно-таки большой арсенал жрачки: тут и консервы с сублимированным мясом или овощами, сухпайки, даже печеньки имелись.

— Решила перекусить? — застала меня врасплох Энгел, когда я держала в руке одну из консервов и читала состав тары. — Я, пожалуй, составлю тебе компанию, — вздохнула она и уселась на лавочку возле стола.

— Эй, если вы надумали пожрать втихомолку, то советую пока не делать этого, — послышался говор Гелла из коридора, как раз в тот момент, когда я уже собиралась откупорить консервную банку. Блин, я даже не услышала его шагов.

— А почему? — интересуюсь, когда дурень вошёл в помещение, но затем удивлённо вскидываю брови, завидев за его спиной кибернетика. А он тут зачем?

— Потому как процедура установки импланта будет проводиться под общим наркозом. И ты сама прекрасно должна понимать, к чему приведёт набивание желудка после того, как вы проснётесь.

И я действительно сразу поняла, к чему он клонит. Ведь специфика нашего организма такова, что после наркоза некоторые люди начинают чувствовать недомогание и у них даже могут быть рвотные позывы. Хоть я уверена, что у такой продвинутой в медицине расы, как Охотники, анестетики могут быть намного лучшего качества, чем у нас, но я как раз принадлежу к тому типу людей, которым после наркоза может стать плохо.

— А почему эту процедуру надо делать с использованием анестезии? — опять любопытствую, в подозрении сощурив глаза.

— Вот начну устанавливать имплант Лоле, сразу поймёшь, — соизволил посекретничать дурень. Вот же интригант.

Что интересно, Энгел даже не возразила, что будет первооткрывательницей в этом деле, а с горящим энтузиазмом в глазах выпорхнула вслед за Геллом из кухни и проследовала в ближайшую каюту.

— А он почему здесь? — хамовато вопрошаю, выйдя в коридор и тыкнув большим пальцем в сторону возвышающегося передо мной умника, который в данный момент откровенно пожирал меня глазами с зелёными полосами из-за специальных линз.

— Пока я буду занят Лолой, Галло установит имплант тебе, — огорошил Гелл, отвечая из каюты.

— Ну уж нет! Я отказываюсь! — тут же заявляю, заходя в то же помещение.

— Почему?

— Ты ещё спрашиваешь?! — не наигранно удивляюсь, подбоченившись. — Я буду под наркозом, в бессознательном состоянии. А если ты не забыл, то этот обалдуй ранее чуть не изнасиловал меня. Разве это не веский аргумент для отказа?

— Ой, подумаешь, поприставал Охотник, — вклинилась в разговор Энгел, взбираясь на кровать и принимая сидячее положение. — Да ты, смотрю, вообще везучая в охмурении самцов их вида. Грех жаловаться.

— Да я… Я… — запинаюсь от накатившего смущения из-за слов подруги. — Да я даже и не думала охмурять каждого новоиспечённого Охотника! Мне это и нахрен не нужно!

— Тем не менее, Кейт, я очень рада за тебя и даже немного завидую, — добивает меня Энгел.

— А ты что, тоже хочешь, чтобы к тебе каждый самец здесь приставал? — озлобился ревнивый дурилка. — Меня что ли не хватает?

— Конечно хватает, сладкий! — зашлась она умилениями, расплываясь в счастливой улыбке. — Просто ранее наша стервозина «с ледяным сердцем», — бросила она на меня многозначительный взгляд, пока я краснела с каждой секундой, — отталкивала всех мужиков, которые осмелились подкатить к ней свои яйца. А здесь, я смотрю, она пользуется огромной популярностью среди местных самцов. Даже сам Вожак относится к тебе благосклонно. И это заметила не только я.

— Да мне и нахрен не всралась эта популярность! — взбеленилась я, еле справляясь с дрожью во всём теле от возмущения. — Одни проблемы из-за этого. А ты, Лола, утрируешь!

— Какая же ты милая, когда злишься, Кейт, — злорадно ухмыльнулась Лола, ещё больше выводя из себя. — Кстати, если что, обещаем ничего не рассказывать Ра'арху. Да, мой обожаемый? — обращается она непосредственно к Геллу.

— Да пошли вы к чёрту! — ору на нахально заржавшую парочку.

— Да хорош тебе гырчать, зануда, — советует дурень, доставая из сумки на правом боку пару ампул, инъектор и два прозрачных крафт-пакета с какими-то трубками. — Галло, посмотришь сейчас, как я буду проводить эту процедуру, и затем займёшься Ке'иит.

— Я вроде ясно сказала, что отказываюсь от его помощи, — снова гну свои права. — Я ему не доверяю!

И тут меня резко сграбастывают сильные ручища, прижимая спиной к горячему телу Черныша. Я даже пикнуть не успела, ошеломлённо замирая в этих лапищах.

— Может хватит ломаться? — строго рычит он мне прямо на ухо, вызывая табун мурашек. — Раздражаешь уже.

— Ты посмотри, — засмеялась глумливо Энгел, укладываясь на кровать, когда Гелл уже приготовил инъектор с ампулой внутри и приблизил его иглу к шее подруги. — Теперь есть второй Охотник, который легко может угомонить нашего командира.

Вот же плутовка. А ей бы только насмехаться над своим командиром. Галло так вообще зашёлся довольной трелью, продолжая удерживать меня, пока я наблюдала за тем, как Лола, всё ещё улыбаясь, начала погружаться в сон после инъекции, медленно смыкая веки.

— Да отпусти ты меня! — ору раздражённо на умника, попытавшись вырваться из его тисков, но тот лишь зловеще осклабился, обнажая частокол белоснежных клыков, расправляя жвала и находясь при этом в опасной близости от моей шеи. Я аж нервно сглотнула, пытаясь отодвинуться подальше от этих клыков.

Ну почему этот засранец вызывает во мне такие же эмоции и волнение, какие я испытывала в начале завязывания отношений с Ра'архом? Так же сердце готово выпрыгнуть из груди в попытке спастись от опасности, исходящей от Охотника. Так же боюсь сделать сейчас что-то не так, опасаясь спровоцировать его на агрессию. Но всё равно продолжаю храбриться и засовывать свой страх куда подальше. Признаться честно, от Галло исходила почти такая же аура уверенности и непоколебимости, как и от Ра'арха. Она угнетала и заставляла покориться. Рядом с Геллом, к примеру, я такого не испытывала. Может только всех их в этом аспекте превосходит Вожак. Он так вообще своей импульсивностью и мощью заставляет трястись от страха даже самых смелых и бывалых бандитов или воинов. Да что там! Даже Мич при первой с ним встрече струхнул и попятился назад. Хотя ранее я не замечала такого поведения у своего подчинённого.

Тем временем Гелл стал раскрывать один из крафт-пакетов, а Галло шумно вдыхал воздух прямо возле моего уха. Опять принюхивается? Но следом он заурчал – монотонно и гортанно, что сразу в разы насторожило меня. Одна горячая рука сместилась с талии и оказалась под моей грудью, а вторая невесомо скользнула вниз, останавливаясь на левом бедре. В этот миг я через раз дышала, напрягаясь всем телом, отчего-то оцепеневшем с того самого момента, когда кибернетик схватил меня и прижал к себе. Прям состояние ступора словила. Боковым зрением замечаю, как этот прохиндей вытаскивает раздвоенный язык из пасти и уже намеревался лизнуть меня.

— Галло, ты вроде обещал не переходить границы дозволенного, — строго, но спокойно пробубнил Гелл, даже не поворачиваясь.

Синий язык замер в нескольких сантиметрах от моей шеи, а спустя секунду исчез в пасти хозяина, который стал тихо и раздражённо шипеть, злобно взглянув на собрата исподлобья.

— Лучше подойди сюда и посмотри на процесс вживления импланта, — снова заговорил Гелл, и только потом Галло соизволил отпустить мою хрупкую персону и последовать совету сородича. Фух. Второй раз меня дурилка спасает от этого приставучего наглеца. Одного не пойму, чего я цепенею, когда умник меня сцапывает?

Сделав глубокий вздох для успокоения бушевавшей бури эмоций внутри, медленно подхожу к кровати, где лежала Лола, и ошеломлённо округляю глаза, встав между двумя Охотниками. А Гелл в это время старательно засовывал трубку через рот Энгел внутрь. А что он, собственно, делает? Вернее, для чего и зачем?

— Ты хочешь с помощью зонда всё провернуть? — задаётся вопросом кибернетик, сложив перед собой руки.

Утверждающе уркнув, Гелл продолжил своё занятие, уже через трубку вставляя что-то наподобие силиконовой соломинки, на конце которого был закреплён чип, и сейчас эта маленькая штуковина была погружена внутрь Лолы с помощью соломинки. На мой непроизвольный вопрос, как Гелл определяет правильность внедрения импланта, тот постучал когтем по стратегическим очкам. Ах вот оно что! Снова использует рентгеновский визор. Но как же это всё омерзительно выглядело со стороны. Получается, мне также всё это будут исполнять? Вот блин! А я не хочу. Мне страшно! А вдруг всё пойдёт наперекосяк? Так недолго и повредить что-нибудь. А там внутреннее кровотечение и так далее, и тому подобное.

Но моё любопытство всё же взяло верх, и я тоже напялила свои чудо-очки, давая им мысленную команду увидеть, что творится внутри тела подруги. Как по щелчку пальцев визор в очках изменился, и перед моими глазами предстало нутро Энгел во всей красе. Всё до мельчайших деталей. Как спокойно билось её сердце, как оно непрерывно разносила кровь по жилам, постоянно пульсируя. Вот та самая трубка в трахее, почти возле двух ответвлений её лёгких. Соломинка появилась из отверстия трубки, показался и чип, расплывчато отображаясь серебристым цветом на экране моих очков. Не успела я подумать, что хочу разглядеть всё более детально, как изображение мгновенно приблизилось. Ого! Мои очки и так умеют? Козырно. Не перестаю удивляться их функциям. Следом имплант отсоединился от соломинки и застыл, пока лёгкие Энгел увеличивались и уменьшались, наполняясь воздухом. Миг, и имплант изменил свой цвет на оранжевый, а от него спроецировалось некое поле, где-то чуть выше двух лёгочных ответвлений. Энгел слегка вздрогнула, и с хрипом сделала очередной вдох, а затем Гелл осторожно стал вынимать трубку вместе с соломинкой.

— У меня вопрос, Галло. — Прочищаю горло, снимая свои очки и поворачиваясь в его сторону. — А ты как это собираешься делать, если у тебя нет сейчас маски или таких же окуляров, как у Гелла?

— А линзы мне на что, глупая? — фыркает умник, вперивая в меня свои изумрудные глазища с яркими зелёными полосами поперёк его радужки.

— А-а-а! — протягиваю, когда до меня допёрло, что эти линзы выполняют ту же самую функцию, что и наши с Геллом очки. А ранее умник обмолвился, что линзы ему дают возможность видеть в таком же спектре, как и у меня, но абсолютно не упомянул о других их способностях. Вот же хитрюга!

Выяснив у дурилки, сколько Энгел пробудет в отключке, и услышав, что примерно ещё около получаса, решаю попытать удачу и свинтить в зал управления. Авось Охотники забудут и не будут таким методом устанавливать имплант мне. Бр-р! Слишком ссыкотно. Но буквально через несколько минут я услышала знакомый стрекот за спиной, когда стояла возле панели управления кораблём. Резко обернувшись, напарываюсь на фигуру Черныша, что увлечённо рассматривал стену с оружием Ра'арха.

— И как он так легко согласился дать тебе допуск для управления своим кораблём? — спрашивает Галло, даже не удостоив взглядом.

— Это я его уболтала. А затем доставила его раненного на Аттур. И остальных тоже.

Как же мне тяжело вспоминать тот момент, когда Ра'арх лежал в спасательной капсуле: израненный, в крови и изнемогающий от боли. Взор невольно упал на ту самую капсулу справа от меня, и я печально вздохнула. На её корпусе до сих пор остались пятна его крови. Уже потемневшие и подсохшие. Но печаль мгновенно испарилась, сменившись на настороженность, когда на мостик поднялся Галло и пристально посмотрел на кресло Ра'арха. А затем и вовсе развернул его к себе и нахально уселся.

— Ты, случаем, не оборзел? — отзываюсь возмущённо, вскинув бровь, на что умник отмахнулся. Мол, Смугляш всё равно не обидится.

Вот же наглый. Теперь он развалился в кресле, по-хозяйски расположив руки на подлокотниках, и уставился на меня, осматривая с головы до ног, при этом слегка наклонив голову вбок. И только сейчас я заметила в его руках заряженный ампулой инъектор и крафт-пакет с трубкой.

— Я повторюсь, что отказываюсь от твоей помощи с имплантом. — Киваю на атрибуты в его руках. — Я лучше подожду, когда Гелл освободится.

На мои слова кибернетик ответил усталым вздохом, отведя взор. И тут мне пришла идея сменить тему и разузнать кое-что.

— Можно вопрос? — уверено интересуюсь, и Галло вновь посмотрел на меня. — Почему именно я стала объектом твоего восхищения?

В ответ тот усмехнулся и приподнял верхнюю жвалу, всё также продолжая разглядывать меня.

— Поначалу, — заговорил он через минуту, — я просто наблюдал за тобой и твоим отрядом, читая хроники из новостей Межгалактической Коалиции спасателей. Но твоя доблесть и смелость стали заинтересовывать меня ещё больше. Ты словно храбрый воин кидалась прямо в бой вместе со своей командой, хладнокровно расправляясь с врагами. Твоя решимость, непоколебимость и милосердие вызвали огромный резонанс внутри меня. И я стал сначала тобой восхищаться, как равной по сущности и деятельности. У нас уважают храбрых самок. А затем восхищение переросло в нечто большее… Незыблемое и всепоглощающее разум. И я стал неустанно думать о тебе… Затем нарыл информацию обо всех членах твоей команды. И о тебе. Узнав о вашем прошлом и настоящем. Но мне этого откровенно было мало. Я желал воочию встретиться с тобой, да только боялся, что ты испугаешься и убьёшь меня.

— Если честно, я и правда боюсь тебя, — высказываюсь на этот счёт, получив взамен ехидный глумливый, гортанный гогот, исполненный кибернетиком, пожирающим меня хитрым взором. — И вообще, скажи спасибо, что ты ещё жив, а не валяешься где-нибудь в канаве с пулей промеж глаз. Учитывая, что ты учудил на Карроте.

В следующую секунду Галло поднялся и выпрямился в полный рост, заставив нервно вздрогнуть и шарахнуться назад, упираясь одной рукой в панель управления, мигающую красными символами. Вторая ладонь на уровне рефлексов моментально ложиться поверх корпуса плазмо-пистолета, но её перехватывает когтистая рука Охотника, вызвав наплыв страха. Нависнув надо мной, Галло молча стоял и глядел на меня, медленно шевеля придатками и будто оценивая, в то время как я гадала, что же захочет вытворить этот хитрец.

— Непредсказуемая… Смелая… Взбалмошная уманка, — проурчал он тихо, наклонившись ближе. — А я обожаю тебя всем сердцем, — изумил он меня следующей фразой. Я даже перестала дышать, во все глаза пялясь на совершенно серьёзного Охотника. — И ты только что случайно запустила на панели систему самоликвидации.

— Ч… ЧТО?! — Всполошилась я, снова вздрогнув, когда до меня дошёл смысл слов.

Позабыв обо всём на свете, резко разворачиваюсь и шокировано всматриваюсь в символы. Да твою ж. Я же без очков! Мгновенно напяливаю чудо устройство на глаза и снова всматриваюсь в иероглифы на голограммах. А затем непроизвольно нахмуриваюсь.

— Ты чего врёшь?! Ничего я… — Но в тот же миг ощущаю резкую боль в шее, да только отстраниться не дал всё тот же умник, схвативший за предплечье. Только спустя миг понимаю, что боль вызвала введённая под кожу игла инъектора, который удерживал Галло. — Ах ты… сво… лочь, — успеваю возмущённо пробормотать, когда он убрал инъектор. Но я даже не успела развернуться, как ноги моментально стали ватными. В глазах всё поплыло, в ушах появился шум. Потеряв контроль над своим телом, я стала заваливаться вбок, но меня тут же подхватили сильные руки, над ухом зазвучал тихий стрекот, а затем сознание ускользнуло, погружая в беспамятство.

***

Словив уманку, кибернетик подхватил её на руки, оценивающе смотря на расслабленное тело той, от которой пульс зашкаливал из-за захлестнувших чувств, а сердце рвалось к ней из мощной груди. Да, он нахально решил обхитрить её. Сначала обескуражил своим признанием, а затем застал врасплох, солгав про систему самоликвидации. Но ведь прокатило. И теперь она бесчувственной куклой обмякла в его руках, погрузившись в искусственную кому, вызванную введённой анестезией. Она теперь в его власти, не имеющая возможности что-либо возразить. Может это немного нагло и эгоистично с его стороны, но тем не менее данная ситуация доминирования подстёгивала испытывать восторг и радость, вырывающиеся довольным урчанием из горла чёрного Охотника, наконец заполучившего свой долгожданный трофей.

Развернувшись, Галло аккуратно положил обмякшее тело Кейт на кресло так, чтобы её голова свисала вниз через подлокотник. Так будет легче засунуть зонд через её ротовое отверстие в трахею для вживления импланта без лишних повреждений.

Металлический лиф с груди уманки одним быстрым движением был снят и отправлен на пол. Но её соблазнительные выпуклости были дополнительно прикрыты обтягивающим эластичным комбинезоном чёрного цвета, закрывающим все участки тела, кроме области гениталий, прикрытых лишь короткой набедренной повязкой. Поддавшись искушению, кибернетик осторожно положил огромную руку поверх одной из её грудей и испытал небывалое блаженство. Невольное урчание снова вырвалось из горла после того, как он сжал ладонь, ощутив упругость молочной железы уманки. Мурашки от благоговения проскользнули по спине и остановились в области паха, вызывая волну возбуждения. Он желал её всеми фибрами своего тела. Даже дыхание сбилось от захлестнувших эмоций. Но надо держать себя в руках. Он обещал, что не даст слабину. Что не перейдёт черту. Но как же это, чёрт возьми, было трудно. Ведь она сейчас перед ним. Вся! Реальная! Полностью в его власти. Но нет. Нельзя! Если он воспользуется моментом, она его возненавидит. Да и сейчас они были на корабле не одни.

— Ну что, умник, ты уболтал её? — заголосил Сид'минд, заходя в зал управления и видя своего сородича, аккуратно вынимающего временный имплант из носа Кейт. Галло решил промолчать, чтобы не сказать пару ласковых, открывая крафт-пакет и доставая зонд. — Ты точно справишься? — съязвил Гелл, стоя над душой у занятого делом кибернетика, вызвав у того моментальное раздражение, получив в ответ грозное рычание и злющий взгляд исподлобья.

— Ненавижу, когда кто-то крутится рядом и мешает, — доходчиво высказался Галло, процедив слова сквозь клыки. На что Гелл сразу поднял лапки кверху и решил капитулировать на выход.

— Только не задень случайно кнопки на консоли, — буркает напоследок в дверях Сид'минд. — А то сработают протоколы безопасности, и корабль автоматически обесточится.

Замерев на мгновение из-за предупреждения собрата, Галло заурчал и кинул задумчивый взгляд на панель управления, сжимая в руке трубку зонда. Хм… Зря он ему об этом сказал. Ведь гений прекрасно знал, ЧТО случится, если сработают эти протоколы. Верхняя жвала Охотника дёрнулась вверх от ехидной ухмылки, а в голове промелькнул хитрый план действий.

Гелл вышел. Лишь его шаркающие шаги отражались эхом от стен коридора, стихнув, когда он зашёл обратно в каюту, где лежала всё ещё спящая Энгел. Галло для начала решил закончить с установкой импланта, мысленной командой поменяв визор линз. Зонд осторожно подведён к дыхательной полости уманки. Вот чип аккуратно фиксируется на слизистой оболочке трахеи и загорается оранжевым цветом, оповещая о своей синхронизации с дыхательной системой. Так просто. И Кейт делает хриплый вдох. У него теперь есть в запасе полчаса, пока она не очнётся. Вытащив зонд и за ненадобностью отправив его в полёт на пол, Галло поворачивается и снова смотрит на консоль. Внутри возникает дилемма. Быть или не быть? Да что ты трусишь? Неужели не сможешь ловко отмазаться? Зато никто не будет мешать.

Кивнув самому себе, Охотник тянется к кнопке распознания отпечатков пальцев и совершенно спокойно прикладывает свой палец туда. Система среагировала на постороннего моментально. Последовал предупреждающий сигнал сирены, голограммы вмиг свернулись и испарились в недрах консоли. А затем дверь входа в зал управления шустро закрылась, горя красным индикатором. И всё помещение погрузилось во тьму из-за вырубившегося света на борту всего судна.

— Упс, — невзначай произнёс кибернетик и хитренько посмотрел на спящую Кейт. Он лицезрел её так же хорошо, как и при свете, благодаря функции визора линз, позволяющего прекрасно видеть даже в кромешной тьме.

— Ты что там натворил?! — послышался приглушённый рык Гелла за дверью, по которой он стукнул кулаком. Вот же неугомонный.

— Извини! Я случайно задел одну из кнопок, — как ни в чём не бывало, прогорланил Галло. — Но у меня ничего не получится исправить, так как доступ к системе есть только у Кейт, а она в отключке. Придётся подождать.

— Только посмей её тронуть, Галло! — снова горланил Гелл свирепо. — Я самолично тебе харю начищу.

— Ага. Размечтался, — фыркает умник тихо себе под жвала и наконец подхватывает на руки Кейт, усаживаясь вместе с ней в кресло. А затем решает немного успокоить Сид'минда: — Лучше займись своей самкой. Обещаю ничего не делать с Кейт… Если она сама не попросит.

В ответ прозвучал короткий злобный рявк, и по двери снова гулко ударили. Да только кибернетику было уже не до этого. Тишина и тьма окружала двух существ. Таких разных, но соединившихся в этот промежуток времени благодаря милости судьбы. Лишь монотонное спокойное дыхание девушки и редкое стрекотание Охотника, чёрного, как окружающая тьма, нарушали эту тишину. Галло со всей аккуратностью держал на своих коленях безмятежно посапывающую Кейт и просто любовался ей. Наслаждался мгновением рядом с ней, с превеликим удовольствием вдыхал всеми лёгкими её запах и прикасался к телу уманки, проводя ладонью по щеке, плечу, талии, бёдрам, боясь задеть когтями и навредить этой хрупкой особи.

Спустя время Кейт тихо застонала и немного повела головой. На её глазах до сих пор были очки, которые кибернетик тут же снял, положив их на консоль, а потом наклонился и ласково лизнул губы девушки, что сразу нахмурила брови и поморщилась. Её рука приподнялась и неуклюже хлопнула по мощной груди Охотника.

— Хватит… лизаться… Ра'арх, — хрипловато протянула она, не открывая глаз, и произнесённое имя соперника вызвало мгновенное раздражение у кибернетика.

— Я не он! — психанул тот, фыркнув в лицо уманки.

— Галло! — узнала его Кейт и расплылась в улыбке, но глаза так и не открыла. — Значит, ты перестань… Плут сумасшедший. — Хихикнула она и невзначай схватила его за свисающие вниз «дреды», заставив Галло сразу напрячься. — Какие они у вас прикольные. И колечки красивые.

— Это унтары, — уточнил Охотник, наблюдая за бредившей уманкой.

— Унта-ары-ы, — снова протянула Кейт, радостно улыбаясь, а затем внезапно зашлась умилительным смехом, нащупав рукой колючие щетинки на перепонках Галло и подёргав за них.

Кибернетику оставалось лишь обречённо вздохнуть, терпеливо выдерживая бредовые выходки самки. Видимо наркоз так непредсказуемо действовал на её сознание.

— Клыки… Большие… И острые, — промямлила Кейт, нахально ощупывая упомянутую часть пальцами. — Они больно кусают… Почему вы такие страшные и интересные одновременно? И почему так темно? Ты и так весь чёрный, нечего в темноте прятаться.

Какую же ахинею она несёт? Вот же чокнутая самка. Галло снова вздохнул, пока уманка бестактно лапала его лицо, бивни и мандибулы, через секунду вдруг замахнувшись ладонью и со всей дури долбанув его по груди. Аж удивлённый всхрап вырвался из его горла, а сам гений ошеломлённо уставился на взбалмошную нахалку. Через минуту Кейт приложила пальчик к клыкам кибернетика и слегка приподняла голову.

— Не рычи на меня, — угрожающе прошептала она, почти касаясь его бивней, и снова откинулась назад, досадливо взвыв. — Мне плохо. Тело будто свинцом налилось. Галло… Помоги мне.

Последняя фраза прозвучала настолько жалобно и умоляюще, что в груди Охотника невольно что-то сжалось. Прерывисто выдохнув, Галло наклонился и поддался одолевшим чувствам, начиная облизывать щёки и губы девушки, которая тут же всполошилась и стала протестующе взвизгивать, пытаясь оттолкнуть морду наглеца ладонью. Эта ситуация полностью вернула Кейт ясность ума, после чего она зашлась громкими ругательствами и схватила нахала за один из жвал, от чего Галло болезненно заскулил, замирая на месте.

***

— Ты совсем охренел, зараза хитрожопая?! — взбеленилась я, хватая умника за жвал. Да только не могла как следует рассмотреть его в непроглядной тьме. Лишь услышала его сиплый скулёж. А почему, собственно, здесь так темно? Еле заставив себя повернуть голову, чтобы посмотреть на панель управления, сразу замечаю, что всё нахрен вырубилось. Блин. Надо встать и проверить, почему. Но как же мне не хочется это делать. Так лень. Тело не слушается. Тяжело шевелиться. Устало вздохнув, отпускаю придаток кибернетика, и рука безвольно падает на его торс. Как же тепло. Спокойно. А веки так и норовят сомкнуться, не в силах противиться подступающей дрёме. Ещё и этот прохиндей стал тихо урчать, словно убаюкивая.

А что случилось? Почему мне так плохо? Так. Давай, мозг, перезагружайся и отматывай назад. Помню, что Галло сказал, будто я запустила систему самоликвидации, но этот плут просто солгал, а затем… Инъектор… Укол… Анестезия! Этот засранец нагло усыпил меня! Рука непроизвольно дёрнулась и коснулась носа, где не обнаружился имплант. Значит ли это, что Галло уже установил мне другой? Через миг умник, словно прочитав мысли, подтвердил мою догадку, обмолвившись об этом, начиная нахально лапать мою грудь. Вот же сволочь!

— Галло, — процеживаю сердито сквозь зубы, и тот коротко уркнул, обдав горячим дыханием. — Убери руки от моих прелестей и помоги встать!

На удивление Охотник подчинился и помог придать моему телу положение сидя. Вздрогнув, чувствую, как по спине побежали мурашки, когда я ощутила прямо под пятой точкой что-то твёрдое и продолговатое. А этот засранец стал глумливо гыгыкать. Вот же паскудник развратный.

— Спрячь Его. Обратно. В чехол, — заявляю на полном серьёзе, чётко проговаривая каждое слово и тыкая ему пальцем в… кажись, в грудь. А там фиг его знает. Не вижу ни черта. — А то я тебе отстрелю твой несносный член, — снова проговариваю, начиная потихоньку подниматься, да только ноги предательски подвернулись, и я сразу ухватилась за консоль, дабы удержать равновесие. Как же голова кружится.

Наощупь удаётся обнаружить на панели очки, и я их присобачиваю на глаза. Сразу меняется визор и становится всё видно. Тянусь лениво к кнопке для активации панели управления, но на полпути ладонь перехватывает горячая когтистая лапища.

— Подожди, Кейт, — ласково урчит Галло, приобняв меня сзади и уткнувшись жвалами в макушку. А затем медленно поворачивает меня к себе. Хочу возразить, но так лень даже разговаривать. И я покорно повисаю в его руках, что поддерживали за талию.

Поднимаю голову и встречаюсь с глазами кибернетика, нависающего надо мной. Благо очки позволяют теперь видеть этого чёрного засранца. Склонившись ещё ниже, он прикрывает глубоко посаженные глаза и утыкается широким лбом в мой.

— Скажу кратко, — начал он хрипло. — Знай, моя Богиня, я выполню любую твою просьбу, о чём бы ты ни попросила. В любое время и в любом месте. И мне плевать, что твоё сердце принадлежит другому.

Вот это поворот! Я аж охренела, потеряв дар речи. Сразу мозг услужливо подкинул воспоминание о том, что умник недавно признался в своих чувствах, и меня вдвойне охватило ошеломление. Второй Охотник признался мне. На том же месте! Да что за дичь?! Что, твою мать, творит эта хитрожопая судьба? И только я намеревалась сказать хоть что-то, открыв рот, как засранец дёрнулся, и его нахальный язык проник внутрь, сплетаясь с моим, заставив шокировано задохнуться от такой наглости. Злость на этого пресловутого Охотничка возросла в мгновение ока, и я тут же схватила плазмо-пистолет, упирая дуло в его подбородок. Только после этого Галло соизволил отстраниться, наградив хитрючим взором.

— Меня сейчас останавливает нажать на спусковой крючок только одна мысль о том, что ты должен помочь создать для Ра'арха протез. И если уж ты обмолвился, что выполнишь любую мою просьбу, то будь добр держать себя в руках и не приставать ко мне.

Держа наглеца на мушке, отталкиваю его и наконец активирую панель управления, что услужливо засияла красными символами, требуя подтверждения доступа. Так вот оно что! Этот гений додумался коснуться консоли и включить протоколы безопасности. Вот же сволочуга хитрая. Вслед за моим подтверждением над нами загорается тусклый свет и с типичным пшиком открывается дверь в зал управления. Галло, как ни в чём не бывало, усаживается обратно в кресло Ра'арха, а я возвращаю пушку на место, как раз в тот момент, когда в помещение заходит Гелл вместе с Лолой. Дурилка злой, как сам чёрт. Надбровные дуги сошлись посередине, а из горла вырывается низкое утробное рычание. Я даже немного оторопела при виде разгневанного Арбитра.

— Ну всё, умник. Доигрался, — прорычал Гелл, и хотел было развернуть кресло, чтобы, видимо, накостылять кибернетику, как тут же Галло делает резкий выпад рукой в сторону дурня. Тот вздрагивает, коротко рявкает и вдруг брякается бессознательной тушкой на пол. Не поняла? Что произошло?

— Ты что сделал?! — голосит Энгел, кинувшись к своему Охотнику, а я стою и в шоке тупо пялюсь на Галло, в этот момент смотрящего на меня хитрым прищуром. А затем он поднимает правую руку, и над его наручем выскакивает что-то наподобие мини антенны, застрекотав электрическими разрядами. Шокер, что ли? Нифига се.

— Забавно. Этот обалдуй надеялся врезать мне. Да только не учёл, что у меня есть преимущество в моих секретных «игрушках».

— Да ты чокнутый гений! — выдаю своё мнение, продолжая изумлённо глазеть на маниакально загоготавшего кибернетика.

— Благодарю за комплимент, — отзывается высокомерно Галло, гордо приподнимая подбородок и откидываясь на спинку кресла. — Но ты только задумайся, Кейт, что этот «чокнутый гений» способен создать такие технологии, с помощью которых ты станешь неуязвимой и с лёгкостью сможешь одолеть Моргарда и всех его прихвостней. Более того, вся твоя команда станет сильнее в разы, способной победить самых сильных врагов, благодаря моим уникальным кибернетическим разработкам. Плюс – я первоклассный информатор, знающий всё и обо всех.

Сказать, что я охренела после такого внезапного предложения, значит ничего не сказать. Я снова впала в ступор, растерянно хлопая ресницами, созерцая горделивого, уверенного в себе чёрного Охотника, поблёскивающего хитростью в изумрудных глазах. Как же резко поменялся его настрой. Он сейчас намекнул на то, что может стать полезней, чем любой другой из его сородичей? Ладно. Подыграем. Потому что мне любопытно, что же он ещё скажет.

— И что же я должна сделать взамен? — осмеливаюсь спросить, прищуриваясь и складывая руки на груди.

— Всего лишь попросить…

Глава 45. Выбора нет

Буквально через несколько минут в коридоре послышались шаги постороннего, а потом и тихий стрекот. И затем в зал управления вошёл Бакууб, разглядывая нас через прорези линз маски. Через миг его взор останавливается на сыне, в данный момент всё ещё лежащим на полу.

— Что с ним? — Кивает он в сторону дурилки. Твою ж дивизию, и что ему ответить? Я даже слегка растерялась.

А Галло, в этот момент, в абсолютном спокойствии повернулся в кресле к Бакуубу и кинул на Гелла безучастливый взгляд.

— Решил отдохнуть после установки импланта этой самке. — Указал он рукой на Энгел.

— Не ври! Это ты его шокером долбанул! — взбеленилась вдруг Энгел, сжимая кулаки, и уже было двинулась к Галло.

— Лола, успокойся! — Сразу спохватившись, останавливаю подругу, схватив её за предплечье. А Энгел прям трясло сейчас от злости. Я даже почувствовала эту дрожь. Глаза сверкают гневом, дыхание участилось.

— Полегче, уманка. А то присоединишься к Геллу. — Бросил Галло на неё уничижительный взгляд. — Не зазнавайся.

— По-моему, это ты зазнался, Галло, — спокойным тоном проговорил Бакууб, подойдя к сыну и присев подле него на корточки, начиная его осматривать. — Дождёшься. Когда-нибудь Сид'минд вместе с Ра'архом точно устроят тебе хорошую трёпку.

На его предупреждения кибернетик лишь фыркнул. А высокомерие так и прёт из него. И меня это начало потихоньку выбешивать. Да только после такой хитрой выходки с Геллом теперь надо с этим умником вдвойне быть аккуратней. Ведь неизвестно, какие ещё у него секретные примочки имеются.

— Сид'минд! Вставай! — Стал тормошить сына Бакууб, пытаясь привести в чувства. И тот, на удивление, начал проявлять активность, лениво приоткрывая веки. — Вожак потребовал всех воинов собрать в тронном зале для проведения совета по разрешению одной ситуации.

— И какой же? — сразу любопытствую.

— Уманок это не касается, — остепенил тот сразу мой пыл, поднимаясь в полный рост, и я тотчас насупилась. — Вожак, если посчитает нужным, сам вам сообщит о проблеме.

Куды не нафиг. Конспираторы хреновы. Тем временем Гелл полностью очухался и подорвался с пола, тут же злобно зарычав на Галло. Но и его пыл поспешил усмирить Бакууб, просто дав хорошую затрещину и с силой толкнув дурилку к выходу. Меня эта ситуация даже слегка позабавила. Но на полпути их остановил вдруг Галло, поднявшись с кресла и подойдя к всё ещё озлобленному Геллу. А потом стал примирительно просить его не держать на него зла, при этом по-дружески хлопнув того по спине. Фыркнув на собрата, Гелл отвернулся и молча пошёл к двери вместе со своим отцом. Какой же Галло переменчивый в настроении. Я в шоке. Вообще не понимаю логику этого Охотника.

Да только моё любопытство уже начинало свербеть в одном месте, не давая покоя рассудку. Мне же тоже интересно, для чего Хулт'ах устраивает собрание всего клана. Видать что-то случилось из ряда вон выходящее. А что может случиться? Может это связано с происками Моргарда или того похуже? Чёрт! Надо срочно выяснить всё.

— И куда ты направляешься, неугомонная? — полетели в спину слова Галло, когда я тоже двинулась по направлению к выходу. — Тебе ясно было сказано, что уманок это не касается.

Да вы посмотрите на него. Выискался умник. Указывать он мне вздумал.

— У тебя забыла спросить, — отзываюсь грубо, продолжив идти в заданном направлении. В то время как Лола рванула за мной.

— Если хочешь узнать, о чём будет вестись речь на собрании, то это можно выяснить, не покидая пределов корабля.

Удивлённая его заявлением, разворачиваюсь и направляю на него хмурый взор. А кибернетик снова подошёл к креслу Ра'арха и вальяжно уселся в него.

— Я не зря ношу статус лучшего информатора. — Вновь включил он «режим надменности». — Иногда, для добычи очень секретной информации от первоисточника, мне приходилось прибегать к хитрым методам.

— И к каким же? — осмеливаюсь вступить в его «игру».

— Кейт, лучше пойдём. Не надо доверять этому хитрому плуту, — смело высказывается Энгел, изумив своим поведением. Хотя, это и немудрено. Но я жестом успокоила её и, на свой страх и риск, решила подойти к умнику, что-то увлечённо нажимающего на своём левом наручи.

Через миг из этого наруча выпорхнула голограмма, и на ней отобразилась какая-то шкала или аудиодорожка со звуком. Вот слышен отчётливый голос Гелла, потом его отца. Слышно, что они входят в какое-то помещение, наполненное говором посторонних Охотников. Я с Лолой стою и сообразить не могу, зачем этот чёрный обалдуй решил нам поставить данную аудиозапись? Но тут послышался гневный рявк Хулт'аха, потребовавшего, чтоб все умолкли. И воцарилась тишина.

— Ты до сих пор не поняла, что это? — спрашивает Галло, и я отрицательно покачала головой, совершенно запутавшись и приходя в полное смятение. — Эта аудиозапись воспроизводится в реальном времени в тронном зале. Сейчас.

И тут до меня резко дошло. Да быть того не может! А как у этого умника получилось? Знаю, что такое возможно провернуть, если только… Если только установить на кого-нибудь жучок! А когда Галло успел его установить в тронном зале? Нет! Галло, видимо, пришпандорил его на Гелла, когда подошёл и хлопнул того по спине, перед тем как дурилка со своим отцом ушли отсюда.

— Да ты чёртов гений! — с нескрываемым восхищением выдаю я, во все глаза уставившись на довольно заурчавшего Черныша.

— Не буду томить и перейду сразу к делу, — послышался приглушённый рык Хулт'аха, а шкала аудиодорожки стала изгибаться в такт произносимых им слов.

***

— Совсем недавно со мной связался Вожак одного из кланов на нашей планете, — продолжил вещать лидер, окинув взглядом собравшихся собратьев в тронном зале. Каждый с готовностью внимал его слова, сосредоточенно взирая на Вожака. — Он сообщил, что на его клан было совершено нападение со стороны прихвостней небезызвестного для вас Моргарда. Сейчас воины этого клана всеми силами противостоят этим захватчикам. Но Вожак боится, что они могут не справиться, поэтому он связался со мной и попросил о помощи и подкреплении. Вы – мои храбрые воины, что без пререканий всегда следовали за мной в бой. Поэтому приказываю подготовиться к сражению, выбрать необходимое оружие и через пятнадцать к'рат* собраться на взлётной площадке. Предупреждаю, врагами будут не только особи из нашей расы, но и уманы, вайпусы и барксы. Мы должны помочь нашим сородичам, а также разгромить «псов» этого ублюдка. Иначе в скором времени и наш клан может ожидать та же участь. Согласны? — спросил он, и все безоговорочно рыкнули в подтверждении. — Если нет возражений и вопросов, идите. Нам надо поторапливаться.

— У меня имеется вопрос, — подал голос Гелл, когда остальные сородичи покинули помещение, кроме его отца и вошедшей в зал Эврид, и Хулт'ах вздохнул, положив руки на подлокотники своего трона. — Где вообще находится этот клан?

— В субтропической части возле южных холмов, — поспешил ответить Вожак.

— А на чём мы все доберёмся туда? Мой корабль был оставлен на Харпее, да и ваш один из челноков скорее всего там.

А ведь это хороший вопрос. И Хулт'ах на мгновение глубоко задумался, отведя взгляд, и начал потирать подбородок двумя пальцами. Да, есть ещё в их распоряжении три челнока, но они не вместят такое количество воинов. И вообще, из простых тактических соображений не стоит лететь туда с таким количеством летательных аппаратов. Враги могут вмиг обнаружить их. А там и того хуже – возьмут и на подлёте начнут стрелять по их суднам. Ведь совсем неизвестно ни о количестве захватчиков, ни о том, какое оружие и корабли имеются в их распоряжении. Хулт'ах хотел устроить эффект неожиданности, но как именно это провернуть, явно не обдумал.

— Погодите. У нас же есть корабль Ра'арха, — вклинилась в разговор Эврид, посматривая то на Гелла, то на Вожака. — Это судно большое и способно вместить всех.

— А сам Ра'арх где и в каком состоянии, не забыла, Квей? — нахмурился Хулт'ах, сверкнув искрами раздражения в глазах. — Или ты предлагаешь, чтобы снова уманка встала за штурвал?

— А что такого? — возмутилась Эврид, хмуро сдвинув брови. — Ке'иит показала хорошие результаты пилотирования, когда мы летели сюда с Харпеи.

— Не в этом дело, — устало вздохнул Вожак. — Самка, да ещё и уманка за штурвалом… Как думаешь на это отреагируют остальные воины?

— Думаю, они явно будут не в восторге, — насмешливо отозвался Бакууб, сложив перед собой руки и посмотрев на насупившуюся Эврид.

— А у нас есть выбор? — продолжила гнуть своё мнение яутка. — Ведь лететь на нескольких челноках не вариант.

Вожак снова погрузился в думы, постукивая когтями по подлокотнику, пока трое сородичей терпеливо ждали решения своего лидера. Как ни крути, выбор невелик. Да, многие из его воинов будут против и могут начать возмущаться по поводу уманки за штурвалом корабля. А с другой стороны, разве Хулт'ах не способен одним лишь своим рыком заткнуть им жвала? Пусть только попробуют воспротивиться воли Вожака. Но делать нечего. Корабль его сына действительно как никто иной подходил для внезапного появления. Да и обладал преимущественными боевыми характеристиками. Хулт'ах успел изучить эти характеристики, когда стоял на мостике возле панели управления, поддерживая и помогая уманке во время полёта с Харпеи на Аттур. Голограммы консоли отчётливо выдавали информацию об оружии и маскировке судна, даже приятно удивив Вожака тем, что у его сына, хоть и Отступника, но имеется такой прекрасный корабль с передовыми технологиями по последнему слову боевого вооружения. И Хулт'ах не мог не согласиться с тем, что это вызывало у него некую гордость за сына. Был избалованный несмышлёныш, а как перешёл на сторону беззакония, так стал хладнокровным, темпераментным Воином. В какой-то степени сбылась мечта отца, чтобы сын стал таким же неуязвимым и сильным, как и он, способным любому шею свернуть, даже не вспотев. Правда сейчас его гордость и отрада пребывал не в лучшей форме. Хотя Хулт'ах прекрасно знал и надеялся, что и с этой бедой сын справится без проблем. Особенно когда у него есть такая поддержка в виде настырной и неотступной командирши. Ну что ж. Выбора нет. Раз уж так вышло, что сам сын не сможет управлять своим кораблём, Хулт'ах пришёл к мысленному решению обратиться за помощью к его «заместителю». Уж что-что, а уманка точно не откажется помочь. Особенно, когда прознает, что в нападении на клан замешан именно Моргард. С этими мыслями Хулт'ах тяжело вздохнул и поднялся с трона, последовав по направлению к выходу, напоследок бросив фразу о том, чтобы все трое не теряли время, а лучше бы потратили его на подготовку к сражению.

***

— Так, я не поняла. К какому всё-таки решению пришёл Хулт'ах? — интересуюсь у кибернетика, что нажал несколько кнопок на наручи, убирая голограмму обратно.

— Скорее всего он сейчас направляется сюда, — вздохнул Галло, вставая с кресла. — Поэтому советую тебе сделать вид, будто не в курсе всего этого. Иначе Вожак заподозрит неладное.

— Да мне и без тебя это прекрасно известно, — бурчу себе под нос. А мои мысли тем временем решили устроить мозговой штурм, забегая одна на другую.

Приспешники Моргарда осмелились напасть на очередной клан. Вот только с какой целью? И Вожак обмолвился о том, что нападающие не только Охотники, но и представители рода людского. Мне же предстоит снова встать за штурвал «Бестии» и постараться не ударить в грязь лицом перед аттурианскими воинами. М-да. Ра'арх будет не в восторге, что я буду принимать участие в этой «операции по спасению сородичей». Но другого выбора нет. И так и эдак, но я бы всё равно вызвалась добровольцем в этом деле, так как всю заварушку затеял Моргард. Может получиться там пленить и допросить одного из его прихвостней, чтобы узнать насчёт моих ребят. Было бы чудесно. Но не буду надеяться на лучшее. Остаётся лишь волнение внутри о том, справлюсь ли я с пилотированием и в этот раз? Хотя. Куда ты денешься, Кейт. Конечно справишься! Другого тебе не остаётся. Я обязана доказать этим воинам свою уверенность и силу, чтобы добиться их уважения. Другого выбора нет.

Кивнув собственным мыслям, оборачиваюсь к своему креслу и замечаю на нём рюкзак, оставленный мной там ещё в начале нашей вылазки, а рядом с ним преспокойно лежит импульсная винтовка. О! И это прекраснейшая находка хочу я сказать. Пригодится в намечающемся сражении. И если мне не изменяет память, в рюкзаке должен лежать ещё один комбинезон.

Зацепившись надеждой за эту мысль, шустро подскакиваю к своему хабару и, расстегнув, заглядываю внутрь. Ну точно. Свезло так свезло. Не зря прихватила. Надо тогда срочно переодеться, а то мне уже надоело таскаться в этом наряде воительницы аттурианского племени. А Вожак, если действительно направляется сюда, чтобы поговорить со мной, может и немного подождать.

Оповещаю Лоле о своей задумке с переодеванием, а Галло даю наставление сказать Хулт'аху, чтобы подождал меня, когда соизволит прийти. Да, может это немного нахально с моей стороны, но две минуты роли не сыграют. Схватив рюкзак, ныряю в ближайшую каюту и сразу нажимаю на кнопку блокировки дверей изнутри. А то вдруг хитрый умник решит зайти на огонёк, пока я буду переодеваться. От него такого можно ожидать.

Уже действительно через пару минут я шустро переоделась и засунула нарядец и доспехи в рюкзак, оставив его в каюте. Да, всё же в привычном комбезе мне сподручней и удобней. Выпархиваю из каюты и врезаюсь в огромную тушу, которой в последствии оказался Вожак. От встречи с такой преградой теряю равновесие и брякаюсь на пол.

— Я же сказал не бегать, как оглашенная! — слышу в укор от лидера и, кряхтя, принимаю стоячее положение, потирая ушибленную филейную часть. Вот же гора мышц. Убиться можно.

— Что-то случилось? — проигнорировав замечание, врубаю заинтригованную барышню. — Насколько мне было известно, вы должны сейчас устраивать собрание клана.

— Нужно поговорить, — кратко оповещает он, двинувшись в сторону зала управления. — Ты чего тут ошиваешься? Ты вроде должен быть в медотсеке и мастерить протез, — сразу слышу раздражённый рык Вожака, как только он вошёл в помещение. После чего тоже захожу следом, заприметив Энгел, сидящую в пассажирском кресле, и кибернетика, стоящего возле стены с оружием.

— Я помогал в установке импланта, — отчитался Галло, получив в ответ громкий фырк.

— Так что случилось, Хулт'ах? — решаю перейти к делу, в то время как Вожак тяжело вздохнул, прошёл до капитанского мостика и остановился возле кресла Ра'арха, направив взор на голограммы консоли.

— Хочу попросить тебя снова встать за штурвал этого корабля, — вкрадчиво начал он, а затем поведал о том же, что говорил на собрании. И про нападение, и про Моргарда, и про всё остальное. А я мастерски делала удивлённое выражение лица, будто действительно первый раз слышу эту новость.

— Вот же сволочь этот Моргард, — театрально изображаю злость, хотя я и на самом деле была зла на него.

— А мы с Кейт будем участвовать в сражении? — с энтузиазмом спрашивает Энгел, и Хулт'ах отвечает отказом.

— Почему? — обидчиво вопрошаю.

— Это опасно! — гаркает он, заставив вздрогнуть нас обеих. — Вы можете не справиться с такой армадой преступников.

И тут меня эта фраза просто вывела из равновесия. Снова считают слабачкой? Ну это уже ни в какие рамки!

— Да мы на протяжении уже нескольких лет только и занимаемся, что ликвидируем таких преступников! Вы собираетесь спасать своих сородичей, а мы с Лолой и есть спасатели. Это наша прямая обязанность! Если не дадите добро, чтобы мы участвовали в сражении, я и без вашего одобрения это сделаю.

И что думаете предпринял Вожак после моей тирады? А ничего! Он просто сложил перед собой руки и стал смотреть на меня сверху вниз, приподняв одну из надбровных дуг. Будто издеваясь. Я, значит, распинаюсь тут перед ним, а он снова своё высокомерие демонстрирует. Долбанное Себячество.

— Я сказал нет! — гаркает он вновь, подавшись ближе, сверля гневным алым взором. Но и я не уступала, без страха смотря в эти глаза. Только спустя минуту наши с ним «гляделки» прервало тихое покашливание Энгел, которая, видимо, хотела таким способом отвлечь наше внимание.

— Ну, Хулт'ах, — взвываю я, уже сменив гнев на мольбу, обидчиво надувая губы. — Обещаю, что не будем лезть в самое пекло и мешаться под ногами, а засядем где-нибудь в укрытии и отстреливаться будем оттуда.

Спустя мгновение Вожак тяжело вздохнул, продолжая оценивающе глядеть на меня. А потом и вовсе резко крутанулся на месте, забренчав колечками на густой гриве, и двинулся к выходу, бросив через плечо о том, чтобы через десять минут я запускала двигатели. И как этот жест понимать? Он дал добро или нет? Вот фиг поймёшь этих напыщенных Охотников. Вон ещё один стоит возле стены с оружием и стрекочет глумливо, поблёскивая ехидством в глазах.

— Советую наведаться в медотсек и сообщить о вылазке Ра'арху, — подал голос умник. — Думаю, он будет в «восторге».

Ага. В восторге. Как пить дать, начнёт сразу бубнить и отчитывать. Но пойти к нему всё равно надо. Всё-таки опасненькое заданьице ожидает нас.

Выхожу, значит, из корабля, сразу же набрав код для закрытия шлюза, напяливаю шляпку и впадаю в ступор. А на улице сборы и подготовка идут полным ходом. Все бегают, мельтешат. Даже самки. Одни причитают что-то, другие ревут навзрыд. Что за хаос тут начался и даже без моего участия? Собравшись с мыслями и проигнорировав всю эту какофонию, топаю прямиком к зданию медотсека, сопровождаемая кибернетиком и Лолой. Ну дела. Был мир и покой, а теперь суета и кутерьма. Словно взбесились все.

Медотсек встретил запахом медикаментов и лекарств. Я даже непроизвольно поморщилась. О! А ведь дышать теперь с этим имплантом стало намного лучше. И запахи отчётливее улавливаю. Особенно в этом помещении.

— Ну что, как теперь дышится с этими имплантами, уманочки? — испугал нас до усрачки внезапный вопрос Хирона, околачивающегося возле стеллажей.

— Н-нормально… Хорошо, — даже слегка подрастерялась я, делая медленный вздох.

— Ну, слышали новость про нападение на другой клан? — продолжил разведывать обстановку старый лекарь, чуть не уронив одну из склянок, но ловко подхватив её в последний момент. Надо же. А прыткости у старика не занимать. Похвально.

— Я скажу даже больше, Хирон, — гундосит Галло, усаживаясь возле голограмм с эскизами будущего изобретения. — Вожак обратился к Кейт с просьбой добросить всех ваших воинов на корабле Ра'арха до места дислокации. — А затем с ехидством поворачивается к Смугляшке, словно ожидая его реакции.

— Это правда, Ке'иит? — явно подофигел от такой новости Ра'арх, даже слегка приподнявшись на локтях и бросив на меня удивлённый взгляд. Вот же балабол номер два этот Галло. Оставалось только утвердительно кивнуть, после чего Ра'арх тотчас нахмурился, прижав жвала к клыкам. — Надеюсь, ты не собираешься участвовать в сражении?

— Конечно собираюсь! — фыркаю возмущённо. — Ваш клан будет проводить спасательную операцию. А я, будучи спасателем, должна остаться в стороне? Фигушки! — Напыживаюсь я, скрестив руки на груди.

— Значит, снова вернёшься вся израненная, — задумчиво и с некой печалью изъясняется Ра'арх, вздохнув и улёгшись обратно. — А мне лежи здесь и переживай.

Да моя ж ты прелесть. Так он волнуется за меня. Аж сердце защемило после его слов. Хотя я его прекрасно понимаю. Я бы тоже на его месте чувствовала ужасное волнение и смятение. Медленно вздохнув, осмеливаюсь подойти к капсуле. Аккуратно касаюсь руки Ра'арха и беру её в свою ладонь. Сердце встрепенулось бешеной птицей в груди, когда мой взгляд встретился с его проницательными алыми глазами, в которых блестели искры печали. Будто мы расстаёмся навсегда. Нет! Я этого не допущу!

— Я обещаю, что вернусь, — произношу кротко, не прерывая зрительного контакта. — Не обещаю, что без ранений… Но вернусь… Потому что мне нужно увидеть, как ты встанешь на ноги, мой Рла.

И в тот же миг алый взор изменился, искря нежностью, а я невольно улыбнулась, потянувшись и проведя другой рукой по его перепонке, слегка задевая длинные колючие щетинки. В следующую секунду Ра'арх снова приподнимается на локтях и прикасается бивнями к моей щеке, начиная ласково тереться об неё, поддерживая рукой за затылок, зарывшись в мои волосы пятернёй. Из его горла вырвался гортанный стрекот, вызвав тёплый трепет, разлившийся возле сердца. Как же я его обожаю. В ответ поддаюсь порыву чувств и обвиваю его шею руками, ощущая такое родное тепло.

— Как же я давно не лицезрел таких нежностей, — прозвучал позади голос Хирона, и мы вдвоём обратили на него внимание. — В последний раз узрел такое в исполнении твоих родителей, Ра'арх. Когда Хулт'ах очнулся после комы, а Эврид кинулась ему на шею. Аж зависть берёт.

На такие откровения мне оставалось лишь смущённо засмеяться, смотря на разомлевшего старого лекаря. А вот Галло в данный момент сидел и нервно постукивал когтями по столу, отвернув моську и прижав жвала к клыкам. Явно из ревности.

— Кейт, нам уже пора идти, — вполголоса проговаривает Энгел, заставив печально вздохнуть. — Мне ещё нужно отыскать Гелла и самой подготовиться.

— Заодно захвати мой «Кольт», — прошу её, и она утвердительно кивнула, открывая двери выхода. Надо и правда поторапливаться.

Снова тяжело вздохнув, решаю последовать примеру подруги, но меня тут же останавливает Хирон и протягивает маленькую баночку, в которой обнаруживаю регенерирующий гель. Вот это и правда сгодится. Ладно, удружил старик. А ещё он отдал несколько мини-шприцов с обезболивающим. Мол, на всякий случай. За что я сразу от всей души его поблагодарила обнимашками и чмокнула в перепонку, после чего старик совсем разомлел, заливаясь довольной трелью и блестя счастьем в мудрых серых глазах. Вот же старый пройдоха. Ра'арх же посоветовал мне взять одну его пушку со снайперским прицелом, что висит на стене с оружием на корабле. И наказал найти укрытие, стреляя оттуда, чтобы не вступать в ближний бой. Я и сама, в принципе, так и планировала сделать. Но и на том спасибо. Осыпав обоих Охотников своими «хорошо» и новыми благодарностями, бросаю напоследок взгляд на Смугляшку и решаю уже покинуть медотсек.

— Кейт, подожди, — слышу вдогонку, не успев выйти в коридор. Обернувшись, сразу напарываюсь на Галло, что всем своим видом выдавал некое напряжение, держа лапы за спиной. — Протяни свои руки вперёд, — просит он внезапно, заставая врасплох. Что он опять удумал?

Но всё же подчиняюсь и исполняю его просьбу. И тут умник достаёт свои лапища из-за спины и ловким движением нацепляет нечто на мои руки, выше коммуникатора и браслета. И я прихожу в ошеломление, узрев два наруча, какие обычно носят сами Охотники.

— Да ну нафиг! Это мне?! — шокировано вопрошаю, во все глаза таращась на девайсы. — Зачем?

— Для защиты, на случай ближнего боя, глупая, — бурчит насупившись Галло. — Сожми кулаки.

— Охренеть!!! — восклицаю, сделав, как он сказал, после чего из этих наручей молниеносно выскочило по одному изогнутому клинку. — А… Когда ты успел их смастерить?

— Уже довольно-таки давно. Они лежали у меня в закромах. Я хотел подарить их тебе, когда судьба предоставит шанс встретиться.

Как же это мило. И так приятно. Я даже невольно расплылась в радостной улыбке, любуясь этими клинками, отражающими свет от ламп коридора на кончиках изогнутых лезвий. И только я подумала спросить кибернетика, как их вернуть обратно в наручи, клинки сами в тот же миг исполнили моё желание, снова удивив до глубины души. Неужели тоже нейронный интерфейс? Круто!

— Наклонись, пожалуйста, — прошу Галло, и он бескомпромиссно выполняет требуемое. А затем я смело тянусь к нему, встав на носочки, и одариваю поцелуем в перепонку в качестве благодарности. Видели бы вы глаза Галло в этот момент. Это просто нонсенс. Они удивлённо округлились, мерцая зелёными полосами линз. Но в следующий миг он сгрёб меня в охапку, заключая в объятия и зарываясь жвалами в волосы. И снова нахлынуло ошеломление вперемешку со смущением. Я даже затаила дыхание, остолбенев от такого порыва чувств.

— Может мне полететь с тобой, чтобы защитить в непредвиденной ситуации? — с нежностью урчит кибернетик.

— А вот это уже будет лишним, — возражаю на такое, отталкивая от себя Охотника. — Я справлюсь! — заявляю следом, став абсолютно серьёзной.

— Ну да. Тебе же нужно увидеть, как «твой Рла» встанет на ноги, — с сарказмом прорычал тот, состроив недовольную моську. Ох, Господи Иисусе. И этот ещё со своей ревностью меня теперь заколебает.

В тот же миг со стороны улицы слышу гневное рычание Хулт'аха о том, куда я запропастилась. И это стало в какой-то степени моим спасением. Сразу распрощавшись с кибернетиком, напяливаю получше шляпку и выбегаю из здания, заприметив толпящихся Охотников во главе с Вожаком и Эврид возле корабля. Примечаю и Лолу рядом с Геллом, что стала жестом подзывать меня к себе. Ни фига себе, сколько воинов. Больше трёх десятков точно. Другие стали заходить на тот челнок, на котором мы летали на Каррот. Решили и этот аппарат задействовать? Ну, дело хозяйское.

— Долго мы тебя ждать будем?! — раздался громогласный рявк Хулт'аха прямо у меня над ухом, когда я подошла к шлюзу, отвлёкшись на рассматривание другого челнока. И я от неожиданности подпрыгиваю на месте, слыша за спиной ехидное стрекотание воинов. Напугал до икоты.

— Орать-то зачем? — бурчу себе под нос, переводя дыхание, и торопливо нажимаю код на панели.

Двери шлюза мгновенно распахнулись, и я возглавила всё шествие, слыша за спиной побрякивание доспехов толпы воинов, что шли после Вожака, который наградил меня отнюдь не добрым взглядом, когда я посмотрела через плечо. Аж дрожь начинает пробирать и волнение скручивает органы в узел в преддверии предстоящего полёта. Так, Кейт. Ты должна успокоиться и вести себя уверенней. Молча останавливаюсь возле панели управления, очки напяливаю на глаза и активирую консоль своим отпечатком. Снова посмотрев назад, замечаю, что воины распределились по всему залу управления.

Вот как получается. Только недавно в этом помещении мельтешили и обменивались шутками мои ребята, а за штурвалом стоял наш косматый кэп в сияющих доспехах. И как всё изменилось. Теперь тут мельтешат доблестные воины аттурианского племени, а за штурвалом стою я, силясь победить печаль, разрывающую нутро. А на смену ей тут же приходит волнение. Ведь я прекрасно понимаю, что в предстоящей битве выживут не все эти воины. Хотя мне стоит задуматься над тем, что сейчас чувствуют те, на кого напали поганцы Моргарда. Ведь там есть и беззащитные самки, и детёныши, с надеждой ждущие спасения от этого ада, что внезапно обрушился на их головы. Поэтому стоит взять себя в руки и поторапливаться. Долг спасателей – помогать тем, кто нуждается в помощи, несмотря на опасность и принадлежность к расе.

Пора начинать взлёт!

С этой уверенностью, делаю глубокий вздох и запускаю двигатели нескольким нажатием на нужные символы. Вибрация от проснувшихся турбин стала возрастать с каждой секундой под ногами. Поворачиваю немного голову и обращаюсь к Вожаку, что стоял от меня по правую руку, попросив указать на карте навигационного дисплея точку дислокации. Уже привычным движением пальцев увеличиваю изображение планеты, и острый коготь молчаливого лидера услужливо указывает на зеленеющий островок леса возле холмов на юге материка. Принято. Подтверждаю курс и замечаю, как Хулт'ах со спокойным видом усаживается в кресло Ра'арха, а Эврид садиться в моё, наградив мягкой улыбкой. Лола стоит возле неё, заблаговременно схватившись за подлокотник. Обращаю взор на шкалы приборов, показывающих обороты двигателей и их температуру. Уже можно взлетать. Да поможет нам всем матушка Вселенная. Только намереваюсь закрыть шлюз, как позади послышалось недовольное рычание и говор среди самцов.

— Что за паника? — рявкает низким голосом Хулт'ах, развернувшись в кресле к остальным.

— Да неужто кораблём будет управлять уманка?! — раздался недовольный возглас из толпы, вновь всколыхнув волнение и страх в потаённых уголках моего естества. От чего руки растерянно замирают над штурвалом, а сама я оборачиваюсь к воинам, бросая на них испуганный взгляд. Этого я и боялась. Лишь бы не дошло до мятежа.

— А ты что-то имеешь против, Тичинд? — гневно зарычал Хулт'ах, расправляя жвала и смеривая злобным взором вышедшего вперёд самца.

— Где это видано, чтобы кораблём Воина аттури управляла зазнавшаяся самка?! — снова высказал он свой негатив, переходя на угрюмое рычание, окинув меня самым презрительным взглядом, заставив нервно сглотнуть и отойти на шаг от консоли.

Посмотрев на Хулт'аха, замечаю, как каждая его мышца под смуглой крапчатой шкурой напряглась. Как вздыбилась косматая грива, длинные когти со скрежетом царапнули подлокотники, а багровые глаза словно вспыхнули огнём ярости. Вместе с громким и ужасающим рыком лидер встал во весь рост, продолжая глядеть на наглеца, который тут же замешкался, явственно вздрогнув. Да что там! Я от такого устрашающего вида Хулт'аха сама струхнула, ощутив, как кровь стынет в жилах, а мурашки с липким страхом пробежали холодом по спине. А затем лидер сделал несколько шагов и оказался возле этого самца, нависая грозной исполинской тенью.

— Смотрю, осмелился пойти против решения своего Вожака? — гневно прогырчал он, стиснув кулаки до хруста, и воин в смятении прижал жвала к клыкам. — А может ты просто струсил?.. Так ещё не поздно покинуть судно. Шлюз ещё открыт.

После такой предъявы, наглец потупил взор и отвернул моську, более не осмелившись рыкнуть и слово.

— То-то же. И больше не смей идти против моей воли, — добавляет Хулт'ах уже спокойней. — Кто-то ещё имеет возражения? — обращается он уже ко всем, окинув их взглядом, но остальные лишь покорно склонили головы. — Доступ к управлению кораблём этой уманке предоставил мой сын. Значит, он доверяет ей и считает достойнейшей в этом деле. А я уважаю выбор моего сына.

После этого Хулт'ах коротко рыкнул, развернулся и снова уселся в кресло, дав мне молчаливый знак, чтобы я продолжала начатое. Кивнув в ответ, вздыхаю и, наконец, берусь за штурвал, поспешно нажимая на символ закрытия шлюза. Надо же. Значит Хулт'ах всё же уважает и гордиться Ра'архом. Слышал бы он слова своего отца. Наверное бы воспрянул такой же гордостью. Ладно. Хватит тянуть время. Пора взлетать.

***

Полёт был недолгим, учитывая скорость «Бестии» и её возможности. Всё это время на радаре мелькала красная точка позади, которой являлся тот самый челнок. И, как я выяснила позже, им управлял Бакууб. Но меня начало снова трясти от страха перед посадкой. Еле совладала с обуревающей бурей эмоций, укротив дрожь в руках. Я справлюсь. Я справлюсь! Просто нужно вспомнить, как это делал Хулт'ах, когда помогал мне. Посадку решили совершить подальше от местоположения клана, чтобы не быть замеченными врагами.

Так! Выпустить шасси, штурвал немного на себя, убираю скорость и аккуратно выравниваю судно, зависая над плато, что было окружено густыми лесами. Пальцы снова белеют от напряжения, мёртвой хваткой сжимая штурвал. Лёгкий толчок, скрип стоек шасси, и турбины засвистели, перед тем как утихнуть, когда я нажатием символов заглушила двигатели. Ох, твою мать. Я справилась! У меня получилось! Даже с облегчением выдохнула, отцепившись от штурвала. Уже на автомате открываю шлюз, а Хулт'ах начинает давать последние указания воинам. Спустя минуту они почтенно поклонились лидеру и, как один, ринулись в коридор на выход из судна. После чего Вожак последовал за ними. А я, Эврид и Лола решили перепроверить оружие, оставшись в зале управления.

— Вижу, обзавелась новыми девайсами? — обращается ко мне Эврид, улыбнувшись и кивнув на наручи. Решаю хвастануться, и с характерным «дзинь» клинки выскакивают из обоих наручей, а я горделиво задираю нос, слыша восхищённые вздохи Эврид и Лолы.

— Галло подогнал, — продолжаю хвастаться, пряча клинки обратно.

— Я понимаю, что на войне все средства хороши. И знаю, как это приятно получать дары от других самцов. Но лучше тебе не показывать эти подарки Ра'арху. А то ещё взбеситься, учитывая схожесть его характера с характером Хулт'аха.

— Эврид дело говорит. Учитывая, какой Ра'арх ревнивый, — встревает Энгел, проверяя свою импульсную винтовку. Ох, боги. Советчики, блин. Будто я сама не знаю этот факт. Но не согласиться с ними не могу. Потому как так и есть.

— А теперь по существу, — вздыхает Эврид, окинув нас обеих взглядом. — Я не буду отставать от остальных и намереваюсь участвовать в сражении, как и другие. Но вам советую спрятаться в заброшенном храме на краю поселения. Оттуда, кстати, очень хороший обзор, если расположиться на верхнем этаже, где имеется терраса. Я там лазила, когда однажды мы с Хулт'ахом посещали это поселение ранее.

— Не иначе таким методом просто убивали время от скуки, — оглашаю свои выводы, ехидно улыбнувшись.

— И всё же ты знаешь. — В подозрении сощуривается Эврид и укоризненно качает головой, заставив невольно рассмеяться.

— Нет. Просто предположила. — Пожимаю плечами, продолжая улыбаться. — Потому что я поступила бы также.

На этой ноте она решила откланяться и шустро шмыгнула в коридор, пожелав напоследок нам удачи. Я же останавливаю взор на стене с оружием и глазами нахожу примерно похожую по описаниям Ра'арха пушку со снайперским прицелом. М-да. Ничего так. Да только эта пушечка висела намного выше моего роста. И как прикажете её достать? Да ну нафиг! Ещё удосужусь похерить её во время боя. Я ж себя знаю. А потом выслушивать от Ра'арха насчёт того, какая я растяпа. Но через миг чуйка стала «нашёптывать» о том, что стоит взять это оружие. Мол, пригодится. И я, не выдержав давления со стороны собственной интуиции, придумываю план, как достать сие «творение самой смерти». А потом хватаю с креплений металлический шест, который после нажатия кнопки на корпусе превратился в полноценное копьё, и мастерски поддеваю пушечку острым кончиком этого копья, после чего она послушно сверзлась с креплений и угодила прямо в мои загребущие ручонки. Хе-хе! Моя прелесть! При тщательном рассмотрении пушки, замечаю имеющийся у неё ремешок, который можно водрузить на плечо. Так и поступаю в следующий миг, складывая копьё и возвращая на место.

Затариваюсь остальными боеприпасами для «Кольта» и винтовки, снова обвешиваю себя оружием и вместе с Энгел покидаем корабль. Вокруг лес. А вдруг какой хищник выпрыгнет? А мне даже угостить его нечем! И куда идти? Но ответ на этот вопрос нашёлся в виде чётких следов, тянущихся в одном направлении. Туда нам и дорога.

И снова эти чёртовы джунгли! Снова спотыкаюсь через корни, а ноги опутывают заросли, мешая нормальному передвижению. Благо эта пытка оказалась недолгой, и мы с Лолой выползли из пресловутого леса, сразу напарываясь на ужасающую картину развернувшейся битвы примерно в ста метрах от нас. Лязг металла смешался с возгласами, рыком, взрывами и редкими визгами и плачем. Сердце мгновенно ухнуло вниз и возникло ощущение, будто меня окатили холодной водой. Я даже на миг растерялась, во все глаза таращась на этот хаос и ужас. Охотники боролись против других Охотников, где-то промелькивали фигуры людей, вайпусов и барксов. Зелёная кровь вперемешку с красной окропила почву, бездыханные тела лежат на земле.

Энгел очнулась первой и стала оттаскивать меня от поля брани в сторону, после чего я пришла в себя и заметила полуразвалившееся каменное здание с двумя покоцанными временем статуями-охранниками возле входа в виде высокой арки. Время клонилось к закату, и сумерки стали вступать в свои права, окутывая округу, прилегающий лес и само здание в багровые и бордовые оттенки, ещё живее передавая гнетущую атмосферу, подпитанную звуками битвы. Из-за сумерек внутри строения (коим, как я поняла, являлся тот самый храм) сгущался полумрак, но мы вдвоём всё равно вошли и кинулись по лестнице вверх, взобравшись на последний этаж, где часть крыши обвалилась, но терраса была в хорошем состоянии, впуская через окна-арки багровый свет предзакатного светила.

А Эврид была права. Здесь действительно хороший обзор на всё поселение. Постройку и место сражения разделял просторный луг, оканчивающийся небольшим пологим обрывом. Будто время и природа в совокупности обточили этот луг, поросший травой, отделив заброшенный храм от поселения. Тем лучше. Потому как врагам будет проблематично сюда добраться незамеченными нами. Ведь на открытой местности они будут как на ладони.

За развернувшимся сражением замечаю вдали стоящие челноки и звездолёты. Не иначе врагов. Схватив снайперку с плеча, ставлю её поудобней, пристроив на подоконнике окна, и оглядываю округу через линзу прицела. Как хорошо и далеко видать всё. Обалдеть! Крутая пушечка. При тщательном сканировании замечаю, как вражеские воины хватают самок, их детёнышей и тащат прямиком на челноки.

— Вот же паскуды, — гырчу сквозь зубы. — Эти твари берут в плен самок, детей и некоторых самцов, отправляя их на свои корабли.

— Тебе везёт. У тебя через снайперку хороший обзор. А как мне прикажешь видеть так далеко? — возмущается Энгел, всплеснув руками.

— О! Возьми мои очки. — Предлагаю ей, выуживая из подсумка гаджет, сразу объяснив, как их активировать и обмолвившись о том, что управлять их интерфейсом она может с помощью мысленных команд. Недолго думая, подруга водружает очёчки на лицо, нажимает кнопку справа и восхищённо ахает.

— Обалдеть! — восклицает она, а я невольно улыбнулась, возвращаясь к созерцанию округи через прицел. Надеюсь, сама разберётся в функциях этих очков.

Вот только теперь одна проблема: как определить какие из Охотников свои, а кто враги? Но тут же на помощь пришла Лола, объяснив, что «свои» облачены в доспехи, отливающие золотым цветом, а те, что одеты в броню стального оттенка – это враги.

— Я этот факт заметила, когда мы находились на корабле, и сейчас, при помощи твоих очков, — дополняет она горделиво. — У воинов-союзников, даже если судить по тем, что из клана, на который напали, доспехи словно из золота.

— Скорее всего из криптонита, — уточняю я. — Мне об этом рассказывал Ра'арх, когда подарил браслет, сделанный из такого же металла.

Интересно, «наши» аттури специально, наверное, такие доспехи напялили? Чтобы точно выделяться среди недругов. Или может у них так положено. Фиг его знает. Но я сразу по данной примете разглядела в прицеле всех союзников.

Тут же замечаю среди всех Гелла, сцепившегося с противником, а сзади к нему втихомолку подкрадывался другой крысёныш из нашего рода, держа наготове длинный кинжал. Не раздумывая, нажимаю на спусковой крючок, и из дула пушки с тихим свистом вылетает тонкий заряд плазмы, молниеносно достигая цели. Башка наглеца тут же дёргается, и обмякшее тело падает навзничь у ног Гелла, привлекая внимание и дурилки, и его противника. Они аж офигели, ошеломлённо уставившись на трупик, дёргающийся в смертных конвульсиях. А я охренела от того, что мне не пришлось тщательно прицеливаться. Будто оружие само необыкновенным образом угадывало, куда я хотела выстрелить. Да и отдачи почти не было, в отличие от того же плазмо-пистолета. Вот Ра'арх. Всё у него самое лучшее и эксклюзивное.

Расплываюсь в самой маниакальной улыбке и с возросшим воодушевлением выбиваю мозги у противника Гелла, пока тот замешкался, шустро перевожу прицел и пускаю заряд в голову другого косматого, который осмелился повалить Эврид на землю, замахиваясь клинками, сразу вздрогнув и завалившись набок. Отстраняюсь от прицела, продолжая довольно лыбиться, и направляю взор на растерянную от случившегося Эврид, что стала подниматься, глядя на убитого Охотника, а потом резко повернулась в мою сторону. Как ни в чём не бывало, машу ей приветственно ручкой, в ответ получая одобряющий палец вверх от яутки, тут же кинувшейся на другого ближайшего врага. Ох, как мне нравится за секунды сшибать им бошки. Аж мандраж восхищения теплом разлился по жилам, заставляя желать большего. Ну держитесь, гады. Богиня неудач вошла в кураж. Щас я вам устрою тридцать три несчастья.

Пока я с великим удовольствием выбивала мозги из одних вражин, Энгел в это время отстреливала тех, кто осмелился забраться по пологому обрыву и рвануть в нашу сторону через луг. Ни с теми вы связались, сволочи. Инквизиторов так просто не возьмёшь. Какой же я испытывала триумф. Сердце увеличило свой ритм, разнося адреналин по всему телу. Иногда я отрывалась от прицела снайперки, когда пушка автоматически перезаряжалась в течение нескольких секунд, и посылала «подарочки» из плазмо-пистолета, маниакально смеясь так, что Лола опасливо поглядывала на меня, вертя пальцем у виска и говоря, что я точно свихнулась, а крыша моя дала течь. И плевать. Я этих мразей, посмевших напасть на клан и забирающих в плен беззащитных самок и детёнышей, буду с превеликим удовольствием убивать одного за другим. Надо бы ещё суметь наведаться во вражеские корабли и выпустить пленников. Хрен получит этот Моргард, а не добычу. Хочу, чтобы он космы на себе рвал из-за провала в этой операции, когда узнает, что его шавки проиграли. Но пока рано говорить о победе. Ещё не все враги пали.

— Кейт, поделись патронами. Ты всё равно из винтовки не стреляешь, — просит Энгел, и я бескомпромиссно вытащила из подсумков несколько магазинов и передала ей. Так сказать с барского плеча. Получите, распишитесь.

Снова жду, когда снайперка перезарядиться, заполняя ярко-синим светом все ячейки, имеющиеся на её корпусе сверху, служащие неким индикатором. Я даже успела засечь время. Двадцать секунд. Вновь раздаётся очередь винтовки Энгел, и ещё один наглец, как подкошенный, падает на землю. Прекрасно. Всё чётко и слаженно. Но в следующий миг позади внезапно послышалось громкое короткое рычание, и мы вдвоём резко оборачиваемся. Внутри всё оборвалось, а сердце пропустило удар, когда в замерцавшем искрами воздухе спроецировалась высокая фигура Охотника, явно не из союзников. И как мы его пропустили?

Не теряя времени, вскидываю плазмо-пистолет и выстреливаю, но враг молниеносно уходит от заряда, порскнув влево. Следом открывает огонь Энгел, поливая его очередью, но пули с лязгом отрекошетили от брони и маски, а Охотник успел сократить расстояние между нами в два прыжка, резко замахиваясь и отшвыривая подругу к противоположной стене, в которую она впечаталась и сразу рухнула на пол.

— Лола!!! — в панике выкрикиваю я, кидаясь к ней. Сразу прикасаюсь двумя пальцами к её шее, чтобы прощупать пульс. Жива. Фух… Оборачиваюсь к противнику, упираясь одним коленом в пол, и направляю на него плазмо-пистолет. А тот стоит и тихо стрекочет, наклонив голову набок.

— Решила поиграть в снайпера, уманка? — после короткого шипения прозвучал роботизированный голос переводчика. — Мне известно, кто ты такая. На тебя даже есть ориентировочка. — Обескураживает он, открыв голограмму над своим наручем, где выявилось моё изображение, и сразу всё выключил. — За твою голову сам Моргард назначил хорошую награду в три миллиона кредитов. А если я приволоку тебя к нему живьём – целых пять!

Ни хрена се! А этот урод не поскупился, заломив такую цену за меня. Вот те здрасьте. Настолько боится или задумал чего покруче сотворить со мной, если окажусь в его лапах?

— Ну что, сыграем для начала? — Разводит Охотник руками в стороны, а затем резко включает стелс, заставив задохнуться от нахлынувшей паники.

Твою мать! Сразу беру себя в руки и тянусь к очкам на Энгел. Прости, Лола. Но мне они сейчас нужнее. Не успеваю напялить девайс, дав им мысленную команду увидеть врага, как тут же приходиться увернуться от внезапного выпада клинков. Охотник недовольно взрыкивает и пускается в сторону, а я начинаю стрелять в него заряд за зарядом. Да только эта прыткая скотина успевала избежать попадания плазмы, что оскорблённо врезалась в стены, разбрасывая свои синие брызги и кроша камень кладки в щепки. А затем плазмо-пистолет устало укнул, оповещая о том, что все заряды кончились, и ему нужна перезарядка. Вот же тварь! Как не вовремя! Возвращаю пушку на место и хватаюсь за «Кольт», но не успела я сориентироваться, как меня отшвыривает назад добротный удар исподтишка в грудь.

Грохнувшись всей тушей прямо возле обломков кровли, валяющихся хаотично на полу, я захрипела, скрутившись калачиком от того, что не могла нормально вздохнуть от боли в грудине. Хорошо приложил. Благо ничего не сломал. А пистолет мой где? Более-менее придя в себя, краем глаза замечаю «Кольт» в метре от себя. Видимо выронила, когда упала. Хотела потянуться за ним, но улавливаю слева движение и тут же кувырком ухожу от выпада, слыша лязг металла об камень. Поворачиваюсь и вижу, что это клинки Охотника воткнулись в пол. А ведь могли и меня проткнуть сейчас.

Делаю рывок и встаю, принимая боевую стойку. Ну что ж. Пришло время воспользоваться «тузом в рукаве». Одинарные клинки услужливо выскользнули из моих наручей, и я увидела, как бугай выпрямился, начиная заинтересованно наклонять голову вбок, при этом издавая щелчки.

— Если понимаешь меня, то можешь убрать стелс. Он бесполезен. Я всё равно тебя вижу, — удосуживаюсь изъясниться. А внутри из глубин сознания на волю стал вырываться страх, увеличивая сердцебиение. Ведь я прекрасно понимала, что мне придётся сражаться с этим выродком до конца. Моего или его. Неважно. В этом поединке будет только один победитель. Лишь бы не сплоховать. Этот гад силён. Сейчас он играет со мной в кошки-мышки, но в любой момент может прихлопнуть, как мошку. Мне поможет только смекалка и удача. Надо как-то обхитрить его и завалить. Но как?

Мозг вскипал от вариантов, как именно прижучить этого хрена, вспоминая все слабые места Охотников, пока бугай сбросил стелс и начал разминать кисти рук, то сжимая, то разжимая кулаки. А я продолжала строить в голове примерную стратегию. И тут он рявкает и резко бросается в мою сторону, замахиваясь клинками. Ну всё, понеслась. Чудом успеваю уйти под его руку, при этом полоснув по туловищу клинком, услышав болезненное взвывание. Гад ловко изворачивается, хватает меня за шкварник и опрокидывает снова на пол, нависнув исполинской тушей. Не растерявшись, бью ногами ему в пузо. Тот аж немного офигел, видимо не ожидал такого отпора, попятившись назад. Вновь поднимаюсь и мне приходиться ответить на очередной выпад, ударив своим клинком по его, выбивая искры, да только напас противника оказался сильнее, и меня по инерции повело немного вправо, после чего косматый делает подсечку, при этом успев полоснуть в отместку по моему левому боку. Чёрт! Больно! Но не время отвлекаться на боль, потому как только грохаюсь на пол, сразу приходится увернуться от лапы сволочуги, которой он намеревался наступить на меня. Сердце уже колотит в виски, дыхание сбилось. Твою дивизию! Вот же быстрый гад!

— Изворотливая зараза! — без переводчика горланит Охотник. Злиться? Это воодушевляет. Но я так долго не продержусь, постоянно пытаясь улизнуть от очередной атаки. А может сыграть «на дурачка»? Авось повезёт.

— А что это там? — наигранно вопрошаю, показывая пальцем куда-то ему за спину, и бугай тут же резко оборачивается. Есть! Повёлся. Тотчас сходу подпрыгиваю и бью ему с ноги по морде в маске, которая от удара слетает, а потом вонзаю клинок ему в брюшину.

Взвыв подранком, Охотник растопырил жвала, пронзив желтушными глазищами, полными гнева. Недолго думая, взмахиваю вторым клинком и к хренам отрубаю ему пару мандибулов, сразу увиливая в сторону. Загорланив пуще прежнего, бугай схватился за морду и согнулся. Вот он мой шанс! Делаю выдох и кидаюсь на гада, запрыгиваю ему на спину и вонзаю клинок прямо в правую лопатку. Снова раздался душераздирающий рёв боли, и Охотник выгибается, а я в это время схватила его другой рукой за космы, потянув вниз, чтобы вконец насолить. И только я намеревалась перерезать ему глотку, Охотник впивается когтями в мою ногу и отшвыривает подальше. Прокатившись кубарем, останавливаюсь и тут же получаю напас с ноги в живот, отлетая к стене. Вновь задохнувшись от боли, вскрикиваю, убирая клинки, и с трудом разлепляю веки, чтобы увидеть противника. А он, злой, как сам чёрт, рычит и идёт прямиком на меня. В последней попытке найти выход из ситуации, начинаю глазами рыскать по округе и взглядом зацепляюсь за «Кольт», лежащий чуть ли не возле меня. Хватаю его и стреляю в Охотника, но пуля, как на зло, отрекошетила от его брони. Замечаю обломок крыши, опасно накренившийся вниз, как раз над головой гада. Выстрел по арматуре, и обломок с грохотом падает, потянув за собой остатки кровли прямо на косматого, похоронив его под большими камнями.

С облегчением выдыхаю, устало опустив руку с пистолетом на пол. Вот и всё. Сдох. Но я лучше ещё посижу. Слишком сильный был удар в живот. Теперь всё тело ноет. Но судьба решила вновь поглумиться надо мной. Через мгновение камни зашевелились, и из-под них вырвалась когтистая рука, тотчас впиваясь мне в ногу. Взвизгнув и снова захлебнувшись от ужаса, подрываюсь, в попытке освободиться и отползти в сторону, но меня волоком потянули назад, больно расцарапав кожу когтями. Переворачиваюсь обратно и встречаюсь с клыкастой мордой, перепачканной в зелёной крови, а глаза пронзают яростью.

— Живучая тварь! — горланю на него и вскидываю пистолет, чтобы выбить ему мозги.

Щёлк, и я охреневаю, одновременно обливаясь холодным потом. Неужели осечка? Нет! Только не сейчас! Ещё один щелчок, но выстрела нет. А Охотник уже воодушевлённо приподнялся, булькающе гогоча, и клинки его во взмахе отразили на лезвии лучи заката. Неужели всё? Неужели я больше не увижу ни ребят, ни Ра'арха? Пока словно в замедленном действии опускались клинки, я могла поклясться, что вся жизнь перед глазами пролетела, а мозг уже обречённо выдал мысль о том, что это конец…

БАХ!.. И голова косматого внезапно взрывается, словно воздушный шар, разбрызгивая кровь и ошмётки плоти в разные стороны, а тело грузной тушей в конвульсиях падает мне на ноги.

ЧЕГО?! Я ещё жива? Или мне это кажется?

С минуту сижу, во все глаза тупо пялясь на обезглавленный труп, забыв даже как дышать. При этом наблюдая, как из горла Охотника пульсирующей струйкой вытекает ярко-зелёная кровь, разливаясь по моему комбинезону и полу лужицей. Словно в бреду улавливаю краем уха шарканье по каменной крошке, и перед глазами возникает фигура Энгел.

— Лола! — выдавливаю из себя её имя вроде бы с радостью, но одновременно находясь ещё в шоковом состоянии. А она останавливается возле меня, улыбаясь и сжимая в руке плазмо-пистолет. — Это ты выстрелила? — осмеливаюсь уточнить, и подруга кивнула в знак подтверждения. Спасла меня. Я ещё жива!

Тряхнув головой, прихожу в себя, и боль от ранений дала о себе знать. Попытавшись самостоятельно убрать тело Охотника, после первой попытки понимаю, что ничего у меня не выйдет, и прошу Энгел помочь в этом нелёгком деле. С горем пополам, кряхтя, мы вдвоём смогли приподнять эту тушу, и я шустро освобождаю ноги, наконец поднимаясь и тут же хватаясь за раненный бок. Но ничего. Сейчас подлатаю себя регенерирующим гелем, мудро предоставленным Хироном, вколю обезболивающее и можно снова в бой.

— Спасибо тебе огромное, — сыплю благодарностями, решив обнять свою спасительницу.

— Стоп! Не смей! — резко останавливает она меня, схватив за руки. — Ты и меня сейчас всю вымажешь. Посмотри на кого ты похожа!

И я следую её совету, оглядев комбез, что был весь перепачкан кровью. Коснувшись щёк, смотрю на пальцы и понимаю, что лицо тоже всё в зелёной крови. Фу! Твою мать! Даже в волосах ошмётки мозгов! Чуть не блеванула. Кошмар какой. Неделю теперь отмываться придётся. А Энгел стоит и нахально угорает надо мной. Вот паразитка. У самой вон тоже лицо в кровище из-за царапин на виске и щеке. М-да. Нам жёстко надрали задницу. Но хоть живые ещё.

Достаю из подсумка баночку с гелем, и взгляд останавливается на чёрном «дреде», лежащем на полу возле трупа. Но не эта часть тела убитого Охотника привлекла моё внимание, а сверкнувшее украшение.

— Унтар, — коротко оповещаю я, снимая колечко с шероховатой «трубки», прокручивая его между пальцев.

— Хочешь взять как трофей? — интересуется Лола.

— А почему бы и нет, — протягиваю, начиная давить ехидную лыбу, и сходу кладу украшение в один из подсумков на поясе. Будет доказательством того, что мы всё же завалили эту тварь.

Не успеваю закончить с самолечением, как со стороны улицы слышу чей-то истошный крик вперемешку с плачем. Тут же кидаюсь к окошку и замечаю, как поредели ряды и союзников, и врагов. Слева снова раздаётся жалобный возглас, а затем и детский плач. Дав команду очкам приблизить изображение, улавливаю средь массы сражения самку, яро отбивающуюся от здорового Головореза, при этом пытаясь защитить своё чадо, которое она держала в руках. И я могла поклясться, что в ту же секунду внутри меня будто что-то щёлкнуло, всколыхнув ярость и гнев, разлившихся холодом по жилам.

— Вот же тварь!!! — прорычала я не своим голосом и, тут же схватив всё своё оружие, кидаюсь к лестнице, ведущей на первый этаж. Я уже не чувствовала боли от ранений, усталость отошла на второй план. Я даже толком не расслышала, что именно крикнула Энгел мне вдогонку. Всеми фибрами души я желала помочь той самке с детёнышем, несясь на всех парах ей на помощь. И плевать, что окажусь в гуще сражения. Убью каждого, кто встанет на пути. Постараюсь отбить и других пленниц, пока дышу и могу двигаться, нажимая на спусковой крючок и посылая пулю в лоб каждому ублюдку, посмевшему напасть на этот клан. Выбора нет. Хватит отсиживаться! Надо действовать. Только бы хватило сил и патронов…

Примечание к главе:

*Минут

Глава 46. Операция по спасению

Выбежав из заброшенного храма на всех парах гнева, напарываюсь на торопящихся в мою сторону недругов из нашего рода: один с дробовиком, другой – с мачете. Мгновенно сориентировавшись, вскидываю плазмо-пистолет и ликвидирую того, что с дробашом, а затем возвращаю пушку обратно, шустро скидываю с плеча винтовку и снайперку, чтобы не мешали, и обнажаю клинки, сразу встречая атаку мачете, ставя блок и слегка отталкивая врага назад. Не мешкая, пока тот пошатнулся, подпрыгиваю и с разворота бью ему по морде с ноги. Сразу подсечка и моментально вонзаю клинок прямо в грудак бандиту, что истошно загорланил, с паникой в глазах смотря на меня. Переполненная яростью и одновременным триумфом, расплываюсь в маниакальной улыбке, откровенно любуясь страданиями бандита, резко вытаскиваю клинок и также резко одним махом перерезаю ему глотку. Убью любого! Даже изощрённым способом.

Уже спокойней делаю глубокий вздох и возвращаю оружие на плечо. Кинув беглый взгляд на убитого бандита, снова срываюсь с места, на ходу напяливая очки, чтобы отыскать среди сражающихся нужных субъектов. С лихим «юху» на дрифте спускаюсь с косого обрыва, и на пути возникают три вражеских «Хомо сапиенса», что явно не ожидали появления моей персоны, немного подофигев от этого.

— Здорова, братцы! — восклицаю с энтузиазмом и тут же вскидываю винтовку, изрешетив одного. Второй отошёл от шока и замахивается кинжалом, да тотчас получает от меня напас прикладом по сопатке, всхрапнув и завалившись назад. Ловко ухожу от выпада кулаком третьего, попутно перекидывая винтовку за плечо и высвобождая запястный клинок. Рывок, хруст костей и истошный вопль наглеца, утонувший в хрипе и бульканье хлестнувшей из его рта крови из-за повреждённых лёгких, в которые угодил мой клинок. Брезгливо скривившись, отталкиваю трупик, рухнувший возле своих товарищей. Вот это я настаралась. Но не время отвлекаться!

Сразу посерьёзнев, поворачиваю голову и начинаю рыскать глазами страдалицу с детёнышем, и на помощь приходят очки, услужливо высветив цель красным треугольником среди хаоса в метрах ста пятидесяти от меня, подсветив и её обидчика. Здоровый такой, паскуда! Снова срываюсь с места и, резво перепрыгивая через трупы, стараюсь попутно короткими очередями из винтовки угомонить тех, кто из врагов попался на моём пути. Хренушки вы меня остановите! Хотя следующий всё же смог, резким напасом лапы больно полоснув когтями по области ниже груди, невольно заставив улететь на пару метров назад. Вот же сволочь! Взвыв от боли, шиплю сквозь зубы и приподнимаюсь на локтях, хватая снайперку и чётко попадая в голову косматому нахалу, с лёгкостью продырявив лобную часть его маски.

— Ты что здесь делаешь, зануда?! — выдаёт переводчик строгий голос Гелла, и я растерянно оборачиваюсь вправо, замечая его.

— Размяться решила, — коротко кидаю в ответ с юморком и поднимаюсь, сетуя на занывшее ранение от когтей. А внутри всколыхнулась тревога, и я вновь начинаю глазами прочёсывать округу в поисках первоначальной цели. Ага! Вот они! Падлюга клыкастая уже успел схватить самку и дитёнка.

— ВЕРНИСЬ!!! — орёт мне в спину дурилка, когда я снова ринулась вперёд. Да щас прям!

Снова бегу, перепрыгивая тела на земле и попадающиеся громоздкие валуны. И вновь попадается препятствие в виде баркса и вайпуса. Последний вскидывает винтовку, и я в панике успеваю шмыгнуть за ближайший валун, возле которого взрыхлила почву автоматная очередь. И что делать?

— Это та самая, за которую назначена награда! — провозглашает скрипуче баркс. Ох ё-о! Узнали скоты.

— Только подойдите, сразу получите пулю в лоб! — грозно кидаю предупреждение, шустро перезарядив винтовку. А сама с досадой смотрю на того косматого бугая, уносящего своих жертв, коих я пытаюсь спасти. Могу не успеть из-за этих двух проныр.

— Вылезай! — гаркает уже вайпус.

Решаю быстро выглянуть из укрытия, чтобы оценить обстановку, и ныряю обратно. Ага. Оба нацелились в мою сторону. Что делать? Что же делать?! Жалко гранат нет с собой. Но тут слышу новый возглас вайпуса, звук удара и рухнувшего тела. Выглянув из-за валуна, замечаю Вожака, грозно рычащего на баркса, в данный момент с трясущимися руками направляющего на него своё оружие. А вайпус бездыханно лежит возле ног лидера. Хе-хе! Попались, козлы.

Уже осмелев, выхожу из-за укрытия, но баркс, завидев меня, вздрагивает и выдаёт в мою сторону короткой очередью. Твою мать! Нет! Я только и успела что зажмуриться, закрываясь рефлекторно правой рукой. Но к моему великому удивлению пули от чего-то с лязгом отрекошетили. Не поняла? Открываю глаза и до сих пор не могу понять, почему меня не задело. А баркс в это время успел ловко порскнуть в сторону от удара клинком Вожака. Так что же произошло? Тем временем замечаю, как противник вновь вскидывает винтовку и направляет её на Хулт'аха. Нет! Чисто рефлекторно кидаюсь вперёд, чтобы хоть как-то защитить лидера от выстрелов. И какого было моё удивление, когда из правого наруча из ниоткуда возникло передо мной подобие щита в виде голубоватых полупрозрачных сот, а пули врезались в него и отскочили. ЧЕГО?! Силовое поле? Откуда? Неужели… Вот чертяга этот Галло. Даже и словом не обмолвился о такой чудесной защитной функции, когда подарил эти девайсы. А ведь это на руку! Сразу осмелев и ехидно усмехнувшись, держа перед собой правую руку, начинаю храбро идти прямо на баркса. Снова прогремели выстрелы и опять угодили по возникшему щиту. А баркс шокировано округлил глазёнки, глядя на меня. Пока он прибывал в ошеломлении, высвобождаю клинок из второго наруча и мгновенно настигаю им врага, безжалостно полоснув по горлу. Баркс падает, и защитное поле исчезает, словно его и не было. Хотела горделиво посмотреть на Вожака, но в тот же миг меня нахально хватают за шкварник и отрывают от земли. Что за…

— Почему вылезла из укрытия?! — горланит Вожак прямо в лицо, прожигая линзами непроницаемой маски, пока я сжухлась в его руках, вжав даже голову в плечи. — Обещала, что не будешь путаться под ногами!

— Так я это… — Но мне не дали договорить, сграбастав под подмышку, как какую-то зверушку. А затем Вожак почапал по направлению к храму. Да что ж такое?! — Хулт'ах! Пустите! Я должна спасти одну особь с детёнышем!

Сколько бы я не брыкалась и не дёргалась, это Высочество даже не реагировал на все мои потуги и мольбы отпустить. Ну это уже ни в какие рамки! Я что ему малолетка что ли?! Внимание отвлекает нарисовавшийся перед нами бандюган, что уже хотел облить нас свинцовым дождём. Растерявшись всего на секунду, снова выставляю правую руку и возникшим щитом, что вдруг увеличил своё поле вдвое, чем в прошлый раз, защищаю и себя, и зарычавшего Вожака. А затем Хулт'ах вскидывает свободную руку, и из его наруча что-то вылетает, после чего бандит крякает и брякается на землю. Ничего себе. А снарядом оказался маленький сюрикен, угодивший ему прямо в лоб. О! Я такой видела у Ра'арха, когда он Макса решил припугнуть на корабле.

Раздражённо фыркнув в маску, Вожак снова сдвинулся с места, продолжая удерживать мою скромную персону. Блин! Надо что-то делать. Злобно загырчав, делаю новую попытку вырваться из цепких лап и замечаю ранение у него на боку, словно пуля по касательной прошла на вылет. Чёрт! Прокатит – не прокатит? Ай, была не была. Мне светит два варианта – получу по шее или смогу вырваться. С такой решимостью резко выдыхаю и втыкаю палец прямо в рану Охотника, который тотчас взвыл и невольно ослабил хватку. Почувствовав это, делаю рывок, отталкиваясь от Вожака, и совершаю попытку улизнуть. Хулт'ах в это время ловко изворачивается и хватает за ремни винтовки и снайперки, что висели на моём плече, но я решаю пожертвовать оружием и шустро высвобождаюсь из пут, сразу что есть мочи рванув в сторону, где услужливые очки красным треугольником подсвечивали самку и детёныша. Ещё не успел этот бугай их унести на корабль. А позади раздаётся яростный рявк и сменяется на грузные шаги преследования. Обернувшись, не переставая бежать, охреневаю и от страха взвизгиваю на ультразвуке, заметив бегущего за мной Хулт'аха. Твою грёбаную мать! Да чтоб его черти дрюкали! Я чуть не словила сердечный приступ, в ужасе прибавив ходу. На пути возникает косматый вражина, обнажив клинки на запястье. Задохнувшись от страха ещё больше, каким-то чудом уворачиваюсь от взмаха оружием, прогибаясь в спине, а затем почему-то решаю проскользнуть у Охотника между ног, проехавшись пятой точкой по рыхлой почве. Тут же поднимаюсь, смотря через плечо, и вижу, как врага просто смело исполинской тушей несущегося Вожака, который одним махом руки впечатал его затылком в землю, явно с лёгкостью проломив череп. У-у, чувак, тебе не повезло. Но всё же я в ахере, какая силища у Хулт'аха, раз он так легко размазал другого Охотника. Твою ж! Тогда прибавь ходу, Кейт! Иначе этот «танк» сейчас и тебя догонит и превратит в мокрое место! И я рванула вперёд, снова ускоряясь.

Правда от такой свистопляски у меня уже начала сдавать выносливость, отражаясь болью в лёгких, а мне ещё нужно спасти захваченных особей. Уже нагнав обидчика, что одной рукой слева удерживал самку, перекинув её через плечо, а другой – держал в охапку маленького самца, оскаливаюсь в гневе и хватаю в руку плазмо-пистолет. Впереди попадается невысокий валун, от которого я отталкиваюсь и в прыжке выстреливаю подонку в ногу. Бугай взвывает, покосившись, и скидывает самку вниз. При этом малыша он тоже решил откинуть куда подальше. Твою дивизию! Придурок! Задохнувшись из-за нахлынувшей паники и тревоги, совершаю новый прыжок и налету ловлю детёныша, чётко становясь на ноги. Вот это да! Офигеть! Сама себе удивляюсь.

Тем временем на Охотника налетает Вожак и со всей дури бьёт ему в грудак ладонью. Тот коротко рявкает и отлетает, но тут же спокойно подрывается и мгновенно настигает Хулт'аха, повалив его на землю. Ого! А этот бугай тоже силён. В ту же секунду Хулт'ах втыкает клинок противнику в левое плечо, а тому хоть бы хны. Лишь рыкнул и схватил Вожака за горло. Не поняла? Почему Хулт'ах сдаёт позиции? И почему этой падлюге до фени на ранения? Что-то тут не чисто. Надумываю всё же помочь Вожаку, а то так дело не пойдёт. Мигом всучив малыша матери, запрыгиваю на холку бугая и хватаю его за космы, начиная с силой тянуть на себя, после чего тот взвыл и отпустил лидера, получив в довесок от меня и Вожака клинками в живот. Но он не сдох! А лишь рассвирепел, схватил меня за предплечье и прытко опрокинул на спину подле Хулт'аха.

— Да хер тебе!!! — горланю, оскалившись, и со всей дури впечатываю берц в грудак сволочуге, тем самым заставив его отлететь назад. Мигом вскакиваем вместе с Вожаком и принимаем боевые стойки с клинками наперевес. А этот паскуда, как ни в чём не бывало, весь израненный и в крови, подрывается, хватает детёныша из рук самки, при этом успев её ранить в живот, и наутёк! А она почему затупила и не убежала? Твою мать!!! Ощутив небывалую волну ярости, разлившуюся холодом по венам, кидаюсь ему вдогонку. Снова вскидываю плазмо-пистолет и стреляю уже противнику в спину. Залп попадает по доспеху (повезло козлине), но от силы импульса и инерции бугай пошатнулся и чуть не упал. Сбоку в это время замечаю Эврид, что вмиг настигла Охотника, одновременно бьёт ему по морде с ноги и отнимает малыша, порскнув в сторону. Моя очередь! На бегу подпрыгиваю и двумя ногами пинаю его в спиняку, от чего, не ожидавший такого напаса бугай, прогибается, а затем шмякается ничком на землю, а я мгновенно настигаю его своим клинком, угодив под рёбра. Как он заревел от боли на всю округу. Я чуть не оглохла. Да только эта паскуда изворачивается, хватает меня за волосы и отшвыривает.

Прокатившись кубарем, не успеваю подняться и приходится отразить атаку клинков противника, выбивая искры. Уворачиваюсь от нового выпада, пригнувшись, чтобы он не отрубил мне голову, прохожусь клинком по пузу бугая. А ему хоть бы хны! Вообще пофиг! Что за херня?! Не может же он быть настолько выносливым. Хотя нет. Начал немного сдавать позиции, пошатываясь и замедляясь. Тогда наступило время добить его.

Нахмуриваюсь, уходя от новой атаки клинков, при этом бугай слегка наклонился ближе ко мне, в связи с чем с локтя получил в подбородок, от чего его голова по инерции накренилась назад. И тут я взмахиваю клинком и втыкаю его прямо под челюсть, полностью протыкая косматую голову, словно насадив её на шампур. Из горла Охотника вырвался булькающий хрип, и он обессиленно рухнул на колени. Только после того, как глубоко посаженные глаза закрылись, отталкиваю безжизненное тело ногой и одновременно вытаскиваю клинок. Твою медь! Заставил он меня попотеть.

— Лихо ты его, Ке'иит, — слышу слева восхищённые слова Эврид и поворачиваюсь к ней, пытаясь перевести дыхание, немного пошатываясь от усталости. А она стоит и удерживает в руках маленького детёныша самца, обвившего её шею своими ручонками. Такой кроха.

Снова вздыхаю и перевожу взгляд на убитого Охотника. Хм… Надо и с него снять трофейчик. Что и делаю следом, наклонившись и ловко снимая унтар с его рецептора. Красивый тоже, с камушком. Приподнимаю колечко на уровне глаз и начинаю тщательней рассматривать, но взгляд через отверстие унтара улавливает на заднем фоне фигуры Вожака и Гелла, сидящих на корточках возле раненной самки. Ох ёпт!.. Совсем забыла. Шустро засунув трофей в подсумок, подбегаю к ним и застаю не очень обнадёживающую картину. Самка лежала на земле, прерывисто дыша и держась дрожащими руками за рану на животе, с хрипами вдыхая воздух. Чёрт! Ну почему всё так обернулось? Почему она не убежала, когда была возможность, а осталось возле нас? Ведь этого могло и не случится.

— Гелл, неужели ты не в силах помочь? — лепечу дрогнувшим голосом, присаживаясь и с жалостью смотря на бедную самку, что в этот миг перевела свой измученный взор на меня, и сердце защемило в тисках печали.

— Нет, — отчеканивает коротко Гелл и с тяжёлым вздохом поднимается во весь рост. — У неё повреждены внутренние органы и лёгкие, так как клинки вошли в живот и не вышли насквозь, а были направлены вверх, чтобы как раз и повредить лёгкие. Расчётливый с'йюит-де мастерски нанёс рану.

В этот миг самка переводит свой взгляд куда-то мне за спину, и её губы тронула нежная улыбка. Хотела повернуться, но неожиданно плеча касаются маленькие ручонки, а затем сбоку шустро промелькнуло туловище детёныша, что ловко переместился на мои колени, слегка удивив прыткостью, и с жалостливым и писклявым стрекотанием потянулся к матери.

— Дуарк, — тихо промолвила самка, коснувшись его хрупкой ладошки, которая схватилась крохотными пальчиками за её указательный палец. — Прости… Мама не сможет остаться с тобой. — И из её глаз хлынули слёзы, как и из моих, что вмиг проложили дорожки по щекам, а нутро сжали тиски скорби.

Мне так было жаль и её, и малыша. Было обидно и одновременно совестно, что я допустила это. Эврид тоже не выдержала и всхлипнула, присев возле нас, а раненая самка вдруг перевела взгляд на меня, слегка отталкивая детёныша в мою сторону.

— Прошу, пожалуйста… Защити его, — со всхлипом просит она, приводя в замешательство и ошеломление. — Спаси Дуарка… и воспитай из него храброго воина.

Снова захрипев, с трудом вдыхая воздух, самка медленно сомкнула глаза, а её рука безвольно упала на живот. Малютка сразу встрепенулся и вновь потянулся к матери, визгливо взвыв, но затем повернулся и кинулся мне на шею, прижимаясь всем тельцем и обвивая ногами туловище. И всё. Я не смогла сдержаться, всхлипнув и приобняв эту кроху, слыша жалостливое поскуливание, от которого сердце сжалось от печали, скорби и отчаяния. А вслед за этими чувствами нахлынул гнев и ярость на тех, кто был повинен в этом кровопролитии.

— Мы должны спасти остальных самок и детёнышей, — с уверенностью заявляю, выпрямляясь в полный рост. — Я видела, что их отводили на корабли.

Бросаю беглый взгляд на летательные аппараты, возле которых всё ещё продолжалась битва. Захватчики явно теперь стараются не допустить воинов клана туда. Хотела отдать малыша Эврид, но кроха даже и не подумал отцепиться от меня, всеми конечностями словно прилипнув ко мне.

— Не поняла? Он не хочет отцепляться, — выдаю в недоумении, растерянно уставившись на усмехнувшуюся Эврид, Вожака и Гелла. — И что мне теперь делать?

— Что-что? Воспитывать как своего, — издевательски фыркнул Хулт'ах, а яутка огласила округу коротким смешком. — Тебя же об этом попросила умирающая самка?

— Вы издеваетесь что ли?! — пискляво отзываюсь, пытаясь ещё раз оторвать от себя детёныша. А фигушки! Маленький, а силёнок уже не занимать.

— Вот видишь, зануда, сама судьба тебе ниспослала детёныша, чтобы ты хоть чуть растормошила свой материнский инстинкт. Это знак! — залился злорадствами дурень, поднимая указательный палец вверх, словно великий мудрец.

— Да тьфу на тебя, юморист хренов! — напыживаюсь я, силясь подавить смущение. — Как я теперь с ним пойду остальных спасать? Не с детёнышем же кидаться в бой.

— А шикарно смотришься, Кейт, — шуткует Лола, проорав это издалека, короткими перебежками шустро очутившись возле нас. — Решила потомством обзавестись? Думаю, Ра'арх будет в восторге, — добила она, когда я уже была готова удавить её за эти злорадства, чувствуя, что точно сейчас от злости у меня пар из ушей пойдёт. А эта рыжая засранка стоит и ехидно ухмыляется. Но после её фраз, особенно про Ра'арха, Эврид не выдержала и нахально заржала, согнувшись пополам, при этом тихо, сквозь смех, обмолвившись о том, что она бы с удовольствием посмотрела на реакцию своего сына. Да что ты с ними будешь делать?! Юмористы хреновы!

— Хватит!!! — вдруг громко рявкнул Вожак, зарычав на нас, заставив испуганно вздрогнуть и заткнуться. — Мы сюда прибыли посмеяться или помочь в сражении?

Ну, я с ним соглашусь. Да только остаётся проблема – как мне отцепить от себя детёныша. Благо на выручку пришла Энгел, начиная умилительно улыбаться и жестами привлекать внимание малыша, что тут же посмотрел на неё и на удивление потянулся ручонками к подруге. Не успела Лола подхватить кроху, сыпя о том, как она обожает детей и как мечтала подержать на руках именно детёныша Охотников, этот самый дитятко стал с небывалым интересом урчать и хватать её за рыжие волосы. А потом и вовсе опустил глазки, шевеля маленькими мандибулами, и шлёпнул ладошкой по внушительной груди Лолы, вызвав своим жестом невольную улыбку. Вот же мелкий хитрец. Хоть ещё маленький самец, а уже знает толк в женских прелестях. А вот Гелл явно такому не обрадовался, фыркнув и сложив перед собой руки, прищуривая глаза за стёклами стратегических очков. Неужели приревновал?

— Вы что тут прохлаждаетесь? — неожиданно послышался через переводчик незнакомый, скрипучий голос, и перед нашим взором возник матёрый Охотник с серой мантией за спиной. Вот же. Напугал только. Неужто Вождь клана, на который напали? — Мои воины сражаются там, а вы стоите и вместо того, чтобы помогать, лясы точите!

Точно Вождь. И вообще-то мы тоже помогаем, между прочим. Вот же неблагодарный.

— Мы смогли спасти только часть самок и увели их в безопасное место, — осведомил этот Охотник раздражённо, приблизившись к Хулт'аху. — Остальных же удерживают на кораблях! И мы всё никак не можем прорвать оборону этих захватчиков.

— Одного не пойму. Почему эти мрази до сих пор ещё не взлетели на своих кораблях? — задумчиво прорычал Вожак, посмотрев в сторону врагов.

— А ты этого желаешь?! — возмутился Вождь, глухо зарычав.

И тут неожиданно прозвучал хлёсткий выстрел, после чего этот Охотник взвывает и падает на землю. Не поняла? Что произошло? А на боку его сразу обнаруживается пестреющая зелёной кровью рана от огнестрела. Только к нему хотел подбежать нарисовавшийся из ниоткуда Бакууб, как снова раздаётся гулкий выстрел, и отец Гелла заваливается на спину. А на животе зияет рана!

— Снайпер! — оглашаю свои выводы, сразу неосознанно дав всем команду спрятаться за укрытием, которым послужили несколько валунов возле нас. Вмиг рассредоточившись, все замерли, боясь высунуться. Гелл шустро успел оттащить своего отца за ещё один валун поодаль, а Вождя клана схватил другой воин и тоже утащил за укрытие.

Слышу ещё один выстрел, и меня пронзает догадка. Чёрт! Подозрительно знакомый звук выстрела снайперки. Очень напоминает…

— Да быть того не может, — бурчу под нос, а затем осмеливаюсь на отчаянный поступок, чтобы проверить свои подозрения.

Голосовой командой включив стелс, выглядываю из-за валуна и начинаю сканировать округу возле кораблей, ища глазами через очки местонахождение снайпера. И тут сердце пропускает удар, а из горла невольно вырвался ошеломлённый «ах», когда очки уловили три до боли знакомые фигуры, отстреливающие наших воинов союзников.

— Нет! Не может быть! Нет-нет-нет!!! — воскликиваю, снимая маскировку и плюхаясь снова за валун, шокировано смотря перед собой.

— Кейт! Что стряслось? Кого ты увидела? — голосит Энгел, сидя за валуном справа и прижимая к себе малыша. А я даже не могу произнести и слова, пытаясь проанализировать то, что довелось узреть.

— Нет. Это не может быть правдой… Какого чёрта они здесь делают?

— Кейт?! — снова окликнула она меня более требовательно, слегка выглянув из-за укрытия. И только тогда я подняла на неё ошеломлённый и одновременно растерянный взгляд.

— Да кого, к'жит тебя дери, ты увидела?! — гневно зарычал на меня Хулт'ах, что, оказывается, сидел от меня по левую руку. И его басистый голос, заставивший вздрогнуть, моментально привёл в чувства.

— М-может мне это п-почудилось, но… я видела Макса! А рядом с ним сражались Мич и Грув!

— Чего?! — в неверии взвизгнула Энгел, округляя глаза. — Ты уверена? Какого чёрта им тут делать? Ещё и на стороне врагов!

— Самой бы знать. — С этими словами снова включаю стелс и решаю опять осмотреть округу. — А где они? — вопрошаю удивлённо. Но ребят я действительно не обнаружила там, где они были ранее. Словно они испарились.

— Может тебе показалось? — прозвучал вопрос Вожака, которого я увидела в мутном расплыве справа от себя, сразу догадавшись, что он тоже включил режим невидимости, в данный момент сканируя окрестности сквозь линзы маски.

— Нет. Звук выстрела снайперской винтовки Макса я узнаю из тысячи. Да и Мича с Грувом ни с кем не спутаю… Куда же они подевались? — И тут я напарываюсь взглядом на знакомый звездолёт, возле которого мельтешил Брайан. — Это Корнер! — Тычу пальцем в его сторону. — Это он похитил мой отряд. А позади него наш бывший звездолёт. Может ребята там?.. Но что они вообще здесь делают? Почему на стороне врагов?

Всё ещё находясь на распутье, возвращаюсь в укрытие и снимаю стелс. А мозг начал искать варианты оправдания поступка моих подчинённых. И примерное объяснение вспыхнуло догадкой в мыслях, что вполне могло оказаться и правдой.

— Возможно они под воздействием сыворотки, которую создал Моргард, — начинаю размышлять вслух, боковым зрением заметив, как Вожак присел возле меня уже без маскировки. — Помните, Хулт'ах, что говорили бандиты в баре? Что Моргард с помощью инъекций хочет лишить воли всех и подчинить себе. А вдруг этому подвергли моих подчинённых? Они бы ни за что в здравом уме не предали и не стали бы союзничать с врагами. Да и тот Охотник, который хотел похитить самку вместе с детёнышем, явно был под воздействием чего-то, что дало ему силы продолжать сражаться, несмотря на многочисленные раны. Пока я не проткнула его голову и не повредила мозг. Не может же быть так, что этот Охотник был настолько вынослив?

— Нет. Ты возможно права, — задумчиво огласил Вожак, глядя перед собой. — Этот с'йюит-де получил много ранений, от которых нормальный воин уже скончался бы… Что будем делать дальше?

— Вы меня спрашиваете?! — несказанно удивляюсь, растерянно уставившись на лидера, тоже посмотревшего на меня. — Не вы ли, как главный, должны давать распоряжения и приказы, огласив свою стратегию?

— А я хочу услышать твой стратегический план, — снова изумляет он.

— С чего вдруг? — нахмуриваюсь и сощуриваю глаза в подозрении на подвох.

— Просто из интереса, — заявляет Вожак, непринуждённо пожав плечом. О как! На те, здрасьте. Приплыли! Но делать нечего. А сидеть здесь и бездействовать – тоже не вариант.

— Ладно, — вздыхаю я, оглядев остальных за валунами, что также смотрели на нас. Один Гелл был занят тем, что латал ранение своему отцу (надеюсь всё не так плачевно у него), а другой воин помогал с заживлением раны Вождю клана. — Насчёт своих подчинённых разберусь позже. Может потом удастся что-нибудь выяснить. Сейчас нужно отправить в безопасное место спасённого детёныша и раненых воинов. И не только Бакууба и Вождя. Хулт'ах, вы сможете связаться как-нибудь со своими бойцами и попросить их отвести раненых, если таковые имеются, на корабль Ра'арха? Туда можно будет отправить и спасённых самок.

— С чего ты вдруг раскомандовалась, выскочка? — летят в мой адрес слова Вождя клана, что уже вполне в нормальном состоянии переместился и уселся напротив нас, опираясь спиной на валун, за которым он прежде прятался. — Хулт'ах, ты чего дозволяешь этой уманке играть в лидера? Мы сами решим, что надо делать. Без помощи низшего отребья, как ты! — добавил он, уставившись на меня сквозь непроницаемые линзы маски, глухо рыча, тем самым всколыхнув во мне волну злости.

— Вот оно как! А может уймёте на время свою гордыню, Ваше Себячество, и поделитесь своими идеями? — заявляю без страха, нахмуриваясь. — Я просто пытаюсь помочь! И ни в коем разе не претендую на роль лидера. Разве я сейчас предложила что-то из ряда вон выходящее? О помощи самкам и воинам вашего клана велась сейчас речь.

— Карларк, уймись ты уже наконец, — грубовато советует Хулт'ах. — Лучше свяжись со своими и прикажи собрать раненых и спасённых самок для переправки их за лес, где стоят наши космолёты. Один из этих кораблей способен вместить всех, кто остался жив, и может защитить их. Там мы окажем им медицинскую помощь… Так что лучше действительно уйми свою гордость и последуй совету этой уманки… Остальные же живо подняли свои задницы и бегом к кораблю! — обратился он непосредственно к присутствующим здесь особям, кинув на каждого строгий взор.

Перед тем, как все соизволили выполнить приказ лидера, я прошу подождать ещё минутку, чтобы в стелсе проверить округу и убедиться в отсутствии опасности в виде снайпера. Выполнив эту задачу, становлюсь видимой и даю молчаливый знак, чтобы все следовали по направлению к лесу за храмом. Хулт'ах и второй Вождь стали тыкать по кнопкам на своих левых наручах. Может отправляют сообщения остальным сородичам? Снова обернувшись, замечаю, как часть воинов союзников, словно и правда, получив распоряжение от главных, сразу стали помогать раненым особям из кланов, поднимая их, и направились тоже в сторону леса. Но другая часть осталась, чтобы продолжить сражение. Хм… Молодцы. Шустро сориентировались.

Не успела я подняться и двинуться вслед за остальными, как почти возле пологого обрыва, ведущего на широкий луг, напарываюсь взглядом на свою винтовку и снайперку Ра'арха, преспокойно лежащие на земле. Ух ты! Я же ими пожертвовала, когда вырвалась из ручищ Хулт'аха. Хорошо, что нашла их, и никто не посмел забрать это оружие. Нудни столько выслушала бы от Смугляшки насчёт его оружия, если бы похерила, не приведите святые херувимы. Даже представлять не хочу, а то сразу мурашки по телу. Тотчас водружаю оба огнестрела на плечо и оборачиваюсь, заприметив плетущихся Гелла и его отца, держащего руку на ране. Надо бы их поторопить.

— Бакууб, всё в порядке? Сможете дойти? — обеспокоенно интересуюсь, подбежав к Охотникам. Отец Гелла сразу горделиво выправил осанку, несмотря на ранение, и с вызовом фыркнул в мою сторону.

— Ты меня за слабака держишь? — психанул вдруг он, заходясь гневным рычанием.

— Да нет! Что вы? — театрально изумляюсь, невинно хлопая ресницами. — Я даже и не думала усомниться в силе такого величественного Охотника.

Как на мою похвалу отреагировал Бакууб. Это пипец. Сразу довольно заурчал, выпячил грудь и уже без поддержки сына поплёлся в сторону леса, легко взобравшись на широкий луг. Дело сделано.

— Вот это мотивация, хитрая зануда, — протянул насмешливо Гелл.

— Зато как подействовало, — ехидничаю в ответ, расплываясь в коварной ухмылке, услышав короткое глумливое стрекотание дурилки.

И вот опять я плетусь по этим грёбаным джунглям. Опять перехожу на гневные матюги, силясь с желанием добыть огнемёт и спалить к херам собачьим этот треклятый лес! Рядом шла Энгел с детёнышем на руках, позади Гелл, Бакууб и раненые Охотники, некоторым из которых помогали другие воины. За ними плелись самки с детёнышами, порой всхлипывая и бормоча молитвы себе под нос. Впереди маячили спины Хулт'аха, Эврид и Вождя второго клана. Слава богам, что вскоре мы покинули проклятущий лес и уже приближались к шлюзу корабля. Спокойно подхожу к панели, где нужно было набрать код, произвожу манипуляции пальцами над кнопками, и зев шлюза вмиг распахнулся. Не успеваю зайти, как в спину вновь летят гневные недовольства от Вождя клана, насчёт того, что такому низкосортному созданию, как я, предоставили управлять функциями корабля воина аттури, снова вызывая у меня приступ гнева. Вот же задрал! Дать бы ему по его высокомерной харе. Аж руки чешутся. Я даже зубами скрипнула от злости. В какой-то момент чувствую прикосновение руки к плечу, а обернувшись, напарываюсь на мило улыбающуюся Эврид. Делаю глубокий вздох для успокоения и захожу в зал управления, сразу направляясь к капитанскому мостику. Активирую консоль, и Гелл просит открыть каюту Ра'арха, где имеется медотсек, дабы взять оттуда необходимые медикаменты и перевязочные материалы. Беспроблемно исполняю требуемое нажатием нужных символов на одной из возникших голограмм. Раненых воинов расположили в других каютах и возле стен в зале управления. Эврид и Гелл вместе с ещё несколькими спасёнными самками стали второпях помогать им, заживляя и перевязывая раны. Другие же самки в растерянности и со страхом в глазах чуть ли не забились в углы, а возле них мельтешили Охотники, которым досталось меньше всего. Я же решила подзатариться патронами, перекладывая их из рюкзака в подсумки. Ещё надо бы постараться починить заклинивший «Кольт».

— Какой дальнейший план, Хулт'ах? Как будем спасать остальных пленников? — обращаюсь к лидеру, что стоял в сторонке около другого Вождя, пока я ковырялась с пистолетом.

— А что ты хочешь предложить? — Двинулся он ко мне, остановившись в паре метрах. — Ведь у тебя наверняка уже есть какая-то задумка по этому поводу.

Вот странно. Почему он вновь просит поделиться своими мыслями? Сам не хочет париться по этому делу, или просто решил устроить мне проверку? Мол, как я буду действовать в экстренной ситуации и каков будет мой план по спасению. Хорошо. Раз уж заиграла такая музыка, подпою в такт. Вздыхаю, оторвавшись от оружия, и направляю взгляд в никуда, перебирая в мыслях подходящие варианты стратегии.

— Нужно сначала незаметно пробраться к кораблям врагов. Нам в этом поможет прилегающий лес возле них. Пока остальные воины, что сражаются с захватчиками на поле, будут отвлекать их внимание, остальные должны разделиться на маленькие группы и проникнуть на каждый из имеющихся там космолётов, убить стражу и осторожно вывести пленников, после чего переправить их через тот же лес к этому кораблю. Я беру на себя звездолёт Корнера, который показывала вам ранее, Хулт'ах.

— Ты думаешь, что ребята могут быть там? — вмешалась в разговор Энгел, всё ещё удерживая на руках детёныша.

— Хочу как раз проверить это своё предположение.

— Если они будут там, что ты предпримешь? — спрашивает она с промелькнувшей тревогой в голосе.

— Буду действовать по ситуации, — только и удосуживаюсь ответить, снова делая печальный вздох. — Я, конечно, хотела бы при встрече спросить их, почему они на стороне врага, но мне кажется, что будучи под воздействием психотропной сыворотки, они вряд ли ответят… Может постараюсь вырубить их и притащить на корабль.

— Лучше поставь в приоритете спасение пленённых самок, — советует мне подошедшая Эврид, положив руку на плечо. — А со всем остальным разберёмся по ходу дела.

— Я, смотрю, вы совсем ополоумели, раз хотите сделать эту умановскую выскочку главной, — вдруг завякал Вождь клана, что до этого стоял мирно в сторонке, и я просто офигела от его настроя.

— Вы глупец, или вас приступ долбанутости накрыл от стресса? — высказываюсь на полном серьёзе, ошалело уставившись на этого придурковатого Охотника. — Что вас опять не устраивает? Или вновь взыграло высокомерие?

— За языком следи, глупая самка! — окрысился сразу тот, начиная рычать под маской, приближаясь к нам.

Я уже было тоже двинулась в его сторону, подвергшись влиянию злобы, захлестнувшей мой рассудок. Ух, я ему сейчас точно врежу. Пусть он и явно превосходит меня по силе, всё равно хоть чуть покрамсаю его. Достал! Но в последний миг между нами встал Хулт'ах, одним лишь жестом руки останавливая меня. Да только злость внутри не унималась. Пришлось заставить себя вернуть спокойствие. Мнительное спокойствие. Ведь буря гнева и напряжения не прекращала переворачивать моё нутро. Так, Кейт. Спокойней. А то уже и его воины всполошились, готовые вступиться за своего лидера в любую минуту. Ещё здесь не хватало устроить кровопролитие.

— Ладно. Если вам так будет легче, считайте меня глупой, — фыркаю на такой апофеоз, полностью успокоившись и складывая руки на груди. — Но раз вы такой умный, то сами тогда стройте план стратегии по спасению ваших соклановцев.

— Не надо указывать мне, — грозно прорычал Вождь прямо в лицо, наклонившись ближе. Да только у меня даже мускул не дёрнулся. Хотя, признаюсь, меня так и подмывало впечатать берц в эту нахальную морду. Вот же увалень своенравный.

— Хорошо. — Поднимаю я апелляционно лапки кверху, делая шаг назад. — Раз вы не согласны с данным планом по спасению, так как его предложила «умановская выскочка», тогда сами блесните идеями и сами спасайте свой народ из плена… Зачем тогда вообще вы связались с Хулт'ахом и попросили его о помощи? Он же беспрекословно согласился, собрал соратников и двинул к вам на выручку. Мы, значит, продумываем сейчас план спасения, а вы принимаете его в штыки только из-за того, что я человек. Если честно, на месте Хулт'аха я бы психанула из-за такой неблагодарности, собрала оставшихся бойцов и улетела восвояси. А с вас бы вообще потребовала компенсацию.

— Какую компенсацию? — сразу растерялся Вождь.

— Миллион кредитов за каждого погибшего воина из клана Хулт'аха, — изъясняюсь, начиная давить ехидную лыбу, а этот выскочка совсем растерялся, начиная косо поглядывать на Вожака, что на удивление даже не возразил, а наоборот только выправил осанку, сложил перед собой руки и горделиво вскинул подбородок.

— Хулт'ах, ты серьёзно сделаешь так, как сказала эта уманка? — шокировано интересуется Вождь, нахально тыча в меня пальцем.

— Она права, — отчеканил басовато Хулт'ах, вызывая во мне некую гордость из-за того, что он согласился с моим мнением. — Я мог ответить тебе отказом, Карларк, так как на мой клан тоже могли напасть приспешники Моргарда. Но, тем не менее, я пренебрёг этим и решил помочь тебе. По итогу потерял много прекрасных воинов. Такое ощущение, что ты не хочешь, чтобы мы спасали пленников, начиная артачиться.

— Погодите, — протягиваю задумчиво, а в голове сложился некий пазл. — А вы, случаем, не в сговоре с этой преступной шайкой, что напала на ваш клан?

— Ты что несёшь?! — снова рассвирепел Вождь, подавшись ближе, от чего вновь отступаю на шаг, в то время как Хулт'ах, наоборот, преградил ему путь, начиная угрожающе рычать. — Хотите сказать, что я продался Моргарду, позволил напасть на свой клан, разорить его, а потом специально попросил Хулт'аха о помощи, чтобы отвести от себя подозрения?

— Довольно-таки правдоподобная версия, — заявил Хулт'ах, сжимая кулаки, при этом продолжая с вызовом взирать на Вождя, что от таких слов заметно напрягся. — А может как раз поэтому корабли с пленниками не взлетают, потому что ждут именно твоего распоряжения?

— С чего вы решили, что я предатель?! — повысил голос Карларк, возмущённо тряхнув гривой. — Разве я могу так просто взять и предать свой клан?

— Довелось мне столкнуться с таким же лидером, что в грудь себя бил и сыпал клятвами о том, что любой ценой защитит своих подопечных и убережёт от опасностей… А по итогу он в один момент пошёл на сделку с Моргардом, предав своих подчинённых, и мне лично пришлось пристрелить его.

— Не сравнивай меня – Вождя аттурианцев – с низшими уманами, — с едким презрением пробурчал тот. — Сама-то тоже являешься преступницей, — несказанно удивляет он следом. — Не зря же за тебя назначили награду.

— А вы откуда это знаете? — снова изумляюсь, нахмуривая брови. — Об этом известно только «шавкам» Моргарда, но не простым обывателям.

— Ты явно темнишь, Карларк, — заявил Хулт'ах, начиная снова угрожающе рычать на оппонента, что в миг растерял былую уверенность, воровато оглядев своих воинов, которые стояли позади него. И тут он внезапно делает рывок и корпусом тела отталкивает Хулт'аха, после чего неожиданно прытко хватает меня и высвобождает наручные клинки, приставив их к моему горлу. Я даже ничего сообразить не успела, поддавшись ошеломлению от такого поворота событий.

— Схватите остальных! — горланит Карларк приказ своим воинам, потихоньку отходя вместе со мной к выходу в коридор, в то время как Вожак, Эврид и остальные Охотники из «нашего» клана насторожились, ощерившись оружием, и напряжённо уставились на воинов другого племени.

— Зачем мы это должны делать, Карклей?* Они помогли нам! — прогорланил один из его бойцов, что был более крупнее по телосложению в отличие от остальных. — Неужели вы действительно продались врагам? Как вы могли?!

— Не твоего ума дело, Гурк, — фыркнул на него Карларк, ещё сильнее надавив клинками на моё горло. Какая же до боли знакомая ситуация. Этот воин скорее всего сейчас испытывает те же эмоции, что испытала и я, когда генерал предал нас. Чёрт! Надо что-то предпринять. Так дело не пойдёт. А тем временем предатель продолжал осторожно отходить к выходу.

— Одумайтесь, Карклей! — решил достучаться до его благоразумия тот же Охотник. Нет. Он явно не одумается. Хотя, в какой-то миг, Карларк остановился, и я почувствовала, как каждая его мышца напряглась, а дыхание участилось. Он усомнился в своей затее! Это шанс.

— Карларк, у вас ещё есть возможность успокоиться и сдаться, — решаю тоже внести свою лепту, но это лишь привело к новой агрессии, после чего Вождь резко схватил меня за волосы и больно потянул их назад.

— Заткнись, мелкая дрянь, — прорычал он прямо над ухом, надавив лезвиями клинков так, что я ощутила, как они резанули по коже.

— Хорошо. Раз не хотите по-хорошему, — шиплю сквозь зубы и тут же хватаюсь за плазмо-пистолет, мгновенно впечатав его дуло в подбородок наглеца. — У меня тогда вопрос: что быстрее – клинки или выстрел плазмы? Даже если вы перережете мне глотку, я успею выстрелить и разнести вам башку. Так что мы оба обречены. Но вы явно не хотите такого исхода, так как трясётесь за свою продажную шкуру.

Ответа не последовало, ибо Вождь явно не ожидал от меня такой выходки. Молчание затягивалось, но я почувствовала, как клинки перестали давить на горло. Призадумался значит. Может даже испугался. Тогда стоит добить его. Ведь в мыслях уже подоспел коварный план, как застать врасплох этого предателя и окончательно остановить. Была не была.

— Лола! — резко окликаю Энгел, стоящую сейчас возле панели управления судном. — Коснись пальцами консоли! ДАВАЙ!!!

Мгновенно среагировав, Лола бескомпромиссно исполнила приказ. В ту же секунду сирена оглушила своим резким и громким визгом. Всё засияло красным, голограммы консоли вмиг исчезли в её недрах, а дверь позади нас, что вела в коридор, захлопнулась, после чего всё помещение погрузилось во тьму. Протоколы безопасности сработали, как часы. Отлично. Эффект неожиданности привёл в растерянность всех, кто принадлежал к другому клану, включая присутствующих самок и даже самого Вождя. Но наши воины, как и их статный смуглый лидер, нисколько не запаниковали, начиная потихоньку приближаться к нам. Так держать!

В следующий миг слева прозвучал короткий рявк, и предателя опрокинули на пол. Только спустя секунду, обернувшись, будучи уже свободной, я узрела Гелла, который заломил Карларку руки за спину, пытаясь нацепить на запястья подобие наручников. Благо мои очки позволяли прекрасно видеть в кромешной тьме. Предатель даже принял попытку вырваться и уже почти извернулся, намереваясь атаковать Гелла клинками, но его тотчас настиг Хулт'ах, резко хватая за горло и впечатывая в стену, второй рукой удерживая конечность Вождя с оружием. Вот это да! Вот это быстрота и мощь. Не перестаю удивляться и одновременно восхищаться.

— Ке'иит, восстанови доступ к управлению судном, — приказывает Хулт'ах, продолжая удерживать Вождя, и я тут же бегу к консоли, начиная выполнять требование.

Всё сразу вернулось на круги своя, а неяркий свет осветил зал. Услышав разъярённый рык, оборачиваюсь и замечаю, что бунтаря уже ткнули лицом в пол, заставив опуститься на колени. Гелл шустро сковал его руки наручниками и снял с него наручи. Наверное для того, чтобы он не посмел воспользоваться имеющимся в них оружием. Но эта прыткая зараза продолжала бесноваться, предпринимая попытки освободиться. Вот же упрямый.

— «Не сравнивай меня с низшими уманами. Я не такой», — с презрением прогундосила я ранее сказанную предателем фразу, пародируя его. — А на деле оказался именно таким, — фыркаю следом, подходя к нему и к стоящим рядом Геллу и Вожаку. А Карларк отозвался зычным рыком, дёрнувшись в мою сторону. Ох мать! Я даже слегка струхнула, отпрыгнув назад. Какой же прыткий засранец! Кейт, Кейт. Опять за языком не следишь.

— Я смотрю, ты решила применить трюк со сравнением оружия? — с весельем бурчит дурилка, приподнимая верхний жвал в имитации ухмылки.

— Ну, на тебе же при первой нашей встрече отработала эту тактику, — поддерживаю его ехидства, горделиво задирая нос и подбочениваясь. — Зато снова сработало.

Всё бы ничего, но в этот миг наруч Хулт'аха тихо пискнул, привлекая наше внимание. Сразу нажав пару кнопок когтями, Вожак включил голограмму и стал вчитываться в имеющийся там текст сообщения, а потом объявил о том, что остальные воины, которые сражались с захватчиками, начинают сдавать позиции и просят подкрепления. Вот после этого мы и зашевелились.

— Ке'иит, ты сможешь подлететь на корабле ближе к вражеским космолётам? — второпях интересуется он, и я утвердительно киваю, уже поспешив к консоли. — Сид'минд, останешься здесь и будешь охранять Карларка. Остальные последуют плану уманки: разделитесь на группы и проникнете на каждый из космолётов врагов, чтобы освободить пленников и привести их на этот корабль.

— Мы тоже поможем вам, — встревает тот самый матёрый воин из другого клана (Гурк, кажись), обведя рукой других своих сородичей, что стояли позади. И Хулт'ах одобряюще похлопал по его плечу, тем самым дав видимо понять, что поддерживает его энтузиазм.

— А я встану за штурвал челнока и тоже за вами, — подал голос Бакууб, который до этого стоял возле стены с оружием.

— Отец, ты серьёзно ранен. Не стоит, — воспротивился Гелл его воле, останавливая жестом руки.

— Я не хочу оставаться в стороне, пока остальные будут сражаться, — фыркает на это Бакууб, легонько отталкивая сына и исчезая в проёме выхода в коридор. Вот же упрямец. Но похвально, что он, несмотря на раны, всё же решил вернуться в ряды сражающихся. Храбро с его стороны.

Увидев через иллюминатор, как Бакууб зашёл в другой челнок, шустро запустив двигатели, закрываю шлюз и, дождавшись, когда шкалы достигнут нужной отметки, совершаю взлёт. Кстати! А мне уже легче даётся управление этой «птичкой». Придрочилась уже, так сказать. Пролететь короткое расстояние от плато до вражеских суден много времени не заняло. И я с удивительным спокойствием и уверенностью, как полагается, совершила посадку, заметив в иллюминаторе второй челнок, который тоже пришвартовался рядом с нами.

Не успела я открыть шлюз, как все воины во главе с Хулт'ахом ринулись на выход. Попросив Лолу остаться на корабле вместе с детёнышем, хватаю свою винтовку, при этом оставив всё ещё неисправный «Кольт» и снайперку на своём кресле, выбегаю вслед за остальными и напарываюсь на наш бывший звездолёт, замечая, как Охотники пошли в новое наступление, маленькими группами штурмуя те космолёты, что ещё не взлетели, так как некоторые из них всё же успели за это время подняться ввысь и стали покидать пределы атмосферы этой планеты. Вот чёрт! Не всех сможем спасти. Долбаный Карларк. Из-за того, что мы с ним вошкались, потеряли драгоценное время. Ну ничего. Остальных уж точно спасём. Где наша не пропадала.

С такой уверенностью даю браслету команду маскировки и, крадучись, ныряю под пузо звездолёта, держа наготове винтовку. Воровато оглядев округу возле трапа и не обнаружив посторонних, порскаю вперёд и залетаю в наш бывший звездолёт, сразу замечая в рубке Корнера, что стоял возле панели управления и посматривал на несколько самок и малышей, сидящих возле левой стены. А в руке он сжимал пистолет, держа его наизготовку, если кто-то из них решит дёрнуться. Вот же скотина! Ща я отыграюсь на нём за всё, что он сотворил. И только я намеревалась кинуться на Брайана, чтобы ликвидировать его, как он, видимо заметив движение марева в воздухе, сразу вскидывает оружие и делает выстрел, но услужливо сработавший щит из наруча вновь защитил меня. И я всё же решаю скинуть стелс, несказанно удивляя своей персоной подофигевшего Корнера, глаза которого при виде меня ошарашенно округлились.

— Здорова, Брайан! — восклицаю я и тут же впечатываю приклад винтовки ему в челюсть. Тот аж крутанулся на месте, потеряв равновесие и рухнув на пол. Чего?! Вырубился? Наклонившись, утверждаюсь в искомом. Вот, блин. Так не интересно. Я даже слегка расстроилась. Ладно… Надо поторапливаться.

Благо самки, что молчаливо продолжали сидеть возле стенки, после моего жеста рукой в сторону выхода, сразу шустренько поднялись и вместе с детёнышами ломанулись туда, но тотчас с визгом побежали обратно. Чего это они? Чуть не снесли меня! Еле успела прижаться к стене, пропуская их в рубку. А сама в недоумении поворачиваю голову и замечаю нарисовавшегося в проёме… Макса?! Твою медь! Я даже на мгновение растерялась при встрече с ним. Но тут же прихожу в себя и перехватываю его винтовку, направленную в нашу сторону, после чего со всей дури пинаю с ноги в живот, да так, что он кубарем скатился по трапу и плюхнулся спиной на землю.

— Лучше не вставай! — советую Джоуэлу, подскочив к нему, с ужасным угрызением совести направляя на него прицел винтовки. — Прости, Макс, что приходится так поступить, но я в замешательстве, что ты и остальные ребята на стороне врага. Что вообще происходит? Почему вы так поступили?

— А мы знакомы? — в одночасье ошарашивает он меня своим вопросом, приводя в полную растерянность.

— Макс?! Неужели… ты не помнишь меня? — уточняю в недоумении, шокировано смотря на паренька, что непринужденно пожал плечами. Значит, мои догадки оказались верны. Всё же не обошлось без сыворотки, что промыла ему мозги и обнулила память.

— Ке'иит! Помощь нужна? — окликает меня Эврид, подбежав к нам, тем самым выводя из ступора.

— Д-да. Выведите самок из звездолёта.

— Хорошо, — соглашается она, кинув мимолётный взгляд на Макса. Но не более. Не стала задавать лишних вопросов, а поспешила исполнять требуемое. И уже спустя минуту выбежала обратно, ведя за собой пленниц.

— Стоять!!! — внезапно раздаётся со стороны, заставив в испуге вздрогнуть, и я оборачиваюсь, напарываясь на Мича и Грува, ощерившихся оружием. Только этого не хватало. Эврид сразу остановилась, заслоняя собой пленниц, сгруппировавшихся в кучу. А я ощутила, как при виде ребят внутри всё оборвалось. Никогда бы не подумала, что судьба распорядиться так, что те, кто так был мне дорог, будут сейчас против меня, держа на прицеле. Хоть я прекрасно понимала, что в здравом уме они бы так не поступили. Это всё из-за сыворотки! Это из-за неё! Да только всё равно не легче от осознания этого факта. Как же мне сейчас было ужасно обидно, потому что я не ожидала такого поворота судьбы. Да за что мне всё это? За что?!

Находясь в полном раздрае, не сразу замечаю движение со стороны Макса, что вмиг поднялся и отобрал винтовку, совершая удушающий захват и впечатывая дуло оружия в мой подбородок.

— Ты что творишь, Макс?! — взвизгиваю в панике, задохнувшись от охватившего страха, краем глаза замечая, как Эврид поднимает вверх руки, начиная отходить назад под натиском винтовок Мича и Грува. — Да неужто вы и правда меня не помните, ребята?

— Первый раз вижу, — фыркает на это Грув. Да чтоб вас!

В следующий миг за спинами ребят замечаю движение, и Мич болезненно вскрикивает, прогибаясь назад, а марево позади проецируется в фигуру Хулт'аха, сбросившего свой стелс.

— Хулт'ах, нет! Не убивайте их!!! — взвизгиваю умоляюще, заметив, что причиной болезненного воя Траггера послужила атака клинком Вожака ему в бок. Услышав мою мольбу, Хулт'ах рыкнул и оттолкнул Мича, который сразу грохнулся на трап, в то время как Грув делает рывок и хватает Эврид, тоже приставив дуло винтовки к её подбородку. — Да чтоб тебя, Грув! Отпусти её!

Ага. Как же. Так он это и сделал. Лишь ещё больше спровоцировал Вожака на агрессию. Но благо Хулт'ах вновь не напал, а лишь наблюдал. Да только чую, что в любой момент может случиться самое худшее из всех предположительных представлений в моей голове. Так, Кейт, пора угомонить своих подчинённых. И я предпринимаю попытку вырваться.

— Прости, Макс, но придётся пойти на крайние меры, — лепечу себе под нос и со всей дури наступаю берцем ему на ботинок, заставив вскрикнуть. Пока Джоуэл замешкался, изворачиваюсь, перехватываю винтовку и с колена бью пареньку промеж ног, от чего Макс ойкнул и согнулся пополам, после чего отталкиваю его к Мичу, всё ещё лежащему на трапе возле ног Грува и Эврид, сразу направляя для устрашения на них оружие. — Сейчас же отпустите всех самок! Это приказ! — решаю достучаться до их благоразумия, ощущая ворох чувств внутри в виде гнева, обиды и отчаянья. Ведь мне было совестно, что я так жестоко поступаю с теми, кого хотела найти, кто для меня очень ценен. Но того требовала ситуация. Иначе их точно убьют.

— Теперь я их командир! Они не выполнят твой приказ, выскочка! — слышу голос Брайана и замечаю его на входе в звездолёт. При этом он схватил одну из самок и решил использовать её в виде заложницы, приставив к виску пленницы пистолет. — Не ожидал увидеть тебя здесь, на этой планете, мелкая заноза.

— Отпусти самок и оставь в покое моих ребят! — горланю новый приказ, наградив сволочугу гневным взором, краем глаза заметив за спиной Хулт'аха подоспевших воинов двух кланов, чьи фигуры отблёскивали золотом брони, подсвеченные светом спутника планеты в полумраке опустившейся ночи.

— Ага! Щас! Разбежался! Лучше ты прикажи своим дружкам Охотникам отступить и дать нам возможность улететь отсюда. А твои ребята теперь в моём подчинении. Добровольно!

— «Добровольно»? Да тут явно не обошлось без применения той сыворотки, которую создал Моргард.

— А ты не так уж и глупа, Кейт, — ехидно хохотнул Корнер, искривив губы в ухмылке. Да чтоб его. Всё-таки я оказалась права в этой теории. — Как бы то ни было, но теперь они не твои подчинённые.

— Вот же ты паскуда, Брайан! — процеживаю сквозь зубы, услышав стон боли со стороны Мича, зажимающего рукой рану на боку. Чёрт! Ещё не хватало, чтобы он сейчас истёк кровью.

Ощутив новый укол совести, всё же опускаю дуло винтовки и присаживаюсь на корточки перед Траггером, попутно доставая из подсумков на поясе бинты и регенерирующий гель. Я не могу допустить, чтобы он погиб из-за глупости Корнера. На удивление Мич даже не сопротивлялся, а дал мне возможность шустренько нанести гель на рану и перебинтовать его туловище.

— Почему уманка помогает врагам?! — внезапно слышу из толпы Охотников, сразу почувствовав нарастающую тревогу и взглянув на них.

— Она видимо тоже решила стать предателем, — бурчит другой воин, и остальные зашлись глухим рычанием.

— Это не так! — воскликиваю в оправдание, выпрямляясь. — Эти три особи из моего отряда. Просто находятся под влиянием психотропного препарата, который создал Моргард.

— Это сути не меняет! Они на стороне врагов, — заявил вышедший вперёд Гурк. — Хулт'ах, почему вы поощряете её действия и защищаете захватчиков? Вы тоже на их стороне?

— Не неси чушь! — окрысился на него Вожак, а затем резко повернулся ко мне, делая медленный вздох. — Не обижайся, Ке'иит. Но теперь мне придётся пойти на крайние меры. Слишком всё затянулось.

В тот же миг над его плечами возникли плазмомёты, а из маски метнулись три красных лазерных целеуказателя и остановились на Корнере, а затем такие же три точки возникли на лбах моих ребят, исходящие уже от масок Гурка и ещё двоих Охотников из толпы.

— Нет! Не надо! — снова взмолилась я, в ужасе задохнувшись. А затем кидаюсь вперёд и своим телом заслоняю ребят, расставляя руки в стороны.

— Предательницу тоже в расход, — добивают меня слова Гурка, вызывая панику и страх, скользнувший холодом по спине.

— Без моей команды не стрелять! — выпалил указ Хулт'ах. — Ке'иит, либо они сейчас отпустят самок, либо лишаться головы. Ко всему прочему, твоя жизнь тоже висит на волоске, потому что воины считают тебя предательницей.

— Но это не так! Я просто не могу позволить, чтобы вы убили тех, кто является, можно сказать, моей семьёй!

— У тебя есть последняя попытка вразумить их, — как хлыстом по спине прозвучали слова Хулт'аха, ввергая в растерянность, отчаянье и ужас.

— Брайан! — всё же осмеливаюсь крикнуть в последней надежде, взглянув на него через плечо. — Сейчас же прикажи ребятам отступить, освободите самок и улетайте. Или вас точно убьют! Хоть раз послушай моего совета, придурок!

— Я тоже, знаешь ли, не могу улететь с пустыми руками, — продолжал ёрничать Корнер.

— Да вы сейчас вообще не сможете никуда улететь, потому что сдохните. И я вместе с вами!

И на удивление Корнер наконец подчинился, отдавая приказ ребятам отпустить Эврид и самок за её спиной, что тут же ринулись наутёк в сторону нашего корабля. Макс быстро поднялся и вбежал в звездолёт, после чего я услышала нарастающий гул турбин, которые готовились к отлёту. Грув тотчас схватил раненого Мича и поволок на звездолёт, но Корнер так и остался стоять в проёме входа, удерживая подле себя заложницу.

— Брайан, отпусти и её! — потребовала я, полностью повернувшись в его сторону, в то время как Охотники продолжали держать Корнера на прицеле плазмомётов.

— Не-е, — протягивает он, ошеломляя снова. — Она будет нашей гарантией, чтобы Охотнички не пальнули по нам во время взлёта.

— Корнер, твою мать! Ты спятил?! — взбеленилась я, делая шаг навстречу. И как раз в этот момент звездолёт стал отрывать опоры от поверхности.

В ту же секунду слышу позади яростный рявк, и возле меня прошмыгнул Гурк, попытавшись в прыжке схватиться за трап, который уже начал закрываться, а судно стало подниматься в небеса. Но он не успел, после чего кубарем прокатился по почве, остановившись и издав громогласный гневный вой. У меня аж мурашки побежали по телу. А затем он резко встаёт и оборачивается, направляя непроницаемые линзы маски прямо на меня. И могу поклясться, что всей кожей ощутила ту ярость, которая исходила от него в это мгновение. Снова издав рык, Гурк за секунду подскочил ко мне и схватил за горло, отрывая от земли.

— Это ты виновата, умановская мразь! — прогорланил он прямо в лицо, пока я силилась оторвать его лапищу от себя, начиная хрипеть и задыхаться. — Если бы не ты, эти отродья не похитили мою Чи! К'житова дрянь!!! — А потом он бесцеремонно отбросил меня, от чего я всем телом грохнулась на землю, заходясь кашлем, слыша тяжёлое дыхание Охотника вперемешку с вырывающимся из его горла рычанием.

— Не меня надо винить в ваших бедах, а вашего Вождя, что был в сговоре с этими захватчиками, — осмеливаюсь заговорить, подняв взор на Гурка. — Если бы он не заключил сделку с врагами, ничего этого не произошло.

— Но из-за твоей беспечности этот уман забрал мою Чи! — снова зарычал Охотник, указывая пальцем в небо. — Если бы ты не помешала, мы бы ликвидировали тех с'йюит-де и спасли её.

— Я тоже не могла допустить, чтобы вы убили тех с'йюит-де!!! — заорала я в порыве возросшего гнева, подорвавшись и приблизившись к Гурку. — Те ребята – часть моего отряда. Они тоже дороги мне! Они моя семья!

После моих слов повисла тишина, прерываемая тяжёлым дыханием Охотника рядом со мной, сжимающего до хруста кулаки.

— Они не по собственной воле попали в ряды врагов, — уже спокойней промолвила я. — И не давали отчёт своим действиям, потому что находятся под воздействием психотропной сыворотки, лишающей воли… Скажи? Если бы твоей Чи сделали такую инъекцию, и при встрече она не узнала тебя, ты бы позволил убить её, только из-за того, что она будет на стороне врагов? Сомневаюсь! Вот и я не могла позволить, чтобы вы убили моих ребят… Да, я не смогла предотвратить того, что они забрали твою Чи. Но откуда я могла знать, что всё так обернётся? Я обещаю, что постараюсь найти её и остальных самок…

— Обещаешь?! — вдруг зашёлся Охотник ехидным смехом, приводя в ошеломление. — Да что ты можешь, слабачка? Ты даже просрала свой отряд. А ещё командиршей себя считаешь, пустозвонка.

— Я сказала, что постараюсь отыскать и спасти пленников, — проигнорировала я его едкие и колкие слова, задевающие за живое. — Это моя прямая обязанность, как спасателя.

— Ну что ж, дерзай, — фыркает на это Гурк, разводя руками в стороны. — Ты тоже виновна в произошедшем. Тебе и расхлёбывать. — А затем он обошёл меня и решил удалиться. — Но если не справишься, я самолично оторву тебе голову, — кинул он напоследок через плечо и ушёл прочь, после чего за ним последовали остальные воины, что до этого молчаливо стояли за спиной Хулт'аха. Мне же оставалось лишь горестно вздохнуть и понуро опустить голову.

— Твою мать! — процеживаю сквозь зубы, злясь уже на саму себя. — Опять я наломала дров. Ну почему всё так обернулось?

— Хорош причитать, — прозвучал басоватый голос Хулт'аха, привлекая внимание. — Иди за штурвал. Нам пора возвращаться.

И я снова делаю печальный вздох, взглянув на статного Охотника, излучающего силу и непоколебимость. Мне уж точно далеко до его уровня лидерства. Да и какой я теперь действительно командир. Пустое место. Истинная Богиня неудач.

— Как прикажете, Вожак, — молвлю тихо и делаю шаг по направлению к кораблю, ощущая ужасную опустошённость внутри…

Примечание к главе:

*тоже обозначает «Вожак» на их наречии

Глава 47. Безрассудный поступок

Я не знала, что делать дальше. Лишь чувствовала разочарование по отношению к самой себе и усталость. А ещё ужасную душераздирающую обиду, потому что не справилась, потому что снова допустила, чтобы Корнер забрал моих ребят. Ну почему вечно происходят со мной такие дерьмовые ситуации? Постоянно судьба даёт мне удар поддых исподтишка. Хотела добиться уважения аттурианцев. Как же! Ещё больше усугубила ситуацию по отношению к себе. Каждый из них теперь с явным презрением и ненавистью смотрит на меня. Особенно Гурк, чью возлюбленную пленил Брайан и увёз с собой. А я стою возле штурвала, силясь держать себя в равновесии, и подавляю угрызения совести, стараясь следить за курсом корабля, на котором мы уже приближались к космодрому, окружённому высокими древними статуями.

Весь недолгий полёт прошёл в абсолютном молчании. Зал управления был переполнен воинами и спасёнными самками. А как только я пришвартовалась, заметив в иллюминаторе второй челнок, совершивший посадку рядом с нами, все также молча поспешили на выход, после того как Хулт'ах отдал приказ своим воинам, проводить самок к поселению. Мне лишь оставалось открыть шлюз и выпустить их наружу. На этом моя миссия завершилась. И я печально вздохнула, глуша двигатели корабля и склоняясь над консолью, упирая в неё ладони.

— Ке'иит, — окликнула меня Эврид, подойдя ближе и положив руку на плечо. — Всё не так плохо, как тебе кажется. Смотри, сколько пленников нам удалось спасти.

— И что с того? — безэмоционально лепечу тихо, не поднимая головы. — Я всё равно в глазах остальных буду предательницей.

— А разве тебе не плевать на их мнение? — провозглашает яутка, тем самым приводя меня в чувства. Я даже подняла голову и удивлённо посмотрела ей в лицо. — Тем не менее, ты помогла нам спасти много особей. И при этом осталась жива. Разве это не хороший результат?

А потом Эврид ободряюще хлопнула меня по тому же плечу и решила удалиться, позвав с собой Лолу для того, чтобы она передала малыша другим самкам из поселения. Мне же Эврид наказала идти в медотсек и как следует обработать раны. Не успели они уйти, как в зале воцарилась тишина. Что ж. Стоит и правда послушаться совета Эврид. Не хочу ни о чём думать. А эта угнетающая тишина, что начала давить на уши, активировала рой мыслей в голове, набегающих одна на другую и заставляющих мозг вскипать. Хватит! Я устала. Устала от такой нервотрёпки. От своих неудач. Вот бы уйти в мир грёз и перестать терзать себя мыслями о провале. Избавиться от угрызений совести, что скребла своими острыми коготками по нутру. Довольно.

И я вновь печально вздыхаю, отключая панель управления, и направляюсь на выход из судна. А снаружи меня встречает ночь и прохладный ветерок, приносящий успокоение. Закрыв шлюз с помощью кода, смотрю влево и замечаю там суету и беготню самок в поселении. Спутник планеты ярко подсвечивал каменистые площади и отражался бликами в водопадах возле пирамиды, огромным исполином возвышающуюся на горизонте.

Снова тяжёлый вздох, и я нехотя даю команду телу добрести до высокого здания медотсека. А там, на входе, обнаруживаю толпу самцов, что при виде меня сразу обернулись, пронзив ненавистью и презрением в глубоко посаженных глазах. Я даже нервно сглотнула, ощутив мурашки по коже. Собираю остатки гордости и приподнимаю подбородок, деловито продолжив свой путь, стараясь не замечать их взоры. Вот Хирон мелькнул средь толпы воинов в коридоре и скрылся в дверях отсека справа. Перевожу взгляд и вижу в проёме двери, ведущей в отсек, где находился Ра'арх, высунувшегося Галло, который осмотрел толпу и вдруг перевёл взор на меня. Да так и замер, а в глазах его отразилось ошеломление. Делаю несколько шагов и подхожу к нему ближе, попытавшись натянуть улыбку. А затем молча прохожу мимо него и захожу в отсек, останавливаясь посередине помещения и слыша позади шипение закрывшейся двери. И говор толпы воинов стих.

— Ке'иит? — окликнул меня Ра'арх, и я перевела на него измученный взор, увидев, как он привстал, опираясь на локти.

— Я вернулась… Как и обещала.

И именно в этот момент усталость накрыла меня, подкосив ноги, и я рухнула на колени, понуро опустив голову. Ко мне тут же подскочил Галло и попытался поднять, но я лишь оттолкнула его руки, огласив желание посидеть так ещё пять минут.

— Я просто устала, — лепечу тихо. — Слишком сложной была битва… И я вновь опростоволосилась.

— Да ты вся в крови. И на тебе живого места нет, — проговорил Галло, усевшись на корточки возле меня. — Тебе надо обработать раны и перевязать их.

— Ра'арх… Я встретила ребят на поле боя… Грува, Мича и Макса, — проигнорировала я слова Галло и посмотрела на Смугляшку, шокировано взирающего на меня. — Они были под командованием Корнера… На стороне врагов… А самое забавное знаешь что? — Скривила я губы в горестной ухмылке. — Они даже не вспомнили меня… Будто и не знали вовсе. — И горячие слёзы скользнули по щекам, а из горла вырвался еле слышный всхлип. — Они были под воздействием сыворотки, что создал Моргард. Она стёрла их воспоминания обо мне… Их хотели убить воины кланов, потому что они пленили самок. Но я не могла допустить этого и встала на их защиту. После чего меня посчитали предательницей. А потом… А потом!.. Я их вновь упустила. И Корнер улетел вместе с ними.

Снова всхлипнув, замолкаю и опускаю голову. А нутро разрывают обида и отчаянье.

— Какой я командир после этого. Я – ничтожество.

— Неправда!!! — вдруг рявкнул гневно Галло, заставив вздрогнуть и резко посмотреть на него, в ошеломлении округляя глаза. — Подумаешь, снова упустила их. Скажи спасибо, что они живы! — продолжил рычать он, хмуро взирая на меня. — Значит ещё есть возможность найти их и дезактивировать действие сыворотки.

Тут он резко хватает меня за предплечья и лихо поднимает вверх, отрывая от пола.

— Не смей опускать руки! — снова горланит умник, бесцеремонно встряхнув меня.

— Галло! Сейчас же оставь её в покое! — злобно зарычал Ра'арх, а я в ступоре продолжаю смотреть в изумрудные глаза, прожигающие нутро.

— Я просто стараюсь привести её в чувства! — парирует Черныш, обернувшись к нему, и ставит меня на пол, снова обратив свой взор в мою сторону. — За стеллажами, в конце отсека, есть душевая кабинка. Лучше пойди и смой с себя всю грязь и кровь. А то уже воняешь мертвечиной, — фыркает он следом, презрительно скривившись и дёрнув жвалой.

После такой неожиданной встряски, всё ещё находясь в прострации и соблюдая молчание, разворачиваюсь и устало чапаю в сторону стеллажей, шаркая ногами по полу. И Галло не обманул. Слегка приподняв голову, замечаю впереди маленькую кабинку, сделанную из непрозрачного матового стекла. Туда мне и надо. А я ведь ранее даже и не знала, что у старого лекаря в данных апартаментах имеются такие коммуникации. Остановившись возле душевой кабины, оборачиваюсь и кидаю усталый взгляд на двух Охотников, напряжённо наблюдающих за мной. Опускаю взор и напарываюсь на девайсы на своих руках. Точно. Нельзя с ними идти в душ. Это всё-таки ценные и полезные изобретения. Да и необходимо оставить плазмо-пистолет, коммуникатор и браслет. Вновь оборачиваюсь и протягиваю вперёд руки.

— Галло, сними с меня эти наручи. А то я не знаю, как это сделать.

Тяжело вздохнув, кибернетик подошёл и одним нажатием на кнопки, имеющиеся на корпусе изобретений, умело освободил мои руки и унёс наручи с собой, возвращаясь в основное помещение. Пора помыться. Положив кучкой своё остальное барахло возле душевой кабины на полу, я забралась в неё, после чего дверца автоматически закрылась, оставив меня наедине с собой.

***

Как только послышался шум включившегося напора воды, Галло раздражённо кинул на стол наручи и деловито уселся на капсулу, где продолжал лежать смуглый сородич. Тяжело вздохнув, он резко посмотрел на него, забренчав колечками на густой гриве.

— Надо ей помочь найти ребят, Ра'арх, — абсолютно серьёзно провозглашает кибернетик.

— Я бы с удовольствием. Да только не могу даже задницу оторвать от этой капсулы! — с сарказмом и промелькнувшим в голосе гневом прорычал Ра'арх. А затем коротко рявкнул, сделав рывок, и принял наконец сидячее положение, упираясь руками в своё ложе. Он ожидал снова ощутить приступ боли, как ранее было при его попытках подняться и сесть, но, на удивление, этого не произошло. Лишь мерзко заныли мышцы поясницы. Это оказалось большим достижением для сына Вожака, что хмыкнул удовлетворённо в жвала и опёрся спиной на стену, к которой вплотную стояла его капсула. Значит, он идёт на поправку. Да только сильно обнадёживаться Охотник не стал.

— Гляди! Уселся, — буркнул Галло, глядя на самца, при этом вскинув надбровную дугу. — Может и подняться сможешь? — Нахально подёргал он за большой палец его ноги, продолжая восседать на бортике капсулы.

— Это, увы, мне ещё не под силу, — с печалью вздохнул Ра'арх. — Я не ощутил твоего прикосновения. Значит чувствительность ног ещё не вернулась.

— Жаль, — вздыхает Галло, посмотрев на стену напротив. — А то я уже понадеялся, что мне не придётся возиться с протезом.

— Какой же ты ленивый увалень, — окрысился на него смуглый, издав раздражённый рык.

— Но всё же с протезом мне надо заканчивать, — проговорил кибернетик свои мысли вслух. — И быстрее ставить тебя на ноги. — Снова взглянул он на сородича. — А затем нам нужно раздобыть информацию о том, где находится отряд Кейт.

— «Нам»?! — несказанно удивился Ра'арх, изумлённо приподняв «бровь».

— А что не так? — возмутился Галло, всплеснув руками. — Я не хочу оставаться в стороне. После того, как ты сможешь ходить, не рассчитывай, что вся твоя ловкость и прыткость вернуться в один миг к тому уровню, которого ты достиг до травмы. Ты ещё будешь восстанавливаться минимум г'хак. А в это время должен же кто-то быть на подхвате у Кейт. И, если что, защитить её. Ты видел, вообще, насколько она теперь подавлена?! Ей нужна хорошая поддержка.

— Ага. С тебя защитник, как с меня грациозная танцовщица возле шеста, — фыркнул на его пафос Ра'арх.

— Хочешь намекнуть, что я слабее, чем ты?! — резко взбеленился кибернетик, подрываясь в полный рост. — Если ты достиг уровня лучшего киллера и можешь всем с лёгкостью бошки откручивать, это не даёт тебе право задирать жвала. Если понадобится, я смогу встать на защиту Кейт. Не сомневайся! — расхрабрился вдруг Охотник, чуть ли не начиная бить себя в грудь кулаком, дабы доказать свою доблесть и силу.

И такое его поведение позабавило смуглого, что стал нахально посмеиваться над сородичем, издавая булькающее гортанное гавканье. У того же, напротив, данная реакция «соперника» вызвала небывалый наплыв гнева. И Галло не сдержался, внезапно громко зарычав на оппонента, при этом грозно расправляя жвала. В тот же миг со стороны душевой кабинки послышался испуганный девичий визг, а затем сменился на грохот падения, сразу привлёкший внимание самцов, что настороженно уставились в дальнюю часть медотсека, где и находилась сейчас Кейт.

Сориентировавшись, Галло срывается с места и вмиг оказывается возле душевой, стараясь всмотреться в непроницаемое стекло кабинки. Благо линзы, которые кибернетик носил почти постоянно, переключили режим визора, и он смог увидеть через преграду слегка расплывчатую хрупкую фигуру в инфракрасном спектре, что в данную секунду сидела в углу кабинки на полу и прижимала колени к груди, обхватив их руками. Сердце бешено выстукивало ритм, а всё тело било мелкой дрожью.

— Кейт, всё нормально? — громко гаркнул кибернетик, стараясь перекричать шум воды, что продолжала потоком изливаться из отверстий в потолке на пол, выложенный шероховатым серым камнем.

Ответ последовал не сразу. Только через минуту Кейт чертыхнулась, переводя дух, и осмелилась встать, чтобы выключить воду и шустро вернуть переводчик на законное место, который до этого она сняла и положила на одну из имеющихся в кабинке полок.

— Со мной всё нормально, — наконец сбивчиво проголосила она, на уровне интуиции догадавшись, что предположительно прострекотал Галло, стоящий сейчас за стеклом. — Я просто испугалась, услышав внезапное рычание, а потом от страха ноги подкосились, и я грохнулась на пол… Какого чёрта вы там вдвоём разрычались?!! — резко изменила она свой настрой, хмуро сдвинув брови. — Я с дуру подумала, что на нас напали! И сейчас захватчики ворвутся ко мне сюда.

Услышав объективные фантазии Кейт, Ра'арх тотчас зашёлся громогласным хохотом, который через мгновение поддержал коротким смешком и Галло. Вот же. Неувязочка вышла.

***

— Ржут они, понимаешь ли, — бурчу на двух оболтусов. — Я чуть тут не свихнулась со страху!

— Ты сможешь самостоятельно выйти, или нужна помощь? — слышу за дверью хрипловатое рычание Галло, и делаю вздох, тем самым выдыхая напряжение. Да только проклятые ноги не слушались из-за усталости и продолжали дрожать, от чего я не могла сделать и шаг. Ко всему прочему, все имеющиеся на моём теле ранения мерзопакостно заныли, и возникло ощущение, будто они горят огнём.

— Дай мне хотя бы одеться, — пропыхтела я, попутно стараясь с трудом напялить трусы и лиф, при этом боясь снова грохнуться или задеть имеющиеся на теле раны. Но благо обошлось. А вот сил надеть комбез у меня уже нет. Да и он весь грязный и вообще похож на истерзанную тряпку, совсем непригодную для использования. Придётся щеголять пока в нижнем белье. Да и чёрт с этим. Пофигу.

Делаю аккуратно шаг и прикасаюсь к двери, соображая, как её теперь открыть. И преграда, словно уловив мой мысленный призыв, сама услужливо отъехала в сторону, явив образ чернокожего Охотника, который мгновенно замер, внимательно осматривая меня с головы до ног. С каждой секундой выражение его морды лица менялось с изумления на явное ошеломление. Чего это он?

— Галло, к'жит тебя дери! Хорош пялиться на неё, — рявкнул внезапно Ра'арх, заставив его вздрогнуть. Да и меня тоже.

— Да не пялился я! — психует умник, резко повернув косматую голову к собеседнику, да так, что его рецепторы взметнулись и водопадом рассыпались по плечам с иссиня-чёрными чешуйками. — Я просто в шоке от того, что она вся изранена.

Пробурчав что-то нечленораздельное, Галло звучно фыркнул и тут же подхватил меня на руки, всколыхнув волнение внутри от такого внезапного действия. А уже потом он шустро донёс меня до кушетки и усадил на неё, после чего поднимаю глаза и напарываюсь взглядом на Смугляшку. Да быть того не может. Он смог сесть! Он сидит! Аж сердце затрепетало от счастья. Ну хоть что-то хорошее после череды неудач.

— Тебя что, драли всем скопом? — перебивает раздумья вопрос Галло, что стоял слева, хмуро оглядывая мои ноги, все исполосованные царапинами от бёдер до икроножных мышц. А затем и вовсе уселся на корточки рядом.

— Ты… Ты на что намекаешь, рожа нахальная? — нахмуриваюсь, поняв смысл сказанного. И его изумрудные глазища впериваются в меня, выражая иронию вместе с взлетевшей вверх надбровной дугой.

— Я, вообще-то, не это имел в виду, — прощёлкал он, демонстративно клацнув бивнями. — Но каждый думает в меру своей распущенности, — выдаёт умник, в глазах которого заплясали глумливые чёртики. Вот же хамло!

Словно удовлетворившись моей моментальной растерянностью и смущением, похабник заурчал и поднялся, двинувшись к стеллажам.

— Почему вступила в ближний бой, когда я советовал тебе отстреливаться из укрытия? — как гром среди ясного неба, раздался разгневанный вопрос Ра'арха, тембр голоса которого снова вызвал табун мурашек по спине. Он всегда говорит таким тоном, когда начинает злиться. Ох… Сейчас начнёт чихвостить меня.

— Вообще-то, мы с Лолой так и сделали, засев в заброшенном храме поодаль от поселения, и отстреливали врагов на верхнем этаже имеющейся там террасы через окна. Пока к нам на «огонёк» не явился один крупный Охотник. Энгел он смог вырубить в течение пары минут. — Вздыхаю печально, в то время как Галло вернулся и снова уселся на корточки, начиная обрабатывать царапины на ногах. — Мне же пришлось сразиться с ним в одиночку… Могу даже признаться, что этот бой для меня был очень сложен.

— Но ты всё равно смогла одержать победу? — интересуется кибернетик, продолжая своё незатейливое дело.

— Нет. Я проиграла, — несказанно удивляю обоих Охотников, хмуро уставившихся на меня. Снова печальный вздох, и я отвожу взгляд в сторону. — В самый ответственный момент мой «Кольт» дал осечку. И если бы не вовремя очнувшаяся Лола, что схватила плазмо-пистолет и разнесла противнику башку, его бы клинки точно разделили моё тело надвое.

Слышу тяжёлый вздох и поднимаю взор, увидев Ра'арха, что раздосадовано прикрыл когтистой рукой глаза и укоризненно покачал косматой головой. Я предполагала, что у него будет именно такая реакция на мой рассказ. Но такова была правда. Я действительно дала слабину в тот момент. Из-за чего чуть не погибла. Опять же спасибо Энгел за то, что выручила.

— Это тот бугай так располосовал мои ноги и ранил левый бок, — уточняю, вновь вздыхая и осматривая себя.

— Как вы вообще умудрились не заметить того Охотника и допустили, чтобы он так близко подкрался к вам? — буркает Ра'арх хмуро.

— Да потому что он был в стелсе, а я в это время смотрела в прицел снайперки, которую ты посоветовал взять, — выдаю в своё оправдание и сразу вздрагиваю, громко вскрикнув. — Галло! Да хоть ты поаккуратней со своими когтями! — ору после того, как этот засранец случайно задел намазанные белёсой хренью края царапин, которые он уже перебинтовывал в данный момент. И Черныш испуганно отдёрнул руки, апелляционно подняв их вверх.

— Я не виноват, что у тебя настолько нежная кожа, — окрысился он спустя минуту и насупился, прижав жвала к клыкам. Но потом кибернетик вдруг замер и подозрительно уставился на мои ноги. Через миг он снова коснулся бёдер и нежно провёл вдоль шероховатыми пальцами, почти приближаясь к области гениталий, при том при всём начиная гортанно урчать.

— ГАЛЛО, ТВОЮ К'ЖИТОВУ МАТЬ!!! — неожиданно взревел Ра'арх, заставив нас обоих не на шутку обосраться и явственно вздрогнуть. — Не смей её лапать!!! Или, клянусь Кетану, я тебя точно выпотрошу, когда смогу встать.

— Да не лапал я её! — в ответку голосит наглец, повернувшись и зашипев на осклабившегося и рычащего Смугляшку. — Всего лишь проверил перевязку.

— Ты за глупца меня держишь?! — вновь гневно зарычал Ра'арх, прожигая умника злючим алым взором, чуть ли не искрящимся разрядами молний. — А то я не видел, как ты потянулся своими похабными ручонками туда, куда не следует. Можешь с лёгкостью за такое лишиться конечностей!

— Тебе показалось, — как ни в чём не бывало, буркает Черныш и меняет своё положение, усевшись рядом со мной на кушетку и приступив к обработке ран на туловище и руках. Мне оставалось на всю эту ситуёвину только обречённо вздохнуть и искривить губы в ироничной ухмылке.

— Вы теперь тоже будете постоянно так собачиться? — осмеливаюсь спросить, посмотрев на Ра'арха.

— Почему «тоже»? — не понял Смугляш.

— Ну, то с Максом ты вечно скубался. То теперь с Галло.

— Я не виноват, что ты собрала столько воздыхателей, позволяя себя лапать, пока я тут отлёживаюсь! — вдруг раздражённо гаркнул Ра'арх, хмуро сдвинув надбровные дуги. И я шокировано округлила на него глаза, приоткрыв изумлённо даже рот.

— Нет слов. Одни эмоции, — фыркаю на такое нахальное высказывание, недоумевающе хлопая ресницами. А этот косматый ревнивец снова коротко рыкнул и обиженно отвернулся. Вот ведь. Чуть ли ни статус шалавы мне сейчас приписал. Вообще оборзел.

— Так что случилось после того, как вы завалили того Охотника? — словно решив сменить тему, спросил Галло, намазывая всё той же белёсой фигнёй из флакона в его руках ссадины и порезы на моей шее. — Не иначе тебе наскучило отсиживаться, и ты кинулась в самое пекло.

— Ну… Типа того. — Пожимаю непринуждённо плечами, сразу успокоившись. — Я просто услышала душераздирающий визг о помощи, а, посмотрев в окно, узрела, как другой бугай хотел схватить одну самку с детёнышем. Вот после этого мне планку и сорвало. Будто что-то щёлкнуло внутри. И я, не раздумывая, ломанулась из храма на поле боя ей на выручку.

— Спасла их? — вновь спрашивает Галло, и я пригорюнилась, делая медленный печальный вздох.

— Только детёныша, — тихо молвлю я, направив взор в пустоту. — Зато мы с Хулт'ахом уделали этого с'йюит-де, — вспомнив, как это было, добавляю, воспряв духом и улыбнувшись. И снова оба Охотника шокировано уставились на меня. Черныш даже замер, перестав обрабатывать раны. — Чего? — непонимающе интересуюсь, посмотрев по очереди на каждого.

— Это ты научил её нашим ругательствам? — Взглянул на Ра'арха Галло.

— Делать мне больше нечего, — фыркает на это Смугляш.

— Да что такого? Я это выражение отчётливо слышала от Гелла и Гурка.

— Какого Гурка? — в два голоса рассерженно прорычали они.

— Это один из воинов клана, на который напали. Он-то и обозвал так Мича, Грува и Макса. И именно он тогда хотел убить их и Корнера, так как Брайан удерживал в заложниках его Чи… Но я не позволила этого и встала на защиту ребят. После чего меня и посчитали предательницей. — Снова горестно вздыхаю, опуская взор. — А возлюбленную Гурка Корнер всё равно похитил и увёз с собой. Из-за чего Гурк в последствии ополчился на меня, обвинив во всех бедах. Да только не я была виновницей! — добавляю уже со злостью, сжимая кулаки и нахмуриваясь. — Это их Вождь Карларк заключил сделку с врагами и оказался очередным предателем. Он специально попросил помощи у Хулт'аха, чтобы прикрыть свой зад. Но мы смогли вывести его на чистую воду, и Гелл с Вожаком скрутили его, нацепив наручники и доставив сюда.

— Всё-таки и здесь не обошлось без продажной шкуры, — рокочет тихо Ра'арх, смотря перед собой и о чём-то размышляя.

— Как же этот Карларк так легко сознался в предательстве? — интересуется кибернетик.

— Это произошло, опять же, с моей подачи, — не без гордости отвечаю, давя лыбу. — Он хотел устроить мятеж, когда мы находились на «Бестии». И приказал своим воинам схватить нас, но они отказались исполнять его требование, после чего Карларк попытался использовать меня, как заложницу, чтобы покинуть пределы корабля, но я применила одну смекалку: приказала Лоле прикоснуться к панели управления, чтобы сработали протоколы безопасности. Тем самым застав предателя врасплох и перекрыв ему путь к отступлению.

— Так вот почему твой наручный компьютер выдал предупреждение о нарушении доступа к системе корабля, — заявляет Галло, обращаясь к Смугляшке.

— С «Бестией» хоть всё нормально? — спрашивает Ра'арх у меня.

— Она в целостности и сохранности, преспокойно стоит сейчас на здешнем космодроме, — с сарказмом изрекаю я, и кэп заметно подуспокаивается, в то время как Черныш, наконец, закончил все процедуры, шустро окинул меня взглядом, уркнул и отошёл к своему столу.

— А что за наручи? Откуда они у тебя, Ке'иит? — застал врасплох своими вопросами Ра'арх, кивнув на девайсы на том самом столе. Ох ё-о. Я же не хотела, чтобы он видел их. И я растерялась, испуганно посмотрев на кибернетика.

— Это я их ей подарил, — отвечает за меня Галло, горделиво приподнимая подбородок. И я снова испытала чувство нарастающего страха и смятения, когда Смугляш бросил на меня свой испепеляющий взгляд, наполненный злобой.

— И ты так легко и бесстыже приняла его дар?! — взбеленился тут же Ра'арх, гневно расправляя жвала и оскаливаясь. Чтоб мне провалиться на том же месте. Я даже нервно сглотнула, не зная, что ответить в своё оправдание.

— Да… Д-да если бы не эти… штуковины… я бы давно валялась там, на поле брани, с пулей в башке! Эти наручи очень меня выручили.

Думаете, после моей тирады Смугляш перестал злиться? Ага. Как же! Лишь сомкнул мандибулы и сложил перед собой руки, начиная издавать тихое грозное рычание, продолжая прожигать суровым взглядом.

— Галло, кстати, почему не оповестил, что в этих наручах помимо клинков есть силовое поле в виде щита? — решаю разрядить обстановку, посмотрев на умника, что стоял возле стеллажей.

— Всё-таки сюрприз удался? — Довольно оскалился тот, поворачиваясь ко мне. — И это всё, что ты смогла обнаружить в них? — вновь спрашивает он, подойдя к столу, на котором лежали данные девайсы.

— В каком смысле? — озадаченно интересуюсь, аккуратно спрыгнув с кушетки, и босыми ногами подхожу к кибернетику. А тело всё отозвалось болью в мышцах при движении. М-да, не хило меня потрепали, раз так сейчас хреново. Галло же снова с какого-то кляпа напялил на мои руки устройства и нажал на одну из имеющихся кнопок на левом наруче сверху, после чего я моментально стала прозрачной из-за включившегося стелса. — Да ну нахер! — взвизгиваю изумлённо. Охотник вновь тыкает когтем на ту же кнопку, и маскировка спадает, а я стою и с нескрываемой радостью таращусь на него, давя довольную лыбу.

— Это ещё не всё, — провозглашает он, опять нажимая очередную кнопку на корпусе. — Скажи что-нибудь.

— А что сказать? — спрашиваю в недоумении, и из наруча тотчас прозвучал мой же вопрос только на языке Охотников, продублировавшись тем же переводом в наушнике. И я вновь охренела, восхищённо ахнув. — Это портативный переводчик! Получается, теперь другие из вашего рода смогут понять, что я говорю?

— А если нажмёшь эту кнопку, — указывает когтем Галло на кнопочку рядом с той, что активировала данную функцию наруча, — то ты сможешь понять, что сказали другие из нашего рода. Это на случай, если твой переводчик в ухе вдруг будет неисправен.

— Охренеть! Почему ты сразу не обмолвился обо всём этом, когда предоставил эти девайсы?

— Потому что не успел, — парирует Галло, деловито складывая руки на торсе. — Ты понеслась со всех ног к Вожаку, когда он тебя окликнул.

— Я вам не мешаю? — слышу позади раздражённый рык Ра'арха, и сразу оборачиваюсь, напарываясь на его, отнюдь, недовольную моську.

Сидит, насупился и тарабанит когтями по корпусу капсулы. Упс! Кажись, я поняла, в чём дело. Неловко даже стало. Надо как-то задобрить его. А то обидится из-за того, что я так радостно реагирую на подарок от другого самца. А что я могу поделать? Ну не в силах я отказаться от столь полезных в бою подарков. Ведь на войне все средства хороши.

— Как я понимаю, все те девайсы, которые я создал и подарил тебе – теперь бесполезны, — вдруг заявил на полном серьёзе Смугляш, и я чётко уловила в его интонации промелькнувшие нотки обиды. Да мой ты сладкий.

— Это не так, Ра'арх, — благосклонно обращаюсь к нему, награждая улыбкой, а затем и вовсе подхожу и присаживаюсь на корпус капсулы. — Я благодарна за то, что ты для меня сделал. И очень дорожу этими вещами. — И! О, чудо! После моих слов разобиженный бука обращает свой взор на меня. — Браслет тоже мне нужен. Потому что через него я могу лично связаться с тобой. А в непредвиденной ситуации я знаю, что ты сможешь легко найти меня хоть в дальних уголках Вселенной по сигналу маячка. Но я также благодарна и Галло за эти наручи. — И вновь Смугляш недовольно фыркает и отворачивается, а кибернетик заходится довольным урчанием. Ну что ты с ними будешь делать? — Ра'арх! — гырчу на него, уже тоже ощутив раздражение, и он оборачивается. — Ты, если честно, тоже должен сказать ему спасибо. Эти наручи действительно мне очень помогли во время боя. Благодаря им я осталась жива и вернулась.

— Вот видишь. Я тоже способен защитить Кейт. Хоть не прямым способом, но с помощью своих изобретений, — горделиво отозвался Галло, заслужив в свой адрес грозное рычание от Смугляшки.

— Так! Знаете что, умники, — всё же психую я, а затем встаю и подхожу к столу. — В таком случае, чтобы вы прекратили собачиться, я не буду пользоваться девайсами, подаренными вами. Буду беззащитной.

— Ты что творишь, Ке'иит?! — прорычал Ра'арх в тот момент, когда я приступила к исполнению своей задумки, снимая и кладя на стол перед собой абсолютно все изобретения. Даже наушник с переводчиком отправила в ту же кучку. Достали! Разозлили только своими распрями. После чего разворачиваюсь, кинув гневный взор на двух обескураженных самцов, и топаю к кушетке, взгромоздившись на неё и сложив перед собой руки.

— Вообще-то, Ра'арх, я ценю помощь каждого из вас. Тебе я благодарна за твои изобретения, за поддержку и за то, что ты ни единожды рисковал своей жизнью ради меня. Галло – за то, что он согласился помочь тебе, что подарил эти наручи, сыгравшие не малую роль в спасении моей шкуры. Да я в жизни не могла ранее предположить, что мне предоставится возможность встретить представителей вражеской для нас расы, которые будут помогать мне – простому человеку – и общаться со мной на равных, сражаться со мной бок о бок с общим врагом… Не надо думать, Ра'арх, что я предала тебя, раз приняла и воспользовалась подарком Галло. Это не так. Я не хочу, чтобы вы ссорились из-за меня. Не хочу снова быть виноватой в очередных распрях… Поэтому я не стану пользоваться этими дарами, пока вы не согласитесь на примирение.

Поочерёдно вздохнув, оба переглянулись и что-то стали стрекотать и щёлкать на своём, ведя диалог. Я смогла уловить лишь несколько уже знакомых слов, таких как «к'жит», «квей» и «ки'кте», последнее из которых обозначает «хватит». Надеюсь, данное слово фигурировало в целях завершения их ругани.

Спустя мгновение, пока эти двое продолжали общаться, дверь неожиданно шикнула, и в проёме показалась Эврид с Лолой. Яутка тут же ошеломлённо округлила на меня глаза и что-то прощебетала на своём. Я же, в свою очередь, как ни в чём не бывало, развела руками, оповестив её о том, что ни черта не поняла из сказанного ею. И снова недоумевающие взгляды на мою невозмутимую персону со стороны девчат.

— Кейт, у тебя переводчик сломался? — наконец интересуется Энгел, делая несколько шагов навстречу.

— Нет, просто решила объявить бойкот этим двоим, сняв с себя абсолютно все девайсы, чтобы они перестали собачиться.

— Вот же упрямая уманка, — засмеялась Эврид, бросив косой взгляд на хмурых Охотников. — А полуголой ты перед ними сидишь тоже из-за бойкота? Или решила им нервишки потрепать своей соблазнительной фигуркой?

— Вот ещё. Делать мне больше нечего, — фыркаю на очередной смех яутки, слыша вдобавок гыгыканье от Галло. — Мне просто напялить нечего. Мой комбинезон в хлам разорванный.

— Да ты на мумию сейчас смахиваешь. Вся бинтами перемотана, — зашлась язвлением Лола, вызвав у меня возмущённое оханье и обидчивое надувание щёк. — Не зря вы прихватили с собой эту вещицу, — обращается она к Эврид, кивнув на то, что та удерживала в руках. — Как в воду глядели.

— Возьми, примерь. — Тут же протягивает мать Смугляшки свою ношу, и я нахмуриваюсь, беря свёрток ткани в руки, сразу ловко разворачивая и являя взору подобие полупрозрачной туники, на вскидку полностью доходящей мне до пят. Кремового цвета, лёгкая и приталенная тесьмой ремешком. А рукава длинные и сужаются к запястьям, собранные вшитой резинкой.

— Я это не надену, — наотрез запротестовала я, яро закачав головой, при этом посмотрев на ехидно ухмыляющихся хитрых девиц. Но они стали настойчиво просить, чтобы я всё же нацепила это платьишко, всеми правдами и не правдами утверждая, что мне такое будет к лицу.

И что вы думаете? Я напялила эту фигню? Конечно же… да! И сразу три раза пожалела об этом. Потому как Эврид наперебой с Лолой стали верещать о том, какая же я миленькая, вызывая неописуемое раздражение, чего не сказать было о Галло и Ра'архе, один из которых начал нахально пожирать меня взглядом, чуть ли не роняя слюни, другой же – состроил такую недовольную, кислую мину, что я хотела тотчас сорвать с себя это шмотьё и не позориться. Но эту возможность мне так и не дали, а лишь наказали быть в этом, и не слова больше.

— Лола, лучше притащи мне тот серый комбез, который я тебе отдавала ранее.

— Не-а. Мне лень, — проголосила та, ухмыляясь. Вот же рыжая засранка. Лишь бы поглумиться. — Да хорошо ты выглядишь, Кейт!

— Ничего страшного. Пока не заживут раны, побудешь в этом, — поддержала её Эврид, пока я остервенело осматривала себя в новом прикиде. Да только я себя ощущала мужланом, нацепившим с перепоя женское платье. Ну не привыкла я к таким милым девичьим нарядам «а-ля маленькая феичка на прогулке». Пары крыльев за спиной не хватает, да венца из лозы и цветов на голове. Прям белый ангелочек, мать вашу. Только слегка потрёпанный после боя с демонами ада. А ведь два таких «демона» в эту минуту как раз находились рядом и что-то стрекотали на своём, переходя то на рык, то на ехидное гоготание. Мне аж до безумия интересно стало, о чём эти двое щебечут. Из-за чего не выдерживаю дрожи подначиваемого любопытства, подскакиваю к столу, где лежали девайсы, и шустренько напяливаю наушник с переводчиком. А эти засранцы сразу замолчали. Вот же негодники!

— Опять глумитесь надо мной, юмористы хреновы? — беснуюсь, поджимая обидчиво губы. А эти мракобесы начали довольно скалиться, расправляя в стороны жвала. Поубивала бы нафиг. — Да ну вас! — Махнула я рукой на всё это гиблое дело, и надумываю плюнуть на всех и заваливаюсь на жестковатую кушетку, сразу отворачиваясь от присутствующих. Лучше посплю вдоволь.

Тем временем Эврид предложила Галло пойти перекусить, на что он бескомпромиссно согласился. Даже Лола счастливо захлопала в ладоши из-за того, что скоро сможет поесть. Они и меня звали с собой, но я ответила категоричным отказом, после чего Эврид вздохнула и снова высказалась насчёт моей упёртости, а потом добавила, что этим я напоминаю её саму. Да пусть считают, что хотят. Плевать. Отдохнуть хочу. Через минуты две эти трое наконец покинули помещение, и наступила долгожданная тишина, которую в последствии нарушил тяжёлый вздох Смугляшки.

— Ке'иит, иди с-с-сюда-а, — удивительно чётко пробасил Ра'арх на человеческом, слегка изумляя этим.

— Можешь не стараться, чтобы я поняла. Я переводчик вернула на своё место, — всё же осведомляю его, посмотрев через плечо, в добавок показательно постучав по устройству пальцем.

— Так ты идёш-шь? — словно проигнорировав моё высказывание, снова шипяще прогнусавил Смугляш, и я вздохнула, принимая сидячее положение и стараясь аккуратно спуститься с кушетки, потому как израненные участки тела отозвались новым нытьём и болью. А потом лениво подхожу к капсуле и нахально забираюсь в неё, придерживая подол платья, чтобы не зацепиться им. — Аккуратно! — гаркнул уже на своём Ра'арх, когда я плюхнулась на его ноги, в то время как он ещё продолжал сидеть, опираясь спиной на стену.

— Я – сама аккуратность! Нечего рычать на меня! — ору в отместку, без страха заглянув в алые глаза, которые искрились злобой.

Из горла Смугляшки снова вырвалось рассерженное рычание, а его жвала угрожающе расправились. Да только меня это нисколько не испугало. Наоборот. Поддавшись разлившемуся трепету внутри, награждаю своего Охотника нежной улыбкой и невесомо касаюсь пальцами белоснежных бивней. И рычание прекратилось, а злоба в алых омутах сменилась на изумление. Приблизившись, прикасаюсь губами до бивней, а затем целую прямо в область нижних клыков. Из горла Ра'арха тотчас вырывается утробное урчание, и я нежно провожу руками по вибрирующему торсу, укладываюсь поудобней на его коленях и кладу голову ему на плечо. Горячие шершавые руки мгновенно заключили в объятья, а мой Рла уткнулся жвалами в шею, при этом вздыхая, словно с облегчением. И всё. Наступила нирвана. Спокойствие в этих сильных объятьях. И я готова была тут же погрузиться в дрёму, чувствуя родное тепло и слыша успокаивающее урчание. Такое умиротворяющее и ласковое. Кто бы мог подумать, что я буду засыпать в руках такого большого и сильного воина, что способен одной левой свернуть любому шею, но на самом деле оказавшимся понимающим и таким ласковым по отношению к такой, как я. И сразу все тревоги и переживания улетучились, а долгожданная дрёма стала завладевать рассудком. Облегчённо вздохнув, всё так же ощущая прикосновения сильных рук и горячее дыхание на шее, пропускаю между пальцев тёплые, гладкие трубки рецепторов, водопадом лежащие на плечах моего смуглого воина, и окончательно погружаюсь в грёзы. Наконец-то Морфей принял меня в свои чертоги.

***

Вдоволь потрапезничав, довольно урча, Галло вернулся в обитель старого лекаря, сразу напарываясь на шокирующую и не очень прельщающую картину. Довольство моментально сменилось на невольное гневное рычание, когда кибернетик увидел свою возлюбленную, преспокойно посапывающую в объятьях его «соперника». Как же Галло это взбесило. Аж непроизвольно кулаки сжались в порыве ревности, что закопошилась червячком где-то возле сердца, разливаясь в груди холодом.

Как на это отреагировал смуглый соперник? А нетрудно догадаться. Его удовольствие – сжимать в своих руках хрупкое, расслабленное тело спящей Чи, при этом видя озлобленную кислую мину умника, посмевшего глаз положить на его самку, отразилось горделивой усмешкой и надменностью в алых глазах. На, выкуси! Не заполучить тебе сердце той, кого прижимал к себе смуглый воин, чей сон он охранял в данный момент. И чернокожий кибернетик всё же сдал позиции, издав недовольный фырк, и уселся обратно напротив голограмм с изображением деталей его будущего изобретения, часть которого он уже успел смастерить и спаять, пока воины клана во главе с Вожаком летали на подмогу сородичам, ввязавшись в непростой бой с захватчиками.

— Как обстоят дела с протезом? — неожиданно прозвучали слова прямо в мыслях кибернетика, ощутившего в этот момент лёгкую вибрацию в мозгу. И Галло удивлённо обернулся к Ра'арху.

— С какого перепугу ты решил пообщаться телепатически? — тихо пробубнил кибернетик, ошеломлённо пялясь на собрата.

— Не хочу потревожить её сон, — спокойно ответил Ра'арх ментально и скосил взгляд на посапывающую уманку в его руках. — Чего и тебе советую.

Испытав на себе новый недовольный взор смуглого, Галло тоже посмотрел на Кейт, что порой вздрагивала или начинала хмуриться во сне, при этом сжимая в маленьких, по меркам кибернетика, ручонках несколько рецепторов сына Вожака, будто держалась за спасительную соломинку. С помощью визора линз гений смог даже увидеть, как часто колотиться сердечко Кейт. Словно она сейчас не спала, а испытывала сильнейшие эмоции наяву. Об этом говорило и учащённое дыхание уманки.

— Неужели ей сейчас снятся кошмары? — последовал Галло совету собрата, обращаясь к нему с помощью телепатии. Благо для их вида данный способ общения был настолько прост, как люди вербально ведут диалог.

— Возможно. — Снова взглянул Ра'арх на Кейт, что издала тихий стон в этот момент, снова дёрнувшись. — Как я успел заметить, ей часто снятся кошмары на фоне стресса и переживаний. — А затем смуглый сам нахмурился вслед за Кейт, начиная аккуратно ёрзать на месте, чтобы хоть как-то изменить своё положение. — К'жит. Спина уже затекла.

— Хочешь, я заберу её у тебя? Поспит у меня на руках, — решил съязвить гений на жалобы собрата.

— Ещё чего. И не мечтай! — послал Ра'арх агрессивный ответ ментально, а вербально из его горла вырвался непроизвольный гневный рык, но он сразу замолк, с опаской посмотрев на Кейт. Ведь смуглый испугался, что мог таким проявлением эмоций разбудить уманку. Но благо обошлось, и та продолжала неспокойно находиться в мире грёз.

Да только Галло всё равно желал всеми фибрами души скорее отобрать свою возлюбленную из лап соперника, вырвать из его объятий и унести прочь, подальше от всех. Угомонить наконец её кошмары и подарить спокойствие и безмятежный сон, которого она вполне заслуживала. Гения до коликов в пальцах бесило видеть, как любимая самка спит в руках другого. Это переворачивало нутро, а в мозгу свербила мысль о том, чтобы подойти к собрату сию же минуту и отобрать у него свою Чи. Схватить и унести! Схватить и убежать!

— Не смей, — вслух прорычал Ра'арх, глядя на подозрительно напрягшегося кибернетика. Ведь гений не учёл, что мыслил относительно громко, от чего сын Вожака с лёгкостью сумел «услышать» его желание, завладевшее рассудком.

Но в голове Галло уже поспел идеальный план, как отобрать Кейт, при этом не нарваться на сопротивление соперника, который вполне мог защититься острыми когтями. Поэтому гений осмелился пойти коварным и хитрым путём. Он помнил, где старый лекарь хранил заветную сыворотку, способную в мгновение ока парализовать на короткое время особь, которой сделают инъекцию, а там и того хуже. Даже убить. Всё зависело только от дозы. Благо эту эгоистичную и беспринципную задумку гений сохранил в секрете от соперника, просто закрыв свой разум от ментальной связи. Поэтому насчёт предстоящего Ра'арх остался в неведении.

Довольно проурчав себе в жвала, Галло встал и подошёл к одному из ящиков, имеющихся в столах, сопровождаемый взглядом смуглого, что хмуро наблюдал за ним и уже начинал подозревать неладное в поведении собрата. Галло, в свою очередь, спокойно открыл ящик, достал оттуда ампулу с прозрачной жидкостью желтоватого цвета и выудил из того же ящика шприц-инъектор. Шустро откупорил колбу и также быстро набрал в шприц совсем мизерное количество сыворотки. Такой маленькой дозы хватит, чтобы обездвижить смуглого на несколько минут. И этого времени будет предостаточно, чтобы преспокойно забрать спящую уманку, бросить глумливый и триумфальный взгляд на соперника, а затем уйти вместе с Кейт в одно укромное место за поселением, о котором не знал никто, кроме самого кибернетика. Правда тревожил вопрос о том, что будет, когда Кейт очнётся ото сна. Как она отреагирует? Да только чернокожий Охотник решил действовать по обстоятельствам. И будь что будет.

— Ты что удумал, хитрец? — настороженно поинтересовался Ра'арх, когда Галло, соблюдая абсолютное спокойствие, повернулся к нему, сжимая в руках инъектор. Сын Вожака попытался прочесть его мысли, но напоролся на некий блок, что как стена скрывала и запечатывала разум сородича.

А тем временем, Галло тихо застрекотал и вальяжно двинулся к капсуле, остановившись подле ног смуглого, который ошеломлённо вскинул надбровные дуги и растопырил жвала, предупреждающе зашипев. Уж такого поворота событий Ра'арх явно не ожидал. Какой же подлой сволочью надо быть, чтобы пойти на такое свинство и наглость?

— Ты совсем свихнулся? — всполошился смуглый, приняв попытку подняться и потянуться в сторону Галло, но ему это помешала сделать всё ещё спящая уманка.

С подозрительным спокойствием кибернетик решил не терять время и тут же вколол сыворотку прямо в икроножную мышцу соперника, сразу услыхав возмущённый рык. Да только нейротоксин препарата моментально подействовал на Ра'арха, чьё тело тотчас обмякло, а его руки безвольно упали на колени. В этот момент сын Вожака не на шутку растерялся и даже запаниковал, но ничего не смог больше сделать. Только молча и сердито смотреть на урчащего собрата, что вмиг подскочил ближе и успел подхватить Кейт, когда та стала заваливаться набок, вот-вот уже намереваясь сверзнуться полностью с капсулы на пол. Ведь её тело больше не поддерживали сильные руки смуглого. Но, как только Галло хотел поднять уманку и забрать её, та неожиданно очнулась, испуганно ахнула и со всей дури ударила кулаком в грудь чёрного Охотника. Да так удивительно сильно, что тот на мгновение растерялся и отшатнулся назад, успев опереться на стол, что стоял позади него.

***

Мне снились ребята. Как мы безмятежно обедали все вместе в нашей столовой на крейсере. Смеялись, шутили. Как в старые добрые времена. Вот снова Макс словесно сцепился с Грувом, споря о том, у кого из них эффективней оружие. Безмятежность, спокойствие и идиллия. Потрясающе.

Но в какой-то момент всё меняется, и мы уже всей командой бежим на выручку жителей крейсера, на который напали. Только вот кто? И ответ приходит в виде многочисленных образов косматых Охотников, чьи фигуры мелькали в облаках чёрного дыма, который поднимался от остовов взорванных звездолётов в ангаре. Захватчиков было много. Я даже на мгновение растерялась. Чего не сказать о моей команде, что смело бросилась в бой. Там же оказались и другие спасательные отряды со своими командирами. Значит, мы не одни! У нас есть поддержка. И тогда я ощутила прилив храбрости, помчав вслед за ребятами с винтовкой наперевес.

Вот попадается огромный, рычащий Головорез, и я рассекаю его клинком, что исходил от наручей на моих руках. И тут же удивлённо смотрю на эти девайсы. Откуда они у меня? Может и были ранее? Да и ладно. Значит воспользуемся ими по назначению. Я то отстреливала захватчиков, то орала команды ребятам, кого нужно окружать и прижучить. Парни, как и всегда, действовали чётко и слаженно.

В какой-то момент образ Макса, стоящего возле меня, меняется на Ра'арха. По левую руку стоит уже не Мич, а Гелл. А они откуда тут? Впереди замечаю толпу противников, что выстроились в ряд. Позади них, словно на постаменте, стоит Моргард и Гурк. Этот там чего забыл в рядах врагов? Миг, и в нас летит армада стрел. Я чудом успела увернуться, захлебнувшись от страха. А Ра'арх с Геллом опрокидываются назад. Из их тел торчат стрелы и длинные копья. Придя в ужас, вскрикиваю, но не слышу собственного голоса, а затем подскакиваю к Ра'арху, пытаясь остервенело достать стрелы из его туловища. Слёзы лились градом, я видела зелёную светящуюся кровь на своих руках и на любимом. Крики, визги и лязг металла смешались в единую какофонию звуков. Всё во мраке, даже лицо Ра'арха.

— Ке'иит, очнись!!! — внезапно прогремел в голове басоватый рявк Смугляшки, заполонив своим тембром весь разум, оглушая меня. А виски пронзила острая боль, словно туда воткнули раскалённую иглу. Чувствую, как меня хватают за плечи, и оборачиваюсь. А перед взором возникает чёрная когтистая пятерня, тянущаяся ко мне…

Хрипло вдохнув, в испуге открываю глаза и передо мной выявляется тёмная фигура. Твою ж мать! Не раздумывая, на уровне рефлексов, вкладываю силу в кулак и бью этой вражине прямо в туловище. Слышу сдавленный рявк, и Галло отлетает в сторону, хватаясь за стол, чтобы не упасть, и вперивает в меня оторопелые глазища. Стоп… Что за…

— Галло? Прости! — наконец проснувшись и вернувшись в реальность, запричитала я. — Мне просто приснилось… Неважно. Прости, я не хотела.

А затем я перемещаю всё ещё растерянный взгляд по всему помещению, вспомнив, что нахожусь в медотсеке. А заснула я на Смугляшке. Тотчас посмотрев подле себя, обнаруживаю, что сижу на ногах Ра'арха. Вот его руки. Снова перемещаю взор и встречаюсь с алыми глазами, сердито смотрящими то на меня, то на Галло. В полу сидячем положении, но при этом абсолютно не двигается. Странно. Даже жвал не дёрнется.

— Ра'арх, с тобой всё нормально? — интересуюсь в смятении, но ответа не последовало. И это ещё больше обескуражило. — Ра'арх, почему молчишь? Что с тобой? — Короткий взгляд на меня, а потом он снова злобно уставился на кибернетика. Что-то не чисто. Паника моментально овладела рассудком. — Галло, что с ним? — Перевела я взор на него, чувствуя, как сердце от волнения начинает увеличивать ритм. А потом глаза останавливаются на инъекторе в руке чёрного Охотника, и я нахмуриваюсь. В голове промелькнули не лучшие идеи о произошедшем. — Галло, ты что сделал?

— Ничего, — скомкано отчеканивает тот, когда я подняла на него прищуренный взор. И затем он стал подозрительно отходить в сторону, при этом не поворачиваясь спиной, а словно следя за моими действиями.

— Ты что сотворил, чокнутый умник?! — взбеленилась я, увидев, как он положил инъектор на стол возле какой-то открытой ампулы.

Перевожу взгляд снова на Смугляшку и решаю кое-что проверить. Взяв его руку в свою, приподнимаю её и сразу отпускаю, и смуглая ладонь безвольно падает на колени Ра'арха. Догадка молнией промелькнула в мыслях, возродив волну злости внутри. Да неужто этот придурошный парализовал Ра'арха?

— Что ты с ним сделал?!! — заорала я, в миг соскочив с капсулы и гневно уставившись на умника. И он нервно сглотнул, снова попятившись к стеллажам. А я стала медленно приближаться к нему шаг за шагом. — Отвечай, или я за себя не ручаюсь, говнюк чернокожий.

— Всего лишь… парализовал его на короткое время, — наконец сознаётся прохвост, и я чудом сдержала порыв, чтобы тотчас не кинуться на него и не придушить голыми руками. Но я прекрасно понимала, что этот бугай превосходит меня по силе.

— Это так? — обращаюсь к Смугляшке, тоже взглянувшего на меня. А затем он на мгновение смеживает веки и открывает их, словно таким жестом утверждая искомое. Алые глаза перемещаются мне за спину, и я разворачиваюсь, приблизительно отследив траекторию его взгляда, напарываясь на кучу своего барахла возле душевой кабины. Ну я устрою сейчас этому прохиндею сладкую жизнь. Преисполнившись решимостью, резко порскаю к этой куче и хватаю плазмо-пушку.

— Кейт, ты что задумала? — настороженно спросил Галло в тот момент, когда я обернулась, направив оружие на него.

В порыве ярости нажимаю на спусковой крючок, и сгусток плазмы моментально вылетает из дула. Галло чудом смог отскочить, увернувшись. Вот же прыткий засранец. Явно придя в шок от моей выходки, кибернетик кинулся в сторону двери.

— Стоять! — выкрикиваю приказ, встав в боевую стойку, и Галло подчинился, ошарашенно уставившись на меня. Я же ощущала, как нутро переполняется несусветной злобой и яростью. Аж холод разлился по жилам. Перед глазами словно возникла кровавая пелена, сердце оглушающе стучало в ушах. Но умник вдруг поднял правую руку, и из его наруча в тот же миг появилось голубоватое поле из сот. Вот же хитрец! У него тоже имеется щит. А там может быть и другое секретное оружие. — Сними наручи. Сейчас же!

— Ну уж нет, Кейт, — с решимостью прорычал он, поменяв резко свой настрой.

Зелёные глаза прожигали, сам Охотник тоже встал в боевую стойку, мощная грудь вздымалась от каждого вздоха. Продолжая удерживать его на мушке, я еле сдерживалась, чтобы не выстрелить снова. Нет. Так дело не пойдёт. Надо успокоиться. Или не миновать кровопролития. А я этого больше не хочу. Может он поступил так подло, не подумав о последствиях? Просто по наитию? В порыве чувств? И я делаю медленный вдох и выдох, на мгновение прикрывая веки, дабы успокоить бушующую бурю внутри. Спустя мгновение всё же опускаю оружие дулом вниз и впериваю сердитый взгляд в умника.

— Зачем ты это сделал, Галло? — уже спокойней повторяю вопрос, но он не ответил. Лишь убрал щит, шевеля мандибулами. — Ты вроде умный, но не подумал на миг, что… ТЫ МОГ УБИТЬ РА'АРХА! — вновь поддалась я порыву злости, повысив голос. — Ты хочешь стать вторым после Моргарда в моём списке, кого я хочу убить? А если бы что-то случилось, что бы с тобой сделал Хулт'ах? Ты о последствиях подумал? НА ЧТО ТЫ РАССЧИТЫВАЛ?!!

Да только Галло продолжал безмолвствовать, понуро опустив взор и отвернувшись.

— Знаешь, какое у меня сейчас желание? — снова умериваю свой пыл, вздыхая. — Схватить тебя за глотку, оторвать все жвала, затем твои рецепторы И ЗАСТАВИТЬ ТЕБЯ ИХ СОЖРАТЬ!!! Я готова тебя убить, но знаю, что это у меня не получится, потому что ты сможешь защитить себя. И я понимаю, что ты очень ценен!

— Только из-за того, что должен помочь ему? — наконец подал голос умник, указывая на Смугляшку, при этом в его тоне проскользнули нотки гнева и обиды.

— Не только, — отвечаю, и Галло посерьёзнел, уставившись на меня. — Ты очень талантлив. Умён, — смягчаю я тон, после чего кибернетик слегка наклонил голову набок, продолжая смотреть на меня. — Иметь подле себя такого умного и талантливого друга Охотника, способного создать по истине умопомрачительные и удивительные изобретения – для меня очень ценно… Но как я могу считать тебя другом и доверять тебе, если ты раз за разом вытворяешь такие сумасбродные поступки?! Где гарантия, что тебя не переклинит в любой момент, и ты не убьёшь меня?

— Тебе я никогда не причиню вреда, — вкрадчиво пророкотал Галло.

— Не ври. Пытался. На Карроте, — нахмуриваюсь, припомнив его похабную выходку. И он виновато потупил взгляд, отведя его в сторону. — Но если ты хочешь добиться моего расположения, то не смей поступать так безрассудно… И не смей больше причинять вред Ра'арху! — процеживаю сквозь зубы со злостью. — Иначе, клянусь Богами, я пущу тебе пулю в лоб.

— Ты действительно готова защищать его до последнего вздоха? — с явной иронией фыркает Охотник спустя минуту размышлений, с презрением посмотрев на Смугляшку.

— Да! — заявляю со всей серьёзностью, уверенно приподнимая подбородок и выправляя осанку, и Галло вновь перевёл зелёные глаза на меня, а в них я смогла отчётливо увидеть искорки гнева. — И всех тех, кто мне дорог… Кому я бескомпромиссно могу доверять… А ты ведёшь к тому, чтобы я тебя возненавидела. И считала своим врагом. Неужели именно этого ты желаешь?

На удивление мои слова возымели эффект, ибо Галло сменил гнев на смятение. Он будто растерялся в этот миг, погрязнув в собственных мыслях и рассуждениях. Это можно было с лёгкостью заметить по тому, как растерянно он перемещал взгляд в разные стороны. Как нервно задёргались его мандибулы, то прижимаясь к клыкам, то немного оттопыриваясь. Но больше перестраивать его суждения мне не хотелось. От всей этой нервотрёпки вновь в висках появилась тупая боль, и я вздохнула, посмотрев на Смугляшку, тоже глядящего на меня. С такой нежностью и лаской в багровых глазах, что сердце тотчас подпрыгнуло и затрепетало.

— Моя… самочка, — вдруг тихо и хрипяще проурчал Ра'арх, и я изумлённо ахнула, сразу кинувшись к нему, по пути бесцеремонно кидая плазмо-пистолет на стол. Неужели парализующее действие сыворотки начинает сходить на нет?

Аккуратно взяв руку Смугляшки в свою, я ощутила, как его пальцы слегка дёрнулись. Да. Так и есть. И это хорошо. Значит ему ничего не угрожает.

— Сколько ещё продлиться действие сыворотки? — спокойно интересуюсь у Галло, посмотрев на него через плечо.

— Минуты две… Может… немного больше, — скомкано ответил тот, чуть ли не заикаясь на каждом слове.

И я вздохнула, проведя свободной ладонью по смуглому торсу в коричневую крапинку, ощутив тут же вибрацию и услышав утробное урчание любимого, что тотчас слегка сжал мою вторую руку, в которой я продолжала удерживать его ладонь.

— Кейт, — позвал меня Галло, привлекая внимание. — Я не желаю, чтобы ты меня возненавидела.

— Но именно к этому ты и ведёшь, глупец, — уже более разборчиво произнёс Ра'арх, сумев даже слегка повернуть в его сторону голову.

— В таком случае… — вновь заговорил умник и вдруг с какого-то кляпа стал торопливо снимать свои наручи, бросая их на пол. Зачем только?

Но следующее его действие заставило не на шутку напрячься. Ибо он вытащил из-за спины длинный кинжал, достал его из ножен и двинулся в нашу сторону, заставив меня снова испугаться. На уровне рефлексов, я тут же развернулась, расставляя руки в разные стороны, тем самым пытаясь собой защитить Ра'арха. Ведь фиг его знает, что снова взбрело в голову этого чернокожего чокнутого умника. Да только затем Галло неожиданно остановился в шаге от меня и резко встал на одно колено, опуская голову в поклоне и протягивая мне тот самый кинжал на раскрытых ладонях.

— Т-ты ч-чего снова творишь? — удосуживаюсь спросить, во все глаза пялясь на преклонившегося передо мной Охотника, подобно слуге. Что вообще происходит?

— Клянусь, что отныне не буду прибегать к безрассудным поступкам, которые могут подорвать твоё доверие, — со всем апофеозом провозгласил Галло, не поднимая головы, ещё больше изумляя меня. — И позволяю тебе осуществить наказание за содеянное мной.

— Ч-чего?! Наказание? — обалдела я, ощутив, как задёргался левый глаз. — Ты сбрендил что ли, умник?

Честно? Я после такого вообще растерялась, не зная, что должна делать дальше. Какого чёрта, мать вашу, здесь происходит?! Какое на хрен наказание? Чего ему от меня нужно? Может у Охотников таковы традиции? Или я ошибаюсь?

— Ра'арх, может ты… объяснишь суть данного поступка? — осмеливаюсь обратиться за помощью к Смугляшке, что с удивительным будничным спокойствием взирал на своего сородича, будто видел такое ежедневно.

— Он решил последовать сейчас по пути Воина чести: признать свою ошибку и принять наказание. Обычно за позор по нашим традициям и законам самцу обрезают валары.

— Чего обрезают? — не поняла я, нахмурившись.

— Рецепторы, — коротко изъяснился Смугляш, и я изумлённо посмотрела на Галло, остановив взгляд на его густой гриве с золотистыми унтарами, ниспадающей чёрным водопадом вниз, на концах плавно переходя в бордовый оттенок. А если их обрезать, то это, наверное, больно? Ведь, как я понимаю, эти рецепторы у них очень чувствительные. Даже ощущают мимолётное прикосновение.

— Я не буду этого делать, — решительно заявляю я, и Галло приподнял голову, вперивая в меня свои изумрудные глаза, которые пересекали зелёные полосы линз. — Ты что меня извергом считаешь? Я вообще не вправе вершить такое правосудие над самим Охотником.

В то же мгновение из горла кибернетика вырвалось гортанное урчание, а взгляд заискрился нежностью. Это даже на миг вызвало во мне мимолётное смущение, увеличив сердцебиение. И чего это я вдруг испытываю такие чувства? Сразу прочистив горло, возвращаю былую маску безразличия и прошу Галло, наконец, подняться с колен. А то очень неловко мне от такого его поведения.

— Лучше пусть это останется на твоей совести. И послужит в будущем хорошим уроком: как нужно поступать, а как не стоит. Но знай, — заявляю, тыкнув пальцем в его мощный торс, смотря снизу вверх на Охотника, — ещё одна подобная выходка, и я без раздумий прострелю тебе голову.

Всё бы ничего, и я вроде смогла достучаться до благоразумия умника, полностью убедившись, что конфликт исчерпан, да только он снова утробно заурчал, а потом вдруг резко подался вперёд. Миг, и я успеваю заметить высунувшийся синий язык, тянущийся к губам, а затем меня шустро потянули назад за запястье, после чего я рухнула на колени Ра'арха, чьи сильные руки заключили в объятья и прижали к его туловищу. Над головой тотчас прозвучало гневное протяжное рычание, вызвав от непонимания происходящего мгновенный наплыв паники и страха, что мурашками скользнул по спине. Я, значит, лежу на Смугляшке, тот злобно рычит на Галло, отвечающего ему шипением. Подол платья задрался. Я до сих пор не вдупляю, что произошло. Твою медь! Что за херня?!

— Совсем оборзел?! Ишь чего удумал, хитрец! — яростно высказывается Ра'арх, продолжая с силой прижимать меня к себе. — Если Ке'иит смиловалась над тобой, то это не обозначает, что я спущу тебе с рук то, что ты сделал. Скажи спасибо, что я прикован к капсуле, иначе бы ты давно уже корчился в муках с выпущенными внутренностями.

— А ну… А НУ, ЦЫЦ!!! ОБА!!! — психую, заорав на двух агрессоров, тем самым сумев остановить их распри и привлечь внимание. Тут же поправляю подол платья, пытаясь перевести сбившееся дыхание. — Сколько можно скубаться?! Да достали вы уже! — Отталкиваю я Смугляшку, принимая сидячее положение.

— Достали? Я тут при чём?! — сразу разбушевался он, подавшись ближе и расправляя жвала. От чего рефлекторно спрыгиваю с кушетки, дабы не накликать на себя ещё больше его праведного гнева, да так и врезаюсь в умника, что тотчас схватил меня, тоже стискивая в объятьях. Да что ж такое?! Я будто меж двух огней.

Вновь психанув, со злобным рычанием вырываюсь из его рук и надумываю хорошенько врезать этому обалдую за дерзость, но тот прытко уворачивается, отпрыгивая назад, при этом довольно скалясь. Ух! Сволочуга.

— Галло! Иди лучше займись делом! — приказываю ему, указав пальцем в сторону голограмм над столом.

— Как прикажешь, моя Богиня, — добивает он меня, ещё и слегка поклонившись.

— Не смей называть её так! — рявкает во всю глотку Ра'арх, заставив невольно вздрогнуть от его баса. За что? Да за что мне эта нервотрёпка? Я готова взвыть от безысходности. А этот чокнутый гений в отместку так вообще высунул свой синий язык, показывая его Ра'арху, потом и вовсе вскинул руку, сжатую в кулак, и оттопырил средний палец. Чего?! Я в шоке. Этот тоже, оказывается, знает значение наших неприличных жестов и вполне уверенно пользуется ими в жизни.

— Что у вас тут за ор? — внезапно послышался голос Гелла, и мы все повернулись в сторону источника звука, увидев его морду, торчащую из дверного проёма. — Зануда, чего беснуешься снова? — Зашёл он полностью в помещение, уставившись на меня.

— А я-то тут при чём?

— Твой писклявый визг слышен больше всех, — заявляет дурилка, обескураживая своим хамством. Не, ну это уже перебор. Я даже дар речи потеряла, начиная возмущённо фыркать, в то время как Гелл с Галло стали насмехаться надо мной.

Как же достали эти пресловутые Охотнички! Разозлили! И я разворачиваюсь, ища глазами что-нибудь, что можно было запульнуть в них для вымещения гнева. Заметив стеллажи, на которых стояли всеразличные колбы, баночки и склянки, подскакиваю туда и со всей решительностью хватаю одну из них, сразу кидая её в дурилку. Поначалу растерявшись, Гелл шустро спохватился и удивительно быстро поймал склянку. Вот же говнюк прыткий! На тебе ещё одну! И опять он её ловко ловит, начиная ехидно гыгыкать. Твою мать!

— Смешно, значит? — гырчу злобно, а затем порскаю к столу, хватая плазмо-пистолет, и вскидываю его в сторону дурилки.

Вот после такого он явственно обосрался, выпучив глаза. Но в тот же миг передо мной промелькивает Галло и отнимает пушку, шустро оказываясь за спиной, и стискивает в сильных ручищах, запечатывая рот. Ах ты прохвост. Врёшь, не возьмёшь! Тотчас кусаю его за руку, и умник болезненно взвывает, попутно ослабляя хватку. Не раздумывая, изворачиваюсь и со всего маха впечатываю кулак ему в скулу, от чего Галло слегка повело в сторону. Делаю пару шагов назад, начиная разминать кисть. Чёрт. Не удачненько я ему приложила. Только сама себе навредила. А этому хоть бы хны. Стоит и жвала разминает.

— Получил, умник? — отзывается ехидно Ра'арх, привлекая наше внимание, после чего заслужил от кибернетика злобное шипение. Как же я устала от их дрязгов. Но затем изумрудный взгляд перемещается на меня, пронзая обидой и гневом. У меня даже непроизвольно сжалось всё от нахлынувшей вины. Да только с чего вдруг? Сам же виноват, что полез.

И вновь вернулось чувство угнетения. Всколыхнуло всё внутри и стиснуло сердце. От чего-то захотелось сразу уйти и остаться наедине с собой. Чтоб никто не беспокоил. А я ведь только-только успокоила в себе то самое чувство вины перед ребятами и остальными воинами. Но, видимо, пока я не справлюсь с этими двумя проблемами, так угнетающих меня и заставляющих чуть ли не рвать на себе волосы от безысходности, не видать мне спокойствия… Наверное стоит дождаться, когда заживут все раны и попросить Эврид поднатаскать меня в ближнем бою, а также повысить уровень моей выносливости. Иначе следующий бой с врагом Охотником может окончиться плачевно. Я ещё слишком слаба, чтобы мериться с ними силой…

Глава 48. Не дрейфь!

Потребовалось совсем немного времени для того, чтобы мои раны зажили, превратившись в розоватые шрамы, служащие теперь напоминанием о моей слабости и беспечности. Всего лишь около суток прошло по местному времени. Правда самые глубокие повреждения ещё не до конца зажили, зато остальные затянулись на ура. Спасибо большое чудодейственным микстурам и мазям старого лекаря аттурианца. Всё бы ничего, и я даже смогла покинуть медотсек, приняв предложение Эврид поесть их местных блюд, приготовленных другими самками из поселения. Не могу сказать, что не понравилось. Даже наоборот. Я была в полном восторге от гастрономических разнообразий их кухни. Да только всему наслаждению помешали нередкие презрительные взгляды в мою сторону как со стороны самцов, так и самок. Два раза «посчастливилось» мне встрять в разборки, где «козлом отпущения» стала именно я.

Сначала ко мне приколебалась одна двуличная самка, которая, на первый взгляд, была такой приветливой и милой, принеся мне порцию мяса, а потом она вдруг резко изменила свой настрой, схватив за волосы и приставив к горлу кинжал. Но не на ту напала. Ибо я сразу сориентировалась и в отместку хватанула её за длинные чёрные косы, впечатывая деваху лицом в стол. Сколько визгу потом было и кровищи из её повреждённого носа. А нечего нападать на ту, что всегда старается быть начеку. Другие самки тоже хотели отомстить за свою соплеменницу и устроить мне взбучку, но на выручку пришли Эврид, Манула и Ирида, сорвав их планы мести.

Но затем последовала ещё одна стычка. И более круче. Потому как меня окружили высокие и хамоватые воины, припомнив поступок, когда я помогла Мичу с перебинтовыванием раны, вновь обозвав предательницей. Вот в тот момент я испугалась не на шутку. Три морды против меня одной. Матёрые такие. Один мускулистей другого. А я вооружена лишь плазмо-пистолетом. И то он был под подолом длинного платья, которое я продолжала носить. Не, может я и могла бы завалить одного резким выстрелом и увернуться от напаса второго, но третий точно бы шею свернул. Что же мне так везёт? Один из них уже хотел схватить за глотку, но в этот момент к нам подскочили Гелл и Галло. Дурилка с пыру дал по морде смельчаку, пригрозив тем, что сейчас обвинит троих в мятеже, так как они были из спасённого клана, и как вершитель правоохранительных органов посадит бунтарей за решётку, после чего судьбу их будет решать Хулт'ах. Благо эти трое сразу образумились и решили отчалить. Галло же всё это время стоял между мной и хамами, рыча на них не хуже бешеной собаки. Аж космы встали дыбом. Если честно, после такого я вообще почувствовала себя абсолютно беспомощной слабачкой. И не смогла выдержать этого всепоглощающего угнетения, оттолкнув Галло и кинувшись наутёк куда глаза глядят, которые были затянуты пеленой слёз.

А убежала я к пирамиде, подальше от всех, усевшись на вторую высокую ступень почти возле водопадов, извергающихся из пасти демонов. Да так и сидела, тихо проливая слёзы и смотря издалека на поселение. Даже когда наступила ночь. Мысли ворохом проносились в голове. Я уже трижды успела пожалеть, что оказалась на этой планете, где была абсолютно лишней. Затем стала мысленно успокаивать себя и подбадривать, мол, всё будет хорошо, Кейт. Это всего лишь временные трудности. Скоро Ра'арх встанет на ноги, поправиться, и мы двинем на поиски ребят и пленённых самок. А пока лучше не нарываться и вообще не попадаться на глаза местных. Лучше отсидеться в медотсеке или, на крайняк, в «Бестии». На корабле так вообще все условия для проживания есть. Там тебе и хавка, и сухпайки, вода, место для отдыха и санузел. Ещё и запереть шлюз можно. И никто не проникнет туда… Чёрт. Рассуждаю сейчас как трусиха. Аж самой противно.

— Кейт? — неожиданно окликнули меня, и я испуганно взвизгнула, подпрыгнув на месте, сразу во все глаза уставившись на чёрный силуэт внизу, у подножья пирамиды. Одни яркие зелёные глаза выделялись на фоне всей этой тьмы.

— Галло, твою мать! Ты совсем свихнулся так подкрадываться? Тебя же вообще не видно в темноте из-за окраса. Даже никакой стелс не нужен.

А этот обалдуй, словно пропустив мимо слуховых отверстий мои причитания, лишь тихо застрекотал и в два прыжка оказался на той же ступени, где я восседала, и преспокойно плюхнулся рядом, заставив вновь напрячься. От греха подальше слегка отодвигаюсь от умника, не спуская с него взгляда. А мало ли. Чем чёрт не шутит.

— Ты вообще какого фига сюда пришёл? — хмуро интересуюсь, стараясь вглядеться в его силуэт. Благо в этот момент из-за облаков на небе показался спутник планеты и вмиг осветил своим ярким синим сиянием фигуру умника.

В следующую секунду Галло поднял ввысь глаза, и я замерла, перестав даже дышать, изумлённо пялясь на образ чёрного Охотника, почти слившегося с ночью. Каждый мускул на руках, каждый рецептор, высокий гребень и чешуйки были красиво выделены синим светом спутника. Глаза чуть ли не горели яркими изумрудами, излучая абсолютное спокойствие. А белоснежные бивни и клыки выделялись на фоне иссиня-чёрной кожи с длинными щетинками на мандибулах.

Я только, наверное, через минуты две поймала себя на мысли, что сижу и тупо таращусь на него. Да что там! Я в полном смысле слова залипла, любуясь данной картиной. Действительно, осталось как художнику схватить кисти и начать рисовать с натуры на холсте это изваяние. Вот я дурёха. Хотя мне стало даже интересно сравнить образ Галло сейчас с образом Ра'арха, когда я так же любовалась им во время заката на планете райских кущ. Оба, если честно, прекрасны по своему. Ра'арх – словно гордый и величественный ягуар, поражает своей харизмой и статностью. Галло же как смоль. Как тьма – такой же пугающий, непредсказуемый и загадочный, но таящий в себе много чего интересного и вызывающий любопытство у такой досужей персоны, как я.

— Сама-то чего здесь сидишь в одиночестве? — нарушил тишину Галло, и только после этого скосил на меня взгляд. — Неужели настолько испугалась этих троих, что спряталась здесь?

— Не только из-за этого, — сознаюсь я, печально вздохнув. И поджимаю к себе колени, сложив на них руки. — Я сейчас ощущаю себя на этой планете истинным изгоем. Все разом возненавидели меня и желают убить.

— Не все. Только те, что из спасённого клана.

— Это сути не меняет. — Снова вздыхаю, уставившись в пустоту. — Я здесь словно лишняя.

— Чего не сказать о твоей подруге. Она мастерски влилась в общество.

— Ну конечно. Лола это умеет. — Улыбнулась я уголками губ. — Я же везде была отщепенцем. Начиная от приюта из-за своей внешности альбиноса. Я думала, что смогу начать новую жизнь, когда поступила в Военную Академию, но снова напортачила. Куда бы я не попадала, всегда отличусь из-за своих безрассудных поступков.

— А ещё мне что-то твердила про эти поступки, — с укором отозвался Галло.

— Но ты всё равно переплюнул меня в этом плане. И совсем, кажись, не чувствуешь за собой вины.

После моих слов Галло лишь звучно фыркнул, клацнув жвалами и отвернувшись.

— Хочешь посетить со мной одно место вдали от поселения? — спустя минуту молчания предложил вдруг умник, словно пытаясь сменить тему.

— Я с тобой никуда не пойду. Мало ли что опять ты себе там надумал. Заведёшь в какие-нибудь дебри и придушить меня там.

— Ты серьёзно?! — тотчас гаркнул Галло, хмуро уставившись на меня. — Я же поклялся тебе, что больше не буду совершать сумасбродные выходки. Тем более говорил, что тебе не смогу навредить… Неужели струсила? — добавляет он, сощурив глаза, и я задохнулась от возмущения, вновь ощутив укол обиды. Аж снова на глазах непроизвольно выступили слёзы.

— Знаешь что, — не выдерживаю я, подскочив с насиженного места и гневно уставившись на кибернетика. — Может и струсила! Да! Я – слабачка, в отличие от таких сильных и проворных Охотников, как они. — Указываю пальцем в сторону поселения, ощутив, как предательски слеза скользнула по щеке. — Простому, маленькому человеку, у которого нет таких острых когтей и клыков, не обвешанного всеразличным оружием, превосходящим наше в разы, не имеющего жёсткую кожу в виде чешуи, которую непросто поранить, не очень легко сражаться с горой мышц, с бугаями, чей рост превышает мой в полторы головы.

— Тем не менее, не понаслышке знаю, как ты хорошо можешь со всей дури приложить с кулака по морде, — совершенно спокойно и со всей серьёзностью изрекает Галло, невольно заставив улыбнуться и даже тихо засмеяться. — А что? В эти моменты кажется, что меня ударила не уманка, а здоровый самец.

— Вот ты засранец, — прыскаю я, снова не сдержавшись и засмеявшись, совсем позабыв, что минуту назад парилась по этому поводу. — Ведь ты нагло врёшь, только для того, чтобы сейчас хоть как-то поддержать меня.

— Но ведь получилось остановить тираду твоих переживаний? — довольно оскалился Галло, демонстрируя острые клыки. Вот же обалдуй. И я вздыхаю, наконец возвращая былое спокойствие.

— Ладно, убедил. Показывай дорогу до того интересного местечка.

***

— Галло, мать твою так! Если бы я знала, что ты поведёшь меня через проклятущие заросли джунглей, ещё и ночью, то в жизни бы не согласилась куда-то идти!

Как я орала, как возмущалась на него, когда плелась по грёбаным джунглям, спотыкаясь на каждом шагу. И зачем я согласилась на эту авантюру? Благо хоть фонарик есть в коммуникаторе, а то и вовсе бы убилась здесь. А этот паскудник ещё осмеливался возмущаться в ответ, горланя о том, какая я капризная, раздражающая, и вообще, как меня Ра'арх такую терпит.

— Ещё раз повторюсь, что ты слишком обожествлял мой образ, — лепечу возмущённо, пытаясь отцепить от подола платья доставучее растение, так и прилипающее к ткани. — А до выдержки Ра'арха, поверь, тебе далеко, как на неисправном челноке до Андромеды.

— Да почему ты вечно несёшь какую-то околесицу?! — распсиховался умник, в довесок ещё так яростно и протяжно рявкнув во всё горло, что местные птахи испуганно вспорхнули с деревьев и, крича, улетели прочь. Я так вообще покрылась мурашками со страху, узрев разъярённо осклабившегося Охотника в свете фонаря. Но сразу вернула былую смелость, хмуро сдвинув брови.

— Не смей рычать на меня, обалдуй! — Хватаю с ходу его за оттопыренный жвал, потянув на себя. А этот прохиндей снова зычно рыкнул и тотчас неожиданно подхватил мою скромную персону, нахально перекидывая через плечо, и решил продолжить путь. Каков наглец!

И снова я поливала его трёхэтажным матом, не постеснявшись обозвать даже на их родном языке, при этом пытаясь вырваться из цепких лапищ, брыкаясь и пиная пресловутого умника.

— Тебя, кажись, стоит хорошо перевоспитать! — оглашает Галло, переходя на грозное рычание, когда мы уже вышли из зарослей на опушку, поросшую густой травой. А потом он и вовсе схватил меня за задницу, впившись больно когтями.

— Ах ты паразит! Хамло! Лапы свои убрал. Живо! — разбушевалась я сразу, придя в несусветную ярость, и со всей дури дёрнула его за гриву, от чего снова округу огласил громогласный вой Охотника.

— Уймись наконец! — гаркнул кибернетик прямо в лицо, перед этим изменив моё положение, просто сверзнув мою тушку с плеча и обхватив талию, держа на уровне своих глаз, в которые я тут же уставилась, хорошо видя их в темноте из-за того, что рядом был неизвестный источник света. Странно.

— Не поняла, — очухалась я, зацепившись за данный факт. — А откуда такое свечение? О!.. Ва-а-ау!.. — протягиваю изумлённо, повернув голову направо. Да так и замерла в руках Охотника, что спустя миг опустил меня на землю.

А перед взором возник поистине удивительный и прекраснейший пейзаж, заставив позабыть обо всём. Буквально в паре метров распростёрлось небольшое озерцо, в которое впадал невысокий водопад. Но не именно это восхитило меня, а то, что вода в озере светилась голубым неоном, подсвечивая собой всю прилегающую округу и нас в том числе.

— А почему оно светиться? — выдаю мысли вслух, медленно приблизившись к кромке воды и завороженно продолжая смотреть на эту красоту.

— Из-за определённого вида водорослей, произрастающих в озере. Впадающий водопад создаёт течение, которое постоянно колышет их, а они в свою очередь начинают излучать биолюминесцент.

— Нифига не поняла, но красиво, — отзываюсь отрешённо, услышав позади обречённый вздох Охотника, шаги которого начали отдаляться в сторону. — Ты куда? — спохватилась я, посмотрев на Галло, а потом и вовсе офигела, увидев как он стал снимать с себя наручи и набедренную повязку, оставив их на траве. Сам же кибернетик двинулся дальше к ещё одному водоёму поодаль, от которого исходил пар.

— Собираюсь искупаться. Не против? — абсолютно спокойно интересуется он, начиная входить в водоём. И не постеснялся же оголиться. Хотя. Чего я удивляюсь? У самцов их вида все причиндалы скрыты же в кожистом чехле. Да и мне кажется, что даже если бы были не скрыты, Галло всё равно обнажился. Чего стесняться такому развратнику?

Через мгновение умник полностью погрузился в воду, блаженно вытягивая ноги и опираясь локтями на каменный бортик вокруг водоёма. При лучшем рассмотрении, когда я подошла ближе, увидела, что этот прудик не природного происхождения и был сделан под импровизированный бассейн, так как имелись и бортики, и лесенка для лучшего захода в воду, а сам он был глубиной примерно метр. И от воды исходил пар. Присев на корточки, решаю кое-что проверить и кончиками пальцев касаюсь поверхности водоёма. Тёплая!

— Это что, типа бассейн с горячим источником? — нескрываемо изумляюсь.

— Он самый, — буркнул кибернетик, продолжая нежиться в тёплой водичке, чуть ли не довольно урча. — Не хочешь составить компанию? — спрашивает он следом, хитро прищуривая глаза.

— Да нет уж. Пожалуй, откажусь. У меня ещё не до конца зажили все раны. — Указываю на левый бок, где под платьем была повязка из бинта. Да, именно эта глубокая рана ещё не затянулась до конца. А ведь её нанёс тот самый косматый смельчак, с которым мне пришлось сражаться в храме.

Блин. А окунуться-то всё равно хотелось. И тут в голову пришла шикарная мысль: снять сандалии, которые мне услужливо предоставила Эврид взамен берцев, и просто опустить в воду ножки. А почему бы и нет? Тотчас разуваюсь и присаживаюсь прямо на каменный бортик, подтянув подол платья до колен. И как же было по истине приятно окунуть ноженьки в тёплую водицу, ощутив небывалое блаженство и наслаждение. Ляпота! Я даже невольно замычала от удовольствия, прикрывая веки и начиная давить довольную лыбу.

— А ну-ка. — Внезапно сдвинулся с места Галло, шустро подплыв ко мне. Я даже невольно напряглась всем телом, но потом и вовсе опешила, когда этот похабник вдруг схватил подол платья и бесцеремонно задрал его до самого пупка.

— Ты вообще охренел?! — взбеленилась я, сразу возвращая платье обратно. — Да что ж ты за гадёныш?! Только расслабилась, а он опять непонятно что отчебучить решил. Отвали!

— Я только хотел посмотреть на твоё ранение!

— Сгинь, поганец! — Попыталась я оттолкнуть его, пихая ладонями в грудак. Ага. Фиг оттолкнёшь такого бугая. И тогда я решила применить безотказную тактику, которая в своё время помогла справиться с этим обалдуем. Сгруппировавшись, подтянув колени к себе, бью пятками прямо ему в торс, после чего умник потерял равновесие и спиной плюхнулся в воду, подняв тучу брызг, окативших меня с головы до ног. — Твою ма-а-ать!!! Козлина! — завопила я в негодовании, подрываясь и начиная отплёвываться от воды, попутно осматривая себя. Вот же чёрт косматый. Я теперь вся мокрая насквозь. А этот гад вынырнул и булькающе стал гоготать. Вот с-с-скотина!

— Сама виновата, — нахально отзывается Галло, показав мне язык, получив в ответ неприличный жест средним пальцем. Вот и пообщались, блин. Теперь придётся снимать платье и выжимать его.

И что прикажете делать? Опять щеголять в нижнем белье? Рядом с тем, кто постоянно слюни на меня пускает? Вот же судьба-злодейка. Вновь поставила в неловкое положение. Тем не менее, всё же отхожу подальше и снимаю платье, начиная его выжимать. А потом глазами нахожу низко свисающую ветку и вешаю одёжу туда. Буду надеется, что быстро высохнет. Материал же тонкий. Будь сейчас день и жара, платье подсохло бы быстро. Но тогда бы я шарахалась в тень, чтобы не обгореть под лучами светила.

Ладно, Кейт. Ничего страшного. Всё хорошо. Наконец успокоившись, вздыхаю и решаю скоротать время возле голубого озера. Не успеваю подойти к нему, как справа слышу всплеск и поворачиваюсь к источнику звука, заметив вышедшего на берег Галло. Чего он опять удумал? А умник подошёл вплотную и внезапно потянулся ко мне. Сразу вздрагиваю и шустро делаю шаг назад.

— Я только хотел посмотреть на твою рану. — Указывает он когтем на область живота, перемотанную бинтами, и снова подходит.

— Не трогай меня! — Мгновенно хватаю плазмо-пушку и впечатываю дуло ему в подбородок.

— Кейт, это уже перебор. Не находишь? — Апелляционно поднял он лапки кверху.

— Приставать и домогаться – тоже перебор. Не находишь? — парирую ему.

Да только следом произошло то, чего я явно не ожидала. Всё дело в том, что этот дерзкий обалдуй резко выхватил у меня пушку, заставив офигеть от такого поступка. Я даже не успела ничего сообразить.

— Эй! А ну верни! — требую незамедлительно, потянувшись за оружием, но Галло лишь отстранился и поднял руку с плазмо-пистолетом вверх над головой, обмолвившись о том, что если я хочу забрать пушку, то должна дотянуться до неё сама. Вот говнюк! Решил поглумиться над моим ростом, и над тем, что он выше меня? — Да пошёл ты на хрен! — ору озлобленно, попытавшись с кулака садануть ему в грудак. Да только эта вёрткая скотина сразу уклонилась от напаса, ехидно начиная имитировать ухмылку.

Тут-то мне планку и сорвало. Придя в несусветную ярость, приседаю и делаю подсечку, но Охотник снова просчитал мои действия и ловко подпрыгнул, уходя от атаки. Не мешкая, мгновенно встаю и вновь замахиваюсь ногой, намереваясь долбануть ему по туловищу, и опять Галло просчитывает манёвр, молниеносно перехватывая одной рукой мою конечность и одновременно откидывая плазмо-пистолет в сторону.

— Переходишь границы, Кейт, — горделиво изрекает умник, продолжая удерживать ногу. — И ты забыла, что я так же, как и Ра'арх, в своё время изучал приёмы борьбы.

— Живо отпусти! — гырчу на него, стоя, можно сказать, в раскорячку с задранной ногой. Лишь бы не упасть!

И тут рывок, подсечка, и я теряю равновесие, готовясь больно встретиться спиной с почвой. Аж дух перехватило, а перед глазами мелькнул тёмный небосвод, усеянный дорожками звёзд. Зажмуриваюсь, готовясь к удару, но сильные руки мгновенно перехватывают за талию, предотвратив падение. Открываю глаза и вижу перед собой чёрную моську урчащего Охотника. Через миг он возвращает мне вертикальное положение, а сам опускается на колени, легонько коснувшись бинтов. И пока я отходила от шока из-за произошедшего, Галло шустро убрал повязку и нежно провёл пальцами по краям раны, заставив снова невольно напрячься.

— Руки бы отрубил тому, кто посмел изувечить это тело, — вкрадчиво, но гневно прошипел кибернетик, переходя на рычание.

— Тот, кто это сделал, давно уже лишился головы. Так что можешь успокоиться, — выдаю не без гордости. — И постарайся держать себя в руках. А то вдруг тебя опять переклинет.

— Сейчас я держу в руках тебя, — урчаще перефразировал умник, положив горячие ладони на уровень талии. Та-ак! Кажись, опять у него начинаются сбои. — Но я не перейду черту. Сейчас я контролирую себя, благодаря успокоительному, которое попросил у Хирона. Так что действие Сезона на меня уменьшилось.

И это очень хорошо, хочу я сказать. Я даже вздохнула с облегчением, позволив себе немного расслабиться.

— И почему ты выбрала именно Ра'арха? — неожиданно спросил Галло, слегка озадачив своим вопросом. — Что в нём такого привлекло тебя? — И он поднял голову, встретившись со мной взглядом. Твою медь. Как ни крути, а глаза у него тоже офигенные. Такие пронзительные. Так, Кейт. Соберись. А то совсем разомлела от излишнего внимания к своей персоне.

— Знаешь, совсем недавно точно такой же вопрос мне задавал Макс, — расплываюсь в улыбке, вспомнив этого негодника.

— Джоуэл? — чётко произнёс Галло, не наигранно удивившись. И ведь понял, кого я имела в виду. Хотя. Этот Охотник знает каждого поголовно из моего отряда. — С чего вдруг?

— Надо же! Вроде лучший информатор, а не знаешь, что он тоже неравнодушен ко мне.

— Ещё один конкурент? — нахмуривается Галло. — Хотя, какой-то там уман не ровня нам – Охотникам. — Ох, сколько пафоса. Куды не на фиг.

— Этот «какой-то там уман», к твоему сведению, осмелился даже бросить вызов Ра'арху и сразиться с ним, — отчеканиваю, горделиво складывая руки на груди. И вновь Галло изумляется, наконец решив подняться с колен.

— Но я сомневаюсь, что Джоуэл победил, — фыркает он следом, двинувшись по направлению к горячему источнику.

— В том спарринге никто не остался победителем. Потому что я вмешалась.

— И зря. — Оборачивается Галло. — Никогда так больше не делай. Особенно здесь. Это приравнивается как проявление неуважения к самцам, которые решили помериться силой. И за это ты можешь выхватить хороших люлей.

— Учту, — слегка растерялась я от такого наставления.

***

Этой ночью я так и не уснула. И не надо сразу думать, что подверглась обаянию и феромонам Охотника, поддавшись сладострастию и любовным утехам вместе с ним. Нет. Обломитесь. Мы тупо проболтали всю ночь до самого утра, пока я ждала, когда высохнет платье. Да и приятная, расслабляющая атмосфера возле светящегося озера сыграла большую роль. И расположила нас обоих на трёп. Особенно разомлевшего умника, что откисал в горячем источнике, периодически вылезая на сушу и разваливаясь в полный рост рядышком на травушке. Меня даже перестало смущать то, что он был в чём мать родила.

Зато мне удалось узнать много чего интересного из его прошлого. Да почти всё, что касалось его юности. Оказалось, что Галло, как и Ра'арх, в своё время тоже сбежал с родной планеты, чтобы не терпеть угнетающий менталитет матери. Да-да! Смугляшку гнобил отец, а кибернетика мать, постоянно требуя, чтобы он был лучшим, как и его два брата. Меня вообще поразил тот факт, что Галло один из тройняшек близнецов! То бишь есть ещё два таких похожих на него Охотника. Обалдеть!

Два его брата были Воинами до мозга костей. Постоянно совершенствовали свои боевые навыки и сейчас, подле своего отца – Лидера берсеркеров, занимают должности его верных стражей вместе со старшим братом Ра'арха. Галло же всегда тянуло к науке и технологиям. Как он сказал: «во мне взыграла аттурианская кровь учёного». Потому что он тоже полукровка – наполовину берсеркер, наполовину аттури. Вот и нашёл умник повод сбежать с Тарока (так называется их планета) и прибыл на Аттур, чтобы грызть гранит науки и заполнить свою голову всевозможными знаниями.

Но боевые приёмы он тоже стал изучать добровольно-принудительно по настоянию Хулт'аха. А потом, изучив всё, что знали аттурианцы, Галло пришёл к мысли, что ему мало, и решил последовать дальше своему желанию поглощения наук, уже улетев с Аттура и отыскав на Карроте специалиста по кибернетическим технологиям – старого аттурианца, который услужливо согласился передать свои знания молодому Чернышу. А ещё этот старик повсеместно являлся собирателем информации со всей Галактики, тоже затем передав своё «наследие» ученику. А Галло просто продолжил это дело, когда его не стало.

Вот такую занимательную историю я выслушала от умника. И, признаться честно, было очень интересно узнать такое. Но потом начало рассветать, а меня стал одолевать сон. И я решила двинуть обратно в поселение, куда меня сопроводил Галло. Благо платье уже успело высохнуть до этого момента. А потом я пришла к идее забуриться в «Бестию» и отоспаться спокойно там.

И я не прогадала с таким решением, выспавшись всласть в каюте Ра'арха на мягких шкурах. Приняла душ, очень обрадовавшись тому, что нашла в рюкзаке запасное нижнее бельё. Постирала уже использованное бельишко и развесила всё в одной из кают на имеющейся спинке кровати. Надеюсь, Ра'арх не заругает меня за такую своевольность с постирушками. Да и я сделаю так, чтобы он не узнал. Будто ничего и не было. Просто уберу всё вовремя.

Но истинная уборка мне предстояла, когда я заглянула в зал управления. Вот чёрт! Везде засохшие пятна крови на полу, грязь. Не, так дело не пойдёт. Раз уж Смугляш предоставил мне доступ к управлению судном, будь добра не разводить такой срач. Пришлось пошариться на кухне в поисках какой-нибудь тряпки, которую я нашла в одном из ящиков (ещё раз спасибо ребятам), чтобы с помощью неё и средства для чистки отдраить до блеска весь пол зала управления. А засохшие пятна крови, знаете ли, не так уж и легко оттирать. Пришлось потратить уйму времени и сил на это нелёгкое дело. Потом руки дошли до лежащей на моём кресле снайперки, которую предоставил мне ранее Ра'арх. Но надо же вернуть оружие на своё законное место. Да только ростом я не вышла, а снайперка висела высоко. Снова чертыхнувшись и не найдя вариантов, как повесить обратно оружие, психую и просто закидываю его ремешок на крючки. На удивление с первого раза сумев попасть на крепления. Аллилуйя! А то я уже порядком выдохлась после такого «фитнеса» с тряпкой.

Приняв очередной душ, решаю позавтракать в спокойной обстановке, поразмышляв о том, что случилось вчера, и придя к выводу, что стоит мне улучшить свои навыки в ближнем бою. А то каждый из местных бугаев сможет скоро устроить мне взбучку. А я этого допустить не хочу. Надо будет, наверное, попросить Эврид поднатаскать меня в этом деле. На данной ноте закругляюсь с трапезой и решаю двинуть обратно в медотсек, разузнать, как обстоят дела с созданием протеза. Эх! Прям настроение поднялось после такого утречка. Хотя за пределами корабля был уже день в самом разгаре.

— Ты где пропадала?! — с ходу накинулась на меня Эврид, не успела я зайти в отсек, испугав своим возгласом до усрачки.

— Кейт, мы хотели уже организовывать поисковую бригаду, думая, что тебя кто-то пришиб и уволок куда подальше, — запричитала Лола, подбоченившись и наградив хмурым взором. А вот такое обидно слышать в свой адрес. Неужели даже Энгел считает меня слабачкой?

— Да я в «Бестии» ночевала. Чего вы панику наводите? Галло! — обращаюсь к кибернетику, что преспокойно был занят своим делом. — Ты же знал, что я пошла на корабль. Почему им не сказал?

— А почему именно он знал? — слышу вдруг недовольный голос Ра'арха, сразу изумлённо воззрившись на него, заметив его сощуренный в подозрении взгляд.

— Если ты её в чём-то подозреваешь, Ра'арх, то глубоко ошибаешься. Между нами ничего не было. Мы просто вчера болтали о моём прошлом, — внезапно вмешался Галло, отвлёкшись от голограмм и повернувшись к Смугляшке.

— Офигеть. Ра'арх! Ты мне не доверяешь? — возмутилась я, подойдя к нему ближе.

— Я не доверяю ему, — с таким же недовольством ответил Смугляш, кинув озлобленный взгляд на кибернетика.

— Нет. Это меня ты подозреваешь в измене. Знаешь, обидно, что ты сомневаешься во мне.

— Это не так, Ке'иит! — тотчас рассвирепел Ра'арх, фыркнув в мою сторону. Да только и так всё ясно. Каждый в чём-то подозревает меня. Считают некомпетентной. Я здесь действительно лишняя.

— Ра'арх, хватит наседать на неё, — внезапно вступилась за меня Эврид, наградив сына хмурым взглядом. — Ты должен доверять своей самке и не сметь подозревать в предательстве. Ты чувствуешь от Ке'иит запах Галло?

Вот-вот. Кстати! А это резонное доказательство моей невиновности. Я даже специально приблизилась к Смугляшке, смело подавшись к нему, чтобы он принюхался ко мне. Ра'арх же поначалу растерялся от моего настроя, но его верхняя складка всё равно непроизвольно дёрнулась. Всё-таки проверяет.

— Вот же смуглый ревнивец! — психую я, легонько стукнув ладонью по его широкому лбу, от чего Ра'арх сначала опешил, а потом резко подался вперёд, коротко гавкнув и злобно клацнув жвалами в нескольких сантиметрах от моего лица. Я только и успела что отпрянуть назад, испуганно воззрившись в сердитые алые глаза. Твою мать. Прыткий засранец.

— Забываешься, Ке'иит, с кем шутки шутишь, — угрожающе прошипел он, сузив глаза.

— Ра'арх, да что на тебя нашло? — Вдруг подскочила к нам Эврид, оттолкнув Смугляшку от меня. — Какой Каинде тебя укусил? Чего ты агрессируешь?

Но он не ответил. Лишь продолжал прожигать меня злобным взором. Да что он так взъелся? Что я такого сделала? Чем я заслужила к себе такое отношение? Ещё именно от него. Того, ради кого я нахожусь здесь и до сих пор не улетела, плюнув на этих своенравных Головорезов.

— Я понятия не имею, с чего ты на меня ополчился, Ра'арх. Но знаешь, и так хватает тех, кто презирает меня.

— Об этом и речь, — задумчиво произнёс он, вздохнув и посмотрев перед собой. — Мне уже сказали, что ты нарвалась на троих воинов.

— Я?! Нарвалась?! — несказанно удивляюсь, и Ра'арх снова метнул на меня сердитый взгляд.

— Ты обычно с энтузиазмом рвалась в бой. А тут испугалась! Если не можешь справиться с этими воинами, как ты собираешься победить Моргарда?

Сказать, что я офигела от такого заявления – значит ничего не сказать. Я впала в оцепенение, потеряв дар речи. В то время как Ра'арх с надменностью смотрел на меня. Даже он решил намекнуть, что я слаба. Если честно, в этот момент я ощутила будто внутри что-то оборвалось, но на смену угнетению моментально пришла злость. Значит, думаете, что я слаба? Тогда я докажу обратное.

— Эврид? — обращаюсь к ней со всей решимостью. — У меня к вам есть одна просьба.

— И какая же? — не наигранно удивляется она, склонив голову набок.

— Вы говорили, что тренируете молодняк. Станете моим временным ньяка-де, чтобы улучшить навыки в ближнем бою? А также чтоб научить меня обращаться с холодным оружием, а то я хороша только в огнестрельном.

— Наконец-то, — внезапно выдала она, расплываясь в счастливой улыбке. Чего?! А затем и вовсе неожиданно кинулась на меня с обнимашками, окончательно ошеломляя своим поведением. — Я так ждала, когда ты попросишь об этом. Да я с удовольствием! — чуть ли не пропищала она радостно, наконец оторвавшись от меня.

— А я… А я тогда тоже хочу потренироваться, — отозвалась Лола, всё это время стоящая в сторонке. — Не отставать же от своего командира, — добавила она, наградив улыбкой. Да моя ж ты прелесть. Хоть кто-то меня поддержал.

— Я думал, ты обидишься на Ра'арха после таких слов, — вмешался в диалог Галло, приподняв верхний жвал и заслужив от Смугляшки тихое рычание в свой адрес.

— Он намекнул на то, что мне надо стать сильнее. И я сама это прекрасно понимаю. — Вскидываю горделиво подбородок. — Я хочу стать достойным командиром своего отряда. Таким, чтоб никто не мог сломить мою волю или суметь одолеть меня.

— А я тебе в этом с удовольствием помогу, — снова счастливо заулыбалась Эврид, чуть ли не потирая ручонки от энтузиазма. Думаю, если она меня поднатаскает, то будет толк. А что? Мне довелось лицезреть, как она мастерски расправлялась с врагами на Харпее. Плюс – мы примерно в одной весовой категории. И если я за короткое время достигну в боевой подготовке почти такого же уровня, как Эврид, то точно смогу справиться в сражении с приспешниками Моргарда.

— Мне бы ещё броню хорошую, — выдаю мысли вслух, задумчиво потерев пальцами подбородок. — А то меня может ранить чуть ли ни каждый.

— Броню, говоришь, — вдруг протянул Галло, в глазах которого я смогла увидеть тот самый блеск чокнутого гения, которого явно посетила интересная идейка.

— Есть мыслишки на этот счёт? — с ходу любопытствую, сложив перед собой руки.

— Пару идей имеется, — тут же оскалился и взбодрился умник.

— Он не будет тебе делать броню, — неожиданно вклинивается Ра'арх, в голосе которого промелькнули нотки гнева, после чего я изумлённо вскинула брови, посмотрев на него.

— От чего же? Или ты опять ревнуешь? — нахмуриваюсь сразу, в то время как Смугляш не спускал с меня злобного взгляда. Опять он за своё. А фиг тебе, мой милый. Я всё равно сделаю по-своему. — В таком случае, я обращусь к умнику, как заказчик. Галло! — Смело оглядываюсь на него, снова увидев в его глазах ту самую искру энтузиазма. — Сделаешь мне броню? Такую, чтоб в ней я была неуязвимой.

— С превеликим удовольствием. Ты же знаешь, стоит только попросить, — тотчас проурчал кибернетик, заискивающе подёргивая надбровными дугами, и я невольно улыбнулась самой коварной ухмылкой.

— Назло мне решила сделать? — вновь психует Ра'арх, издав низкое рычание и растопырив жвала.

— Нет. Просто хочу стать сильнее любыми способами. А на войне все средства хороши.

Нахально показав язык Смугляшке, тут же приходится увернуться от острых клыков, клацнувших в опасной близости от предплечья. Ишь ты! Опять кусаться вздумал. Я аж холодным по́том покрылась, испуганно уставившись на злобно шипящего Охотника.

— Ра'арх, к'жит тебя дери! — гневно заорала Эврид, попытавшись садануть ему по морде, но тот ловко отстранился, наградив мать надменным взором. — Вот же заносчивый Смуглёныш! Совсем распоясался.

А закончилась эта перепалка тем, что Ра'арх громко фыркнул и высунул язык, от чего Эврид не на шутку психанула и, сказав, что он стал высокомерным и зазнавшимся засранцем, похожим на отца, схватила меня за локоть и поволокла на выход. Ну вот. Смугляш умудрился даже мать взбесить. И чего он снова беснуется?

***

Мы начали тренировки с Эврид почти сразу. Она настолько была вдохновлена этим, что потребовала чуть ли не в приказном порядке приступить к занятиям в тот же день. При этом настоятельно попросив меня переодеться в тот самый наряд воительницы, который мне одолжили ранее самки поселения. Пришлось согласиться. Я готова была пойти на всё, ради того, чтобы стать сильнее. И раз для этого требовался именно такой нарядец, значит так тому и быть. Лолу тоже приодели. Она вообще бомбически смотрелась со своими формами в прикиде «а-ля греческая богиня Афина» на лад Охотниц. И мы втроём поспешили в тренировочный зал, который на их языке называли «кехрите». Но по пути за нами увязался ещё и Гелл, желая лично лицезреть данную тренировку.

И вот мы вошли в очередное неизученное мной здание, остановившись возле огромных дверных створ, ведущих в то самое кехрите. Вот Гелл тянет на себя одну из створ, и я от шока округляю глаза. А там туева хуча воинов науду, тренирующихся между собой. Не раздумывая, закрываю створку обратно.

— Ну нахер, — буркаю шокировано, разворачиваясь, чтобы уйти. Да только дурилка тут же хватает меня за предплечье, а Лола и Эврид оглашают помещение громким смехом, чуть ли не сгибаясь в пополам.

— Ты куда собралась, зануда? — Возвращает Гелл меня на место, снова открывая ту самую створку двери.

— Не, ну ты видел? Ты видел сколько их там? — самозабвенно тычу пальцем в сторону воинов, ощутив мурашки, пробежавшие по спине. А девки продолжают заливаться от смеха. Вот же бестии. Лишь бы поглумиться.

— А ты, значит, струсила? — оскалился ехидно дурилка, сложив перед собой руки. И всё. Я сразу напыживаюсь от очередного намёка на мою слабовольность. Вот же скотина. Специально меня подстрекает. Ладно. Где наша не пропадала.

— Эврид, только не говори, что в последствии мне придётся сражаться с этими бугаями. — Решившись, захожу я в зал, сопровождаемая остальными.

— Не исключено, — расплывается она в коварной ухмылке, демонстрируя свои клыки. И я надсадно взвыла, чуть ли не хватаясь за голову. Ну зачем я согласилась на эту авантюру? Твою ж… Сама себе очередные проблемы создаю.

— Не дрейфь, зануда. — Резко хлопает Гелл по плечу, да так, что у меня чуть позвоночник в трусы не ссыпался. — Говоришь так, будто никогда не сражалась с Охотниками. — И снова начинает ехидно скалиться. Ух. Дать бы ему сейчас по шее.

— Воины, внимание! — гаркнула громко Эврид, и все самцы повернули к нам свои угрюмые морды. — С этого момента с вами будут заниматься эти две уманки. — Указала она на нас, и все взгляды Охотников направились в нашу сторону. Аж жутко стало и не по себе. — Прошу любить и жаловать! — Всплеснула Эврид руками, улыбнувшись.

— А «любить» в прямом смысле? — похабно отозвался из толпы один из самцов, и остальные глумливо застрекотали, оскаливая клыки. Вот же нахалы! И эти туда же.

— Жвала сомкни, Сакхаар, — злобно отозвалась Эврид, подбоченившись. — Не дорос ещё до таких взрослых штучек.

— Так и скажите, что он членом не вышел, — слышится от другого, и вновь по залу прокатилось громкое гортанное клекотание.

— ЗАТКНУЛИСЬ!!! — гавкнула резко Эврид, заставив непроизвольно вздрогнуть от её грозного ора. Ни фига се. А она тоже умеет жути навести, однако. Эти так вообще сразу последовали её приказу, сомкнув жвала. — Кстати, Ке'иит. — Оборачивается Эврид ко мне. — Ты прям идёшь по моему пути. В своё время Хулт'ах точно также привёл меня в кехрите и сказал всем воинам, что я буду тренироваться с ними. Только тогда был не молодняк, как здесь. — Указала она рукой в сторону присутствующих самцов. — А уже матёрые Воины, давно вступившие на Путь сражений.

— Да неужели?! — фыркаю я. — Только не знаю, радоваться мне этому или забиться в угол от ужаса.

— Да не переживай ты так. — Заговорщически махнула она рукой. — Поначалу ты будешь тренироваться со мной. Я должна в точности определить уровень твоей подготовки. В чём нужно подтянуть тебя. Хотя, уже могу сказать, что выносливость тебе точно надо повысить. А ещё быстроту и ловкость в движениях во время боя. Наши самцы шустрее тебя и могут с лёгкостью предугадать твоё следующее действие.

— Это как раз и удручает. — Скривила я недовольно губы.

— А как мы будем понимать друг друга? — отозвалась Лола. — У нас с Кейт есть переводчики, но у других самцов нет таких чудных устройств.

— А ты часто болтаешь с врагом во время боя? — усмехнулась Эврид. — Вам не обязательно общаться с ними.

— На крайняк у меня имеется переводчик, способный перевести нашу речь, — обращаюсь к Энгел, постучав по корпусу левого наруча, и подруга удивлённо округлила глаза. Благо во время переодеваний напялила эти девайсы. Я теперь без них никуда. А то не надела их вчера и попала впросак, когда на меня агрились три морды.

Тем временем Эврид подошла к стене с многочисленным арсеналом холодного оружия, а я обратила внимание на другие стены и потолок, сразу восторженно ахнув. И было чему дивиться. На каждой из стен были барельефы и гравировки в виде сцен сражений воинов науду. А с потолка на нас смотрел статный и немного жуткий Охотник в чёрных доспехах и с серой мантией за плечами. Он словно судья молчаливо взирал на тех, кто был внизу, и будто оценивал, прожигая проникновенным и строгим взором багровых глаз. И тут меня словно прошибло током. Да быть того не может! Неужто именно этого чёрного воина я видела в своих снах? В кошмарах, в которых он гнался за мной, когда я убегала, петляя меж деревьев в густом лесу. И именно эти багровые глаза, что сейчас словно светились, взирая с потолка, я видела в отрывках своих грёз.

— Не может быть! — шепчу себе под нос, продолжая шокировано пялиться на это изваяние на потолке.

— Ке'иит?! — выдернул из наваждения строгий возглас Эврид, и в меня резко впечатывается древко длинного шеста, возвращая в реальность и заставив невольно взвизгнуть. После чего я испуганно уставилась на яутку, а по помещению пронеслось глумливое стрекотание и гогот самцов. — Уснула, что ли? — интересуется она, подбочениваясь. А я стою и растерянно хлопаю ресницами. — Ты это брось быть рассеянной, — добавляет она, сердито нахмурив брови. — Надо повысить твой зазин.

— Чего повысить? — не поняла я, прищуриваясь.

— Уровень спокойствия и максимальной сосредоточенности, — объяснилась Эврид. — Но это позже.

А затем она потребовала, чтобы я подняла ранее брошенный в меня шест и встала в боевую стойку. Замечаю, как присутствующие самцы услужливо расступились, освобождая место для нас. Так они ещё и наблюдать будут за всем процессом спарринга? Видимо, да. Ещё и перешёптываться стали между собой о том, покажу я сейчас им класс или накосячу, заслужив звание лохушки. Ведь я в их глазах всего лишь глупая и напыщенная уманка, возомнившая о себе невесть что. Ну ладно. Была не была. Главное, не лохануться.

***

Задумчивый Вожак шёл по направлению к зданию медотсека, повсеместно оглядывая свои владения. Вот совсем рядом пробежали мальцы, весело щебеча и смеясь, а поодаль за ними наблюдали самки, столпившись в кучу и разговаривая между собой. Но взгляд лидера зацепился за пустующую в данный момент площадку для разминки молодняка, и Хулт'ах нахмурился, снова обведя округу задумчивым взглядом. Неужели в кехрите занимаются?

Ноги сами невольно изменили траекторию пути. Вожак самолично хотел убедиться в искомом. И каково было его удивление, когда в зале для закалки тела и духа он обнаружил не только всех молодых воинов, но и двух уманок, одна из которых сейчас участвовала в спарринге с его Чи, постоянно пропуская атаки и подсечки шестом, гулко грохаясь на пол и выдавая красноречивые ругательства. Уж в этом, как успел заметить Вожак, она в карман за словом не лезет, выливая такой поток выражений, которые звучат как тирада разгневанных возмущений и гырчания. Молодняк же с превеликим интересом наблюдал за этими двумя ходячими катастрофами, рассредоточившись возле стены. А вторая уманка стояла возле Сид'минда и слушала его наставляющую лекцию по технике ведения боя: как стоит поступать во время атаки и как не надо делать.

Значит, всё же решились уманки подтянуть свои навыки. И это не могло ни радовать статного лидера, который удовлетворённо уркнул себе под жвала и уже намеревался покинуть помещение, но его взгляд уловил фигуру воина, что стоял в сторонке возле стенки и хитро поглядывал на сражающихся самок. И Хулт'ах сразу вспомнил, кто это, знатно изумившись. И чего тут забыл воин из спасённого клана, который на поле брани сцепился тогда с Ке'иит, ополчившись на неё из-за того, что она помешала спасти его Чи? Может тоже хочет позаниматься и чему-то научиться? Или чего задумал недоброе? Да только лидер решил не заострять на нём внимание и, фыркнув, покинул кехрите, вознамерившись пойти наконец в медотсек.

Место обители старого лекаря встретило въедливым и противным запахом медикаментов, от которого хотелось презрительно фыркать. Кто бы что ни говорил, но Хулт'ах не очень любил это место, заставляющее всколыхнуть в сознании не лучшие воспоминания из прошлого. Потому как именно здесь, в этом отсеке, он целый месяц провалялся в коме после легендарной битвы на планете берсеркеров против Разайда, будучи смертельно раненым им же во время поединка один на один. Тогда только по милости Великого Кетану Хулт'ах не погиб и остался жив, но заплатил за это месяцем своей жизни, пробыв в забытье, в то время как его Чи вынашивала в своём чреве его сына, с надеждой ожидая пробуждения Хулт'аха. А теперь в данном отсеке, словно по истинной насмешке судьбы, сейчас в капсуле находится его сын, не способный подняться из-за травмы позвоночника и паралича нижних конечностей.

Войдя в отсек, Хулт'ах окинул взглядом помещение и устало вздохнул. Хирон мельтешил меж стеллажей, ведя какой-то пересчёт медикаментов на полках, будто решил устроить ревизию инвентаря и микстур. Смурной кибернетик сидел за столом возле голограмм и хмуро орудовал паяльником, с головой погрузившись в своё занятие. А сын всё так же сидел в капсуле и что-то демонтировал в своём наруче, но сразу отвлёкся от своего дела, подняв хмурый взор на зашедшего Вожака.

— Галло?! — утробно буркнул Хулт'ах, от чего кибернетик непроизвольно вздрогнул, мгновенно оборачиваясь на отклик. — Долго ты ещё будешь возиться со своим изобретением?

— Нет. Осталось припаять ещё один сервопривод и проверить работу системы нейротронных модулей, — с явным недовольством отрапортовал самец, выдохнув напряжение из-за недавнего испуга.

— Если юнец сегодня закончит с протезом, то уже завтра мы сможем провести Ра'арху операцию по его установке и внедрению в нервную систему, — вклинился в разговор старый лекарь, вывернув из-за стеллажа.

— Если бы умник не отвлекался на всякую ерунду, в виде хождения хвостом за уманкой, уже бы давно всё сделал, — угрюмо пробубнил Хулт'ах, тем самым вызывая у Галло невольную вспышку гнева и заставляя Ра'арха отреагировать на такие подробности низким утробным рычанием в адрес кибернетика, не посмевшего выдать свои эмоции, так и замерев с паяльником в руках над протезом. — Ра'арх? — отвлёк Вожак сына от представлений, как он встаёт и смачно прикладывает с кулака по наглой харе зазнавшегося умника, посмевшего околачиваться возле его Чи. — Не надоело разлёживаться в этой капсуле? Даже твоя командирша соизволила заняться делом и сейчас тренируется в кехрите с твоей матерью.

На такой колкий сарказм Ра'арху оставалось лишь глубоко и медленно вздохнуть, бессильно сжимая кулаки, дабы не сказать в ответ пару ласковых отцу. Всё же он не изменился, каждый раз пытаясь всячески поддеть и надавить на самое больное. А Ра'арху не хотелось вновь разжигать огонь прошлых распрей и недопониманий, провоцируя новый скандал. Ведь это явно не приведёт ни к чему хорошему. Поэтому сыну Вожака и приходилось сдерживаться.

— Знаю. Я же и подначил Ке'иит на то, чтобы она всерьёз задумалась о своей боевой подготовке, — совершенно спокойно ответил смуглый.

— Хоть что-то полезное сделал, — опять подстегнул Вожак, присаживаясь на кушетку напротив сына.

— Может хватит? — с раздражением спросил Ра'арх, не повышая тона.

— Что именно? Указывать на твоё бессилие? — не унимался Хулт'ах, с превеликим интересом наблюдая за реакцией сына, что снова сдержал порыв гнева и желание взять и просто-напросто наорать на отца, высказав всё, что он о нём думает. И это изрядно порадовало и изумило лидера. Ведь он специально провоцировал смуглого, чтобы проверить его выдержку. И он эту проверку прошёл на отлично, лишь снова медленно и глубоко вздохнув.

— Удалось узнать причину, почему Вожак спасённого клана решил пойти на предательство? — ловко перевёл тему Ра'арх, и Хулт'ах отвёл взгляд, грустно вздыхая, созерцая в пустоту. В то время как Галло вновь отвлёкся от своего дела и с любопытством уставился на Вожака, ожидая услышать новые интересные подробности по данной ситуации. Как лучший информатор – он обязан знать всё.

— Мне пришлось приложить немало сил и энергии, чтобы узнать те самые причины, — осмелился сознаться Вожак, продолжая смотреть в никуда. — Так просто Карларк не хотел сознаваться. Даже пытки не принесли результатов… Поэтому пришлось насильно влезть в его голову, потратив уйму усилий, чтобы проломить ментальную стену, дабы узнать подробности… А знаешь на что он купился? — Наконец посмотрел Хулт'ах на Ра'арха. — Всё банально и просто. Его подкупили обещанием о неприкосновенности и высоким положением. Ближе к заднице ублюдка Моргарда. Мол, Карларк будет подле него, одарённый гаремом и возможностью жить припеваючи. А этот доверчивый с'йюит-де так быстро купился на весь этот трёп и легко согласился, чтобы его клан захватили. Он думает только о сохранности своей шкуры, — с презрением добавил Вожак.

— Что-что, а Моргард умеет уговаривать, — горестно усмехнулся Ра'арх. — Он легко распознаёт истинные желания тех, кто ему необходим для достижения целей, а затем заманивает обещаниями, что исполнит всё, о чём его попросят. Психологически настраивая особь на доверительный лад. И у него это получается безотказно.

— Чего же он пообещал тебе, чтобы ты стал его верной «псиной»? — сощурившись, поинтересовался Хулт'ах, и Ра'арх понуро опустил глаза, мысленно коря себя за проявленную слабость в прошлом.

— Защиту от Арбитров и покровительство, — честно сознался смуглый.

— Вернись ты тогда на Аттур, то же самое мог бы получить и здесь. И не пришлось бы опускаться до уровня изгоев. Но ты же слишком гордый.

— Интересно, и в кого я такой? — отвесил Ра'арх в ответ сарказм, посмотрев на отца, который отозвался насмешливым фырком. — Да только не из-за гордости я не возвращался, — продолжил он, взглянув на наруч в своих руках. — Ке'иит при вашей первой встрече огласила тебе истинную причину, почему я не хотел возвращаться на родную планету.

«Ему стыдно, что он замарал свою честь и посрамил Ваше имя», — тотчас всплыли в мыслях лидера слова уманки, произнесённые ею, когда они встретились с ней на Харпее. И Хулт'ах задумался. Если сыну было стыдно из-за этого, значит он не до конца растерял остатки совести, ведя преступный образ жизни. И значит сын ещё испытывает уважение к нему. А данный факт вызывал у Вожака невольную гордость за него.

— Аккуратно, Ке'иит. Вот так. Заходи, — внезапно раздался взволнованный голос Эврид со стороны двери, что с пшиком ушла в верхние позы, впуская неожиданных гостей, при этом приковывая внимание всех, кто присутствовал в отсеке.

— Я стараюсь. Но это сложно, — удручённо отозвалась уманка, прихрамывая войдя в помещение, и болезненно взвизгнула, хватаясь за ногу, из которой в бедре торчал… кинжал?!

— Что уже стряслось? — изумлённо рявкнул Хулт'ах, подорвавшись с кушетки и оторопело уставившись на двух самок, одна из которых поддерживала вторую. Его взгляд невольно переместился на торчащий в плоти кинжал, и лидер удивлённо застрекотал, в недоумении склонив голову набок.

— И что произошло на этот раз, Богиня неудач? — с иронией полюбопытствовал Ра'арх, хмуро уставившись на Кейт, в то время как она с обидой поджала губы и отвернулась.

— Хватит до неё докапываться. Галло, лучше помоги усадить Ке'иит на кушетку, — уверенно приказала Эврид, и кибернетик без лишних слов поспешил выполнять требуемое, мгновенно подскочив к уманке и аккуратно подхватив её на руки, после чего шустро переместил Кейт на ту самую кушетку, на которой до этого восседал Вожак, в данную минуту наблюдающий за происходящим.

— Ну? И что на самом деле произошло? — решил выгадать тайны кибернетик, присаживаясь на корточки и внимательно оглядывая место ранения через рентгеновский визор своих линз. Да только Кейт не стремилась изливать душу, продолжая отмалчиваться.

— Это всё Гурк! — начала вместо неё Эврид, рассерженно сдвинув брови к переносице. — С какого-то к'жита взбеленился. Я ему чуть хорошую трёпку не устроила, только Гелл остановил.

— То есть он, ни с того ни с сего, взял и воткнул в неё кинжал?! — знатно удивился Вожак, указывая на уманку.

— Нет. Всё не так было, — угрюмо вздохнула Кейт. — Мы с Эврид тренировались, и я пропустила очередной выпад. Потеряла равновесие и впечаталась в Гурка, который на тот момент оказался за спиной. Затем он внезапно психанул и отбросил меня. Я врезалась в стену с оружием, грохнувшись на пол, а кинжал сорвался с крюков, на которых висел, и угодил прямо в ногу.

— А этот бешеный даже не соизволил извиниться. Лишь радостно заурчал, любуясь деянием рук своих, — сетовала Эврид, начиная часто дышать из-за нахлынувшего гнева, который она стремилась подавить. — Вот же паскуда! — не выдержала яутка, злобно выражаясь и чуть ли ни рыча не хуже Охотников.

— Этот Гурк явно перешёл границы, — заявил Вожак и уже намеревался пойти и лично отчихвостить наглеца, при этом ощутив наплыв нарастающего гнева. Слишком разошёлся этот сорванец. Забыл, что находится, можно сказать, в гостях? Он должен вообще быть тише воды и ниже травы, учитывая, что их Вождя обвинили в предательстве. Потому как хоть Хулт'ах и дал пристанище для особей из спасённого клана, взяв их «под своё крыло» и разрешив жить в поселении, это им не даёт право зазнаваться и сеять смуту. Тем более, калечить кого-либо. Это несусветная наглость с его стороны!

— Погоди, Хулт'ах. Не спеши, — остановила его Эврид, преградив путь и положив ладонь на торс. — Сид'минд уже вместо тебя устроил ему взбучку, пригрозив посадить за решётку рядом с их Вождём.

— И что? Думаешь, этот бпе угомонится? — не унимался Вожак, пронзив Эврид колким взором алых глаз, излучающих гнев.

— Вожак, прошу, не заморачивайтесь с ним, — на удивление промолвила Кейт, привлекая внимание лидера, повернувшегося к ней. — Это наши с Гурком личные тёрки. Сама разберусь.

— Сама? — насмешливо фыркнул Хулт'ах. — А силёнок хватит, командирша?

— Я постараюсь не нарываться и не вступать в конфликты, пока не повышу уровень своей боевой подготовки, — осмелилась пообещать Кейт, скрипнув зубами из-за очередных намёков на её слабость.

— Уж постарайся, — безэмоционально буркнул Хулт'ах и всё же двинулся в сторону выхода из отсека. — Иначе этот Гурк исполнит своё обещание, — кинул он напоследок, возродив в мыслях Кейт воспоминание о том, как Гурк обмолвился, что самолично отрубит ей голову. И это ещё больше заставило девушку впасть в уныние. Ей оставалось лишь удручённо вздохнуть и опустить голову, вперивая взгляд в кинжал, приносящий неприятную ноющую боль.

— Ну что? Какую анестезию предпочитаешь: местную или общую? — вывел Кейт из раздумий вопрос кибернетика, что в данный момент сидел перед ней на корточках и продолжал внимательно оглядывать место ранения.

— Да сделай ей общую, — вмешался в разговор Хирон, подойдя ближе и тоже уставившись на торчащее в её ноге оружие, при этом задумчиво прищурив один глаз.

— А для чего? — спохватилась Кейт, не улавливая сути, перемещая растерянный взгляд с одного Охотника на другого.

— Чтобы вытащить кинжал, Ке'иит, — с иронией отозвался Ра'арх, скорчив недовольную моську.

— А может не надо общую? — наконец поняв смысл задумки, взмолилась уманка. — Мне потом опять будет фигово из-за наркоза.

— Кейт, кинжал с зазубринами, — кивнул на оружие Галло. — И когда мы будем его извлекать, это вызовет ужасную боль.

— Да и хрен с ним, — уверенно огласила она, тем самым заставив Охотников изумлённо переглянуться. — Потерплю.

— Ты что, совсем ополоумела?! — взревел Ра'арх, поражаясь такому настрою уманки. — Решила строить из себя героиню?

— Нет! Я хочу доказать, что тоже сильна духом! — в такой же манере ответила Кейт.

— Ке'иит, чтобы это доказать, не обязательно идти на такие крайние меры и измываться над собой, — мягко проговорила Эврид, подойдя ближе и положив руку ей на плечо.

— Ладно, — сразу подуспокоилась она, тяжело вздохнув. — Но давайте вы не общую анестезию примените, а местную?

— Как пожелаешь, уманочка, — милосердно согласился Хирон, двинувшись к стеллажам, чтобы найти нужный препарат.

Буквально через минуту старик вернулся, держа в лапах инъектор с подготовленной ампулой в нём и быстрым движением вколол её содержимое возле ранения. Кейт только слегка поморщилась, стоически терпя боль при введении иглы под кожу. И буквально через минуту, а может и того меньше, Галло легонько коснулся краёв раны, интересуясь у девушки насчёт ощущений.

— Нифига не чувствую, — с ходу выпалила она, смотря на кибернетика, который уже переместил пальцы на рукоять кинжала. — Вытаскивай уже эту хреновину.

— Как пожелаешь, моя Богиня, — урчаще промолвил Галло и резким движением выдернул кинжал. В ту же секунду помещение огласил громкий девичий визг, после чего Кейт не выдержала ужасного приступа боли и сразу потеряла сознание, безвольно упав на кушетку. Видимо, анестезия подействовала не до конца…

Глава 49. Я не хочу сдаваться!

Всполохи пламени и клубы дыма исходили от остовов повреждённых кораблей, что покорёженными громадами лежали на пустынной равнине, простирающейся в бесконечный горизонт. Серое небо заволокло тёмными тучами, царил полумрак. Я оглядываю округу и опускаю взор вниз, замечая на себе чёрную броню, бликующую на гранях оранжевым светом от огня. Она полностью покрывала моё тело. А красиво. В этом обличии похожа прям на киборга.

Лёгкий ветерок колышет локоны волос, и я ощущаю чьё-то присутствие за спиной. Оборачиваюсь и напарываюсь взглядом на Ра'арха в полной боевой экипировке, но маска совсем иная. Не та, что была ранее. На данном элементе амуниции нанесены витиеватые узоры и словно два клыка выпирают вниз от подбородка. Такой же ирокез на лобной части, а гребень украшают острые клыкообразные выступы. Хмурые прорези линз направлены на меня и горят алым светом. Твою мать! Как же завораживающе и пугающе одновременно. Аж мурашки скользнули по спине, заставив сердце встрепенуться в груди от такого эпичного образа моего любимого. Какой же он всё-таки классный.

Поворачиваюсь влево и прихожу в изумление, завидев второго Охотника, чья шкура была как смоль, а чёрные жгуты косматой гривы, подхваченные золотыми унтарами, плавно на концах обретали бордовый оттенок. Чешуйки на незакрытых доспехами частях тела отливали синевой. Маска тоже очень интересного дизайна: с тонкой переплетённой цепью на темени и двумя острыми рогами в затылочной части. А линзы излучают изумрудный свет. Да неужто… Галло?! Офигеть! Красавец, что уж сказать.

Но вот вопрос: почему мы втроём стоим на поле брани в полной боевой амуниции, вооружённые до зубов? И ответ приходит в виде грозного рычания впереди. Испуганно смотрю вдаль и замечаю чернеющую армаду на горизонте, состоящую из тысячи воинов разных мастей и рас, неминуемо приближающиеся к нам с копьями, мечами и огнестрельным оружием наперевес. Рычат, скалятся и взвывают, горланя во всю глотку. Вот гады! Решили числом взять?

Два одиночных клинка вырываются из недр моих наручей, а на глазах, словно из ниоткуда, появляются стратегические очки, услужливо отметив врагов многочисленными красными треугольниками. Ну держитесь, паскуды. Богиня неудач вместе со своими двумя бравыми стражами сейчас будет собирать жатву, забирая ваши души. Но почему-то не испытываю ни доли страха. Что очень удивительно. Лишь уверенность и силу. Расправляю руки в стороны, и из горла вырывается надсадный боевой клич, который одновременно поддержали громким рёвом два Охотника за моей спиной. Срываюсь с места, прямиком навстречу врагам, и в прыжке замахиваюсь клинком, метясь в голову одного из воинов…

А затем в меня что-то впечатывается и больно ударяет по лицу, нагло вырывая из мира грёз. После чего от удара теряю равновесие и падаю на нижнюю ступеньку пирамиды, на которой до этого момента восседала в позе лотоса, чтобы обрести внутренний покой, сосредоточившись на освобождении рассудка от отягощающих мыслей.

— Вашу грёбаную мать!!! Какая сволочина это сделала?! — воплю с ходу, как ошпаренная подрываясь и начиная рыскать глазами по округе в поисках виновника. И нахожу валяющийся рядом здешний фрукт, плоть которого была размазана по всему моему хлебальнику. Чего нахер?!

— Вожак, а не слишком ли вы разошлись? — слышу со стороны знакомое клекотание и сразу поворачиваюсь к источнику звука, напарываясь на Гелла и стоящего рядом с ним Вожака со скрещенными руками на торсе, хмуро взирающего на меня возле подножья пирамиды.

— Так это вы запульнули в меня этим, Хулт'ах?! — перехожу на ультразвук от ошеломления, хватая в руки то, что осталось от бедного фрукта.

— Ну забавно же вышло? — проигнорировав мой визг, высказывается тот, искоса посмотрев на дурилку. — Тем более помогло быстро разбудить командиршу.

Зыбучий случай! Что за херня?! Моему возмущенью нет предела. Взял и просто так, забавы ради, решил разбудить меня напасом фрукта прямо в моську. Удавить бы это Себячество. Да только знаю, что силёнок не хватит.

— Зачем вы это сделали? — Вытираю с себя ошмётки фрукта и осторожно спрыгиваю вниз. — Вы совсем ополоумели, Вожак?

— За словами следи, — строго, но спокойно пророкотал Хулт'ах, одаривая таким гневным взором, что я даже непроизвольно икнула, отпрянув назад. — Почему прохлаждаешься здесь, а не в кехрите тренируешься? — пуще прежнего гырчит лидер.

— Ноженька у меня до сих пор болит, Ваше Превосходительство. — Театрально раскланиваюсь, указывая на упомянутую часть тела. — Потому ваша милосердная королева наказала мне найти внутренний покой, дабы повысить свой зазин.

Да, сейчас я паясничаю. А как я ещё должна ответить на предъявы этого самонадеянного Высочества? Но Эврид действительно освободила меня от тренировок, пока не заживёт ранение, показав способы релаксации и потребовав, чтобы я училась контролировать своё эмоциональное состояние и сосредоточенность, потому как в бою это может пригодиться. Как по мне это – так себе занятие, но зато можно пофилонить подальше от поселения. Потому как желания показываться на глаза тем, кто опять может докопаться до меня, абсолютно нет. Не способна я сейчас постоять за себя, потому что хромоножка. Благо Гелл подсобил и предоставил лично приготовленную им по особой рецептуре баночку крема для защиты от ультрафиолетового излучения. За что ему огромная благодарность. Теперь вот могу спокойно находиться под палящим Красным гигантом, не боясь получить ожоги и не используя постоянно ту шляпку.

— Хе! Тогда ты не справилась с этим, — хекает Хулт'ах.

— Почему же?!

— Потому что ты тупо постыдно задрыхла, — надменно разъяснил Вожак. — А за это, знаешь ли, можно получить наказание кнутом.

— Не надо меня наказывать! — спохватилась я, рефлекторно закрывая руками пятую точку, от чего дурилка зашёлся булькающим гоготанием. — Ра'арх, знаете ли, этого не оценит.

— Кстати о Ра'архе, — вклинивается в разговор Гелл. — Галло закончил со своим изобретением. И Хирон готовит Ра'арха к операции по вживлению протеза в его спинной мозг. А мы с Вожаком решили тебя об этом оповестить.

И сразу после этих слов, где-то там внутри заскреблась тревога, скручивая от волнения все внутренности.

— Гелл, как ты думаешь, операция пройдёт успешно? — лепечу дрогнувшим голосом, с печалью взглянув на него. И Охотник шумно вздыхает, положив свою руку мне на плечо.

— Да не дрейфь, зануда. Наш умник сделает всё по высшему разряду.

Вот же Гелл. Прямо как Мич поддерживает и успокаивает меня, пытаясь развеять тяжкие думы и настроиться на оптимистический лад. И ведь помогло. Аж отпустило.

— Надо тогда мне Галло подбодрить наставляющей речью, чтобы не накосячил, — сразу меняю свой настрой, уже с уверенностью вздёрнув подбородок.

— Для начала умойся, а то кислятиной от тебя воняет, — грубо отзывается Хулт'ах, издав то ли фырканье, то ли чихание.

— Сами бросили в меня этот гнилой фрукт, вот и нюхайте, — вякаю в отместку со всей решимостью, которая в миг пропадает, когда Вожак грозно рявкнул на меня, оскаливаясь и расправляя жвала. В испуге за секунду оказываюсь за спиной Гелла, начиная аккуратно выглядывать из-за него, чтобы оценить обстановку с этим Себячеством.

— Ох, Ке'иит. — Вздыхает Гелл, укоризненно качая головой. — Ничему тебя жизнь не учит. Ты хоть соображаешь, кому ты дерзишь?

— Да понимаю я, — угрюмо отзываюсь, выйдя из «укрытия» и виновато опустив глазки в пол. — Но зачем вы всё-таки швырнули в меня этот фрукт, Хулт'ах? Обидно ведь. Что я вам такого сделала? — Надуваю разобидованно щёки, невинно хлопая ресничками. На что Вожак обречённо воздел очи к небу, попутно вздыхая.

— Хорош давить на жалость. Дуй в медотсек, — безэмоционально приказывает лидер. Ага, давить на жалость. С вами такие фокусы не срабатывают.

Пришлось обречённо вздохнуть и подчиниться, молча почапав вслед за двумя Охотниками, при этом стараясь идти быстро, чтобы преуспевать, но получалось у меня это плохо из-за того, что постоянно хромала на одну ногу.

— Чего ты там плетёшься? — слышу недовольства от Хулт'аха.

— А вы догадайтесь, блин! — не выдерживаю такого давления, демонстративно указывая на раненную ногу и хмуря брови на нетерпеливого самца.

Как я потом испуганно шарахнулась и завизжала во всю глотку, когда Хулт'ах, без предупреждения, коротко рявкнул и со свирепой мордой лица направился ко мне, растопырив когтистые руки в стороны. Ну всё. Довякалась. Я даже вся сжалась и зажмурилась, стоило ему угрожающей тенью нависнуть надо мной. И как я затем ещё больше струхнула, когда это Себячество, ни с того ни с сего, резко подхватил и нахально водрузил мою тушку себе на плечо. Вашу ж мать! Что за херня?!

— Хулт'ах? Пустите! Нахрена вы это сделали?! — визжу не своим голосом вверх тормашками, видя перед собой лишь мелькающие смуглые ноги в движении. — Ну это уже ни в какие рамки! Что другие подумают?

— Да плевать я хотел на их мнение. Пусть только посмеют что-то вякнуть, — горделиво отозвался Вожак, когда мы как раз проходили мимо площадки, где занимался молодняк.

Сумев извернуться, замечаю ржущих самцов, которые, видимо услышав слова лидера, сразу спохватились, заткнулись и шустро отвернулись, продолжив свои дела. Не иначе тоже испугались накликать на себя праведный гнев предводителя. Один лишь дурень идёт позади нас и ехидно скалится. Вот же козлина.

Бляха муха! Ну почему и сын, и отец взяли моду таскать меня именно так? За что мне такое наказание? И хрен у меня получится вырваться из сильных лапищ. Оставалось обречённо взвыть и принять свою участь. Пока мы шли, взглядом напарываюсь на густую гриву лидера и начинаю с великим любопытством разглядывать унтары. А у него они совсем иные. Ни как у Ра'арха. Не замечаю, как рука невольно потянулась к этим украшениям, схватив пальцами одно из них. Тоже золотой металл, но просто в виде соединённых вместе трёх колец, два из которых, по краям, более выпуклые, а на среднем узоры в виде их письменности.

— Тебе Ра'арх не говорил, что их трогать нельзя?! — неожиданно гаркает громко Вожак. Ёпт! Я даже вздрогнула от такого рявка, чуть не свалившись с его плеча. Аж сердце ретировалось в пятки. И сразу от греха подальше замираю, больше не смея нагло лапать «царское» добро. А то ещё руки отрубят по самые локти.

Тем не менее, проявление агрессии со стороны Величества больше не последовало, и я позволила себе немного расслабиться. Как раз до того момента, пока мы не приблизились к двери нужного отсека, войдя уже в здание. Снова строго гавкнув, чтобы я пригнулась, дабы не удариться башкой об косяк, Вожак отворил дверь, в то время как я пискнула и закрыла голову руками. Проходит он, значит, вглубь помещения, под изумлённые взгляды присутствующих, и спокойно (даже я бы сказала со всей аккуратностью) ставит меня на пол возле капсулы Ра'арха. А затем молча отходит в сторону, искоса поглядывая на обомлевшего Хирона, Галло и ехидно оскалившегося Гелла.

— Чего уставились? — снова яростно рявкает Вожак, вызывая невольное вздрагивание и сотрясание поджилок от такого пробирающего до мозга костей голоса.

— ОХ, ТВОЮ МАТЬ!!! — визжу испуганно во всю глотку, когда моё плечо внезапно схватила когтистая пятерня. Тотчас оборачиваюсь и замахиваюсь рукой для удара, но кулак впечатывается в другую когтистую ладонь, которую ловко выставил обидчик, блокируя мой напас. Растерянный взгляд натыкается на алые глаза, искрящиеся ехидством, за секунду сменившиеся на гнев. Надбровные дуги сводятся к середине, и я наконец выдыхаю напряжение, осознав, кто передо мной. Да чтоб вас! У меня инфаркт скоро будет из-за этой семейки. Так теперь и стою, тупо смотря на Ра'арха, растерянно хлопая ресницами.

— Гляди! Получилось ловко блокировать её удар, чтоб не схлопотать по жвалам, — хекает Гелл. — А вот у меня и Галло не вышло в своё время, — добавляет он, потирая мандибулы, заслужив глумливое стрекотание от Смугляшки, посмотревшего на него.

— Слабаки! — Горделиво кривляется Ра'арх, высунув язык и показав сородичам.

— Хватит паясничать, — гырчит на него Галло, подойдя к нам. — Кейт, ты долго будешь показывать свой героизм, или не будешь мешать подготовке к операции? — Награждает он меня хмурым взглядом, демонстрируя инъектор в лапах.

— Это что? — настороженно интересуюсь, сощурившись и кивнув в сторону устройства, на что умник демонстративно вздыхает, закатив глаза к потолку.

— Сильнейший нейротоксин, — гавкает он прямо в лицо, приводя в замешательство. Чего? Совсем охренел что ли? — Анестезия, конечно же, глупая уманка.

— Знаешь что, юморист. — Не выдержав, со злостью хватаю его за передние космы. — Достал со своими шуточками! Эту операцию ты должен провести на высшем уровне. Без сучка и задоринки! Иначе я всажу тебе…

— …пулю в лоб,— в один голос насмешливо тявкают Ра'арх и Галло.

— Да хватит!!! Это должна была сказать Я! — самозабвенно ору на обоих в приступе гнева, в то время как эти гадёныши стали ехидно скалиться и гоготать. Вот же мракобесы!

И только я набрала побольше воздуха в лёгкие, чтобы высказать им всё, что накопилось, меня нахально перебивает Вожак, резко схватив за шкварник и потащив в сторону выхода, бурча о том, что, мол, хватит мне тут истерить. Ещё один мракобес хренов! Как же они меня бесят! Поубивала бы! Да только силёнок не хватит. И от этого хотелось досадливо взвыть.

Всё же вытащив из здания, Хулт'ах наконец отпустил меня, дав возможность перевести дыхание. Может оно и к лучшему, что он так внезапно увёл меня оттуда. А то бы я после гнева распустила бы нюни, выдав на всеобщее обозрение мучащее мозг переживание и волнение за жизнь Ра'арха. Всё будет хорошо. Остаётся надеется, что в скором времени Смугляшка сможет-таки подняться на ноги после этой операции.

— Пошли, — коротко приказывает Хулт'ах, направившись отчего-то в сторону кехрите. Зачем только? Подозрительно как-то. Но я же любопытная засранка. Поэтому бескомпромиссно последовала за смуглым лидером, который, между прочим, услужливо не спешил, пока я ковыляла за ним, прихрамывая.

Зайдя в тренировочный зал, полный рычащих и машущих своим оружием самцов, обнаруживаем там и Эврид с Лолой. Девчата вовсю занимались, смело размахивая шестами. Я тоже хочу! Надоедает сидеть без дела. Смотря на них, выдаю тяжёлый печальный вздох, и вздрагиваю от нового приказа Хулт'аха, который потребовал следовать за ним, прямиком к стене с оружием. Зачем? Почему? Что он задумал?

Тем временем, Вожак нажимает на невидимые невооружённым глазом на стене кнопки, и из неё появляется секретная ниша, где сразу замечаю с десяток маленьких кинжалов, больше напоминающих сюрикены или кунаи у ниндзя, коих даже в наше время можно отыскать в числе наёмников. И сразу возникает вопрос: и на кой чёрт Вожак их решил мне продемонстрировать? Хвастануться просто? Но я круто ошиблась, когда он взял эти кинжалы и подошёл со мной ближе к висящим на стенах мишеням, что были все изувечены и в трещинах от ранних многочисленных попаданий в них колюще режущего оружия во время тренировок других воинов. И тут я, мягко говоря, обомлела, когда Хулт'ах протянул мне один кунай и потребовал, чтобы я швырнула его в мишень. Чего?.. Я ещё с минуту непонимающе пялилась на Вожака, пока он в наглую не вложил этот кинжал мне в ладонь, резко указав когтистым пальцем на мишень.

— Ты долго тупить будешь? — рычит негодующе лидер.

— Нафига? — Пожимаю непонимающе плечами.

— Хоть отвлечёшься. Не иначе сейчас терзаешь себя переживаниями из-за Ра'арха. Заодно и научишься обращаться с холодным оружием. Помниться, ты упоминала об этом недостатке.

Вот спрашивается, откуда он узнал, что я действительно переживала сейчас? Вроде старалась не выдавать истинных эмоций. Да вы, Хулт'ах, проницательный. И это не перестаёт удивлять меня. Как и вторая причина данной тренировки, о которой он помнил. Решил, значит, научить такому непростому для меня способу ликвидации врагов? Идея неплохая. Ну что ж. Значит потренируемся. А потом я доведу этот навык до идеала и утру нос Мичу, которому это всегда было плёвым делом. Хе! А почему бы и нет?! Даже какое-то будоражащее чувство оптимизма разлилось в груди. Тогда приступим.

Хулт'ах же услужливо и подробно рассказал о всех тонкостях в этом деле, первым швырнув один из кинжалов в мишень и попав, конечно же, чётко в десятку. Кто бы сомневался. Ну что ж. Моя очередь. И данная тренировка затянула меня с первых минут. Поначалу, само собой, не получалось. Кинжалы втыкались куда угодно, но не в мишень. Что не сказано бесило меня и веселило стоящего в сторонке Вожака. И это выбешивало ещё больше. Так хотелось сказать пару ласковых этому Высочеству, но я сразу прикусывала язык, повинуясь чутью своего инстинкта самосохранения, потому как знала, что не стоит вякать что-либо обидное в его адрес, ведь легко могу получить по шее за это.

Чёрт его знает, сколько прошло времени, я с энтузиазмом швыряла кинжалы в мишень, периодически подходя и вытаскивая их из потрескавшихся деревянных круглешков, снова отходя на несколько метров и снова, прицеливаясь, бросая кинжалы. На общем фоне по помещению разносился лязг металла и рык занятых тренировками самцов. Я же с головой погрузилась в свою тренировку, не замечая ничего и никого вокруг. В какой-то момент становлюсь вновь в нужную позу, замахиваюсь кинжалом, и плеча касается чья-то когтистая рука, заставив испуганно вздрогнуть и резко обернуться, на уровне рефлексов угрожающе приставив оружие, зажатое в ладони, к горлу смельчака.

— Совсем ополоумела, Кейт? — ошарашенно провозглашает стоящий передо мной Галло, испуганно подняв лапки кверху. И только спустя минуту осмысления, виновато опускаю оружие и выдыхаю напряжение.

— Тебя, кажись, предупреждали, что не надо подкрадываться ко мне сзади.

Стоит теперь умник и иронично прожигает меня взглядом. А вот нехер пугать! Я на автомате начинаю защищаться.

— А чего ты тут делаешь? — возмущаюсь, прищуриваясь. — Ты же должен операцию проводить.

— Мы уже закончили, — коротко оповещает он, и волнение новым потоком ворвалось в рассудок, участив сердцебиение. — И всё прошло успешно, — добавляет кибернетик, посмотрев в сторону, куда сразу повернулась и я, заметив стоящего возле стены Вожака.

— Вы всё это время были здесь?! — несказанно удивляюсь.

— Наблюдал за тобой, — буркает лидер, оторвавшись от стены и подойдя к нам ближе. — Могу сказать только одно: ты делаешь успехи. Но всё равно ещё далека от идеала.

У меня аж от его слов глаза вылезли из орбит в изумлении. А челюсть вообще помахала ручкой и отправилась в полёт до пола. Да ладно! Он меня так сейчас похвалил?! Ва-а-ай! Во дела! Слышал бы Ра'арх. Кстати о нём. Не успела я вернуть былое спокойствие, как к нам подскочила Эврид с Лолой, судорожно расспрашивая умника об успешности операции. Галло даже поначалу растерялся от такого напора. Но затем выдал всю правду-матку, и мать Смугляшки заметно подуспокоилась, делая облегчённый вздох.

— Сейчас он пока без сознания. Но завтра, как очнётся, сможет попробовать встать, — оповестил кибернетик, при этом пристально посмотрев на меня.

Я же тоже вздохнула, ощутив, будто камень упал с плеч, и вновь повернулась к мишеням. Если бы ни генерал и ублюдок Моргард, ничего бы этого не произошло. Не похитили бы мою команду, не перенёс бы Ра'арх все эти тяжбы, не страдали бы жители того клана. Всё это из-за происков треклятого и паскудного урода со шрамом на всю харю!

Не выдержав внезапного наплыва злости, тут же замахиваюсь кинжалом, который до сих пор держала в ладони, и с силой запускаю его в полёт, на удивление угодив им прямо в десятку.

— Прикладом мне по голове! Видали?! — завопила я, остервенело тыча пальцем в мишень. — Я смогла! Я всё-таки попала прямо в яблочко! Значит я всё же не бесполезна!

— Ке'иит, а кто тебе сказал, что ты бесполезна? — слышу укоризненные слова от Эврид, а повернувшись, замечаю её озадаченное выражение лица. На что просто отмахиваюсь рукой и возвращаю все кинжалы на место. На сегодня достаточно.

***

Тусклый голубой свет, исходящий от озера с водорослями, освещал поляну, где я решила уединиться от всех. Тёплая водичка в горячем источнике, куда я окунула ножки, расслабляла и наполняла спокойствием. Тёмное ночное небо было усыпано миллиардами звёзд, светлячками мерцающими вдали. Как хорошо, что Галло мне показал это место. Правда, чтобы дойти сюда – это ещё то приключение. Подчеркну ещё раз: НЕНАВИЖУ ДЖУНГЛИ!

Пернатые создания то и дело начинали щебетать в зарослях леса, тихо нашёптывающего мелодию ветра с помощью листьев. Ляпота! Сделав глубокий вздох, вновь погружаюсь в просторы карты Галактики на голограмме коммуникатора, то приближая объекты, то отдаляя. И тут же резко оборачиваюсь на звук треснувшей ветки в стороне леса, что так громко нарушила благоговейную тишину. Мгновенно все органы чувств обострились, выискивая глазами нарушителя спокойствия во тьме джунглей. Я даже непроизвольно встала, а пернатые подозрительно замолкли. Не к добру это.

И тут, в темноте, словно из ниоткуда, высветилась пара ярких зелёных глаз, и моё сердце испуганно встрепенулось, увеличив ритм. Секунда, и тьма зашевелилась, превратившись в высокую фигуру Охотника, что вышел на освещённый озером участок, продолжая пялиться на меня и тихо пощёлкивать.

— Галло, твою мать, — вздыхаю с облегчением. — Скажи спасибо, что не выстрелила. Чего опять крадёшься?

— А ты чего тут забыла? — Склонил он голову набок.

— Решила посидеть в тишине, — отвечаю кротко, усевшись обратно на траву и возвращаясь к своему незатейливому занятию.

Спустя минуту умник плюхается рядом, начиная с интересом наблюдать за моими действиями. Снова тяжело вздыхаю и отрываю взгляд от голограммы, посмотрев на водную гладь горячего источника.

— Я уже прочесала всю карту Галактики вдоль и поперёк, но у меня совершенно нет предположений, где именно искать своих ребят.

На мои слова последовало лишь тихое стрекотание. Видимо Черныш решил отмолчаться. Или просто выслушать.

— Перед тем, как я застрелила генерала, он дал мне подсказку: «ищи их в трёх лабораториях, но не на планетах». Что он имел в виду? — Пожимаю плечами в полной растерянности, но Галло вновь молчит. — Если размышлять гипотетически, то это, возможно, астероиды или спутники планет. Но вот в каком секторе Галактики – неизвестно. А если постараться облететь все имеющиеся такие объекты, то у меня тупо жизни не хватит. — И я снова тяжко вздохнула, обречённо опуская руки и всматриваясь в черноту космоса над головой. — Я в полной растерянности… Я не знаю, что мне делать и где искать ребят.

А затем я, без какого-либо предупреждения, просто решаю в наглую притулить голову на колени кибернетика, что мгновенно напрягся, изумлённо уркнув. Не знаю, почему вдруг мне взбрело так поступить. Может просто-напросто хотела таким образом заглушить тревогу и рой мыслей, так досаждающих в данный момент. А может просто хотелось элементарной поддержки.

— Если бы была хоть малейшая зацепка или информация о них, — продолжаю свою демагогию. — Но где взять эту самую информацию, тоже не знаю.

И тут я слышу насмешливый фырк сверху, после чего последовал тихий стрекот и лёгкое прикосновение огромной руки к волосам, что невесомо провела по ним пальцами. Приятно. Обычно так делал Ра'арх, пытаясь утихомирить мои тревоги. И я затихла, наслаждаясь минутами относительного спокойствия. Да только поток мыслей не останавливался, ища подсказку, как быть дальше.

— Точно! — резко вскочив, воплю на всю округу и поворачиваюсь в сторону умника. — Галло, ты же упоминал ранее, что можешь по своим каналам что-нибудь узнать про ребят. Ты же лучший информатор!

— Да неужто вспомнила данный факт, — тут же фыркает он насмешливо, приподнимая надбровную дугу. — Но я могу сделать это только на Карроте. Вся информация хранится там, на компьютерах.

— Значит надо лететь туда. И как можно скорее. Хватит время тянуть. И так уже много его потеряли.

— И на чём ты туда собираешься лететь, неугомонная? — осаждает он меня вопросом. — На корабле Ра'арха? А о нём ты не забыла?

— Нет, конечно! — фыркаю, пожимая плечами. — Ты же сказал, что он завтра уже может попробовать встать.

— Встать он сможет завтра. После операции мы сделали ему инъекцию сыворотки для быстрого восстановления и заживления. Да только на привыкание к протезу его организму потребуется ещё примерно неделя. Плюс, ему нужно будет выполнять в течение этой недели упражнения, чтобы восстановить всю моторику и ловкость.

— Блин! Твою мать, — буркаю в сердцах, оставшись недовольной таким раскладом. И вновь насилую мозг в поисках идеи, как можно ускорить всю эту тягомотину. — О! А может Ра'арх эти упражнения поделает у тебя, на Карроте? Убьём двух зайцев одним выстрелом.

— А не лучше, чтобы я один вернулся и нарыл хоть какую-нибудь информацию?

— Нифига! — рявкаю, нахмуриваясь, заставив умника даже озадаченно отклониться в сторону. — Я тоже хочу помочь тебе в этом деле. Так быстрее получится.

— Неугомонная, упрямая самка, — вздыхает обречённо кибернетик, воздев очи горя к небесам.

Хе. Ну что поделать? Да. Я такая. Зато, как я поняла, умник всё же принял мою идею и почти согласился с ней. Остаётся теперь дело за малым: дождаться, когда Ра'арх встанет, разомнётся чутка, а потом его за гриву и за штурвал «Бестии». Ага, Кейт. Думаешь, будет всё настолько легко с этим упрямцем смуглой наружности? Он, скорее всего, ещё и заартачится. И всю плешь проест из-за моей очередной сумасбродной затеи. Но на то я командир и стратег, чтобы разруливать такие ситуации. Главное, найти вескую причину, чтобы Смугляш не смог отвертеться.

***

И вот наступил тот самый момент, когда мы всей гурьбой собрались в медотсеке. Правда я умудрилась задержаться, просто тупо долго завтракая на кухне в «Бестии», где до этого опять сныкалась от всех и легла спать. Ещё и всякие дурацкие размышления поспособствовали опозданию, в которые я погрузилась с головой. Но не суть.

Вот я захожу в медотсек и сразу замираю от изумления, увидев, что Ра'арх уже сидел в капсуле, при этом свесив ноги с основания своей «колыбели» вниз. Значит, всё действительно хорошо? Неужто он сейчас сможет наконец-то встать? Так! Лучше не буду спешить с выводами, а понаблюдаю за происходящим.

А в помещении действительно столпились все, кому не лень: и Эврид с Хулт'ахом, и Лола с Геллом, Хирон, Галло. Ещё и я припёрлась. А Смугляш в данный момент был в центре нашего всеобщего внимания, слушая наставления кибернетика, который в эту минуту стоял за его спиной и отлаживал работу систем протеза. Так сказать, делал последние штрихи.

— Ну что, попробуешь встать? — интересуется Галло, закончив и обойдя капсулу, остановившись в шаге от Ра'арха, что перевёл взгляд на свои ноги, упираясь руками в корпус капсулы.

В следующий миг он пошевелил пальцами левой ноги, словно проверяя работоспособность конечности, и задумчиво проурчал. А моё сердце взволнованно встрепенулось. Вот Ра'арх аккуратно выпрямляет ноги и касается ступнями пола. Слышится восхищённое аханье со стороны Эврид, которая тотчас прикрыла рот ладонью, неотрывно следя за действиями сына. Миг, и Ра'арх отталкивается руками от капсулы, полностью выпрямляясь в полный рост. И я не выдержала, издав тихий всхлип, потому как от переполняющего счастья и волнения, сердце сжалось в груди, а глаза наполнили слёзы радости. И сразу появилось чувство облегчения. Наконец-то хоть что-то хорошее. Получилось! Он смог снова встать!

А затем, сквозь пелену слёз, замечаю, как прекрасные алые глаза любимого переместились и остановили свой взгляд на мне. И я невольно улыбнулась, ощутив, как предательские слёзы скользнули по щекам.

— Вот только мокроту разводить не надо, — строго прорычал Смугляш.

— Всё-всё! Я не плачу, — тараторю тихо, тут же начиная быстро вытирать слёзы и шумно шмыгая носом, попутно слыша смешок со стороны Лолы.

— Теперь попробуй сделать хоть шаг, — деловито указывает Ра'арху Галло, привлекая его внимание к себе. — Стоять-то ты научился, но нужно заново научиться ходить. А то грохнешься ненароком сейчас.

— Типун тебе на язык! — вякаю на умника, нахмуриваясь. — Не каркай, засранец. — И заслуживаю в свой адрес недовольный короткий рык.

— Хочешь сказать, есть риск, что я могу упасть? — вопрошает Ра'арх, иронично приподнимая «бровку». — Что же ты за гений, который не уверен в своём изобретении?

— Ты прекрасно знаешь, что риск есть всегда! — вдруг повысил тон кибернетик, а в голосе послышались нотки злости.

— Так! А ну, хорош собачиться, — встреваю в их спор. Не хватало, чтобы они здесь сцепились. Вон как злобно друг на друга зыркают и кулаки сжимают. И благо оба сразу послушались, умерив свой пыл. — Как ощущения, Ра'арх? Сможешь сделать пару шагов? — решаю немного разрядить ситуацию.

В ту же секунду Смугляш заурчал, а затем двинулся ко мне, совершенно обыденно делая шаг за шагом. Легко и непринуждённо. Нависая надо мной и заглядывая в самую душу. Да мой же ты хороший. Как же я счастлива, что всё обошлось. Что всё получилось, и Ра'арх снова может ходить. И как мне хотелось прямо сейчас обнять моего любимого Охотника. Прижаться к нему и не отпускать. Да только слишком много наблюдателей собралось в помещении.

— Могу не только сделать шаг, — мелодично проурчал Смугляш, легонько коснувшись пальцами моей щеки. — Но также задать хорошую трёпку одному умнику, — сразу меняет он настрой, посмотрев на Галло, что в отместку отозвался зычным рыком.

— Прекрасная благодарность, — фыркает кибернетик, нервно всплеснув руками. — Только ты не зазнавайся. Или возомнил, что раз получилось ходить, сможешь и легко сражаться?

— Хочешь проверить? — рявкает Ра'арх, в миг оказавшись возле Галло, нависая уже над ним угрожающей тенью. Ничего себе. Шустро как. — А то у меня руки чешутся набить тебе жвала. Я не забыл твои выкрутасы, которые ты вытворял, пока я отлёживался.

— Так, сорванцы! Давайте вы будете устраивать махач где угодно, но только не здесь, — вклинился в их перепалку Хирон. — А то я с вами инвентаря не напасусь.

И что вы думаете? Это смогло утихомирить агрессоров? Да хера лысого! После Хирона масла в огонь решил подлить Вожак, подстрекая обоих и говоря о том, чтобы они шли в кехрите, если им так неймётся почесать кулаки. И они пошли… Твою мать. Что ты будешь делать с этими заносчивыми прЫнцами. И вмешаться не могу, так как нарушу одно из правил, о котором мне ранее говорил сам Галло: нельзя вмешиваться в разборки двух самцов, решивших помериться силой. Иначе это будет проявление неуважения к ним. За что можно получить добротных трындюлей.

Какой тыгыдым начался затем в кехрите. Пресвятые херувимы! Молодняк моментально рассосался в стороны, прилипнув к стенам, когда в зал вошли эти два бугая, тотчас выходя на середину арены для спарринга и принимая боевые стойки, громко рыча друг на друга и расправляя жвала. И понеслось. Оба схватили два телескопических копья со стены с оружием и стали лихо атаковать друг друга, словно танцуя и выполняя различные акробатические элементы, выгибаясь или припадая к полу, чтобы уйти от напаса. Я аж рот раззявила от изумления. Да что там! Весь молодняк в ступоре и с выпученными глазами наблюдал за этим спаррингом. И я поняла в этот момент, что круто ошибалась насчёт Галло. Я думала, что он не способен противостоять другому сородичу, потому как считала, что умник не так уж мускулист, в отличие от того же Ра'арха. А нет. Ошиблась я. Дело оказалось не в мышцах, а в ловкости. Смугляш так вообще поразил в этот момент. Будто и вовсе у него недавно не было никакого паралича. Он также шустро двигался, уворачивался и прытко наносил удары оппоненту. Я в ахере. У меня даже в животе скручивало внутренности от нахлынувшего волнения при виде сражения двух Охотников, озлобленных и громко рычащих на всё помещение. Зелёная светящаяся кровь каплями окропила пол и неторопливо прокладывала дорожки по телам обоих самцов, очерчивая их мускулы. А воздух наполнился горьковатым мускусом злости, исходящим от этих двоих. Жуть! И как я струхнула, когда Галло, от добротного напаса Ра'арха, приземлился прямо у моих ног, задирая голову и вперивая свой взор в меня снизу вверх.

— Приветствую тебя, моя Богиня, — отзывается он следом, ехидно приподнимая жвала.

— Не называй её так!!! — гавкает на всё кехрите Ра'арх, а затем резко хватает умника за щиколотку и тянет к себе под басоватый и громкий гогот Вожака и Гелла, что стояли в сторонке возле Эврид и Лолы. А этим лишь бы поржать над кем-то. Вот же чокнутые.

Продолжалась данная потасовка ещё недолго. После очередного удара с кулака в челюсть от Смугляшки, Галло вновь брякнулся на пол и полностью распластался на нём, тяжело дыша, а кончик копья Ра'арха упёрся в грудину умника.

— Всё? Доволен? — буркает Галло, продолжая лежать на полу.

— Спасибо за разминку, слабак, — триумфально отзывается Смугляш, высокомерно глядя на оппонента. — Вернёшь копья на место, — приказывает он следом, небрежно кинув оружие возле кибернетика.

— А ты не обнаглел? — возмутился Галло, поднимаясь с пола, глядя в спину уходящего сородича.

— Немного, — парирует тут же Ра'арх. Что ты с ними будешь делать? Мне оставалось лишь обречённо вздохнуть.

— Ну, раз вы закончили с разборками, значит готовы уже лететь с нами, — вмешался воодушевлённо Гелл, громко хлопнув в ладоши.

— Куда? — нескрываемо удивляюсь, подойдя к ним ближе.

И они поведали, куда намылились. Оказывается, пока мы то тренировались, то отдыхали, то проводили операции, все остальные в поселении (особенно те, кто был из спасённого клана) занимались подготовкой тел погибших сородичей к похоронам. И решили устроить панихиду с кремацией там, где ранее происходило сражение. Вот туда мы тоже всем скопом и отправились на одном из челноков.

А перед отлётом Ра'арх попросил Гелла и Бакууба забрать из морга тело Кхаара, чтобы тоже выразить ему почтение и, как подобает традициям науду, придать его бренное тело огню.

И снова я здесь, стою на том самом лугу, поросшим травой, возле старого храма, где до недавнего времени с Лолой отстреливались от врагов. А всё бывшее поле брани и превратившееся в руины поселение спасённого клана сейчас поросло остовами из брёвен с лежащими поверх них телами погибших и воинов, и самок, и даже врагов. И таких постаментов было очень и очень много. Даже как-то не по себе стало от созерцания такого скорбного пейзажа. А в мыслях промелькнули отрывки воспоминаний вперемешку со звучавшим эхом в голове лязгом металла и криками отчаянья.

— Вы из того здания с Лолой отстреливались? — прервал мои мысли внезапный вопрос Ра'арха, который оказался от меня по левую руку. Твою мать. Испугал.

— Да, — подтверждаю тихо, с тяжёлым вздохом обернувшись на храм. — И там же меня чуть не убил тот бугай.

А в ответ лишь задумчивое урчание Смугляшки, тоже смотрящего в ту сторону. Но мой взгляд переместился на его широкую спину, зацепившись за металлический протез, вживлённый прямо в плоть и тянущийся от поясницы до шеи, теряясь под густой чёрной гривой. Его спина и так была вся исполосована шрамами от кнута, а теперь ещё и изувечена необычным и непривычным глазу изобретением, переливающимся гранями под оранжевыми лучами закатного светила.

— Как тебе та снайперская винтовка? — снова неожиданно вопрошает Ра'арх, резко повернувшись и забренчав унтарами на копне, а алые глаза замерцали оранжевыми бликами.

— Очень, кстати, ничего, — сознаюсь, деловито сложив руки на груди. И расплываюсь в ехидной ухмылке. — Мне до безумия понравилось с помощью неё вышибать мозги вражинам. Даже вошла в кураж в какой-то момент, из-за чего Энгел чуть не сочла меня за сумасшедшую.

И снова в ответ переливистое стрекотание от довольного Смугляшки. Но опять его настрой меняется, а внимание привлекло что-то впереди. Повернувшись в ту же сторону, замечаю один из постаментов из брёвен, на который Гелл и Бакууб вместе с ещё одним воином укладывали тело Кхаара. И снова печаль вырвалась тяжёлым вздохом. А Ра'арх двинулся к сородичам, ловко спустившись с пологого обрыва. Я же последовала за ним, скатившись чуть ли не на пятой точке вниз с обрыва. Потому как раненая нога не давала возможности нормально перемещаться. Пришлось изгаляться, чтобы спуститься.

В какой-то момент тут и там стали загораться костры, своим ярким пламенем окутавшие тела погибших. Тоже произошло и с телом напарника Смугляшки, когда Гелл поднёс к постаменту из брёвен факел, дав огню охватить языками пламени весь остов. И все затихли, наблюдая за печальным зрелищем. Где-то прозвучали девичьи всхлипы и утонули в треске сгорающего дерева. Клубы дыма, словно призраки поднимались вверх, а пламя танцевало свой танец скорби. Это было одновременно и красиво, и грустно. Взглянув на задумчивого Ра'арха, я легонько коснулась его предплечья.

— Мне очень жаль, что Кхаара постигла такая участь.

Да, мне было действительно жаль его. И, в каком-то смысле, в этом была и моя вина. Если бы я не попалась в ловушку Корнера, если бы он не отобрал тогда у меня плазмо-пистолет, Кхаар был бы сейчас жив.

— Он был для меня не просто напарником, — заговорил Ра'арх, продолжая смотреть на кострище. — Он стал для меня братом… Кхаар не дал мне пасть духом, когда я стал безоговорочно выполнять приказы Моргарда, каждый раз, после очередного убийства невинного, ощущая себя бессердечной тварью. Он научил меня выдержке и постоянно прикрывал тыл… Я теперь в долгу перед ним. И просто обязан отыскать Корнера, чтобы отомстить за него.

— Найдём ребят, найдём и Корнера, — заявляю я, тем самым привлекая внимание Смугляшки. — И тогда тебе представиться возможность для мести.

И только я намеревалась сказать про нашу с Галло задумку, как все планы нарушил серьёзный взгляд алых глаз, сосредоточенно смотрящих на меня. Сердце тотчас пустилось в пляс, а я неосознанно протянула руки и провела пальцами по мощной груди, вздымающейся при каждом вздохе.

— Ты не представляешь, как я счастлива, что с тобой всё в порядке, — молвлю тихо, задохнувшись от нахлынувших чувств. — Что ты снова можешь ходить… Я чувствую себя виноватой в том, что произошло с тобой. И в том, что погиб Кхаар. И виню себя в похищении ребят.

— Ты не виновата в этом, — монотонно проурчал Смугляш и тотчас склонился ближе, упираясь лобной частью в мой лоб, а сильные руки заключили в объятия. И все угрызения совести отхлынули в мгновение ока.

— Я очень рада видеть тебя в полном здравии, мой Рла, — провозглашаю полушёпотом, вновь заглянув в багровые глаза, одновременно обвивая его шею руками. — Люблю тебя. Очень сильно люблю, — признаюсь ропотно, ощутив ужасное смущение. Но я так желала вновь сказать ему об этом. Хотела снова увидеть ту самую нежность и ласку в его глазах.

Да только в ту же секунду прекрасную идиллию нагло нарушили ехидные смешки со стороны.

— Эй, любовнички. Мы вообще-то на похоронах. А вы тут пошлятину устроили, — донёсся голос Гелла, переполненный сарказмом. Вот же зараза. Всю прелесть момента обосрал.

— Закрой жвала, Сид'минд, — злобно отзывается Ра'арх, посмотрев на него через плечо. — Или я тебя на костре поджарю.

— А спорим, что ты не сделаешь этого? — как-то навеселе произнёс дурень, подойдя к нам, при этом хитренько скалясь.

— С чего такая уверенность? — фыркает Смугляш.

— С того, что я вам пригожусь в поисках вашего отряда. Ты же оповестила Ра'арха о том, что вы намереваетесь вместе с Галло сделать, Ке'иит? — озадачивает он своим вопросом. — Насчёт идеи полететь на Каррот и поискать информацию о местонахождении ребят на его компьютерах.

— Ты-то откуда об этом знаешь? — возмущаюсь, удивляясь его осведомлённости.

— От самого Галло узнал. — Ещё шире оскалился засранец. Твою мать. Вот же очередное трепло.

— И когда ты собиралась мне об этом сказать? — слышу укоризненно от Ра'арха, сразу ощутив мурашки, пробежавшие по спине от его тона.

— Вообще-то, как раз хотела с тобой это обсудить, — оправдываюсь, нахмуриваясь, попытавшись показать своё возмущение и недовольство, что дурень преуспел в этом деле раньше меня. Вот же увалень. А теперь стоит и гаденько скалится. Чего не сказать было о Ра'архе, прожигающего меня взглядом, сложив руки на торсе.

В итоге пришлось, как на духу, ему поведать то, что мы обсуждали с умником накануне. Ведь всё равно собиралась спросить его о том, согласен он с такой идеей или нет.

— …Поэтому я и решила, что хватит время терять. Пора бы и начать с чего-то, чтобы найти ребят.

— И ты эту идею обсуждала с Галло. Но не со мной, — вновь летят в мой адрес укоры недовольного Себячества. Ну начало-о-ось. Ревность прёт из всех щелей.

— Потому что в тот момент ты был в отключке после операции, — гырчу в отместку, еле сдерживая накатившее раздражение. — И только посмей отказаться! Я командир. И я решаю, что нужно делать дальше.

— Так давай. Приказывай, — безэмоционально отчеканивает Ра'арх, а взгляд так и искрит раздражением. Хотя я немного удивлена, что он так просто принял мою идею. Подозрительно как-то.

По итогу к нашему обсуждению позже присоединились Эврид, Энгел, Хулт'ах и Галло главной персоной. Хотела было и им поведать о своей задумке, но мать Смугляшки тут же оповестила, что все присутствующие уже в курсе всех обстоятельств. Да как так-то?! Что за херня?

— Галло, твою мать! — ору на умника. — Ты чего всем растрепал об этом?

— А разве это была секретная информация? — абсолютно спокойно спрашивает он, и мой глаз нервно дёрнулся. Не, с одной стороны он прав. Но зачем было всем об этом говорить? О, Боги, дайте терпения.

— Так когда вы собираетесь лететь на Каррот? — интересуется Эврид.

— Чем быстрее, тем лучше, — вздыхаю я тяжко. — Только вот есть одна загвоздочка. На Карроте полно криминальных личностей, а на меня имеется ориентировка и немалое вознаграждение за мою голову. И об этом знают все преступные морды. Потому на меня могут начать охоту, если узнают мою личность. Придётся снова устроить конспирацию.

— Стоп! Вознаграждение? За твою голову?! — несказанно удивляется Ра'арх.

— Ну да. Если не веришь, можешь сам в этом убедиться, заглянув в сводки криминального мира, — снова совершенно спокойно вещает Галло. И Ра'арх тотчас открыл голограмму над наручем, начиная шустро тыкать когтями по иероглифам, штудируя промелькивающую информацию.

— И что ты придумала, чтобы скрыть свою личность? — опять вопрошает яутка, и я задумчиво обвела округу взглядом, заприметив среди всех находившихся на панихиде субъектов одну самку, облачённую в накидку, полностью скрывающую её фигуру. А это хорошая идея.

— Эврид, помнится, вы на Харпее, чтобы скрыть своё лицо, были в плаще. А у вас, случаем, не затерялся куда-нибудь этот самый плащик?

— Ты думаешь, что этого будет достаточно, командирша? — буркает Вожак, скрестив руки на мощной груди.

— А что, вы предлагаете перекрасить мне волосы, сделать пластическую операцию и полностью сменить внешность? — иронизирую я, заслужив недовольное фырканье в свой адрес.

— Три миллиона?!! — внезапно загорланил Ра'арх, пялясь во все глаза на голограмму, где пестрела моя физиономия. — За мёртвую. И пять миллионов за живую?!! — опять изумлённо оповещает он, переместив свой оторопелый взгляд на меня.

— Да-да, Смугляш. Я прям ходячее сокровище, — сарказничаю, пожимая невинно плечами.

— Не хило решил раскошелиться этот урод. — Возвращается Ра'арх к голограмме, открыв уже другую сводку, где я сразу увидела его самого, знатно удивляясь. А под его фото имелись закорючки символов их языка.

— Чего? И на тебя ориентировка имеется? — Приблизилась я к Смугляшке, всматриваясь в фото.

— А чего ты ожидала? Он ведь киллер и желанная добыча для всех Арбитров, — пояснил злорадно Галло. — Только за его голову заплатят всего два миллиона.

— Ха! Так значит, я ценнее, чем самый лучший киллер преступного мира! — восхищённо пропискиваю и следом горделиво задираю нос, взглянув на Ра'арха, при этом сложив на груди руки. Мол, на, выкуси.

— И ты этим гордишься ещё, командирша? — слышу укоризненно от Вожака, сразу понимая всю печальную суть данного факта. М-да. Действительно. Чего это я тут так расхорохорилась. Нашла, чем гордиться, Кейт. Дурилка ты картонная.

— Дуарк, стой! Вернись, маленький засранец! — слышу внезапно со стороны знакомое имя, и сразу оборачиваюсь, встревоженно всматриваясь в округу. А затем замечаю и того, кого так отчаянно звали.

Маленький детёныш, торопливо перебирая пухлыми ножками, неуклюже бежал по траве по направлению к пологому обрыву. И я испуганно ахнула, наперёд предугадывая, что может случиться в следующее мгновение. Тотчас сорвавшись с места, на всех парах кидаюсь к обрыву. И в тот момент, когда малыш, не успев остановиться и потеряв равновесие, начал свой полёт с обрыва, вижу его шокированные и округлившиеся глазки, переполненные страхом. Миг, и детёныш уже в моих руках замирает, перестав даже дышать. Да что там! Я сама тоже струхнула до безумия, так и плюхнувшись с ним вместе на землю. И только после этого раненная нога дала о себе знать, прострелив болью всю конечность. Твою мать! Больно! А ведь я, не раздумывая, моментально бросилась к нему, повинуясь инстинктам спасателя. Даже и на миг не вспомнила о своём ранении. Как так-то? Теперь вот сижу, мыча от боли сквозь стиснутые зубы, а мелкий, уже полностью позабыв о случившемся, преспокойно сидит на моих коленях и счастливо стрекочет, периодически хлопая ладошками мне по груди. Вот же маленький сорванец!

— Как хорошо, что ты успела его поймать, уманка, — слышу причитания над головой, и оборачиваюсь, завидев ещё одну знакомую персону.

— Ирида?! — охреневаю я. Теперь она следит за малышом?

— Зачем ты его сюда привезла? — обращается к ней Эврид, подойдя к нам и указывая на детёныша.

— Так распорядилась Мармен, — коротко отвечает та. — Потому что там его мать, — добавляет самка, направив взгляд вперёд, куда затем посмотрела и я, заприметив тело упомянутой личности на постаменте из брёвен.

И сердце защемило от печали, к которой затем добавилось и угрызение совести, стоило мне встать и вместе с малышом на руках подойти ближе к постаменту. Дуарк в этот миг пискнул и потянулся к телу матери, и я сделала шаг, дав ему возможность прикоснуться к ней.

— Прости, что не смогла уберечь её от этой участи, — молвлю тихо, наблюдая за малышом. Хотя прекрасно знаю, что он меня не поймёт. Но мне было необходимо сказать это для собственного самобичевания. — Если бы у меня была возможность повернуть время вспять, я бы всё исправила.

— Не вини себя, Ке'иит, — слышу за спиной голос Эврид, которая затем подошла ближе и положила свою руку мне на плечо. — Если будешь цепляться за прошлое, то не сможешь двигаться дальше. То, что случилось, уже невозможно исправить. Как бы этого не хотелось. Но ты можешь спасти других, если не опустишь руки и перестанешь истязать себя за совершённые ошибки.

И я вновь тяжело вздохнула, прижимая детёныша к себе. А ведь она права. Если я сейчас сдамся, полностью погрузившись в отчаянье, то не достигну своих целей, не смогу попытаться найти ребят и дать надежду на спасение тем, кто так нуждается в этом. А ведь я дала обещание. И должна, даже обязана теперь его сдержать. Я не хочу сдаваться!

— Не хочешь сама провести обряд кремации? — прерывает мои мысли Эврид, удивляя своим вопросом.

— Я?!

— Думаю, ты заслужила такую честь. Потому что, можно сказать, стала одной из нас.

И я обомлела от её слов. Но всего лишь на мгновение, потому как в тот же миг к нам подошла Ирида и по настоянию Эврид протянула мне факел. Я ещё с минуту переваривала происходящее, прежде чем взять её ношу в свою руку. А пламя факела торопливо вздымалось вверх, завораживая своим светом. Мимолётный взгляд на тело погибшей самки, новый печальный вздох, и я осторожно даю огню возможность переместиться на брёвна в разных местах.

Прошло несколько минут, и пламя с остервенением окутало тело, с треском поднимая искры в небо. Отойдя подальше, чтобы не чувствовать исходящего жара от кострища, невольно замираю, глядя на это зрелище, неосознанно начиная гладить малыша по его коротеньким отросткам на голове.

— Любопытно. И что это за детёныш? — слышу раздражённую трель за спиной, обернувшись и увидев Ра'арха, стоящего в шаге от нас. И я почему-то впала в растерянность, не в силах выговорить и слово, оторопело перемещая взгляд с него на малыша, что обвил своими ручонками мою шею и уткнулся мордочкой в плечо. А алый взор, искрящийся строгостью, прожигал насквозь, не давая возможности собраться с мыслями и всё объяснить.

— Это… Это детёныш, которого я спасла… Во время сражения, — всё же выдаю скомкано, силясь победить волнение. Я представляю, как сейчас абсурдно выгляжу в глазах Ра'арха. Учитывая моё недавнее заявление насчёт детей.

Надбровная дуга взлетает вверх, а мускулистые руки скрещиваются на торсе. Косматая голова наклоняется медленно набок, забренчав унтарами. А я готова провалиться сквозь землю от вороха чувств.

— Ке'иит молодец. Не правда ли, Ра'арх? — мелодично произнесла Эврид, приковывая внимание сына. — Ты бы видел, как она отчаянно защищала детёныша, пытаясь вырвать из лап врага. Даже твой отец тогда изумился неотступности и целеустремлённости Ке'иит. Тот воин был силён и выше её на две головы. Тем не менее, она боролась с ним на равных, несмотря ни на что, сумев спасти детёныша.

— Прям как некоторое мгновение назад, — дослушав, пророкотал Ра'арх, снова взглянув на меня со всей серьёзностью. — Так отчаянно кинулась ему на выручку, что даже позабыла про своё ранение.

Вот блин. Я прямо чувствую, как каждое сказанное им слово сквозит недовольством. Аж не по себе становится.

— И теперь, по традициям нашего народа, Ке'иит станет матерью этого детёныша.

— ЧЕГО?!! — ошарашенно вскрикиваю вместе с Ра'архом, шокировано смотря на его мать.

— По каким таким традициям? — решаю уточнить.

— Исполнение последнего слова умирающего, — тут же объяснила яутка.

— Какого ещё слова? — вновь не догоняю, недоумённо хлопая ресницами.

— Неужели забыла, командирша? — послышался со стороны строгий вопрос приблизившегося к нам Вожака. Я даже вздрогнула от его внезапности. — Уже не помнишь, что именно произнесла эта самка, — кивнул он в сторону погибшей, объятой пламенем, — перед тем как сделать последний вздох? Так я могу напомнить. — Резко подался он вперёд, нависая надо мной, заставив в испуге отстраниться и втянуть голову в плечи.

— Ке'иит? — окликнула в этот момент меня Эврид, привлекая внимание. — Она попросила тебя спасти Дуарка и вырастить из него прекрасного воина… Неужели у вас, уманов, не выполняют последнюю просьбу умирающего?

— А… Выполняют, — запнулась я, находясь в полной растерянности. И тут до меня доходит вся суть ситуации, ввергая в небывалую панику. — Так вы хотите сказать… что я… теперь заменю ему мать?! — выдавливаю с трудом, указывая на малыша, и Эврид отвечает утвердительным кивком. — Нет! Я не смогу! Я же говорила, что абсолютно не гожусь на роль матери. Тем более для чужого ребёнка!

— Как ни крути, но теперь это твой детёныш, — добивает меня Вожак, глумливо приподняв верхнюю жвалу.

— Да вы издеваетесь?! — выкрикиваю в сердцах, отступив от них на шаг. — Нет! Нет! И ещё раз НЕТ! Как я буду его воспитывать, если совсем не имею опыта в обращении с детьми? Я могу только преступников гонять да расстреливать их направо и налево. Тем более, я собираюсь улететь с Аттура на поиски ребят. Предлагаете взять Дуарка с собой?

— Конечно, нет, — захихикала вдруг Эврид. — В твоё отсутствие Дуарк пока будет под присмотром Ириды и остальных самок в поселении. А когда ты справишься со своими делами и вернёшься, эта ответственность перейдёт в твои руки.

И тут я готова была рухнуть прямо здесь и сейчас. Чего нахер?! Что за шняга происходит? Они что, правда не шутят? Твою медь! Эта семейка меня и правда до инфаркта доведёт. Ра'арх так вообще уподобился своему отцу, также ехидно начиная скалиться. Да вашу ж мать! Мне не до материнства! Ну почему? Почему судьба снова так ужасно издевается надо мной? За что? Ну вот. Опять глаз дёргаться начинает. О, Боги. Прошу, смилуйтесь надо мной!..

Глава 50. Поиск информации

После панихиды мы так и не смогли полететь на Каррот. А всё дело в том, что нас попросили перенести отлёт до завтра. Потому что жители поселения решили устроить общее застолье вместе с распиванием горячительных напитков. И Эврид слёзно попросила повременить с отлётом, так как хотела ещё немного полюбоваться сыном, который смог наконец победить свой недуг. Хоть это он сделал не сам, а ему помогли. Тем не менее, она очень настаивала и давила на жалость. А я. А что я! Я, конечно же, согласилась. М-да. Слишком мягкотелая я в этом плане.

Кстати! Хотела отдать Дуарка Ириде, уже передав его из рук в руки, но этот план моментально полетел прахом. Я уже собиралась уходить, как этот маленький сорванец вырвался из рук аттурианки и молниеносно запрыгнул на меня, при этом успев поцарапать своими коготочками всю спину. Я аж громко взвизгнула и заматюгалась, не на шутку испугавшись такого внезапного поступка. А Дуарк преспокойно ухватился ручонками за шею и обвил ногами туловище, полностью приклеившись ко мне. Да что ж такое?! Чего он такой приставучий? Но Эврид пояснила, что детёныши любят так обнимать свою мать, тем самым находясь рядом с ней постоянно и при этом не мешая ей выполнять какие-либо бытовые дела.

В итоге надо мной опять стали ржать остальные всем скопом, причитая о том, какая же я милая мамочка. Да чтоб их! Достали! И это меня сразу взбесило. После чего окончательно психую и ухожу прочь, подальше от поселения, усевшись на излюбленной второй ступени высокой пирамиды, расположив Дуарка у себя на коленях. А малыш тотчас свернулся калачиком и уснул прямо на руках, положив голову мне на плечо. О, Господи Иисусе! За что мне всё это? Пришлось смириться и поудобней усесться, упираясь спиной в третью ступень, поддерживая хрупкое тельце детёныша.

Не знаю, сколько прошло времени, но я продолжала сидеть на том же месте и тупо смотрела в сторону поселения, где слышался гомон и некое веселье. Поминки, блин. А такое ощущение, будто чью-то свадьбу справляют. Не понимаю я традиции этой расы. Но затем замечаю движение справа и резко поворачиваю туда голову, увидев приближающегося Ра'арха. Не говоря ни слова, он подошёл к подножью пирамиды, а потом в один прыжок оказался возле меня, спокойно присаживаясь рядом по левую руку.

— Как дела у новоиспечённой мамочки? — отвесил он с ходу сарказм, тут же выводя меня из равновесия и заставив снова взбеситься.

— Может хватит?! Хотя бы ты не начинай, — психую, метнув на него хмурый взор. — Думаешь, мне это по нраву? Мне добровольно-принудительно навязали эту роль. Это просто издевательство какое-то! Будто сама судьба снова решила поглумиться надо мной. Мол, Кейт, ты так протестовала против детей. Так на тебе! Чтоб вообще не расслаблялась. — И я вновь возмущённо фыркаю, силясь победить раздражение. — Вечно у меня всё наперекосяк.

— Знаешь, меня тоже не приводит в восторг такой поворот, — отзывается Ра'арх, положив локти на колени. — Учитывая тот факт, что совсем недавно ты до безумия испугалась даже мысли о возможной беременности. А затем спасаешь детёныша и начинаешь относиться к нему, как к собственному.

— Это не так! — протестую в защиту.

— Но потом я посмотрел глазами этого детёныша! — внезапно повысил тон Смугляш, заставив напрячься. — Задумайся. Он в мгновение ока лишился родной матери, оказавшись в полном отчаянии, — продолжил Ра'арх уже спокойней, и я взглянула на него, встретившись с проникновенным алым взором. — А затем появилась ты. Та, что не бросила и поддержала. Одарила своим теплом и стала для него истинным подарком судьбы… Как и для меня… в своё время… Ты же сама испытала то, когда теряешь мать. Неужели даже на миг не задумалась об этом факте?

А ведь и правда. Я смотрела на всё поверхностно, ни разу не поразмыслив о том, что испытал этот малыш. Совсем как я в своё время. Осталась одна. Но в случае с этим детёнышем, появилась я и стала для него последним лучиком надежды… Истинным подарком судьбы… Ха! Какова ирония. И я опускаю взор, насмешливо хмыкая, расплываясь в улыбке.

— И почему ты вдруг решил назвать меня сейчас собственным именем?

Моя очередь отвешивать сарказмы. И это возымело эффект, так как Ра'арх недоумённо нахмурился, начиная тихо стрекотать.

— «Подарок судьбы», — уточняю, посмотрев на него. — Это же твоё имя.

В мгновение ока недоумение Ра'арха переросло в изумление. Он даже перестал дышать, во все глаза смотря на меня. А потом резко отворачивается, глухо зарычав и забренчав унтарами, когда несколько кос соскользнуло с его плеч.

— Дай угадаю. Опять Гелл растрепал об этом?

— Сначала он, — улыбаюсь шире, довольная результатом, — а потом об этом значении твоего имени обмолвилась Эврид.

— Моё имя переводиться как «Иной», — раздражённо бурчит Смугляш.

— Что бы ты ни говорил, но это ТЫ стал для меня подарком судьбы. — И Ра'арх осмеливается обернуться. — Ты перевернул моё мировоззрение. Показал мир под другим углом. С тобой я познала истинную любовь и счастье… Ты до сих пор продолжаешь перестраивать это мировоззрение.

А затем я потянулась к любимому и притулила голову ему на плечо, при этом глядя на мирно спящего маленького самца. Ра'арх же слегка развернулся полубоком и дал мне возможность улечься поудобней на его широкую грудь спиной.

— Возможно, ты прав. А судьба таким методом решила, что я должна расплатиться за такой «подарок», ниспослав мне этого детёныша. Мол, испытала на своей шкуре, поделись опытом теперь с тем, кто также нуждается в поддержке. Да только не знаю, получится ли у меня это осуществить, не наломав дров?

— Придётся тебе в этом помочь, — вздохнув, неожиданно заявляет Ра'арх, тем самым удивляя до глубины души.

— Решил разделить мои тяжбы и встать на роль папочки? — отзываюсь насмешливо, снова посмотрев на Смугляшку снизу вверх. — Ты, наверное, пока отлёживался в капсуле, научился премудростям в воспитании детей от нечего делать, а мне об этом не обмолвился? — продолжаю иронизировать, широко улыбаясь. И Ра'арх звучно и возмущённо фыркает на это, вызывая у меня новый приступ смеха. Какой он забавный.

— Ну надо же с чего-то начинать? — подхватил он моё веселье. — Не бросать же тебя и его на произвол судьбы.

А через миг Ра'арх легонько коснулся ладошки малыша, который в этот момент перевернулся на спину, продолжая находиться в мире грёз, и тотчас сжал палец Ра'арха, вызвав у него удивлённое урчание. Это было так мило. Я даже невольно улыбнулась.

— Тем более, кто-то же должен научить мальца приёмам борьбы и умению обращаться с оружием, — продолжил Смугляш свою демагогию, смотря на малыша.

— А я могу научить его, как шустро сносить бошки врагам с помощью той же снайперской винтовки, что висит у тебя в «Бестии», — оптимистично добавляю его суждения, слыша в ответ многотональное урчание. Как же я его обожаю. Снова мгновенно рассеял печали и показал выход из ситуации.

— Какое зрелище, — слышу внезапно со стороны недовольное рычание, подняв голову и увидев Галло. — Прям как счастливая семейка, — фыркает он снова, в миг сделав прыжок и оказавшись возле нас. — И как же это бесит, — не на шутку разошёлся кибернетик, раздражённо зарычав и плюхнувшись рядом возле моих ног. Чего это он? — А ты, Кейт, смотрю, решила пойти против своих принципов? Хоть совсем недавно говорила, что не годишься на роль матери.

— О-о-ох. Не умничай ты, умник, — бурчу в ответ, слегка пнув его в отместку, при этом разлёгшись на ступеньке, продолжая лежать головой на широкой груди Ра'арха. А потом и вовсе решаю немного обнаглеть, вытягивая ноги и кладя их на колени Черныша, что тотчас изумлённо уставился на них, приподнимая надбровные дуги.

— Наглость – второе счастье? — нахально отзывается умник, скосив на меня взгляд.

— А то! Особенно в моём случае. — Ехидно ухмыляюсь во все тридцать два. — Чего ты снова возмущаешься? Вон, Ра'арх вызвался мне в помощь в воспитании детёныша.

— Это его проблемы. Ему пойдёт на пользу. В выработке ответственности. — И колкий изумрудный взгляд вперивается в Смугляшку.

— Сейчас довякаешься, умник, — раздражённо пригрозил Ра'арх. — Тебе того же советую. А то твоя безответственность так и прёт в виде сумасбродных поступков.

— Я же сказал, что больше не буду прибегать к подобным выходкам! — загорланил Галло, выходя из себя, и Смугляш отзывается звучным рыком, расправляя жвала.

— Тихо, Ра'арх! — Резко вскидываю руку с расправленной ладонью вверх, тем самым призывая его замолчать. И рык мгновенно затихает. — А ты, Галло, хорош орать! Только смуту наводишь.

И он тоже подчиняется, возмущённо фыркая и отворачиваясь. Ха! Гляди! Подействовало. Но в этот миг детёныш капризно запищал, заставив насторожиться, и жалобно взвизгнул, начиная просыпаться. И что делать? Что делать? Он же сейчас проснётся окончательно и начнёт плакать. Запаниковав и приняв сидячее положение, в растерянности бросаю испуганный взгляд сначала на Ра'арха, затем на Галло и снова на малыша, что сморщился, расправляя жвалки, и уже громче выдал высокочастотное стрекотание вперемешку со скрипучим визгом. Твою мать! Так! Тихо, Кейт. Соберись! Что бы сделала его настоящая мать в этой ситуации? Но в мыслях тотчас возникает идея, как можно было бы успокоить его. В голове моментально вспыхнули воспоминания, картинками перелистываясь в памяти. Как мать успокаивала меня, когда я, будучи ещё совсем маленькой, просыпалась из-за кошмаров и бежала к ней. А она одаривала своей милой улыбкой и начинала нежно поглаживать по волосам, напевая незатейливую мелодию колыбельной.

Пойдя на поводу этих мыслей, полностью погрузившись в ностальгические воспоминания, крепче приобнимаю детёныша и начинаю поглаживать ладонью по его коротким отросткам. Поддавшись моменту, закрываю глаза, и с губ невольно сорвались слова той самой колыбельной, превратившись в мелодию:

— «Мне бы крылья, чтобы укрыть тебя…

Мне бы вьюгу, чтоб убаюкала…

Мне бы звёзды, чтоб осветить твой путь…

Мне б увидеть сон твой когда-нибудь…

Ба-а-ю-у, ба-а-а-ю-у бай. Вете-ер, ветер улетай… И до-о самого утра… я о-останусь ждать тебя…

Мне бы небо чёрное показать…

Мне бы волны, чтобы тебя укачать…

Мне бы колыбельную тишину…

Точно корабли, проплывают сны…

Ба-а-ю-у, ба-а-а-ю-у бай. Вете-ер, ветер улетай… И до-о самого утра… я о-останусь ждать тебя…»*

И малыш на удивление успокоился, тихо заурчав и вновь погружаясь в безмятежные грёзы. Помогло безотказно. На меня тоже всегда так действовало, когда я слышала мелодичный голос матери и сразу засыпала. А все тревоги и страх улетучивались, рассеиваясь, как дым.

Но стоило открыть глаза и вернуться в реальность, как меня встречает изумлённый зелёный взор ошеломлённого Галло. И точно такой же удивлённый алый взгляд Ра'арха, стоило повернуть голову и увидеть его. Ой. Совсем забыла, что они тоже присутствовали рядом. Кхем. Неувязочка вышла. Стыдно-то как! Кейт, ты совсем ополоумела. Неужели так быстро вжилась в эту роль матери, что стала уже распевать песенки землян для детёныша Охотников? Совсем свихнулась?! Пресвятые херувимы, что я творю?

Но сразу беру себя в руки и, прочистив горло, возвращаю маску беспристрастия, соскользнув со ступеньки и почапав в сторону поселения. Пора бы вернуть малыша аттурианкам и начать подготовку к отлёту.

***

По итогу, на рассвете, мы все собрались возле корабля, а провожать нас пришли Вожак и Эврид, а также родители Гелла. Мать Смугляшки сразу протянула мне свой серый плащ и с милой улыбкой пожелала удачи, при этом заключая в крепкие объятия. И я с ходу напяливаю предоставленную вещицу, покрывая голову глубоким капюшоном. Хе! А прикольно.

— И ещё кое-что, — прорыкивает Хулт'ах, а затем подаёт молчаливый жест Бакуубу, который сразу подошёл к лидеру и протянул ему какой-то свёрток. — Надеюсь, ты не забросишь тренировки, командирша. — А затем Вожак передал свою ношу мне, удивив и заставив одновременно растеряться.

Ведомая любопытством, тут же разворачиваю свёрток и прихожу в несусветное ошеломление, непроизвольно ахнув. А там, в специальных кожаных креплениях, блистали своими острыми гранями маленькие кунаи, выложенные в ряд вдоль всего свёртка. Почти такие же, как в кехрите!

— Да ну нахер! Хулт'ах, неужели из вашей личной коллекции?

— Само собой, — горделиво буркает лидер. — И не приведи Кетану, если ты не научишься обращаться с ними. Самолично проверю результат, когда вернёшься. — Тычит он в меня когтем. А я не могу, довольная, как чёрт, заполучивший невинную душонку.

И тут эмоции счастья взяли верх. Закрыв свёрток, сокращаю расстояние между нами и утыкаюсь лицом в мощную смуглую грудь, награждая Вожака крепкими объятьями.

— Спасибо, — благодарю полушёпотом и сразу отстраняюсь, заглянув в мудрые алые очи. — Огромное спасибо.

И лидер довольно заурчал, слегка приподнимая верхнюю жвалу.

— Я обещаю, что продолжу тренироваться с кинжалами. И постараюсь повысить ловкость и выносливость в ближнем бою другими постоянными тренировками. — Оглядываюсь затем на Эврид, что сразу наградила своей нежной улыбкой.

— Тем более, в этом тебе могут помочь Сид'минд и Ра'арх, — заявляет яутка, и я невольно взглянула на упомянутых личностей, что стояли позади меня, сразу ощутив странный холодок по коже.

— От помощи Гелла не откажусь в этом деле, — сознаюсь, продолжая смотреть на дурилку, который тут же расплылся в ехидном оскале. — А вот с Ра'архом я спарринги устраивать не буду.

— Чего так? Не подхожу тебе на роль ньяка-де? — отзывается недовольно Смугляш, скосив на меня хмурый взгляд.

— Ну… Нет… — замялась я, прочищая горло и отворачиваясь. — Я просто ссыкую.

В ту же секунду я испуганно вздрагиваю от громогласного рокочущего клёкота, который внезапно вырвался из горла Вожака. Опять надо мной ржёт. Ух! С чего только? Что я такого сказала? Смугляш же наоборот, надулся, разобиделся и отвернулся, предварительно громко фыркнув.

— А вот и зря, — рявкает Хулт'ах мне прямо в лицо, резко наклонившись, заставая врасплох. — Если сможешь уложить его на лопатки, — указывает он на Ра'арха, — то никто не сможет уложить на лопатки тебя.

Хм! Хороший совет, если честно. Даже заставил призадуматься. Хотя у Эврид, к примеру, так ни разу и не получилось одолеть Вожака. Сколько бы она не пыталась. Но если посмотреть с другой стороны – ни у кого не получалось одолеть её. Ведь тренировал Эврид именно Хулт'ах. Как и Ра'арха. И если я также последую примеру и буду набираться опыта в ближнем бою с более сильным и изворотливым, то точно смогу стать непобедимой. А этого результата как раз я и хочу добиться. Стоит тогда прислушаться к такому совету.

***

Уже окончательно распрощавшись со всеми родственничками, мы наконец-то всей гурьбой зашли в корабль. Вот Ра'арх проходит первым в зал управления, следует к капитанскому мостику и, как и прежде, до всех этих неприятностей с ним, активирует консоль, и над нами загорается неяркое освещение от ламп, осветив всех присутствующих. И я откровенно залипла, ловя ностальгию от того, как Смугляш садиться в кресло пилота, а остальные усаживаются на пассажирские сидения. Прям как одна команда. Но только в другом составе. Лишь мне осталось занять своё законное место подле капитана. Что я и сделала, невольно улыбаясь, одновременно ощущая ужасную тоску по своим ребятам. Жаль их нет рядом. Но я надеюсь, что вскоре мы их отыщем, и нас станет намного больше, чем сейчас. Погодите. Так говорю, будто уже включила в наш отряд Гелла и Галло. Что за бредовые предрассудки обуревают мой разум? А может не бредовые?

— Можно вопрос, Ке'иит? — вдруг обращается ко мне Ра'арх, и я утвердительно кивнула. — Ты когда успела так расположить к себе моего отца? — И алые глаза сощуриваются в подозрении.

— Не знаю. — Пожимаю плечами, невинно улыбнувшись. И невольно задумываюсь. — Может в тот момент, когда мы сидели в баре на Карроте и попивали вместе пиво?

— В баре?! С моим отцом?! — несказанно изумляется Смугляш, развернувшись ко мне в кресле.

— Ага. И он оказался не таким чёрствым и смурным, как ты его описывал. А совсем даже наоборот. Мы даже поболтали с ним по душам.

И Ра'арх явно от услышанного выпал из реальности, тупо уставившись в панель управления невидящим взором.

— А чего ты хотел, дружище? — вклинивается Гелл. — Мог бы уже привыкнуть к тому, что твоя командирша находит подход к любому собеседнику.

— Кстати, Гелл! — Разворачиваюсь я к дурилке, решив уточнить немаловажное для себя. — А ты с какого перепугу решил вызваться нам в помощь?

— Ну как же! — хекает тот, всплеснув руками. — Я последую туда, куда и моя уманочка, — воркует он, многозначительно посмотрев на растаявшую от этой лести Лолу. — Тем более, я уверен, что без помощи такого умного и сильного воина, как я, вы точно не справитесь.

— Вот оно как, — протягиваю задумчиво, и меня посещает одна очень сумасбродная, но значимая идейка. А почему бы и нет? — А может ты не против вступить в ряды моего отряда? — заявляю следом, и все ошарашенно выпучили на меня глаза.

— Ты серьёзно, Ке'иит? — переспрашивает Смугляш, приподняв одну «бровь».

— А что такого? — Всплеснула я руками, подавшись вперёд. — Он и правда очень сильный и ловкий воин, плюс – хорошо знает медицину. А у нас в отряде как раз медика не хватает. Ещё, как я поняла, его отчислили из Арбитров, и теперь ему некуда податься.

— Не, с другой стороны, ты командир. И тебе решать, кого брать в свою команду, — неожиданно переобулся Ра'арх, подняв апелляционно лапки кверху.

— В таком случае, — вздыхаю, резко поднимаясь с кресла и направляясь прямо к дурилке, который продолжал оторопело пялиться на меня. Но соизволил тоже встать в полный рост, когда я приблизилась к нему. — Сид'минд-Гелл, — официально обращаюсь к нему, ещё больше изумляя. — Согласен ли ты пополнить ряды моего отряда? Будешь как раз рядом с Лолой уже официально. Но только при условии, что ты будешь помогать тем, кто нуждается в помощи, несмотря ни на что. А также не будешь подрывать доверие к себе и беспрекословно выполнять приказы своего командира… Что ты на это скажешь?

И повисла тишина, разбавляемая тихим стрекотом нашего кэпа, что, так же, как и я, ждал ответа друга, явно не ожидавшего от меня такого предложения. Ещё и так официально.

— Чего так долго раздумываешь, Сид'минд? — нарушил молчание Ра'арх, вальяжно рассевшись в кресле. — Если уж решил идти и дальше по моему пути, побыв в числе Арбитров, затем добившись отчисления из их рядов, то стоит идти до конца и стать одним из её подчинённых, как и я в своё время.

— Подстрекаешь, отступничек? — буркает Гелл, сузив в подозрении глаза.

— Кто бы жвалами клацал, отступник номер два, — фыркает на это Ра'арх и отворачивается, тем самым вызвав у меня невольный смешок.

— Вообще, я не против, — вздыхает дурень, складывая руки на торсе. — Хотя это неожиданно с твоей стороны, зануда.

— Тогда. — Вскидываю я гордо подбородок и тут же протягиваю ему ладонь. — Добро пожаловать в Инквизиторы, — тараторю уверенно, не переставая улыбаться. И буквально через миг Гелл отвечает ехидным оскалом, а затем резко протягивает когтистую руку и сжимает мою ладонь, тем самым заключая таким рукопожатием негласное соглашение. Вот те раз. Ещё один Охотник в наших рядах. Умереть не встать. Кто бы мог подумать, что судьба даст мне такую идею. Но с другой стороны, а почему бы и нет! И Ра'арху скучно не будет.

Как потом на это всё среагировала Энгел. Это просто нонсенс. Она тут же радостно взвизгнула, хлопая в ладоши, а потом резко накинулась на меня с обнимашками, повизгивая о том, как же она благодарна мне за такой поступок. А затем вдруг призналась, что сама хотела попросить меня о такой услуге, но не знала, как я на это отреагирую. Вот и славненько. Хоть немного осчастливила её.

Не успеваю вернуться на своё место, мельком взглянув на Галло, что сидел на противоположной стороне, замечаю его подозрительно довольную моську, от чего несказанно удивляюсь.

— А ты чего такой довольный, Галло? — всё же решаю нагло полюбопытствовать, в то время как Ра'арх уже запустил двигатели, отозвавшиеся нарастающим гулом турбин под ногами.

— Знаешь, не каждый день выпадает возможность воочию лицезреть, как командир знаменитого отряда принимает в свою команду новобранца. Это поистине многозначительное событие для того, кто неустанно следит за вашей деятельностью.

— Ой, а загнул-то как, — весело отзываюсь, расплывшись в улыбке. — А знаешь, я могу сделать этот день для тебя вообще незабываемым.

— И как же, не побоюсь спросить? — слышу со стороны недовольное бурчание Смугляшки, и тут же одариваю его коварной ухмылкой.

В миг скосив взгляд сначала на умника, а потом снова на меня, продолжающую ехидно усмехаться, Ра'арх даже невольно вздрогнул, оторвавшись от консоли, и резко развернулся ко мне.

— Даже и не думай, Ке'иит! — гаркает он, будто догадавшись, о чём я думала. — Не смей, слышишь! Кого угодно, но только не его.

— Это почему же? — сразу возмущаюсь, нахмуриваясь.

— Потому что я против этого!

— Знаешь что, ты только несколько минут назад сам сказал, что я тут командир, и я решаю, кого брать в свою команду. Макс тоже был против тебя, но я не послушала его мнения и всё равно включила тебя в свой отряд.

— Я сказал, не смей!!! — ещё больше разбушевался Ра'арх, подрываясь с кресла, прожигая меня гневным взором. Да только в этот раз я не спасовала, медленно поднявшись и вплотную подойдя к разъярённому Охотнику, уверенно смотря на него снизу вверх и игнорируя попеременно вырывающееся рычание из его горла. Вы поглядите на него. Заартачился он. Ишь ты! На этот раз не прокатят его угрозы.

— Если я что-то решила, значит, так оно и будет, Ра'арх. И даже не смей рычать на меня!

— Ну давай. Рискни, — угрожающе рычит Смугляш, продолжая сверлить испепеляющим взглядом. Решил на слабо взять? А хрен тебе, Ваше Себячество.

— Галло? — Тотчас уверенно окликаю умника, одновременно поворачиваясь в его сторону. — А ты согласишься тоже вступить в ряды моего отряда?

— Стоп, Кейт. Ты уверена? — слышу уже со стороны Энгел.

— А что не так? — отзываюсь, складывая руки на груди. — Он тоже умён, может делать охренительные изобретения и знает всё чуть ли ни о каждом в этой Галактике. А я принимаю в свою команду только лучших.

— Может оно и так, Кейт, — добавляет Лола, недовольно скривившись. — Но вот можно ли доверять этому гению, учитывая, что он вытворял в прошлом?

— Ну началось, — протягиваю обречённо. — Ты тоже решила поддержать позицию Ра'арха?

— Я просто забочусь о благополучии нашей команды, — изрекает она, вздёрнув подбородок. Вот же рыжая бестия. — А Ра'арх всё-таки наш капитан на борту этого корабля. И тоже, как и ты, занимает главенствующую должность.

— Хе! Я польщён, — урчит тут же Смугляш, наградив Энгел горделивым взором, вызывая у меня раздражение. Вот же засранцы! Спелись!

— Хорошо, — гырчу сквозь скрежет зубов, еле сдерживая накатывающий гнев. — В таком случае, я назначу Галло испытательный срок, как это сделала с Ра'архом. Если, конечно, сам Галло согласится вступить в наши ряды. — Поворачиваюсь я снова к умнику, всё это время молча наблюдающего за нашими дебатами.

— Ты ещё спрашиваешь? — подаёт он наконец голос, надменно вскинув надбровную дугу. — Да я даже мечтать не мог о том, что ты самолично предложишь мне стать частью твоей команды.

— Значит, решено единогласно. — Снова расплываюсь я в коварной ухмылке. — Галло, я даю тебе испытательный срок в течение месяца до первого замечания. И за это время ты должен доказать мне и остальным, что тебе можно беспрекословно доверять.

— Договорились, моя Богиня, — покорно отзывается Черныш, довольно скалясь.

— Хорош её так называть!!! — неожиданно рявкает Ра'арх, заставив непроизвольно вздрогнуть в испуге. — А ты, упрямая самка, — обращается он уже ко мне, гневно расправляя жвала, — живо сядь и пристегнись! Мы взлетаем.

Мать моя альбиноска. Я даже ничего возразить не смогла в этот раз, покрывшись табуном мурашек из-за его тона. И решаю всё же не нагнетать обстановку, просто молча подчинившись и выполнив требования. В то время как Ра'арх стал нервно тыкать в нужные иероглифы на голограмме когтями. А потом и вовсе злобно рявкнул, резко потянул рычаг скорости и штурвал на себя, после чего судно шустро отшвартовалось и молниеносно вспорхнуло в небеса, несясь навстречу открытому космосу на бешеной скорости. Твою медь! Чего Смугляш так разъерепенился?

***

Домчали мы до Каррота очень даже быстро. Правда напряжёнка была на борту такая, что создавалось впечатление, будто её можно было ножом резать в воздухе. Ра'арх на протяжении всего полёта со злостью сжимал штурвал, не обмолвившись больше и словечком. Лишь упрямо прижимал жвала к клыкам, горящим гневным взором вглядываясь в голограммы перед собой. Я так вообще хотела ретироваться поближе или к Галло, или к Геллу с Лолкой, чтобы не ощущать так чётко исходящее негодование от Смугляшки. Батюшки. Неужели его действительно так разозлило то, что я приняла решение взять кибернетика в нашу команду? И почему он против? Из-за ревности? Или всё же из-за того, что Галло тогда чуть не убил его, вколов парализующую сыворотку? Но ту ситуацию я тогда разрулила, и Галло даже признал свою ошибку, поклявшись мне, что более не будет исполнять такие концерты. Чёрт его знает. Но, думаю, может позже получится узнать истинную причину.

Не успели мы пришвартоваться на космодроме, как Галло сразу молча встал и отправился в сторону шлюза. А уже спустя некоторое время мы все вместе последовали за ним до нужной постройки, при этом я шустро накинула на себя глубокий капюшон плаща, воровато посматривая на попадающихся по пути незнакомцев. Не, ну а мало ли, кто это. Тем более рожи у этих прохожих были точно криминального характера.

И вот то самое здание, в которое мы молчаливо вошли и стали подниматься по той самой крутой железной лестнице, остановившись возле огромной стальной двери. Два мимолётных прикосновения когтями по кнопкам на наруче в исполнении кибернетика, и металлическая преграда с пшиком взлетела вверх. А за спиной послышалось изумлённое оханье Энгел, стоило нам пройти в помещение, в котором услужливо зажглось под потолком несколько длинных ламп.

— Сразу оглашу одно из самых первых правил. Особенно для новоиспечённой гостьи, — вдруг заговорил Галло, кинув взгляд на Лолу, что с ярым интересом рассматривала склянки на стеллажах справа, стоя в паре метров от них. — Ничего здесь не трогать! — Указывает он когтем на стеллажи, приводя Энгел в растерянность. — Ни при каких обстоятельствах!

— Дай угадаю. Уже случался подобный инцидент? — деловито басит Ра'арх, складывая руки на широкой груди. — И даже могу с уверенностью предположить, кто именно был зачинщиком, — добавляет он, тут же скосив на меня надменный взор. Упс. Спалили.

— Ну да. Было дело, — лепечу, виновато отводя глаза и застенчиво шаркая ножкой по полу. — Но я же потом извинилась перед тобой, Галло. Неужели ты настолько злопамятный, что отныне постоянно будешь тыкать носом в свершённую ошибку?

— Ну, Кейт. Ты как всегда в своём репертуаре, — хихикает Лола, укоризненно качнув головой. И от греха подальше решает отойти от стеллажей. А я. А что я? Лишь невинно пожала плечами и пошла ближе к кибернетику.

— Ещё кое-что, — продолжил умник, подходя к стене справа от стоящего посередине комнаты стола с компьютерами. — Раз уж вы будете гостить у меня некоторое время, то я ознакомлю вас с имеющимися апартаментами и коммуникациями здесь.

А затем он нажимает на стене невидимую, на первый взгляд, квадратную кнопку, и часть стены каким-то магическим образом превратилась в дверь, что показала нам свои грани и тихо отъехала в сторону, являя нашему изумлённому взору помещение, до боли напоминающее столовую или кухню. Я в шоке. Тут тебе и столы вдоль стен, и шкафчики металлические на стенах. Даже имелось несколько стульев возле огромного овального стола посередине комнаты.

— Ничего себе! — присвистываю я, глядя на всё это ошарашенными глазами. — Оказывается, у тебя и кухня имеется.

— А ты думала, что моя обитель только из главного помещения состоит, где находятся голограммы? — фыркает на это Галло, пока я и остальные с нескрываемым интересом стали разглядывать тут всё. — Если так, то сейчас я удивлю вас ещё больше.

И он молча дал нам знак следовать за ним. Что мы, собственно, и сделали, гуськом чапая за хозяином обители к противоположной стене главного холла. И Галло снова нажимает на невидимую там квадратную кнопку. И снова перед нашим взором возникает проём очередной двери. Чего нахер?! А там распростёрся длинный коридор, в котором попеременно зажглись лампы, высвечивая проёмы других дверей по бокам. И я вновь офигела от того, что здесь были помещения, служившие комнатами для гостей и самого Галло. Офигеть!

— Озвучу ещё одно правило, — заговорил Галло, останавливаясь почти в конце коридора и разворачиваясь к нам. — Самки будут жить в одной комнате. — Указывает он рукой на комнату слева от нас. — А самцы в другой, — Тычит кибернетик затем на помещение справа и отворачивается. — В мою комнату не заходить! — Показывает он когтем на дверь слева, возле которой стоял.

— Это беспредел! — вдруг возмутилась Энгел. — Почему самки и самцы отдельно друг от друга?

— Потому что я не позволю, чтобы вы устраивали здесь оргии! — гаркает на это Галло, резко развернувшись и показав свой оскал.

— Слышь, дружище, если тебе не повезло с самкой, то не надо другим всё портить, — нахально отзывается Гелл, заставив невольно прыснуть в кулачок. В то время как Галло шустро сократил расстояние между ними и злобно рыкнул в лицо сородича. Да только Гелл даже «бровью» не повёл, глядя на рассвирепевшего умника.

— Когда это я для тебя дружищем стал, Сид'минд? — заявляет он следом, напыщенно выпячивая грудь и выправляя осанку, смотря на дурилку надменным взглядом. Ох, вы поглядите. Куды ни на фиг.

— Ну как же! Как раз в тот момент, когда тебя зачислили в нашу команду, — как ни в чём не бывало, с весельем урчит Гелл, ехидно начиная скалиться.

— Ещё нет, — фыркает на это умник. — Пока я только в статусе стажёра.

— И так им и останешься, если не перестанешь быть таким высокомерным кретином, — неожиданно вмешивается в разговор Ра'арх, прожигая Галло суровым взором исподлобья, на что тот ответил зычным и громким недовольным рыком, сжимая кулаки. Так. Пора вновь вмешаться, а то опять сейчас цапаться начнут.

— Галло, а что это за последняя дверь? — решаю сменить тему, встав между двумя агрессорами. И благо это возымело эффект, после чего кибернетик обратил своё внимание на меня и глубоко вздохнул, словно умеривая свой пыл.

— Санузел и душевая. — Грациозно махнул он рукой туда, снова выправляя осанку.

— А что там? — Киваю на дверь позади него, в самом конце коридора. И Галло ехидно приподнял верхнюю жвалу, а затем, не говоря ни слова, просто подошёл к ней и медленно отворил, жестом джентльмена приглашая меня пойти первой.

А там оказалась лестница, ведущая вниз. Так-так. Может там тайная комната у него имеется? Или склад с его изобретениями и деталями к ним? Посмотрим. И я тут же спускаюсь вниз, оказываясь в довольно-таки просторном помещении, оглядывая изумлённо стены, увешанные оружием.

— Зал для тренировок? — как-то даже без восторга отозвалась Энгел, зайдя следом за кибернетиком.

— Зал для закалки тела и духа, — с укором перефразировал Галло, скосив на неё взгляд через плечо.

— То есть кехрите? — осмеливаюсь уточнить, с нескрываемым энтузиазмом посмотрев на Черныша.

— Вон там как раз висят мишени, чтобы проводить тренировки с метанием колюще режущего арсенала. — Опять грациозным жестом указывает он в сторону, где я увидела упомянутые части интерьера. — Тебе же нужно упражняться с кинжалами, которые подарил Вожак?

Точняк! Благо я их положила в рюкзак и приволокла с собой, оставив в холле.

— А вон там висят шесты для спаррингов. — Тыкает когтем Галло на одну из стен, где имелись всеразличные виды телескопических и деревянных шестов.

Козырно. Теперь уж точно представиться мне возможность поупражняться. Здесь даже специальная арена имеется, для того, чтобы устраивать спарринги.

— Закончил с хвастовством, умник? — снова гыркает недовольно Ра'арх, заслужив тихое рычание от Черныша. — Ке'иит, надеюсь, ты не забыла, зачем мы сюда прилетели?

— Конечно же, нет, — вздыхаю расстроенно. Вечно он так. Постоянно подгоняет и портит впечатления. Но с другой стороны, он всё-таки прав. Я опять только время теряю. — Галло, давай, идём наверх, включай свои голограммы, и начнём, пожалуй.

На том и порешали, шустро вернувшись в основной холл. Гелл и Энгел обмолвились о том, что пойдут на «Бестию», чтобы забрать оттуда провизию и принести сюда, предварительно попросив Ра'арха открыть шлюз, когда они подойдут к кораблю и созвонятся со Смугляшкой. А мы, втроём, включили, наконец, голограммы, я напялила свои чудо-очки, чтобы понимать красные закорючки их письменности, и сразу приступили к изучению информации, связанной с «Инквизиторами». И чего тут только не нашлось. Начиная от наших первых «громких» героических побед над недругами, заканчивая тем, как мы освободили пленённых самок на Харпее. И не поверите, этот процесс штудирования всей имеющейся информации о нас затянулся на целых два дня. Двое суток, мать его! И ничего полезного. Лишь несколько из того, что я успела прочесть, вызвало нескрываемый интерес.

Вот, к примеру, статья из рубрики Межгалактической Коалиции спасателей, где рассказывалось о том, что на наш крейсер было совершено нападение целой эскадрильи, состоящей из кораблей Охотников и бандитов. Но их попытки захватить судно пресекло героическое и неожиданное появление восьми спасательных отрядов, которые успели эвакуировать с крейсера бо́льшую часть населения, одновременно сражаясь с недругами. Правда, в итоге, спасти само судно не удалось и оно было бессердечно уничтожено нападающими. А сами спасательные отряды со всеми спасёнными жителями приняли решение полететь на Курус, где всех беженцев встретили представители Альянса и, как подобает, предоставили им все условия для проживания на этой планете.

— На Курус они, значит, отправились, — тихо лепечу себе под нос, закончив читать статью.

— На твою родину? — подал голос Галло, не отрываясь от голограмм, и я лишь тихо угукнула в ответ. — А ты не хотела бы снова посетить эту планету?

— Нет, — отчеканиваю сразу.

— Почему? — Всё же повернулся ко мне умник.

— Из-за не очень хороших воспоминаний, — буркаю я, печально вздыхая и невольно погружаясь в те самые воспоминания.

— Связанных с приютом и Военной Академией?

— И с нищетой, в которой мы жили вместе с матерью, — пригорюнилась я ещё больше, опуская взор вниз.

— Но сейчас Курус процветает, Кейт, — продолжил глаголить Галло, подойдя и усевшись рядом со мной на стол, где я сидела напротив одной из голограмм, изучая информацию. — И всё благодаря вашему Альянсу, взявшему бразды правления над этой планетой. Нищета и уровень преступности уже почти сошли на нет. Представители Альянса построили много индустриальных зданий и учреждений, предоставив жителям возможность учиться, работать и развиваться. Жить в достатке. Сейчас Курус не такой, каким был в то время, когда ты там жила.

— И что с того? — грустно усмехаюсь. — Моим настоящим домом был крейсер, а семьёй – моя команда. Но и то, и другое было уничтожено руками треклятого Моргарда.

— Так говоришь, будто совсем потеряла надежду найти остальных из Инквизиторов, — фыркает на это Ра'арх. И меня вдруг почему-то накрыло.

— А как их найти, если мы даже с мёртвой точки не сдвинулись, уже в течение двух суток перечитывая всеразличную информацию, но так и не найдя ни малейшей зацепки, где искать Корнера и ребят! Даже у самого лучшего информатора! Хотя, казалось бы, у него можно узнать всё, что душа пожелает. Но и здесь я напарываюсь лишь на сплошную преграду, в виде никчёмных и не приносящих ничего полезного статей, будто судьба опять глумиться надо мной, не давая найти выход из ситуации! Может ты тогда подскажешь, как быть дальше, если настолько умный? — обращаюсь я непосредственно к Ра'арху, поднявшись и встретившись со серьёзным алым взором, еле сдерживая наплыв раздражения.

— Может стоит тогда тебе найти другой источник информации? — заявляет Галло, приподняв надбровную дугу.

— В каком смысле? — нахмуриваюсь я, обратив на него внимание.

— Корнер из законников перешёл на другую сторону, став преступником, — снова заговорил кибернетик. — А в преступном мире любая информация не высвечивается в статьях, а передаётся при личных встречах. Особенно важная или секретная информация.

— И что ты предлагаешь? Пойти и спросить о местонахождении ребят или Корнера у преступников?

И тут меня словно осенило. Будто что-то щёлкнуло в мозгу. Точно! Ведь в преступном мире всё становится известно намного раньше, чем в сфере правоохранительных органов. Это я успела заметить даже тогда, когда повстречала Зверя – командира тех бандитов, с которыми я и Хулт'ах беседовали в баре.

— Точняк! — воскликиваю с энтузиазмом, смотря в никуда. — Здесь же на Карроте полно преступных шаек. И если найти место, где они обмениваются информацией между собой, то, возможно, получится что-нибудь разузнать и о ребятах, и о Брайане, а там может и о Моргарде. — А затем я невольно расплылась в самой коварной ухмылке, потирая ладошки.

— Так! Стоять, Ке'иит. Ты что задумала? — спохватился вдруг Ра'арх, хватая резко меня за плечи и разворачивая к себе. — Неужто решила самолично пойти и встретиться с этими преступными мордами?

— А что не так? Разве неплохая идея? — не унималась я, не переставая давить довольную лыбу.

— Ты совсем спятила, квей?! — гаркает Смугляш прямо в лицо, заставив непроизвольно отстраниться от него. — Ты для них лакомый кусочек с ценником на лбу в пять миллионов! И как только они узнают тебя, то сразу схватят и захотят отдать в лапы прихвостней Моргарда, которые затем предоставят им награду.

— А что, лично Моргард не встречается с теми, кто приводит к нему желанную добычу? — зацепилась я за данный факт, нахмурившись.

— Нет, — рявкает на это Смугляш и отворачивается. — Это делают те, кто ближе всего находятся к его заднице. И, скорее всего, те, кто приведут тебя к ним, явно не уйдут оттуда живыми. Вряд ли Моргард на самом деле так раскошелиться. Обычно он забирает добычу, а затем пускает в расход тех, кто ему уже не нужен. Я самолично раньше ликвидировал таких, исполненных надеждами особей, по приказу этого урода.

— Ра'арх, я всё равно не отступлю от этой идеи, — отчеканиваю уверенно.