Инквизитор ведьме — не жених!

Глава 1. Каждая девушка должна постоять за себя

— У-у-у! — раздалось снаружи дома, и кто-то ощутимо прыгнул на дверь, а потом начал драть толстое дерево когтями. Сглотнув я ближе подползла к очагу, пытаясь придумать, как выпутаться из ситуации. Но в голову ничего не приходило. Я оказалась замурована в доме, а кто-то снаружи продолжал выть и скрестись в дверь.

Кольцо вспыхнуло ярким зелёным светом и погасло, потом опять вспыхнуло и погасло. И так ещё несколько раз.

Я озадаченно покрутила подарок Пушистика на пальце, боясь снимать. Этот предмет напоминал мне о хороших днях на постоялом дворе и о том, что я должна быть сильной. А ещё был напоминанием о месте, в котором не принято было есть почти невинных дам.

Вскоре звуки затихли, и я облегчённо выдохнула. Дом хоть и был пуст и пришлось сидеть на полу возле огня, но на дверях и окнах были ставни и засовы. Это радовало, но я совершенно не понимала, что делать дальше. В чём состоит моё задание на первом испытании отбора? Илиан даже не дал мне подсказки! Об инквизиторе думать было больно, поэтому хотелось сделать больно ему. Я сглотнула и уронила голову на колени, в отчаяньи обхватив их руками.

Дождаться утра? Продержаться до рассвета и не быть съеденной? В этом задание? Это намёк на то, что жена инквизитора должна будет завести себе монстра или сама охотится на него в лесу? Или на неё буду спускать чудовищ? Что за ужасная традиция!

Я тихонько покачивалась из стороны в сторону. Сама не заметив, как начала намурлыкивать песенку, чтобы себя успокоить и неотрывно смотрела в огонь. Магии я не знаю. Силой воительницы я не обладаю. Остаётся только ждать и надеяться. Ждать и…

Я резко очнулась от наваждения. Ждать также как последние годы? Я чего-то всё ждала и ждала, откладывая жизнь на потом… Ждала мужа с работы. Ждала, что он будет уделять внимание, а не заваливаться на диван и смотреть футбол. Ждала выходных, чтобы съездить в парк, а приходилось ехать к свекрови на дачу, а потом ждала, когда можно будет вернуться домой и не видеть всех этих ненавистных грядок. Нет, копаться в земле я даже любила, но ни тогда, когда всё делала неправильно, с точки зрения свекрови. Ждала, когда на работе мужу дадут премию и он, наконец-то, починит машину и купит что-то нужное в дом. Но деньги каким-то магическим образом тут же исчезали в недрах раздельного бюджета. Как теперь я знала, скорее всего, на любовницу. Ждала, когда и можно будет, наконец, выбраться к южному солнцу и поехать к солнцу. Ждала, пока ехали в душном плацкартном вагоне. Ждала, когда Сашка найдёт самый дешёвый номер в одном из гостевых домов, ведь, общаясь лично, можно выторговать хорошую скидку и занять внезапно освободившееся место.

Несмотря на то что я пыталась управлять своей жизнью, домом, бытом и ходить на работу, мне очень много приходилось ждать, пока мужчина вдоволь порезвится с придуманной с игрой в «испытание». Или же просто настолько меня не любил, а я этого не видела, доверившись мужчине и былым чувствам. И сейчас, по сути, было такое же испытание, где какой-то чужой мне вообще мужчина решил распорядиться жизнью невест, закинув их в грязь на корм какому-то чудовищу. А я сижу и жду, когда же всё разрешиться и меня спасут.

Я не выдержала и рассмеялась, а потом похлопала себя по щекам.

«Приди в чувства, Валя! Ты пообещала себе быть сильной, жить моментом и самой управлять своей жизнью. А главное — получать удовольствие от процесса. Надо понять условия игры. И обхитрить составителя».

Я зажмурилась и сделала медленный вдох и выдох, а когда открыла глаза, посмотрела на мигающие кольцо.

Если предположить, что в нашем мире так мигает вызов, то, возможно, сейчас кольцо стало каким-то устройством связи. Я потёрла зелёный камень, покрутила кольцо на пальце. Чуть ли не погрызла, но ничего не происходило. В сердцах я чуть не сняла его и не запульнула в угол комнаты. Что ж, буду разбираться сама, без чьей-либо помощи. Подхватив палку поувесистее из тех, что лежали рядом с очагом, я проскользнула тенью к двери на цыпочках и прислушалась. Тихо. Очень осторожно я приподняла засов и приоткрыла дверь — никого. Прислушалась — вроде бы тоже. Змейкой вынырнув из дома, я обернулась и увидела характерные полосы на двери.

«Так, без паники. Это просто зверюшка. Голодная зверюшка, ничего особенного».

Сглотнув, я сделала несколько осторожных шагов вдоль дома и выглянула из-за угла. На берегу озера тоже никого не было. А на водной глади что-то возвышалось, но в темноте совершенно невозможно было разглядеть, что это было. Я досадливо закусила губу и уже хотела вернуться в дом, как в ночных сумерках увидела такое же изображение на кольце. Я провела пальцем по поверхности, и мне удалось каким-то образом приблизить изображение. Посреди воды гордо высился небольшой островок, заросший травой и спящими цветами. А в центре был плоский круглый камень, очень похожий на тот, на котором я здесь очутилась. Может быть, это камень для обратного перехода? Я посмотрела на тёмную воду и вздрогнула, когда заметила всплеск. Если я полезу туда, то точно не доплыву. Просто умру от страха.

Я заскочила обратно в дом, накинула засов и затанцевала на месте не в силах унять дрожь. Мне так хотелось всё-таки быть смелой, но внутри трусила прежняя я. Взгляд случайно наткнулся на кольцо, и оно снова мигало ничего не показывая. Свет от очага был настолько ярок, что камень становился прозрачно-зелёным и ничего не было видно. Значит, если бы я не решилась выбраться наружу, то так бы и не заметила подсказки?

От этой мысли я остановилась и ошарашенно уставилась на кольцо. Долго думать и сомневаться мне не дали. Зверюга вернулась и снова налетела на дверь. Только теперь дерево крошилось и гнулось под лапами чудовища. Времени думать больше не было. Надеяться, что дверь выдержит или попробовать выбраться? Как бы поступила на её месте Вэллитай? Наверняка бы подпалила наглые морды магией, и королевой пролетела до камня, а потом победительницей взошла на него и переместилась. Почему-то мне так казалось.

Решившись, я скинула засов с окна на противоположной стене, тихонько приоткрыла ставни и само окно и пролезла в узкий тёмный квадрат. На улице меня окатил смрад, не давая дышать, и я что есть силы побежала в сторону озера. Через какое-то время я услышала погоню за собой, но побоялась оглядываться. Только махнула назад рукой надеясь, что магия отзовётся и послужит своей неучёной хозяйке. Раздался визг и чёрную водную гладь передо мной украсили ярко-зелёные огненные всполохи. За спиной бушевало пламя и мне не было дороги назад, кроме как в воду. Забежав до колена в озеро, я всё-таки обернулась и охнула от уведённого.

Пламя охватило и избушку и даже прилегающий лес. Всё пылало, трещало и рушилось на глазах, но почему-то я была спокойна. Будто сжигала свою старую жизнь. Прощалась с беспомощной и пугливой Валей, доверчивой и нежной и с удивлением обнаружила в себе смелую, может быть отважно глупую, но уверенную в себе женщину. О том, что я чуть не дала заднюю, я предпочла выкинуть из головы. Не всё получается с первого раза. Нельзя себя постоянно ругать, а иначе перемены не произойдут.

Отвернувшись от огня, я со спокойным лицом и даже улыбкой начала медленно заходить в воду всё глубже и глубже, погружаясь в неё. Когда вода сомкнулась вокруг плеч, я поплыла, стараясь не думать, кто или что может быть в глубине. Я сосредоточилась на цели. На островке, который даст шанс попасть домой и пройти испытание. Он оказался не так далеко, как мне показалось. Правду говорят, у страха глаза велики. Сделав последние движения ногами, я забралась на пологий берег и упала на спину, раскинув руки. Я сделала это! Я доплыла! Смех сам вырвался из груди, и я не могла остановиться. Всё смеясь и смеясь, я вскарабкалась на камень. Портянки уже пропали в чёрной пучине, длинные мокрые волосы растрепались по плечам, а ночнушка тяжёлой холодной тканью облепила тело, но я была счастлива! Босая и почти раздетая, но всё равно счастлива.

Прошло мгновенье, ещё одно… Ничего не происходило. Я даже на секунду вдруг почувствовала себя совершенно одинокой посреди озера.

«Ненавижу тебя, Илиан! Ненавижу за то, что ты заставил меня через это пройти!«

И вдруг раздался треск. Я зажмурилась и через мгновенье оказалась в богато украшенной гостиной с огромным зеркалом в центре. Перед ним в креслах сидели мать Вэллитай и незнакомый толстый мужчина. А возле зеркала стоял бледный как смерть Илиан со сжатыми добела кулаками.

— Вэллитай?

Я не узнала его теперь скрипучий голос, но мне было всё равно. Расстояние между нами я преодолела в несколько мгновений, чуть ли не бегом и зарядила смачную пощёчину, о которой так долго мечтала. Он не защитился, не оттолкнул, только странно смотрел на меня, прижав ладонь к щеке и ничего не говоря.

— Ненавижу тебя, Илиан! Ненавижу! — повторила я вслух то, что только что недавно думала, пытаясь не обращать внимания на сжавшееся от боли сердце и дрожь по всему телу. — Ненавижу!.. — и сознание начала поглощать спасительная тьма. Я доверилась ей словно самому близкому существу, ведь в ней не было боли, предательства и сияющих серых глаз одного отвратительного мерзавца.

Глава 2. В темноте

Темнота окутывала, поглощала звуки и запахи. В ней не было ничего. Это одновременно пугало и успокаивало. Я стояла в ней, будто в толще воде, и унимала рвавшееся на части сердце. Вдох-выдох, вдох-выдох… Я сглотнула и приподняла голову. Что мне теперь делать? И надо ли делать что-то вообще? Вдруг сквозь тьму прорвался крошечный лучик света. Я подобрала подол длинного чёрного платья и заспешила на свет. Тотчас же в темноте раздался еле слышный шёпотом и шорохи. Тьма стала более плотной и вязкой. Но я шла вперёд, хотя и на секунду меня посетила мысль остаться здесь — где спокойно и безопасно, но я только мотнула головой. Я уже пришла в себя и осознала, что это какая-то странная реальность. И если я останусь здесь, то просто растворюсь в этой силе. В этой кипучей мощи всеобъемлющей и беспощадной. Огонёк оказался светом в окне. Я подбежала к нему и заглянула внутрь. Это была наша с Сашкой квартира. Все вещи были на своих местах. По спине побежали мурашки. Телевизор в углу пошёл рабью и из кресла, стоявшего спиной к окну, поднялась знакомая фигура. Я в страхе сделала шаг назад и бросилась в спасительную тьму, пока существо не обернулось. Обняв себя руками, я шла, не останавливаясь, будто боясь, что прошлое меня сейчас нагонит. Вполне себе ощутимое материальное прошлое. Но что это? Сон? Реальность? Другой мир?..

Не знаю, что это было, но я не хотела возвращаться и проверять. Да, от вида привычных вещей и фотокарточек на стенах щемило сердце, но я чувствовала, что это шаг в никуда. В кукольную нереальную жизнь, где я стану куклой. Я не хотела в прошлое. И тем более в вечное прошлое, окутанное тьмой. Утерев выступившие на глаза слёзы, я выдохнула и остановившись, вдруг улыбнулась. Я подняла голову, где должно было быть небо, и увидела, как тьма немного истончается и сереет. «Я прощаю тебя. Я прощаю себя. Мы просто были не готовы к семье. Это был не наш путь, — я выдохнула и почувствовала, что слёз больше не осталось. Я снова искренне улыбнулась. — Желаю тебе удачи. А если я вернусь, то начну всё с чистого листа, как и ты. Всё будет хорошо». Вдруг передо мной засияла ярко-оранжевая маленькая искорка. Я уставилась на неё и нерешительно склонила голову набок, разглядывая необычное явление. Искорка вдруг зашипела, будто капля воды на горячей сковородке и исчезла, а я вдруг почувствовала лёгкость во всём теле. Перед глазами проплывали образы хороших и плохих воспоминаний супружеской жизни, но я чувствовала только благодарность и счастье. Я будто посмотрела на всё происходившее со стороны и осознала, что всё ещё впереди, а я стала сильнее и увереннее в себе. В темноте что-то загрохотало, будто где-то рядом началась гроза, но ни капли влаги я не почувствовала. Зато впереди клубы тьмы разошлись, и я увидела знакомую грубую лавку на которой очнулась в этом мире и факелы, мерцающие опасным магическим светом. Всё внутри сжалось и я попятившись снова захотела скрыться в спасительной тьме, но натолкнулась на что-то твёрдое. Резко обернувшись я увидела высокого человека в маске. Вскрик так и застрял в голове, а незнакомец, подхватив меня на руки, понёс в сторону тюрьмы. Я не могла толком не вздохнуть, ничего не сказать. Только беспомощно шевелила губами. Незнакомец был весь в чёрном, а в прорезях тоже была тьма. Наконец, удалось сказать жалобное «Отпустите», но мужчина не обратил на это никакого внимания. Он поставил меня возле прохладной стены и услышала звон кандалов, которые сомкнулись на моих запястьях. Я неверяще смотрела на всё происходящее.

Нет, я же старалась ничем себя не выдать. Это всё не по-настоящему. — Кто ты? — я смогла только шепнуть вопрос. Вместо ответа мужчина стянул с себя маску, и я видела его — своего мучителя. Бежать было невозможно, поэтому я только застыла, стараясь разглядеть что-то человеческое в непроницаемых чёрных глазах.

Я не знала, что сказать, но чувствовала, что мы можем простоять так вечность, и попробовала потянуть руки из тяжёлых металлических браслетов. Они держали крепко, и я только трепыхнулась будто пойманная птица в силках.

— Отпусти, Илиан. Давай просто поговорим? — с каждым словом мне всё легче и легче получалось говорить. Тьма вокруг нас рассеивалась, хотя меня ещё немного пугало мрачное и сырое помещение. Если раньше мне казалось, что я брела где-то в небытие и была свободной, то теперь будто оказалась на самом дне глубокой ямы, из которой было не так просто выбраться. И мне казалось, что тьма, сомкнувшаяся над нами, никогда больше не разойдётся. Где-то вдалеке зашелестел дождь, ударясь каплями о влажную землю.

Мужчина ничего не сказал. Он медленно приподнял руки и обхватил ладонями моё лицо. Пальцы нежно прошлись по коже и обхватили шею. На секунду мне показалось, что сейчас он просто меня задушит. А потом мужчина стиснул мои плечи и наклонился, вышибая дух властным поцелуем.

Я потерялась. Дыхание перехватило, и сердце забилось с бешеной силой. В голове стучала набатом только одна мысль: «Как долго я этого ждала!». Я отдалась чувствам, полностью погружаясь в приятные ощущения и подчиняясь чужим движениям. Я вдыхала знакомый аромат строгого парфюма и таяла в объятьях инквизитора. Только когда я попыталась обнять его в ответ и цепи жалобно звякнули о каменную стену, я удивлённо распахнула глаза. Мужчина передо мной продолжал своё чёрное дело, а я окаменела. На нём не было перчаток! Испуганно сглотнув, я напряглась, и Илиан приподнялся и заглянул мне в глаза.

— Это не ты.

Мужчина стоял, не двигаясь, будто застывшая кукла, только в глазах клубилась тьма. Я горько улыбнулась:

— Я не твоя игрушка и никогда ей не буду.

Кандалы осыпались на пол серой пылью. Я приподняла руки, чтобы самой обхватить лицо инквизитора, но видение стало растворяться во тьме, а на моих пальцах засветились по одному из ниоткуда перстни: розовый, фиолетовый, жёлтый, зелёный, ярко-синий и других красивых цветов. По рукам заскользили ярко-золотистые вспышки превращаясь в браслеты и другие затейливые украшения.

— Вам не суждено быть вместе.

Шепотки тьмы слились в один голос и обрели звучание старческого голоса.

— Почему? — набралась я храбрости, задать вопрос. Я оглядывалась и не находила никого рядом с собой. Только непроглядную тьму, которая уже не казалась мне такой спасительной и послушной.

— Сама узнаешь, когда придёт время. Ворам веры нет.

— Илиан — вор? Что он украл?

В темноте раздались смешки, и я услышала снова перешёптывание невидимого многоголосья голосов.

Я застыла на месте не зная, что делать дальше. Против тьмы я была беспомощной.

- Чего ты хочешь?

Вдруг факелы погасли, и я оказалась в кромешной тьме. Закричать от ужаса мне не дали только перстни, сиявшие в темноте подобно маленьким солнышкам.

— Глупая, — проворчал старушечий голос совсем рядом. — Конечно, тебя.

Я обернулась на голос и вскрикнула от ужаса, закрываясь руками, исчезая в цветных лучах яркого света.

Глава 3. Ведьмы

Раздался звон разбитого стекла и недовольные возгласы. Я ошарашенно приподнялась на кровати и потёрла глаза. Передо мной будто ещё мелькали разноцветные искры и я не могла сфокусировать взгляд на присутствующих рядом. — Что за представление ты устроила, Вэллитай? — злой голос показался очень знакомым. Меня грубо схватили за руку и потянули на себя. Перед глазами наконец-то стало проясняться, и я увидела перед собой «мать», полностью утратившую добродушный вид, который я запомнила при первой встрече. — Ты понимаешь, что подставляешь нас всех? Все гильдии? — она подняла руку и показала на стоящих женщин чуть поодаль. Я огляделась и обнаружила себя в небольшой красиво украшенной комнате, сидящей на кровати. Вдоль стен были расставлены стул и на них сидели женщины разных возрастов и в одеяниях разной степени роскошества. Кому-то не хватило сидячих мест, и они нервно ходили по комнате, кидая на меня странные взгляды.

— Что случилось?

Мой голос звучал глухо и неуверенно. Я действительно не понимала такого пристального внимания к своей персоне. Неужели где-то выдала себя?

Одна из женщин — изящная шатенка — махнула рукой, и осколки разбитого бокала вновь соединились и предмет оказался на прикроватной тумбочке. На ковре осталось мокрое пятно.

— Твоя безрассудность чуть не стала отвратительным скандалом. Его темнейшество заинтересовалось тем, почему одна из видных ведьм из приличной и успешной гильдии вдруг оказалась на волоске от смерти. Да ещё и участвует в отборе невест после покушения на город. Твоему инквизитору сейчас приходится несладко, а он нам ещё нужен. Что ты устроила?

— Ничего, — я потрясла головой.

Женщина внимательно прищурилась, будто пытаясь забраться под кожу взглядом и что-то найти.

— Я понимаю, ты ударилась, — её голос стал опасно вкрадчивым, — забыла, как надо действовать. Но магия твоя никуда не делась? Ты могла спалить ту тварь одним взмахом пальца и не прятаться в сарае, как какая-то, — она презрительно сморщила нос, будто даже одни воспоминания доставляли ей боль. — Ты подвела меня, Вэллитай.

— Всех нас, — поддакнули другие женщины.

Я сжала ткань одеяла в пальцах, сдерживаясь, чтобы не вцепиться в роскошную причёску «маменьки». Вэлли бы так не поступила. Тогда, что делать? Какое они имеют право отчитывать её как нашкодившего котёнка? И что значит: у них были планы на инквизитора? Пожалуй, только это сдержало меня, чтобы не возмутиться.

— Что с Илианом?

— В столице, — отмахнулась ведьма, — туда ему и дорога, чтобы не путался под ногами. А нам надо заняться твоим воспитанием и ещё раз пройтись по основам. Я же говорила тебе приехать ко мне до отбора. И потом… Зачем ты тянула? Мы вернули бы тебе память, и всё прошло бы гладко, — она мечтательно прикрыла глаза. — А теперь всё усложнилось.

Я потрясла головой от новой информации. Одна из дамочек мне подсунула снова стакан с жижей зелёного цвета, противной даже на вид.

— Пей! — приказала «мать».

Сглотнув, я перевела взгляд на неё. Что, если сейчас я отравлюсь или на меня этот напиток как-то неправильно подействует?

— Даже не смотри на меня так! Мы должны были сделать это раньше для твоего же блага. Я слишком понадеялась, что твои инстинкты возьмут своё и пришлось улыбаться тёмному, будто так и задумано, — она снова поморщилась.

— Нет, — я помотала головой. — Не хочу. Я вспомню всё сама. Научусь и…

— Перечишь мне?! — у ведьмы округлились глаза от удивления. Она уставилась на меня и замерла, а потом начала приглядываться.

— Каталина! Ты уверена, что моя дочь не срывала печать?

Женщина в леопардовом платье с розовыми кружевами по подолу нервно заозиралась и залепетала.

— Печать была цела. Так гласят показания инквизитора.

— Ты! — ткнула пальцем мамаша в знакомую ведьму, которая встречала меня из тюрьмы и попала на отбор к инквизу. — Ещё раз скажи мне: Вэлли взломала печать?

Девушка напряглась, но упрямо вскинула подбородок, поджав губы. Потом бросила на меня уничижительный взгляд.

— Я точно не видела. Она отвернулась, когда проводила ритуал. А потом началась облава.

— Вот видишь. Обстоятельства говорят против тебя, дорогуша, — она покачала головой и зацокала, делая снова свой голос ласковым. — Мне надо, чтобы ты рассказала, что с тобой было тогда. И если ты не помнишь — я заставлю тебя вспомнить.

Глава 4. Иоландэ

Я посмотрела на напиток в руках. Если сейчас выпью жижу, то меня раскроют. Возможно, это зелье не только заставит меня вспомнить что было, но и рассказать потом всю правду. Или ведьмы найдут другие приёмчики.

Страх окатил волной, но потом растаял без следа. Будь что будет. Я сама хотела узнать правду не меньше, а последствия… Тьма не оставит. Я для чего-то сильно ей нужна. Теперь я точно знала, что у старухи есть на меня планы, как у ведьм на инквизитора. И хоть я не испытывала больше ни толики восхищения мужчиной, так как магическое воздействие ослабло, я не могла позволить случится заговору, пока во всём не разберусь. Возможно, я слишком мало знаю о мужчине ,которого прочат мне и девушкам в мужья.

Повернувшись, я поставил стакан на прикроватную тумбочку и откинула одеяло, чтобы встать с кровати.

— Я прошу всех выйти из комнаты. Я плохо себя чувствую и хочу побыть одна.

Немое молчание и ошарашенные взгляды. Лицо «матушки» побагровело.

— Я хочу привести себя в порядок, а потом выпью ваше зелье. Не волнуйтесь, мне самой интересно узнать, что произошло.

Видимо, я говорила с такой уверенностью, что ведьмы неловко затоптались на месте.

— И я бы хотела получить в распоряжение свои украшения, для защиты от магии инквизитора. Надоело поступать опрометчиво. Надеюсь, пока он в столице, я приду в себя.

Ведьма усмехнулась:

— Правильные мысли говоришь, дорогая. — Её рука потрепала меня по голове явно хозяйским жестом. — Только время не ждёт. Ты должна сделать это сейчас. — Она снова взяла стакан в руки и протянула мне. Тянуть время было бесполезно. Я глубоко вдохнула и, взяв зелье из её ухоженных рук, поднесла к губам, как вдруг двери в комнату резко распахнулись с громким «бум» ударяясь о рядом стоящую мебель. На пороге застала красивая женщина неопределённого возраста с длинными волосами до щиколоток. Они пышной гривой лежали на плечах и имели совершенно невероятный цвет — каждая прядь была выкрашенная в свой самостоятельный цвет: синий, зелёный, красный, оранжевый, чёрный, фиолетовый, розовый. Кое-где пробивались менее яркие тонкие пряди терракотового, лавандового, бирюзового и других цветов. Я застыла в удивлении, разглядывая это великолепие.

— Иоландэ?! — воскликнула мать Вэллитай и поспешила к женщине, раскинув руки для объятий. — Мы не ждали тебя так скоро. Что заставило те…

Ведьма недоговорила, потому что незнакомка резко вскинула руку, преграждая путь.

— Что здесь происходит? — зашипела она в гневе. — Вы хоть понимаете, что устроили международный скандал? Невеста! Ведьма! Чуть не погибла на отборе в жены инквизитору. Сейчас все обсуждают только это! Скажи, сестрёнка, как ты посмела допустить такое? Вы всё?! Разве нельзя было нормально подготовить девчонку?

Тут она заметила меня и прокашлялась.

— Вэ-элитай! — воскликнула она, растягивая на губах фальшивую улыбку. — Моя дорогая девочка здесь. Как дела у моей племянницы? Как ты себя чувствуешь? Ох, заставила старенькую тётушку оставить пост Верховной ведьмы и лететь в этот… уютный городишко. — Она хихикнула и сгребла меня в объятья. Стакан с зелёной жижей полетел на пол к первому и на ковре расцвело второе пятно. Из-за плеча я увидела как «мамаша» стукнула себя по лбу и закачала головой. Интересно, почему никто не подхватил напиток магией? Нельзя воздействовать?

— Как раз этим мы и занимались, Иоландэ, пока ты так эффектно не появилось. Вэллитай должна была выпить эликсир памяти, чтобы вернуть себе знания.

Цветноголовая выпустила меня из удушающего захвата и обернулась к сестре:

— Эликсир? Вы решили таким способом совсем свести в могилу мою племянницу? А если ей станет плохо, кто будет отчитываться перед его темнейшеством? Я? А почему я должна всё разгребать за тобой, дорогая сестричка?

— Не отчитывай меня в моём же городе! — зашипела «мамаша», больше похожая теперь на разъярённую кобру, а не на добрую ведьму.

— А ты веди дела нормально, чтобы не подставлять все гильдии и не только в этом городе, а в стране. Ты и так знаешь, что наше положение очень шатко.

Вокруг все одобрительно зашумели.

— Она должна всё вспомнить и научиться управлять магией, — сложила руки на груди «маман» и прожгла сестрицу надменным взглядом.

Та лишь улыбнулась и цокнула языком.

— Предоставь это мне. Я займусь тем, что ты упустила. Впрочем, как и всегда.

Лицо ведьмы перекосило и прежде чем, что-то она успела сказать, Иоландэ щёлкнула пальцами. Мир на минуту завертелся и вдруг тело подхватил тёплый ветерок и растрепал волосы. Мы оказались с женщиной на крыше незнакомого мне здания. Особняк стоял посреди сада, окружённого высоким забором, а от ворот вилась дорога уходящая в город, который лежал в низине. Всё точно на ладони.

— Итак, рассказывай. Но прежде… — она порылась в сумке и вытащила оттуда красивое колье с радужным камнем в центре. — Это от меня подарок. Теперь чары инквизитора будут бессильны перед тётушкиным амулетом. — Она подмигнула и проворно застегнула украшение на моей шее и отошла, довольно любуясь результатом. А у меня по телу побежали под кожей мурашки, будто сбрасывая невидимое напряжение. Я свободно вздохнула полной грудью, чувствуя необъяснимую радость.

— Судя по твоей улыбке, тебе это не хватало, — она тоже улыбнулась и присела на один из дымоходов. — А теперь я хотела бы услышать твою историю из первых уст. Начнём с самого начала: что ты помнишь?

Глава 4.2

Что я помню? Несмотря на потрясающий подарок, я насторожилась. Сложила руки на груди и вскинула голову.

— Я ничего не помню. Собственно всё.

Иоландэ недовольно поцокала языком. А я вспомнила её неискреннюю улыбку при первой встрече и речи про подготовку девчонки. Что она задумала? Втирается в доверие? Они с «мамашей» устроили розыгрыш ситуации добрый и злой полицейский. Расслабляться не стоит.

— Ты уверена, что не хочешь мне ничего сказать?

— Я хотела спросить: я что-то должна вам за колье?

Ведьма всплеснула руками, а потом хитро на меня глянула.

— Только секреты, много секретов, — она подскочила и взяла под руку, уводя к поближе к краю плоской крыши. — Видишь ли, мне нужно знать: помнишь ли ты о нашем уговоре? Вот посмотри, что там? — она вскинула руку и ткнула длинным пальцем в сторону будто кукольных домиков.

— Город, — осторожно подбирая слова, ответила я. Мне не хотелось создавать ситуацию, когда бы у Иоланды возникли лишние вопросы, на которые я не могла ответить.

— Именно! И кто в нём правит?

— Не знаю.

Иоланды ухмыльнулась.

— Правда в том, что им управляем мы. Мэр, инквизитор — не смешите меня. Один не вылезает череды званых ужинов, а второй из своего логова, выполняя только необходимый минимум.

— Почему?

— Что почему? — не поняла ведьма.

— Почему Илиан скрывается в доме?

— Не всё время, конечно, протянула женщина. И настойчиво пытается превратить этот уютный городок в крепость. Но это его проблемы, что он не может удержать тьму внутри себя. Не может ей управлять, — её взгляд как-то странно блеснул. – А мы можем. Точнее, одна из нас, у которой лучшие способности для своего возраста, огромное стремление познать тайное и свободолюбие, достойное истинной ведьмы.

— Кхм, — я отвела глаза, не зная, куда себя деть. Вэллитай была тщеславной? Неужели попалась на эти речи или имела свой интерес?

— И вот что меня волнует. Ты ухватила тьму за хвост или осталась пустым сосудом, который надо наполнить.

Я передёрнула плечами.

— Я же говорю вам — я ничего не знаю! — сложно было сохранять спокойствие.

— Судя по твоей вспышки магии, ты стала сильнее. Тебя не посещали странные сны, видения?

Откуда она знает?! Я попыталась отойти как можно дальше. Мне казалось, что даже просто встав рядом ведьма могла прочитать мысли. Я старательно пыталась думать о цветочках и хозяйственных делах в таверне, чтобы отвлечься о мыслях об инквизиторе и земле. Не знаю почему у меня возникло такое чувство, но когда расстояние между нами увеличилось, назойливый страх попал. Может, и не почудилось? Она действительно читает мысли?

— Да, я читаю мысли.

Я шокировано округлила глаза. Но как же? Странные ощущения пропали!

— У тебя на лице всё написано, несложно понять. Но, видишь ли, я умею считывать других только при о-о-очень близком расстоянии, и инквизитор знает о моей способности. Так что увы мне никак не подобраться к этому броненосцу. А вот тебе это удалось и это прекрасно. Ты должна стать моими ушами и глазами на отборе невест. Рассказывать всё, что узнаешь и увидишь. Дойти до финала и стать его женой!

Я закашлялась. Ноги подкосились, и я оперлась на дымоход, где до этого сидела Иоландэ.

Очень похожие требования у этих двоих, только в корне различающиеся в главном — в женитьбе. Как мне это совместить и кому довериться?

Я помотала головой. Я просто должна стать сильнее, найти путь домой. Если инквизитор узнает, что я из другого мира, да ещё как-то связана с тёмной магией — мне конец. Если ведьмы узнают, что я попаданка и есть шанс, что видения это не плод воображения, то непременно используют в своих целях.

Зачем им выдавать меня замуж? Насколько близко я должна подобраться к инквизитору? Я невольно смутилась. Нет, я уже взрослая, но всё же… так откровенно отдавать племянницу в лапы человека, которого не любишь. Я поёжилась.

— Не беспокойся. Всё будет хорошо, если доверишься мне. Я займусь твоими навыками, и ты достойно пройдёшь испытания, — она подошла ближе и взяла за плечи, заглянув в глаза. — Ты нужна гильдии, Вэллитай.

Я помотала головой.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

Иоландэ удовлетворённо кивнула и, отпустив, отвернулась, снова разглядывая город.

— Когда-нибудь всё пройдёт, и мы снова станем свободными.

— Свободными? А разве ведьмы не свободны? Живут гильдиями. Занимаются тем, что им нравится и даже инквизитор не указ.

Иоландэ рассмеялась.

— Ты действительно много теперь не знаешь. Не знаю, почему сестрица так поздно спохватилась, но я займусь твоим образованием. Видишь ли, инквизиторы — отвратительные маги, которые высасывают силы из своих жён. Всё что ты видишь на улице всего лишь картинка. Каждая ведьма с дрожью ждёт, что её выберет инквизитор и она исчезнет — раствориться в магии тьмы.

Я вздрогнула. Это было похоже на то, что упоминали Ланс и девочки.

— Не может быть.

— Может. Раньше они бесстыдно это делали, просто выпивая силы ведьм без остатка. Убивая их. А теперь используют в качестве подпитки и рождения наследника, лишь продлевая пытку под названием брак.

Я попятилась. Мда, а я думала, что это у меня брак неудачный. Не позавидуешь ведьмам.

— Ты ведь чувствовала это? Чары инквизитора? Думаешь, мы просто так носим это? — она подняла руки и звякнула украшениями. Руки и пальцы женщины почти полностью скрывались за украшениями. — Это наша защита, а иначе мы теряем голову и поступаем как полные идиотки. Думаю, тебе это знакомо.

Вздрогнув, я неверяще осела на тёплую плитку. Иоландэ подошла ко мне и взяла за руки. Заглянула в глаза.

— Ты должна помочь нам. Своим сёстрам, своей гильдии. Ты должна научиться управлять тьмой.

Глава 4.3

— Я не…

— Не ври мне.

Я вздрогнула, понимая, что мы находимся слишком близко.

— Мне неважно кто ты. Жаль племянницу, но если тьма потребовала жертву, то так тому и быть. Ты станешь ей. И будешь лучше. Потому что магия такой силы, о которой ты ещё не подозреваешь.

Она знает! Она чувствует! Что же делать?!

— Я знала давно, с самого начала, но решила поручить хоть что-то сложное сестре. Она не справилась. Как и мой помощник.

И тут из-за её спины выступил Пушистик.

— Не так ли? — обратилась она к коту. И у меня не осталось сомнений, что кто-то всё это время водил меня за нос.

— Ты хотел служить тьме, — нервный смешок вырвался изо рта против воли. — Твоё желание исполнилось. Вы всё спланировали. Как же тебе было не жаль хозяйку?

К чему теперь скрываться. Можно говорить открыто. Пусть. Пусть будет как будет. Я сжала пальцы в кулаки.

— Так не должно быть, — признался кот, повесив голову. — Вэллитай должна была справиться с заданием.

— Но не справилась! И теперь на её месте ты, так что будь достойна, — твёрдо сказала Иоландэ и приподняла пальцем мой подбородок. — Я верю в судьбу и что всё в этом мире происходит не просто так. Если теперь на её месте ты, то, значит, это для чего-то нужно. Тьма выбрала тебя, и ты не смеешь ей перечить. Пришло время забрать свою жизнь себе.

Я сглотнула и мотнула головой, отстранясь от чужих рук. Резко встала. Я оказалась в ловушке. Невозможно отказать Иоландэ в её просьбе. Я всего лишь средство, инструмент в достижении целей и мной без раздумья пожертвуют, раз она даже не подала вида, что расстроена предположительной смертью племянницы. Так вот почему она не разрешила пить зелье и утащила меня на крышу.

— Почему вы не рассказали? — я бросила на ведьму подозрительный взгляд. — Почему не рассказали другим ведьмам, что их Вэллитай исчезла?

— А зачем? — Иоландэ тоже встала и пожала плечами. — Ничего не изменилось, а сестрица расстроится. Она всё-таки была привязана к дочери.

Я сглотнула, нервно вцепившись в подол сорочки. Тёплый ветер обвевал разгорячённое тело и раскидывал в стороны волосы.

— Значит, я должна выполнить условия. А в чём моя выгода?

— Вот это уже другой разговор, — улыбнулась ведьма. — Когда ты победишь инквизитора, я дам тебе свободу.

Почему-то я не верила ей.

— У тебя нет выбора, Вэлли. Ты должна послушаться меня, а иначе умрёшь в этом мире.

Это мы ещё посмотрим. Ладони потеплели. Я почувствовала прилив магии. Ещё чуть-чуть и она вырвется на свободу. Вдох-выдох.

— Вы вернёте меня домой. Не знаю как, но вернёте. Поклянитесь.

— Что?

Ведьма даже рассмеялась.

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия!

Если что-то и научило меня из прошлой жизни, так это то, что надо ценить себя в любой ситуации.

— Вы вернёте меня домой или действительно дадите жить обычной жизнью здесь. В этом мире и той жизнью, которую я выберу. Даже если тьма завладеет мной, вы найдёте способ освободить меня от этой силы.

— Задачку ты мне загадала, девочка.

— Но вы же сами заварили эту кашу. Если дали свиток, то точно найдёте способ всё вернуть всё на круги своя. В вашем распоряжении все силы этого королевства. Вы ведь верховная ведьма его темнейшества.

— А ты меня приятно удивила, — цокнула языком и покачала головой Иоландэ, — а потом протянула руку. Я согласна. Я найду способ вернуть тебя домой или освободить от тёмной силы.

— А ещё…

— Нет-нет, дорогая. Условие только одно.

Мне почему-то хотелось замолвить словечко за инквизитора. Но вспомнив, что он бросил меня одну на съедение зверюге, я поняла: возможно, жалею не того. А если выиграет другая девушка, а он убьёт её и вина будет на мне.

Я должна сама выяснить правду ли говорит Иоландэ. Насколько всё серьёзно или это просто способ управлять мной. А пока попробую принять условия игры.

Протянув руку, я скрепила сделку рукопожатием. Камни на украшениях Иоланды вспыхнули ярким светом. Я зажмурилась и отпустила руку.

— Теперь пошли. Нас заждались. Теперь я официально представлю тебя как мою протеже, всё объясню и введу в курс дела. А ещё подберу учебники. Тебе много предстоит научиться. А ещё дух-помощник теперь будет с тобой в доме инквизитора.

Вот уж самое последнее, что я хотела видеть так это наглую морщинистую морду ушастого предателя. Как он мне не сказал? Ещё и пугал поездкой к ведьмам. Может, без Иоландэ и нельзя было.

Я задумалась

— Так что? Твои чувства не будут помехой заданию.

Мотнув головой, я отбросила сомнения прочь.

— Нет.

Ведьма удовлетворённо кивнула, и тёплый ветерок снова перенёс нас в уже пустую спальню.

— Оставлю вас наедине, — Иоландэ подмигнула нас с Пушистиком. — Жду вас в столовой. После обеда начнём занятия.

Как только за ведьмой закрылась дверь, я накинулась на кота. Подушки, ваза, тапки полетели в этого изменника.

— Да что я мог сделать? — возмутился кот и пулей взлетел на большой пузатый шкаф.

— Всё! Не волнуйся, твоя смерть будет быстрой! — я решительно направилась к розовому монстру с резными ручками.

Ну почему? Почему я думаю об окружающих лучше, чем они этого заслуживают?

Глава 5. Правитель

Илиан

В тёмном зале еле тлели свечи. Помещение было погружено во тьму, и я даже был рад, что сумрак скрывал моё выражение лица. От его темнейшества ничего скроется, но я хотел бы, чтобы он увидел мою растерянность как можно позже.

Уже полдня я ожидал встречи и заслуженного наказания, а правитель будто специально издевался и переносил встречу всё позднее и позднее.

Но я был ряд передышке. Мне нужно было подумать.

Как эта девчонка оказалась в такой ситуации? Я ведь всё продумал. Она должна была раскрыть себя, показать, что притворяется, но она до последнего упорствовала, заглядывая в лицо смерти. Но потом всё же потвердела мои догадки и виртуозно воспользовалась магической защитой. Она прошла испытание, но сделала это слишком хорошо. Стала первой по набранным очкам!

Что теперь делать? И как объяснять с его темнейшеством, за беспокойство?

Его любимая ведьма — Иоландэ — подняла такой шум, что в гостиных великих ведьм будут обсуждать это происшествие ещё долго.

Я сжал кулаки, вглядываясь в танцующее пламя свечи. А самое интересное: почему не сработал переход? Я должен был оказаться подле неё, как только произнёс имя. А ведь я почти поверил, что ей угрожает опасность. Великая Тьма, спасибо, что это не произошло, иначе бы я оказался сейчас в ещё более плачевном положении.

Но всё вопрос остался без ответа. Почему я не перенёсся к той, на кого поставил метку?

— Я добью от тебя признания, Вэллитай, — против воли шепнули губы и затушил пальцами почти догоревшую свечу. В душе поднималась ненависть к той, кто посмела одурачить меня.

— С кем это ты говоришь, Илиан?

Голос темнейшества заставил вздрогнуть. Его появления всегда было внезапным. Спины коснулся холодок смерти. Я резко обернулся и поклонился.

Правитель грузно сел на трон. Шлейф из тьмы рваными лоскутами оплёл постамент и послушными змеями устремился исследовать зал. Я почувствовал слабость и тошноту. Силы утекали из меня. Правитель подчинял всё, до чего мог дотянуться.

— Поднимись, — раздался властный голос и невластный больше над собой, я разогнулся. — Почему я должен отрывать от дел ради тебя?

Эхом прокатились слова по залу. Мы были одни в малом тронном зале, но я слышал шепотки и хихиканье доносящиеся из тьмы. Я уже и забыл, как противно слышать её. Всеми способами, я старался как можно меньше обращаться к своим силам и носить сдерживающие амулеты. Но и они не помогали, когда я тонул в глазах невыносимой ведьмы-преступницы. Преступницы, что чуть не выпустила эту дрянь на свободу.

Одна из теней, будто почувствовав, оплела ногу змеёй и посмотрела на своего хозяина.

— Илиан. Ты был лучшим инквизитором-наместником. Стражем, который мог оградить город от всего. Должен ли я тебя спрашивать, почему ты так поступил? Или мне сразу выпить тебя без остатка? Только в память о дружбе с моим сыном, я это не сделал прямо сейчас, а задают тебе вопросы. Так что случилось, Илиан?

Дружбе? Кхм, хоть Ланс уже столько лет игнорирует отца, правитель помнит родственные связи? Тьма не настолько погрузила его в себя?

Мы должны были быть борцами с ней. Людьми, что научились управлять злом и изгнали его. И сами не поняли, как стали игрушками в руках тьмы. А точнее, жертвуя собой, сдержали её каждое мгновенье, принося себя в жертву. Пока не придёт тот, кто сможет противостоять ей. Наследник. Так было сказано в древнем писании.

— Я виноват и готов понести наказание, — наклонил голову, я вглядывался во тьму, что колыхалась тёмным шлейфом вокруг меня. — Я не рассчитал свои силы. Думал использовать ведьму, для выявления предателей в своём окружении. Ту, кого не было бы жалко для этих целей. Ту, кого не смогли бы защитить гильдии.

— Хм-м, — эхо испуганно отскочило от стен. Объёмное тело на троне растеклось, будто правитель уже стал полностью частью своей магии — бесформенной и отвратительной. — Я верил, что у тебя на всё есть план. Но если девчонка выйдет из-под контроля? Если выиграет отбор?

— Исключено.

— А ведьмы? Ты хочешь разворошить осиное гнездо? Женщины неуправляемы, — он поднял руку и перекатил тьму между пальцев, — почти как ты, дорогая.

Я заворожённо смотрел на то, как тьма оторвалась от пальцев правителя и приобрела форма человека, девушки, которая обняла мужчину за шею и что-то зашептала на ухо.

— Хорошо, я дозволяю тебе действовать по своему разумению, — через несколько мгновений пророкотал правитель. — Только запомни: никто не должен пострадать. И в первую очередь — ты.

Я вскинулся.

— Моя жизнь не стоит того позора, что может вас коснуться. Я готов заплатить за свои поступки.

— Строг к другим, но строг к себе, — его темнейшество удовлетворительно кивнуло. — Но ты мне нужен живым и сильным. Сильнее, чем обычно, — с нажимом выдохнул правитель и вдруг закашлялся, когда тьма резко обволокла его всего, скрывая лицо. Вдруг раздалось раздражённое шипение и гомон сотни голосов. Тьма была недовольна. Я попятился, призывая силы, но ничего не произошло. От бессилия ярость захлестнула разум. Сжав кулаки, я шагнул в сторону правителя. Что я мог сделать против тьмы? Магия собственная магия давно сплелась с ней, сроднилась так, что оставила в самый нужный момент.

— Господин!

— Иди! Иди! Иди. Иди! — зашипело из темноты со всех сторон.

— Скоро начнётся, — расслышал я тихий вздох правителя. — Найди его.

В этот момент все свечи в зале резко погасли, а через мгновенье вспыхнули вновь. На троне уже никого не было.

Глава 6. Не верь коту...

Валя

Я сидела на кровати и качала ушибленную ногу. Очень обидно задела большим пальцем ножку кровати, когда гонялась за котом. Он искусно перемещался с одного предмета обстановки на другой, забирался в самые дальние уголки, но я все же находила возможность до него добраться. Правда дух в самый последний момент ускользал.

— Слезай, — мрачно изрекла я.

Кот опять обосновался на пузатом шкафу и демонстративно вылизывался.

— Не слезу, — философски изрек он. — Мне еще шкура дорога.

— Шкура? Только о своей шкуре и печешься!

Я возмущенно потянулась за декоративной подушкой. Надо ее объединить с чем-то тяжелым для ускорения. Пока я искала к чему бы привязать подушку, кот слез со шкафа и переместился на подоконник.

— Если ты меня хоть немного послушаешь, то я тебе все расскажу.

— Ты уже рассказал мне все что требовалось. Я больше тебе не верю.

— Нам все равно придется объединиться, Валя. Не глупи.

Я посмотрела на него тяжелым взглядом.

— Да, я должен был слушаться верховную ведьму. Я не мог отказать. Должен был проконтролировать ритуал. Но все пошло не по плану. Теперь на ее месте ты, а я потерял хозяйку. Думаешь, для чего я стащил тот конверт и не стал тебе помогать в отборе, пока не наступила критическая ситуация?

— Это ты отправил изображение на кольцо?

— Конечно, — он фыркнул и обиженно отвернул голову, показывая гордый профиль.

— Так значит конверт все это время был у тебя?

Кот спрыгнул с “насеста” и в несколько прыжком оказался у меня на коленях, замер, дернул ухом, а потом расслабился.

— Показалось, — он обвел взглядом комнату. — Везде можно встретить мышек-шпионов. Запомни мои слова. Так вот… Я действительно забрал его, чтобы ты провалила первое задание. Я не думал, что инквизитор ужесточит его и сделает настолько опасным. Какой зверь его укусил не знаю.

Кот снова фыркнул. Опять внимательно к чему-то прислушался.

— Но Иоландэ сказала, что я должна выиграть отбор, чтобы помочь гильдии, ведьмам. А ты работаешь на нее! Почему ты идешь против нее? В чём твой интерес? Ты действительно хочешь работать на саму тьму, раз я теперь имею к ней отношение?

Пушистик рассмеялся. Утер лапой мордочку и переполз на кровать, нагло там развалившись.

— Духи свободны. Служить? Вот еще! Это была чушь, в которую ты сразу охотно поверила. — Он вдруг подобрался и серьезно посмотрел на меня. — Нет, я хочу вернуть Вэллитай, если это возможно.

— Вернуть обратно в это тело?

— Да.

Мы немного посидели в тишине.

— Иоландэ пообещала вернуть меня обратно, если мы справимся с заданием. Твое желание исполнится.

Кот ухмыльнулся:

— Ты действительно настолько наивна?

Наивна? О нет. Просто теперь я тоже буду вести свою игру.

— Считай так, — ответила я. — Думаешь, она не выполнит клятву?

Кот молчал. Я вспомнила, что в момент перехода должно быть попала под машину и, возможно, вернуться в свое тело не получится. Сможет ли Иоландэ переместить тело Вэллитай на Землю или даже верховной ведьме такое не под силу?

— Слишком много вариантов и боюсь ведьма выберет самый простой.

Я почему-то была согласна с котом. Но его предательство задело сердце червяком сомнения.

— Ты ведь должен был всё равно мне помогать. Тоже мне дух-помощник. Самый настоящий дух-вредитель!

— А ты всем веришь, как неоперившийся птенец, — он щелкнул зубами. — Если ты в своём мире так делала, то не удивлюсь, что у тебя и там были неприятности.

— Ну да, я не могущественная ведьма, решающая проблемы по щелчку пальцев, — теперь моя очередь была фыркать.

— Вэлли была не такой. Она хотела уйти из гильдии, но из нее так просто не отпускают. Особенно сильных, — его усы грустно поникли.

— Мафия своих не отпускает.

— Что такое мафия?

— Сообщество людей с жесткой иерархией, которые помогают друг другу, подчиняются главному, но не могут уйти из объединения, так как связаны общими преступлениями.

Кот усмехнулся:

— Да, чем-то похоже. Только не все гильдии проворачивают темные делишки. В основном, просто крепко держатся друг за друга. Но Вэллитай была другая, — он мечтательно прикрыл глаза. Похоже, он все-таки ее очень любил.

— Так значит, чтобы выжить я должна продуть отбор?

— Да. В память о Вэлли мне бы не хотелось, чтобы тебя кто-то использовал в своих целях. Но это, к сожалению, невозможно. Иоландэ будет следить.

— А если она права? Всё-таки система, в которой оказались ведьмы весьма плачевна.

— Скажи мне, ты уверена, что сможешь контролировать тьму? И это с учетом, что ты пока не владеешь простейшими заклятиями.

Я вспомнила сон-виденье и передернула плечами.

— Знаешь, поначалу мне казалось, что да, — я задумчиво вспоминала ощущения. — Мне кажется, она зовет меня. И я чувствую ее как что-то родное, но иногда ощущения сменяются и…

— Ты понимаешь: владеешь не ты ей, а она тобой.

Я сглотнула и опустила голову.

— Что-то такое.

— Значит план Иоландэ заранее обречен на провал. Как бы она тебя не тренировала.

— И тогда единственный шанс сбежать в другую реальность, оставив несчастную победительницу на растерзание инквизитору.

— Кто-то мышка, а кто-то кошка, — дух-хранитель приподнялся и подошел ближе, заглянул в глаза. — А кто ты?

— Я Валя. Котик, не хотелось бы тебя расстраивать, но все же в том мире я попала под… повозку, прежде чем переместится. Возможно, Вэллитай уже нет в живых и в том мире.

— Чушь! — замотал головой кот.

— Почему ты так уверен? — я подозрительно отклонилась.

— Потому что перед ритуалом Вэллитай подозревала, что что-то могло пойти не так и связала нас дополнительно связью.

— Ты можешь с ней связаться?

Он мотнул головой и задумчиво посмотрел в окно.

— Нет. Но я знаю, что она жива. Так что это единственный шанс поменять вас местами — сбросить с тебя ожидания Иоландэ.

— Почему ты сразу не рассказал?

Кот закатил глаза и укорительно на меня посмотрел:

— Я не знал можно ли тебе доверять, кругом были мышки-шпионы и я должен был выполнить указания верховной ведьмы.

— Мне уже интересно взглянуть на них. Они выглядят как настоящие мыши?

— Абсолютно. Но хорошо что мы с Вэлли заблаговременно поставили заглушающие заклинания на комнату. В любых других помещение будь добра — забудь наш разговор.

Я кивнула и вдруг прижала к себе Пушистика от души потискав. Он жалобно мявкнул.

— Но я тебе все равно не доверяю. Как и Иоландэ. Но выберу меньшее из зол.

Отдуваться за весь магический ведьминский мир мне совершенно не хотелось. Тем более, что я могла стать просто жертвенной мишенью, как только бы у меня получилось.

— Вот и умница, — кот удовлетворенно хмыкнул, пытаясь выбраться из объятий. — Возможно, не все потеряно и ты станешь настоящей…

— Ведьмой?

— Нет. Женщиной.

Он усмехнулся и всё-таки выпрыгнул на волю. Лизнул лапку и потер мордашку.

— Скоро начнутся задания с Иоландэ. Будь тихоней и учись прилежно. Дальше я тебе подскажу как действовать. Теперь мы будем вместе в доме инквизитора и все будет немного сложнее. Начнутся свидания и другие тонкости отбора.

— Может тогда все-таки вернешь мне конверт, чтобы я хотя бы знала к чему готовится и где сглупить в самый ответственный момент.

— У тебя, итак, это хорошо получается.

— Пушистик!

— Ладно-ладно, — он присел на задние лапы, вытянулся в струнку и махнул лапкой. Передо мной на колени лег злополучный черный конверт.

— Спасибо.

— Только не вздумай влюбиться в инквизитора.

— Именно поэтому ты не дал мне защиту от его чар и не объяснил как пользоваться той, что уже была?!

— Я надеялся, что ты — глупенькая очень достоверно завалишь испытание. Собственно так бы и получилось, если бы он не устроил спонтанную бойню на озере.

— Так значит испытание все-таки должно было пройти позже.

— Да, обычное перед первым испытанием еще несколько индивидуальных свиданий. И первое задание отбора самое легкое. Либо тебя ждёт впереди совсем что-то жуткое, либо инквизитор поменял порядок испытаний. И это странно.

— Он опасается заговора.

— И не зря. Как я об этом не подумал, что он тоже готовится! — кот разочарованно зашипел и заходил кругами.

— Невозможно все просчитать. Нам надо подготовиться к новым испытаниям — это главное.

Дух-помощник кивнул и сел:

— Тогда расскажи мне подробнее о последнем испытании. О том, как ты использовала магию. А я подскажу, как легче пройти задания Иоландэ.

На секунду мне даже показалось, что мы снова стали командой. Только все равно я теперь точно должна была добраться до нужной информации самостоятельно и проверить слова окружающих меня людей и нелюдей. Совершить сейчас не тот выбор —- предать себя. Надо докопаться до правды. Теперь инквизитор будет на расстоянии вытянутой руки. Всегда.

Глава 7. Обучение

— А-а! — я засунула обожженный палец в рот и с ненавистью посмотрела котел. Уже битый час я пыталась сварить зелье невидимости и все бестолку. Вроде все просто. Действуй как по поваренной книге: тут щепотка того, здесь щепотка этого, а вот тут — триста грамм травки и раздавить вот этот мерзко пахнущий корешок. Варить до готовности, медленно помешивая на маленьком огне. Легко и просто! Но нет! Уже в третий раз жидкость меняла цвет с приятно сливочного на ядовито фиолетовый, а я не понимала что сделала не так. Это мне не нравилось. Я всегда любила готовить и получалось просто отменно. А тут не могла сварить элементарное зелье.

— Ну что? Приготовила?

— Отстань!

— Хватит крутить смерч в котле. Лучше вылей и начни заново.

— Если вылью, то точно не успею.

— Воспользуйся перстнем, — посоветовал хвостатый.

После десяти дней обучения, я уже неплохо начала разбираться в базовых в тонкостях ведьминского искусства. Зелья, украшения, наряды, заговоры — книги разве что не падали из кровати, так как я таскала томики из библиотеки прямо в спальню, где с ними благополучно засыпала. Во мне горело желание узнать, разобраться, расставить по полочкам для себя ответы на жизненно важные вопросы. А в данный момент всё-таки сварить правильное зелье, чтобы получилось кольцо невидимости. Оно мне очень пригодится в доме инквизитора, чтобы стать незаметной помощницей, которая получит доступ не только в спальню, но и в личный закрытый архив.

Когда я рассказала Иоландэ о том, что не смогла найти библиотеку в доме инквизитора, она только рассмеялась. Мужчины этой профессии, как она сказала, никому не доверяют и держат важные бумаги как можно ближе — в своих покоях. А так как я никаких стеллажей в спальне инквизитора не видела, то поискать придется тщательней. Может быть есть потайной ход или магический карман? Доступ в архив у меня должен быть, так как инквизитор уже дал согласие на мое присутствие в спальне, и я беспрепятственно могла ее посещать. Об этом тоже поведала Верховная ведьма.

“Только смотри: осторожно! Действуй аккуратно. Зачем Илиану давать доступ в сердце дома ведьме-преступнице?” И так она подозрительно на меня тогда посмотрела, что я закашлялась, судорожно думая о рыжих котиках прыгающих на лужайке за бабочками. “Котики и бабочки. Котики, котики, котики”, — думала я, пятясь подальше от ведьмы, помятуя о ее способностях. Кажется, в тот момент ведьма ничего не поняла или не показала этого.

Каждый день у нас был спарринг, физическая подготовка, этикет, танцы, теория магии, зельеварение, история магии и яды. Под конец дня я валилась от усталости не чувствуя ни рук, ни ног. Пушистик лишь язвил, что это еще цветочки, а мне хотелось лишь побыстрее влиться в ритм. С каждым днём я чувствовала, что тело вспоминает забытые навыки. Я становилась сильнее. После прочтения нескольких строчек в книге я вспоминала абзац и могла беспрепятственно рассказать его своей новоявленной учительнице. Иоландэ хвалила, но в глазах ее был непонятный блеск. А я просто радовалась, что Вэллитай действительно была лучшей в своем деле и мне осталась ее память и навыки.

Вспоминая зелья и магические тексты, я все чаще ловила себя на том, что вижу какие-то отрывки из детства — вспышками, ощущениями, запахами. Меня это пугало и завораживало одновременно. Я становилась ей, но осталась собой. Как такое могло быть? И если Вэллитай жива в моем мире и моем теле, то происходит ли, то же самое с ней? На это у меня не было ответов.

Зелье вдруг громко булькнуло и все-таки сменило свой цвет на красивый сливочный, а потом стало сворачиваться. Я завороженно наблюдала, как на дне котла проявляются очертания кольца, будто из мягкого пластика, а потом оно обретает привычную глазу форму и цвет.

— Почти как три д принтер! — восхитилась я.

— А говорила у вас магии в мире нет.

— Есть, — довольно улыбнулась я, поднимая кольцо и надевая на палец. Сливочный оттенок камня с фиолетовыми прожилками напоминал мрамор — безумно красиво! —- Есть магия, только называется она по-другому и доступна для понимания только самым умным и усидчивым. И называется она — наука!

—- Только не говори, что в прошлом ты была… научкой?

—- Нет, — я улыбнулась, — мне не довелось стать научным работником, хотя теперь жалею. Как же интересно было бы поработать в настоящей лаборатории с реактивами! Никогда не думала, что меня это когда-нибудь заинтересует.

— Ты давай не отвлекайся. Учись, учись. Времени мало. Совсем скоро ведьмы устроят бал, на который приедет твой жених и невесты. Мне тут мышка донесла, что мать не верит в твою верность и победу.

— Или просто завидует сестре, — поделилась размышлениями вслух.

— И это может быть. В общем, она готовит другую ведьму на твое место. Подстраховаться. Силы тьмы у дамочки нет, но коварства и желания поквитаться - этого хоть отбавляй.

Я передернула плечами и вспомнила девушку. Да, такая точно пойдет по головам ради своей цели. “Матушка” сделала верную ставку.

— Мне же лучше. Все отстанут от меня и я буду делать, что хочу.

— Из гильдии ведьмы так просто не выходят, — фыркнул кот. Он сидел на пуфике рядом с рабочим столом и вылизывал лапку.

— Я как-нибудь разберусь. Не сомневайся.

И снова нырнула в учебники с головой. Надо срочно найти что-то про магию тьмы и раздвоение судеб. Не может быть такого, чтобы я была единственной пришлой с изнанки.

Глава 7.2 Обучение

Солнце клонилось к закату и темные тени уже облизывали крыши дворовых построек. Я стояла возле окна и нервно заламывала пальцы. Никогда так еще не волновалась. Сейчас я должна была увидеть Его.

— Да не нервничай так.

Пушистик взгромоздился передо мной на подоконник и уставился на ворота, которые настежь распахнулись для приезжающих на Шабаш. По-другому намечающееся действие я назвать не могла. Сотни ведьм слетелись со всех концов страны, чтобы лично наблюдать за нашумевшим скандальным отбором. Только сейчас я осознала масштаб бедствия! И даже запрет Верховной ведьмы не сработал. Все-таки женщины очень свободолюбивы. И особенно наделенные опасной магией. Я вообще не понимала как ими еще кто-то умудрялся управлять. Но скрывать теперь свое прошлое станет еще сложнее. Благо Верховная договорилась, что это всего лишь на один вечер, а потом спец отряд ведьм разлетится по своим городам и весям. Тем не менее Иоландэ фурией носилась по дому, проверяла последние штрихи, и постоянно дергала меня на предмет простейших заклинаний.

— Помни, у тебя нет права на ошибку, — шипела она, как только очередная ведьма покидала гостиную в поисках угощений. Я тяжело вздыхала и поправляла украшения. Возражать было нечем. По спине то и дело пробегал холодок, и я всеми сила цеплялась за остатки самообладания. Чтобы выиграть в этой игре, мне придется стать сильной. Я пообещала себе самое и не сдамся.

По мостовой застучали колеса очередной кареты. Слуга распахнул дверь и из транспортного средства вышла пышная по всех отношениях женщина в ярко желтом платье. В высокую прическу белых волос было воткнуто длинное разноцветное перо. Ведьма направилась к входным дверям и я потеряла ее из виду, как только она скрылась под козырьком навеса.

— Они точно поместятся все на балу?

— Иоландэ воспользовалась кольцом расширения, — флегматично наблюдал за картиной кот.

— Никак не могу привыкнуть, что на любую беду здесь найдутся свои украшения. Этот камешек для успокоения сердца, этот для хорошего настроения, а тот для чистой одежды. Я уже молчу о других вещах, которые дамам не пристали.

— Ты о колюще-режущих?

Я закатила глаза.

— Что-то вроде того.

— Согласись, что очень удобно и экономит силы.

— Согласна. Но теперь я понимаю, почему инквизитор смотрел на меня как на полную дуру, когда я голыми руками возюкала грязной тряпкой по полу.

Кот мерзко захихикал и мне захотелось потрепать его за уши.

— И почему бытовая магия практически исчезла. Ей попросту больше не надо заниматься. Вы на все написали программное обеспечение, а значит единственной задачей инквиза взять меня помощницей по хозяйству было в целях унизительного наказания. Ненавижу! —- кулаки сжались против воли.

— В спальню, где спрятал важные бумаги? — кот недоверчиво хмыкнул. — Если бы только хотел унизить, то отправил бы убирать конюшни.

— А может ему доставляло удовольствие наблюдать за унижением лично? В комфортной для него среде, а не вдыхая ароматы навоза и пота, — я сложила руки на груди.

— Слишком рискованно. Хотя кто знает, что он заготовил для нас всех. Не расслабляйся.

— Даже не думала, — я упрямо вскинула подбородок.

— Хорошо. То, чему обучила тебя Иоландэ и то, что ты вспомнила — всего лишь основы. Главное, теперь ты умеешь ориентироваться в магических книгах и самостоятельно по ним учиться. А остальное подучим. Теперь я с тобой.

Он подбоченился, а я прыснула.

— Мой герой.

Мы замолчали. Тишину нарушило ржание коней. Я дернулась, будто почувствовав чужое присутствие. Во двор дома гильдии Неспящих заезжала знакомая черная карета.

Глава 8. Бал ведьм

Шум и шушуканье стихли, как только я вошла в бальный зал. Взгляды тут же устремились ко мне, заставляя поёжиться от неприятного чувства. Вскинув голову, я схватилась рукой за спасительные перила и начала спускаться по лестнице.

Котик, увязавшийся следом, быстро соскочил со ступенек и скрылся за бесчисленным ворохом блестящих и звонких платьев. Надеюсь, на разведку, а не просто бросил меня на «съедение» милому женскому коллективу. Хотя мужчины здесь тоже присутствовали. Я с удивлением разглядывала высоких и широкоплечих красавчиков. Не все были такими, но большинство.

— Моя дорогая! — воскликнул знакомый голос и из толпы показалась Иоландэ. — Позвольте представить, моя племянница Вэллитай Ротьер. Победительница первого испытания на отборе многоуважаемого Верховного инквизитора. — Ведьма отвесила шутливый полупоклон человеку в чёрном, который стоял ко мне спиной.

Я уставилась на до боли знакомый разворот плеч. Чёрная рубашка плотно облегала крепкие мышцы, не оставляя простора для фантазий. Брюки достаточно свободно облегали ноги. Руки по-прежнему скрыты перчатками.

Он резко обернулся и уставился на меня, прожигая дыру взглядом серых глаз.

Я сглотнула, но лишь покрепче сжала поручень. Хочет меня смутить? Не дождётся.

Он сделал несколько шагов в мою сторону и остановился возле лестницы. Зазвучала нежная медленная музыка. Женщины в красивых нарядах нехотя рассредоточились по залу и отдались танцу, не забывая бросать на нас заинтересованные взгляды.

Мне так не хотелось спускать и танцевать в жутко неудобном платье. Снова пришлось нарядиться словно кукле. Удалось только отвоевать возможность выйти из спальни без пера в… причёске.

Инквизитор продолжал сверлить тяжёлым взглядом, ни на секунду не отводя от моего лица. Спускать расхотелось со всем. Несмотря на обучение, я так и не привыкла к высоким каблукам. Я и в своём-то мире их не носила, а тут даже мышечная память не помогала. Видимо, Вэлли тоже не любила эти пыточные колодки.

Пошатываясь под весом платья и украшений, я переставляла ноги со ступеньки на ступеньку, и была уверена, что вот-вот инквизитор просто схватит меня от нетерпения и стащит вниз.

— Вэллитай. — Его голос звучал глухо и терялся в звуках музыки, но я всё равно услышала. Вскинул бровь и приподняла подбородок.

«На мне защитное колье Иоландэ, инквиз. Теперь чары твои не страшны», — мне хотелось петь от радости и отплясывать чечётку. Помимо памяти ещё возвращались и странные желания. Явно детское желание просто показать язык и пошалить, что обычно моему характеру не было свойственно.

— Илиан, — я остановилась на последней ступеньке, чтобы мы были на одном уровне и мило улыбнулась. — Как ваше самочувствие?

— Неплохо, — хмыкнул он, инстинктивно потянувшись к щеке, но потом остановился. Я немного смутилась. Всё-таки пощёчина была лишней, но тогда мне так хотелось вцепиться в лицо этого гада. Да и адреналин буянил в крови, видимо. Вопрос, почему он оставил меня на съедение так и остался открытым.

— Прошу, — он протянул руку, и я взглянула на перчатки.

— Вы никогда их не снимаете?

— Вэллитай! — воскликнула Иоландэ, подошедшая к нам. — Где твои манеры?

Я пожала плечами. Мне было всё равно. Действительно, вопрос не к месту, но уж больно странно выглядел он на балу весь в чёрном и скрытым под одеждой. Все остальные — и женщины, и мужчины — были в достаточно открытых, я бы даже сказала откровенных, нарядах, которые не ожидаешь увидеть в мире, где до сих пор передвигаются на каретах.

— Никогда, — процедил инквизитор, будто не слыша Иоландэ, и потянул на себя. Я пошатнулась на шпильках и почти упала на мужчину. Он подхватил и крепко обнял. — Прошу нас извинить. — Руки инквиза опустились ниже приличной зоны, и подхватив меня под ягодицы, этот мужлан утащил меня в толпу танцующих.

Нет, это просто невозможно! Я хотела предстать перед ним такая гордая, красивая, сильная, а теперь мне хочется визжать и бить кулаками по его широкой спине. Что происходит? Магия Иоландэ не действует? Сердце стучит как ненормальное. Я не выдержала и прикусила палец, чтобы не разразиться ругательствами от бессилия. Почему я раньше была такая правильная, спокойная, деловитая, но как только стоит этому мужчине показаться на горизонте, как нервные клетки сходят с ума и танцуют румбу в юбках гавайских танцовщиц.

Мужчина поставил меня на дорогой паркет, и я поняла, что мы оказались в углу бального зала возле подозрительно алых драпировок.

— Что ты себе позволяешь? Я невеста, — ведьма! — а не мешок с зерном! — успела высказать я своё недовольство, перед тем как меня грубо толкнули в объятья бархатной ткани.

В нос ударил пряный цветочный аромат. Вдоль стен горели магические светильники. В центре был диванчик на двоих. Я резко обернулась. Инквиз сделал движение рукой и отрезы ткани покорными змеями заволновались за его спиной соединясь в единое полотно, не переставая двигаться, как волны на море.

— Теперь нас никто не услышит.

Одно движение и его пальцы сомкнулись на моей шее.

— А теперь говори: кто ты такая на самом деле? — зло прошипел он на ухо. По открытой спине промаршировали мурашки и предпочли спрятаться в пышном банте на пятой точке. Я нервно облизала губы и тут случилось совсем странное. Его губы нашли мои взяли в плен властным поцелуем. Сотни заклинаний тут же покинули бедовую голову. Я забыла кто я, где я и что происходит. Жар тела мужчины опалял даже сквозь одежду. Руки инстинктивно схватились за плечи, впиваясь длинным маникюром в кожу. Инквизитор только зарычал от неприятных ощущений. Или приятных? Мне захотелось провести ногтем по шее до уха, а потом…

«Мамочки! Что я творю?!»

Так сладко, так приятно, но я опять попадаю в ловушку непонятных чувств. Абсолютно неправильных, противоречивых.

Сглотнув, я собрала остатки воли в кулак и что есть сил зарядила коленом туда, куда приличные дамы до свадьбы даже не смотрят. Но на мою честь посягнули, так что всё в порядке.

Инквиз не ожидал такой подставы и согнулся, шокировано посмотрев на меня. Я вскинула подбородок и поправила платье. Этот наглец уже успел стянуть лямочку с плеча.

— А теперь давайте поговорим нормально, господин инквизитор. И ещё раз попрошу вас. Давайте без рук. И без языка, — на всякий случай добавила я.

Глава 8.2 Бал ведьм

Мужчина медленно разогнулся. Я отпрянула на шаг назад и обхватил перстень на указательном пальце пальцами другой руки. В глазах Илиана пылал праведный гнев, но я невозмутимо стояла и смотрела на бешено ходящие желваки.

— Без языка? А как же нам тогда… говорить?

Никогда не думала, что можно шипеть так угрожающе и одновременно обещающе.

— А это обязательно? Может, я пойду?

Я дёрнулась в сторону, чтобы обойти мужчину, на ходу вспоминая как можно распечатать вход на волю. Кажется, камешек на мизинце справится с этой задачей.

— Стоять! — он резко повернулся и преградил путь рукой, а потом толкнул к стене. Я больно ударилась лопатками о стену и тут уже сама не хуже разъярённой кошки зашипела инквизитора. — Ты никуда не пойдёшь, пока объяснишь всё. Думала, спрячешься в ведьминском гнезде, и я тебя не достану?

— Даже и мысли не было. Что ты хочешь услышать?

Сделать волевое усилие и всё-таки спокойно ответить было очень трудно. Я решила сосредоточить взгляд на его шейном платке, чтобы не отвлекаться на угрожающий взгляд серых глаз.

— Всё. — мурлыкнул он. — Кто. Ты. Такая.

Я не выдержала и вскинула взгляд. От испуга и от удивления. В первый раз слышала такие нотки в голосе мужчины. Он удовлетворённо хмыкнул.

— Глаза не врут. Как бы ни пытались женщины скрыть эмоции, но у них это не получается. Говори!

— Что говорить? Что вы ведёте себя как сумасшедший? Пугаете меня голосом и нелепым подозрением? Я — Вэллитай Ротьер. А вот вы — мой жених и не имеете права так себя вести.

Он вскинул бровь и опёрся руками по обеим сторонам от моей головы и наклонился.

— Повтори.

— Вы — мой жених и…

— Нет, — перебил он нетерпеливо, — повтори, кто ты?

Это уже начинало надоедать. Я не могу сейчас сплоховать. Я — это она. Я в её теле и теперь ответственна за него. Ответственна за мою новую жизнь, которой больше не будет. Я постараюсь вернуться домой, но если Вэлли уже там, в моём теле, если не погибла под колёсами машины, то уже давно живёт своей жизнью. А значит, я могу попасть в совершенно новую для себя реальность, где меня будут окружать чужие люди, работа, увлечения. Странно, раньше я об этом не думала. А теперь словно картинка встала перед глазами, почувствовал каким-то шестым чувством, что моё предположение более чем осуществимо. Неужели я могу как-то связаться с Вэлли напрямую?

Я тряхнула головой, отгоняя мысли. Если она заняла моё место, то я точно могу пока рассчитывать только на это тело и эту жизнь. А загадывать далеко в будущее, я больше не имею право.

— Я — Вэллитай Ротьер, — тихо и спокойно произнесла, вскинув голову и упрямо посмотрев в глаза инквизитору.

Он недоверчиво разглядывал моё лицо.

— Я всё равно узнаю. Ты же знаешь?

Я развела руками и спокойно улыбнулась.

— Мыслить в нашем государстве не запрещено законом.

Повисло неловкое молчание.

— А теперь отпусти, — я попыталась отвести его руки, но она оставалась на месте будто каменная, — я не для того так разоделась, чтобы прятаться в кладовке.

Не могла же я ему прямо сказать, что за эти дни просто возненавидела уроки танцев, от которых болели ноги и все остальные части тела. А особенно ступни, от неудобных туфель. Что я решила во что бы то ни стало красиво станцевать на приёме, чтобы все эти мучения были не зря. Да и в конце концов, когда я ещё была на настоящем балу? Женщины за тридцать попадут туда только с хорошей суммой в банке или по протекции крёстной феи. Ни того ни другого у меня в прошлой жизни не было. Так что могла я просто почувствовать себя золушкой, попавшей на бал, и хоть на полчаса позабыть обо всех этих разборках между ведьмами и инквизиторами, тёмной магии и прочими прелестями другого мира.

Бальный зал был таким нарядным, сверкающим. Повсюду цветы, угощения, разноцветные лампы и головокружительные наряды! Да, мне не нравилась такая мода. Но было забавно оказаться среди расфуфыренных дам и не выделяться. Забавно чувствовать себя снова маленькой девочкой на празднике. Только вместо банта на голове – высокая причёска, а вместо пышного розового платья «розочки» — пышная же юбка, украшенная камнями и волнами тончайшей прозрачной ткани. Даже на свадьбу к друзьям я одевалась в тысячу раз невзрачней. Даже теперь странно осознавать. А чего я стеснялась? Для чего экономила? Может быть ведьмы правы и надо жить ярко?

Инквиз скользнул взглядом по моему платью, открытым плечам и рукам.

— Если я захочу, ты выйдешь голой туда? — он указал пальцами на драпировки.

— Нашёл чем пугать, — я повернулась и показала глубокий вырез на спине. Даже удивительный для этой эпохи.

— Кхм! — поперхнулся он. Кажется, в порыве злости, он и не очень-то разглядывал свой трофей, пока тащил его по залу.

— Вот-вот. А теперь не мешай мне получать удовольствие, — улыбнулась, легонько толкнув его в грудь. — Ведь этим, по твоему мнению, все ведьмы занимаются? — я вскинула бровь. — Удовлетворяют свои потребности и разбрасываются силой и деньгами.

— Я не говорил…

— У тебя всё на лице написано, — отзеркалила я ему его же фразочку.

Илиан аж побелел от злости.

— Ты всё ещё моя помощница, а я твой начальник.

— В твоих мечтах, — я невозмутимо поправила причёску. — По закону о ведьмовстве пункт двадцать пять точка шесть ведьма, ставшая невестой, находится под протекцией инквизитора и становится на время членом его семьи, а значит, не может быть связана никакими деловыми отношениями. Я не знаю на что ты надеялся, Илиан. Что я не узнаю и буду позориться и дальше при всех, что мне не расскажут девочки и мама о твоей уловке? Что буду слишком напугана, чтобы беспрекословно подчиниться твоей воли после потери памяти? Не знаю какие причины двигали тобой, но я больше не позволю с собой так обращаться, — моя рука медленно заскользила по колье, сверкающему всеми цветами радуги. — Это вещица убережёт меня от необдуманных чувств и поступков, так что наш договор аннулируется.

Глава 8.3 Бал ведьм

Илиан ухмыльнулся, и всё-таки отклонившись скрестил руки на груди. Под рубашкой вздулись мышцы. Вид он имел всё-таки потрёпанный. Прядь волос упала на лоб, полы рубашки выбились из брюк. Если бы кто-то сейчас зашёл в комнату, то подумал бы что-то неприличной.

Я прикусила кончик языка, чтобы самой не думать о чём-то таком… запретном.

— Ты не можешь разорвать контракт, ведьма. — Он ухмыльнулся. — Пункт двадцать пять точка шесть не распространяется на ведьм, которые совершили особо тяжкое преступление.

— Особо тяжкое? Я кого-то убила? — сделала шаг вперёд.

— Нет, — нахмурился он.

— Я жестоким образом похитила и удерживала в подвале человека?

— Нет.

— Может, отравила воду в городе или подкинула что-то опасное в мэрию?

— А можешь?

— Нет!

— Тогда почему ты полезла вскрывать самый опасный предмет в нашем королевстве?! — он тоже сделал шаг навстречу и мы чуть не столкнулись лбами. — Зачем подвергла опасности целый город? Ты более чем заслужила своё наказание, ведьма.

— Но никто же не умер! А я так вообще лишилась памяти! Не считаешь, что это жестоко издеваться над женщиной, которая даже не помнит свой проступок.

Он усмехнулся.

— Договориться тоже не ты предлагала?

— Я прикусила губу.

— Я говорила в состоянии… бреда, после травмы.

Он так скептически на меня посмотрел, что я отвела взгляд.

— В любом случае это никак не делает меня преступницей. Суда не было. Ты сам вынес вердикт и наказание.

— У меня есть на это полномочия. — огрызнулся он уже явно нетерпеливо.

— У тебя есть обязанности, — я упрямо гнула свою линию. — Но так и быть, я буду периодически заглядывать к тебе в спальню и убираться, раз тебе нравится так проводить время с невестой. — Я вспомнила, что документы-то до сих пор лежат в спальне, а другим способом проникать в спальню пока не хочется. Не готова я к добрачным отношениям. — Об остальном можешь забыть. Я не буду за кем-то следить и докладывать. Сам разбирайся со своим гаремом.

— Неужели хочешь выиграть, — звуки низкого бархатного голоса заставили глубоко вздохнуть, а сердце забиться чаще.

— Конечно нет!

Он вздёрнул уголок губ, как будто впервые меня увидев.

— Если ты пойдёшь против меня, я найду способ сделать твою жизнь невыносимой.

— Если ты пойдёшь против меня и моего клана, то я подниму шумиху больше, чем развела Иоландэ, после приключения на озере, — я с неприкрытой обидой посмотрела ему в глаза. — Покушение на убийство ведь преступление? С особо отягощающими, ведь я теперь «родственница»?

Губы мужчины приоткрылись.

— Ты должна была справиться с испытанием быстро и легко.

— В одной ночнушке и тапочках? — взвизгнула я.

— Опытной ведьме не составило бы проблем.

— Но я потеряла память, дубина! — уже неприкрыто кричала я. В уголках глаз выступили слёзы. Я снова будто очутилась в том домике, в который ломились твари. Тело сотрясла дрожь и я не смогла удержать всхлип, а затем рыдания. Я опустила голову, плохо уже осознавая где нахожусь. — Они были настоящие. Понимаешь? Настоящие, — всхлипнула я ещё раз и с удивлением обнаружила, что Илиан мягко притягивает к себе.

— Нет-нет-нет, — я упёрлась руками в его грудь. — Не смей жалеть меня. Не смей быть человечным! Это ты сделал. Ты! Я говорила тебе, что беспомощна, как котёнок, а ты отпустил меня туда даже не подготовив. У нас был договор, что я должна проходить все испытания. Но ты даже не предупредил меня, чего стоит ожидать!

— Я был связан клятвой. Жених не может помогать девушкам проходить испытания, чтобы всё было честно. Чтобы не было любимиц или нельзя было купить место в отборе. Я служу букве закона.

— Закон создан, чтобы защищать людей, а не убивать их. Думал я тебе вру, да? Думал просто притворяюсь и скрываю свои силы?

Он отвёл взгляд и потом мазнул по мне острым как бритва, проникновенным, будто душу хотел вынуть.

— Я никому не доверяю. Ни тебе, ни им. Ты нарушила закон. Я не обязан перед тобой оправдываться, тьма тебя побери. Ты всего лишь моя невеста. Одна из многих. Опасная и непредсказуемая. Я совершенно не понимаю, что у тебя в голове. Когда ты засела в доме, я всё видел. Видел, как прорываются к тебе и пошёл на помощь, но связь не сработала. Моя метка не сработала, — прорычал он, стукнув от досады стену. Посыпалась штукатурка, а я втянула голову в плечи. — Я произнёс твоё имя и… ничего! Как ты это сделала? Как скинула узы? — он резко обхватил жёсткими пальцами мой подбородок и потянул к себе. — Я чувствую связь, но не владею ей. Говори, как ты это сделала? Кто ты, тьма тебя возьми, такая?

Ну вот. Опять двадцать опять. Закончили тем, с чего начали.

— Я — Вэллитай Ротьер. Твоя невеста и головная боль! — вывернулась змеёй из его хватки и вскинула руку. — Мы слишком долго за портьерой. Я не хочу, чтобы ходили слухи.

Отвернулась и, активировав камень на перстне, прошла сквозь алую ткань. Несмотря на то что я прямо держала спину, голова кружилась, а пред глазами плыли чёрные точки. Мужская рука обхватила меня за талию, и мы вышли вместе обратно в зал. Вокруг тут же начали перешёптываться и хитро поглядывать на нас. Инквизитор отлип, встал напротив и сделал учтивый поклон. А потом очень профессионально закружил в танце. Я действовала на автомате. Неуклюже и слабо переставляя ноги.

Он пытался меня спасти! Он пытался! Значит, не собирался бросать на съедение тварям. А метка не сработала, потому что для перемещения надо произнести моё имя? Моё, а не Вэллитай…

Глава 8.4 Бал ведьм

Танец длился нестерпимо долго. Ноги отваливались от натирающих туфель. Мне хотелось сбежать от тяжёлого взгляда кавалера, но я лишь сосредоточенно фокусировала взгляд на брошке, цепляющейся паучьими лапками за шейный платок. На секунду мне показалось, что паучок дёрнул лапками. Я моргнула и уставилась на брошку. Она также сверкала тёмной глянцевой поверхностью спинке в центре ткани шейного платка.

Померещилось. Наверное, от нервов. Надо что-то перекусить, а иначе я потеряю сознание.

Но руки инквизитора держали крепко и неумолимо. Он словно куклу вёл меня в танце. Ведьмы перешёптывались, обмахиваясь веерами, и к моему величайшему удивлению строили глазки моему партнеру.

— Чего это они? — не выдержала и шепнула я, так и не подняв головы. Боялась попасть в плен взгляда мага.

Он хмыкнул:

— Ведьмы весьма свободолюбивы и любвеобильны.

Как? И это при всей ненависти и презрению к инквизиторам?

Я споткнулась от мысли, что чуть не сказала это вслух. Так, соберись, тебя не должны волновать двойные стандарты дам в возрасте, которые не прочь пошалить с тёмным магом. Сосредоточься на танце. Иоландэ билась несколько дней, чтобы поставить танец, а ты сейчас как амёба плаваешь за партнёром.

Резко выпрямившись, я вскинула подбородок, всё ещё не поднимая взгляда, и постаралась забыть о пыточных туфлях. Заскользила следом за инквизитором легкими уверенными движениями. Он удивлённо хмыкнул и сделал то, чего я ожидала меньше всего. Резко закружил, на ходу приподнимая.

Не ожидала от него такую прыть! Ничего не оставалось, как посмотреть ему в глаза, так как мужчина теперь находился снизу. Я вцепилась пальцами в его плечи, боясь упасть, и мир словно схлопнулся, оставляя нас наедине. Я не видела больше никого и ничего. Всё слилось в одно пятно. Тёмное пятно. А в центре светлого кружились только мы. Точнее, кружил меня он. Тот, кто должен был стать главным героем моих кошмаров. Почему всё так глупо? Почему сердце рвётся к нему, даже сквозь всю защиту камней, магии ведьм, доводов рассудка.

Я приоткрыла губы. На лице, должно быть, застыло беспомощное и растерянное выражение лица. Будто во сне я видела нас со стороны, но ничего не могла сделать. Его взгляд смягчился, и я заметила в его глазах любопытство, а кончик его губ дёрнулся в улыбке. В обычной улыбке, а не ухмылке. Как часто это было. Сердце замерло и пропустило удар. Сейчас я просто разревусь. От жалости к себе, от его внимания, от чувств. Дурочка! Что происходит?

Через силу я закрыла глаза, обрывая контакт, а потом, как только почувствовала пол под ногами, что есть силы оттолкнула его и рванула в сторону, не разбирая дороги. Весь мой чертовски хороший план стать эдакой леди-вамп провалился, так и не начавшись. Я должна была ему показать, что стала уверенней, что меня больше не зацепить, но снова вела себя как молоденькая девчонка на первом свидании: пыхтела, краснела, дерзила и терялась только от одного взгляда. Захотелось снять на ходу ожерелье Иоландэ и швырнуть его в толпу.

Шпилька хрустнула и я чуть не подвернула ногу, но вовремя оперлась на мимо проходящую ведьму в жёлтом платье. Она вскрикнула от удивления, а потом заулыбалась, глядя куда-то мне за спину. Я обернулась и увидела инквиза продирающегося к нам сквозь толпу нарядных гостей.

Пискнув, я быстро скинула туфли, подхватила тяжёлые пышные юбки, обнажив щиколотки и нарушив тем самым дресс-код, и рванула прямо босиком по паркету. Как можно дальше от моего немезиды.

Нет, не дождёшься.

Да, я не смогу бегать вечно, но сейчас мне нужна передышка. Я выскочила на балкончик и побежала по холодным ступенькам вниз, а потом по жёстким камням гравия, шипя от боли. Я хотела укрыться в ведьминском саду. Когда тёмная фигура застыла в дверном проёме ведущем в бальный зал, я лишь вздохнула и ломанулась в кусты. Темнота спасительными объятиями приняла меня и мне показалось, что я пошла по гладкой дороге, а не траве и ветвям. Не понимая, что происходит, я наклонилась и действительно — под ногами была мостовая. Я распрямилась и нахмурилась. Вытянула перед собой руку и на ощупь пошла вперёд. Скоро пальцы дотронулись до шершавого дерева. Сглотнув, я толкнула дверь и зажмурилась от яркого света, закрывшись руками.

— Вэллитай! — услышала я знакомый голос.

— Ита?!

Я застыла, не решаясь войти. Я стояла на пороге спальни. Возле большого шкафа стояла Ита с передником в руках. Он скользнул у неё по рукам и упал на пол. Только после этого как будто всё зашевелилось, загудело. Тьма позади меня зашипела и меня буквально что-то толкнуло внутрь, и дверь захлопнулась. Я резко дёрнулась обратно, распахивая дверь, но увидела перед собой лишь коридор и услышала шум веселья внизу. Оттуда тянуло вкусным запахом запечённого мяса, овощной похлёбки и фирменных булочек Иты. Я захлопнула дверь и снова повернулась к хозяйке гостиницы.

— Как я здесь оказалась?

Ита как будто не была удивлена. Меня это насторожило, и я невольно схватилась за перстни.

— Вэллитай. Стой! — шагнула ко мне женщина и всплеснула руками. — Я так рада, что ты здесь. Жива-здорова. — Она сделала ещё несколько шагов ко мне.

— Ты не удивлена, — недоверчиво произнесла я, внимательно вглядываясь в её лицо. Может, я многого не понимаю и иногда веду себя снова как молоденькая девушка в присутствии одного властного индивидуума, но сейчас случилось такое, что обычно человека должно было напугать. Из тьмы, буквально из ниоткуда, вывалилась вся такая красивая я. Нет, у них тут магия на каждом шагу, но такие перемещения точно не распространены. А я встретилась с ней глазами, когда что-то толкнуло меня внутрь. Значит, за моей спиной точно видно было…тьму.

— Кто ты такая, Ита?

Теперь я говорила точно инквизитор. «Тьфу ты! Да когда ты уйдёшь из моих мыслей?!” — мысленно взмолилась я.

Женщина напротив тяжело вздохнула и устало села на край кровати, положив руки на колени.

— Пообещай, что никому не расскажешь. — Ита серьёзно посмотрела на меня и от тоски в ее взгляде, мне захотелось тут же забрать свой вопрос обратно.

— Обещаю, — я кивнула. Подошла, взяла передник с пола и подала ей. Он как-то странно посмотрела на него, взяла и положила к себе на колени, задумчиво свернув.

— Садись. Я всё тебе расскажу, но честность за честность, — она строго посмотрела на меня.

Я приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыла обратно. Взгляд Иты пробирал до костей — властный, уверенный. Она больше не походила на немощную затюканную жизнью женщину неопределённого возраста. Передо мной сидела красивая уверенная в себе женщина с идеально прямой спиной. Только несколько штрихов на лице и руках портили картину, намекая о возрасте. Да немного растрёпанная причёска не соответствовала той энергетики, что я от неё вдруг почувствовала.

Слова сами собой выскочили на свободу:

— Вы ведьма?!

P.S. Дорогие читатели. Я держу свое слово и потихоньку вливаюсь в режим - выкладываю продолжение каждый будний день. Если вас такой формат устраивает, то, пожалуйста, оставьте комментарий, чтобы я знала.

Всем приятного чтения и хорошего настроения.

До завтра)

Глава 9. Ведьминский брак

В комнате горело несколько свечей. Было тепло и пахло пряными травами. Я нервно перешагнула с ноги на ногу. Повторять свой вопрос я не решалась.Ита гладила свой передник, не поднимая голову и сохраняя молчание.

Одно радовало, что инквизитор сейчас где-то носится и точно не знает где я. И самое главное — даже не может ко мне переместиться.

Наконец, Ита встала.

Я дернулась, отступая на шаг.

Она покачала головой и аккуратно положила передник на стул рядом с кроватью, а потом подошла к высокому комоду, поводила там рукой и достала какой-то предмет.

— Подойди, — сказала она.

Сглотнув, я приблизилась и заглянула из-за плеча.

— Браслет?! — не сдержала я удивления.

— Брачный браслет, дорогая, — хмыкнула Ита и с осторожностью положила его на комод. Украшение не звякнуло, так как лежало на шелковом сером платке. Только сейчас я поняла, что Ита не прикасалась к нему голыми руками, а держала прихватив платком. Должно быть он и был спрятан в эту тряпицу долгое время.

— Брачный? Вы были замужем за инквизитором?

Она хмыкнула. Закрыла ящик и подошла к окну, посмотрев на звезды, будто что-то припоминая.

— Это было очень давно. Я была молода и красива, как ты.

Я прикусила губу, чтобы не выдать себя.

— В то время все было немного сложнее. Ведьм никто не спрашивал, выдавать ли нас замуж. Это сейчас устраиваются отборы, смотрины — называй как хочешь. А раньше ты сильна, молода, приглянулась инквизитору? У тебя одна дорога — к нему в спальню.

Да, мне что-то удалось прочитать об этом в библиотеке ведьминского дома. С каждым годом ведьмы отвоевывали себе все больше привилегий и полномочий. Не знаю, с чем это было связано, но власть ведьм росла. В то время как инквизиторы, хоть и оставляли за собой главенство, ратовали за сохранение старых законов, но теперь все было немного иначе, чем в прошлом. И мне почему-то кажется, что к этому приложила свою холеную ручку Иоландэ.

— Так на вас женился инквизитор, но как вы оказались здесь? Почему живете не в гильдии ведьм, а как обычный человек?

Она вздохнула.

— Он предал вас? — вспомнила я свое прошлое.

— Чтобы предать, надо любить, — рассмеялась она. — А я не любила и он тоже. Любовь между ведьмой и инквизитором — это противоестественно, мерзко и никто об этом даже не задумывался. — Она повернулась ко мне. — Мы слишком разные. Понимаешь? Я была лишь будущей матерью его сына. После рождения ребенка и достижения им пятилетнего возраста, ведьма навсегда исчезает из дома инквизитора, а наследник отправляется на учебу. — Она поежилась и обхватила себя руками.

— Так как вы оказались здесь? Как выбрались?

— Все-то ты хочешь знать, — рассмеялась она. — Я сбежала, — понизила голос Ита. — Взмолилась Темной богине и мне открылся проход.

— Поэтому вы не удивились, когда увидели меня…

— Да, — она кивнула.

— Так значит вы управляете магией теней?

— Нет, — она улыбнулась. — А ты?

Я промолчала, нервно перебирая один из прозрачных воланов на юбке.

— Я взмолилась богине после нескольких лет безуспешных попыток забеременеть. Я не могла выносить больше клетку, в которую меня поместили. Мне не разрешалось выходить из покоев ни на минуту, даже в сад. Я сидела целыми днями взаперти и ждала его.

Меня тоже передернуло от проступающей картинки перед глазами. Молодая и красивая Ита, сидящая возле окна, будто пленница. И так несколько лет. Ужасно.

— Почему? Зачем так жестоко?

Она расхохоталась, утирая слезинку из уголка глаза.

— Жестоко? Инквизиторы не думают о наших чувствах. Мы потомки тьмы. Ее любимые дети. Пусть это не доказано, но я верю в это. Когда я взмолилась Великой матери она пришла и вывела меня из клетки, чтобы дать свободу. Я все равно не могла иметь детей и больше не представляла никакого интереса для инквизитора. Он не стал меня искать. Или же тьма укрыла от посторонних глаз. Я оказалась на другом конце страны. Также просто вышла из тьмы и оказалась на улице незнакомого города. И начала жить заново.

— Этого?

— Да. — Она прикрыла глаза. — Я оказалась прямо напротив этого постоялого двора и решила, что так хочет богиня. Зайдя внутрь, я повстречала своего второго мужа. Он был человеком и никогда так и не узнал, кем я была на самом деле.

— Вы были счастливы во втором браке?

— Как никто, — она улыбнулась. — Мой муж был самым добрым, честным и приятным человеком из всех, кого я когда-либо видела. Он искренне любил меня и делала все, что мог. К сожалению, жизнь не бесконечна.

— Почему он умер?

— Болезнь. Самая глупая простая болезнь иногда бывает причиной самой большой потери для человека. Он отказывался от услуг ведьм, не переносил настойки и снадобья, заговоры. Не хотел лечиться с помощью магии, а обычный лекарь не помог.

— Мне жаль…

— Он был очень гордый и не любил ведьм, — она грустно усмехнулась. — Я не смогла пойти против его воли. Он ни разу ни к чему меня не принуждал и всегда уважал. Я не могла поступить иначе. Доверилась судьбе и она решила, что я должна остаться одна.

Я сдавила виски, прикрыв глаза. Любая ведьма бы обманом или подкупом, заставила излечиться любимого. Пошла против его воли, считая себя способной на многое. А Ита просто отпустила… сделала так, как хотел муж, исполнила его волю.

— Вы очень сильная, — шепнула я одними губами. — Я бы так не смогла.

— Не такая сильная как ты думаешь. У каждого из нас свой путь из ошибок. Возможно, сейчас я бы поступила по-другому, знай как трудно и одиноко мне было бы без него. Все-таки женщине одной без семьи или гильдии очень тяжело. Но тогда я не могла поступить иначе. Это был его выбор.

Я стоила и не верила своим глазам. Смотрела на женщину и видела ее в платье, украшениях, где-нибудь на приеме. А потом счастливую в этом доме, обустраивающую гнездышко. Такая разная, сильная, смелая.

— Благодаря тебе, я вспоминал кем была раньше. И кем стала. И ни о чем не жалею. Я хотела жить простой жизнью. Единственное, чего мне не хватало — это детей. Только в последние дни я это поняла. Когда дом наполнился детским смехом.

— Вы так не смогли родить?

Она кивнула.

— Это одновременно и благодать, и прокляться.

— А книги? Те, что вы подарили? Которые забыла посетительница.

— Они мои. Да. Я решила их тебе подарить, чтобы ты знала, с чем имеешь дело. Каждый раз, когда я отправляла тебя в дом инквизитора, сердце екало… я знала что тебя ожидает.

— Не волнуйтесь. Я не выиграю отбор, — я упрямо вскинула подбородок. — Не дам играть своей жизнью. Снова.

— Ты молодая и все видится в солнечном свете. Дай Тьма будет так. Я сделаю со своей стороны, что смогу. А теперь иди обратно к своим, пока не начали обыскивать весь город. А я снова стану обычной ворчащей женщиной, которая устала от тягот жизни.

— Вам не дадут, — я улыбнулась. — Карс и остальные просто не дадут вам это сделать. А теперь и я.

Не сдержавшись, я быстро подошла и обняла женщину. Она испытала почти то же, что и я. Только намного хуже. И стоически переносила все, что преподносила ей судьба.

— Я обязательно вернусь и сделаю из этого дома конфетку. И останусь с вами жить, если вы не против. Я не хочу быть в гильдии.

— Тебя не отпустят, — она грустно улыбнулась.

— Но ведь та девушка? Которую недавно изгнали из гильдии и живет у нас? У нее же получилось.

— Ты так думаешь? Я присматриваю за ней, но не верю ни единому ее слову. Ведьмы никого никогда не отпускают из сестринства. Одна лишь надежда на богиню.

— Я постараюсь сделать все, что в моих силах.

Упрямо поджав губы, я отошла. Я попробую. Не сюда сбегу, так в свой мир. Что-нибудь придумаю. Или найду способ положить конец этим диким законам.

— Иди-иди, все, добрая Ита закончилась. Работать нужно, а не болтать, — она снова опустила плечи. — У меня же там на плите… Что ж это я совсем заболталась. Магия магией, а спалим мясо и весь месяц будем кости сосать. Уф-ф, — она бойко подхватила передник, повязала него на себе и отодвинув в сторону, укачалась по коридору. Дверь хлопнула и осталась в пустой спальне.

Ну уж нет, господин инквизитор, я так просто не сдамся. И если даже украшения не помогают от твоих чар, то история Иты точно мне поможет.

Я потянулась задуть светильники. Через мгновенье комната погрузилась во мрак. Глубоко вздохнув, я сделала шаг, с закрытыми глазами. Разгоряченную кожу лизнул прохладный ветер, в нос ударил свежий аромат хвои, а чьи-то руки нагло обхватили талию.

Глава 10. Похищение

Карета подпрыгнула на кочке. Я схватилась за сиденье, чтобы не рухнуть на спутника. Еще не хватало опять угадить в лапы инквизитора.

После разговора с Итой меня схватил Илиан и вытащил из густых теней на ярко освещенную садовую дорожку. Смотрел зло, испытующе, а у меня сердце заходилось от чувств. Только теперь не от странного противоестественно притяжения, а от злости и брезгливости. Мне хотелось тогда высказать все, что я думала. Но он опередил меня. Устроил настоящий выговор. А еще подозрительно принюхивался и пугал до ужаса черными расширенными зрачками. Будто видел что-то неведомое.

Меня, как ни странно, спасли мимо проходящие ведьмы, которые отвесили несколько веселых шуток, про романтику шабаша и молодежь, прячущуюся по кустам. Тогда инквизитор, схватив под локоток, утащил танцевать и весь вечер не отпускал от себя. Я старалась с ним не разговаривать, даже не смотреть в его сторону. Слабо улыбалась, принимая поздравления и знакомясь с бесчисленной вереницей желающих. Только нутром чуяла, что интерес ко мне абсолютно меркантильный. Так смотрят на лошадь, перед покупкой, чтобы запрячь ее в плуг.

Только уже в густых ночных сумерках удалось выбраться на свежий воздух. На балу были приглашены все невесты, чтобы Илиан уделили им внимание, но он наплевал на этикет и не отходил от меня ни на секунду. Даже шипение Иоландэ не помогло. Услышала только тихое что-то про “закон” и “при исполнении”, и, похоже, законы страны были выше традиций, которые были приняты на отборе. Теперь точно на меня кидали ненавидящие взгляды девчонки, которые в прошлом достаточно хорошо отнеслись к ущербной мне. Но отцепить от себя инквизитора совершенно не получалось — прилип как банный лист.

И вот теперь я сидела в своей карете невесты и старалась даже не соприкоснуться рукой, ногой, плечом или бедром с мужчиной, сидящим рядом. Каждой невесте подготовили экипаж, в котором собрали вещи ко второму туру отбора. И мы должны были дружной процессией выехать с бала и отправиться снова в дом инквизитора. А он должен был сопровождать нас в отдельной карете. Но нет, этот паникер, в последний момент заскочил ко мне в карету, когда я уже успела выдохнуть, спрятавшись за занавесками. Ей-Богу, чуть не огрела его туфелькой с перепугу.

И вот сидим. Сидим и молчим, как два сыча. Я уныло пялилась в окно, где весь город расцвел яркими красками. Возле каждого дома горели яркие лампы, люди ходили в красивых нарядах по улицам и даже не думали спать. Дети весело носились и запускали воздушные мыльные пузыри. Они поднимались высоко-высоко, а потом лопались со звонким мелодичным звуком. Кое-где небо расчерчивал знакомый по моему миру фейерверк или что-то на него похожее.

— Хочешь пройтись? — наконец, вымолвил хоть слово инквизитор.

Я вздернула бровь и промолчала.

Пушистик, развалившийся на сиденье напротив нас, укорительно на меня посмотрел. Не дело игнорировать представителя местной власти.

Тяжело вздохнув, я повернулась к Илиану:

— Нас ничего не связывает, кроме фиктивной помолвки.

— И договора.

— Я же сказала, что в твоих делах больше не участвую.

Инквизитор бросил злой взгляд на кота и явно что-то хотел сказать.

— Поговорим об этом позже, в спальне, наедине, — с нажимом на последнее слово, прорычал мужчина.

— Как пожелаешь, — я махнула рукой, — но меня больше не касаются твои проблемы. Ищи себе другую ду… душевную помощницу.

— Не собираюсь, — процедил сквозь зубы инквизитор.

И чего он прицепился. Я сжала руки в кулаки и снова посмотрела на веселящихся людей.

Сегодня все отмечали победу света над тьмой. Я не понимала этого. Инквизиторы использовали темную магию. Ведьмы стремились ей завладеть. Проход между мирами так и не был до конца закрыт, а они вовсю веселятся. Очень странный мир. Очень. Но, возможно, очень скоро он станет моим.

— Так и будешь смотреть на меня всю дорогу? — я повернулась. — У меня от твоего взгляда скоро дырка в голове появится.

— Тебе это не сильно повредит.

Я аж задохнулась от возмущения.

Но прежде чем я что-то успела ответить, он открыл дверцу и вытолкнул меня наружу и выскочил следом, утягиваю в толпу. Благо в этот момент карета как раз остановилась на перекрестке.

— Куда?! — возмутилась я, тряпичной куклой летящая за стремительной походкой инквиза. А потом уже было неважно. Цвета, звуки, запахи захватили с головой. Все вокруг улыбались, хлопали друг друга по плечам. Кто-то сунул мне в руки рогалик, даже не посмотрев в лицо. А иначе бы узнал преступницу и в страхе отшатнулся. Инквизитора тоже почему-то не узнавали. Он удивления я затормозила, как тот самый упертый осел из сказки. Илиан обернулся, и я смогла по достоинству оценить коричневый костюм и белую рубашку, которые обтянули крепкую высокую фигуру. От черной брони инквизитора не осталось и следа. Даже перчатки превратились в мягкие, как будто замшевые, и поменяли цвет на светло-бежевый. А на голове появилась смешная широкополая шляпа, скрывающая темные волосы.

Не удержавшись, я прыснула от его нелепого вида. Он подтянул меня к себе, махнул в сторону кареты, и она отправилась в пункт назначения. Все, путь назад отрезан. Только также скрываться в тенях, но даже там, я уверена, он бы меня нашел.

Проблема была в том, что свет раскрасил даже самые дальние уголки самых темных улочек.

— И что ты хочешь? — против воли голос дрогнул, а горло пересохло.

— Тебя.

P.S. Новый график прод: понедельник, среда, пятница.

Глава 11. Ночной город

Сердце ёкнуло. Нет, не хочу даже думать о таком! После того, что рассказала Ита и что я узнала от других ведьм, путь был только один — держаться подальше от инквизитора. А ещё если узнает кто я на самом деле и откуда пришла, то мне несдобровать. Я, итак, хожу по грани. Лучше залечь на дно и не высовываться, спокойно всё выяснить и делать ноги. Никакой любви и прочей глупости. Я так по самые уши влюбилась в своего мужа и отбросила все увлечения и мечты, ради него. Больше жертвой и игрушкой быть не хочу и не буду.

Ноздрей коснулся знакомый мужской аромат, сердце пропустило удар. Мы были слишком близко! Взволнованно я упёрлась руками в его грудь и оттолкнула. Мы застыли друг напротив друга.

Улица ярко освещалась магическими светильниками, гирляндами и огоньками. Их разноцветные отсветы ложились на замершего мужчину яркими пятнами. На груди расцветало пятно от рогалика. Я смущённо повертела выпечку в руках и начала заедать нервы, прямо там на улицы.

Илиан невозмутимо достал платок из кармана и вытер пятно. От остатков розового крема не осталось и следа. Волшебный, что ли? Надо найти, где продаётся такая ткань или как её заговорить. Устрою потом на чердаке мини-лабораторию и наделаю магических приспособлений для уборки. Всё Ите голову ломать не придётся. Всё-таки такие вещи дорогие, а она себе не делала такие явно, чтобы не спалиться перед местными ведьмами.

— Так и будем стоять?

— А вы куда-то торопитесь, госпожа Ротьер?

Он опять перешёл на подчёркнуто формальный язык. Я передёрнула плечами и только тут заметила, что моё платье изменилось. Иллюзия? На мне было простое платье городской жительницы, а на голове аккуратная соломенная шляпка. Теперь мы с Илианом были со стороны просто милой благовоспитанной парой. Только вот по ощущениям на мне была та же одежда, что и раньше.

Он галантно протянул руку.

Куда деваться? Я медленно протянула свою и ухватилась за сгиб локтя. Мы опять оказались непозволительно близко. Илиан пошёл по улице краю улицы, где снующих и веселящихся людей было меньше.

Так хотелось расслабиться и тоже на славу повеселиться. Когда я последний раз была на большом празднике? Даже уже и не вспомню. Но я сейчас была словно комок нервов. Что ещё придумает инквизитор?

— Почему от вас, дорогая невеста, — его ноздри дрогнули, — пахнет тьмой?

— Что вы имеете в виду? — мой голос впервые не дрогнул при волнении. Делаю успехи. Я собралась и сосредоточилась на рисунке дорожной плитке. Не отвлекайся, Валя. Он хочет заморочить тебе голову и застать врасплох.

— Предупреждаю: не играйте со мной, Ротьер.

Я закатила глаза.

— Я действительно не понимаю, о чём вы говорите, — с нажимом ответила я. Устала от его подозрений и допроса. Сколько можно?

Он ничего не ответил. Выбросил все мысли из головы, и сосредоточилась теперь на музыке, что доносилась от уличного музыканта. Как отлично играет! Как жаль, что у меня нет денег.

Рядом с музыкантом появилась молоденькая девушка и завела очень красивую нежную песню. Я остановилась и против воли улыбнулась. Я любила в своём мире слушать уличных исполнителей. В каждом их исполнении была душа и отголосок личного переживания. Кто-то дарил смех и веселье, кто-то печаль от разлуки, а кто-то надежду на лучшее.

— У тебя, то есть вас, есть деньги?

Илиан нахмурился и сдвинул брови.

— Они попрошайки. Просто бездельники, которые не хотят работать.

Чего? Он совсем обалдел! А ничего, что эти бездельники по несколько часов стоят в любую погоду на улице. Он хоть сам пробовал петь или играть в холод или жару?

— Они не бездельники! Вы хоть знаете как трудна их работа?

Он скептически выгнул бровь.

— А вы, любимая дочка главы гильдии, которая всегда жила в достатке, точно знаете, как это сложно?

— Училась играть в детстве и поверьте — это нелегко! — вспыхнула я.

— Даже так? — он задумчиво на меня посмотрел.

О-ей! Зачем я это сказала? Вэллитай же могла ни разу даже не брать инструмент в руки за свою жизнь. А я тут со своим обучением. Ладно, что-нибудь придумаю. Может, она тайно брала уроки, и просто этого никто не знает. Хватит, я устала бояться. Хочу веселиться.

— Так есть у вас деньги или нет?

Он достал несколько монет и передал мне.

— Спасибо.

Довольная, я развернулась и побежала к музыкантам. Скинула монетки в шляпу и попыталась уйти, как вдруг кто-то схватил меня за руку. Песня прервалась. Я вскинула голову и увидела улыбку певицы.

— Спасибо, госпожа. Может быть, вы тоже исполните что-нибудь для нас?

— Я н-не умею, — оторопела я, пытаясь попятиться.

— Умеет, — раздался властный голос позади меня. Илиан! Предатель! Не упустил же возможности сразу проверить мои слова.

— Ну так что? Порадуете нас в этот чудесный праздник? — мелодичный звонкий голос девушки подхватила толпа одобрительными криками.

Глава 11.2 Ночной город

Что делать? Петь? Я же ни разу не пробовал напевать в теле Вэллитай. Вдруг сейчас опозорюсь? Но деваться было некуда.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, я прикрыла глаза и затянула любимую песню. Слова были просты. Ещё бабушка научила меня простенькому мотиву, когда работала в саду. Так работалось быстрее и легче.

Улыбнулась, погружаясь в приятные воспоминания. Я отдавала всю себя песне. Я снова была дома и было так хорошо.

Вдруг на втором припеве, в мои воспоминания вклинился чужой женский голос и музыка. Я удивлённо открыла глаза, но не прервала песню. Теперь уже несколько голосов сплелись в единый сильный поток. Необычное чувство захватило с головой. Не думала, что это так прекрасно. Почему я раньше этого не делала? Стеснялась? Думала, что меня не поймут?

Ещё несколько голосов из толпы подхватили песню, а потом ещё и звуки песни, казалось, разлились по всей улицы. Кто-то поднимал деревянные кружки вверх, кто-то хлопал в такт, а кто-то самозабвенно выводил «А по далёкому по-олю-ю…”. А посреди этого коллективного творчества застыл Илиан, как скала в волнующемся море. Я не выдержала и усмехнулась, как только последние звуки музыки затихли и все разразились громкими овациями. Певица и музыкант похлопали меня по плечам.

— А говорила не умеешь! Нужна будет подработка — приходи в дом с жёлтой черепицей, — подмигнула девушка.

— Спасибо, — всё ещё не до конца осознавала происходящее, улыбалась и принимала поздравления. У меня получилось! Невероятные ощущения! Я не радовалась так даже, когда получилось сделать кольцо.

Кто-то грубо дёрнул меня за руку и потащил сквозь толпу.

— Илиан, отпусти! — Я упёрлась ногами в брусчатку и вцепилась пальцами в его руку. — Прекрати вести себя как болван.

— Как кто? — он зло обернулся. На щеках я заметила красные пятна.

— Ну прости, неудачная шутка. Но зачем ты меня куда-то тянешь, если праздник ещё не закончился.

Он дёрнул сильнее и завёл в переулок, а потом толкнул к стене.

— От тебя пахнет тьмой, а потом ты как ни в чём не бывало устраиваешь на улице концерт.

Я сглотнула. Руки вмиг похолодели.

— От меня ничем не пахнет и что плохого в музыке?

Он зло уставился на меня.

Молчание затянулось.

Если он сейчас скажет, что я не та, за кого себя выдаю, то всё пропало! Впившись ногтя в ладони, я старалась даже не дышать.

Он сделал шаг вперёд. Медленно наклонился, касаясь щекой моего виска.

Мурашки побежали по плечам.

Нет! Тьма великая, спаси меня!

— А что вы тут делаете?! И без меня! — раздался знакомый голос.

Мы одновременно с инквизитором повернулись на звук. В проёме между домов стоял Ланс в золотистом костюме и залихватской шляпе с пером. На лице была довольная ехидная улыбка.

— Дружище, разве индивидуальные свидания уже начались? Думал, ты хотел пренебречь добрачными играми, — он нагло подмигнул, и я увидела, как дёрнулся глаз у Илиана. Дружище? Они друзья? Ничего не понимаю.

— Вэллитай! Вы так прекрасно пели! У вас талант. Я всегда догадывался, что вы обладаете многочисленными способностями, о которых мы ещё ничего не знаем.

Я нахмурилась. На что он намекает? Или я вижу в обычном комплименте подвох?

Инквизитор отпрянул и неловко поправил пиджак. Первый раз вижу его смущённым.

— Ланс, как ты здесь оказался?

— Прогуливался. Сегодня чудесный вечер для прогулок, не находите? — он снял шляпу и помахал ей в воздухе. — Кажется, там начались танцы. Илиан, ты не сильно рассердишься, если я украду твою даму?

Я закусила губу, чтобы не прыснуть. Наверное, так нагло ещё никто не уводил девушку из-под носа инквизитора судя по его вытянувшемуся лицу. Но он быстро пришёл в себя. Мазнул по мне бесстрастным взглядом и повернулся к Лансу.

— Она твоя, — бросил холодно инквизитор и, заложив руки за спину, вышел из переулка.

Захотелось запустить ему в спину чем-то тяжёлым. Тоже мне хозяин.

— Дама не против и очень даже за, — мрачно выдавила я.

— Отлично! Я рад, что у вас подходящее настроение для танцев, — расплылся в улыбке Ланс и протянул руку. Он издевается? Подходящее настроение? Да меня трясёт от злости и страха!

Я схватилась за его горячую ладонь, и мы вышли следом за инквизитором. Люди танцевали бодрый танец, который, как я подозревала, использовался обычными людьми — горожанами и простолюдинами. На балу у ведьм я не заметила ничего и близко похожего.

Ланс потянул за собой в самую гущу людских тел и бодро запрыгал. Губы сами собой расплылись в улыбке и я прыснула, прикрыв рот ладонью.

— Ну, давай же. Весело ведь.

Сдавшись, я юркнула следом, приподнимая юбки. Ритм был простым. Надо было лишь быстро переставлять ноги, притопывая, и периодически вместе с толпой идти то вправо, то влево.

Я отдалась музыке с головой. Ну плясать на улице не запрещено законом? Поискала глазами инквизитора. Он стоял, облокотившись на стену одного из домов, скрестив руки на груди, и немигающе следил за нами. Вот скучный тип. Ни себе ни людям. И сам не радуется жизни, и другим не даёт. Ну уж нет! Сегодня я повеселюсь на славу!

Глава 11.3 Ночной город

Сколько мы танцевали — не помню. Я полностью отдалась танцу, забыв на время обо всей кутерьме, что творилась в моей жизни. Как слепой котёнок, я вдруг открыла глаза и начала с упоением исследовать жизнь. Улыбка Ланса и задорный смех расслабляли и заставляли следовать мелодии, всё дальше заходя в волнующееся море из людей.

Чужие руки вдруг обхватили талию и притянули к себе. Дудочник завёл медленную песню, и море успокоилось. Парочки медленно волновались под лёгким дуновением ветра, а я замерла, вспомнив, что всё же не стоит, наверное, обниматься с чужим мужчиной на глазах инквизитора. Хоть он теперь не может мне ничего сделать, разве что вычислить кто я на самом деле, но не сто́ит дразнить загнанного в угол зверя. Он привык всё и вся контролировать, наказывать и судить, а тут птичка выпорхнула из его рук, сорвалась со сделки и теперь свободна… До поры до времени.

Я оглянулась, ища глазами черноволосого мужчину. Стенку больше никто не подпирал. Я нахмурилась.

Тёплые губы коснулись мочки уха.

— Он где-то здесь.

— Я не…

— У тебя всё на лице написано.

Я вскинула подбородок и сделала шаг назад.

— Отпустите меня.

— Я не причиню тебе вреда. Ты же меня знаешь, — в глазах играли весёлые искры. Или это отражались разноцветные магические светильники, развешанные на улице города.

— Не знаю. В том-то и дело.

— Так давай познакомимся поближе, — он дёрнул к себе. Я инстинктивно облизала вмиг пересохшие губы и замерла. От мужчины исходила странная сила. Я ощущала её каждой клеточкой тела. Заворожённо уставившись в глаза Ланса, я послушно положила руки ему на плечи.

Что происходит? Ещё один наводит на меня свои чары? Да есть в этом мире хоть что-то настоящее! И почему эта треклятая защитная магия не работает? Словно вторя моим мыслям, ногу обожгло лёгкой болью, там, где спала золотая змейка.

— Ой!

— Не сопротивляйся. Будет хуже.

— Что?! — мои глаза расширились от ужаса.

Вот так? Сначала милые речи, улыбки, ухаживания, а потом расслабься — больно не будет.

— Ай! — вскрикнул блондин, подпрыгивая и баюкая ногу.

— Прости, я такая неуклюжая, — я усмехнулась и выгнула бровь.

Попробуй только ещё на мне использовать свои приёмчики. Поплатишься! Я теперь знаю, как сварить зелье забвения. Пока оно у меня не слишком получается, правда. Но несколько часов в местах не столь отдалённых от фаянсового друга гарантированы.

Музыка стихла. Люди стали расходиться, и импровизированный танцпол на дороге опустел. Послышался звук копыт о мостовую.

Не успела я даже обернуться, наблюдая совершенно комичное удивлённое выражение лица блондина, как кто-то грубо схватил меня за талию и втянул на лошадь. От страха я кошкой вцепилась в руку незнакомца, прикидывая, смогу ли обернуться и нанести хоть какой-то урон, постояв за свою честь. Как мои мысли прервал знакомый хриплый голос:

— Я забираю даму. Нам пора.

И Илиан ударил ногами по бокам лошади, и она понесла как ненормальная. Я зажмурилась, ощущая, как ветер треплет причёску и обвевает разгорячённое лицо. Где-то сзади возмущённо вскрикнул Ланс, но другие звуки быстро вытеснили его голос: возгласы и поздравление людей, смех детей, крики зазывал, стук копыт и тяжёлое дыхание Илиан. Я сглотнула. Тепло от тела мужчины чувствовалось даже сквозь одежду.

— Отпусти. Я не умею ездить на лошадях.

— Умеешь.

Вот так. Бескомпромиссно.

— Умела.

— Всё будет в порядке.

И я почему-то сейчас я ему поверила. Он не уронит меня с лошади. Я ему нужна, неважно для каких целей. А сейчас он спас меня из лап Ланса, который ведёт свою какую-то закулисную игру. От инквизитора я бы хотя бы знала, что ожидать, а вот блондин смущал своим поведением и планами, о которых я совершенно ничего не знала. То, что эти двое друзья, я предпочла пока не брать в расчёт. Не слишком по-дружески они сегодня общались. Скорее соперничали.

Глубоко вдохнув, я распахнула глаза. Мы скакали вдоль канала. Илиан всё-таки придержал лошадь, и сейчас мы ехали быстрым шагом. Спиной я ощущала, вздымающуюся грудь мужчины. Почему-то захотелось улыбнуться, и я чуть не постучала себя по голове. Со стороны наша прогулка верхо́м могла бы выглядеть как полноценное свидание. Кавалер галантно дефилирует по городу с дамой сердца в ярких цветах городского праздника под музыку.

— Не боишься, что нас не так поймут?

— А как нас должны понять?

— Ну, инквизитор обнимает ведьму и везёт её на своём скакуне, провокационно прижимая к себе, — я вскинула уголок губ.

— Ты забыла об одном.

— О чём?

— Сейчас мы не инквизитор и ведьма, а простые горожане.

Я обернулась и удивлённо посмотрела в лицо Илиана. Он был абсолютно серьёзен.

— Ну раз так, тогда ты перестаёшь ко мне лезть со своими глупыми разговорами о магии и меня зовут, кхм, Марианна.

Он нахмурился.

— Почему Марианна?

— А тебя Карлос, — он приподнял бровь.

— Почему Карлос?

— Потому что ты сейчас вылитый Карлос в этом своём костюме горожанина. И ты украл меня у жениха прямо с праздничного приёма, и сейчас везёшь в храм, чтобы повенчаться втайне от суровых родителей.

— Почти правда.

— Но за нами организовывали погоню, и Карлос должен спасти свою Марианну, а иначе его соперник упечёт юношу в темницу на долгие двадцать лет.

— Пусть только попробует, — мрачно процедил Илиан.

— Поэтому влюблённые должны как можно дальше оказаться от города, пока злодеи не разбили их сердца и жизни.

Уголок губ мужчины дёрнулся. Он не смог сдержать улыбки.

— Не думала попробовать себя в сочинительстве? Теперь понятно, как ведьмы выворачиваются на дознаниях. Вы практикуетесь.

Я нахмурилась и приложила палец к его губам, неожиданно осмелев. Голова закружилась от собственной храбрости.

— Сам сказал: «Мы сейчас не инквизитор и ведьма».

Глаза мужчины удивлённо расширились. Губы под моим пальцем оказались на удивление мягкими и горячими.

Резко убрав руку и отвернувшись, я посмотрела на дорогу. Она была почти пуста. Горожане разбрелись ближе к домам, а кто-то уже оккупировал крыши и балкончики. Схватившись за поводья, я снова нервно облизала губы и приготовилась.

— Илиан, а ведь я и правда никогда не ездила верхо́м. Кажется, это так делается?

И я со всей силы встряхнула поводья, и животное отозвалось, резво рванув вперёд. Руки Илиана крепко сжали меня, но он не остановил лошадь. Мы неслись по пустынной дороге, раскрашенной отсветами фонарей. Вода в канале тоже как будто светилась. Городские дома слились в две изогнутые линии. Грудь переполняло приятное волнение, плавно переходящее в восторг! Почему я раньше этого не попробовала? Не мотоцикл, но что-то похоже. Скорость завораживала! Я вскинула голову к небу и только сейчас заметила какие там крупные звёзды. Я восхищённо откинула голову на плечо спутника.

Как же здорово! Как же хорошо! А ведь я могла это упустить! Просто упустить! Почему я всегда всё откладывала на завтра? Училась, работала, строила планы, но никогда не жила моментом.

Комок подкатил к горлу, но это были слёзы счастья. Засмеявшись, я утёрла их и вдруг мне захотелось бунта. Я быстро вытащила шпильки из причёски и раскинула руки в стороны, пропуская ветер сквозь пальцы. Тот послушным ласковым зверем подхватил мои кудри, стал играться, рассыпая по плечам. За спиной что-то буркнул мужчина, но я ничего не расслышала, полностью отдаваясь поездке верхо́м. Страх куда-то пропал. Я полностью доверилась рукам и ветру, животному, которое будто само хотело почувствовать свободу.

Как-то незаметно мы проехали через городские ворота и помчались по тракту, а потом свернули в волнующиеся воды высокой травы. Поднимаясь всё выше и выше на довольно высокий пригорок, мне казалось, что мы поднимаемся к звёздам.

На вершине стояло высокие раскидистое дерево. Присмотревшись, я заметила, что его листва ярко-красная. Красная летом. Удивительно.

— Зачем мы здесь?

— Смотри.

Я не стала переспрашивать и просто замерла. Мы стояли под кроной дерева, будто под зонтом, а город был как на ладони. Вдруг из центра полились разноцветные стрелы, устремлённые верх, а потом, достигнув звёзд, распустились огромными яркими цветами. Характе́рных звуков фейерверка не было, но это был он. Яркий, мощный, беззастенчиво красивый! Цветы сменялись диковинными узорами и гербами.

Я раскрыла рот, взирая на всё это с откровенной наивностью. Почему этот мир настолько странен, но настолько красив?! Я чувствовала себя маленькой девочкой, которой впервые взяли с собой в цирк. С таким восторгом я смотрела когда-то на выступление гимнастов под куполом.

— Это потрясающе!

Мне хотелось законсервировать этот момент. Сегодня исполнилась моя мечта! Одна из многих!

Я повернулась, чтобы поблагодарить, но наткнулась на внимательный изучающий взгляд серых глаз. Они сияли. Мне не чудилось. Всполохи огней делали радужку вокруг зрачков как будто прозрачней и объёмней. А разноцветные блики ложились на лицо, будто накладывая на него то одну, то другую маску. Делая образ то мягче, то строже, то загадочнее — человечнее. Я замерла, не в силах сказать ни слова.

Он молчал и я тоже.

Мои губы дрогнули, чтобы что-то сказать, но я не находила слов, только беспомощно взирала на мужчину. Прошлое, будущее — всё стёрлось и исчезло в этот момент. Были только мы. Только прерывистое дыхание и взгляд глаза в глаза.

Мужчина приблизил лицо, и его дыхание коснулось моих губ. Я как заворожённая не могла отвести глаз, до последнего не разрывая контакт, а потом всё же прикрыла, когда губы накрыли мои. Даже сквозь закрытые веки я видела яркие всполохи и не могла понять, от фейерверка ли это или от моих чувств. Губы Илиана оказались очень умелыми. По спине побежали мурашки, но не от страха, а от удовольствия. Я набралась смелости и запустила пальцы в чёрные локоны, разбивая его привычную строгую причёску. Ветер, наверное, был бы доволен тем, что я сделала, но я боялась открыть глаза, чтобы не разрушить магию момента. Настоящую магию между нами.

Сердце ухало обеспокоенной совой в груди. Что я делаю? Что я творю? Но тому огню, что разливалось по всему телу, я не могла противиться. Я чувствовала: всё, что происходит — правильное, ценное и такое бесконечное, как звёздное небо над нами.

Запахи цветов, мужского парфюма заставляли почувствовать, что это не сон. Что мне не снится то, что мы делаем. Его руки скользили по моей спине. Уверено, горячо, но бережно. А мои же скользили по его груди, добравшись до рубашки. Воздуха не хватало, но я не могла первая прервать поцелуй. Не знаю почему, я не хотела разъединяться даже на секунду. Всё внутри вопило: «Не вздумай этого сделать!». А потом произошло то, во что я даже не сразу смогла поверить. Все перстни разом щёлкнули и, развалившись на куски, упали в траву.

Встревоженная, я оторвалась от горячих губ мужчины и взглянула на свои руки. Они были девственно чисты. Только по пальцам скользнули тонкие ниточки тьмы. Спазм тошноты подкатил к горлу, и я уткнулась в плечо Илиана, понимая, что теряю сознание.

— Помоги, — еле-еле шепнули губы, но он услышал и начал легонько трясти меня, чтобы привести в чувство. Но тело не слушалось. Веки не поднимались. И даже сквозь них больше не видно было разноцветного свечения. Меня поглотила темнота.

Глава 12. Разговор

Илиан

Большой мрачный зал тонул в тенях, только языки пламени магических факелов, которые никогда не выключались, освещали центр зала. Ланс сидел в кресле возле высокого изящного круглого столика на одной ножке и пил из бокала. Я же бросался на кожистых массивных соперников. Болванки шагали по залу смотря ненастоящими глазами сквозь меня и послушно нападали на хозяина.

— Ну сколько ещё ты будешь срывать злость на ни в чём не повинных мешках?

— Сколько надо, — я огрызнулся, с удовольствием заряжая кулаком в глаз одного из нападавших.

— То есть мы здесь до утра. Понятно. Там уже твоя невесточка очнулась, должно быть? Ни в жизнь не поверю, что тебе не доставило удовольствие осматривать её повторно. А если она будет каждые выходные выбираться в город, то я тебе, друг, даже завидую.

Удар. Ещё один.

— Ещё одна фраза и кулак будет на твоём лице, — я утёр пот со лба и привалился к «партнёру».

— О! Да это серьёзно, друг, — отсалютовал напитком блондин посмеиваясь.

В зале повисло неловкое молчание. Болванки застыли изваяниями. Даже магический огонь будто стеснялся лизать стены и покорно притих.

— Я не знаю, что делать с этой ведьмой. Она рушит мои планы — барьер за барьером. Надо было оставить её в темнице и назначить делопроизводство на пару лет.

— М-м, уже пошли фантазии? Поделись, — блондин рассмеялся. — А я говорил тебе: ведьмы — отличные любовницы.

— Я не о том! — Хотя фантазия тут же подбросила занимательную картину — провинившуюся ведьму в цепях, прикованную к стене в его темнице, почему-то абсолютно нагую. Брошь в её волосах печатью указывала, где должна быть женщина — в его ногах.

— Не притворяйся. Любой нормальный мужчина не отказался бы от ночи с ведьмой.

— Значит, я не нормальный! — соврал я, ещё раз зарядив противнику.

— Ну, в Академии ты точно был не таким, как все — одиночка и ворчун, — хмыкнул друг, — но вот что я тебе скажу…

— Хватит! Довольно! Мне надоел этот разговор. Лучше скажи: почему ты вьёшь круги вокруг неё сутками?

— Так я из лучших побуждений! Хотел проверить, не врёт ли наша птичка.

— И потом увлёкся? — я вздёрнул бровь.

— Немного. Она такая сладкая, нежная, восторженная и с характером, что… — мощный удар прилетел в болванку, заставив блондина выставить руки перед собой. — Тише! Тише! Я не претендую, — он лукаво улыбнулся. — Но ты бы всё-таки попробовал развлечься с ведьмой. Не пожалеешь, — он подмигнул.

— Только через мой труп. Они мерзкие, коварные, отвратительные создания тьмы, от которых несёт дымом и…

— И это не помешало тебе романтично похитить Вэлли из моих объятий.

Он прав. Он до ужаса прав. Я потерял контроль, увидев её в объятьях Ланса.

А ещё вот что странно… Когда эта нахалка отплясывала с простыми людьми, я ни мгновения не видел на её лице чувства брезгливости или надменности, что было очень необычно. А голос… Зачем она начала петь? Там, на улице? Её голос напомнил что-то далёкое из детства, что я никак не мог вспомнить.

Будь ты проклята, Вэллитай!

Очаровала, заставила сделать глупость. А эта бредовая история, когда они ехали верхом? Я ведь на секунду представил, что мы пара, бежавшая от родителей. Её лицо выражало такую искренность, восторг и интерес, будто она действительно видела Ночь цветов впервые.

Я покачал головой, закрыв глаза. Не знаю, что на меня нашло. Зачем я припал к её губам? Тряпка! Беспомощный и бесполезный. Если мной начнёт вертеть ведьма как хочет, то сразу в отставку. Это недопустимо. И обязательно в лечебницу, чтобы проверили.

Так что пусть Вэллитай забудет обо всём, как о сне. Да, это сон. Она решила, что теперь свободна, может делать что хочет и закон на её стороне. Моей ошибкой было думать, что гильдия «Неспящих» откажется от неё, чтобы не навлекать на себя позор. Но они вцепились в ведьму, как хищник в добычу и не отпускают, защищают и подсказывают. Даже Иоландэ примчалась, но я сам болван, не хуже вот этих кожистых. Надо было оставить испытание у озера на сладкое. Но всё же что-то здесь не так. Ведьмы. Одно слово — ведьмы. Но я найду рычаги давления. Всё равно будет по-моему.

— Ты вообще в курсе правил отбора или опять решил всё сделать по-своему? — вклинился голос друга, отвлекая от размышлений. — Тебе придётся с каждой претенденткой разделить постель. Забыл? Или будешь делать, но плеваться в процессе? Можешь надеть мешок на голову, например. В этом даже что-то есть, — хихикнул блондин.

Я сжал кулаки и ударил сильнее.

— Это традиция, которой можно пренебречь.

— Ты просто ничего не понимаешь в женщинах, — откинулся на спину кресла Ланс и снова пригубил напиток, а после сказал: — И радоваться жизни ты тоже разучился.

Поток воздуха, чуть не снёс кресло вместе с гостем.

— Ну вот так бы всегда, а то проклятая тьма, проклятая тьма, — протянул блондин, довольно оглядывая меня.

Я повернул голову, заглядывая в темноту зеркальной стены. Посреди зала стояло что-то отдалённо напоминающее человека. Мощная квадратная челюсть с клыками наружу, чёрная чешуйчатая шкура и огромные кожистые крылья, которые ощерились дополнительными когтями.

— Вот именно так появись перед своей ведьмой в День Слияния. Тогда ты точно будешь уверен в её чувствах, если у неё раньше не разорвётся сердце.

Я схватил болванку, которая теперь выглядела игрушечкой на фоне массивного монстра в отражении, и в один миг разорвал её напополам. На пол полетел наполнитель, опускаясь белыми хлопьями.

— До праздника Белого Бога ещё есть время. Ты найдёшь её. Перестань мучить Вэллитай — она ничего не знает и такая же игрушка в лапах судьбы, как и мы.

— Почему ты её защищаешь? — я потёр затёкшую челюсть. Не люблю обращения. Видеть себя таким отвратительно. Знать, что ты часть Тьмы одно, а видеть — совсем другое. Я подошёл к столику и жадно стал пить прямо из горла кувшина.

— Потому что она миленькая, а я люблю миленьких женщин.

— Тебе опять вскружила голову красотка? Лучше бы помирился с отцом.

Блондин резко встал и сжал руки в кулаки. Его лицо побледнело. Если до этого он сохранял невозмутимое спокойствие, даже когда моя вторая ипостась гадко дышала ему в лицо, сквозь острые клыки, то сейчас был похож на статую в день Белого Бога.

— Помирюсь. Но не сейчас.

— Лучше сейчас. Мне бы пригодился свой человек при Правителе.

— Его сын и просто кто-то при дворе — это разные вещи. Если я вернусь, то…

— Только не начинай опять о том, что он выпьет тебя и займёт твоё тело.

— Ты его видел?! — Блондин передёрнул плечами. — У тебя нет причин не доверять моим сомненьям.

— Если бы он хотел это сделать, то дотянулся своими щупальцами до тебя в любом уголке этого мира и притащил к себе на ковёр.

Блондин хмыкнул.

— Всё не так просто. Я его родная кровь, и он не может использоваться силу против меня. Но если я перешагну порог дворца, то буду слишком близко. Опасно близко. Никто не справится с искушением, особенно отец в его положении. Мы должны что-то придумать, пока не поздно. Родство не спасёт меня, когда Тьма будет нашёптывать в уши отца то, о чём он больше всего мечтает, — Ланс опасливо посмотрел на тени, копошащиеся в углах зала, — и Иоландэ не сможет этому помешать.

— Ты ещё веришь этой цветноголовой, — я скептически вздёрнул бровь, чувствуя, что на нас начинают обращать слишком пристальное внимание. Я заметил понимающий взгляд Ланса.

— Ей? Этой ведьме? Не-ет… Она же женщина, — рассмеялся друг, — но в постели — просто аппетитная штучка. Ты бы видел, как она!..

— Даже представлять не хочу. — я скривился и поставил кувшин на стол.

— Всё! Хватит! Тренировка окончена. Впереди работа.

— И что же делать мне?

— Затаись.

— Будет исполнено, — отсалютовал блондин.

— Только не под юбками ведьм.

— Ну, тут как получится, — обезоруживающе улыбнулся Ланс и вышел из тренировочного зала.

Глава 13

Валя

Сон липкими объятиями душил меня и не давал вздохнуть. Я прерывисто дышала через нос, пока не смогла скинуть наваждение. Резко сев на кровати, я растёрла щёки и озябшие руки.

Что происходит? Где я?

Солнечные лучи касались одеяла в ногах, как будто спрашивая разрешения забраться дальше. В воздухе кружились пылинки. Я приподняла руку, закрываясь от ярких лучей, и посмотрела в сторону окна. Знакомые чёрные портьеры были распахнуты, а на стекле выпукло смотрели на меня щербатые монстры. Головы и носы чуть-чуть выпирали из стекла, давая понять гостям, что лучше не разбивать стекло и не открывать окна. Защита, которая вполне в духе инквизитора. Я снова была в его спальне.

Судорожно подтянув одеяло к груди, я огляделась. Его нигде не было видно. На чёрном кресле возле камина лежало потрясающе красивое серебристое платье — длинное и, должно быть, обтягивающее.

Я закусила губу, с неловкостью вспоминая прошедший вечер. Что со мной творилось? Зачем я так бесстрашно раскрылась навстречу тому, от кого должна бежать? И ни один амулет защиты не работает. Колье Иоландэ не сработало, кольца рассыпались у меня на глазах. Кажется, украшение на шее постигла та же участь. А я лишь чувствовала бурлящую магию, силу, от которой отключилась. Это безумие.

Вытянув руки перед собой, я оглядела пустые пальцы, пощупала шею, убрала одеяло — на мне была только лёгкая полупрозрачная ночнушка. Никаких украшений не было и в помине. Даже помолвочный браслет Ланса пропал. Я со страхом провела ладонью по тому месту на ноге, где раньше пряталась юркая золотая змейка и ничего не обнаружила. Только чуть-чуть защипала кожа под пальцами. Что же это? Помолвка аннулирована? Или Илиан обнаружил украшение и решил оставить разбирательство на потом?

Не зная, чего ожидать, я уткнулась головой в колени.

Всё слишком странно. Нелепо. И непонятно.

Только я решаю что-то, строю планы, как всё идёт совершенно непредсказуемым образом.

Когда-то давно я мечтала о том, чтобы каждый день преподносил сюрпризы, жизнь удивляла крутыми поворотами, а я неслась по ней с большой скоростью, умело вписываясь в повороты на виражах. Но потом привыкла ценить стабильность и покой. А теперь каждый день — это непредсказуемый взрыв эмоций.

Кажется, кто-то говорил, что надо правильно загадывать желания. Хотела начать жизнь по-новому, ценить каждый момент — получите-распишитесь.

Я усмехнулась и поднялась с кровати. С удовольствием потянулась. Страх ушёл. Я действительно хотела другой жизни, как только появилась в этом странном мире. И я её получила. Теперь остаётся только подстраиваться и искать своё место. Будь что будет, а я посмотрю что дальше. Пока же просто получу удовольствие от этого прекрасного платья и доберусь до своей комнаты. Хочется поговорить с Пушистиком и получить ответы на вопросы.

Хотя…

Я прищурилась. Кажется, ведь в спальне находит тайник инквизитора, а я пока одна…

Закусив губу, я постояла в неловкой рассеянности. Всё-таки, если меня застукают за вторжение в частную собственность и к тому же обнаружили поковочный браслет, то это тайфун, помноженный надвое. Но любопытство уже царапало бархатными лапками душу и намурлыкивало проказливые мысли.

Ну подумаешь, поищу книгу для чтения. Вдруг инквизиторы тоже читают любовные романы. А я ведь просто глупая женщина, ведьмочка, которая привыкла к формату люкс отеля. А где моя ванна с лепестками роз и десерт с золотой ложкой?

Хмыкнув, я начала обследовать каждый уголок покоев инквизитора в поисках хоть какой-то зацепки. Спальня, ванная, рабочий стол. Запертая дверь замаскированная в чёрные деревянные панели вдоль стен. Ни замка, ни петель. Я гладила, трогала, щупала все выступы. Ну как-то же у отважных путешественников получалось найти волшебную кнопку, чтобы открыть скрытый проход. А чем я хуже?

Потратив на дверь битый час, я тяжело вздохнула и признала поражение. Без инструментов и специальных заклятий — все попытки бесполезны. А может быть, и котик что-то знает.

Отойдя от стены, я обернулась и налетела на чью-то широкую грудь. Подняв голову мне захотелось снова в обморок. Ну всё. Кошачье любопытство скоро будет изгнано тапком за дверь навсегда из моей жизни. До добра оно не доводит.

— Позволь спросить, что ты делала?

На меня пронзительно смотрели серые глаза, и я не нашла ничего лучше, как тут же закрыть рот мужчине поцелуем.

Ответить ему мне было ровным счётом нечего. Я в полупрозрачной рубашке, с распущенными волосами, ещё податливая после сна.

А вдруг женское обаяние растопит сердце этого сурового вояки? Ну или хотя бы задержит его мыслительный процесс.

Нагло зарывшись руками в его волосы, я стратегически просчитывала, на каком моменте можно дать дёру.

Илиан напрягся в моих объятьях, даже не думая отвечать. Вот же камень. Большой такой и просто непробиваемый. Хотя вчера ночью он смотрел на меня как…человек.

Сильные руки оттолкнули. На удивление негрубо. Я прикрыла рот ладонью, не зная, что сказать или сделать, смотря куда-то в районе его сапог.

— Прости, это была ошибка.

Он хмыкнул:

— Почему я даже не удивлён?

Я закусила губу. Вспомнит ли он про змейку Ланса или каким-то чудом я избегу наказания?

Вдруг инквизитор тяжёлыми шагами подошёл к панели, которую я так долго мучилась открыть и лёгким движением возле неё — открыл. За ней оказался спрятанный стеллаж и кладовая. В ней стояли разные самые странные предметы, а на полках стояли книги и флаконы с зельями, лежали свитки.

Он наклонился и достал толстую книгу в чёрной кожаной обложке. На корешке блестели золотые буквы, которые не сразу сложились в слова. Какой-то древний язык, который для хозяйки тела, видимо, был непривычен.

Илиан закрыл панель и повернулся. Вытянул книгу перед собой и спросил с некой язвительностью в голосе:

— Это искала?

Теперь я ясно видела на обложке надпись «Магия Тьмы».

Глава 14

— Вот. Бери учебник. Ты же его хотела найти?

Я стояла в нерешительности.

Он усмехнулся и подошёл ближе, буквально вложил толстенную книгу мне в руки.

— Спасибо, что ещё раз напомнила.

— Что напомнила? — я вскинула голову, испуганно встретившись с ним глазами.

— Что порядочных ведьм не бывает. Я пустил тебя в свои покои, дал возможность свободно передвигаться в доме и за его пределами, и вот чем ты отплатила.

Внутри разрасталось раздражение. Я сузила глаза.

— Тогда невероятно глупо, что вы так поступили. Доверились ведьме, такой гадкой и себе на уме. Чего же вы ожидали?

— Того, что у неё будет хоть капля благодарности. Или хотя бы сдержит страх, чтобы не оказаться за решёткой.

— Но вы же знали, что договор — пустышка, ведь я стану невестой — неприкосновенной.

Он хмыкнул. Невеста неприкосновенна. А жена — нет.

В его глазах появился угрожающий огонёк. По спине побежали мурашки.

— Так что больше не строй мне глазки — наивные и восторженные. Я ни за что не поверю в твою чистоту. Решила, что если магический приворот на инквизиторе не подействует, то сможешь задурить голову лживым обаянием и показной невинностью?

Что за странные вопросы про невинность. Или Вэллитай и правда до этого не встречалась с мужчинами? Я кусала губы от злости. Хотелось сказать пару ласковых, я лучше пройтись веником по загривку этого чудовища, но я не могла больше испытывать терпение. Если он сейчас бросит меня в застенки до конца отбора, отменив наш договор, а потом выберет жену, я снова стану простой ведьмой, с которой можно будет делать, что захочется. А времени найти путь домой или путь к спасению, у меня уже не будет.

Я забыла с кем общаюсь. Не с красивым и интригующим мужчиной, рядом с которым мои магические амулеты распадаются в пыль, а я веду себя как школьница. Нет, это человек, привыкший убивать и решать вопросы силой. Я скривила губы то ли от отвращения, то ли от злости на себя. Валя, ну в который раз уже!

— Читай, — приказал инквизитор.

Я сглотнула и склонила голову. Раскрыла книгу на середине и увидела лишь чёрные пустые страницы.

— Что? — я пролистнула ещё несколько страниц — в начало, в конец — везде страницы были такие же. — Здесь ничего нет.

Глава 14.2

— Естественно, — он хмыкнул и выдернул книгу из моих рук. Взглянул с непередаваемым отвращением на обложку и отшвырнул её на кровать, как самую бесполезную вещь в мире. — Магию Тьмы невозможно изучить. Её надо почувствовать. Каждой клеточкой тела. Она здесь и здесь, — он указал пальцем на лоб, а потом переместил на грудь, видимо, имея в виду сердце. — Всё здесь.

Я сглотнула и сделала шаг назад.

— Так что твои попытки выведать знания — бесполезны. Можешь забыть о цели, которая тобой двигала. Ты моя. И будешь подчиняться мне. Да, помолвка тебя оберегает, — он сделала шаг ко мне и навис тёмной стеной, крепко схватив за руку повыше локтя. — И я сделаю на людях вид, что чту традиции. Но она не бесконечна. Подумай о последствиях для себя и… своих близких, — он понизил голос, явно делая акцент на последнем слове.

— Что ты имеешь в виду?

— Что? Сама не понимаешь? — он наклонился к моему уху, обдав кожу горячим дыханием. Затем провёл рукой по моим распущенным волосам, медленно взял один из локонов и начал наматывать на палец. — Очень подозрительно, что ведьма — наследница гильдии — вьётся возле всеми забытого постоялого двора. В чём её интерес, не подскажешь мне? Может, стоит устроить проверку?

Сердце на секунду пропустило удар.

— Ты не посмеешь. Я просто… — я лихорадочно пыталась придумать причину, в которую инквизитор точно поверит. — Я проиграла спор.

Илиан отклонился и недоверчиво выгнул бровь. Боясь выдать себя даже лишним движением, я спокойным голосом продолжила:

— Проигравшая должна была сделать что-то несвойственное ведьме, — я пожала плечами, — поэтому я оказалась на постоялом дворе. Я должна превратить его в самое элитное заведение в городе.

— Прислуживая?

— В том числе, — я хмыкнула, сосредоточив взгляд картине за спиной инквизитора. Какое чудесное волнующееся море на полотне. Только оно меня сейчас должно интересовать.

— А дети?

Хм, он них всё разузнал.

— Надо было отвлечь хозяйку гостиницы.

Уж лучше пусть думает, что я гадкая, расчётливая и меркантильная. В его картине мира ведьмы только такие. Не буду ломать шаблоны и заставлять человека нервничать. Не хватало ещё, чтобы кто-то пострадал из-за меня.

— Кто может подтвердить спор?

Глава 14.3

— А я уже на допросе? Если начнётся дело, я приведу свидетеля. Это ведьма из моей гильдии. Довольны?

Не хотела вспылить. Сейчас он что-то заподозрит, но я уже не могла видеть его надменное лицо. Я хотела только одного — уйти подальше и больше не разговаривать с этим жестокосердным мужчиной. Правильно он показал. Тьма поселилась у него в сердце и в разуме. Как только он мог посметь угрожать детям и бедной женщине? Злость волной поднималась от кончиков пальцев до горла и сжимала, не давая спокойно дышать.

— Допустим, я поверил. Но мне всё ещё непонятно: отчего ты так нервничаешь, когда я говорю об этих людях? Ведь они только инструмент в достижении цели, — он приподнял моё лицо за подбородок и внимательно посмотрел в глаза.

Что? Он сейчас серьёзно?

— Да делай что хочешь. Мне всё равно.

Пришлось взять себя в руки, чтобы сказать это как можно более безразличным голосом. Он не должен знать, как я на самом деле отношусь к Ите, Карсу и остальным. Не должен использовать их в своих грязных играх. Не должен манипулировать их безопасностью, чтобы добиться от меня желаемого. Хотя, похоже, у него получилось. Ведь я сыграю по его сценарию, а значит, выдам себя с головой. Но если не сделаю этого, то никогда не смогу себе простить.

— Я доделаю то, что обещала. Выполню условия договора.

Он победно ухмыльнулся.

— Но не из-за твоих угроз, а потому что не хочу больше тратить на это время, — я толкнула его в грудь и сделала несколько шагов назад. — Я хочу спокойной жизни после отбора. Поэтому я помогу тебе, а потом ты оставишь меня в покое.

— Всё ещё слишком дерзко.

Я мрачно на него посмотрела и решила идти ва-банк.

— Милостивый господин. Вы получите желаемое, а хочу от вас лишь от вас одного.

Он рассмеялся, присев на край стола, и сложил руки на груди:

— Давай говори. Я послушаю, что ты решила с меня потребовать. Ведь ты в том положении, чтобы ставить условия?

— Ни одно положение не мешает обговорить соглашение, — я сглотнула и привела в порядок дыхание, потом продолжила. — Я выполняю условия договора, а вы поможете мне выйти из гильдии.

— Зачем тебе отделяться? Ведь это они послали тебя за книгой.

Глава 14.4

Притворяться было бессмысленно.

— Я не хочу быть в какой-либо гильдии. Позвольте напомнить, господин, — нотки язвительности мне не удалось скрыть, — что я потеряла память и, можно сказать, начала жизнь заново. И мне бы хотелось самой распоряжаться тем, какой она будет в дальнейшем.

— Другими словами, ты хочешь свободы?

— И покоя, — я кивнула. — Я бы хотела стать простой горожанкой, если это возможно.

Инквизитор нахмурился и недоверчиво разглядывал меня.

— Хочешь сказать, ты решила бросить всё, ради кастрюль и мётел на постоялом дворе?

— Гостиница здесь ни при чём, — я упорно стояла на своём. — Работа в ней дала мне передышку и понимание, чего я хочу. И, — я подошла к кровати, взяла книгу и подошла к столу. Инквизитор всё так же недоверчиво следил за мной взглядом. Я протянула книгу, как только недавно он сделал, и вложила её в его ладони, — если мне и дальше придётся заниматься этим, то я не хочу.

Эх, не хотелось его вводить в ступор и ломать шаблоны, но, кажется, всё-таки получилось. На секунду маска невозмутимости спала с лица мужчины, а затем он дёрнулся вперёд и резко притянул в свои объятья.

— Ты опять что-то задумала?

Я мотнула головой.

— Нет, я прошу гарантий. И, — я подумала о настоящей Вэллитай, — если у меня не получится быть обычной женщиной, то беспрепятственное возвращение обратно в любую гильдию.

Инквизитор шумно втянул воздух и опалил злым взглядом.

— Вэллитай, — его низкий угрожающий голос заставил сжаться, но я решительно не отводила взгляда. Я должна была показать всю серьёзность своих намерений. Я должна начать новую жизнь, чего бы мне это ни стоило. Хотя бы получить шанс. В этом теле или же в моём. Если всё-таки я выберу сторону ведьм, точнее, не смогу не выбрать, то я хотя бы попробую изменить судьбу Вэллитай. Мне почему-то казалось, что она не была счастлива в гильдии.

Молчание затянулось. Я надеялась, что надежда не так явно читается в моих глазах, но при этом я смогла быть убедительной. Но близость нервировала. Только вот никаких чувств я больше не испытывала. Даже странно. Обычно сердце начинало чудить, я делала глупости, меня тянуло дотронуться до чёрных волос или… поцеловать. А сейчас ничего. Пустота. Холод. Этот мужчина сейчас для меня был более чужим, чем даже в первые встречи. И при этом на мне не было ни одного украшения, которое бы сдерживало чары мужчины. А то, что он испытывал притяжение…тут и так понятно. Слишком мало между нами было преград, а он слишком сильно прижимал к себе.

Глава 15. Клятвы

Сердце пропустило удар и зашлось испуганной птицей, взлетающей в небеса. Ему действительно нравилась Вэллитай. По крайней мере, это тело. И это его безумно злило, судя по всполохам молний в сузившихся зрачках.

Молчание затянулось.

У меня не получилось убедить его? Всё напрасно?

Я не позволила себе даже пошевелиться, застыв статуей, только сжала холодеющие пальцы в кулаки. Что я ещё могла сделать?

Серые глаза инквизитора пристально изучали моё лицо. Я буквально кожей ощущала этот пронизывающий взгляд. Он как будто невидимой связью касался поверхности на лице, оставляя после себя расцветающие огненные цветы. Я сглотнула, делая судорожный вздох. Казалось, воздух искрился от напряжения. И, должно быть, мои щёки зарделись, и на мгновение взгляд инквизитора смягчился, чтобы опять покрыться непроницаемым туманом. Завесой, которая не давала и малейшего шанса прочитать, что он на самом деле думает.

Увидев это, я инстинктивно попыталась отступить, чтобы разорвать такой близкий контакт между нашими телами. Несмотря на то что моё тело уже не так остро реагировало на близость и я могла себя контролировать, и даже сохранять способность думать и здраво рассуждать, мне не хотелось провоцировать тёмного мага.

— Я могу надеяться на справедливость инквизитора?

Надо же. Мой голос оказался на удивление спокойным и даже равнодушным. Какая-то тень мелькнула в глазах инквизитора. Не успев даже осознать, что произошло, я вдруг оказалась вдавлена в его тело ещё крепче. Внутри будто зазвучала сирена, противным воем оглушая и выбивая почву из-под ног “Тревога! Тревога! Тревога!”. Я раскрыла губы, чтобы что-то сказать, но они тут же были поглощены жарким дыханием. На миг я расширила глаза, шокированно наблюдая, как глаза инквизитора закрылись и меня утянуло в водоворот ощущений. Его губы были властными, настойчивыми, а движения какими-то отчаянными. Будто он проверял реально всё это или нет. Но я не собиралась поддаваться. Мы всего лишь судья и преступница, начальник и подчинённая, фиктивная невеста и жених с чёрным сердцем — мы никогда не сможем быть вместе. Розовый туман больше не застилал мне глаза, и я могла противиться каждому движению, будто ускользая от грозы в тёплый майский день. Но убежать было очень сложно. Собрав всю волю в кулак, я собрала клочки магии в свои пальцы. Без украшений было сделать это трудно. Голова кружилась от нехватки дыхания, но я смогла бросить магические вспышки в обстановку возле нас.

Мужчина вздрогнул, когда цветные маленькие фейерверки и туман заволокли его комнату, бесследно исчезая в воздухе, не нарушая целостность мрачной обстановки его комнаты.

Воспользовавшись заминкой, из-за которой инквизитору пришлось оторваться и от моих губ и посмотреть вокруг, я тут же упёрлась руками ему в грудь, чувствую железную непоколебимость под ладонями. И почему он такой сильный? Я попыталась змейкой вывернуться из объятий, но чужие пальцы не дали мне и шанса, быстро ухватив за подбородок.

Мы уставились друг на друга в искрящем от напряжения молчанье.

Наконец, его губы разомкнулись, и он задумчиво выдал, хотя глаза оставались по-прежнему непроницаемыми и холодными:

— Я даю тебе испытательный срок.

А потом он резко оттолкнул меня от себя, так что я отлетела на пару шагов и с трудом удержала равновесие.

Он одёрнул и медленно поправил одежду с таким видом, будто это я, а не он, зажала его в тёмном углу ради воплощения своих тёмных желаний. Тоже мне оскорблённая невинность! У меня просто не было слов!

Он поднял взгляд, и я непроизвольно снова попятилась, настолько он был пронизывающе острым и злым:

— У тебя срок до конца отбора. Если ты докажешь мне, что серьёзно настроена, то я встану за твоей спиной, — его голос звучал ровно, но в нём чувствовался какой-то вызов и уклончивость.

“Встану за твоей спиной”? Это устойчивое выражение такое? В смысле защитит меня?

Я нахмурилась и повторила:

— Вы поможете мне выйти из гильдии без ущерба для моей жизни и здоровья. И не дадите преследовать кому бы то ни было, включая вас. А также не навредите ни одному человеку, который хоть как-то связан с постоялым двором Иты, чтобы нас никто не трогал.

Он усмехнулся и сделал шаг вперёд:

— Ещё есть какие-то пожелания?

Его взгляд не сулил ничего хорошего. Я сглотнула и не решалась больше испытывать судьбу. Но где-то упорно скреблось чувство сомнения, что я что-то забыла упоминать. Но во что я упорно вспомнить не могла.

Я облизала пересохшие губы и подняла взгляд.

— Нет. Я надеюсь на ваше слово, — я уже немного почитала об инквизиторах, чтобы быть во всеоружие. — Если вы согласны, то я жду Слово Инквизитора. Ведь вы мне не откажите в клятве, господин?

Мой елейный голос и последнее слово не ввели его в заблуждение, но я решила, что если мы официально обговариваем важный вопрос, то протокол должен быть соблюдён полностью. Даже если несколько минут назад наши тела были довольно в компрометирующей позе.

Он прочистил горло несколькими “Кхм-кхм” и потом вдруг запрокинул голову и расхохотался. Я удивлённо воззрилась на него и опасливо сделала шаг назад, к спасительной двери в коридор. Если он сошёл с ума, то дело плохо. Надо было ещё заподозрить, когда он сказал странное “Встану за твоей спиной”.

Инквизитор. Наконец, отсмеявшись, опустил голову и посмотрел на меня. Я вздрогнула. Его зрачки были расширены так сильно, что почти скрыли серую радужку. Красивые губы шевельнулись, произнося заветные слова:

— Я не причиню вред ни тебе ни твоим друзьям с постоялого двора, — казалось, он мучительно медленно подбирает правильные слова. Я вся превратилась вслух, чтобы не пропустить ни одного важного слова. — А также помогу выйти из гильдии так, чтобы ты избежала последствий. Ни одна ведьма не решиться тебя преследовать. Ты сможешь заниматься постоялым двором и жить жизнью добропорядочной горожанки.

Когда он закончил, его уголки губ застыли так, что на лице появилась загадочная и коварная улыбка.

Я закусила губу.

Почему я чувствую себя одураченной, хотя он всё сказал верно? Именно то, что должен был. Я нахмурилась и нервно перевела дух. Но даже этого было достаточно, чтобы сбросить невидимый груз с души.

— Даю Слово Инквизитора, — молнии в его зрачках вспыхнули и исчезли, а почудился звук громко разверзшего небеса. Я застыла. Одно дело читать о клятве инквизиторов в книге, а другое видеть наяву. — Теперь твоя очередь. — Что?

— Не думала же ты, что я тебя так отпущу, — его губы растянулись у едкой улыбки. В меня будто плеснули кислотой презрения. — Хоть ведьмы не могут приносить клятв, и веры им нет, но ты можешь поучаствовать в моей.

Я вздрогнула, зная о последствиях. Нарушителя ждал очень плохой финал. Готова ли я рискнуть всем, вот так пойдя против ведьм. А друг я всё-таки должна быть не заодно с этим чудовищем, а быть той, кто поможет истребить его, чтобы ведьмы этого мира больше не страдали? Когда в голове ясно встал этот вопрос, мои пальцы похолодели, а на лбу выступил пот. Прямо сейчас предстояло сделать выбор, а не просто вильнуть хвостом и серебристой лисицей унестись в дикий лес. Если я сейчас принесу клятву помочь ему в его чёрном деле, то подвергну опасности и незавидной доли его будущую жену. Подведу гильдию, но зато спасу от сложностей людей, которые помогли мне просто так. А если я брошу их на произвол судьбы, то верну справедливость в этот мир. Защиту для всех ведьм… которые меня на самом деле использовали. Точнее, использовали бедную Вэлли бросив её разбираться с тёмной печатью и жертвовать собой. Жертвовать своей душой, которая неизвестно где. Да, инквизиторы не подарки, но они всё-таки были стражами этого мира. А я уже подчерпнула информацию из книг, какими страшными монстрами наполнена тьма. И сколько тяжёлая ноша ложится на тех, кто встаёт у неё на пути. Особенно на молодых мальчишек, которых ещё в детстве забирают из семей, чтобы воспитать неуязвимых “клинков тьмы”. В голове всё перемешалось. Сердце сжалось от жалости, а потом от странного чувства, которому не могла дать объяснения. Это не был флёр, подавляющий волю и разжигающий желание. Теперь я будто была устойчива к этой гадости, которая делала из меня розовую сахарную вату в руках сладкоежки. И несмотря на ненависть к ведьмам и его отвратительные уловки, чтобы подавить чужую волю, Илиан всё-таки не отправил меня на эшафот, когда была возможность. А ведь меня просто бросили тогда под ноги озлобленного тигра родные “сестрички и мать”. И закрыл глаза на мои неловкие объяснения возле лавки Вэллитай. Я уже молчу обо всём другом, что произошло за это время. Неужели тот человек, что скакал со мной по городу, любуясь разноцветными вспышками в небе, может быть настолько плох, что достоин смерти? Достоин мести? А ведь к этому всё и могло свестись. Да, он оставил меня в живых, возможно, чтобы просто использовать. Да, играет в кошки-мышки. Но я не уверена, что он бы не пожалел молодую ведьму и не придумал бы ей другой наказание, когда весь город от страха хотел ей мучительного конца. Может быть, я не вижу волка под овечьей шкурой, но что-то свербило в душе и не давало покоя. Не стал бы такой простоватый и добрый человек, служить на Илиана долгие годы. Во всяком случае бы уж отозвался о своём хозяине как-то неприглядно, когда его никто не видел. И не стал бы Илиан так долго терпеть её странное поведение всё это время, которое уж точно не соответствовало ведьме из высшего круга. Даже под защитой статуса невесты инквизитора. А я явно перегнула палку во многих вопросах. Пусть зачастую действуя под воздействием его же ауры притяжения. Не отомстил за пощёчину, хоть, может, и сделает это позже. И почему-то дал ей погулять отдохнуть вчера вечером и просто побыть собой.

Может он не идеальный, совершая, то грубые, то как будто добрые поступки, но кто из нас идеальный? По ранней мере от ведьм я не видела ничего, кроме угрозы и разъярённой затаённой обиды. Казалось, на весь мир. Да, мне было искренне жаль тех несчастных, что становились жёнами инквизиторов. Мне хотелось прервать мрачный круг этой отвратительные традиции. Тем более, от неё пострадала в своё время Ита. И я сделаю всё возможное, чтобы разобраться в этом вопросе и как-то помочь. Но сейчас я была в капкане - пойманная на воровстве книги о тёмной магии. Да, глупо пойманная, но другого шанса могло не подвернуться. Инквизитор уже знал о золотой змейке Ланса и, видимо, шёл к ней разбираться. Её могли обвинить,а значит, другого времени поискать важные документы просто не было. А сейчас мне необходимо было укротить бушующее пламя в серебристых глазах.

Я поджала губы и наклонила голову. Резко выдохнув, я подняла глаза:

— Что я должна сказать?

Он задумался на секунду, а потом приблизившись взял меня за руку. Кожу обожгла холодная поверхность. Этот человек никогда не снимал свой любимый предмет гардероба — чёрные перчатки. Их поверхность обжигала холодом, и мне захотелось вырвать руку. Сердце снова быстро забилось, а дыхание перехватило.

— Твои слова не имеют силы.

Я вздёрнула голову. Ну сколько уже можно оскорблять-то?!

Кажется, выражение моего лица его позабавило, а потом он натянул на себя привычную маску отрешённости. Он сделал пас рукой и наши сомкнутые руки обвила чёрная змея состоящая из дыма и как будто пепла. Она шипела и щурила свои острые серые глаза, в которых плавилось серебро. Я замерла не в силах шевельнуться или даже вскрикнуть.

Почему опять змея?! А-а-а! У них что других существ нет? Сначала золотая змейка на ноге, которая куда-то сейчас исчезла. Теперь эта чёрная вьётся вокруг руки. Почему нельзя выбрать другой образ доминирования над женщиной? Хотя бы романтичный, что ли. Птицу или бабочку? Я чуть не хлопнула себя по лбу, чуть не забывшись, где нахожусь и что делаю.

— Кхм, — раздалось совсем рядом.

Я вскинула голову и мрачно уставилась в глаза инквизитора. Уголок его губ дёрнулся в улыбке. Между нами клубилось мрачное пламя из теней и было такое ощущение, что эта субстанция расползается по всем телу. Я вздрогнула от невыносимого чувства брезгливости. Моя собственная тьма, отголоски которой я чувствовала в своём теле, спряталась надёжно в сердце. Даже, кажется, привалив, что-то крупное для надёжности изнутри. Меня до чёртиков это напугало. Если он обнаружит во мне проснувшуюся силу, то что сделает? Словами уже не отделаешься. И я не выдержала и стараясь не показывать панику твёрдо проговорила, примерно зная, что от меня ждут.

— Я клянусь помогать этому инквизитору в его делах во время отбора, пока он ищет жену. Согласна быть его глазами и ушами среди других девушек и рассказывать обо всём, что мне покажется важным, — меня передернуло от омерзения, и я оставила себе маленькую лазейку, ведь я могла счесть что-то неважным.Правда, ведь? — А также не стану угрозой жизни и здоровья этому инквизитору, будучи его невестой. Сделаю всё возможное, чтобы дойти до финала, и проиграю в нём.

— Кхм-кхм.

Ну что ещё? Я же всё сказала!

Я нахмурилась натолкнувшись насмешливый взгляд. Илиан вдруг отвёл глаза и обвёл ими комнату, а потом снова вернулся к моему лицу, а потом медленно и красноречиво выгнул бровь. Будто вопрошая “Как ты могла забыть?”

Я вздохнула. Вот ведь мстительный, отвратительный, вредный гад. Я уже как будто забыла, что только недавно искала что-то хорошее в этом человеке.

— И обещаю исполнять обязанности личной горничной, — мрачно проговорила я, пытаясь испепелить взглядом на месте этого… этого… Уф, как я зла!

— Твои слова приняты, — спокойно произнёс он и змейка, покорная воле хозяина, туго обвила мою правую кисть и улеглась чёрной татуировкой на белой коже. По её шкурке ползли серебряные узоры, которые тот тут, то там рассыпались искрами и исчезали. Вскоре тёмная шкурка тоже начала бледнеть. Змея и заглотила свой хвост и перестала извиваться, затихнув на руке.

Я сглотнула, переводя ошарашенный взгляд на инквизитора.

— Твой символ будет скрыт и виден только по твоей и моей воле. Если захочешь, чтобы она исчезла, то змея исчезнет. Если будет грозить опасность - вызови и предъяви обидчику — он будет наказан, — будничным тоном произнёс мужчина.

А-а-а, так вот как это работает?!

Он разжал пальцы и высвободил руку. Я застыла, не зная, что теперь делать. Сглотнув, я поборола волнение. Всё-таки не девочка уже. Хотя у меня были подозрения, что всё-таки молодое тело Вэллитай как-то влияло на мои поступки, но так как я ещё в этом не разобралась, то не могла быть уверенной до конца. В общем, почему-то я чувствовала себя сейчас неуютно. Будто и правда молоденькой девчонкой, принёсшей обеты любви в уединённом месте с парнем, который не нравился её маме. Боже, о чём я думаю? Не выдержав я от души хлопнула себя по лбу и покачала головой.

Всё это время меня буравил взгляд, который будто высасывал душу. Я вскинула голову опомнившись и натолкнулась на расплавленное серебро в радужке глаз Илиана. Заворожённая я замерла. Что он подумал, когда увидел, как я недовольно качаю головой, сразу после ритуала?

Он ничего не сказал. Только гипнотизировал меня всполохами магии в своих глазах, а я пыталась медленно, но решительно не переставая дышать. Нет, никаких чар больше, Илиан. Никаких соплей и вздыхания на скамейке под луной? Никаких возгласов “Какой красавчик, я хочу от него сына?” Нет-нет-нет, всё это было в прошлой жизни. Я не хочу к ней возвращаться. Я закусила губу и нервно перевела дух.

Казалось, он читает мои мысли. Опустив взгляд на мои губы, серебряная дымка как будто начала уплотняться и разгораться с новой силой. А я вдруг вспомнила, что всё так и стою в полупрозрачной ночнушке. Серебряное платье больше подходящее для такой ситуации сиротливо лежало там, где и было оставлено - на кресле. А не с самого ли начала Илиан хотел провести обмен клятвами?

Задумавшись, я ошарашенно ощутила, как на мои плечи накинули чёрный плащ и крепко сжали плечи. А потом просто как какую-то куклу потащили к двери, и одним лёгким движение толкнули в коридор, так ничего и не сказав напоследок. Вышвырнули, как котёнка за дверь, ей-богу! Дверь за моей спиной с оглушительным ударом захлопнулась и я осталась одна в звенящей тишине.

Что это ещё такое было? От возмущения и шока, я только могла хватать воздух ртом. Он что обрадовался, что я не смогу ему навредить, и будет вести себя теперь ещё хуже?

Я прикрыла глаза, борясь с закипающим гневом. Да я не могу отравить или подсыпать зелье, но пересолить еду или подсыпать красного перца, я уж сумею. Губу раскатал. Личная горничная ведьма. За мой счёт будет воплощать свои гадкие фантазии. У-у, огреть быть его чем-то тяжёлым.

Вздохнув и кипя от гнева, я окуталась плотнее в чёрный плащ Илиана и потопала к своей двери. Ткань на удивление изнутри была очень мягкая и приятная, хоть и держала форму, а снаружи гладкая и непроницаемая судя по виду. Броня, броня - везде броня. Как можно жить в постоянном страхе за свою жизнь. На секунду мне опять стало жалко мужчину, но я отряхнул от себя эти мысли, даже не давая им закрепиться. Ему было не жалко кхм проделывать со мной сейчас все эти вещи в кабинете. Сердце до сих пор стучит как бешеное перепуганной птицей, мечущейся в клетке.

Что ж, теперь в моих интересах как можно быстрее избавиться от оков отбора. Впереди маячила хоть какая-то надежда на выживание. Пока я невеста, то смогу хотя бы попытаться найти путь на Землю, а если не получится, то проживу эту жизнь здесь так, что постараюсь ни о чём больше не сожалеть. Главное, больше не смотреть в глаза инквизитора. Делать, что должно и не пускать в сердце.

Почувствовав себя легче, я толкнула дверь в свои покои и замерла на пороге, удивлённо вскинув брови.

P.S. Приветствую всех читающих. Есть несколько новостей: 1. Я нашла последний пазл для этой истории и теперь горю от нетерпения дописать эту книгу. Да, несмотря на то, что книга задумывалась, как бытовое фэнтези, где обычно не яркая любовная линия, но я изначально совместила несколько "троп": отбор, начальник/подчинённая и от ненависти до любви. И между героями теперь стало появляться больше химии. Сердце инквизитора должно быть повержено нашей попаданкой, я считаю! Тем более, что его с неистовой силой к ней тянет. Другое дело теперь: накосячит ли он настолько, что она , вдруг, захочет остаться в гордом одиночестве, хе-хе? Все-таки после разрыва отношений (ее прошлого брака) обычно необходимо время отдохнуть и "зализать раны". Но героиня уже приняла свершившийся факт и отпустила свои обиды в прошлых главах. В общем, рассчитываю, что между героями начнет все искрить и пылать, что не помешает двум основным веткам - отбор (все-таки она не должна выиграть или должна?) и восстановление постоялого двора (гнездышко, где собирается укрыться от всех, чтобы зажить спокойной жизнью). События теперь будут приобретать такой разворот, что только от отношений этих двоих зависит затянет ли этот магический мир темными тучами или он достоин обновления и восстановления. Вот так высокопарно. но как есть. Так что помимо отношений и спокойного быта, еще встанет вопрос о спасении мира. Простите, но без масштаба никак. Иначе мир становится картонным. Но я постараюсь обойти без излишнего "стекла" (смертей, страшных событий и прочего). Это нормально, ведь чтобы измениться, героям необходимо будет пройти через испытания). Но любовь, романтика, свидания и юмор тоже будет! Так что надеваем спасательные жилеты и вперед по волнам эмоций.

2. Несмотря на то, что цикл начинался довольно просто, не без юмора и легкой составляющей, где нам надо было с вами наблюдать, как наша попаданочка возьмет в оборот вредного инквизитора. Все равно в книгах я прежде всего люблю эмоции от чтения. Когда следующий поворот может подкинуть совершенно что-то неожиданно. И несмотря на то, что попаданка также будет воспитывать своего инквиза, чтобы сделать из него нормального человека, я хочу, чтобы было интересно. Поэтому предупреждаю, что сюжет хоть и будет строиться на трех китах: отбор, начальник/подчиненная, от ненависти до любви с обязательным хэппи-ендом и вкраплением юмора, нас с вами погоняет по волнам чувств героев. Хоть Валентина и будет всячески отпираться от этого волнующего приключения. Но против серебристых глаз не устоишь, да-а... Плохие "мальчики" они такие.

3. Мне интересно было бы узнать ваше мнение о происходящем в главе. Если вдруг по какой-то причине я не ответила на ваши предыдущие комментарии, то напишите в личку. Может быть какой-то баг.

Засим откланиваюсь до завтра. График пока не ставлю. Горю идеей и воплощением. Хочу просто писать и все. Надеюсь, мы с вами проведем чудесное время на волнах этой истории. Пока-пока)

Глава 16. Таинственная гостья

Я не поверила своим глазам. На кровати лежало что-то тёмное и пушистое, свернувшееся в клубок, а Пушистик сидел рядом и смотрел на меня с укоризной.

Быстро зайдя внутрь, я захлопнула за собой дверь. Существо на кровати вздрогнуло и вскинуло голову. На меня пристально смотрела…лиса?! Её чёрная шерсть покрывала всё тело, а вот радужка глаз была необыкновенного красного цвета.

Я замерла, не зная, что делать дальше.

Тишину нарушил Пушистик:

— Нашла мне замену. Да? — он фыркнул. — Даже не думай, что я после этого буду тебе помогать.

— Ты обязан, — хмыкнула я. — А иначе ты не никогда не сможешь вернуться к настоящей хозяйке.

— Она права, — раздался мелодичный нежный голос, который принадлежал незваной посетительнице. Лиса вскочила, потянулась, выгибая спину, а потом прыгнула на пол. И в момент, когда её передние лапы коснулись мягкого ковра, тело её быстро сменило форму на человеческую.

Отшатнувшись, я натолкнулась спиной на дверь позади себя. Я сейчас была максимально беззащитна. Без украшений и почему-то с пустым магическим резервом после вчерашнего происшествия. Я уже немного научилась прислушиваться к ощущению магии внутри и понимала, что могу действовать сейчас как просто человек. И единственный защитник сейчас - это кот.

— Пушистик, фас!

— Сама ты фас, — обиженно протянул кот, повернув голову набок и оглядывая незнакомку с ног до головы. Она, к счастью, стояла одетая в длинное чёрное платье и беззаботно улыбалась - ярко и светло, так что дух захватывало от её красоты.

— Не надо никакого "фас", — откликнулась девушка и склонила голову. Её длинные чёрные волосы разметались по плечам и были настолько непривычно длинными, что достигали щиколоток. Кожа была безукоризненно белая, фигурка хрупкая, а черты лица правильными и даже немного кукольными. Её внешность была абсолютно нереальна - настолько красива, что дух захватывало. Это дух, демон или кто-то ещё?

Я сжала кулаки и закусила губу.

— Позвольте представиться. Я Наяна - ваша личная служанка. Меня послала Госпожа Тьма, чтобы я помогала вам на пути к освобождению. — Она вскинула голову и посмотрела прямо в глаза. — Моя жизнь теперь в вашем распоряжении.

Сглотнув, я отлипла от двери и прошла в комнату, обходя по кругу незнакомку на безопасном расстоянии. Она послана той женщиной из моего видения?

Наяна улыбнулась и застенчиво поправила прядь волос, заправив её за ухо. На вид девушке было не больше двадцати - грациозная и хрупкая.

— Чем ты можешь мне помочь?

Сейчас я была одна и чем больше союзников — тем лучше. Только вот я тонула в этих интригах и интересах разных сторон: ведьмы, Иоланде, Илиан, теперь ещё Тьма от меня чего-то хочет… Почему я просто не могу спокойно жить? Я постаралась успокоиться и взглянуть на ситуацию здраво. Чтобы она мне не сказала, я всё равно собиралась сделать по-своему. И ни за что не сдамся. Не сейчас, когда уже пережила так много. Я нервно облизала губы и села в кресло, так как ослабшие ноги уже не держали. Из тела как будто выкачали все силы и осталась только пустая оболочка. Возможно, я потратила слишком много сил, препираясь с инквизитором, что на общение с лисой у меня их просто не осталось. Я посмотрела на девушку и жестом указала на соседнее кресло. Она радостно улыбнулась и подбежала к нему, наклонилась, поведя носом, а потом легко села на краешек и чинно сложила “лапки” на коленях.

Пушистик, наблюдая за нашим перемещением, предпочёл всё-таки поддержать меня и запрыгнул ко мне на колени. Он прилёг и прищурил свои волшебные глаза, прожигая гостью задумчивым взглядом. Несмотря на то что кот ворчал, всё равно я чувствовала его молчаливую поддержку, и на сердце стало спокойнее.

— Госпожа. Сначала я должна спросить вас: принимаете ли вы меня в качестве своей помощницы?

— Для начала я должна понять, насколько мне это необходимо, — я решила прямо обозначить позицию. — Чего хочет твоя госпожа?

— М-м-м, — девушка задумчиво прижала палец к пухлым губам и посмотрела в потолок. — Наверное, больше всего моя Госпожа жаждет свободы, — она искренне улыбнулась. — И вы должны помочь ей в этом.

Кхм, интересный запрос. И опять я кому-то должна помочь…

— Что конкретно необходимо от меня? И почему я должна согласиться?

Девушка-лиса хитро улыбнулась. Её красные глаза не давали забыть о том, кто сидит передо мной. Кончики моих пальцев окутало тепло и я удивлённо посмотрела на них. Возле каждого пальца заклубилось облачно из тьмы, и я потрясённо уставилась на гостью.

— Когда-то давно наш мир был прекрасен. Моя Госпожа была свободна и счастлива. Просторные долины, прекрасные реки и высокие горы. Мы жили в уединение и тишине. А потом случился разрыв. Некоторым из нас стало любопытно, что это такое и они пошли на свет, — девушка наклонила голову, скрывая за завесой волос выражение лица. — Это было ошибкой. Большой ошибкой. Два мира столкнулись с друг другом. Нас сочли врагами, которых надо истреблять. Мы не могли в то время запечатать разрыв, как и люди с противоположной стороны. Тогда, чтобы остановить кровопролитие, нашему народу пришлось выйти наружу, чтобы победить. Но люди нашли способ подчинять нашу магическую силу. Всё несколько усложнилось, и остатки нашего народа рассеялись по всему континенту.

— Но разрыв же ещё есть. Почему вы не уйдёте обратно?

Девушка мотнула головой.

— С той стороны стоит блокирующая магия. Вернуться мы можем обратно только с Госпожой, но местонахождение её тела потеряно. Это сделано специально, чтобы люди из этого мира никогда не проникли в наш мир. Мы ушли вместе и должны были вернуться все вместе, чтобы никто из оставшихся в Тёмной Долине не пострадал.

— Это очень грустная история, — я вздохнула и посмотрела на напрягшееся тело Пушистика. — Но что значит тело потеряно?

— Когда Госпожа пыталась вернуться в наш мир, она попала в ловушку. Правитель людей спрятал её тело, но дух Госпожи остался свободным. Ей удалось сбежать хотя бы так. С тех пор люди все больше узнавали о нашей магии и украли её, а нам пришлось прятаться в этом мире, влача жалкое существование, — голос девушки на последних словах сорвался, но она всё же подняла голову и искренне улыбнулась. — Но мы рады, что теперь нам нечего бояться. И она посмотрела на меня таким взглядом, что мне захотелось спрятаться. Столько в нём было доверия и надежды. Кажется, меня только что нарекли или избранной, или жертвенным существом, что почти одно и то же.

— Объясни, пожалуйста, почему ты думаешь, что я смогу вам хоть чем-то помочь?

Эх, теперь понятно, почему женщина из ведения сказала, что инквизитор — вор. Эти люди забрали то, что им не принадлежит.

— А также мне говорили, что тёмные существа бесчинствовали на землях людей. Их пришлось сдерживать, защищаться, а сейчас ты мне говоришь совершенно другую информацию.

— Нет конфликта без жертв, — она пожала плечами. — С самого начала нас испугались и начали бой. Нам пришлось защищаться. А потом нас решили считать монстрами из тьмы, которых надо истребить.

Я закусила губу. Девушка передо мной не выглядела как какой-то злобный монстр. Она была мила, говорила с затаённой болью и картина того, что происходило в этом мире начала для меня проясняться. Я ведь тоже в какой-то степени попала в тиски этого мира и мечтала выбраться или хотя бы зажить спокойной жизнью. Но инквизитор был просто помешан на тьме и борьбе с ней. А ведьмы были угнетены, хотя всячески пытались показать своё превосходство и самостоятельность, бряцая украшениями, то тут и там. Инквизиторы защищали себя бронёй от всех, и особенно от ведьм. А ведьмы делали защитные украшения, защищая себя от инквизиторов. И все находились в постоянном напряжении.

— Я всё равно не понимаю, чем я могу вам помочь. У меня не настолько много сил и нет влияния в этом мире. К тому же есть свои планы на жизнь.

— Госпожа знает кто вы и откуда. Она ждала вас. Та молоденькая ведьма, в теле которой вы находитесь, — я вздрогнула, — пожертвовала собой, что призвать вас.

Я ошеломлённо посмотрела на собеседницу.

— Что ты такое говоришь? Её заставили ведьмы, чтобы использовать магию тьмы.

— Нет, — мотнула головой девушка. — Это было другое заклинание. Она призвала силы тьмы вместе с вами. Потому что только существо из другого мира, может по-настоящему управлять нашей магией, а не довольствоваться жалкими крохами, как это делают местные. И главное - может сразиться с тьмой.

Сражаться? Чего?! Я даже в детстве не умела, а тут так всё высокопарно прозвучало.

— Я не воин.

Девушка кивнула.

— Но у вас нет выбора, так как вас призвали и вы должны помочь нам вернуться домой, освободив Госпожу. Тогда все ваши другие обязательства тоже сами собой исполнятся: ведьмы обретут свободу, ваш инквизитор перестанет быть угрозой, а вы сможете дальше сами распоряжаться своей судьбой и никто вам не возразит.

— Ты и об этом знаешь…

— У Тьмы есть уши и глаза везде. Она всё знает.

Я усмехнулась и крепко задумалась. А если меня пытаются использовать в грязной игре? И моё участие, наоборот, подтолкнёт этот мир к гибели? Я вспомнила веселящихся людей, которые обнимались и улыбались на улицах этого города. Эти яркие краски, музыку и всеобщее счастье. Помогая Тьме, не нарушу ли я хрупкий баланс? И не помогу ли не той стороне?

— Вы хотите поменяться телами обратно? Душа Вэллитай жива, и она находится в другом мире.

— Почему ты так уверена, что она жива? — я нахмурилась, неосознанно погладив Пушистика. Тема для него была болезненная.

— Вас призвала она и я до сих пор чувствую остатки её магии в вашем теле. Магия без души не может существовать. Пока есть она - есть силы творить волшебство. Возможно, вы видите воспоминания из её жизни или даже можете с ней общаться.

— Ничего такого нет, — я покачала головой, — но что-то странное иногда ощущаю, — не смогла не согласиться с лисой. Я задумчиво мазнула по ней взглядом и посмотрела на Пушистика. Тот тоже повернул голову и посмотрел на меня. В его глазах отражались противоречивые чувства. Как будто что-то тяготило его, но надежда на лучший исход перевешивала.

— Так что же в конце получим мы с Пушистиком? Вэллитай вернётся в это тело? А я домой?

Девушка-лиса кивнула.

— Существа с той стороны уйдут вместе с Госпожой обратно?

— И запечатают прореху с той стороны, чтобы наши миры больше не соприкасались. Закрыть разрыв можно только с той стороны. Поэтому как бы не сильны не были ведьмы и инквизиторы, никто не может закрыть разрыв.

— Почему же тогда тёмные продолжают нападать на людей?

— А что же ещё делать, если они пытаются спасти свою правительницу из плена?

— Резонно. Но почему ты и твои сородичи не могут этого сделать? Почему нужна я?

Девушка задумалась, склонив голову набок.

— Госпожа сказала, что только человек со стороны может помочь нам. Тот, кто был несправедливо обижен. Тот, кто сможет понять нас. За это время люди настолько научились отражать наши атаки и покорили тёмную сущность Госпожи, что у нас нет никакой возможности прорваться к ней, хоть и находятся храбрецы, — девушка вздохнула. — После того как Госпожу спрятали, её сознание и часть магии спаслась в тенях, а часть магической силы, которую пытались обуздать, вышла из-под контроля и начала жить самостоятельной жизнью. Правитель был настолько жаден, что хотел поглотить её всю. Он хотел использовать нас. Не знаю, возможно, чтобы прорваться в наш мир или запечатать проход. Но теперь уже не важно. Он сам стал рабом тёмной энергии. Только вот теперь она не подчиняется никому.

Наяна вздрогнула и обхватила себя за плечи:

— Когда люди пытаются управлять тем, что им неведомо, появляются погрешности. Правитель не учёл конфликта собственной энергии с магией тьмы. В итоге вся его алчность, злоба и другие негативные эмоции слились с нашей магией и превратились в нечто ужасное. И только вы можете помочь очистить этот мир от той ужасающей тьмы, — она вскинула взгляд и умоляюще на меня посмотрела.

— Я сейчас даже световой шар не могу вызвать, настолько я слаба. Неужели вы действительно верите, что я смогу помочь вам? — я невесело улыбнулась. — И магию начала изучать совсем недавно, хоть навыки Вэллитай мне очень помогают, но я понимаю, что этого будет недостаточно.

— Моя Госпожа будет обучать вас Тьме во снах, а я наяву. Вы должны поверить нам. Пожалуйста.

Это простое и даже немного наивное “пожалуйста” разбило мне сердце.

— Ты веришь ей Пушистик? Вэллитай действительно могла что-то сделать, чтобы призвать меня?

Кот наклонил голову. Он очень долго молчал. А потом посмотрел на меня решительным взглядом:

— Моя хозяйка хотела свободы так же, как и ты сейчас. Она с детства увлекалась книгами об истории и истории магии. Она читала что-то из древних свитков перед обрядом, но не рассказывала мне подробностей. Возможно, потому, что догадывалась: ведьмы могли как-то повлиять на меня, — он грустно усмехнулся.

Я нежно погладила его по голове. Печально, когда ведьма не доверяет своему духу-помощнику, но на то были причины. Иоланде обладает огромной силой, которой трудно противостоять. Пожалуй, только Илиан мог ей перечить.

— Ты хочешь вернуть её?

Кот кивнул и уткнулся мордочкой в мою ладонь.

— Хорошо, тогда я помогу.

С самого начала я понимала, что чужая этому миру. У меня появился шанс встряхнуть себя и посмотреть на свою жизнь другими глазами. Возможно, моя обида и дала заклинанию Вэллитай вытащить меня из другого мира. И я оказалась лицом к лицу с самым большим искушением - трусливо сбежать или принять свою судьбу. И почему-то в этот раз я не готова была сдаваться и терпеть, избегая конфликта.

Я прикусила губу. А ещё почему-то сердце обращалось ко всем тем людям, которых я успела здесь встретить. Даже для Илиана, каким бы он ни был, мне хотелось лучшей судьбы. Если не будет конфликта между этими двумя мирами, то надобность в инквизиторах просто отпадёт. Он сможет тоже зажить другой жизнью и максимум судить обычных преступников. Сможет завести нормальную семью, а не следовать дурацким традициям.

— А ведьмы всё-таки потомки вашего мира?

Девушка рассмеялась.

— Частично. Они просто первыми догадались, как управлять тёмной магией, и стали её использовать. А некоторые влюбились в существ из нашего мира. Кровь смешалась, а потом они стали заложниками ситуации.

— Понятно. Значит, с вашим уходом их магия пропадёт? Или они тоже должны будет последовать за вами в тот мир?

— М-м-м, хороший вопрос, — девушка застыла, наклонившись вбок, будто к чему-то прислушиваясь. — Госпожа говорит, что даст выбор уйти или остаться. Но если кто-то останется, то их магия, связанная с тьмой, пропадёт.

— Этот мир и правда станет лучше.

— Несомненно, — улыбнулась девушка лиса.

Вдруг стук в дверь заставил всех вздрогнуть. Девушка мгновенно превратилась в чёрную лису и нырнула ко мне под кресло.

В комнату вошла служанка и молча поставила еду на столик.

— Спасибо, — я натянула вымученную улыбку.

— Пожалуйста. Если вам что-то понадобится, позвоните в колокольчик, — служанка поклонилась и вышла, ничего не заметив.

— О, еда! — уже перевоплотившись, девушка метнулась к столику и схватила куриную ножку. — Как вкусно! А здесь неплохо кормят, — она сунула виноградинку в рот и была теперь больше похожа на голодного ребёнка, чем на ту изысканную девушку, которая сидела раньше напротив. Я взглянула ещё раз на её худое тело.

— Почему ты такая голодная? Разве вы не можете спокойно перемещаться в тенях и доставать всё что вздумается?

— Это не так просто, — повернулась Наяна и вытерла салфеткой губы от жирного блеска. — Инквизиторы постоянно расставляют ловушки в таких местах.

Теперь понятно, почему я смогла провалиться во тьму только в саду ведьминского дома и в доме Иты.

— Тогда ешь сколько хочешь. Если надо, я попрошу ещё.

Девушка благодарно кивнула и снова накинулась на еду. Сердце сжалось. Почему даже в волшебном мире царит такая несправедливость? Почему кто-то должен голодать и бояться за свою жизнь? Если я приложу руку к исправлению ситуации, то это того стоит. Я не буду ни о чём жалеть.

Глава 17. Две половинки одного целого

Не знаю, что произошло, но в последующие несколько недель мне не удалось ни разу встретить инквизитора наедине. Мы все также пересекались за обеденным столом или в общей гостиной, но он всегда был на отдалении, будто не замечал. Недовольные шепотки ведьм постепенно затихли, хотя пару раз им удалось наложить на меня проклятья. Абсолютно странные, но смешные. Один раз измазав белой мукой, другой раз вырастив рожки на голове, намекая, наверное, что всё это время инквизитор уделяет внимание им, а не мне. Кстати, мужчина, заставая меня в таком виде вообще никак не реагировал. Только смотрел нечитаемым взглядом и уходил.

А мне было всё равно, хотя я заприметила парочку мордашек, которые активно радовались моему ненаглядному виду. К удивлению, некоторые ведьмы заступись за меня. Видимо, матушка с Иоландэ оставили распоряжение приглядывать за мной. Поэтому можно было не вмешиваться, и я берегла силы, с абсолютной невозмутимостью встречая препятствия на пути к цели.

Пускай девочки играют, сколько им вздумается. Мне это было неинтересно.

Каждый раз, когда я возвращалась в свои покои после странных занятий по правильному служению инквизитору после брака или дурацких тестов, тут же садилась за учебники и варила артефакты. Это было чем-то получше украшений, которыми пользовались простые ведьмы. Артефакт можно было наделить напрямую тёмной магией и Наяна учила меня искусству своей страны напрямую. А вот её хозяйка так ещё и не появлялась во снах. Каждый раз, когда я ложилась спать, я с небольшой дрожью в теле ждала встречи. Это был не страх, а скорее лёгкое любопытство и мандраж перед экзаменом. Но ничего не происходило.

Кстати, девушка-лиса не могла покидать мою комнату. С большим трудом обойдя ловушки инквизитора, только из-за того, что немного ослабили защиту во время отбора из-за большого количества ведьм, ей удалось попасть ко мне. И в покоях, к удивлению, тоже ловушек не было, так как ведьмам позволили сохранить своё личное пространство.

Я всё думала Илиан такой идиот или притворяется? Это искусно сделанная ловушка или беспечность? Что-то заставляло меня думать, что это первый вариант. Тогда понятно желание его, чтобы я стала его ушами и глазами, пока его не было рядом с девушками. Неизвестно что делают в своих комнатах остальные невесты. Было бы забавно пробраться к коллегам по несчастью и узнать их секреты, но пока мне надо было охранять свои.

Схватив длинную деревянную ложку, я слова помешала зелье. Очень интересно, что современная магия ведьм полностью базировалась на первоисточнике тёмной магии, лишь немного отличаясь от неё. Принципы были такие же. Только можно было сварить не украшение, а артефакт. Можно было наделить его необходимыми свойствами, а также заговорить на определённое действие.

— У вас отлично получается, — девушка сидела рядом и поглядывала, как булькает жидкость. — Должно быть, во втором испытании вы безукоризненно справитесь с заданием.

Задание? Это она об испытании?

Я хлопнула себя по лбу. Со всеми этими волнениями я почти забыла, что надо концентрироваться на этих глупых испытаниях. Я не должны была быть в конце списка, но и не становиться первой.

— Кхм, плохо. Тогда надо думать, как испортить зелье в конце.

— Испортить?

— Не думай об этом. Придёт время, я что-нибудь придумаю. Достаточно же изменить немного пропорции, чтобы проекция завершилась с кривизной?

Девушка кивнула.

Я успокоилась. Мне не хотелось привлекать к себе больше внимания.

Отряхнув юбку, я поднялась и зашла за ширму, переодевшись в наряд горничной. А потом махнув сонному Пушистику и девушке, которая осталась возле кота присматривать за зельем, вышла в коридор. Дверь в покои инквизитора была совсем рядом. Инстинктивно я вздрогнула и сглотнула. За всё время с нашего последнего разговора я никогда не встречала его в спальне. Зная, что отработка не закончена, я должна была всё-таки приходить и убираться в его комнате. Несмотря на соглашение, клятвы и прочее, я не хотела больше провоцировать его. И на счастье, меня как будто оставили в покое.

Мне захотелось закончить всё как можно раньше и выдохнув, я зашла внутрь. В комнате царил полумрак. Я привычным движением включила свет и начала убираться. Причина по которой я ещё абсолютно ровно относилась к тому, что должна была исполнять обязанности горничной в том, что на людях я не хотела показывать, что между нами что-то изменилось. Да, на балу я повела себя нагло и довольно необдуманно, обрадовавшись, что нашла лазейку в своём положении. Но крепко поразмыслив, я поняла, что всё-таки это не отменяет того факта, что я была нарушительницей закона, которая уже начала отрабатывать наказание на момент начала отбора. И если бы я начала себя вести странно, то были бы лишние пересуды среди девушек. Плюс я могла избегать их общества, не проводя бесконечные спарринги словесности и язвительности внизу, и при этом была бы защищена от подглядывания подслушивания для инквизитора. В общем, это было отличное алиби убегать от всего мира и просто спокойно размышлять о дальнейших планах, пока руки привычно делали своё дело. В какой-то момент это меня даже успокаивало, зная, что инквизитор где-то пропадает вечерами и не должен по идее прийти. Если бы я сидела всё время в своей комнате, то Наяну рано или поздно могли бы с лёгкостью найти. Так что приходилось выкручиваться из ситуации и молиться, чтобы каждый день всё происходило мирно и без этих холодных жёстких серых глаз, которые могли прожечь во мне дыру. Вспомнив об их обладателе, я поёжилась. Накинув на постель чёрное покрывало, я расправила складки, когда услышала звук открывающейся двери. Вздрогнув, я подняла взгляд и встретилась с глазами инквизитора.

«Помяни чё… человека, он и появится!” — в сердцах подумала я, чуть не стукнув кулаком по матрасу. Ну почему именно сегодня?

Кажется, он тоже не ожидал меня встретить, потому первым движением, которое я заметила, было наглое отступление назад в коридор. Он просто сделал шаг назад. Но потом, видимо, достоинство не позволило трусливо сбежать.

Кхм. Что это сейчас было? Он меня боится? Быть того не может.

Я нахмурилась и расправила складки, а потом кивнула:

— Я уже закончила. Сейчас ухожу.

Он захлопнул за собой дверь и устало прошёл к креслу. Ослабив застёжки на шее, он рухнул на сиденье, откинулся на спинку и прикрыл глаза.

Я смотрела на позу этого обычно всегда сильного и собранно человека и не могла понять, что случилось. Казалось, он все эти дни занимался чем-то невыносимо тяжёлым. Хотя, когда мы общались в общих комнатах было всё как обычно, но сейчас он почему-то позволил себе расслабиться. Я заметила испытующий взгляд мужчины.

Кхм, так и не дождавшись ответа. Я собрала инвентарь и поторопилась покинуть комнату. Меня никто не остановил. Только оказавшись в коридоре, я тяжело вздохнула и тут же юркнула к себе.

Нет, скоро мне никаких нервов не хватит. Найти, что ли, какой-то аналог валерьянки, чтобы принимать перед работой. В прошлой жизни мне приходилось пользоваться этим способом в особо нервное время года. Иначе у меня просто не получилось бы тянуть никчёмный брак и терпеть работодателя так долго. Тряхнув головой, я отогнала от себя странные мысли. Нет, я уже так много прошла за эти дни. Подумаешь, какой-то инквизитор, который всего лишь может превратить мою жизнь в ад или отобрать её. Особенно если узнает, что я пришлая, меня учат магии тьмы, а в комнате находится контрабандой тёмная сущность. Подумаешь, делов-то на неделю пыток и… Я даже больше представить не осмеливалась. Но что поделать. Теперь я не могла себе позволить быть слабой и плыть по течению. Сжав пальцы в кулаки, я прислонилась к двери и посмотрела на девушку-лису, крутящуюся возле котла и подтягивающую последние травки в варево.

Нет, я уже решила. Эта вторая жизнь, этот шанс дан мне неспроста. Он для того, чтобы я взглянула на свою жизнь по-другому. Ведь в тот момент, когда меня бросил муж, я могла умереть по-настоящему. А была ли я довольна той жизнью? Нет. Я прожила её не так. В розовых очках и с лапшой на ушах о том, какой должна была жена. Нет ничего плохого в том, чтобы заботиться о семье и желать счастливого брака. Но я почему-то тогда решила, что необходимо слишком многим жертвовать, чтобы он длился как можно дольше. А ведь этой жертвы никто не просил. Поэтому муж и сбежал к весёлой и миленькой любовнице, которая наверняка находила силы, время и возможности, чтобы радоваться жизни. Мысленно я уже строила грандиозные планы о том, что когда я вернусь домой, в своё родное тело, то, даже если вдруг судьба меня приковала к постели на всю жизнь или ещё что-то произошло, я всё равно найду способ ценить каждую минуту, каждый лучик света, которые заберётся в окно моей спальни. Наяна уже повозилась со мной, чуть ли не обнюхав и заверила, что судя по магии Вэллитай в моём мире в достаточно бодром состоянии. Может она хотела меня просто утешить, но я видела её глаза и чувствовала что-то в своём сердце, из-за чего была с ней согласна.

Я найду способ исполнить все свои желания, которые были ещё выведены цветной гелевой ручкой в тетрадке в глубокой молодости. Глупые, наивные, но все же сокровенные. А что-то начну исполнять даже сейчас. И построю жизнь так, чтобы не бояться появляющихся возможностей. Не буду долго раздумывать и отказываться, считая себя… где-то в глубине души недостойной всего этого. Вот чему-чему, а у ведьм неплохо было поучиться уверенности в себе и целеустремлённости. Если им что-то было надо, они шли до конца, величаво задирая подбородки. А Вэллитай… мне она иногда снилась, и эти сны были иногда слишком реальным. Я видела свою старую квартиру и себя прошлую, играющую в настольные игры. Смеющуюся и открытую. Это было нереально, потому что я никогда не любила такое время препровождение и все люди, сидевшие в гостиной, были незнакомыми. Это будто была моя жизнь со стороны, но одновременно не моя. Каждый раз после подобного сна, где менялись локации и люди, я просыпалась с лёгким покалыванием в сердце и одновременно с улыбкой. Почему-то я была уверена, что всё что я видела было реальностью Вэллитай. И обменявшись телами обратно, никто ничего не должен потерять.

Поэтому я полностью сосредоточилась на цели как можно лучше подготовить место для прихода настоящей ведьмочки в этот мир. Инквиз уже пообещал защиту. А на Иоландэ могла повлиять сама Тьма. В конце концов, большая часть сил этих людей зависела от Госпожи Тьмы и ухода её в другой мир. Когда всё завершится, то Вэллитай оставят в покое, а я уйду обратно со спокойной душой. В крайнем случае Вэлли могла последовать со всеми в другой мир. Возможно, даже с ведьмами. Поэтому мне необходимо было до последнего соблюдать баланс сил и спокойно общаться со всеми сторонами.

Из-за этого я всё больше и больше ощущала, что всё, что со мной сейчас происходило, получалось увлекательный и немного опасным приключением. С приходом Наяны у меня как будто появилась защита. Я чувствовала, как тьма клубится в сердце, которая могла мне помочь в трудной ситуации. Но это было иллюзией, ведь сами тёмные существа были в опасности. Тем не менее я как будто начала привыкать к этому удивительному миру и постоянному ощущению грядущего пушистого белого зверя на букву “п”. Может быть, именно так себя чувствуют спортсмены или любители экстрима? Всё сужается до очень чёткой ясности и концентрации, а разум становится холодным. Теперь, когда флюиды наглеца инквизитора не морочили мне голову и сердце, я была нацелена на результат как никогда.

Тут же мне в голову пришла мысль и я быстро подошла к Наяне. Она вскинула голову и посмотрела на меня.

— Наян, я тьма может защитить от чар инквизитора?

Девушка расплылась в лукавой улыбке.

— Догадалась уже, — она кивнула. — И от чар ведьм.

Я немного подумала и спросила:

— Когда мы поцеловались с инквизитором… — я немного замешкалась. Почему-то было неловко такое рассказывать. — В общем, когда мы случайно поцеловались с инквизитором, всем мои защитные украшения и даже подарок Иоланды рассыпались в пыль. Я осталась без защиты. Это как-то связано?

Наяна ласково на меня посмотрела и похлопала по плечу:

— Встретившись, половинки одного целого стали единым.

— Половинки?

— Инквизитор использует искажённую тьму, точнее, ту часть, которую когда-то попытались покорить. А попросту украли. Украшения ведьм также искажены. А вот магия в тебе от хозяйки, которая осталась свободной. Соприкоснувшись, вы объединили её и всё лишнее исчезло за ненадобностью.

— Тогда почему инквизитор этого не почувствовал, ничего не сказала и не пострадал?

— Откуда вы знаете, что не пострадал? — девушка вздёрнула брови.

Я задумалась. Это из-за этого он меня избегает и где-то пропадает, пытаясь восстановить силу? Не хочет говорить напрямую и поджидает удобного момента? Благо сразу после происшествия мы с Пушистиком приобрели и сделали много украшений для отвода чар любви и я могла вести себя нормально не вызывая подозрение. Но вот это магическое слияние всё-таки очень странное.

И почему я раньше не спросила Наяну? Думала, что просто у нас, наоборот, какая-то несовместимость. Только спустя какое-то время я поняла, что девушка очень много знает и может дать объяснение многим вещам.

— Если мы… вдруг окажемся снова близки, это произойдёт снова?

— С большой вероятностью, что да.

— Но после мы опять целовались и ничего не произошло. Более того, я больше не чувствовала влияния его силы на меня, как раньше.

— Тогда поздравляю вас, госпожа, — Наяна нежно улыбнулась с лёгкой грустинкой. — У вас полная совместимость.

—!..

— Ваши силы не исказились при контакте, а дополнили друг друга. Вопрос только в том, почувствовал ли инквизитор вашу силу и почему он об этом молчит.

Так, ещё один плюсик в копилку держаться подальше от Илиана.

— А что насчёт его состояния? Всё-таки если у меня исчезли украшения, то что могло отрикошетить в Илиана?

Лиса задумалась.

— Так как силы тьмы у инквизиторов немного искажена его бронёй, с целью защиты от ведьм, то, вполне возможно, украшения сгорели от отдачи, а у инквизитора могли повредиться метки.

Я непонимающе посмотрела на неё.

— Обычно под защитной бронёй у инквизиторов стоят метки.

— Броня?

— Да, — она кивнула. — Перчатки, одежда — на всё это наложено бесконечное число заговоров, чтобы быть защищённым от ведьм и других тёмных существ. А на теле ещё в раннем возрасте оставляют метки — небольшие чёрные рисунки по всему телу, которые позволяют пользоваться тьмой.

Кхм, а в этом был смысл. Я никогда не видела Илиана без одежды. Даже руки всегда были закрыты. Нахмурившись, я посмотрела на Пушистика, который делала вид, что спит.

— И не стыдно тебе отлынивать от моего обучения? Почему не рассказала сразу и не предупредил?

Он мурлыкнул и нагло потянулся, глубже забираясь под плед, выставив только нос и сияющие глаза:

— Суетиться из-за этого? Ты уже всё равно прокололась в тот момент, как вы целовались под красным деревом.

Я с возмущением на него посмотрела.

— Вряд ли инквизитор что-то заподозрил. От всех украшений ведьм и от них самих всё равно тянет магией тьмы, хоть они и не используют её. Она просто есть в их крови как данность. Думаешь, почему в покоях ведьм нет ловушек для тёмных существ? Если бы были, то они бы повлияли на самих ведьм. Поэтому то, что почувствовал инквизитор может быть его подозрениями, а не доказательствами. А с протекцией Иоландэ, твоим статусом и положением, он не может так просто тебя обвинить, как бы не хотел показать обратное.

Пушистик высунул лапку из тёплого кокона пледа и лизнул её, а потом свернулся в клубочек.

— Ты всего лишь подпалила несколько меток, и инквизитор ослаб, — раздался глухой голос. — Просто будь осторожна и перед ночью любви сними всё с него и с себя.

— ..?!

— Инквизиторы обычно проводят ночь с каждой невестой перед выбором жены.

—…?!!

У меня слов не было. Как он может спокойно об этом говорить?

— Такого точно не будет. Мы всего лишь, кхм, партнёры по необходимости.

— Сочувствую, — кот вынырнул из пледа и сощурил глаза, что на его морщинистой голой мордочке выглядело совсем комично. — Но тебе нельзя отказываться, а иначе ты привлечёшь слишком много внимания.

— Ну уж нет! Даже ради дела, я на такое не пойду, — я упрямо закусила губу. — А если вдруг придётся что-то придумать, то выкручусь. Подумаю об этом позже.

Я недовольно покачала головой. С каждой девушкой он удумал. А не треснет у него самомнение? Тоже мне великий герой-любовник. Традиция!

Я в сердцах фыркнула и упала на кровать рядом с Пушистиком.

— Только не говорите мне, что он сейчас каждый вечер по бабам бегает, а не мучается от проблем с метками?

Наяна тихонько переместилась рядом со мной и погладила по плечу.

— Все мужики одинаковые. А я его ещё даже в глубине сердца пожалела, — немного обиженно протянула я и резко села.

— Всё! Хватит раскисать. Пусть бегает и страдает. Мне даже это выгодно. Пока он занят своими ведьмами, я как раз успею сделать все приготовления. А то и так в прошлые выходные к Ите не успела выбраться. Завтра иду на постоялый двор и смотрю в каком он состоянии. Ещё бы понять, как пронести тебя, Наяна, сквозь местное КПП, а то как-то страшновато оставлять тебя здесь одну.

— А меня? — ревниво возмутился кот.

— А ты справишься. У кошек девять жизней, не так ли?

— Жестокая женщина. Где моя Вэлли… — надулся морщинистый и демонстративно развернулся лысой пятой точкой ко мне.

— Ладно-ладно, я шучу. Но что-нибудь придумать надо. Есть идеи?

Глава 18. "Побег" из дома инквизитора

Утром я еле разлепила глаза и с удовольствием потянулась, ощутив, как впервые за долгое время внутреннее напряжение ушло. За окном ярко светило солнце. Голубое небо без единого облачка намекало, что можно одеться полегче и с удовольствием прогуляться.

Я уже всё подготовила для вылазки в город и с нетерпением мысленно потирала руки. Встав, я подошла к гардеробу и начала вытаскивать сумки. С кровати раздалось недовольное:

— Может, ещё поспим?

— Пушистик, не время отлеживать попу. Я хочу использовать всё время, которое нам дали. И так поздно проснулись, из-за того, что с появлением Наяны я и близко служанок в покое не подпускаю. И нам надо как можно скорее уйти со всем этим в город, так как что здесь буду проверять после моего ухода, кхм, даже не могу предугадать. С подозрительностью инквизитора не удивлена буду обыску какому-нибудь, — я недовольно пробурчала под нос, полностью зарываясь в корзину. Накануне я нашла большую плетёную корзину, приделала к ней ручки и сделала уютное гнёздышко внутри из свитеров и шалей. А сверху приготовила ещё вещи, чтобы замаскировать Наяну. Внутрь же положила артефакт, который бы помог блокировать ловушки инквизитора и тёмную энергию Наяны. План был на самом деле рискованный. Я не так хорошо приноровилась ко всем этим магическим манипуляциям, но девушка-лиса меня утешила, что вроде бы неплохо получилось. В любом случае выбора не было. Надо было идти вместе.

Порывшись среди одежды, я нашла простое тёмно-синее платье и туфли на небольшом каблуке. Быстро оделась и подошла к зеркалу, чтобы расчесать тёмные волосы и собрать в косу. Совершенно не хотелось заморачиваться над образом. Наоборот, очень хотелось слиться с толпой. Даже защитные ведьминские украшения я спрятала под одежду: ожерелье под высокий ворот платья, браслеты под рукава. И даже брошку невесты инквизитора приколола за драпировкой на платье, чтобы её сразу не было видно. Будут проблемы, я просто грациозно поведу ручкой и обнажу будущую неприятность для недалёкого обидчика. Если уж я попала в это странное положение, то должна извлекать максимум из того, что имею.

Подмигнув своему отражению, я разгладила складки на платье и довольно повертелась перед зеркалом. Ну, право слово, студентка семинарии. Ещё бы книги в руки и очки на нос. Я довольно улыбнулась.

— Ну всё, Наяна, давай в корзину, а я сверху тебя прикрою одеждой.

Девушка подошла к корзине и уже через мгновенье внутри сидела чёрная лиса, которая быстро свернулась в компактное пушистое колечко. Мне прям сразу захотелось запустить пальцы в этот густой и на вид приятный мех.

Пушистик подошёл к корзине и смерил меня уничижительным взглядом.

Я усмехнулась и погладила его.

— Не завидуй. Зато у тебя фигура трогательнее.

— Звучит как оскорбление, а не комплимент, — фыркнул наглый помощник и резко отвернул морду.

Я покачала головой и улыбнулась. Быстро замаскировав Наяну, я закинула корзину на плечи в виде рюкзака. Надеюсь, никто к нам не пристанет по пути. Глубоко вдохнув и резко выдохнув, я подхватила кота на руки и уверенным шагом направилась на выход. Я забрала все артефакты с собой, спрятав в специальный заговорённый карман. Подчистила следы от ночных “работ”. И по идее к нам не должны были придраться. Вряд ли кто-то будет проверять что-то на выходе. А вот с возвращением будут проблемы, но у меня уже было несколько идей, как вернуться со всем добром и прихватить ещё кое-что важное. Главное - добраться до Иты как можно скорее.

Выйдя в коридор, я решительно не стала даже смотреть в сторону двери в покои инквизитора и зашагала к лестнице. Надо улизнуть незаметно не прощаясь. Я уже отпросилась, а лишний раз видеть мужчину совсем не хотелось. Бр-р-р, как вспомню всё произошедшее и его меркантильный взгляд на ведьм, так мороз по коже.

Спустившись, я обнаружила пустующую гостиную и коридоры. Видимо, в выходные не я одна такая соня, которая встала не с первыми петухами. Уже с облегчением улыбнувшись, я потянулась к парадной двери, как услышала вкрадчивый голос за собой:

— Куда это ты собралась?

Вздрогнув, я резко обернулась и нервно сглотнула, стараясь успокоить быстро забившееся сердце. Передо мной стоял Илиан собственной персоной в домашнем халате, конечно же, чёрного цвета и с воротом до подбородка. Я опустила взгляд и увидела, что на нём домашние мягкие штаны и тапки. А на руках матерчатые перчатки. Кхм, он в них спит? Хм, а девушек в таком же виде в спальню водит. Это уже прям…

— Детально рассмотрела? — нисколько не смутившись припечатал мужчина, а я, наоборот, видимо, порозовела, судя по приливу крови к щекам. Ой стыдоба.

— Было бы на что смотреть, — съязвила я, прежде чем подумала, что вообще сказала. Илиан даже брови вскинул от удивления, а я закусила губу. Зачем я это сказала? Неужели от страха сработала защитная реакция — нападение. Кхм, плохо дело.

— Я имела в виду, что ваш закрытый наряд не позволяет даже взглядом прикоснуться к вашему непогрешимому образу великого судьи, мой господин.

Боже, что за чушь я несу!

Мне захотелось закрыть глаза и провалиться на месте. Вот ведь. Когда чары инквизитора действовали, я вела себя как влюблённая глупышка. А сейчас просто как глупышка. Этот возраст, что ли, накладывает отпечаток? Характеры, конечно, у всех разные, что в юном возрасте, что в зрелом. Но я не могла избавиться от ощущения, что по моим венам гуляет молодая горячая кровь, которая что-то хочет доказать миру. М-да, надеюсь, Вэллитай не слишком скучно в моём теле, которому уже хочется домашнего уюта и пончиков с какао. Хотя пончики, конечно, вне времени и пространства. Особенно с начинкой. Я довольно облизнулась, на секунду замечташись, а потом резко отпрянула чуть не вскрикнув, потому что лицо Илиана оказалось очень уж близко.

— О чём это ты думала, — подозрительно сощурил глаза мужчина, даже не думая отодвинуться.

— О пончиках! — выпалила я.

Его глаза удивлённо расширились.

— Хочешь сказать, что сначала ты пялилась на меня, а потом стала думать о еде? — он усмехнулся.

— Ничего я не пялилась, — возмутилась я совершенно искренне. Ну подумаешь мужик в халате и тапочках. Чего я не видела. — Между прочим, я ещё не завтракала, так что мысли о пончиках абсолютно логичны.

Он хмыкнул и, наконец, отклонился. Я незаметно перевела дух и сглотнула.

— Ну, приятного пути. Повеселись там в городе.

— Угум, приятно было пообщаться, господин…— желание дистанцироваться от инквизитора хотя бы уважительными обращениями никуда не делось. Но он как будто специально провоцировал меня, чтобы я переходила границы.

— Леотий тебя довезёт и присмотрит за тобой.

— Что?! — искренне возмутилась я.

— А ты думала, что я отпущу свою невесту разгуливать просто так?

— В первый раз же отпустили, — буркнула, опять не удержавшись от шпильки.

— А с чего ты взяла, что за тобой не присматривали?

Голос Илиана источал патоку, но на губах играла злорадная усмешка. Вот гад!

Я сжала губы и кивнула. Ничего не поделать. Потом попробую оторваться от хвоста, чтобы спокойно погулять по городу и попробовать наведаться в гильдию. Вопросики у меня появились к альма-матер.

— Что ж, благодарю, господин инквизитор.

Я повернулась, чтобы быстро уйти, но в этот момент Илиан схватил за руку и потянул на себя. Обернувшись, я с ужасом уставилась, как он прожигает взглядом мою корзину за спиной.

— Там вещи для постоялого двора и кое-какие инструменты.

Казалось, время остановилось. Мужчина пристально смотрел на корзину, будто видя насквозь её содержимое, а потом резко отпустил мою руку. Я, пошатнувшись всё-таки, удержала равновесие.

— Иди и не забудь, что по возвращении придётся пройти досмотр.

— Само собой, — и тут же скрылась за дверью не прощаясь.

Только сбежав по ступенькам, я мысленно фыркнула и обозвала хозяина дома недостойным извращугой. Чтобы такого придумать, чтобы ему обыскивать меня расхотелось. Может искупаться в какой-нибудь вонючей жиже или…

— Госпожа! — радостно взревели над ухом, и Леотий ринулся к моей многострадальной корзине. — Давайте я вам помогу.

— Нет, спасибо! — я ловко увернулась и запрыгнула в гостеприимно распахнутые недра кареты инквизитора. Вот ведь, а я так продумывала образ, чтобы не светиться. А теперь каждая собака будет знать, что я уехала на постоялый двор. Надо будет бросить карету в паре кварталов от постоялого двора и уговорить Леотия дойти пешком. Дверцу быстро захлопнули и по дороге бодро застучали копыта. Я выдохнула. Наконец-то этот противный дом позади. Мне хотелось скинуть с себя что-нибудь и подкинуть вверх. Свобода!

Город практически не изменился с моего последнего посещения. Хоть на улице вовсю светило весёлое солнышко, но на улицах задорно торчали тут и там милые цветные фонарики. Лица людей были опять напряжёнными и сосредоточенными, а ребятишки все так же беззаботно вертели головами, следуя за родителями. Идиллия. Я довольно вздохнула, глядя в окно сквозь полупрозрачную занавеску, скрывая свою личность.

Пушистик устроился на соседнем сиденье, выражая гнев в каждом движении своего голого тощего хвоста, но я не обращала на него внимания. Наяна не рисковала показываться наружу. Неизвестно что установили в саму карету. Деваться было некуда, возвращаться и спорить с инквизитором было ещё себе дороже, поэтому пришлось рискнуть. Раз он не углядел лисицу, даже находясь от неё на расстоянии вытянутой руки, то в карете вряд ли стояли какие-то ловушки. Кто из тёмных по собственному желанию сунется в карету инквизитору? Но для надёжности я держала корзину на руках, не давая ей соприкоснуться даже с обивкой. Вдруг местная сигнализация или ещё что-то такое сработает. Лучше перестраховаться.

— Леотий! — вынырнула я из окна и позвала возничего, дождавшись улочки, где почти не было людей. Карета остановилась, и мужчина спустился ко мне и распахнул дверь.

— Что-то случилось?

— Да, я не хочу привлекать внимание к постоялому двору. Не мог бы ты оставить карету где-то здесь, а мы с тобой дойдём пешком до конечного пункта назначения. Ну пожалуйста.

Леотий с сомнением оглядел мою корзину, кота и вздохнул:

— Давайте только я понесу корзину.

— Нет! — воскликнула я и тут же себя одёрнула. — Лучше возьмите кота, а то мы немного в ссоре.

Мужчина удивлённо уставился на кошака, а тот на меня таким убийственным взглядом.

— Я лучше пешком, — процедил лысик, выскакивая на улицу.

— А как же твои маленькие лапки? — ухмыльнулась я, опять подтрунивая над котом. На самом деле мне сложно было удержаться. Недавно я случайно подсмотрела сцену, где Пушистик также “дёргал за усы” Наяну, а она была младшая теперь в коллективе. Не по возрасту, а по добавлению в кружок “Возродим Хозяйку Тьмы и избавим мир от пришлых”. Так что его поведение было нечестным и просто необходимо было поставить хвостатого на место. Да и забавляло то, как он реагировал.

Я улыбнулась и вылезла наружу, оперевшись на руку Леотия. Дальше мы шли в полном молчании, пока не показался постоялый двор. Выглядел он уже намного лучше. Покрайней мере внешне. Призраки там точно уже не жили, но и не весь бомонд из городской ратуши. А меня страсть как увлекла идея довести это место до такого состояния, чтобы пять звёзд в смущении зарделись. Теперь я точно не буду запрещать себе мечтать по-крупному. А чем больше дел я себе сейчас организую, тем быстрее и незаметнее пройдёт отбор, в котором я совершенно не хотела участвовать.

Леотий, который шёл рядом со мной и тащил какой-то короб, удивлённо присвистнул. Я довольно улыбнулась.

— Так что Илиан… то есть господин инквизитор вам поручил?

— Присматривать за вами, госпожа.

— Вэллитай. Зови меня Вэллитай или Вэлли, — прервала я его, по-доброму улыбнувшись. Мне совсем не хотелось, чтобы мужчина старше меня обращался так высокопарно к девушке. Зачем тратить время на эти глупые условности?

Он покачал головой, видимо, с трудом соглашаясь со мной, а потом продолжил:

— Видите, Вэллитай, я должен оставаться с вами все эти выходные. Поэтому если вы будете работать здесь, то я просто поселюсь в гостинице. Если вам надо будет куда-то отправиться, то я должен пойти с вами. Всё просто.

М-да, няньку пристроили. Не удержавшись, я закатила глаза и тяжело вздохнула.

— Просто хозяин очень обеспокоен о вашем благополучии.

— Кхм, я заметила Леотий, — выдала вымученную улыбку я и направилась к покосившемуся заборчику.

Ну ничего, Илиан, я тебе ещё припомню это.

Внутри нас встретил гомон и суета. Хоть помещение всё ещё оставляло желать лучшего, но в нём стало намного уютнее. На столах красовались скатерти и новые приборы. Люди ели что-то очень вкусно пахнущее и запивали чаем. Никаких пирушек или неподобающего поведения. И зал был заполнен наполовину, что было удивительно для утра выходного дня.

— Вэлли! — раздался высокий мальчишеский голос, и меня чуть не снесли.

— Карс! Как дела? — я радостно потрепала мальчонку по голове.

Он нахмурился и смущённо отстранился. Гордо расправив плечи, он пригладил разворошённые мной волосы и начала отчитываться.

За время моего отсутствия Ита и остальные вычистили комнаты, привели в порядок большую часть помещений и разнесли слухи по городу, что на постоялом дворе подают вкусные пироги, а первый кусочек дают пробовать бесплатно.

— Твой совет сработал! Представляешь! — я улыбнулась, поднимаясь вслед за Карсом.

— А как же иначе.

Благо я оставила несколько подсказок, пока мы занимались домашними делами перед моим первым испытанием. Я не осознанно вздрогнула, вспомнив, как эта же лестница исчезла, а я оказалась одна посреди мрачного леса. Прибить Илиана захотелось сильнее. Вот мозгом понимаю, что он может быть и не виноват, но в душе прям…

— Пришли! — перебил мои мысли проводник, который распахнул передо мной дверь большой уютной комнаты.

— Это не чердак.

— Конечно, — гордо приосанился малой.

— Почему? — с подозрением спросила я.

— Ну, Ита так распорядилась, а ведьму оставила на чердаке.

Кхм, понятно. Оставила ведьму, хоть и боится разоблачения. И мне почему-то помогла. Но запихнула девушку на самый верх, как когда-то и меня. Только вот сейчас я дослужилась до большой просторной и уютной комнаты на втором этаже. Ита-ита, я покачала головой. Это намёк, что меня видят партером, а не помощницей? И что теперь делать с ведьмой, которую явно шпионить к нам отправили. Надо поговорить с ней как-нибудь по душам. Так что не мешала нашим планам и пользу приносила.

— Спасибо Карс. Я сейчас разберусь с вещами и спущусь.

Мальчишка довольно улыбнулся и унёсся вниз по лестнице, бодро стуча по ступенькам. Я задумчиво слушала скрип и шорох отвалившихся старых щепок. Эх, лестницу тоже придётся менять. А то потом ещё разбирайся, если какая-нибудь фифа провалится. Если с обычным человеком можно будет хоть как-то договориться, то с этими — я вспомнила ведьмочек в доме инквизитора — точно нет. А местная элита точно пытается во всём угнаться за ведьмами. Чует моё сердце, они не отстают в пафосе и прочих «достоинствах».

Пропустив Пушистика вперёд, я зашла в новое место обитания и закрыла за собой дверь.

Леотий остался на первом этаже, как только мы стали подниматься и я не стала оборачиваться тогда и что-то спрашивать. Мужчина явно нацелился сразу искать свою зазнобу сердца. Бедная Ита. Если её сердце ещё может допустить чувства, то третий брак ей обеспечен. Что это? Магия или случайность? При первой встрече я не заметила ничего особенного во внешности женщины. Разве что усталость и строгость. А Леотий такой добродушный и мягкий. Интересно, может, противоположности притягиваются?

Я задумчиво ходила по комнате и заглядывала в каждый угол. Удовлетворившись осмотром, я поставила корзину на пол и открыла крышку. Наяна с визгом выпрыгнула наружу и раскинула руки, кружась на месте.

— Фух, я думала, что умру, когда мы выходили из дома, — воскликнула она.

— Признаться, я тоже. Душа в пятки ушла, — поделилась я, присаживаясь на стул. Всё-таки комнате не хватало уютного ковра и парочки удобных кресел. Надо срочно раздобыть деньги и побыстрее.

Пушистик запрыгнул на двуспальную кровать и растянулся.

— Ну, как тебе новая комната?

Кот открыл глаза, с издёвкой посмотрел на меня и снова закрыл. Ясно. Это ленивая тщедушная попа решила приземлиться на перинку и ничего не делать.

Наяна же потянулась к окну и хотела его открыть.

— Не надо, вдруг кто-то увидит.

— Я тихонько. Ой, а почему у вас сын повелителя куст стрижёт?

— Что?!

Я пулей подскочила со стула и метнулась к Наяне, выглядывая в окошко.

— Вон там! — она ткнула пальчиком в сторону белобрысой головы, которая с упоением наклонилась над каким-то несчастным кустом и остервенением его подрезала.

— Ты сейчас о том белобрысом? Ты уверена?

Наяна повернула ко мне озадаченную мордашку и кивнула. Словно почувствовав наш взгляд, мужчина стал поднимать голову, и мы быстро пригнулись, чтобы нас не было видно. Хоть я не видела лица, но фигуру Ланса сразу узнала. Сделав вид, что я подошла к окну только сейчас, я выглянула и наткнулась на улыбчивый взгляд Ланса. Да, это был он. Всё ещё держал в руках садовые ножницы и подмигивал мне в своей фирменной манере: «Я всех соблазню. Посмотрите, как я неотразим». Я вежливо кивнула и закрыла ставни. А потом для надёжности закрыла шторы.

— Кажется, мы попали.

Глава 19. Откровенное признание

— Он идёт сюда.

Я немного заторможено повернулась спиной к окну, думая что делать. Сын повелителя? Серьёзно? Почему же он до сих пор находится обветшалой гостинице, а не остановился в элитном отеле. Ждёт меня здесь? Зачем я ему нужна?

Нахмурившись, я следила, как мечется по комнате Наяна превратившаяся в свою прелестную пушистую форму. Она сначала забралась в корзинку, потом завозилась там, выпрыгнула и метнулась под кровать. Решила спрятаться во тьму? Логично. Для неё сейчас это самое безопасное место и возможность побега, в случае чего.

Вздохнув, я направилась к двери. Открыв её, я тут же лицом к лицу столкнулась с Лансом. Он так и стоял с приподнятой рукой. Видимо, хотел постучать, но я его опередила.

— Ланс?! — приторно-радушно воскликнула я. — Какой сюрприз! Ты до сих пор здесь?

Он тряхнул волосами, опустил руку и безукоризненно улыбнулся потрясающе белоснежной улыбкой. Ну прямо принц из сказки. В буквальном смысле. Принц. Из сказки. Только вот какая роль уготована мне? Ведьмы, которую сожгут на костре, если поймают? Я передёрнула плечами, пытаясь сохранить невозмутимое лицо. Скоро домой, скоро домой. Я буду утешать себя этими мыслями. И думать, что мне всего лишь приснился странный сон.

— Можно?

— Проходи. — Я кивнула и отошла в сторону. С кровати за гостем лениво наблюдал Пушистик и мне почему-то было спокойнее в его присутствие. Ланс оглядел комнату и подмигнул мне.

— Здесь намного уютнее, чем на чердаке. Комната даже лучше, чем у меня.

— Завидуешь? Можем поменяться. Любой каприз за ваши деньги, — не удержалась от шпильки я.

— Любой? — вдруг хищно прищурился он. В глазах появился таинственный весёлый блеск, но мне он почему-то показался пугающим. Я неосознанно сделала шаг назад и вскинула голову.

— Конечно. В рамках услуг, предоставляемых постоялым двором: питание, ночлег, проживание и так далее. Кстати, скоро, я надеюсь, у нас появятся ещё и развлечения.

— Это какие? — он удивлённо вскинул бровь.

Я показала рукой на кресло, приглашая Ланса присесть. Нехорошо гостя заставлять стоять. Пусть он и непрошеный.

— Например, живой звук. Было бы неплохо, чтобы кто-то пел или играл хотя бы раз в неделю по вечерам. Это дополнительный стимул прийти сюда тем, кто живёт поблизости, ведь путешественников не так много и за них идёт борьба. Пока мы не можем конкурировать с другими постоялыми дворами.

Ланс кивнул. Прошёл к креслу и сел в него. Но по пути не сводил взгляда с моей кровати. Я нахмурилась за его спиной. Он заметил присутствие Наяны? Если он сыночек правителя, то наверняка на короткой ноге с магией тьмы. Хм. Или его заинтересовал Пушистик? Кажется, он ещё не видел моего духа-хранителя. А если так, то к чему такое пристальное внимание. Они были раньше знакомы, когда настоящая Вэллитай жила в этом городе?

Я сложила руки на груди. Ланс, устроившись в кресле, взглянул на меня, обволакивая тёплым взглядом. Мне захотелось в буквальном смысле отряхнуться. М-м, может, я слишком думаю, и кровать его привлекла в совсем другом смысле?

Кажется, я сделала что-то не так. Будучи невестой инквизитора, приняла другого мужчину в своей фактически спальне. От досады я закусила нижнюю губу. Взгляд Ланса потемнел и стал тяжелее или мне показалось. Сглотнув, я быстро выдохнула и села в кресло напротив.

— Так что ты хотел? Почему ещё здесь?

— У меня дела в городе.

— Поэтому ты решил устроиться на работу к Ите? Или подстригать кусты — это твоё увлечение?

Он задорно рассмеялся, так что показались ямочки на щеках.

— Нет, просто знал, что ты скоро вернёшься и решил быть полезным.

Решил произвести впечатление на меня? Я удивлённо на него уставилась.

— Вэллитай, мы же уже жених и невеста. Ты не забыла? — его взгляд скользнул по моему телу ниже, в сторону коленей, и я напряглась. Бедро легонько что-то сдавило и медленно поползло. Я чуть не вскрикнула от неожиданности, но схватив нечто сквозь ткань юбок, вспомнила о золотистой змейке. Я почти о ней забыла. Но вот, она снова на моей ноге. Украшение, которое должно было меня оберегать от брака с инквизитором.

Ланс, увидя мои действия, улыбнулся как обожравшийся сметаны кот.

— Ланс, ты же утверждал, что это просто защита от брака с инквизитором.

— Конечно, — кивнул белобрысый красавчик. — Поэтому ты выйдешь за меня вместо него, когда придёт время.

Я задохнулась от его вопиющей наглости.

— Ни за что!

— Я тебе не нравлюсь? — состроил жалобное выражение лица этот хитрец, но хищные жестокие глаза выдавали его с головой. Почему я не замечала их раньше? И почему он перестал скрываться, если изначально его мотив был таков, и решил раскрыть мне свои замыслы? Точно знает, что я не сбегу и устал ждать?

— Конечно, нет.

— Почему?

— Дело не в тебе. Я просто не хочу отношений, вот и всё.

Я вспомнила предыдущий брак и поёжилась.

— Обещаю, я сделаю всё, чтобы тебе понравилось наше общее будущее.

От удивления я открыла рот и тут же его захлопнула. Ну это уже никуда не годится!

Я резко встала и отправилась в сторону двери. Открыв её и собрав всё мужество, я обернулась и указала в коридор.

— Ланс, уходи. Я хочу побыть одна и ничего не хочу слышать о браке. Прости, дело не в тебе и спасибо тебе за помощь, но у нас нет и не будет никакого общего будущего.

Мужчина наклонил голову, так что я не могла видеть выражение его лица. Он замер, а потом резко подняв голову, снова обворожительно улыбнулся. Встав, он лёгкой походкой направился ко мне, бесцеремонно схватил за руку и поднёс к губам, обдавая горячим дыханием пальцы.

— Я буду ждать, когда ты изменишь своё мнение.

— Не изменю.

— Изменишь, — его взгляд скользил по моему лицу, заставляя покрываться мурашками. — Ты обязательно изменишь своё мнение, когда пройдёшь третье испытание.

Я сглотнула.

— Что ты имеешь в виду?

Он нежно улыбнулся, поцеловал ладонь, так что я вздрогнула, и ничего не говоря, направился по коридору.

— Ланс?!

Он проигнорировал мой вопрос и заспешил по лестнице.

Вот ведь лис! С досадой я захлопнула дверь номера и, оперевшись на неё осела на пол. Тут же из-под кровати выскочила чёрная лиса и уткнулась мне пушистой мордочкой в руки. Я погладила утешительницу по голове.

— Пушистик, расскажи о третьем испытании. Что меня ждёт?

Глава 20. Новый друг?

— Много будешь знать…, — кот с непередаваемым видом смерил меня взглядом и вздохнул. — На самом деле я не знаю.

— Как так?! Ты же дух-хранитель!

Я недоверчиво на него посмотрела и нахмурилась. Кот прищурил огромные глазищи, лениво встал, выгнул спину дугой и сел. Лиса выбралась из-под кровати и уселась неподалёку от кота и посмотрела на него.

— Не смотрите на меня так, — ворчливо отозвался котик. — Я бы хотел помочь, но не могу. Испытания каждый раз меняются, они полностью зависят от вкуса и настроения конкретного инквизитора. Каждое испытание несёт определённую задачу — вскрыть определённую особенность у невесты — ту черту характера или умение, которое важно для её будущего мужа.

— Интересно, чего Илиан хотел добиться, чуть не скормив меня каким-то монстрам, — я обхватила колени руками, так и не поднявшись с пола. На самом деле я знала, чего он добивался. Проверить не мошенница ли я, симулирующая потерю памяти. Но в чём другие невесты виноваты? Как я поняла, девушки быстро прошли испытания, просто показав свои магические умения. Значит, это был своеобразный жёсткий смотр талантов.

Кот испытующе на меня смотрел.

— Можно только предположить, что будет дальше исходя из прошлого испытания.

— Что он придумает что-то ещё более жестокое?

— Вряд ли. Обычно всё же существует некий порядок и негласные правила — ранжировать испытания по сложности. Судя по всему, как раз вы прошли третье испытание — самое сложное и опасное. На находчивость, силу и сообразительность.

— Тогда о какому третьем испытании говорил Ланс?

— Может быть, он тебя просто запугивает? — задумчиво приложила палец к губам Наяна, уже принявшая человеческую форму, пока говорил кот. Её пушистые ушки так и не пропали и забавно торчали из копны чёрных волос. Я всё ещё не могла привыкнуть к её виду. Как много бы странного я не видела в этом мире, но вот так постоянно сталкиваться с разнообразными чудесами до сих пор непривычно.

— Вполне возможно, — хмыкнул кот и в задумчивости лизнул спинку. — «Либо ты доверишься, либо проиграешь и только я знаю выход».

— Но зачем ему так глупо поступать? — я недоверчиво поджала губы, а потом выдохнула. — Он ведь знает, что у меня есть дух-хранитель. Да и правила я читала, хоть они и написаны витиеватым канцелярским языком, но ничего такого опасного я в них не заметила. Да, какие-то детали скрыты, и я узнаю в процессе испытаний или от тебя, Пушистик, но всё же…

В комнате повисло гнетущее молчание, которое мне не понравилось. Я встряхнула волосами и поднялась. Не время унывать или слишком много думать над тем, что ещё не случилось. Один мужчина предал меня, другой использует, а третий манипулирует. Хороша троица. И главное, я же чем-то притянула в свою жизнь. Когда-то подруга рассказывала мне: не избавившись от прошлого поведения, мы в свою жизнь будет и дальше привлекать тех людей, которые с нами поступали неправильным образом. Значит, пришло время поставить этих распоясавшихся мужчин на места и не играть по чужим правилам.

Я ещё раз приободрила себя и сжала кулаки.

— Твоя улыбка меня пугает, — протянул Пушистик, немного отодвигаясь.

— Это хорошо! Это так и задумано, — я прищурилась и расплылась в ещё более довольной улыбке.

— Вам очень идёт, — с энтузиазмом сказала Наяна, показав два больших пальца. Она уже начала перенимать некоторые мои привычки.

— Итак, Пушистик, ты сказал: есть правила, по которым строятся два остальных испытания. Что это значит?

Кот задумался, как будто что-то вспоминая. Его усы забавно топорщились, а хвост раздражённо забил по кровати. Милаха. Так бы и затискала.

— Все три испытания обычно разнятся по уровню и направлены на разные черты характера девушек. Что-то на силу, что-то на ум, что-то на выносливость. Это может быть и творческое испытание. То есть не может быть такого, что все три испытания направлены на силу.

— Разве что он не ищет себе воительницу в жены, — логично предположила Наяна.

— Значит, это полностью зависит от предпочтения инквизитора. — Я задумалась, вспоминая, что же любит инквиз. — Кроме, его раздражающей любви упаковываться в «броню» с ног до головы, я ничего припомнить не могу. По-моему, ему даже на празднике ничего не нравилось! Абсолютное равнодушие.

Кот с Наяной переглянулись.

— Ну ему понравилась ты, — проворчал Пушистик.

— Он тебя даже поцеловал, — восторженно выдохнула Наяна, а потом как будто себя одёрнула. Ну да, тёмная не может радоваться тому, что инквизитор и протеже её хозяйки сделали такое. Слишком опасная ситуация.

— Это была ошибка, — я прижала руки к щекам.

Все в комнате согласно закивали.

— Тогда что ещё?

— М-м, у него ответственное отношение к работе и удушающая подозрительность, властный характер. Любит строить хитроумные планы и наверняка строит «партию» на несколько ходов вперёд, — я приложила пальцы к подбородку и задумалась. — А ещё он упёртый и раздражает своей абсолютной уверенностью в своей правоте и непогрешимости. Но при этом на людях держит себя в руках.

— Хм. Ты его сейчас ругаешь или хвалишь? — скептически хмыкнул кот.

— Ни то и ни другое — говорю как есть.

В комнате опять повисла неловкая тишина. Я раздумывала, а не пойти ли мне к Илиану и просто нагло не потребовать ли подсказки насчёт следующих испытаний. Он обещал мне помочь, но, кажется, не может выдавать точной информации, чтобы отбор всё-таки был честным. Я закусила губу.

— Что тут думать. — Пушистик фыркнул. — Мы не узнаем точно, что это будет, но не мешает тебе усердно к ним подготовиться. Ты должна повторить всю базовую информацию по зельям, заклинания и подумать, что ты будешь делать на творческом конкурсе.

М-м, Илиан уже слышал, как я пою. До сих пор неловко, что я тогда решилась на это. Возможно, из-за того, что я была скрыта была мороком и могла быть не узнана, я так расслабилась и с удовольствием вернулась к занятию, которое мне было дорого в детстве. Но петь на улице под мороком безымянной горожанке и в гостиной инквизиторского дома при ведьмах и главах гильдий… Ужас! Ладно, придётся пересилить себя. Я же пообещала себе, что буду более решительной и попробую всё, о чём только мечтаю.

— Хорошо, Пушистик. Мы придумаем такой номер, что всё просто ахнут от удивления.

— Я надеюсь в хорошем смысле? — подозрительно нахмурился кот.

— Конечно! А теперь собирайся.

— Куда?

— К конкурентам, — я хмыкнула, в несколько шагов подскакивая к корзине и начала рыться в вещах.

— Каким конкурентам? — не поняла кот. — Ты опять о гостинице? Не можешь сосредоточиться на важном деле?

Я присела возле корзины и состроила недовольную мордашку.

— Пушистик, не будь занудой. Может быть, в конце концов, увлечение у ведьмы?

— Это очень странное увлечение. Ты бросаешь силы на ненужную работу.

— Вообще-то, этот постоялый двор мой Б, если план А не сработает. К тому же работа здесь — благодарность людям, которые мне помогли. А ещё отдушина, чтобы не сойти с ума от всех этих магических штучек, — я хлопнула крышкой корзины и строго посмотрела на кота. — А ещё мне надо заскочить на рынок и докупить ингредиенты для зелий. Мы уже почти все израсходовали на тёмные артефакты и эссенции. Так что убьём двух зайцев одним выстрелом.

Тут я заметила, что Наяна хищно облизнулась при упоминании зайцев. Я не удержалась от улыбки.

— Наяна, ты остаёшься в комнате. Охраняешь вещи и докладываешь, если кто-то попытается проникнуть в комнату. Не рискуй и сразу прячься во тьму, если что-то заметишь странное. Я дополнительно поставлю охранные чары, но всё же.

Девушка кивнула. Её ушки исчезли и теперь она была похожа на простую девушку.

— Я сбегаю на кухню и принесу тебе еды в номер. А мы с Пушистиком наведаемся на рынок и обойдём парочку постоялых дворов. Не думаю, что в городе их слишком много.

Кивнув, я попыталась сделать тайник во тьме, как учила меня лиса, и запихнула туда весь компромат. Так надёжнее будет. Вряд ли Ита и остальные из гостиницы сунутся ко мне в номер. Инквизитор тоже вряд ли полезет в опочивальню, хотя с него станется. Ланс… тёмная лошадка, но выбора нет. Буду надеяться, что охранные чары просигнализируют мне хотя бы о том, кто заявится. А ещё угодит в ловушку. Я хмыкнула. Валя-Валя, на кого ты стала похожа. Я вспомнила высокомерную и наглую улыбку инквизитора, когда он подставил меня с учебником по магии тьмы.

— С кем поведёшься от того и наберёшься, — пробурчала я себе под нос.

— Что? — спросил кот, который уже по-свойски забрался ко мне на плечи и растянулся воротником.

— Ничего. Это я так. Сама с собой.

Распределив обязанности, быстро принеся еду с кухни и поставив чары на свой номер, я довольная выбежала на задний двор, где никого не было. Надо как-то незаметно улизнуть от Леотия и выбраться в город одной. Для этого мне пригодится один из созданных артефактов. Рискованно, конечно, его использовать сейчас, но я должна была потихоньку уже проверять все тёмные предметы, которые создала, чтобы в самый ответственный момент они нас с лисой не подвели. Например, я уже сама научилась создавать морок с помощью простенького колечка в виде чёрного паука. Я довольно крутанула его на мизинце и стала рыжей низкорослой девушкой с веснушками на курносом лице. Прекрасно! Я довольно посмотрела на себя, склонившись над бочкой, в которой Ита хранила воду для дворовых нужд. Девчушка в отражении была милой и симпатичной и совершенно не походила на настоящую меня. Точнее, хозяйку моего нового тела. Каждый раз от такого внутреннего напоминания, у меня что-то екало в груди, но я предпочитала больше об этом не думать. Я приложу все силы, а дальше будь как будет. Сейчас ярко светит солнце, и поют птички. Я буду благодарна за каждую минуту моей второй жизни, какой бы удивительной она ни была.

— Пушистик, у нас проблема. Тебе тоже необходимо изменить внешность. Все знают, какой у меня дух-хранитель.

Кот ворчливо что-то пробурчал и сам изменил форму на маленькую чёрную ласку.

— Ты и так можешь?!

— Наяна научила, — мрачно выдохнул зверь на ухо. Кажется, гордость Пушистика задета.

— Да ладно тебе. Выглядишь очень красиво, — я с удовольствием провела ладонью по спине ласки.

— Так и знал, что тебе не нравились мои складочки, — обиженно проныл кот.

— А вот, очень даже нравились. Ты в любом облике милый ворчун.

— Ворчун?.. Сама ты…

Вот так, мило болтая, мы оказались за конюшней, и я хотела было уже пройти через малозаметную калитку в углу забора, как резко подпрыгнула от какого-то подозрительного шума. Обернувшись, я с удивлением увидела огромного пса золотистого цвета. Его шерсть блестела и лоснилась на солнце. Явно домашняя собака.

— Ты откуда здесь, дружок? Ита тебя пустила или мальчишки с улицы?

Пёс непонимающе на меня посмотрел добрыми голубыми глазами.

Я улыбнулась и повернулась, чтобы потянуть щеколду на калитке. За спиной снова раздался шорох. Я повернула голову, пёс оказывается подошёл ещё ближе. Я почувствовала, как Пушистик напрягся на плече и успокаивающе погладила его спине.

— Ты хочешь с нами? Ну, выходи.

Я быстро вышла и пропустила собой собаку, а потом закрыла за собой дверь. А потом лёгким шагом направилась куда глаза глядят, довольно разглядывая дома и спешащих по своим делам горожан. Наверное, я пугала их своей довольной улыбкой, но кто-то улыбался в ответ. Кажется, в той стороне центр. откуда меня в первый раз привели на постоялый двор. Я задумчиво остановилась и огляделась. Только сейчас я опять заметила за своей спиной золотистого пса. Он спокойно смотрел на меня своими умными глазами, наклонив вбок лобастую голову. Ну до чего симпатичный.

— Ты хочешь с нами?

Мне, естественно, никто не ответил. Я задумчиво погладила затылок. Этот мир магический и собака уж больно подозрительная, но если всего бояться, то можно заработать паранойю.

Я незаметно крутанула другое фиолетовое колечко и как можно естественнее провела рукой перед собакой, будто просто опускала руку от волос к кошелю на бедре. Скосив взгляд, я отметила, что цвет на кольце не поменялся. Никакой магии. Может это и правда просто собака. Я хмыкнула.

— Ну, если хочешь проводить нас, то пойдём. Но я уверена, что твой хозяин или хозяйка волнуются. Может, ты всё-таки пойдёшь домой?

Пёс никак не отреагировал и просто пошёл вперёд в ту сторону, куда мы с Пушистиком держали путь.

— Ну ладно…

Я недоверчиво хмыкнула и последовала за внезапным попутчиком. Солнце пригревало лицо, и я довольно сцепила руки за спиной в замок, бодро вышагивая по мостовой. Всё-таки отдыхать надо. И переключать на другие дела. Я чувствовала, как каждая клеточка моего тела трепещет от притока мягкой силы. Будто я просто впитывала её из воздуха. Необычное ощущение! Я думала, что если буду пользоваться магией тьмы, то должна буду «подзаряжаться» от тёмных культов в безлунную ночь. А нет, как будто теперь я могла управлять обоими направлениями: светом и тьмой. Интересно.

— А ну, прочь с дороги! — раздался мерзкий голос, выдернув меня из приятных размышлений.

Глава 21

Я резко вскинула голову и неожиданно столкнулась взглядом с прихвостнем инквизитора. Его рыжая копна волос ярко блестела на солнце, как костёр, а гаденькая ухмылка заставила передёрнуть плечами. Остановившись, я на минуту растерялась, не сразу вспомнив о своей новой маскировке.

— Пошла прочь, грязная псина! — взвизгнул мужчина, замахиваясь ногой, чтобы ударить ни в чём не повинную собаку

Я инстинктивно бросилась вперёд, на полпути, осознавая, что нахожусь слишком далеко и никак не успею отдёрнуть бедного пса, который виноват лишь только в том, что преградил дорогу инспектору инквизиции.

— Стой! — Властный тон, будто ножом резанул по сердцу.

Мы с рыжим замерли от этого пугающего, холодного и до боли знакомого голоса. Я с облегчением бухнулась на колени, и за шею, притянула собаку к себе, не в силах поднять голову. Куда бежать? Что делать? Вдруг меня сейчас раскроют?

Звук тяжёлых шагов послышался справа, а затем наступила пронизывающая тишина. Я осмелилась лишь искоса взглянуть в ту сторону, увидев носки до блеска начищенной чёрной обуви. Сглотнув, я покрепче вцепилась в шерсть собаки, надеясь, что четырёхрогая животинка поступит благоразумно и не поведёт себя агрессивно уже по отношению ко мне. Но инквизитора сейчас я боялась больше! Ещё не время открыто ему противостоять. «Затаилась», пф! И почему хоть раз задуманное не может произойти по плану? Что он тут вообще делает? У него дома целый цветник на любой вкус. Мечта же для любого мужчины. Но с его маниакальной подозрительностью, возможно, это скорее для него дичайший стресс.

Я резко выдохнула, сквозь сжатые зубы. Тряхнула головой. Нашла о чём думать. Быстро успокойся и возьми себя в руки. Я дала себе мысленный подзатыльник.

— Что ты делаешь? — от вкрадчивого низкого голоса по спине поползли мурашки не только у меня, но и, видимо, у рыжего. Потому что он неестественно высоким голосом обиженно заявил в своё оправдание:

— Приспешник тьмы здесь что-то вынюхивает! Я просто выполняю свой долг по защите города.

Я удивлённо вскинула брови, а пёс, этот милый увалень, наклонился и задумчиво понюхал обувь обидчика. Да, ты прав, «пёсик», единственный, кто тут по-настоящему представляет опасность для города своей глупостью, так этот рыжий выпендрёжник.

— Твоя собака? — я вскинула голову и, наконец, посмотрела в лицо инквизитору. Маскировка, держись! Прошу тебя! Я сглотнула. Сердце билось как ненормальное. Пушистик, вот предатель, успел уже куда-то спрятаться, пока я бежала спасать собаку. Хотя и хорошо. Так риск раскрыться всё-таки меньше. Вздохнув, я выровняла дыхание и нервно облизала губы, непонимающе распахнув глаза, прикидываясь глупенькой. — Твоя? — ещё раз спросил инквизитор, теряя терпение.

— М-моя, — промямлила я высоким голоском. Сейчас я выглядела как наивная девчушка с рынка, а не ведьма, так что надо было держать соответствующий образ.

— Присматривай за собакой лучше.

В глазах Илиана плескалось холодное равнодушие.

— Да, конечно, спасибо, — я ошарашенно наблюдала, как Илиан дёрнул рыжего за воротник и пинком отправил дальше по улице, а сам пошёл следом, заложив руки за спину.

«Так ему и надо», — мстительно подумала я, наблюдая, как помощник инквизитора обиженно потирает пятую точку и с красным лицом то и дело оборачивается на своего начальника.

— Быстрее, уходим! — резко зашипел кто-то на ухо. Это Пушистик снова запрыгнул мне на плечи и бешено вращал головой в разные стороны.

Предатель. Я скривила губы и ничего не ответила. Только потянула за собой пса и скрылась в узком безлюдном переулке.

— Почему ты бросил меня?

— А ты почему не видишь, куда идёшь? — огрызнулся дух-хранитель и даже куснул за ухо. — Бестолковая.

Я обиженно потёрла ухо.

— Зачем тебе этот пёс? Ты хоть посмотрела, что идёшь в пасть к мантикоре?

— А что, я должна теперь всё время инквизитора высматривать и спокойно наблюдать, как избивают невинное животное.

Собака всё это время переводила взгляд умных, добрых глаз с меня на ласку и обратно. Ласка в ответ наградила собаку подозрительным взглядом. Он спрыгнул с моего плеча и быстро обежал пса по кругу, втягивая воздух носом. Потом остановился и чихнул.

— Всё равно не чувствую магии, но он подозрительный. Брось его здесь и идём! — Пушистик затрусил в сторону главной улицы, и, не слыша моих шагов, обернулся. — Ну? Чего ты застыла?

Я покачала головой, недовольно цокая. Потом присела на корточки и погладила пса по голове.

— И что мне с тобой делать? Где твой хозяин?

Собака смотрела на меня так спокойно, будто у неё в запасе было всё свободное время этого мира. Потом вытянула морду и понюхала моё лицо, а затем лизнула в щеку.

— Ладно, давай поищем немного твоего хозяина, а если не найдём, переночуешь на постоялом дворе. Согласен?

Вздохнув, я поняла, что прогулка по рынку и конкурентам накрылась медным тазом. Как я с такой большой собакой пойду в таверну или в элитные ведьминские лавочки? Не все ингредиенты продавались просто в лотках на рынке. Многие были спрятаны в элитных атриумах, расположенных рядом с главными зданиями гильдий. Там я и хотела изначально опробовать новый образ, проверив, разоблачат ли меня сёстры или нет. И если с маленькой красивой лаской можно было попытаться пройти внутрь или в крайнем случае договориться с Пушистиком, чтобы он подождал меня снаружи. То с обычным крупным псом всё было достаточно сложно.

Я сняла один из поясков и с помощью магии увеличила длину, а потом осторожно завязала на шее пса и на груди, сделав самодельную шлейку.

— Пойдём, — встала я и отряхнула юбку.

— И куда? — скептически фыркнул Пушистик. Он смерил недовольным взглядом нас обоих.

— Гулять, — я улыбнулась.

Кажется, ласка решила побиться головой о кирпичную стену близлежащего здания. Только слышалась тихое ворчание: «Чтоб я ещё раз… где только такие ведьмы… за что мне?..»

— Ладно тебе, ладно. Сейчас попробуем купить, что сможем на рынке, а с остальным разберёмся завтра утром… А-а! — взвизгнув, я почувствовала, как лечу в сторону и почти не чувствую земли под ногами. — Помогите!

Быстро перебирая ногами, я помчалась за псом, который с лаем понёсся на оживлённую улицу, а потом ломанулся на ту улочку, куда ушли рыжий с инквизитором.

— Стой! Постой же ты! — руки сами собой вцепились в «шлейку», пытаясь удержать собаку, но я скорее была фантиком на верёвочке, который нещадно болтало на поворотах. Чувствуя, как горят лёгкие, я всё-таки разжала пальцы и плюхнулась по инерции вперёд, разодрав платье.

— Ну спасибо, — проворчала я, поднимаясь с колен и отряхиваясь. Чувствую, под слоями одежды, где-то там на бедных коленках расцветают яркие синяки. Вдалеке раздался хриплый лай. Я нахмурилась и выглянула из-за угла.

— Ч-что?! — я закрыла рот обеими руками.

На мостовой лежала девушка без сознания. На ней было дорогое платье и множество дорогих украшений. Изысканная причёска развалилась на отдельные локоны, которые беспощадно лежали в грязи смятыми цветами. Над девушкой застыл рыжий с довольной улыбкой. Собака зарычала, глядя на него, и явно не давала подойти к девушке.

— Опять ты, отродье?! Пошёл прочь! — взревел мужчина и вытащил кинжал из-за пояса.

Глава 22

Вот изверг! Что тут вообще происходит? Я посмотрела по сторонам, но не заметила Илиана. Это ловушка? Что делать? Я закусила губу, закрыв глаза, а потом быстро-быстро зашептала заклинание. Из тёмных уголков переулка зазмеились длинные тени. Они клубились, как что-то нематериальное, но вскоре переплелись и сложились в опасную зверюгу ростом с человека. Зверь оскалил фантомную пасть, полную вполне себе настоящих по виду зубов, и уставился на рыжего. Тот резко побледнел и с криком помчался в сторону открытых ворот богатого особняка, быстро заперев за собой засов. Я не решилась выйти из-за угла, вдруг инквизитор где-то поблизости. Лишь сосредоточилась на том, чтобы зверь меня послушался — схватил ведьму за пышные юбки и осторожно закинул к себе на спину, а затем скрылся во тьме. Собака, кстати, прошмыгнула следом за монстром. Я вскинула брови. Так, значит, пёс всё-таки дух-хранитель ведьмы? Почему ни один способ определения магии не раскрыл его личность? В висках противно пульсировала боль. Я сама не понимала, как мне удалось вызвать существо из тьмы. Да, теорию мне рассказала Наяна, но практика... на практике совсем другие ощущения. От страха до полного восторга и обратно. Теперь я понимаю, почему так все мечтают завладеть этой техникой. Опасно, но до ужаса искушает... стать сильнее? Нет, надо гнать эти мысли. Я просто Валя. Просто женщина, которая на время получила молодое тело, магию и багаж проблем. А сейчас мне надо самой убираться отсюда, и побыстрей. Сглотнув, я снова кинула робкий взгляд на «место преступления» и, не заметив никого постороннего или оставленных улик, сама попятилась в тёмный уголок и почувствовала, как спиной проваливаюсь во тьму. В последний момент ощутив знакомую тяжесть на руках. Ласка больно вцепилась в палец и не собиралась отпускать. Да знаю я знаю, опять нашла себе неприятности на голову. *** — Кто вы? — хриплый ото сна, но мелодичный голос заставил меня выронить книгу. Незнакомка не просыпалась уже несколько часов, как бы мы с Наяной не прыгали вокруг неё, испробовав все методы для её пробуждения. Скорее всего, ведьмочка была опоена какой-то дрянью и выглядела спящей царевной. С таким бледным лицом только в хрустальный гроб класть и ждать принца. Оттого что эти мужланы опоили женщину и непонятно что хотели сделать в подворотне, у меня руки чесались совершить женский самосуд.

— Проснулась? Как ты себя чувствуешь? — я отошла от окна и подошла к кровати, на которой лежала ведьма.

Уличная маскировка в виде рыжей девчушки уже была снята, а спасённую я спрятала у себя в номере в таверне. Несмотря на то что с ведьмами необходимо было держать ухо востро, но если дело касается конфликта между ними и инквизиторами, то лучше раскрыть свою личность и показать, на чьей я стороне. Я вздохнула и потёрла место, где должна была виться чёрная змейка. Моя клятва инквизитору никак не может помешать испытывать отвращение к тому, что он делает. Во всяком случае, она не препятствовала в помощи ведьме. Я сжала ладонью запястье и сосредоточила свой взгляд на ошеломлённой и настороженной девушке.

— Я Вэллитай Ротьер из гильдии «Неспящих». Я нашла тебя на улице без сознания. Что с тобой случилось? — я улыбнулась как можно дружелюбнее и присела в кресло возле кровати.

Девушка подозрительно вгляделась в моё лицо, потом перевела взгляд на лысого кота, который флегматично вылизывал все четыре лапы, лёжа на подоконнике.

— Ротьер? Да, очень похоже. Такой наглый дух-хранитель есть только у неё.

Пушистик фыркнул, распушил усы и с важным видом кивнул, сочтя, видимо, это за комплимент.

— Прости, он всегда такой. Так что произошло? Ты нарушила закон? Не волнуйся, я не выдам тебя.

— С чего мне вдруг доверять кому-то из гильдии «Неспящих»? Всем известны уловки твоей матери.

Я кашлянула и сцепила пальцы в замок. Что верно, то верно. Только я о них не знаю! Может, просветишь? Пушистик на отрез отказывался ввести в курс дела, говоря, что не хочет забивать хорошенькую головку попаданки тому, что мне не пригодится в моём мире, когда я вернусь. Главное же, доползти до финала отбора, а потом скромно улизнуть, позаботившись о тёмных. Какие уж тут внутриутробные «войны» между гильдиями ведьм?

— Как знаешь. Можешь не доверять. Я тебя понимаю. На твоём месте, возможно, я бы чувствовала то же самое. Здесь на столике лёгкие закуски и вода. Тёплый суп на кухне, чтобы не остыл. Когда будешь готова поесть, я принесу. Там ванная комната, в гардеробе чистые платья. Мне кажется, мы одного размера. В общем, приходи в себя, и как будешь готова покинуть номер, то можешь отправляться к себе. Хотя, мне кажется, твоей собаке у нас очень даже нравится. Он твой дух-хранитель? Я и Пушистик не выявили в нём магии, поэтому думали, что это обычное животное. Я так и так хотела за ним присмотреть. Рада, что его хозяйка нашлась. Как его зовут?

— Розалин.

Тут на моих глазах крупный пёс мальчик превратился в очаровательную, милую, пушистую кошку, как только её хозяйка взмахнула рукой.

— Маскировка. Секрет гильдии. Я очень боялась за Розалин, поэтому создала ей вид крупного пса, чтобы она точно смогла себя защитить на улицах. Всё равно я не жилец, — она обняла кошку и прижала к груди, поглаживая длинную белую шерсть.

Мы переглянулись с Пушистиком. У него даже зрачки расширились. Вот так подстава. А он ведь такую даму чуть на улице не бросил. «Хе-хе», — я хмыкнула в руку, пытаясь сдержать улыбку. Потому что ситуация всё-таки была на самом деле серьёзная. Что значит «нежилец»?

— Расскажи подробно, что случилось…

Ведьмочка покачала головой и вздохнула.

— Ладно, терять всё равно нечего. Где-то пару дней назад на пороге моей лавки появился незнакомец. Ему нужно было достать оружие, которое может пройти сквозь любой материал: неважно металл это, заколдованный камень или какая-то броня. Мой род издревле занимался изготовлением мелкого холодного оружия: кинжалы, дротики, летающие звёзды, разнообразные иглы — всё это можно было найти в моей лавке на протяжении нескольких поколений.

— Сложный бизнес. Наверняка всё время беспокоили проверки инквизиторов.

— Да, всё так. Но бросить никто не мог. Мы единственные, кто делали специальное оружие для ведьм, очень часто превращая его в изысканные украшения. Например, в шпильки. Среди людей очень много тех, кто до сих пор боится ведьм, и если лишиться магических сил хоть на несколько минут, можно распрощаться с жизнью, если встретить на улице безумного человека. Ты же знаешь, как нам всё время завидуют и одновременно боятся, — то ли фыркнула, то ли хмыкнула девушка, горделиво поправив волосы. Всё-таки она была истинной ведьмой, с первых мгновений жизни, окружённая атмосферой роскоши и опасности.

— Так что было дальше? Он купил что-то, и инквизитор пришёл к тебе по горячим следам?

— Почти так. Сегодня заколка из моего магазина оказалась в руках начальника стражи Правителя, и клеймо указало на мой магазин. Обычно мы не несём ответственности за проданное оружие. Мы простые изготовители, которые продают товар. А уж как дальше им владелец распорядится нас не касается. Но в этот раз на оружие нашли след тёмной магии, а этим кинжалом ранили самого Правителя. — Девушка поморщилась и откинулась на подушки, тяжело вздыхая. — Предполагаю, что кто-то хотел меня подставить.

— Но ведь ты не виновата… Не виновата же?

— Конечно, нет. Моя магия действует не так. Никто из ведьм сейчас не может управлять тьмой.

Я прикусила губу.

— Но кто меня будет слушать? Тем более что недавно кое-кто хотел воспользоваться свитком с тёмной магией, — она так укоризненно на меня посмотрела. — Так что резонно инквизиторы не стали бы ничего слушать. Разве что ещё бы приписали организованный заговор среди ведьм. А Илиан помешан на этой теме.

— На заговоре?

— Да, он всё время опасается нас и придумывает того, чего нет.

«Кхм-кхм, ну его опасения не безосновательны», — вспомнила я Иоландэ, которая как раз очень близко находится к Правителю, обитая во дворце. А ещё, как мне кажется, спит и видит, как захватить власть чужими руками. Значит, эту бедную ведьму не посвятили в планы и хотели использовать как пешку в игре? Глупо, ситуация всё равно кидает тень на всех ведьм, а в особенности на мою гильдию, если связать два дела вместе. Хотя, возможно, всё же повод отвести взгляд как раз от нашей гильдии, перенаправив гнев на другую, обелив моё имя. К тому же, возможно, кому-то очень захотелось закрыть оружейную ведьм, ведь только её гильдия занимается этим... Только зачем? Эх, пока меня спасает статус невесты, но надолго ли? Кажется, даже змейка на руке скоро не поможет, если кто-то за спиной будет творить интриги. А ведь мне так хотелось просто спокойной жизни. Голова пухнет от этих интриг и змеиного «коллектива». Никогда не была в этом сильна и старалась держать подальше от всего такого, сосредоточившись на семье. М-да, плохая была позиция. Возможно, сейчас мне было легче во всём разобраться и просчитать планы противников. Что-то мне подсказывало, что от героев и миссий избавляют в первую очередь, как только они выполнят задания. А сегодняшняя ситуация показала, что подвергнуться опасности может любая гильдия и любая ведьма. Значит, надо быть ещё осторожнее и стать сильнее. А ещё экстренно вспомнить всё, что я знаю о дворцовых интригах, хотя бы из прочитанных книг и просмотренных фильмов и сериалов. Зря, что ли, ставила их фоном, пока готовила. Мелодичный голос ведьмы отвлёк меня от мыслей, заставив вернуться в реальность.

— Так что как только я узнала о проверке, то решила спрятать Розалин. Так, чтобы её точно не узнали и не нашли, а сама решила дожидаться прихода властей. В лавке всё чисто, мне скрывать нечего. Я надеялась на правосудие. Илиан всё-таки не тот, кто будет необоснованно жесток. Но я не исключала, что могу просто не знать о новых доказательствах, а бежать бесполезно. Если бы не рыжий... — ведьма поморщилась. — Он воспользовался тем, что я отдала всё оружие инквизитору, пока тот осматривался внутри лавки. А потом оглушил меня, как только мы вышли на улицу. Не знаю, что ему было нужно. Но обязательно выясню и отплачу тем же, — её глаза как будто засияли от праведного гнева.

Глава 23.1

— Странно, — я задумчиво прижала пальцы к подбородку, а потом рассказала о том, что видела. Можно было, конечно, скрыть о зверюге из тьмы, но рыжий уже наверняка разболтал об этом руководству, и слухи могли уже расползтись дальше. Но вот что именно я управляла тьмой, решила пока умолчать. Чему меня научил этот мир, так это тому, что лучше быть осторожней, пока я во всём не разобралась.

— М-да, теперь точно решат, что я связана с покушением. Магия тьмы защитила Элейн Хоран. Только подумать! — она рухнула на подушки и уставилась в потолок невидящим взглядом.

— Прости.

— Ты то, в чём виновата. Увидела бы этого гада, что подставил меня, шкуру бы спустила живьём. Это же надо, поставить метку убийцы на кого-то из рода Хоран. Надеюсь, гильдии всё-таки не распустят, используя этот предлог.

Она тяжело вздохнула и прикрыла глаза рукой. Кожа у неё была белоснежная, пальцы длинные и изящные, так что я даже немного позавидовала. Но на подушечках видны были мозоли от работы. Такое противоречие нежной внешности и яркой индивидуальности вводило в заблуждение. Как мог такой человек сдаться? Почему-то мне нравилась эта девушка, хотя я совсем ничего не знала о ней. Гильдия Хоран всегда держалась немного особняком от всех остальных гильдий и мало с ними контактировала. Истинные интроверты, помешанные на своём деле. Я в восхищении разглядывала спасённую и жутко ей почему-то завидовала. Вот бы научиться тоже какому-нибудь такому навыку, чтобы создавать удивительные вещи. А с обвинением можно попытаться разобраться, если найти настоящего убийцу. Нет, просто необходимо это сделать. Не хочу помогать закулисным интриганам в их игре. А такие люди, как Элейн, должны продолжать заниматься своим любимым делом, и никто не смеет его отнимать.

— Так выбрось из головы мрачные мысли. Ты Хоран или нет? Мы обязательно найдём того, кто это сделал. Я помогу тебе. Если этот человек попытается ещё раз провернуть какой-нибудь фокус, то уже я и моя гильдия будет в опасности. Несмотря на то что сейчас можно в какой-то степени положиться на помощь Иоландэ и мой статус невесты инквизитора, но если произойдёт что-то ещё… — я нахмурилась и обвела комнату взглядом. — Лучше пока об этом не думать и постараться быть в курсе новостей. А пока ты можешь спрятаться здесь.

— Ты серьёзно? Меня вычислят сразу, как я начну колдовать.

— Тебе и не нужно. Живи как простой человек, а морок накину на тебя я. Как оказалось, я тоже могу поставить неплохой, несмотря на то, что твой на Розалин действовал просто феноменально.

Как может морок оружейницы быть лучше того, что сделан с помощью магии тьмы? Было два вывода. Или у меня кривые руки, или Элейн что-то всё-таки скрывает. Возможно, не зря гильдия держалась отдельно, скрывая какие-то тайны, которые передавались по наследству долгие годы, с тех времён, когда магия тьмы была ближе и доступнее.

Но у меня была слабая надежда, что сегодняшний инцидент на улице доказал, что морок всё-таки я смогу поставить качественный. Или же Илиан отыграл искусный спектакль, но я не понимаю, зачем бы ему это было необходимо. Скорее уж он взял бы меня за шкирку и пинками погнал к себе домой. Что почти приравнивается к тюрьме.

Я вздохнула.

— Итак, ты согласна?

— А у меня есть выбор? — девушка пожала плечами. — Ещё такого не было, чтобы ведьмы из разных гильдий добровольно жили под одной крышей.

— Всё бывает в первый раз. Считай это женской солидарностью?

Ведьма непонимающе посмотрела на меня.

— Кхм-кхм, ты ни о чём не забыла? — Пушистик взглянул на меня укорительно и показал взглядом на тёмный угол.

Да, Наяна ещё пряталась там. И вид морока, который я буду использовать, может удивить Элейн. Но если я прямо расскажу о своих способностях, то планы могут пойти прахом. Что мешает Элейн побежать к инквизитору и сдать меня с потрохами? Всё-таки необходимо присмотреться к ней. Да и даже сейчас я сильно рискую. Единственное, что обнадёживает, что каждая гильдия — это почти самостоятельное государство или семья, со своими правилами и целями. А значит, по идее, у нас тоже могут быть секреты, которые допустимы. Если не дёргать тигра за усы, то, может, всё обойдётся. И если Элейн теперь некуда идти и она может обратиться за помощью только к своей гильдии, за которую она очень переживает и не хотела бы подставлять, то есть шанс, что мой секрет останется в этих четырёх стенах. Ведь даже если она что-то заподозрит и догадается, то что мешает инквизитору, всё равно приплести нас в организованную группировку. А время рассудит, смогу ли я доверять это ведьме или нет.

Глава 23.2

Я покачала головой и закусила нижнюю губу. Да, лучше пока прямо ни о чём не говорить и надеяться на лучшее. К тому же, если инквизитор нас на чём-то всё-таки поймает, Элейн, возможно, отделается лёгким испугом. Все-таки, меньше знаешь — лучше спишь. Если она не будет знать подробностей, значит, из неё ничего не смогут вытянуть. А план по спасению тёмных существ и перемещения к себе домой, в родное тело и жизнь. всё-таки в приоритете.

— Хорошо, отдыхай пока. И выбери, как ты хочешь теперь выглядеть. А также подумай о новой внешности духа-хранителя. Я предупрежу Иту и остальных о гостье, как только ты будешь готова.

Я улыбнулась и помахала ей рукой, выходя из комнаты. Пушистик кинулся за мной следом. Когда дверь захлопнулась за недоверчиво посмотревшей на нас Элейн, он не выдержал и зашипел, гневно распушив усы.

— Ты! Ты! Просто нет слов. Как ты так можешь?

— Только не говори, что тебе не понравилась Розалин? Я сразу увидела, как кое-кто на неё глаз положил, — я ухмыльнулась, отходя от двери и автоматически накладывая на неё заклинание. Если Элейн захочет сама уйти и спрятаться — это её право. Запирать дверь я не планировала, а вот чтобы чужие любопытные носы не заглядывали, необходимо поставить защиту.

— Ты забыла, что у тебя ещё на чердаке живёт шпионка от твоей гильдии?

— Не забыла. Я хотела поговорить с ней как раз сегодня вечером.

— Что будешь делать?

— А что тут сделаешь? Надо дать ей понять, что я всё знаю и у неё ничего не получится. Чтобы мать её не наказала, девушке придётся изворачиваться и слать те сведения, которые нам выгодны.

«Надеюсь, она не успела раструбить, что Ита — бывшая ведьма». — подумала я, не решаясь произнести это вслух. Хоть в коридоре мы были одни и днём обычно в номерах гостей не было, а двери были толстыми, но мне не хотелось вот так глупо проболтаться о чужом секрете. А вот если кто-то донесёт, что я знаю о шпионке в доме, то, надеюсь, это даст понять «матушке», что бесполезно пытаться мной так плоско управлять.

— Кхм, кажется, с тобой ещё не всё потеряно.

— Да ладно, а кто меня недавно ругал? — я усмехнулась и бодро направилась на чердак.

— Это никогда не помешает.

Быстро взбежав по ступеням, я постучалась в дверь своей бывшей спальни. Не услышав ни звука, я тихонько приоткрыла незапертую дверь и зашла внутрь. Пройдя несколько шагов, я остановилась как вкопанная, увидев на столе странного вида письменные принадлежности. Что это?

Подойдя ближе, я увидела множество свитков с непонятными значками и рисунки с существами, так похожими на Наяну или того зверя, что мне удалось вызвать из тьмы. Так значит гильдия продолжает открыто собирать данные о тёмных существах и нисколько не стесняется оставлять всё так на виду.

Дверь резко распахнулась, и в комнату вбежала испуганная девушка.

— Что ты здесь делаешь?!. — воскликнула она и застыла, а потом резко захлопнула за собой дверь.

— Лучше ты скажи, что это значит? Если у меня и были сомнения, то сейчас они точно развеялись. Скажи, это же гильдия отправила тебя следить за мной, понадеявшись на мою жалость?

Хрупкая и с виду забитая девушка, тут же расправила плечи и «порадовала» злобной гримасой. Подойдя ближе, она вырвала свитки у меня из рук.

— Неважно. Со мной или без меня ты должна найти возможность научиться магии тьмы.

Я уже научилась, немного, но тебе знать об этом необязательно.

Скептически хмыкнув, я полюбовалась истинным лицом этой недошпионки. Оно, на удивление, было сейчас удивительно похоже на мерзкое лицо рыжего. Откуда только берётся такое самомнение? Нет, она действительно думала таким образом выбиться в гильдии куда-то на высокие позиции? Или просто выполняла задание? В любом случае нам не по пути.

— Собирай свои вещи и уходи. И не оставляй больше такие вещи без присмотра.

— Я и не оставляла, — огрызнулась ведьма, напрочь потеряв своё очарование милой девчушки, — Сюда никто не должен был зайти, так как стоял специальный барьер.

Какой барьер? Я его даже не почувствовала. Это потому, что я стала пользоваться магией на уровень выше? Тогда это опасно, ведь я могу не заметить простых вещей, которые наведут на меня лишние подозрения. Ладно, подумаем об этом позже.

— Всё равно не оставляй так, — я решила уйти со скользкой темы. — И побыстрей спрячь, а затем уходи.

— Никуда я не пойду! Мои знания пригодятся. Так как меня «выгнали» из гильдии, я могу спокойно жить с тобой под одной крышей и учить тебя.

— Чему ты собралась учить меня? — я скептически хмыкнула и сложила руки на груди.

Глава 23.3

— Всему тому, что прислала Иоландэ из королевского архива, — девушка понизила голос.

Заманчиво. Очень заманчиво. И если я отошлю человека Иоландэ, то наверняка она захочет заявиться ко мне на «милую беседу». Кхм, нет уж, одного раза хватило.

— Хорошо, я тебя поняла. Но должна спросить у тебя… Что ты думаешь об Ите, хозяйке таверны?

Девушка нахмурилась и стала раскладывать бумаги на столе.

— Она ведьма. Я не сразу это почувствовала, но…

— Ты говорила кому-нибудь о ней?

Я долго думала, как Ите удавалось долго оставаться незамеченной. И в этом мире это было довольно просто. Бедненькой таверной явно не хотели бы пользоваться дамы высшего света. А на улицах ведьмы большую часть времени передвигались в экипажах. Вопросы с инквизицией мог решать её муж, а после… возможно, её тихой жизнью никто и не интересовался. Пока я не притащилась сюда и не испортила её прикрытие. Так что взять ответственность за её безопасность — это меньшее, что я могу сделать.

— Нет, думала придержать эту информацию, если ты не захочешь учиться?

— Шантаж? — я ухмыльнулась. — Банально, но давай сочтёмся, что пойдём по проторённому пути. Ты никому не говоришь об Ите, а я учусь у тебя несколько часов в неделю.

— Но!..

— Не больше. А если у тебя есть возражения, то я готова тебя порадовать. Кажется, я вернула себе почти все знания о магии после потери памяти и могу с помощью кое-какой техники заставить тебя замолчать на всю жизнь. Даже Иоландэ не успеет помочь.

Девушка боязливо попятилась.

Эх, в кого я превращаюсь? Правильно говорят, что окружение на тебя влияет. Вот и получается: с ведьмами жить по ведьмински… строить интриги. М-да, быстрей бы вернуться домой и забыть обо всём как о страшном сне.

Какая любовница? Какой муж-изменник? Да они же просто лапочки, милые и пушистые. Я теперь бы им просто сковородкой пригрозила для профилактики и на улицу выставила с пожеланиями лучшей жизни, а потом спокойно зажила бы сама по себе. После всего того, что мне здесь пришлось пережить, прошлое можно сравнить с игрой в песочнице. Ну. совершенно несерьезно. Чтобы я ещё когда-нибудь сердце рвала из-за отношений? Да никогда в жизни!

Кто-то потянул меня за подол платья, и я скосила глаза вниз. Да-да, Пушистик, всё верно. Теперь надо держать образ и важно уйти. Найти Иту и наложить на неё заклинание, чтобы ни одна ведьма не унюхала больше о её прошлом. Скоро это место станет самым популярным в городе, и надо быть во всеоружии. Уйдёт магия из этого мира вместе с тёмными или не уйдёт, но у Иты и детей всегда должна быть еда на столе. А нет ничего лучше раскрученного бизнеса, чтобы обеспечить одинокую многодетную женщину.

Я кивнула своим мыслям и тихонечко вышла из комнаты, больше не произнеся ни слова.

И тут же наткнулась на Ланса! Уперевшись носом в широкую грудь, я отстранилась и вскинула взгляд на его довольное лицо. Он что, подслушивал? Вот бесстыдник! И руки куда тянет? Пушистика на него нет. Раздалось тихое ой, и мужчина отошёл на шаг. А нет, есть. Молодец дух-хранитель, постоял за честь хозяйки! Не знаю, за что он его укусил и знать не хочу. Я наклонилась и обняла своего спасителя, взяв на ручке и поглаживая по лысой плюшевой голове. Надо ему хоть костюмчик связать или сшить, а то ходит как неродной.

— Ты что-то хотел?

Глава 23.4

Его взгляд пронзительно скользнул по моему телу, а потом ко мне за спину и подозрительно потемнел. Ведьма позади тут же захлопнула дверь, прерывисто вздохнув, оставляя нас наедине. Мужчина снова взглянул мне в глаза и демонстративно потёр укушенные благородные пальцы, я вскинула голову и сделала вид, что ничего не заметила. Сам виноват. Повисло неловкое молчание.

— Вы здесь что-то ищете? — сделала я ещё одну попытку поддержать разговор, который мне был совершенно не нужен. Я прислушивалась к звукам снизу. Кажется, на кухне кто-то был, и мне надо было быстрее бежать к Ите. Пока я разговаривала с ведьмой, у меня появилась идея для нового бизнеса на базе таверны. Почему бы не рискнуть и не попробовать. Деньги нужны, и полагаться на подачки инквизитора просто нереально. А подзаработать своими новыми навыками будет проблематично, да и, возможно, понадобится оформить лицензию. Представляю, как я такая, при полном параде подхожу к Илиану и заявляю, что хочу делать артефакты с помощью магии тьмы на продажу. По три тасона за штуку. Представив эту картину, я фыркнула, пытаясь сдержать улыбку.

Я так задумалась, что почти забыла о том, что Ланс вперил в меня взгляд и чего-то ожидает. Недовольно потоптавшись на месте, я сделала неловкий реверанс и поспешила спуститься, но не тут-то было. Мужская рука ловко схватила меня за кисть и потянула на себя. Оттого, что меня резко повернули, я не удержалась и упала в объятья Ланса. Кот недовольно зашипел и выпустил когти, но был отброшен невидимой силой в открытое окно.

— Ты совсем озверел?! — я округлила глаза и дёрнулась на помощь котику. Почему все мужчины этого мира такие живодёры?! Гринписа на них нет! — Он же разобьётся!

Мужчина фыркнул и наклонил голову так, что я почувствовала его дыхание на своём лице. Вздрогнув, я застыла, неловко сглотнув. Аромат мужчины окутал, затуманивая на секунду сознание. Сладковатый восточный запах с горчинкой заставил вспомнить о бескрайних песках пустыни и ярком полуденном солнце — обжигающем и опасном. Приоткрыв от удивления губы, я уставилась в гипнотически яркие глаза мужчины.

«Он же не инквизитор? Ведь так?” — я неловко трепыхалась, как птица в силках. — «А даже, если бы был, теперь я уже не должна терять контроль, как дурочка. Я научилась себя защищать, или он что-то другое… неизвестное мне?« По спине пробежали мурашки, сигнализируя об опасности. Ланс наклонился ещё ближе и отчётливо произнёс:

— Ты больше не должна с ней встречаться.

— Что? — я дёрнулась, но он ещё крепче вцепился длинными тонкими пальцами в мои плечи, должно быть оставляя синяки. Больно.

— Отпусти! Я не понимаю, о чём ты говоришь!

— Чтобы я больше здесь тебя не видел, — мягко и спокойно произнёс мужчина, что совершенно не вязалось с его бесстрастным выражением лица.

Какое он имеет право говорить такое? Причинять боль мне и моему духу-хранителю? Я так рассердилась, что внутри что-то сжалось.

Вдруг воспоминания нахлынули лавиной.

Вот я стою перед зеркалом в коридоре и кручусь в новом летнем платье. Оно короткое, до середины бедра. На ногах аккуратные белые босоножки на шпильке. А распущенные волосы я закрутила легкомысленными кудряшками, которые спускались до самого пояса. Мне нравился этот образ, а внизу у дома ждали подружки.

— Куда собралась? — раздался ласковый голос. Муж подошёл со спины и обнял меня. Я улыбнулась нашему отражению и развернулась в его объятьях.

— Погуляю с подружками. Правда, красиво? — я крутанулась в его руках и нежно улыбнулась.

— Красиво? Кхм, ты пойдёшь в этом?

— А что не так? — я напряглась и непонимающе на него уставилась.

— В таком ходят только… — он выругался себе под нос и схватил меня за руку, потащив в ванную. — Смывай косметику и надевай нормальный наряд, а то никуда не пойдёшь.

— Но раньше тебе нравилось! — возмутилась я, потирая те места, где пальцы мужа оставили следы.

— Милая, — он повернулся ко мне с самой обворожительной улыбкой. — Мне до сих пор нравится и понравится ещё сотням мужчин, которых ты встретишь на улице. Теперь ты замужняя женщина, и должна вести себя соответственно. Я не хочу, чтобы кто-то пялился на твои ноги и всё остальное.

— Предлагаешь мне надеть балахон какой-нибудь? — Я в шоке смотрела на мужа, который после свадьбы вдруг оказался таким ревнивым.

— Это для твоей же безопасности. Малышка, я же люблю тебя. – Он потянулся ко мне, но я сделала несколько шагов назад и, схватив ключи с полки, выбежала из квартиры. В тот день мы сильно поссорились, но потом я… незаметно стала всё больше и больше соответствовать запросам мужа…

Дёрнув головой, отгоняя неприятные воспоминания, я с силой дёрнулась из объятий, и на удивления у меня получилось сделать несколько шагов назад. Должно быть мужчина не ожидал, что я смогу сопротивляться.

— Поче… — он нахмурился, так и недоговорив.

Настороженно не отводя от него взгляда, я попятилась, пока не нащупала перила позади себя.

— Не смейте больше прикасаться ко мне и применять магию, — я вздёрнула подбородок, хотя губы подозрительно дрожали. Мне хотелось развернуться и позорно убежать, так как чувства прошлого и настоящего смешались и бурлили опасным огнем в груди — достаточно искры, и всё полыхнёт так, что не будет пути назад. Я сжала сильнее бедное дерево перил и сделала шаг вниз по лестнице, не отрывая взгляда от мужчины. — Вы можете не провожать меня. Приятного отдыха.

— Вэллитай, постой! Я не это имел в виду!

Но я уже не слышала и быстро спускалась, приподняв длинную юбку, чтобы не запнуться. Где-то там был бедный Пушистик. Надеюсь, он не израсходовал все свои девять жизней и приземлился на лапы.

— Вэллитай! — окрик заставил вздрогнуть, но я только покрепче вцепилась в ткань юбки и уже неслась к выходу. Нет, снова на те же грабли я не наступлю! Пока я не выясню, что скрывается под идеальным ликом этого золотоволосого змея искусителя, я и на пушечный выстрел к нему не подойду. Он точно не простой человек! А его планы совершенно непонятны.

Глава 24. А котята когда?

На улице яркое солнышко и приятный прохладный ветерок немного успокоили мои растрёпанные чувства. Я должна взять себя в руки и найти Пушистика. Кажется, он должен был упасть куда-то туда — в кусты с ярко-фиолетовыми цветами. Подойдя ближе, я обнаружила очень обиженную сморщенную морду, торчащую между яркими бутонами. Он громко чихнул и впервые за всё время издал «мяв» низким и недовольным голосом.

Я протянула руки и вытащила бедолагу, взяла на ручки и отряхнула от цветочной пыльцы.

— Тебе на ухажёров надо связывающие заклятия насылать, Валь. Буйные они у тебя, — он снова чихнул. — Если такой замечательный ведьминский кот пострадает из-за любви инквизитора к ведьме, то это будет просто насмешкой для истории. Потомки тебе не простят.

— Ланс не мой ухажёр, не любит и не инквизитор… — я остановила себя, недоумённо взглянув на вытянувшуюся морду кота.

— Ты не почувствовала воздействия? Поначалу и я не чувствовал, — он от досады зашипел и выпустил когти, — сильный маг. Выступать против такого открыто очень опасно. Ох, не к добру он тебе кольцо дал.

Я поджала губы и прижала крепче кота, прошла вглубь цветника на заднем дворе, чтобы нас никто не слышал.

— Справимся. Не думаю, что дело в какой-то там любви. Хочет использовать или зацепила чем-то, — я почесала кота за ушком и задумалась.

— Ты как-то угодила между двумя инквизиторами, и оба они со странностями. Не завидую я тебе.

— Ты-то здесь причём? Это мне страдать, — возмутилась я.

Кот смерил меня взглядом и посмотрел очень красноречиво.

— А следить за твоей безопасностью кто должен? Я!

— Спасибо, — невольно улыбнувшись, я наклонилась, прижалась щекой к морщинистому лбу духа-хранителя. — Спасибо, что ты здесь со мной.

— Это лишь потому, что… — он резко замолчал, а я поняла, что он хотел сказать. Да, я не Вэллитай, но всё равно в душе разливалось тёплое чувство.

— Всё равно спасибо, что ты меня защищаешь, пока она не здесь. Ты очень верный помощник. Я думаю: она бы очень оценила твой поступок.

Не знаю, что произошло дальше, потому что вдруг кот резко напрягся, буквально окаменел в моих объятьях, а потом вырвался из объятий.

— Это мой долг, — он неловко заозирался, будто пытался сменить тему. Я нахмурилась. — Итак, нам надо разделиться. Я должен выяснить что-нибудь насчёт этого проходимца, а ты пока побудь здесь и никуда без меня не уходи. Он направился к изгороди и запрыгнул наверх. Обернулся, видимо, чтобы проверить, послушалась я его или нет, и замер:

— Чего улыбаешься? — он даже отклонился назад, прижав ушки к голове.

— Просто.

— Просто так ничего не бывает.

— Ну-у, я подумала, что тебе идёт быть заботливым папочкой. Не думал, после того как всё это закончится, завести котят?

У Пушистика даже челюсть отвисла.

— Ты странная. Я же дух-хранитель!

— И что? В правилах не написано, что вы должны всю жизнь посвящать только своей ведьме и не создавать семьи. Я думала, тебе понравилась Розалин. Ты та-ак на неё смотрел, — я не удержалась от ехидной улыбки. А что, только ему можно подшучивать насчёт моих «кавалеров»? Только от одной мысли о свиданиях с ними мороз по коже. Кто знает, что у них на самом деле на уме.

Кот от шока раскрыл глаза, которые стали круглыми как блюдца. Его зрачки расширились, и он нервно дёрнул хвостом.

— Ладно-ладно, не принимай близко к сердцу. Просто ты такой милый, когда…

— Милый! — взвился он, распушив усы. — Да я элитный высокоранговый дух — я не могу быть милым! Только попробуй ещё такое сказать, — прошипел он, наклоняясь в угрожающую стойку.

— Прости, но ты даже сейчас очень миленький, — я развела руки в стороны, но на всякий случай сделала шаг назад.

— Тьфу! — он недовольно мотнул головой. — Просто сиди в таверне и не высовывайся. А от Ланса держись подальше.

— Как ты себе это представляешь? Спровадить — потерять клиента, а отсиживаться в комнате — создавать подозрения, а там Элейн восстанавливается. Я справлюсь, Пушистик, не переживай.

Он кивнул, всё-таки недовольно на меня посматривая, и скрылся из виду. Я вздохнула и, поправив одежду, повернулась, чтобы вернуться в здание. Воздух наполнял запах цветов и… Что это там за грядки справа? Из любопытства я подошла к ним и присела возле пышных зелёных растений. Оторвав листочек, я поднесла его к носу. Это же мята! Я с удовольствием вдохнула знакомый аромат. Это можно использовать. Сорвав несколько пучков, я, довольная собой, направилась на кухню. Сейчас необходимо заварить вкусный успокаивающий чай и рассказать свой план. Войдя на кухню с чёрного хода, я тут же бросилась в сторону, чтобы меня не сбила толпа малолетних хулиганов.

— И не вздумайте возвращаться! — выскочила за ними Ита. — Разбойники! Малолетние разбойники!

— Да мы все вернём всё! — раздались задорные голоса. — Сейчас сбегаем на рынок и всё исправим.

— Смотрите у меня! Пирог будете печь сами!

Ита осела на колченогий стул и стала обмахиваться фартуком.

— Нет, ты это видела? Видела? Растащили пирог по кусочкам, как только приготовила, а ведь он даже не успел остыть. Специально готовила для тебя, хотела, чтобы все вместе вечером посидели... А-а!.. — она махнула рукой и тяжело вздохнула.

Я окинула взглядом кухню. По ней будто стадо бизонов прошло. Наклонившись, я подняла опрокинутую корзину и сложила в неё клубни картофеля, которые были рассыпаны живописным образом по тёмным доскам.

— Совсем измучили? Похоже, это была плохая идея пригласить их сюда… Прости.

Мне было неприятно говорить эти слова. Всё-таки ребят было жалко. Никому они не были нужны на улице.

— Не совсем. Измучили, конечно, куда деваться. Но что с них взять, если у каждого судьба тяжёлая и бездомная. К порядку сложно привыкать, так долго прожив на воле.

Я посмотрела на Иту. Она подошла и помогла поставить корзину на место.

— Ты сделала всё правильно. Без них мне действительно было одиноко. А сейчас, хоть и тяжело, их смех и блестящие глаза, заставляют себя чувствовать бодрее.

— Я вижу, — я проследила взглядом за её тяжёлой поступью.

— Ну, готовить приходится больше, — рассмеялась она, отходя к печи. — Но если бы не Леотий. справится с мальчишками было бы труднее.

— Где он, кстати?

— На конюшни что-то там чинит. Говорит, совсем старые доски уже, надо менять, да я и сама знаю.

Я посмотрела на её смущённое лицо и не стала развивать тему.

— Насчёт таверны. Ита, у меня идея! — я воодушевлённо поставила рядом с хозяйкой стул и указала на него.

Женщина вытерла руки о передник и неуверенно села.

— Что ты задумала?

— Поверь, тебе понравится, — я быстро сполоснула мятные листья в чистой воде и бросила их в чайник. — Просто сиди, отдыхай и смотри.

Я схватила ещё один фартук с крючка, а затем принялась воплощать задумку в жизнь.

Глава 25. Эксперименты на кухне

Отрешившись от всего, я погрузилась полностью в работу. Быстро переходя от одной банки со специями к другой, открывая крышки и принюхиваясь, я так и эдак составляла в голове новое меню и понимала, что всё не то.

Сложность была в том, что мне так и не удалось пройтись по тавернам конкурентов и понять общую специфику, а значит, надо было удивлять. Делать то, что точно возбудит любопытство у людей, а также будет лёгким в исполнении и дешёвым, чтобы не прогореть в случае неудачи. И единственным решение было воспользоваться методиками, которые увидела в нескольких кулинарных шоу. А именно, упростить меню почти до фастфуда, но сделать еду настолько вкусной и с красивой подачей, чтобы это не выглядело дешёво. А также наладить простую систему изготовления, чтобы можно было быстро обслуживать клиентов не только в самой таверне, но и сделать возможной продажи еды навынос. Таким образом, таверна не будет зависеть только от приезжих постояльцев.

А ещё мне хотелось воспользоваться возможностью и ближе подобраться к ведьмам, чтобы держать руку на пульсе и быть в курсе последних новостей. А для этого ведьмы сами должны были прийти к нам… Да опасно, но не лучше ли что-то важное прятать на виду. Да и встречать с разными представительницами гильдий, нанося визиты или пытаясь сблизиться на отборе — будет очень странно. Так что таверна — идеальное прикрытие, если подумать. А также, возможно, это хоть как-то сдержит Ланса от необдуманных поступков, а также маленькую серую затворницу на чердаке, которую приставили следить за мной. Пускай их внимание будет отвлечено наблюдением за конкурентами.

Довольно улыбнувшись, я выбрала несколько баночек, поставила их на стол и принялась за приготовление пищи. Почистив картошку, я порезала её на аккуратные дольки. Затем сдобрила подобранными специями, налила масла в сковороду с высокими бортами и, высыпав дольки на большую шумовку, опустила в кипящее масло. По кухне поплыл знакомый аромат такой вредной, но вкусной пищи. Я неосознанно сглотнула и поняла, что жутко соскучилась по обычной еде из моего мира. Через несколько минут я вынула картошку и аккуратно поставила шумовку на большое блюдо, чтобы масло стекало, а картошка немного остыла. Сделав пробу, я с удовольствием заметила, что овощ, который я самовольно нарекла картошкой, действительно ей и оказался. Вообще осознание, что я беру продукты с кухни, здорово меня расслаблял. Даже если я не знаю название тех или иных продуктов или специй, всё, что здесь находилось, должно было быть съедобным. Поэтому я быстро сообразила подобие классических соусов — кисло-сладкий и чесночный — и поставила порцию картошки с соусом перед Итой.

— Приятного аппетита. Пробуй, пока не остыла, а я буду готовить дальше.

Женщина с сомнением посмотрела на золотистые кусочки, все ещё блестящие от масла, а затем на меня, но ничего не сказала, осторожно положив дольку в рот. Её глаза расширились от удивления, а я довольно улыбнувшись, вернулась к шкафчикам и стала доставать муку, яйца и прочие ингредиенты.

Через некоторое время перед Итой на подносе лежал огромный сочный бургер, обжаренные крылышки в кляре, а также стояли кружки с лимонадом и мятным чаем. Притом в напитки я тайно положила секретный ингредиент.

— Просто признайся, что ты не умеешь готовить, — вздохнула Ита, протягивая руки к бургеру.

— Да, выглядит необычно, но это очень вкусно. Скажи, ты когда-нибудь видела что-то подобное у вас в городе?

Ита помотала головой и скептически посмотрела на еду.

— Значит, мы будем первыми, кто начнёт это продавать. Эх, было бы здорово как-то официально оставить право за собой готовить эти блюда, чтобы никто не мог скопировать. Такое возможно?

Если бы удалось получить патент, то это бы обеспечило постоянный приток покупателей в таверну, даже с точки зрения гастрономического туризма. Я прищурилась, представляя открывающиеся перспективы. И пусть было немного стыдно, что я пытаюсь присвоить рецепты, которые были изобретены кем-то до меня, но, к сожалению, никакой возможности связаться сейчас со своим миром у меня не было. Да и официально приобрести права на какую-то сеть. Это бы даже выглядело смешно, сунься я к какому-либо боссу с предложением открыть заведение в другом магическом мире.

— Не слышала о таком, — нахмурилась Ита, а затем откусила небольшой кусочек.

— Жаль, но ладно. Значит, будем брать качеством и новыми идеями, а их у меня много.

Вдруг раздался странный звук, и я с удивлением увидела, как женщина ест с большим удовольствием всё, что я приготовила.

Кхм, точно, надо ещё попробовать приготовить пиццу…

Шум с улицы заставил меня отвлечься. В кухню гурьбой ввалились дети и, увидев меня, радостно загалдели. Они сгрузили продукты для выпечки в буфет и подлетели к обеденному столу.

— А это что? А это? — наперебой закричали они, пытаясь стащить еду.

— А ну, быстро мыть руки, а потом садитесь за стол.

Мальчишки закатили глаза и направились к умывальнику. Ита откашлялась и вытерла рот салфеткой.

— Смотрите, а у Иты жёлтый язык.

— Ха-ха, и правда.

— Ита, Ита, посмотрите в зеркало.

Женщина нахмурилась и не спеша подошла к зеркалу над умывальником и вдруг рассмеялась. А затем обернулась, чтобы шуточно погрозить пальцем.

— Что это за розыгрыш? — спросила она.

— Всего лишь щепотка веселья и никакой магии. Ну, почти. Ведь бытовая магия для меня не запрещена, так что всё законно. Смотри сама, даже ты улыбнулась, а ребята в восторге. Это создаст хорошее настроение, а ещё повод для обсуждений, что привлечёт людей. Представь, кто-нибудь выпьет лимонад, а другой человек спросит первого, почему у того цветной язык. Первому покупателю придётся рассказать про нашу таверну, а второй ей заинтересуется.

— А если человек разозлится и придёт ругаться?

— Пока идёт, его язык станет своего естественного цвета. Эффект длится недолго, так что придётся купить ещё один напиток, если захочется повеселиться подольше.

Ита так и села, а дети подлетели к столу, уплетая всё, что я приготовила.

— Вкусно!

— Что это такое?

— А можно добавки!

— И мне!

— И мне тоже!

Я рассмеялась и спрятала остатки жареной картошки за спину.

— Много есть жирного и жареного вредно, так что раз в неделю, по праздникам.

— У-у-у!.. — раздались разочарованные голоса.

— Ну всё-всё, хватит. Займитесь делом. Найдите Леотия, он обещал вам почитать книгу и поучить грамоте.

Дети заныли пуще прежнего, но потом, понуро опустив головы, пошли всё-таки на поиски кучера.

— Строго ты с ними.

— Если бы, — вздохнула женщина.

— И когда ты планируешь такое начать готовить на продажу?

— Как только немного потренируюсь, чтобы готовить быстрее. А ещё мне нужна твоя помощь с напитками. Я хочу сделать больше видов чая и лимонада, а также больше интересных эффектов.

— Это привлечёт внимания, — буркнула Ита, убирая бардак со стола.

— Именно! Это нам и нужно.

— Но…

— Я поставлю морок, и никто не догадается, что ты ведьма. Наша гостья наверху не раскроет тайны. Тебя ведь это беспокоит?

Ита задумчиво посмотрела на мои руки, будто видя мою истинную магию.

— Ита?

— Я согласна. Это интересно, и терять нам всё равно нечего. Я доверюсь тебе.

Я кивнула, светясь от счастья. Теперь дело за малым, продумать чёткий план и расписать сроки.

— Ита, есть ещё, что я хотела бы сказать.

Подумав о Лансе и спасённой ведьме, я поняла, что мне всё-таки неспокойно на душе.

— Пожалуй, чашка успокоительного мятного чая будет очень кстати! — я нервно улыбнулась и протянула полную чашку хозяйке заведения. А затем закрыла обе двери кухни, чтобы нам никто не помешал.

— Рассказывай, — мрачно сказала женщина и выпила сразу всё до дна, а я виновато опустила голову.

Глава 26

Сбивчиво рассказывая обо всём, я чувствовала себя, с одной стороны, неловко, а с другой стороны, на душе была какая-то радость и облегчение. Я рассказала ей почти обо всём. Наверное, из-за того, что нас связывала общая тайна, я почувствовала себя свободнее и с каким-то облегчением ей теперь выговаривалась.

Ита смотрела на меня, постоянно меняя выражения лица. В какой-то момент она поднялась, угрожающе нахмурившись, а потом снова села на своё место, со вздохом подперев щеку. Под конец она совсем побледнела и посмотрела на потолок, где над нами были комнаты для гостей.

— Надо было выпроводить Ланса сразу, эх, — я пригладила волосы и выпила воды, смочив пересохшее от долгого разговора горло. — Теперь же всё усложнилось.

— Прости, что подтолкнула тебя в его объятья.

Я поперхнулась водой и долго кашляла.

— Но ты же не знала, хотела как лучше.

— Да-а, думала, сможешь сбежать от инквизитора и зажить нормальной семейной жизнью.

— Спасибо, мне одного брака хватило… ой.

— Что? — Ита в недоумении на меня посмотрела.

Единственное, что я не смогла рассказать Ите, так это то, что я иномирянка и собиралась домой. И соответственно, о моём прошлом она тоже ничего не знала. Естественно, свои некоторые знания я спихнула на тёмных существ, а если прежняя Вэллитай вернётся в это тело, то я надеялась, что опять сработает фокус с потерей памяти. И я надеялась, что ведьмочка оценит тепло этой небольшой уютной таверны и хозяйки, что его дарит. Очень надеялась.

— Я имею в виду помолвки с инквизитором. Очень меня напрягает быть его псевдоневестой, — я со стоном наклонила голову, уперевшись лбом в сложенные руки.

— Вы ещё даже не начинали встречаться. Скоро наступит время для свиданий — совместных и одиночных. Вот там тебе совсем тяжко будет.

— Ну спасибо. Утешили.

Я издала страдальческий стон.

— Твоё дело не выиграть, а достойно пройти испытания. Грудь выше, взгляд ярче — и пошла покорять горы и реки.

Я в недоумении уставилась на хозяйку заведения.

— Это означает: возьми всё в свои руки. У тебя всё получится. Я помогу с этикетом и со всем, что помню со своего отбора. На твоего духа-хранителя невозможно положиться — скользкий тип.

— Да нет, велюровый, — на автомате поправила я. — Ой, я хотела сказать спасибо большое за участие в моей судьбе.

Ита просканировала меня пристальным взглядом, а я почувствовала, как по спине пробежала стайка призрачных муравьёв.

— Духи-хранители — самые близкие существа для ведьм, но это же их самое слабое место. Поверь мне, — она повернула голову в сторону, отводя взгляд, а я почувствовала, что за этими словами стоит какая-то история. Несмотря на то что мне не хотелось разочаровываться в Пушистике, я кивнула.

— Я обещаю быть осторожной.

Ита кивнула, и в кухне повисло молчание. Не тягостное, а какое-то спокойное — наполненное домашний уютом и запахом недавно приготовленных блюд. Я с удовольствием посмотрела в окно. Эх, сидеть бы так вечность.

— Так. Я решила, — Ита встала и направилась к двери в сад, чтобы её распахнуть. Она выглянула на улицу и прислонилась к дверному косяку. — Твоих «перевёртышей« надо занять полезным делом.

Я в недоумении на неё посмотрела и подошла поближе, выглянув из-за её плеча.

Во дворе Ланс что-то выговаривал ведьме-девчонке на повышенных тонах, а она чуть не подпрыгивала от возмущения. Её волосы растрепались, а бледное лицо порозовело. Казалось, ещё пара минут и она накинется на него, чтобы сделать несколько дырок своим прекрасным длинным маникюром.

— О чём они спорят?

Мы стояли слишком далеко, и до нас доносилось, только яростные отрывистые звуки и недовольное ворчание. Слов было не разобрать.

— Неважно о чём они говорят. Важно, что они всё ещё находят в этом доме и создают проблемы, — Ита потёрла руки о передник и поправила прядь волос, спрятав в удобной, но пышной причёски. От усталой женщины, с которой я встретилась в начале, не осталось ни следа. Её щёки порозовели, спина выровнялась — казалось, она вспомнила, кем была на самом деле. В глазах появился хищный огонёк и на губах насмешливая улыбка.

— Ты же не против, что старая больная женщина попросит помощи у статного здорового красавца и юной девушке в самом расцвете лет?

— Кто тут старая и больная? — я немного шокировано оглядела Иту.

— Раз твои «друзья« решили поиграть и всех обмануть, значит, будут придерживать роли до конца, а я позабочусь, чтобы они не выдержали и съехали.

Это гениально! Я с обожанием посмотрела на хозяйку таверны. Если ещё и что-то полезное получится отхватить с двух этих заговорщиков, то будет просто чудесно. Можно сказать, моральный ущерб за мои попрощавшиеся с миром нервные клетки.

Я шумно вдохнула через нос:

— Конечно, я согласна! — выпалила я.

— Ну и хорошо. А Элейн пусть отдыхает и приходит в себя. Знаю её гильдию. Они единственные, кто всегда придерживались принципов самого первого кодекса ведьм и старались жить в согласии со всеми. У меня нет причин её выгонять или не доверять, а её ситуация очень опасна — и для неё, и для нас, — женщина покачала головой. — Твориться что-то нехорошее, но ты должна сосредоточиться на отборе. Я тебя всему научу и подготовлю.

Я благодарно кивнула.

— Знания мои во много уже, наверное, устарели, но что-то может тебе пригодиться. Сама решишь и сравнишь с тем, чему тебя увили в твоей гильдии.

Я снова кинула, но потом поняла, что всё ещё стою позади, и неловко произнесла:

— Спасибо, Ита. Я буду вам очень благодарна.

Она повернулась и тепло посмотрела на меня.

— Главное — выживи

Я распахнула глаза.

— Игры с тьмой всё-таки не игрушка.

Кивнув, взяла её за руку и крепко сжала. О плохом я старалась не думать.

Звуки во дворе начали приближаться и, повернув голову, я увидела абсолютно промокшую ведьму и довольного Ланса.

— Что произошло? — только произнеся вопрос, я мысленно одёрнула себя. Ну зачем спросила? Вон как Ланс сразу довольно и хитро прищурился, как лис, залезший в курятник.

— Он! Он сумасшедший! — выпалила рассерженная ведьмочка, топнув ногой. Её вредный характер уже полностью показался из разбитой маски несчастной и угнетённой девушки.

Мы с Итой переглянулись и оставили своё мнение при себе.

— Ответ исчерпывающий, пошла я по делам, — я уже повернулась, чтобы смыться в неизвестном направлении, отпустив руку Иты, как услышала позади властный окрик.

— Стоять!

Глава 27

Дорогие читатели. Прошу прощение за длительное отсутствие. Поздравляю всех с праздником! Надеюсь, май будет нас радовать приятными моментами, а я частыми продами. Приятного чтения)

Я так и замерла, неловко повернувшись. Совсем не ожидала от Иты такой экспрессии. За спиной я быстро плела пальцами заклинание морока, которое обрело жизнь в виде маленького чёрного паучка. Да, теперь я знаю, что Ланс — опасный маг, а не просто постоялец, и он давно мог выяснить прошлое Иты, но лучше поздно, чем никогда. Если вызовет инквизитора, то никто ничего не докажет, если не сделает очень тщательную экспертизу. Тем более паучок у меня с секретом. Кто сказал, что нынче у молодёжи должна быть хорошая память?

Я хитро улыбнулась и, проходя мимо Иты, ловко подбросила ей паучка на одежду. Паучок, сверкнув тёмной спинкой, тут же исчез в складках платья. Теперь это простенькое украшение будет охранять Иту, а я смогу спокойно отлучаться в дом инквизитора.

— Дорогие клиенты, — сделала я над собой усилие, чтобы криво улыбнуться Лансу и мокрой ведьме-шпионке, — чем я могу помочь.

Ланс хмыкнул и скрестил руки на груди, бросая насмешливый взгляд.

— Ваша постоялица не знает о хороших манерах. Я увидел, как она пытается подсмотреть, что происходит на кухне, и остановил её.

Кхм, и это говорит человека, который не так давно стоял у чужой двери и грел уши. Я еле сдержалась, чтобы не фыркнуть.

— Я всего лишь гуляла в саду, проголодалась и почувствовала потрясающий аромат, доносившийся с кухни, и пошла посмотреть, как этот ненормальный окатил меня водой! — взвизгнула ведьмочка, оглядывая мокрое платье и выжимая волосы.

Ланс скептически вскинул бровь.

— Даже если вам захотелось поесть, — галантно, но с нотками сарказма, протянул мужчина, — то надо заходить в дома с другой стороны, садиться за стол и заказывать блюда. Или вы решили выучиться на повара, раз не получилось стать настоящей ведьмой?

Девушка аж побагровела от унижения. Наверняка её запихнули в эту передрягу как самую младшую из гильдии, а теперь ещё и некоторые нажали на болевую точку. Мне даже на минуту стало её жаль.

— Чем плоха профессия повара? Сложная и необходимая. Вы думаете так просто вот этими руками приготовить обед на сто человек? — я показала свои белые пальчики и на секунду смутилась. На сто человек я не готовила, но кое-где на коже были видны ожоги от кипящего масла и жёлтые пятна от красителя.

Ланс приподнял брови и медленно проговорил голосом:

— Вы сейчас готовили?

— Да — я смущённо спрятала руки за спину.

Его взгляд потемнел.

— Вам больше делать нечего? — он пылко сделал шаг вперёд и посмотрел на меня потемневшим взглядом.

— Всего лишь ожоги от горячего масла. Бывает. Просто новая плита. Скоро всё пройдёт. Готова поспорить, вы бы тоже обожглись, если бы готовили в первый раз на незнакомой кухне.

— Я вообще удивлён, что вы выжили после готовки, — скептически хмыкнул этот мерзавец.

Я аж задохнулась воздухом от возмущения, а потом вспомнила, что местные ведьмы криворучки, и успокоилась.

— Ну вот, я выжила. Теперь, когда все высказались, думаю,вопрос разрешён. Случилось недоразумение. Постарайтесь больше не хозяйничать в чужом дворе, обратилась я к Лансу, а вы заказывать еду из столовой. Ведьмочка, которая уже высушилась магией, хмыкнула и сложила руки на груди.

— Может, дорогие гости хотят пройти за стол и попробовать блюда и напитки, которые приготовила Вэллитай.

— Я бы даже хотел посмотреть, как их готовят, — промурлыкал себе под нос Ланс. Мне всё больше хотелось огреть его чем-то тяжёлым. Когда он вот так угрожающе не нависал и не говорил странные вещи, то был похож на нормального человека. Только всё равно рядом с этими двоими я чувствовала себя не в своей тарелке. Может накормить их как на убой. Чтобы они осоловели и выболтали все секреты. Подсыпать что-нибудь в напитки, — я задумчиво приложила пальцы к подбородку. Но если с ведьмочкой я уверена в своих силах, как и в своих мороках на инквизиторах, а Ланс по идее не должен быть выше Илиана уровню магии, то в остальном я не знала возможностей блондина. Может у него с детства нюх на добавки в еде и напитках. Тогда остаётся план накормить от души, чтобы не путались под ногами, а там и Ита, наверное, возьмётся за дело, чтобы их спровадить.

— А почему бы и нет, — хмыкнула я. — Проходите, гости дорогие.

— Только вот тебе, — Ита кинула фартук ведьмочке, — придётся помочь. Та автоматически поймала ткань в полёте и нахмурилась.

— Я не умею готовить, — хмуро проворчала девушка.

— Сочувствую. Но проживание надо отрабатывать. Или это, или мытьё полов. Выбирай.

Та аж поперхнулась, но вовремя закрыла рот. Я прямо видела все краски возмущения на её лице.

— Я буду готовить, буркнула девчонка и громко топая, зашла на кухню.

Я зашла следом и подошла к глубокой сковороде, включая огонь. Хорошо, что у меня осталось немного свежих ингредиентов, которые уже были готовы для жарки.

Ита взялась учить ведьмочку, как заваривать чай и делать лимонад, а я насыпала кусочки картошки в шумовку и уже приготовилась опускать её в масло, как кто-то грубо и неблагородно подвинул меня бедром и перехватил рукоять.

— Только попробуй ещё поранить пальцы, — прошипел Ланс, тут же теряя лоск и обжигая взглядом светлых глаз. — Тебе ещё брачные кольца носить.

Это прозвучало так тихо и интимно, что, быстро взглянув на женщин в комнате, я поняла, что они ничего не заметили. Ну или усиленно сделали вид, что ничего не слышали. Он что совсем страх потерял? Или…откровенно делится планами на моё будущее, раз отдул то брачное украшение перед первой поездкой в дом инквизитора. Как он планирует увести невесту из-под носа Илиана? Или в этом и заключался план?

— А, ну да, — прикрыв глаза и улыбнувшись, я склонила голову набок, готовя снаряд в сторону одного наглого ухажёра. — Вы правы, я ведь скоро могу выйти за инквизитора, — и тут в меня вперился ещё более возмущённый и уже просто пылающий взгляд, который готов был просто прожечь дыру в бедной мне. Помогите. — Я что-то не то сказала? — прикинулась дурочкой и сделала шаг подальше от пылающего блондина.

— Все так, — сквозь стиснутые зубы выдавил Ланс и опустил картофель в масла. Мне показалось, он с наслаждением слушал шипение масла, представляя на месте несчастных картофельных долек что-то другое.

— Ну, я, пожалуй, порежу овощи на салат, — я дёрнулась за другой рабочий, — у вас неплохо получается. Продолжайте в том же духе, — я ободряюще подняла кулачки, будто болею за мужчину, а потом юркнула за спину женщин.

Терпение, Валя. Терпение. Всё образуется. В конце концов, хотя бы один из претендентов на мою руку и сердце сможет сам пожарить себе картошку и заботиться о красоте будущей жены. Надо искать плюсы. Во всём искать плюсы и не унывать.

И только я думала, что хуже быть не может, как из столовой раздался знакомый мужской голос, с нотками арктического льда и бесконечной, как океан скуки:

— Хозяйка, есть кто-нибудь? Я хочу сделать заказ.

А его-то сюда, чего принесло? Я судорожно схватилась за прихватки и в первый момент готова была спрятаться в кладовке. Мне его на отборе хватает, решил ещё тут последить? Или выяснил что-то насчёт моей гостьи? И пока я судорожно размышляла о причинах такого странного визита, Илиан бесцеремонно зашёл на кухню. Я открыла рот, не зная, что хочу сделать — прогнать или поприветствовать, как меня опередил Ланс.

— Ты опоздал, братец, ближайший заказ полностью мой. Я его уже договорился заранее и выкупил его. Тебе придётся подождать эдак… до вечера.

Илиан скептически оглядел мужчину.

— Я боюсь спросить: тебя заставили его готовить или есть?

Я обернулась и увидела, что Ланс уже по-хозяйски закатил рукава и лихо приноровился делать картошку фри, выражая на своём лице только счастье, сверкая белозубой улыбкой.

— И тем и другим, братец. Ты не представляешь, какое это занимательное дело. Расслабляет. Хочешь попробовать?

Мне показалось, как перед инквизитором кинули невидимую перчатку.

Ой-ёй. Мне хотелось закрыть глаза и провалиться на месте.

Глава 28

Инквизитор перевёл на меня взгляд. Его спокойные серые глаза внимательно оглядели меня с ног до головы. Потом он сделал несколько шагов навстречу. Я застыла, сама не понимая почему. Рука в чёрной перчатке поднялась и осторожно провела по щеке. Я вздрогнула.

- Мука, — раздался бархатистый голос.

- Что? — я недоумённо распахнула глаза и сделала шаг назад.

- У тебя была мука на щеке.

- А-а, — глупо протянула я, и приложила ладонь к щеке, где ещё мгновение назад были пальцы инквизитора. Кожа горела. Я разочарованно зажмурила глаза, злясь на себя.

Раздались звуки шагов, и я резко повернулась, одновременно открывая глаза. Инквизитор шёл к Лансу. Он уверенной походкой шёл к цели, но в своей чёрной закрытой одежде совершенно не вписывался в общую домашнюю картину. Скинув по пути верхнюю одежду и небрежно оставив её на первом попавшемся стуле, он уверенно перехватил ручку шумовки, но Ланс не собирался так просто отдавать своё орудие труда. Они скрестили взгляды и застыли. Золотистые дольки очень быстро начали чернеть, и в воздухе запахло горелым.

Я хлопнула себя по лбу и кинулась к этим двум детинам, отталкивая обоих в стороны. Уж не знаю, как силы появились. Приподняв шумовку, я с сожалением смотрела на тёмные дольки, а потом перевела мрачный взгляд на инквизитора.

Кажется, он вообще не чувствовал вины. Лицо такое спокойное-спокойное, даже, можно сказать, довольное.

Я перевела взгляд на Ланса. Его же лицо было таким же темным, как испорченный заказ.

- Что это такое! — взвился он наконец. - Ни себе ни людям, Илиан! Что мы теперь будем есть?!

- Если бы ты сразу отдал мне этот инструмент, всё было бы иначе.

- Зачем ты вообще вмешался?

- Ты сам бросил мне вызов.

- Я думал, ты его не примешь! — блондин уже просто чуть не подпрыгивал от злости.

Я выдохнула.

- Господин инквизитор, вы сейчас на моей территории, так что… уйдите. Просто уйдите, — я запнулась, увидев, как он вскинул бровь, — от плиты и оставьте жарку Лансу, — он помрачнел, — и возьмите нож!

Спустя время на кухне сложилась с виду просто идеальная картинка. Ита с помощницей делали напитки. Красавчик блондин жарил золотистый картофель. А красавчик брюнет ожесточённо кромсал овощи, будто перебивая врагов. Сейчас бы фотографию сделать и хотя бы видео. На память. Чтобы потом доказать, что мне это всё не приснилось.

Что же теперь делать? Как выпутаться из ситуации. Я повернулась, чтобы не видеть этих двоих, и мрачно стало делать бургеры. Сочные, большие, аппетитные. Чтобы оба мужчины наелись и успокоились наконец, а то от их острых взглядов скоро кухня пострадает по-настоящему.

- Так для чего ты пришёл? — нетерпеливо спросил Ланс, спустя некоторое время.

Я с любопытством взглянула в сторону инквизитора. Я видела лишь широкую спину и слышала удары о доску. Он специально так встал, чтобы не видно было рук, которые пришлось освободить от перчаток. Так что меня теперь съедало любопытство от того, как они выглядели, что у него получилось и зачем вообще пришёл.

- Надо было кое-что проверить, но тебя это не касается, — холодно ответил инквизитор.

Я хмыкнула и сжала булочку бургера сильнее, чем следовало. Надеюсь, он не пойдёт по комнатам постоялого двора с обыском. Магия магией, но спокойнее было бы, чтобы он всё-таки находился подальше.

Повисло молчание. Я решила посмотреть, что приготовил инквизитор, но он дёрнулся в сторону, на ходу, надевая перчатки. К большому удивлению я увидела аккуратные кольца овощей, разложенные в идеально ровные кучки.

- У вас талант к кулинарии, господин инквизитор.

Ну идеальный будущий супруг, если бы не травма детства, закрытость и вредный характер. Я вздохнула и забрала доску, складывая овощи в глубокую миску.

- Спасибо, — он неловко поправил ворот рубашки. - Я подожду вас зале.

- Попробуете то, что получилось?

Надо его накормить и отправить восвояси. Если слишком быстро выпроводим, то будет подозрительно.

- Да, конечно, — он бросил взгляд на Ланса. - Как я могу не попробовать?

Затем он развернулся и уверенной походкой покинул помещение. Ланс выругался под нос и отошёл от стола.

- Я тоже подожду вас в зале, — а практически выбежал следом за инквизитором.

Я упёрла руки в бока. Вот уж помощнички!

- Давай быстрее вынесем еду и угостим гостей, а потом закроемся.

- Закроемся?

- Да, я хочу подготовиться к завтрашнему дню. Переставить мебель, повесить объявление и убрать с глаз долой лишнее, — с нажимом на последнее слово закончила хозяйка постоялого двора.

- Согласна.

Ведьмочка-шпионка бросила на нас любопытные взгляды, но решила не вмешиваться.

- Тогда, Ита. Иди к гостям. А я всё подготовлю и принесу вместе с помощницей. Вы мне и так очень помогли, спасибо.

- Не за что. Теперь это часть моей работы. Мне кажется, завтра отбоя не будет от покупателей. Особенно с утра.

- Как насчёт того, чтобы сделать прилавок возле забора вдоль улицы. Он как раз не очень высокий, товар будет видно, и его легко можно будет купить. И формально мы не покидаем границ постоялого двора.

- Отличная идея.

- Тогда решено, — я улыбнулась и занялась последними приготовлениями.

Через полчаса накормленные мужчины сидели друг напротив друга и буравили друг друга взглядами.

- Признайся, Вэллитай, ты решила мне отомстить, — голос звучал глухо, так как губы прикрывала рука, но взгляд был укоряюще-требовательным. Можно сказать разочарованным.

- Это эффект чая, — я пожала плечами. - Неужели не понравился?

- А по-моему выгля-фит забавно, — показал пальцем на свой высунутый язык блондин. Тот у него стал ярко-розовым. - Как ты до этого додумалась?

- Да так, секреты фирмы.

- Опять секреты, — буркнул под нос еле слышно инквизитор.

«Кто бы говорил» — подумала я, закатив глаза и вздохнув.

- Итак, если вам понравилось, во сколько вы оцените эти блюда?

Я умышленно не стала называть цену. Посмотрим, что они скажут.

Инквизитор откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, задумчиво смотря на стол.

- Вкус интересный, подача необычная, а интерьер — он обвёл пространство вокруг скептическим взглядом — так себе. Поэтому не больше 10 медных монет.

- Так мало? — воскликнул Ланс. - Это грабёж. Ничего такого я раньше не пробовал. И съел бы ещё порцию. 50 монет. Не меньше!

- Но еда простая, — вздёрнул бровь инквизитор и посмотрел на меня. - На путников с долгой дороги не рассчитана, а скорее на тех, кто хочет быстро, пока добирается куда-то ещё.

- Всё верно, — я улыбнулась. - Мы немного меняем направление работы. Теперь хотим ориентироваться и на наших горожан. Как видите, сейчас в городе не так много путешественников и комнаты пустуют.

Инквизитор хмыкнул:

- Они пустуют не из-за этого…

- Но приезжих действительно стало меньше, — прервал его Ланс. - Люди и так неохотно путешествуют из соображений безопасности.

- А тот, кто имеет статус и деньги останавливаются в другом месте, — добавил инквизитор. - Или останавливаются у родственников. Так что изменения, думаю, к лучшему.

Я опустила голову и задумалась. Ита почти разорилась. Она не справлялась в одиночку с бизнесом, и нанять кого-то было проблемно и накладно. Так что сейчас мы просто идём по пути наименьшего сопротивления. Если люди прознают, что у нас комфортно, уютно и вкусно, то проблем в дальнейшем не будет. Кажется, идея заполучить статус места для богачей не очень хорошая. Конкурировать сейчас будет очень обременительно, так что будем импровизировать на ходу.

- Замечательно. Значит, за это блюдо мы запросим среднюю цену в 25 монет. Вы мне очень помогли, уважаемые гости. А сейчас покиньте, пожалуйста, помещение. Постоялый двор закрывается.

На меня посмотрели два одинаковых недовольных взгляда.

- Я, вообще-то, постоялец, — обиженно протянул Ланс.

- А я, кхм, жених.

- И? Что это меняет? Вы, господин инквизитор, отправляетесь на службу или к себе домой. А вы, Ланс, к себе в комнату.

Ой, получилось так, как будто я сынишку делать уроки отправляю, а мужа на работу. Усмехнувшись, я стала оперативно убирать со стола. Надо подумать, как решить проблему нехватки свободных рук. Проблем много, а они тут сидят, чай пьют, понимаешь.

- А что, если я вложусь в дело? Тогда я буду иметь право остаться?

- Что? — я недоверчиво подняла взгляд и тут же потерялась в серой холодной дымке глаз инквизитора. Моргнув, я со стуком поставила посуду на стол.

- Вы хотите купить постоялый двор?

- Ты не можешь! Инквизиторам запрещено таким заниматься! — воскликнул Ланс.

- Да, поэтому я всего лишь предлагаю снять комнату здесь на особых условиях. Скажем, за очень крупную сумму в постоянное пользование, с полным обеспечением и особыми услугами.

- Это же какими? — подозрительно нахмурилась я.

- Ничего особенного. Только ваша личная забота и решение любого вопроса, сразу, как мне понадобится помощь.

- Нет, это чересчур!

Мало того что он меня решил сделать личной служанкой в своём доме, так ещё и здесь унизить решил.

- Даже если я дам на развитие дела вот такую сумму? — он достал из внутреннего кармана что-то похожее на блокнот и ручку, сделал ленивой движение по бумаге и повернул ко мне написанное. Ряд цифр был очень длинный. Настолько длинный, что отказать было бы серьёзной ошибкой. Но будет ли ещё большей ошибкой пустить сюда инквизитора?

Глава 29. Черновик

Я смотрела на цифры, так легко написанные на бумаге и не понимала как оказалась в такой ситуации. Бумага все стерпит. А я?

Я взяла листок и задумчиво повертела пальцами написанное. Принять помощь - это подвергнуть опасности всех, но инквизитор итак может останавливаться на постоялом дворе и я никак запретить ему не могу. С другой стороны, если откажу, то наведу на себя подозрения, так как предложение слишком выгодное. Я взвешивала чаши на весах и боролась сама с собой.

Вдруг стул скрипнул о доски пола и сгрохотом упал. На стол оперся злой до бешенства Ланс и выхватил бумажку у меня из рук.

- Ты еще думаешь? Хочешь прислуживать ему еще и здесь?

Мне хотелось сказать, что это моя работа, но язык не поворачивался. Да, заселить гостя в комнату - это работа. Накормить и обеспечить чистоту - тоже. А вот исполнение хотелок в любое время - это уже переход на личное и здесь Ланс абсолютно прав.

- Она не будет таким заниматься!

- Почему? Ты же отсюда никак не съедешь.

- Мне негде остановиться.

- Ну да, - Илиан скептически приподнял бровь и отпил напиток из своей чашки.

- Так, давайте я сама решу что мне делать или не делать, - я решила прекратить спор. - Спасибо господин, но мне бы хотелось больше посвятить времени прохождению отбора и восстановлению постоялого двора. Боюсь у меня не хватит ни сил ни времени уделять вам то колличесттво внимания, какое вы заслуживаете.

Вот завернула. Вроде отправила в дальнее путешествие, а вроде комплимент сделала.

Я поджала губы и собрала посуду со стола и удалилась в сторону кухни, не дожидаясь ответа.

Не знаю, что он задумал, но мы справимся и без него. Я верю в себя и свои силы.

- А деньги? - донеслось мне вслед.

Я обернулась посмотрела на мужчину за столом, который немного потерял свой лоск от културного отказа.

- Не волнуйтесь, заработаем. И да, приходите на открытие.

Почувствовав, что снова теряю внутренние силы держаться твердо, я юркнула за дверь и захлопнула за собой дверь, привалившись к плотному дереву.

Надеюсь, я не ошиблась в выборе.

Что ж, вперед. Надо разработать план, а дальше что получится, то получится.

Пока я мыла посуду в кухню вошла Ита. Она посмотрела на меня и я ответила ей извиняющимся взглядом.

- Прости, я знаю, что предложение было заманчивым, но...

- Ты поступила правильно, - она подошла ближе, ополоснула руки и стала вытирать чистым полотенцем мокрую посуду и убирать на полку. - Инквизитора стоит держать подальше.

- Но мы не можем запретить ему снять номер.

- Не можем. И он его уже снял.

Я вскинула брови:

- Ничего себе какой быстрый.

- Знаешь, Вэллитай, есть у меня один знакомый в банке. Я попрошу у него ссуду.

Я запротестовала, но она приподняла руку, заставляя жестом замолчать.

- Раньше я не верила, что может что-то получиться, - продолжила она. - Я не верила, что могу поднять это место в одиночку и снова сделать его прибыльным. Но теперь, когда у меня есть ты, Леотий, дети и эти интересные рецепты, то все может получится.

- Тогда надо написать деловой план в банк.

- Да. Ты сумеешь мне помочь?

- Конечно, - бодро отозвалась я, перебирая в памяти случаи из своей практики, когда работала в банке. - Надо будет постараться максимально ярко обрисать перспективы и приложить цифры, которые буду говорить сами за себя. Думаю, первая неделя после запуска обновленного меню покажет можем ли мы надеяться на ссуду и сможем ли ее отдать. И да, как тебе, Ита, концепция семейного отеля?

- Отеля?

- Да, постоялого двора, где останавливаются люди, чтобы отдохнуть, получить приятные процедуры, провести интересно время. Я знаю, что люди не очень любят путешествовать между городами, но им все же приходится. Дорогие постоялые дворы не по карману и часто люди едят с семьями, если необходимо обратиться к врачу или ведьме. И выбора где остановиться просто нет, кроме как выпрашивать койко-место у родственников в городе или снимать в сомнительных местах. Да и у местных жителей не так много мест, где можно весело провести время. Праздники, дни рождения - все это золотая жила. А на номера можно наложить чары шумоизоляции. Так мы не будем терять драгоценное время и площадь не будет простаивать, даже когда посетителей мало. Нельзя хранить все яйца в одной корзине.

- А яйца то тут причем? - удивилась Ита.

- Ну, ведь если ты уронишь корзину, то разобьются все. А если выложишь в несколько и оставишь одну в другом месте, то у тебя что-то останется, в случае неудачи.

- Умно. Хорошо, так и поступим. Твои чаи точно придутся к месту.

- А вы напечете пирогов с кремом.

- Зачем?

Я мысленно стукнула себя по голове. Должно быть здесь они не готовят торт на День рождения и не задувают свечи.

- Я покажу. Будет весело, я обещаю.

Кажется, я воодушевила Иту и мы бодро закончили уборку на кухне. Удовлетворенно потянувшись, я вышла на задний двор и присела в кресло качалку закрывая глаза. На улице уже темнело. У нас с Итой остался день, чтобы привести задуманное в исполнение, а потом я опять вернусь в мрачный дом инквизитора. Надо будет дать подробные инструкции перед уходом и надеяться, что все будет так, как мы задумали.

Мягкая ткань накрыла с головой. Я испугано вскинула голову осматриваясь.

- Замерзнешь, - улыбнулся Ланс, нависнув в опасной близости над моим лицом.

- А если бы я подпрыгнула от испуга и ударила тебя в нос.

- Хм, ты недооцениваешь мою быструю реакцию, - обиженно протянул блондин и все-таки убрал свое лицо подальше от моего.

- Скорее ты мою. И я не замерла. С чего ты решил, что мне нужна помощь.

- Вэллитай. Я просто хотел помочь. Ты всегда не умела принимать помощь или настроена против только моей?

Я задумалась. Вообще-то, я всегда старалась справляться сама и никого ни о чем не просить. Может я была не права. Я вздохнула и прижала теплую шаль к телу. На улице и правда становилось проъладно.

- Спасибо, я подумаю над этим вопросом, - оклончиво ответила и опустила глаза. Я не знала о чем он хочет поговорить. И держать дистанцию становилось все сложнее. Ланса было слишком много. Слишком. И не смотря на опасность раскрытия, мне казалось, что он что-то знает обо мне и сознательно не говорит. И от этого возникало иллюзорное чувство доверия, как будто он на моей стороне пермежающееся с чувством страха от того, что я до конца не понимала что ему нужно и для чего.

Может быть стоило уже поговорить начистоту? Но получится ли?

Глава 30. Черновик

Неловкое молчание затягивалось. Я опасливо косилась на Ланса все же кутаясь в предложенную шаль. Надеюсь, в ней не спрятаны какие-то магические штучки. Принюхавшись и незаметно сделав знак пальцами под тканью, я бросила быстрый импульс и уловила, что это обычная шаль. Шерстяная, натуральная и очень теплая. Подтянув ноги к груди, я укрыла ей еще и их и довольно зажмурилась. И только потом сообразила как выгляжу со стороны.

- Ты ничего не видел, - мрачно выдала я, утыкаясь носом в шаль.

- Конечно. - Он пододвинул садовый стул поближе к моему и сел напротив. Так, сейчас он признается, что тоже как-то связан с магией тьмы или инквизитор на спецзадании. А может вообще какой-то дух, джин или фейри. А кто его знает что еще может быть в этом мире. Несмотря на то, что я усиленно просмотрела основные материалы в резиденции гильдии, но изучить все за такое короткое время я точно не успела.

- О чём ты думаешь? - не выдержал мужчина напротив.

- О том, что тебе все-таки от меня нужно и кто ты такой? Зачем дал змейку и живешь здесь? Только ответишь ли ты мн?..

Будучи укрытой теплой пушистой шалью, я ощущала ложное чувство защищенности, будто между нами была какая-то ощутимая преграда. Но я прекрасно понимала, что сейчас играла с огнем и опасным хищником, который добродушно улыбался одними лишь губами. Глаза его были абсолютно холодны. В них читался только интерес как какой-нибудь букашке. Потом, словно опомнившись, он улыбнулся шире и из его взгляда исчезла пугающая пустота - он снова стал обычным: наглым, веселым, теплым и игривым.

- Вэллитай, я хочу просто помочь тебе, поэтому остановился в этом, - он огляделся окинув взглядом потрепанные жизнью стены дома, - захудалом месте и помогаю тебе во всем. Все-таки как никак ты моя невеста.

- Это фиктивная помолвка. Ты дал мне украшение, чтобы защитить от Илиана.

- Верно, а еще, чтобы никто не посмел тебя украсть у меня.

- Я не вещь!

- Конечно, - он лучезарно улыбнулся и заправил светлую прядь волос за ухо. - Ты моя тень.

Я вздрогнула и сердце как будто сдавило ледяными тисками. Как он узнал,что я иномирянка? Так, Валя, без паники. Надо выяснить что ему нужно.

- Что ты имеешь виду? - словно со стороны я услышала свой вмиг осипший голос и облизала пересохшие губы.

Он наклонился ближе и доверительно взял мою руку в свои, прижался теплыми губами к тыльной стороне ладони и погладил подушечкой место, где прощупывался пульс:

- Жизнь непредсказуема и интересна, не находишь? Сегодня ты великая ведьма и подающая надежды дочь своей гильдии. А завтра преступница с невероятной магической силой, которая может стать только марионеткой в руках инквизитора. И ей нужно сделать только один выбор? - он заглянул мне в глаза. В его зрачках я увидела, как плескался отсвет магического огня. Или мне показалось?

- Какой же она должна сделать выбор?

Первоначальный страх пропал. Осталось лишь холодное любопытство и иррациональное желание любоваться его внешностью. То жуткое чувство, когда любуешься хищником и не можешь отвести взгляд.

- Выбор чьей марионеткой стать?

Я не сдержалась и хихикнула.

- Тогда вставай в очередь.

Не сдержалась я и громко рассмеялась. Кажется, он не ожидал от меня такой реакции. Он нахмурился, но руку мою так и не отпустил.

Ну не объяснять же ему в самом деле, что мной пытались манипулировать все кому не лень, что в моей прошлой жизни в моем мире, что в этой - здесь. Родственники, муж, друзья, гильдия ведьм, инквизитор, Иоландэ - все они решили почему-то, что я живу лишь для того, чтобы исполнять их желания. Но лавочка прикрыта. Буквально. Вэллитай позаботилась. И теперь, как бы страшно мне не было, я не могу так просто взять и сдаться.

- По-моему ты не поняла серьезность ситуации, - нахмурился Ланс еще больше.

Я улыбнулась и сама сжала пальцами его руку. Где-то я читала, что перед животным нельзя показывать страх. Вдруг на Лансе сработает?

- Мне лестно, что ты выбрал меня своей марионеткой, но я не могу ей стать, - его лицо вытянулось как у ребенка, которого отняли игрушку. - Но я могу тебе просто помочь, по-человечески, если ты попросишь. Что случилось и как ты думаешь, какой силой я обладаю, раз ты нуждаешься во мне?

Его глаза опасно сверкнули. Какое-то время мы оба молчали.

- Я был в тот день рядом с тобой.

- В какой? - непонимающе нахмурилась уже я.

Он усмехнулся и дернул на себя.

- В тот день, когда настоящая Вэлли чуть не уничтожила целый город, - шепнул он прямо в мои губы. - Ведь делала она это все для меня.

Стоп. А как же Пушистик, ведьмы, Иоландэ?

- Не может быть. Этого не было.

Он хищно улыбнулся, а я почувствовала его дыхание на губах.

- Тень, Вэллитай должна была выпустить тень и дать мне оружие. И теперь, ты - мое оружие.

Я чувствовала как пораженно смотрю ему в глаза.

- Даже если это так... Зачем ты так долго играл со мной, как кот с мышью?

Кажется, ему понравилось сравнение. Его взгляд смягчился. Руки скользнули дальше под шаль и скользнули к ноге, на которую он определил когда-то свою змейку. Кожу обожгло болью.

- Мне было интересно присмотреть к тебе перед тем, как забрать то, что принадлежит мне по праву.

Глава 31. Черновик

Интересно. Я поджала губы и ненавидяще уставилась на того, кто так долго притворялся ясным солнышком. Илиан хотя бы честно отталкивал от себя окружающих несносным характером и мрачным имиджем. А здесь ведь до последнего выкручивался, как уж на сковородке.

- Не знаю, что ты там придумал, но ничего не было, - я резко подалась ему на встречу и вцепилась в прядь волос, потянув вниз. Он поморщился. - И я совершенно не понимаю о чем ты говоришь.

Отпустив его красивые, но теперь потрепанные волосы, я оттолкнула его двумя руками и встала. Шаль упала к моим ногам. Не знаю, почему мне удалось провернуть этот фокус так легко. Или Ланс был не готов к такому развитию событий. Или же нарочно поддался. Но мне было уже неинтересно. хотелось сбежать подальше, но я держалась. Если не решить вопрос сейчас, то все может выйти из-под контроля.

Ланс поднялся с земли, отряхнул одежду и нежно улыбнулся белозубой улыбкой. На щеках заиграли милые ямочки. Мне захотелось надавать себе по щекам за то, что я любуюсь его породистым лицом.

- Дорогая, зачем же так грубо? Я всего лишь обозначил наши отношения и напомнил о твоем обещании.

Я упрямо мотнула головой и сложила руки на груди. Солнце уже почти село за горизонт и в полумраке взгляд Ланса стал подозрительно ярким, блестящим и каким-то безумным. Я дрогнула.

- Ты моя. Пусть не сейчас, после отбора, но я заберу тебя в столицу. И ты выполнишь предначертанное. Но это наш маленький секрет, - он резко взмахнул рукой и вокруг нас пошла рябь. Оказалось мы были под прозрачным куполом. Почему я не почувствовала его магию раньше?

Он сделал шаг ко мне и приподнял голову за подбородок. Я чувствовала угрожающую силу, которая давила на плечи и мешала свободно вдохнуть. А пальцы на лице уже доставляли боль, так крепко он держал. Через мгновенье, он наклонился и нежно шепнул на ухо:

- Так что даже не думай выиграть отбор.

После этого он отпустил мой многострадальный подбородок, нежно провел пальцами по щеке и со вздохом сожаления отстранился. Я опустила взгляд, чтобы не видеть его странных магнетических глаз. Прямо сейчас все во мне вопило повернуться и убежать отсюда. Но магия тьмы неясно колыхалась вокруг нас и я почувствовала себя в безопасности. Кажется, Ланс тоже что-то почувствовал и насторожился.

- Ты уже управляешь ей, - он удивленно и как-то гордо присвистнул, что вообще не вязалось с образом благородного красавчика. Нет, какой он красавчик? Змей. Настоящей злобный змей с золотистый шкурой, ядовитый и опасный. Я сглотнула и подняла голову.

- Не знаю, что ты там себе придумал, но я разжалованная ведьма, помогающая на постоялом дворе. И надеюсь, моя жизнь будет и дальше предсказуемой и простой, - с нажимом на последнее слово произнесла я.

- Не получится, дорогая. Ты мне должна, - он нежно улыбнулся и взял меня за руку. Я сжала губы и призвала все внутренние силы, чтобы не дернуться.

Все-таки ведьмы и инквизиторы не совместимы. Теперь я это поняла окончательно. Невозможно довериться или полюбить кого-то такого, кто держит нож в одежде и готов использовать тебя в своих целях. Все обиды из прошлой жизни развеялись как дым. Лучший аутотренинг - встреча с психом.

Я усмехнулась своим мыслях и по видимому не сдержала кривой ухмылки, потому что Ланс заинтригованно снова ко мне наклонился и посмотрел с каким-то обожанием.

"Чур меня!" - я дернулась так, что чуть не упала. Воспользовавшись моментом, Ланс потянул на себя и я оказалась в его объятьях. Сердце гулко застучало. Наверное, так сильно, что мужчина рядом точно услышал или почувствовал. Я ощутила себя птицей в силках, которую приготовилась съесть змея. Сглотнув, я уперла ладони в твердую грудь и попробовала максимально отстраниться.

Я чувствовала, что в полумраке кто-то возмущенно шепчется, волнуется и перемещается. Если бы не знала, что это такое, то у меня давно подкосились ноги от страха. В голове билась паническая мысль: "Кажется, Ланс станет чьей-то закуской, если еще дольше продержит свои лапищи на моем теле".

- Отпусти, - выдохнула я.

Он улыбнулся и повернулся в ту сторону, откуда раздавался шепот, а потом вновь посмотрел на меня.

- Запомни, ты - моя. Можешь жить до конца отбора как хочешь, а потом готовься покинуть это место. Любимая, - он резко наклонился. Я лишь почувствовала мимолетное касание губ к щеке, а потом меня с силой оттолкнули, так что я пошатнулась, и Ланс скрылся в доме.

Я неровно выдохнула и с ненавистью вытерла щеку. Какой наглец! Я ему покажу, что такое разозленная ведьма!

Пусть приготовится силком тащить в столицу, если силенок хватит. У меня свои планы и подстраиваться под этих женихов я не намерена. Спасибо, пройденный этап. Дождусь окончания отбора, выполню условия Илиана и спрячусь где-нибудь. Он не позволит причинить вреда никому на постоялом дворе. Совесть не позволит, да и Леотий здесь прописался. Так что придумаю что-нибудь. В крайнем случае, спрячусь в тени и никто меня не найдет.

Опустив голову и прикрыв глаза, я успокаивалась. Через некоторое время, я подняла шаль и положила на кресло. Что ж, "мальчики" теперь будем играть по крупному. Если вы себе позволяете использовать меня, то почему я не могу поступить также? В теле растекалась непривычная сила, азарт, бодрящая энергия и спокойствие. То спокойствие, которое появляется в ответственный момент, когда ты понимаешь "это надо сделать и все тут".

Встряхнув волосами, я подняла руки и поправила прическу. Затем отряхнула одежду, выпрямилась и медленно зашла в дом следом за Лансом. Постоялый двор встретил меня тишиной. Завтра надо постараться все сделать к открытию и домашние уже легли, набираясь сил и экономя деньги за свет. Я села за стол на кухне и посмотрела на свои руки. Кажется, пришло время варить зелье.