Инквизитор ведьме — не начальник!

Глава 1. Приговор инквизитора и мафия ведьм

— Мы разводимся.

Я застыла с половником в руке, нависнув над большой кастрюлей с борщом. Бульон уже аппетитно булькал и овощи почти приготовились. Остался последний штрих — кинуть свеженарезанную зелень. И меня должен был порадовать результат, если бы не оглушающая фраза.

— Повтори. Что ты сказал? — я медленно повернулась и неверяще уставилась на того, с кем так долго жила.

— Валь, я решил: мы расстаёмся. Ну, сколько можно друг друга мучить? — муженёк в нерешительности застыл в проходе, переминаясь с ноги на ногу. — Я ещё понимаю, если бы дети были, а у нас никого. Понимаешь, я влюбился. — Сашка выдохнул, будто скинул груз с плеч. — В общем, ключи на тумбочке. Квартиру оставляю пока тебе, а потом сама понимаешь, мне с Настенькой понадобится новая жилплощадь, так что поделим. Ну, ты себе голову сейчас не забивай. Я тут наследил в коридоре. Вытрешь? Я побежал. Опаздываю на работу.

Входная дверь хлопнула, и я осталась одна.

Что это сейчас было? Меня бросили? Вот так, после десяти лет совместной жизни? Меня передёрнуло. Половник с грохотом упал на стол, а я застыла, не зная, что делать. Посмотрела на борщ, потом на свой фартук, потом опять на борщ — и с ненавистью выключила газ.

Сашка был моей первой и единственной любовью. Я делала для него всё и вот она благодарность!

Устало опустившись на табурет, я расплакалась. Вот дура! Говорила мне мама: работай и брось всю эту «кухню-стиральню». А я не послушала. Ну как отпущу на работу мужа в неглаженной рубашке или не накормленного? Стыдно. А теперь? Он меня просто бросил и ушёл к другой?

Вдруг, подскочив, я бросилась к входной двери и увидела чёрные от грязи следы на полу. Вот так всегда. Ушёл и даже за собой не убрал. Как в доме нашем натоптал, так и по браку прошёлся грязными ботинками. И ладно бы сказал, если проблемы какие были. Но ведь до последнего скрывал, врал, изворачивался. Не уходят так за один день, по щелчку пальцев. Значит, было куда уходить. К Настеньке…

Меня второй раз передёрнуло. Фартук полетел на пол и закрыл собой натоптанное безобразие. В душе поднималась злость и обида, помноженная на горькое разочарование. "Чтоб твоя Настенька вообще готовить не умела!” — в сердцах подумала я.

Хотелось найти мужа и сказать ему «пару ласковых». Вот всегда сдерживалась, всё прощала, а сейчас кровь бурлила от невысказанного гнева. Я стояла и пыхтела, как забытый на плите чайник.

Не помня себя, выскочила за дверь и как есть в домашнем бросилась на улицу. Во дворе никого не было. Машины мужа уже, естественно, тоже. Обида душила и стекала слезинками по щекам.

Как же обидно. Может взять, покрасить волосы в розовый цвет, завести двух любовников и, наконец, научиться ездить на мотоцикле? А что, я теперь девушка… то есть женщина свободная. И никаких больше борщей. Никогда!

И только об этом подумала, стоя посреди дороги, как за спиной взвизгнули тормоза и я провалилась в темноту.

— Просыпайтесь!

Кто-то активно хлестал меня по щекам. Больно не было. Будто всё лицо заморозили обезболивающим.

— Уберите руки, — я попыталась отмахнуться от назойливого спасителя и с трудом разлепила глаза.

— Она жива, мой господин, — отчитался мучитель и отошёл в сторону.

— Хорошая работа, — раздался бархатный голос с хрипотцой и я инстинктивно сглотнула. Столько неприкрытой ненависти в нём было.

Полумрак скрывал присутствующих, но я была просто уверена, что что-то идёт не так. С трудом приподнявшись, я увидела, что лежу на грубо сколоченной лавке в каком-то сыром помещении, похожем на подвал. На одной из стен висели цепи, а на другой тускло горел факел.

Факел? Серьёзно? Я потёрла глаза, а потом в изумлении уставилась на свои руки. Это были не мои руки! Будто в каком-то сне я разглядывала изящные длинные пальцы с аккуратным маникюром и большими перстнями. Я сроду никогда не носила таких больших колец! Сашка когда-то давно дарил пару изящных колечек, но потом перестал, а я и не просила. Вечно деньги нужны были на что-то более нужное.

— Достаточно нагляделись? — раздался всё тот же угрожающе привлекательный голос. Вот спорю сама с собой, что мужчина окажется и лицом симпатичный.

— Вполне, — брякнула я, смиряясь с тем, что это просто какой-то дурацкий сон.

— Тогда я должен зачитать вам обвинение и приговор.

А вот сейчас даже симпатичный голос не мог скрасить всю абсурдность происходящего.

— Приговор? О чём вы?! Я просто вышла из дома и…

Вдруг на меня накатилось осознание происходящего. Двор, улица, машина и… удар? Неужели всё? Или это просто глупая шутка?

— Вы совершили серьёзное преступление, попытавшись вскрыть и использовать древний свиток с запрещённой чёрной магией. — из темноты вышел мужчина и, наконец, дал на себя посмотреть. Лучше бы он этого не делал. Я ненадолго зависла, широко открыв рот. Таких мужиков я ещё у себя в городе не видела. Высокий, широкоплечий, безумно красивый, только взгляд серых глаз портил картину. Очень уж от него хотелось спрятаться под лавку и больше никогда с его хозяином не встречаться.

— Может, договоримся? Что конкретно мне грозит? — надо было срочно выяснять подробности, пока дело не зашло слишком далеко. Вдруг сон будет длиться неприлично долго?

— Похоже, ведьма головой ударилась, — хихикнул мерзкий голос за плечом красавчика. Я смогла разглядеть лишь силуэт и всклоченные рыжие волосы.

— Я… действительно плохо себя чувствую, — с осторожностью проговорила, опасаясь, что эти дикари могут головную боль лечить методом отрубания. Нет тела — нет проблем.

Мой суровый судья смерил тяжёлым взглядом своего подпевалу и тот будто стал меньше ростом.

— Сделаю вид, что вы мне ничего не предлагали. Списываю это на результат травмы. Но напомню: подкуп инквизитора Его Темнейшества карается смертью.

Я сглотнула и уставилась в будто сияющие глаза инквизитора, пытаясь осознать услышанное.

«Ну же! Просыпайся, Валя! А то, если всё это правда, то очень и очень жуткая».

— Ведьма, Вэллитай, из гильдии «Неспящих». За преступление перед короной вы лишаетесь лицензии практикующей ведьмы, ваша лавка будет опечатана и продана с аукциона, а кот…

— Не трогайте кота! — чтобы сейчас не происходило, сон это или явь, но пушистик точно не должен отвечать за поступки своей хозяйки.

— Кхм… Хорошо, кот останется вам. - Свиток в его руке сам раскручивался, послушный воле хозяина. - Итак, исключение из гильдии — дело самой гильдии, но вам требуется появиться там в ближайшие несколько дней и подать рапорт о случившемся.

Я покаянно кивнула, пытаясь сообразить, во что я только что вляпалась. Если это не сон, то меня лишили работы, статуса и, возможно, дома!

Горько усмехнувшись, я еле удержалась, чтобы не рассмеяться. Там дома у меня тоже ничего не осталось. Кому нужны пустые стены?

— И в качестве исправительных работ, вам назначается отработка в доме инквизитора сроком до трёх лун. Жду вас завтра утром в гостиной. Не забудьте одеться поприличнее, — он мазнул по мне взглядом, особо остановившись на зоне декольте, и отвернулся.

Что?! Он это серьёзно? Пустит в дом отъявленную преступницу, как он мне недавно расписал?!

— Не боитесь злой обиженной ведьмы, господин инквизитор? - Обиженной вдвойне, после неверности мужа. - И в чём заключается суть отработки? Что я должна буду делать?

Мужчина повернул голову в сторону рыжего помощника и на секунду задумался, склонив голову.

— Если вы хотите сократить срок наказания, Вэллитай, то вы будете делать всё, что вам прикажут. Не в ваших интересах злить представителя закона. Не волнуйтесь, мы все подробно задокументируем завтра, если вы правильно себя проявите в первый рабочий день.

Нормально? То есть я ещё и выслуживаться должна перед этим…этим… Остолоп чурбанный! Ещё один мужчина на мою голову, который хочет использовать в своих интересах.

Конечно, всё могло быть гораздо хуже. Цепи на стене об этом намекают. Но всё равно! Испытывать чувство радости от перспективы бегать на побегушках у инквизитора или заниматься ещё чем похуже — нет уж.

— И не пытаетесь сбежать, Вэллитай. Пока вы спали, я установил сигнальную метку. Как только вы отойдёте от меня слишком далеко, сработает вызов. А теперь идите. - Инквизитор протянул свиток, который до этого зачитывал, и наши пальцы встретились. Его, надёжно спрятанные под чёрной кожей, и мои, усыпанные драгоценными тяжёлыми перстнями. Взгляд инквизитора остановился на них и уголок губ дёрнулся в усмешке.

Перстни были чужие, а стыдно стало мне, хотя все последние годы я только и копила на будущее. И вот теперь где оно? Где это будущее? Не лучше ли жить здесь и сейчас, позволяя себе маленькие или не маленькие радости?

Эта мысль заставила встряхнуться и гордо расправить плечи.

Если это не сон, если всё по-настоящему, то я просто обязана вступиться за эту девушку, угодившую в передрягу. Я ничего не знаю о том, что произошло. Не знаю, вернусь ли обратно в свою жизнь. Но воспользоваться вторым шансом просто обязана.

— С превеликим удовольствием постараюсь находиться от вас подальше, господин инквизитор. - Выдернула я злосчастную бумагу из пальцев мужчины и сама обожгла его оценивающим взглядом.

Кажется, судя по секундному замешательству, появившемуся в сером взгляде, инквизитору нечасто дерзили женщины. Что же, пусть сразу видит: ему попался сложный случай. Больше ни один мужчина не затуманит мне голову.

— Будьте осторожны, ведьма Вэллитай, — бархатные нотки в голосе все ещё завораживали, но я уже взяла себя в руки.

— И вам не хворать, — я сделала что-то похожее на книксен и только сейчас заметив приоткрытую дверь в углу, поспешила к ней.

В первую очередь надо найти и покормить кота.

***

У выхода из подземелья меня уже ждали. Только я выскочила на свет как ошпаренная, чувствуя ещё присутствие инквизитора, как кто-то меня схватил за локоток и затащил за угол.

— Ай! Вэлли, ты чего творишь? — с яростью взглянула на меня невысокая девушка достаточно объёмных размеров, чтобы счесть её милой пампушкой.

— Прости… — я удивлённо смотрела на свои руки и на зелёную жижу, что теперь стекала с великолепной причёски незнакомки. — Я, кажется, испугалась.

Та вытаращилась на меня удивлённым взглядом и ткнула в плечо пухлым наманикюренным пальчиком. Перстень на пальце сверкнул тёмно-синим пламенем и был раза в полтора больше моего.

— Ты ли это? Сестрёнка, я тебя не узнаю.

Я сглотнула. Так, уже семейные узы обнаруживаются. Надо срочно просыпаться. Это всё неправда. Этого всего просто не может быть.

— Кажется, я слишком сильно ударилась головой. Ничего не помню.

Девушка расстроенно покачала головой.

— Да, знатно тебя тогда приложили. Еле откачали. Ещё и инквизитор на след напал. У тебя получилось?

Непонимающе взглянула на неё, а потом вспомнила слова мужчины про свиток с чёрной магией.

— Если ты о свитке, то у меня получилось его открыть. Теперь наказана и на мне отслеживающая метка.

— Плохо дело, но ничего удивительного, — ведьма потёрла лоб и вдруг резко толкнула меня к стене, прижав палец к губам. Я замерла, разглядывая её провокационно яркий макияж вблизи, а потом повернула голову. Из местной тюрьмы, где я совсем недавно очнулась, выходил инквизитор со своим помощником. Надо же, при свете дня мой сероглазый мучитель ещё симпатичнее, жалко, что при одном только взгляде на широкий разворот плеч всё внутри сводило от ужаса. Неизвестно, что на завтра приготовил этот тип, а я не хочу быть его пешкой.

Мужчина что-то шепнул на ухо гадкому рыжему помощнику и они расстались, зашагав в разные стороны. Интересно, мне идти за ним? Ведь не сказал же какое расстояние допустимо от его важной персоны.

Я фыркнула, сложив руки на груди. Не побегу. Не дождётся. Сам прибежит, когда «сигнализация» сработает, а пока выясню, куда я попала.

— Эм-м, сестра? Кажется, я ещё не совсем восстановилась. Напомни, пожалуйста, своё имя.

Опять этот шокированный взгляд и досадное сопение.

— Ох, мама Рози будет о-о-очень зла. Не надо было вчера оставлять тебя одну. Но лучшая ведьма в гильдии должна была сама справиться с заданием.

Так, что-то мне это уже надоело. Переходит всякие мыслимые границы. А как же поинтересоваться здоровьем своей «сестры»? Прикупить лекарства; постельный режим, в конце концов, организовать? Может, у этого тела, в котором я оказалась, действительно серьёзные последствия от удара или ещё чего, что с ним случилось? Как же неприятно чувствовать себя такой беспомощной и вообще не ориентироваться в том, что происходит вокруг!

— Хорошо, сестра. Давай ты проводишь меня до лавки. У меня там кот некормленый и по дороге расскажешь всё что знаешь. Голова ещё не прошла, а мне ещё с матушкой говорить.

Предполагаю, что эти «мама» и «сестра» — всего лишь игра слов. Клички или звания, как в бандах нашего мира. У-у-у, куда я попала?

Шумно выдохнув, я отлипла от стены, и уже сама подхватила под локоток ошеломлённую моей наглостью «сестру». Я пошла быстрым шагом через площадь к первой попавшейся улице. Надо срочно обыскать лавку и забрать кота, пока помещение не опечатали. Очень надеюсь, что этого ещё не произошло, а то впаяют мне ещё одну статью — взлом с проникновением.

Ох, видели бы меня сейчас настоящие родственники — со стульев бы попадали. Их любимая порядочная законопослушная добрая девочка и в такой передряге! Даром что тридцать недавно стукнуло, а всё равно считали маленькой. Младшая ведь. Я резко остановилась, представив, как родня узнает новости об исчезновении или того хуже — смерти. Нет, надеюсь, это всего лишь сон. Один большой глупый страшный и неприятный сон.

— Ну, чего встала? Давай быстрее садись в карету.

Карета? Я глупо выпучила глаза, разглядывая припаркованную в переулке небольшую изящно сделанную карету. На такой бы принцессе передвигаться, а не грязно ругающейся ведьме. Девушка запуталась в подоле, пытаясь залезть по ступенькам внутрь и теперь даже последний пьянчужка в моём родном городке мог позавидовать словарному запасу юной ведьмочки. Я потянулась помочь и выдернула тяжёлую ткань из-под аккуратной бархатной туфельки, и отцепила кончик платья от золотистой завитушки рядом со ступенькой. Интересно, это настоящее золото?

— Ну, садись! А то твой красавчик успеет порыться в наших вещах. Хотя девочки уже разобрали всё ценное, пока ты была в отключке. Не волнуйся.

Такое заявление заставило прокашляться. Первое, какое они право имели рыться в моих вещах. Точнее, в вещах бедной Вэлли. А второе, было приятно и немного странно, что кто-то ещё называет моего инквизитора красавчиком. Что со мной происходит?

— Ну не выдавать же инквизитору все наши секреты, верно? - Подмигнула ведьмочка и щёлкнула пальцами, издав странный звук — то ли возглас, то ли визг. Я успела юркнуть внутрь, и в этот момент дверь сама захлопнулась за мной. Устало присев на мягкое сидение, я вцепилась пальцами в юбку.

— Мне кажется, или на козлах никого не нет?

Ведьма посмотрела на меня высокомерным взглядом, будто перед ней нищая больная родственница, просящая денег до получки, и соизволила ответить.

— Магия, Вэлли! В этом городе всем управляет магия. А значит — мы!

Колёса мерно стучали по мостовой, а я незаметно щипала себя за руку, пытаясь развидеть этот странный сон. Ничего не получалось. Я всё так же видела перед собой прыгающую на месте от нетерпения ведьму и аккуратненькие чистенькие домики, проплывающие за окном.

Город был малоэтажным с черепичными крышами и высокими кованными заборчиками из сказки. Где-то их оплетали растения, где-то кладка поднималась до уровня глаз, а потом торчали острые шипы в виде разнообразных фигур. Создавалось впечатление игрушечного города, но почему-то с серьёзными обитателями. Все, кого успела увидеть из окна, хмуро посматривали друг на друга, кивали, расшаркивались при встрече и снова разбегались. Только дети носились между взрослыми весёлыми зайчиками и что-то выкрикивали.

— Спрячься, — прошипели из угла. — Хочешь чтобы тебя увидели?

Ведьма задёрнула бархатную ткань и постучала по голове. Ну хоть что-то схожее с моим миром.

Я вздохнула и постаралась не расплакаться. Куда я попала? Чёрт с ним, с Сашкой. Новую жизнь бы начала, ничего страшного. А тут непонятно сколько проживёшь и когда тебя раскроют. Долго притворяться местной и списывать всё на проблемы со здоровьем не получится. В крайнем случае вылечат. У них тут магия развита, как-никак. Новая знакомая все уши прожужжала, пока мы ехали, как она с подругами испробовала новое зелье и наколдовала себе шикарное новое украшение. Надеюсь, мне всё-таки это снится.

— У тебя будет мало времени, чтобы взять из дома нужное, так что поторопись. — Карета остановилась опять в каком-то проулке, и ведьма высунула головку наружу. — Рыжий скоро придёт и если застанет тебя, то твоё наказание увеличат вдвое. Так что беги быстрей. А я здесь посторожу. — Она снова удобно устроилась на сидение и откинулась на пухлые подушки. Вот ведь «милая женщина».

Ничего не сказав, я выбралась наружу и одёрнула подол платья. Захотелось выругаться, но я лишь опасливо огляделась по сторонам. Почему эти кумушки додумались идти на дело в платьях?! Разве так можно? Сколько ни смотрела краем глаза шпионских фильмов, то все герои были одеты в простую удобную одежду, которая помогала сбежать. Неудивительно, что меня поймали и наказали. Чем вообще надо было думать, чтобы так подставить себя?

Я покачала головой и выдохнула. Выбора нет. Надо быстро добежать до дома и найти пушистика. А заодно прихватить какие-нибудь вещи на будущее. Мало ли. Я снова огляделась.

Впереди виднелась широкая красивая улица с богатыми домами. Каждый из них был окружён высоким красивым забором, и каждый просто утопал в зелени, подмигивая чистейшими огромными стеклянными окнами.

Ну, не совсем ужасно. Даже прилично.

Оглянувшись на карету и запомнив, где она осталась, я засеменила в сторону первого попавшегося дома. Спрашивать у новой знакомой, какой из них мой, было чревато тем, что на меня опять взглянут как на полнейшую идиотку. А я, итак, с трудом уже выносила свою попутчицу. Нет уж. Сама разберусь. Хотя получить двойное наказание — страшно.

Я сглотнула и увеличила шаг. Улица была тиха и пустынна, но я всё равно крутила головой во все стороны как сова. Подбежав к первому из трёх особняков, я прикоснулась ладонью к шершавой деревянной поверхности. Рядом висел звоночек, а в центре ворот виднелось отверстие под ключ.

Немного поразмыслив, я стала охлопывать платье на наличие скрытого кармашка, но ничего не было. Я кинулась ко второму дому, и всё повторилось. Как же я попаду внутрь без ключа? Третий дом встретил меня также настороженно, как и я сейчас смотрела на него. Из-за ограды не доносилось пения птиц и шума листвы деревьев, хотя лёгкий ветерок обвевал моё разгорячённое лицо. Я кожей чувствовала, как уходит драгоценное время. Всё внутри трепетало от страха и сводило в тугой комок в районе живота.

Я потянулась рукой к замочной скважине, ни на что не надеясь, и пальцы кольнуло знакомым чувством. Что происходит? Колечко на моём пальце само открылось и из полости внутри выскочил ключик. Он тут же увеличился в размерах и сам нырнул в отверстие. Я только охнула, приложив руки к губам. Магия!

Но мешкать не стоит. Я нырнула рыбкой внутрь и прикрыла за собой дверь.

Глава 2. Лавка ведьмы, "Пушистик" и свидание в саду

Во дворе перед домом стоял густой сладкий запах цветущих деревьев. Жужжали насекомые, и чирикали птицы. Странно, что ничего из этого не было слышно снаружи. Дом возвышался среди природного великолепия тремя этажами и огромным крыльцом. Должно быть, подвал у здания просто огромный.

И это лавка ведьмы? Где прилавок, полки, удобный вход для посетителей? Больше похоже на загородный дом какого-нибудь богача! Если сюда и приходили покупатели, то очень видные люди.

Я с некоторой завистью вздохнула.

Всегда мечтала жить в своём доме, на природе, подальше от шума машин и толпы под окном. Но Сашка всегда разбивал мои мечты пух и в прах логичными доводами: до работы далеко, инфраструктуры нет, а если найти что-то оптимальное, то стоило как пять наших квартир. Куда уж.

Я вздохнула и одёрнула сама себя. Не время раскисать. Муж остался в прошлом. Погорюю о своей жизни позже. А то ещё раз выслушивать что-то ядовитое от инквизитора придётся, а у меня, итак, мурашки по всему телу от его взгляда.

Подхватив юбки, я метнулась к дому, с лёгкостью пробежалась по ступенькам и толкнула входную дверь. Препятствий мне больше никто не чинил. Сигнализации не было. А я опять застыла с открытым ртом. Я сегодня доберусь до цели или нет?

Посреди холла бил фонтан. Я приподняла челюсть и огляделась. То, что я нарекла домом, на самом деле было особняком невиданных размеров. Внутри он казался больше чем снаружи. За фонтаном виднелась гостиная с вычурной мебелью и окнами во всю стену. С потолка свисали тяжёлые хрустальные люстры, холл и лестницы украшали статуи и вазы с цветами. Ничего себе ведьминская лавка!

Портило вид только некоторый беспорядок. Разбросанные на полу декоративные подушки, перья и клочки бумаги. Я так понимаю, «сестры» ни в чём себе не отказывали в помощи нуждающейся. Ставлю всё, что у меня есть на то, что они вынесли половину дома. Я усмехнулась и огляделась ещё раз. Самое нужное, должно быть, наверху в спальне. Если я ничего не путаю, то у каждой порядочной девушке должен быть секрет в шкафу или под кроватью. Запертая шкатулка, недавно надетое платья с потайным кармашком, бюро, наконец, которое не смогли вскрыть местные дамочки.

Я понадеялась, что мои догадки верны и стала подниматься по лестнице на второй этаж. Потолки в особняке были высокие и подъём показался бесконечным. Хорошо бы ещё оглядеть кабинет и лабораторию. Должна же где-то ведьма варить зелья?

После недолгих поисков я наткнулась на спальню хозяйки. Ошеломлённо застыв, я опять смогла только оглядываться.

Нет, меня определённо поймают, если я не возьму себя в руки. Ещё я очень точно поняла, что мне не выкупить эту «лавку» с аукциона. Никогда. Только если у ведьмы Вэллитай не найдётся несколько кубышек в банке. А я сильно на это надеюсь.

Встряхнувшись, я начала обыскивать спальню.

Застыла только на секунду, перед высоким зеркалом во весь рост. На меня из него глядела симпатичная женщина средних лет. Миндалевидные зелёные глаза смотрели с хитрецой. Черты лица были правильные, с немного заострённым носиком. Волосы лежали волнами на плечах, имея какой-то странный цвет: тёмные, но с пепельным отливом. Ни женщина — одна сплошная загадка.

Немного разочарованно вздохнула. Всё-таки я до конца не осознавала, что попала в чужое тело. Да, все принимали меня за другую женщину. Говорили странные вещи. Мне открылся чужой дом. И пока ехала в карете, я успела разглядеть свои новые руки и даже их пощипать, для надёжности. Но до этого момента всё равно пазл не складывался в голове. Я попала. Я получила шанс на новую жизнь в чужом теле и в новом мире. Если это всё-таки реальность, то мне снова тридцать, я преступница и осталось несколько лет, чтобы родить ребёнка, которого я так сильно хотела.

Я сглотнула и прикоснулась ладонью к отражению в зеркале и тут же пожалела. Поверхность пошла рябью и я меня буквально засосало в него. Не успела я испугаться, как оказалась в другом помещении, уже больше похожем на лавку ведьмы. Вокруг сгущалась темнота, сырые тёмные каменные стены были увешаны полками, на которых громоздились склянки со всевозможными жидкостями. В центре высился огромный круглый деревянный стол, а на нём сидел кот. Или что-то похожее на него… Абсолютно лысое морщинистое животное открыло большие зелёные глаза, светящиеся потусторонним светом. Я инстинктивно попятилась, выставив перед собой руку.

— Пушистик?

Кот подозрительно принюхался и смерил меня подозрительным взглядом.

Вдруг за моей спиной раздался грохот. Я резко обернулась и тут же кинулась к столешнице. На ходу схватив кота в охапку, я нырнула за спасительное укрытие. Мне повезло, что стол был обит со всех сторон деревянными панелями и не проглядывался с той стороны, где стояло зеркало.

“Хоть бы обошлось, хоть бы обошлось!” Я зажмурила глаза.

Раздался знакомый голос с хрипотцой.

— Я поручил тебе простое задание.

— Да, господин инквизитор.

— Ты его не выполнил. Где шкатулка?

Я осторожно выглянула из-за стола и увидела абсолютно бесстрастное лицо мужчины, смотрящее на меня из зеркала. От неожиданности я чуть не вскрикнула. Мужчина будто знал, что я прячусь здесь. Позади инквизитора стоял рыжий и его бледности могла позавидовать любая античная статуя.

— Не могу знать. Наши ребята обыскали весь дом, сразу после того, как ведьма сорвала печать, но ничего не нашли. Вы должны допросить Тёмную. Наверняка она куда-то спрятала артефакт.

Я сглотнула и покрепче вцепилась в кота.

— Указываешь мне что делать? — усмехнулся инквизитор, отвернувшись наконец от зеркала. Я облегчённо вздохнула, вытерев пот со лба.

Кот попытался воспользоваться моментом и вырваться из объятий, но я только сильнее прижала к себе пушистика. Надо сменить кличку. Он оказался при ближайшем ощупывании совсем не лысым, а очень мягким и приятным на ощупь. Шёрстка была совсем мелкая, на ощупь как бархат или велюр, но на пушистика кот точно не тянул.

— Н-н-нет, — запнулся рыжий. —- Я найду её.

— Надеюсь. И проведи опись. Опечатай здесь всё! Не упусти ни одну деталь. Обо всём докладывай только мне.

Инквизитор снова бросил взгляд на зеркало и мне показалось, что мужчина посмотрел прямо на меня.

—- Да, господин, — приосанился рыжий, посматривая на босса подобострастным взглядом. Вот подхалим. Повышение что ли выпрашивает? А если найдёт меня здесь, прячущуюся в подземелье, то ещё на погоны заработает? Или как здесь у них это называется.

Инквизитор и помощник вышли из спальни.

Я облегчённо вздохнула.

Хочу домо-ой. Ну вот за что мне это? Ведьмы, магия, артефакты и прочие прелести? Жила себе и жила в современном мире. Простой спокойной жизнью.

Я вспомнила мужа и поморщилась. Нет, не совсем спокойной. А потом и вообще, похоже, распрощалась с ней. А теперь появился шанс прожить жизнь этот женщины-лисички, только вот кем она была на самом деле? Почему ввязалась в сомнительную аферу.

Ладно, репутация с законом уже подмочена, но деваться мне некуда — надо учиться жить в этом теле здесь и сейчас. И желательно так, как я хочу, а не в кандалах где-нибудь на местном руднике. Подумаешь, заберут лавку и работу. Найду что-нибудь ещё. Вон, вязать костюмчики можно для таких лысых кошек, как Пушистик.

Я опустила взгляд на кота и натолкнулась на его встречный - внимательный и изучающий.

— Ты не моя хозяйка, — вывело вердикт существо человеческим голосом.

Я завизжала от испуга и тут же закрыла рот обеими руками. Надеюсь, люди инквизитора где-то далеко и не услышали мой крик. Кот спрыгнул с колен и сел напротив, уставившись на меня.

— Кто ты такая?

Хороший вопрос.

— М-м-м, я ударилась, ничего не помню, — осторожно выдала я, пытаясь выглядеть как можно миролюбивее.

Кот презрительно сощурил зелёные глаза.

— Обманывай кого хочешь, но меня не проведёшь. Ты — не она!

Я сглотнула и по привычке стала теребить край платья. Кот проследил за моими руками.

— Ты настолько другая, что выйди на улицу во всём праздничном ведьминском облачении, любая «сестра» опознала бы тебя.

— Ну, не любая, — проболталась я, вспомнив об ожидающей девушке в карете, и снова зажала рот руками.

— Ну-ну, — кот обвёл помещение взглядом, будто устав от разговора.

И я решилась.

— Если честно, я, похоже, из другого мира и как-то очнулась в теле твоей хозяйки. Сама до сих пор не верю. Это какое-то безумие! Не бывает магии, не бывает говорящих котов…

— Но-но, я не кот! Я высшая форма духа покровителя! — взвизгнуло оскорблённо это существо и раздражённо стало вылизывать плюшевую шёрстку на плече.

— П-прости, в общем, я не знаю что делать…

События сегодняшнего дня лавиной накатились на меня и заставили расплакаться. Я уронила голову на колени и обняла себя руками. Это не шутка. Не дурной сон. А правда что-то странное. А ещё моей жизни, какой я помню её прежде, больше никогда не будет. И даже возможности, чтобы её исправить. Например, порезать и выкинуть одежду уже бывшего мужа. Пусть мы официально не развелись, но я всё равно больше не пустила бы этого человека в свою жизнь. Позвонить родителям и поехать на их любимую дачу, а не отнекиваться важными делами Сашки. Пошла бы в салон, сделала новую причёску и маникюр. Купила бы билеты в круизное путешествие. В общем, сделала всё, что постоянно откладывала, руководствуясь не своими интересами и делами «поважней». Вот идиотка. Я всхлипнула. А теперь меня поймают и… что со мной сделают? Может к иномирянкам здесь нормальное отношение?

— Котик, а как здесь вообще относятся к людям из другого мира? Я готова пойти на сделку со следствием, только чтобы зажить простой жизнью или вернуться домой. Вдруг мне помогут? И снимут все обвинения, ведь виновата не я, а предыдущая хозяйка тела.

— Ты — Тень! — рявкнуло «милое животное».

— Что?!

— За такими, как ты, охотятся Инквизиторы. Их задача истреблять Теней по всему миру. Даже ведьм какое-то время считали одними из них. А сейчас, наоборот, — женятся, в надежды увеличить иммунитет к чёрной магии. Если признаёшься, то тут же будешь казнена. А может, и на опыты пустят. - Кот подошёл ближе, заглядывая в глаза. — Никогда не думал, что буду служить настоящей Тени.

— Ничего не понимаю, — я помотала головой. Реалии этого странного мира просто не укладывались в голове. — Я не Тень. Я — Валя.

Кот повернул голову набок:

— Даже имена похожие. Наверное, Вэллитай призвала Тень, сломав печать на свитке, но призвала её вместо себя…

— Если об этом узнают… — я сглотнула. — Может, можно как-то объяснить?

Я сама не верила своим словам. Просто хваталась за любые соломинки, чтобы не сойти с ума. Я — какая-то Тень, которую призвали из другого мира. Но я же человек. Простой обычный человек!

— Если мы не уйдём отсюда, то нас поймают, — кот резко обернулся и принюхался, встопорщив усы. — Приспешники инквиза ломятся в подвал. Ох, и хорошую защиту поставила Вэлли, но даже обереги долго их не сдержат.

Существо в несколько прыжков оказалось возле пузатого буфета, заставленного склянками и посудой. Оно потянуло незаметную маленькую ручку и открылась потайная ниша.

— Сюда, быстрей!

— Какой смысл? — я равнодушно опустила руки. — Меня всё равно раскроют и поймают.

— Не поймают, если перестанешь ныть и лить слёзы! Настоящие ведьмы так не делают! Особенно Вэллитай!

— Я — не она.

Кот запрыгнул на буфет, взял что-то и подбежал ко мне. В зубах у Пушистика сверкал перстень с большим зелёным камнем в огранке. Кот выплюнул украшение на пол, и оно звонко подкатилось к моим ногам.

— Надень! Этот камень успокаивает и придаёт сил.

Я вцепилась пальцами в кольцо и вскинула взгляд на кота. Бороться или сдаться? Есть ли смысл? Если Тени откуда-то проникают в этот мир, то может быть есть шанс вернуться домой? А все ли Тени — враги, которых надо истреблять? Может, я могу кому-то помочь. Надо разобраться.

— Тени — монстры, да? — спросила я, пытаясь для себя что-то решить. — Ведь зачем-то от них защищаются?

Существо задумчиво смерило меня взглядом:

— Тени — гости изнанки. Монстр ли ты? Время рассудит. Помогу тебе, раз уж так получилось. Если будешь хорошей ученицей, то проживёшь долгую и счастливую жизнь.

Я рассмеялась, надевая кольцо на безымянный палец, где раньше, в прошлой жизни, носила обручальное кольцо.

— Не получится. У меня завтра первый рабочий день у Инквизитора.

***

Вот бывает так, что жизнь твоя идет своим чередом - спокойная, обычная, размеренная. Дом, работа, кредиты, небольшие передышки в отпуске и все опять по кругу. Как у лошадки на манеже. И все ждешь, когда впереди замаячит награда. Всю жизнь я ждала эту награду. Старалась быть хорошей дочерью, женой, сотрудницей и подругой. Все по правилам, все как у всех, без лишних ярких всплесков, которые бы вызвали удивление знакомых. Покраситься в яркий цвет? Зачем&? Ведь все будут шушукаться за спиной. Записаться на фламенко? Ну куда тебе?.. Можно же дома потанцевать, а на сэкономленные деньги и время купить новую технику — улучшить благосостояние семьи.

Нет, мне нравилось готовить, ухаживать за домом, поддерживать супруга, но иногда все казалось таким…пресным! Жизнь проходила, а я этого не видела. Сейчас, ступая за говорящим котом и прижимая руки к груди с броскими перстнями, я понимала, что и половину эмоций не испытала за всю свою жизнь, сколько получила их за этот короткий промежуток времени! И мало того, мне посчастливилось попасть в тело женщины, которая явно знала себе цену, управляла своей жизнью и делала, что вздумается. Да, это не привело ее к спокойной старости, но итог для нас был один. Только вот ведьма Вэллитай хотя бы прожила жизнь интересно.

Под ногу попался камешек и я бы оступилась, но вовремя ухватилась за стену. Рефлексы нового тела действовали автоматически. Я только диву далась. Никогда не была спортивной. Даже в школе.

— Ну чего застряла? — обернулся Пушистик, презрительно зашипев в усы. — Быстро собралась и вперёд. Мне ещё заговор читать, чтобы тебя инквизитор не унюхал.

Я поперхнулась.

— Он меня будет нюхать?! — шокировано остановилась.

— Чего застыла? А как, по-твоему, я скрою наше присутствие? Точнее, присутствие Тени. Ты теперь Вэллитай и должна вести себя соответственно. Так что выпрями спину, грудь колесом и давай этот…как его…горящий взгляд.

— Это как? — мне всё больше хотелось сжаться в клубочек, но какое-то странное чувство грело внутри — спокойствие напополам с отвагой. Будто что-то обняло сердце пушистой лапкой и сказало: всё будет хорошо. — По-моему, твоё кольцо начало действовать. Мне стало так спокойнее.

— А зря, — кот поводил головой и принюхался. — Маги близко. Так что шевели ногами и лезь вон в ту дыру.

Я поморщилась и одёрнула платье. Вздохнула, но делать было нечего. Заглянув в тёмный, сырой туннель, я мысленно подбодрила себя и поползла вверх. За нашей спиной громко хлопнул ещё один засов, отделяя от послушников инквизитора.

Усердно работая локтями, я доползла до деревянной круглой двери и толкнула ее со всей силы. Солнечный свет резанул по глазам, и я зажмурилась. Кот выскочил по моей спине наружу и зашипел.

— Поздно. Долго болтали, — я проморгалась и успела увидеть, как кот крутит головой во все стороны что-то выглядывая.

Я вздохнула.

— Печально.

Паники не было. Солнечное тепло разливалось по венам уютным коктейлем радости и любопытства. Я тоже огляделась и поняла, что мы оказались на лесной полянке, позади огромного особняка Вэллитай. Высокий забор отделял ухоженную часть от дикой. Даже не знала, что в городе может быть лесок, хотя полянка была похожа скорее на сад. Тут и там пролетали яркие насекомые, в траве качали бутонами разнообразные цветы, а под некоторыми листьями смущенно показывали бока крупные ягоды. Какой приятное место. Я могла бы часами просто сидеть и с любопытством разглядывать это пиршество для глаз.

— Ну чего расселась? Вставай и бежим.

Я неловко качнулась вперед, пытаясь встать, но тут же была подхвачена сильными руками. В нос ударил сильный запах строгого парфюма. Я вскинула голову и нос к носу встретилась с лицом Инквизитора.

“Мамочки, не успели. Сейчас он будет меня нюхать”.

В обморок упасть, что ли? Говорят, помогает. Я хотела жалобно посмотреть на своего мучителя, который достаточно аккуратно прижимал меня к своему сильному телу, и поняла, что не могу. Магия перстня действовала в полную силу — я была спокойно как скала. Вот ведь. Я попыталась незаметно скрутить колечко с пальца, пряча руки за спиной, но не получилось — село намертво.

— Какая интересная встреча, ведьма Вэллитай. Кажется, мы договаривались, что вы не будете больше нарушать закон?

Когда это? В упор не помню. Я бросила взгляд в сторону дома-лавки и в сторону зелёного пригорка — вход в туннель был надёжно спрятан.

— Да я здесь мимо прогуливалась. Кота ловила. Вы же разрешили забрать животное с собой. Вот я здесь и ходила под забором, завала его. Хорошо, что Пушистик у меня такой сообразительный.

Сбоку громко зашуршало. Инквизитор повернул голову и выставил вперёд руку. Безоружный, что ли? Высокая трава колыхнулась и из неё вышел обиженный Пушистик с самым недовольным выражением на морде. Мужчина заметно расслабился и сжал руку в кулак, а затем и вовсе убрал на законное место — на моё бедро. Кажется, я покраснела.

— Вот видите. Теперь отпустите меня, пожалуйста, – прокля́тый перстень не действовал на своевольное сердце. Бояться я инквизитора перестала, а вот другие чувства вдруг проснулись.

Мужчина повернул голову и всё так же посмотрел на меня бесстрастным взглядом. Хорошо хоть не ненавидящем. Я поняла, что начинаю тонуть в его серых глазах.

— А теперь правду? Вэллитай: что на самом деле вы здесь делаете?

От бархатного голоса с хрипотцой коленки предательски подогнулись.

— Мы с Пушистиком гуляем. — будто со стороны раздался мой голос. — Солнышко такое красивое, птички поют, а там под кустами ягоды. Вы пробовали варенье из этих ягод? Так интересно какие они на вкус — выдала я восхищённую белиберду и запнулась. Это он что, заворожить меня хочет? Ой-е.

Я отпрянула, насколько позволяли объятья, и вцепилась в руки инквизитора, пытаясь снять их с моих бёдер. Но куда уж там.

— Прекратите. Не смейте использовать на мне эти штучки, — я гневно сдвинула брови.

— О чём вы? — усмехнулся этот гад и наконец отпустил меня. Кажется, с лёгким неудовольствием. Но мало ли что мне могло привидеться. У этого чурбана не могло быть чувств.

— Об этом? — я неопределённо махнула рукой и опять покраснела.

Мужчина заложил руки за спину и крепко сжал губы. Его взгляд скользил по моему телу, словно рентгеновский луч. Остановившийся, впрочем, в районе декольте. Невольно бросив туда взгляд, я заметила несколько грязных пятен. Собственно подол платья был не лучше. Я пропала! Испуганно вскинув голову, я посмотрела на инквизитора, пытаясь что-то придумать.

— Идите, Вэллитай. Завтра в восемь жду в моём кабинете.

Я недоверчиво моргнула. Он меня отпускает? Но видно же что платье всё в грязи и даже на безупречно чёрном камзоле инквизитора расцветали то тут, то там пыльные пятна. В тех местах, где он больше всего прижимался к моему платью. А с локтя даже свисал кусочек паутины. Я мстительно ухмыльнулась, но тут же сглотнула. Маленькая пакость не отменяет, что за это с меня могут «спустить шкуру». Что я ему буду должна за это маленькое послабление? Ещё припомнит моё желание договориться в нашу первую встречу, которое карается смертью. Если, конечно, не соврал.

— Нет, я, пожалуй, останусь. Сопроводите меня в камеру, если вы что-то подозреваете, и выставите официальную претензию, — я вскинула подбородок и упрямо встретилась со взглядом инквизитора. Серые глаза опять действовали гипнотически, не давая вдохнуть полной грудью. Хотя может это и к лучшему, учитывая нездоровый интерес инквизитора к этой части тела.

— Не испытывайте моего терпения, ведьма. Я всё сказал. И не забудьте взять с собой средство для стирки, – он красноречиво выгнул бровь и смахнул паутинку с локтя.

— З-зачем?

— Как зачем? Чтобы освежить мой костюм, который вы испачкали. Это будет входить в ваши должностные обязанности. Также попрошу не брать с собой кота. Не люблю животных.

Наверное, Пушистик с трудом удержался от того, чтобы не ответить на такое нахальное заявление. И только я открыла было рот, чтобы высказаться в защиту хвостатого, как инквизитор вскинул руку перед собой и замотал головой.

— Не хочу ничего слышать. Я преступаю закон во второй раз, Вэллитай, ради вас. Поэтому не усложняйте мне задачу. Или все ведьмы не отличаются сообразительностью?

Я сглотнула и обиженно насупилась. Мужчина опять подобрался и взгляд его стал беспристрастным. А ещё немного презрительным, будто вспомнив кто перед ним.

— Хорошо. Я поняла. Спасибо за... всё, — я неловко облизала пересохшие губы и подхватила Пушистика с травы. — Полагаю, что со стороны улицы мне лучше не показываться?

— Правильно полагаете, — кивнул мужчина

В чёрных как смоль волосах блеснули отсветы заходящего солнца. Некогда строгая, можно сказать, зализанная, причёска распалась на короткие пряди, которые теперь вились. Будто после недавнего бега или упражнений. Я так была сосредоточена на своих чувствах, что не сразу заметила более человечный облик инквизитора, испугавшись по старой памяти. А может в ведьмах это на генетическом уровне?

Болючий укус за палец заставил резко перестать заморачиваться о всяких эфемерных вещах. Не о том ты думаешь Валя. Как выбираться-то теперь?

Я оглянулась на темнеющей лесок позади и тропочку. Потом опять на инквизитора и вот сейчас точно получилось состроить жалобную мордочку.

На ночь глядя, в лес? Он с ума сошёл. И пусть, что, скорее всего, через пять минут я бы вышла к соседнему дому. Но вдруг там маньяк живёт или местный маг-потрошитель.

Я неловко потопталась на месте.

— Что ведьма? — как будто устало произнёс мужчина, сжав пальцами переносицу.

— У меня лапки. То есть ножки, — я смущённо замотала головой и прокашлялась. — То есть туфли ноги натёрли. Ну вы знаете, каблуки.

Что с тобой случилось, Валентина?! А где выдержка, терпение и жертвенность? Забыла, как тяжёлые пакеты с едой тащила из магазина три остановки, чтобы сэкономить на маршрутке? А как стояла в неудобных лодочках на свадьбе друга и даже пыталась отплясывать в одном из конкурсов, чтобы его не обидеть. А теперь у тебя, видите ли, лапки?!

Пока я стояла изумляясь собственной наглости, инквизитор приблизился. Медленные шаги в полном молчании выглядели угрожающе. Я снова сглотнула и даже зажмурилась. В нос ударил знакомый запах парфюма. Мужчина остановился совсем близко. У меня сердце заметалось испуганной пташкой. Я выдохнула, разомкнув губы, и...

Резкое движение заставило испуганно распахнуть глаза. Секунда и я была уже на руках инквизитора, который зашагал обратно к дому.

— Нет, не надо! Не тащите меня снова в тюрьму.

— Если бы я хотел заковать вас в цепи, то сделал бы это давным-давно. Успокойтесь, я всего лишь вызову вам карету.

Я примолкла всё так же крепко прижима Пушистика в груди. Судя по его осоловелой морде, то коту ещё ни разу не приходилось путешествовать верхо́м на ведьме и инквизиторе.

Мужчина поморщился.

— Держите животное подальше от моего лица.

Ну конечно, это же главный инструмент для поисков преступников! Или соблазнения наивных ведьмочек.

— Постараюсь, — буркнула я, зарываясь носом в плюшевую шёрстку на голове Пушистика. Хоть бы только нас не увидел в таком мимишном виде тот скользкий рыжий тип.

***

Инквизитор нёс меня до самой дороги как пушинку. Я даже немного пригрелась. Мужчина оказался на удивление тёплым, сильным и что-то я совсем растаяла как мороженое на солнце.

Мой Сашка на руках меня не таскал лет пять. Дескать тяжеловата стала, хотя я поправилась всего-то килограмма на три с момента знакомства. А вот он набрал все десять на домашних пирожках и других вкусностях! В общем, обидно было до ужаса, когда он такое вдруг заявил. А тут... инквизитор даже не вспотел. Хотя и тело-то у меня теперь другое. Но комплекцией с ведьмой мы были практически одинаковой.

А ещё я не понимала своих чувств к мужчине. Вроде и страшно, так что ноги отнимаются, и одновременно спокойно... оттого, что инквизитор всегда последовательный и безукоризненно сдержанный. Мог ведь наорать, скрутить, унизить, а ничего этого не было! Только взгляды кидает странные, будто забывает кто перед ним, а в остальное время нормальный человек. Вроде бы.

Перед нами показался открытый участок дороги и чёрная карета.

— Садитесь, вас отвезут куда надо, — сказал он, ставя меня на ноги. А затем щёлкнул пальцами и стоящий рядом кучер забрался на козлы. Странно, у ведьмочки персонального водителя не было и каретой управляла магия.

— Может, не надо "куда надо"? — я повернулась и выдала ещё один жалобный взгляд из моего арсенала. На Сашку работало безотказно. Он ворчал, конечно, но делал, что просила. Но суровое лицо моего инквизитора было абсолютно неумолимо.

— Надо. - припечатал мужчина. — Леотий, отвези даму...куда она сама пожелает. Удостоверься, что зашла внутрь, и возвращайся.

Кучер кивнул и залихватски поправил шляпу, явно выпендриваясь перед красивой девушкой. Я вспомнила, что Вэлли-то не очень и плоха на мордашку, а сверху ещё и выразительно прекрасно видно декольте. Вон аж слюнки пустил.

Я повернулась к инквизу, который поправлял одежду, и прокашлялась. Котик перебрался ко мне на плечи и улёгся морщинистым воротником.

— А может, я с вами останусь?

От такого предложения мужчина застыл и резко вскинул голову:

– Останетесь? Здесь? - он недоверчиво посмотрел на меня, а затем одним быстрым шагом оказался о-очень близко.

Нависнув надо мной, будто чёрная угрюмая скала, он процедил:

– Не играй со мной ведьма. Не забывайся.

В серых глазах блеснули яростные молнии. Или мне показалось?

Я попятилась, выставив перед собой руки. Взгляд инквизитора переместился на них. Большого труда стоило не вскрикнуть от удивления, когда я увидела, как искрятся всеми цветами радуги дорогие перстни. В них волновалась магия. Я как будто точно знала это.

Инквизитор снова обидно усмехнулся. Я не знала, почему он так презирал обычные женские украшения, но тут же спрятала руки за спину.

– Ты будешь слушаться меня ведьма, повиноваться. Не смей использовать на мне свои чары!

Я непонимающе нахмурилась. Нормальное человеческое общение – это чары? Или здесь девушки никогда не обращаются за помощью к мужчинам?

Инквизитор наклонился, заглядывая мне в глаза. Дорогой парфюм коснулся носа и захотелось протянуть руку, чтобы погладить этого дуболома по щеке. Все внутренние барьеры рассыпались в пыль перед этим мужчиной. Я видела только серую бурю перед собой, которая затягивала... Затягивала...

– Ой! – я резко подскочила и прижала левую руку к уху, куда укусил Пушистик. Боль в мочке заставила прийти в себя и новым взглядом посмотреть на инквизитора.

Мы застыли в объятьях друг друга. Моя ладонь бесцеремонно лежала на гладкой щеке инквизитора. А его – поверх, в чёрной грубой перчатке, пленяя мою. Вторая же рука инквизитора по-хозяйски обосновалась на бедре, и плотная ткань платья не спасала от её жара. Всё моё тело горело огнём, заставляя сердце биться всё быстрее и быстрее... Что происходит?

– Забрать, — глухо выдохнул инквиз, и я дёрнулась из его объятий.

Леотий соскочил с козел и оперативно затолкал меня в карету.

Боже! Что я наделала?! Теперь мне светит отработка не в три месяца или луны, как он говорил, а намного дольше! А я даже минуту рядом с ним спокойно не могу находиться.

Хорошо, что Пушистик стоял на страже моей чести и достоинства.

И перстень...почему он не подействовал? Почему не успокоил? Или инквиз наслал коварный магический приворот? Тогда почему он сам был так удивлён? Одни вопросы и ни одного ответа!

Карета тронулась. Я успела увидеть в окно только отвернувшегося мужчину, его напряжённую спину и крепко стиснутыми кулаки. Щёки обдало жаром. А ведь он даже не удосужился проводить меня взглядом!

Я бросилась на подушки и уткнулась в одну из них с отчаянным стоном.

Глава 3. Постоялый двор и новая жизнь

Что происходит? Я же люблю Сашку!.. Любила... Пока он не ушёл к другой! Или мы стали чужими давным-давно, а я это поздно заметила? Не заметила, как мы отдалились?

А после жарких объятий инквизитора, у меня появились больш-иие вопросы к моей спокойной и тихой семейной жизни на Земле.

Эх, почему меня так тянет к мужчине, от которого у всякой здравой женщины должен быть перцовый баллончик в сумочке? Ну или личный телохранитель. А лучше два!

Надо держаться от инквизитора подальше. Не знаю как, но обязательно придумаю.

Слушаться его? Как же!

Хватит, наслушалась. Очень долго слушала других, а не себя.

Теперь всё будет по-другому.

– Ты только не вздумай так раскиснуть перед анклавом ведьм, – услышала я с соседнего сидения.

Подняла голову и посмотрела непонимающим взглядом на Пушистика. Он закатил глаза и стал устраиваться на чёрной бархатной подушке, оставляя там наверняка мелкие шерстинки.

Кажется, инквизитор хотел вызвать мне экипаж, но решил для надёжности засунуть в свою карету. Я сглотнула. Она производила странное впечатление. С одной стороны, все покрытия выглядели в ней дорогими и новыми, а с другой, везде чувствовались спартанские условия – никаких лишних узоров, деталей или форм. Всё предельно просто и удобно.

Я села и похлопала себя по щекам, пытаясь прийти в себя.

– Да, ты прав. Почему перстень не подействовал?

Кот смерил меня недовольным взглядом.

– А я откуда знаю? Ты тень, а не чистокровная ведьма. На тебя наши предметы могут действовать иначе, по всей видимости.

– Ты не знаешь?! – ужаснулась я.

– Представь себе, у меня не было опыта общения с тенью! – выпалил кошак и стал нервно вылизывать лапку. – Тоже мне свалилась на голову. Хозяйки нет, дома нет.

Он как-то по-особенному тоскливо бросил взгляд на быстро темнеющую улицу

– Теперь мы едем на поклон к той, кому я бы сам глаза выцарапал за то, что она втянула Вэлли в эту историю. Так что я тебе не древняя книга со всеми ответами. Делаю что могу.

Мне стало стыдно и я вздохнула, посмотрев на злополучный перстень.

– Прости, ты прав. Давай разбираться вместе, – я подняла взгляд и переместилась на пол подле кота. Он удивлённо посмотрел на меня своими большими волшебными зелёными глазищами. – Всё будет хорошо. Мы найдём новый дом. Не такой большой и роскошный, но свой. Обещаю, – и в порыве нежности обняла котейку. – Спасибо, что вовремя спас меня от непоправимой ошибки.

– Кхм-кхм... Ну ты это... Отпусти, задушишь, – явно смутился кошак. – Приличные ведьмы на полу не сидят. Простудишься, – как-то по-отечески заметил зверь и я улыбнулась.

– А я неприличная. Привыкай. Всё будет немного по-другому.

Он покачал головой.

– Ни при ведьмах. Не вздумай.

– А нам обязательно к ним ехать?

Кот неопределённо повёл головой и встопорщил усы.

– Надо, но можно отложить на завтра. Всё равно уже вечер и не хотелось бы попасть на како-то ритуал. Вычислят. Ох, вычислят.

– Вот ты мне сейчас совсем не помогаешь, – кольцо всё-таки действовало. Я встряхнула головой, отгоняя дурные мысли, и решила сосредоточиться над поиском ночлега.

Приподнявшись, я постучала в окошко над сиденьем, створка отошла в сторону и послышался знакомый голос:

– Госпожа определилась, куда мы едем? – радостно спросил Леотий.

Я в замешательстве застыла.

– А куда мы ехали всё это время?

– Так по городу кружили, – осклабился кучер и довольно щёлкнул плёткой. Я поморщилась. Не люблю, когда мучают животных. Благо, по-видимому, она была волшебная и просто издала звук, от которого животные ускорили шаг.

Леотий, отвези нас, пожалуйста, к ближайшей приличной гостинице.

– К чему? –удивился мужчина.

Я испуганно прикусила губу и свесилась к Пушистику.

– Как у вас называется место, где останавливаются на ночлег? – прошипела ему на ухо.

Он дёрнулся и недовольно поморщился.

– Постоялый двор, пристанище.

Мне показалось, что кот ещё раз закатит глаза и выскажет что-то о том, как ему бедному приходится мучиться с глупой тенью. А ведь по первости говорил, что рад послужить будет. Как быстро поменялось его отношение. Ревнует к инквизу?

Я погладила кота по голове и поднялась к кучеру, почти высунувшись головой в оконце.

– Леотий, вези на постоялый двор. Поприличнее, но подешевле.

Лицо мужчины вытянулось, явно озадачиваясь, как совместить несовместимое.

– А как же анклав? Может, я вас отвезу к сёстрам? Вам будет безопаснее с ними. Мало ли что случится. От приезжих добра нет, – уверенно пробасил он, вмиг становясь серьёзнее. Больше уже не было фривольных улыбочек в адрес симпатичной ведьмочки.

– Нет, поезжай, как сказали, – я захлопнула оконце и села на чёрное сиденье.

Нельзя мне к ведьмам. Правильно котик сказал – вычислят. Если я так при инквизиторе себя странно веду, то и рядом с ними быстро спалюсь. Может, позже, когда освоюсь немного.

Только не радовало, что денег совсем не было. Значит, я не могла оплатить ночлег. А магией своей я пока пользоваться нормально не умела и получается у меня были только обычные человеческие умения!

Я очень надеялась найти подработку в гостинице. А что? Готовить и убирать я могу. Останется просто договориться.

Карета вдруг остановилась и через пару мгновений резко открылась дверь. Леотий протянул руку и помог спуститься. Котик выскочил следом и недовольно заворчал.

Мы стояли перед покосившимся домиком в три этажа. Когда-то яркая краска выцвела на его боках и облупилась. В вечерних сумерках можно было разглядеть запущенный двор, покосившуюся конюшню и один робкий огонёк над вывеской: “Седьмой путь”.

– Это точно постоялый двор? А поприличнее ничего нет? – я с надеждой посмотрела на кучера, очень надеясь на положительный ответ.

– Нет, – усмехнулся Леотий, поправив ремень на объёмном животике, – это самое приличное место. Есть ещё один постоялый двор, но он для богачей, а вы мне сказали...

– Да-да, – торопливо пробормотала я, – ты всё правильно сделал. Спасибо большое. Мы тогда пойдём. – Я неуверенно шагнула в сторону покосившихся зданий.

– Может, всё-таки я отвезу вас в анклав? – с надеждой пробасил мужчина. – Не нравится мне здесь. Или к инквизитору? Он не откажет девушке в беде.

Я сглотнула и нервно рассмеялась. Он-то не откажет. Верно. В тюрьму только кинет, если я хоть раз ещё на него не так посмотрю или вдруг осмелюсь притронуться.

– Нет, спасибо. Всё в порядке, правда, – я улыбнулась и даже помахала рукой заблаговременно прощаясь. Леотий крякнул, вздохнул и с неудовольствием забрался на козлы. – Хозяин меня убьёт. Но что не сделаешь ради красивой госпожи. А ну, пошла! – гаркнул он и карета унеслась в темноту улицы. Здесь даже дорожные фонари горели еле-еле, а небо расчертил совсем тусклый свет заката. Кажется, на небе собирались тучи и скоро должен был начаться дождь. А я осталась одна на один со страшным зданием, обнесённым по периметру кривым низким частоколом, который можно было бы именовать забором, будь он хоть немного на него похож. В голове пронеслись воспоминания о средневековых тавернах из просмотренных фильмов: пьяные люди, опрокинутые столики, визги женщин. Ох, не хотелось бы с таким столкнуться.

Я поёжилась, взяла котика на руки и осторожно вошла на заброшенную территорию. Во дворе никого не было и никто не вышел из дома на скрип калитки. Дверь в гостиницу открылась легко и явила передо мной большой зал с аккуратными круглыми столами. Только вот в нём никого не было. Большая комната была погружена в сумрак.

– Ау? Есть тут кто-нибудь...живой? – опасливо добавила я.

Тишина была ответом, и я попятилась. Всё-таки это была плохая идея. На улице уже совсем стемнело.

– Кто ты такая и чего здесь шумишь? – раздался недовольный голос сзади и я подпрыгнула от испуга, резко поворачиваясь.

Передо мной стояла уставшая женщина средних лет, худая и с осунувшимся лицом. На голове её волосы были собраны под простую бежевую косынку, а платье украшал грязный фартук. В руках она держала тяжёлый таз с бельём.

– Я... Я... – Озвучить свою просьбу оказалось невероятно трудно, но я собралась с силами и выпалила: – Работу ищу. У вас ничего для меня не найдётся? – я попыталась мило улыбнуться, пряча руки с перстнями за спину. Вдруг они также возмутят эту женщину также, как моего инквиза?

– Ведьма? У меня будет в услужении ведьма?! – женщина запрокинула голову и как-то странно рассмеялась. А потом вдруг резко осела в траву на обочине дороги и, не выпуская таз из рук и прижав его к груди, неожиданно горько разрыдалась.

– Что же вы? Что с вами? – испуганно пролепетала я, падая к ней рядом на колени. – Я что-то не то сказала? Вы извините, я недавно получила травму. Совсем ничего не помню и плохо ориентируюсь.

Женщина внимательно меня оглядела.

– Да... Ведёшь ты себя не как ведьма, – она усмехнулась, кивнув на запачканную дорожной пылью юбку. Дорожка перед домом была ужасно грязная. – Чего к своим не идёшь?

Я помотала головой.

– Нельзя к своим... – я осеклась. – Хочу отдохнуть и собраться с мыслями. Мешать будут, – решила честно признаться я. Может, хоть так доверие вызову.

– Ведьма, а за тяжёлую работу берётся? Есть у меня работёнка для тебя. Шить, стирать, готовить умеешь? – усмехнулась она, смотря на меня так скептически-скептически.

– Справлюсь, – я уверенно кивнула.

– Ведьма, а справится с домашними делами? Вы меня разыгрывать вздумали, госпожа? Только вот не стоит! Я сейчас не в том состоянии, чтобы играть в ведьминские игры. И пусть меня накажут! Пусть дадут плетей на площади! Или даже сам инквизитор утащит в застенки, но я богами клянусь, сделаю вам что-то нехорошее, если вы меня обманываете!

Я немного опешила от её тирады. Кажется, у женщины случилось несчастье. И судя по виду здания, в котором она обитает, помочь ей некому.

– Нет, что вы. Какие игры? Мне это неинтересно! Только уговор. Если я помогаю вам, то и вы мне. Сможете выделить какую-нибудь комнатку? Видите ли, я пока не могу снять нигде жильё. Да и работать будет удобнее проживая здесь же. Не находите?

Женщина удивлённо распахнула глаза и стала всматриваться в моё лицо.

– Кажется, я знаю кто ты... А не та ли ты ведьма, что чуть не призвала тени на наши головы? Чуть не уничтожила город?

Я удивлённо охнула и приложила руки ко рту. Так вот что пыталась сделать Вэлли? Знала ли она об этом? И почему тогда ведьмы не эвакуировались из города, раз им тоже угрожала опасность? Или они надеялись управлять тенями? Да и откуда эта уставшая женщина знает такие вещи?!

– Откуда?..

– Слухи быстро распространяются. Сегодня верховный инквизитор объявил на площади о случившемся и наградил тех, кто это предотвратил. Тебе лучше не показываться в городе в платье ведьмы, а иначе... - она многозначительно замолчала.

Я сглотнула.

Вот оно как?.. Что же мне делать?

Но спокойствие и уверенность, исходившее от перстня, никуда не делось. Я медленно поднялась, отряхнула платье и протянула ладонь женщине. При ближайшем рассмотрении она оказалась моложе, чем показалась на первый взгляд. Та схватилась за руку и поднялась.

– Меня Вэлли зовут. Можно Валя. Пусть всё, что случилось, останется в прошлом. К сожалению или к счастью, я ничего не помню. Так вы поможете мне устроиться? – я наклонилась и подхватила её таз. Не такой уж он и тяжёлый. Справимся. Если котика откормить он и потяжелее будет. Я усмехнулась, глядя на ошарашенную мордочку Пушистика, который был явно недоволен новым домом, только вот почему-то молчал. – А это котик. Надеюсь, проблем не будет, если он поживёт со мной? Он вредителей каких-нибудь может ловить. Полезный в доме член общества.

Взгляд, которым меня наградил кот, был настолько яростным, что я поёжилась. Ну как мне ещё уговорить хозяйственную женщину взять его в дом? Вдруг у неё на представителей кошачьих аллергия?

– Да, конечно, – тихо произнесла хозяйка гостиницы. Будто бы она только сейчас осознала, что у неё в услужении будет настоящая ведьма!

Расстраивать, что ведьма ничего не знает и колдовать будет не в полную силу, я не стала. Хоть бы не выгнала - и то хорошо. А там как-нибудь разберёмся. Вдруг котик из меня человека, то есть колдунью, за пару дней сделает. Расскажет там экспресс-курс "Как стать потомственной ведьмой за двадцать четыре часа". А ещё новой одеждой разжиться бы... А то на улицу теперь выходить действительно страшно. Я отогнала плохие мысли и улыбнулась. Всё будет хорошо. Просто замечательно. Главное - это крыша над головой и здоровый сон. А дальше всё приложится. Вроде не белоручка, к трудностям привыкла.

– Ну вот и ладненько, — бодро произнесла я, отчаянно храбрясь. — Куда это надо отнести? – я выразительно приподняла таз, упёрла его в бедро и повернулась к дому.

– Говорила мне Таша "Не пей успокоительные настойки так много", а я её не слушала. Вот привиделось же такое. Ведьма в моём доме таз с бельём несёт. Что же такое делается? – она всплеснула руками.

Я улыбнулась и не стала ничего говорить. Хотела предложить заварить чай, но вовремя вспомнила, что ведьмам не положено здесь таким заниматься, а чай может быть вовсе не чаем, а у меня ещё вроде как амнезия. Эх, всему надо будет учиться заново.

– Покажите, где у вас кухня, и научите пользоваться тем, что используете сами. Уверена, вы не пожалеете! А ещё расскажите, что у вас приключилось? – я уверенно направилась внутрь. Где-то там меня ждала мягкая постель и горячий чай. Всё не так уж и плохо, как казалось поначалу. Может быть, даже у меня получится обжиться здесь, пока не найду способ выбраться из этого мира в свой родной. Хоть бы получилось.

***

Ох, как и сладко спалось на новом месте! Тёплое одеяло, хоть и немного колючее было лёгким и удобным. Кровать узкой, но продавливаясь посередине, как у бабушки в деревне, когда железная сетка была под матрасом. Ляжешь — и сразу, как в люльку упал: все заботы мимо, лежишь и слушаешь ночную тишину или сверчков за окном.

Только в этом доме неслышно было звуков природы. Визг покосившейся створки окна; ветер, гуляющий в щелях; скрип половиц где-то внизу – наверное, хозяйка готовила завтрак. А ещё брань и гомон людей. Надо же, а улица-то оказывается оживлённая!

Кое-как разлепив глаза, я довольно потянулась и уставилась на обшарпанный потолок, где от времени посерела побелка и даже в некоторым местах облупилась. Прямо над моей кроватью завис кусок, который метил как раз в лоб. Кхм, хороший будильничек был бы. Надо срочно браться за ремонт!

Когда почти ночью мы заходили с хозяйкой в дом, я толком его не разглядела. Шла только за ней и старалась не упасть от усталости. Бодрилась-то я бодрилась, но как только почувствовала спасительную безопасность и относительный комфорт, то тут же накатилась сонливость. Да и хозяйка экономила энергию и довольствовалась одним-единственным огарком свечи, который несла перед собой, освещая грубо сколоченную лестницу. Всё, что я увидела вчера, так это то, что таверне нужен был ремонт и срочный! Но вот таких красочных деталей, как облетающая штукатурка, в темноте разглядеть не удалось. Что ещё меня здесь ждёт?

С удовольствием потянувшись, я обнаружила: Пушистик всё это время дрых прямо у меня под боком. Из-под одеяла высовывался только розовый носик, который хотелось пощекотать, но это было бы слишком жестоко. Я приподнялась, опираясь на локти, и с любопытством оглядела комнату, которую мне выделили. Точно помню, что хозяйка завела меня на самый верх, но не ожидала, что спальней окажется всё-таки помещение на чердаке.

Весёлые солнечные лучи пробивались сразу сквозь несколько круглых небольших окон и падали на пыльный деревянный пол. Тут и там был разбросан какой-то мусор: деревяшки, клочки ткани, куски бумаги. Вдоль стен стояла, по-видимому, мебель, накрытая белой тканью, которая уже посерела от пыли. В комнате было тепло, но немного душно, поэтому хотелось открыть ещё одно окно, но его не было. Сверху свисал крюк, на котором когда-то была люстра.

Я откинулась обратно на подушку и улыбнулась. Несмотря на убогость обстановки, я была счастлива, что теперь у меня есть большая, просторная, светлая комната, а убраться в ней не проблема. А главное, что есть возможность побыть в одиночестве и наконец передохну́ть от этого безумного, такого чужого мира за окном. Здесь всё казалось таким родным и знакомым, простым и понятным. Вон деревянная мебель, вон окна с голубым небом, котик дремлет под одеялом и нет этих ужасных свечей, подземелий, цепей или ещё каких-то атрибутов пугающего средневековья – обычный деревянный дом. А если бы Пушистик не говорил, то я даже может и не различила, что попала в другой мир. Постаралась бы влиться в местную жизнь и осталась. Да, дома остались родные, но ведь для них я всё равно уже, наверное, ум...

Вздохнув, я повернулась и уткнулась в подушку. Грустить не хотелось, да и один из перстней, который я ни на секунду не снимала по указанию моего проводника, не дал бы мне этого сделать. Тёплое спокойствие разливалось на сердце, как только оно начинало биться чаще. Жаль, что такой фокус не работает рядом с инквизитором.

Я закрыла глаза, пытаясь не думать о заносчивом мужчине. Вот почему мне всякие эгоисты нравятся? Это клеймо? Говорят же, что сколько ни меняй мужчин – притягивается один и тот же типаж! Значит, надо менять себя! Может попробовать? Стать сильнее и мудрее? Разобраться во всём и начать жить заново? И держаться подальше от всяких там колдунов и ведьм? Однозначно!

Я даже решительно кивнула, плотно зажмурив глаза. Наверное, со стороны зрелище было жалкое.

– Мда-а, – раздался знакомый строгий голос Пушистика. – Может, ты ещё и сама с собой разговариваешь?

– Нет! – я быстро распахнула глаза и уставилась на наглую морду. – А ты всегда так сладко спишь?

– О чём ты? – удивился кот и оскорблённо начал вылизывать переднюю лапку.

– Ну-у, – я загадочно улыбнулась и села. – Как думаешь, что нас сегодня ждёт?

– Много работы и надо всё-таки съездить навестить анклав. А иначе он придёт за тобой. – У Пушистика даже шерсть на загривке поднялась, когда он сказал последнее слово. Я нахмурилась. Всё-таки не нравится мне это контора. Надо рвать с ними связи и как можно быстрее.

– Хорошо, значит, навестим. Тогда, подъём! – я бодро соскочила с кровати и подбежала к окну. Распахнув шире створки, я зажмурилась и глубоко вдохнула свежий чистый утренний воздух. Ох, как же хорошо! Улыбнувшись, я открыла глаза и улыбка тут же спала с лица. Я в недоумении уставилась на плотный чёрный конверт на маленьком деревянном подоконнике. Когда он здесь появился? Только же ничего на нём не было! Я нахмурилась. К конверту прикасаться не хотелось. На чёрной бумаге золотыми буквами было выведено «Ведьме Вэллитай, из клана «Неспящих».

– Пушистик, пойдём завтракать... – я повернулась и на негнущихся ногах подошла к стулу возле кровати, чтобы надеть платье.

– Что случилось, – подскочил кот, обеспокоенно заглядывая мне в лицо.

– Ничего, просто там конверт... Я не хочу открывать. Давай просто спокойно позавтракаем.

– Хорошо. – Кот задумчиво повернул голову в сторону окна. Мне показалось, что он что-то знает, но не говорит. – А давай договоримся: не называй меня больше Пушистик.

– А как тогда? Прости, я не спросила у тебя имя. Как тебя зовут? – я села на стул и вздохнула. Всё как-то идёт наперекосяк. Вечно у меня так.

– Кхм, ничего страшного, – как-то странно посмотрел на меня кот. – Меня зовут Саймэль Первый, тридцать третий сын великого Лювика, двадцать пятый сын благородной Дэриан и...

– Стоп-стоп-стоп! – я жалобно выставила руки перед собой и сдвинула брови домиком. – Я очень впечатлена даже началом твоего благородного имени, но боюсь, что никогда всего этого не запомню. – Я очень горестно вздохнула, украдкой заглянув в глаза своего помощника. С ведьминским котом ссориться нельзя. Да и симпатичен мне этот розовый носик. Всегда любила кошек.

– Ох, – он закатил глаза и фыркнул. – Как же ты простые заклинания запоминать будешь? Я же только начал!

– А я не буду. Долой магию, заклинания и ритуалы! Здравствуй простая жизнь! – я радостно улыбнулась.

– Ну-ну, – кот бросил взгляд в сторону окна и вздохнул. – Ладно, зови меня просто Сай или Пушистик, так уж и быть, – ворчливо добавил этот сладкий пирожок.

– Спасибо-спасибо-спасибо! Тебе очень идёт это имя. У тебя такая необычная нежная шёрстка! – я сгребла в охапку кота и от души стиснула.

– Но-но! Я бы попросил! Без нежностей! – он ловко вывернул голову из захвата, упираясь всеми лапами мне в руки, и соскочил на пол. – Ты уверена, что тебе нужна такая жизнь? – он брезгливо отряхнул лапы и поморщился.

– Не место красит человека, а человек место.

Довольная как слон я быстро спустилась по лестнице. Ступеньки на удивление оказались все целы. Это огромный плюс.

Оказавшись в главной зале, я повертела головой и пошла на запах. В дальнем углу была приоткрыта дверь, из-за которой тянуло ароматом свежих лепёшек и сладкой ванили. Постучав по дверной раме, я заглянула на кухню. В противовес всему дому кухня оказалась маленькая, ухоженная и безупречно чистая.

– Проснулась, ведьма? – хозяйка повернулась от печи и вытерла руки о фартук. – Ну, садись, рассказывай.

Она поставила на стол блюдо с пышными лепёшками, а затем маленькую плошку с чем-то молочным для Пушистика. Я удивлённо проводила пиалу взглядом.

– А ты думала: кот ведьмы будет есть с пола, как дикий зверь? – она покачала головой и рассмеялась. – Ну точно ничего не помнишь. Что ж с тобой делать?

– Накормить; показать, где взять простую одежду и подсказать, как добраться до дома инквизитора.

– Эка ты какая. Вроде на работу устроилась, а уже список требований составила. Ведьма, – она усмехнулась, но беззлобно, и погладила Пушистика по голове. Он как раз запрыгнул на край стола и принялся завтракать. Было странно садиться за стол с котом, но это же Пушистик... Не совсем вроде животное. В детстве мама ни одно животное на кухню даже и близко не допускала, я уже молчу про обеденный стол. А тут эти двое воспринимали происходящее как само собой разумеющееся.

– Это не требования, а вынужденные решения. Сами ведь сказали, что мне лучше на улицу не показываться, после оглашения преступления. Не хочу привлекать внимание. А к инквизитору надо явиться сегодня утром, а иначе не знаю, что меня ждёт. Ну и на голодный желудок я буду раздражать его темнешество...

Столешница вздрогнула от кулака хозяйки, посуда зазвенела, а женщина сурово сдвинула брови.

– Его Темнейшество у нас один-единственный и находится в столице. Запомни это раз и навсегда. Не вздумай при инквизиторе или ведьмах такое сказать. Если простой народ может и не понять, то...

Я удивлённо вскинула брови. Она не относит себя к простым горожанам? Тогда кто она?

– Доедай и собирайся. Найду я тебе платье, найду. А потом живо на улицу. Там тебя уже карета ждёт с рассвета. Ох, связалась я с опасной преступницей, – заворчала женщина, спускаясь в подсобку. Пока я быстро уминала лепёшки со сладким чаем, она принесла холщовый мешок, быстро развязала и достала из него простую светлую кофту и синюю юбку. – Должно подойти. Доела? Примеряй.

Глава 4. Предложение руки и обмана

Я подскочила, отряхнула руки, потянулась было убрать со стола, но Пушистик ещё ел, а на улице уже ждал кучер, так что я просто схватила вещи и убежала в спальню. Переодевшись, я заметалась по комнате. Ничего не забыла? Вроде бы нет.

Спускаясь по лестнице во второй раз, я заметила, что двери в комнаты были заколочены досками.

Странно. Зачем в гостинице заколачивать номера?

Я поёжилась. Заглянув на кухню, хозяйки я больше не обнаружила. Пушистик же довольно вылизывал мордочку и лапы.

– Я поехала. Останешься здесь?

– А у меня есть выбор? Инквизитор ясно сказал, что не хочет видеть животных в своём доме, – сморщил мордочку кот, выражая своё неудовольствие.

– Обещаю что-нибудь придумать. Можешь просто поехать со мной. – Не признаваться же, что мне страшно оставаться одной. Здравствуйте. Валентина. Тридцать годиков. Но ведь действительно, кот теперь — единственный мой друг в этом мире, а вдруг я сейчас приеду и меня посадят в тюрьму, лет на десять. А так хвостатый может что придумает, подскажет. На худой конец ключи выкрадет, как в каком-нибудь блокбастере.

– Ты справишься, – будто почувствовав мой страх, кивнул кошак. – Вместо Вэлли абы кто не появился бы. Помни, ты – Тень. Веди себя достойно.

Я вздохнула. А он прав. Пора взрослеть и думать своей головой. Хотела новую жизнь – получай. Но и за ошибки тоже придётся ответить само́й. Больше нет помощничков, которые направят правильной светлой доро́гой: садик-школа-институт-работа-замуж-дети. Тут только полная импровизация и, пожалуй, только последний пункт я ещё не реализовала. А значит, надо наверстать упущенное. Только вот сначала надо разобраться с тем, что ждёт Вэллитай; выдержать отработку; обжиться здесь или вернуться домой. А для начала, надо просто поговорить с инквизитором.

– А если меня опять потянет к нему? Есть какое-то заклинание от приворота. Кстати, мог бы и помочь мне тогда. Высказать пару ласковых этому нахалу.

Кот фыркнул:

– Спасибо скажи, что я тебя за ухо укусил! Никто, кроме ведьм не понимает, что говорят духи-хранители. Хочешь, чтобы я унижался до жалкого мяуканья?

– Н-нет, – помотала я головой, переваривая полученную информацию.

– А до заклинаний ты ещё не доросла. Не справишься. Приедешь обратно – попрактикуемся. Ночью. А пока крепко держись за кольцо, что я тебе дал, и крути его на пальце, если будешь волноваться. Расшевелишь магию — может и обойдётся.

– М-м, оптимистичненько, – я тяжело вздохнула и взяла простой холщовый мешок со стола, где ранее лежала одежда. На дне что-то ещё было. Я сунула руку и достала из него лямки и, вывернув мешок, у меня в руках оказалась сумка. Простая, немаркая, тёмно-коричневого цвета – идеально.

– Беги-беги, сколько там тебе светит?

– Три луны. Вроде бы, – я грустно вздохнула, – но после вчерашнего, может, и тридцать три.

Кот зашипел.

– Ты давай не настраивай высшие силы против себя. Даже не смей думать о таком. Придёшь, и максимум луну заставит работать. Лишь бы избавится от такой работницы.

– А это идея, – я проказливо прищурилась. Работы я не боялась, но лучше работать на себя. А в гостинице поле непаханое всякой работы, женщина явно устала уже всё на себе тащить, и всякие подозрительные красивые мужики в чёрных перчатках под ногами не путаются.

Подсознание как-то само вдруг поместило инквизитора во двор гостиницы и вручило ему увесистую лопату... Белая рубашка мужчины прилипла к телу, не оставляя простора для фантазии, руки уверенно держали черенок лопаты. Инквизитор замахнулся, напрягая мускулы и... Я поняла, что стою как дура на кухне, блаженно прижимая сумку к груди и глупо улыбаюсь. Мамочки!

– Мда, это бесполезно. Ты там только сильно на него не вешайся. Всё-таки связь ведьмы с инквизитором чревата.

– Чем? – я резко помотала головой и чуть не закрыла лицо сумкой, лишь бы скрыть от кошака горящие от жара щеки. Краснючая, наверно, ужас.

– Чем? Долго перечислять. Сейчас тебя хватятся. Лучше не испытывать судьбу. Вот вечером начнём занятие, я тебе всё и расскажу. А пока пойду, дом огляжу. Надо понять, куда мы попали.

– Ладно.

Махнув рукой, я повернулась и на негнущихся ногах вышла из дома. На улице поджидала знакомая чёрная карета, на козлах примостился в неудобной позе Леотий и смачно похрапывал. Интересно, сколько же он спал, если его отправили обратно к гостинице, да ещё к рассвету.

Я закусила губу и опасливо подошла. В карете было пусто.

– Леотий? Леотий? Ты спишь? — почему-то на вы разговаривать с этим мужчиной я не могла. Он видел слишком много. Я вспомнила горячие объятья инквизитора и снова покраснела. По идее, надо было кучера убить, чтобы никто не узнал о произошедшем, но наверняка мужчина уже всё разболтал, ехидно посмеиваясь в усы. И откуда у меня мысли об убийстве? Не мои. Я тряхнула головой и нахмурилась. Неужели для Вэлли это было в порядке вещей – убить? Нет, нет, нет, если бы Леотий так сделал, то отгрёб бы от инквиза, а раз он ещё на своей должности, то точно этого не сделал и тайны хранить умеет.

Пока я задумчиво взирала на мужчину, он всхрапнул и проснулся, резко поднявшись.

– Ой! Госпожа ведьма. А я вас жду. Верховный инквизитор ожидает вас у себя дома.

– Дома? – немного опасливо спросила я.

– В кабинете, – уточнил кучер.

Что-то мне опять не те картинки в голову лезут. Пересмотрела ты Валя дамских романов по телевизору. Ой пересмотрела.

– Леотий, а давай на ты? Я Валя, – протянула руку мужчину под удивлённое кряхтенье.

– Леотий... Вал... Нет, это неправильно госпожа. Зовите меня как хотите, но я буду по регламенту. А то привыкну, хозяин услышит и того, – он выпучил глаза и характерно провёл ладонь по шее. Мда, миры разные, а отношения у людей одинаковые.

– Ну как хочешь, – я улыбнулась и влезла к нему на козлы.

– Что! Что вы это делаете?! – возмутился мужчина.

– Хочу город посмотреть. Внутри кареты практически ничего не видно, только прохожих и первые этажи зданий. Сейчас же ещё раннее утро. Немного ведь народу на улице. Никто и не заметит?

– Но ведьмы на козлах не ездиют! – снова попытался отговорить меня Леотий.

– Так я и не ведьма. Смотри, обычная горожанка, наслаждающаяся прекрасным видом. Может родственница твоя дальняя. Ну поехали, – я опять сделала умильную безотказную моську, от которой мужчины обычно тяжело вздыхали и выполняли мои просьбы.

– Ох, ведьма. Ох, чаровница. Пропал Леотий. А ведь шёл на службу специально к инквизитору, подальше от баб... Ой, то есть от женщин. Думал, нескоро ещё хозяин будет ведьм в своих каретах развозить.

Не знаю, чему я удивилась больше. Богатому «технопарку» четырёхколёсных или тому, что у инквизитора обязательно должно быть много ведьм. А ведь котик говорил, что для них такая связь опасна. Что-то здесь не складывается.

– А мы, случайно, не опаздываем? – решила я отвлечь мужчину и поправила невидимые складки на юбке. Уф, почти как инквиз. Что ж он мне всё утро мерещится?! Я уже начинала злиться на себя. Обхватила пальцами кольцо и стала прокручивать из стороны в сторону. Кажется, дыхание восстановилось.

Кучер заворчал себе что-то под нос, вздохнул и щёлкнул плёткой. Звонкий цокот копыт разнёсся по пустынной улице. Даже рабочий народ ещё спал или занимался домашними делами. Не удивлюсь, если сегодня был выходной. Редкие прохожие всё-таки попадались на пути и удивлённо взирали на мчащуюся чёрную карету. Но как же хорошо, что взгляды всё-таки были направленны на эту «чёрную коробку», а не на меня.

Ура, получилось слиться с местными!

Пока я радовалась, мы достаточно быстро выехали на главную площадь. Я неуютно поёжилась взглянув на знакомы ворота тюрьмы и усилием воли отвернулась, чтобы смотреть на уже собирающуюся толпу возле торговых лавок. Жизнь шла своим чередом. Интересно было бы залезть в торговые ряды и всё потрогать и попробовать. Наверняка здесь много всего интересного.

Я мечтательно вздохнула.

Так, пребывая в мечтаниях, я и не заметила, как мы подъехали к дому инквизитора. Это был ни дом и не особняк, а самая настоящая усадьба! Мы подъехали к огромному каменному забору, который тянулся вдоль улицы, насколько хватало глаз. Вдоль него стояла охрана на равном удалении.

И он в одиночку меня в кустах подкарауливал? Настолько не боится ведьмы, но боится всех остальных? Я фыркнула и сложила руки на груди. Не понимаю этого мужчину.

Кованые высокие ворота распахнулись с тягучим скрипом, и карета въехала внутрь. Я от любопытства завертела головой. Дом я так до сих пор и не увидела, только заросший бурьяном парк, который всё же предусмотрительно был выкошен перед забором. Вдоль него с внутренней стороны прохаживалась охрана.

Через пару минут мы выехали наконец на вымощенную плиткой площадку перед зданием – тёмным и строгим как его хозяин. Я сглотнула и схватилась за кольцо – захотелось сбежать.

- Приехали, Госпожа. Дальше вас проводят, – раздался голос кучера и, взглянув на него, увидела, как он указывает в сторону подходящего к нам дворецкого. По крайней мере, так мне хотелось назвать очень важного мужчину с седыми волосами.

- Спасибо, Леотий.

Спрыгнув с козел, я вскинула голову. Кажется, но на долю секунды в окне третьего этажа показался знакомый мужской силуэт. Да нет, показалось. Я тряхнула волосами и уверенно пошла в сторону входа, не дожидаясь приглашения.

Это всего лишь отработка. Простая отработка. У меня уже забрали всё, что можно. Разве этого мало? Так что встречу её с гордо поднятой головой и постараюсь всеми силами ускорить её завершение. Я сделаю всё возможное для этого. Надо думать о новой жизни. О себе, в конце концов. А не об ошибках прошлого. И неважно кем и в каком мире они были совершены.

Инквизитор

Стук в дверь не стал неожиданностью.

Я сидел в кресле за столом и задумчиво подпирал кулаком подбородок. Сейчас мне надо было поговорить с этой приспешницей тьмы, а я всё ещё не мог понять как же построить диалог. Увидев, как она спрыгивает с козел и прощается с кучером, в этом простом наряде горожанки, мысли что-то сбились со стройного ряда требований к этой особе.

Она не напугана, одета, довольна и жизнерадостна. Весь план увидеть её рыдающей на ковре в кабинете провалился. Всем известно, что ведьма без имущества беспомощна, без магии – тоже, — а я позаботился, чтобы она не смогла колдовать, пока присматриваюсь к её поведению.

«Потеряла память? Несомненно”, – я усмехнулся, поворачивая в пальцах остатки сломанной чёрной печати магического свитка.

Стук второй раз настойчиво повторился. Кинув улику в ящик стола, я выпрямился и нажал на неприметную кнопку под столешницей. Дверь отворилась. Управляющий завёл ведьму в кабинет. Точнее, она выплыла в него первая, как сияющее солнышко. И чему тут радоваться? Я недоумённо поморщился.

– Сядьте! – немного резче чем нужно, приказал этой нахалке.

Та, не моргнув и глазом, тут же села на краешек кресла для гостей и также продолжала лучезарно улыбаться. Может, и правда слишком сильно ударилась головой, когда стражники закрывали разрыв, прерывая ритуал? Но целитель не мог соврать, и ведьма была здорова. А значит — послужит его планам.

– С вами всё в порядке?

– Более чем. Здравствуйте. Я готова услышать ваше предложение.

Я усмехнулся и подавил желание расхохотаться. И что теперь делать? Нет, так просто она не отделается.

– Здравствуйте, Вэллитай. Что ж, перейдём к делу, – я вынул из кипы бумаг, нужную и сделал вид, что внимательно читаю. – Итак, вы нарушили закон и приговариваетесь к отработке, помимо конфискации. Вы уже получили моё письмо?

Ведьма вздрогнула и напряглась. Лицо побледнело, и я понял, что если она его и получила, то даже не вскрывала.

– Только не говорите, что вы обделили вниманием письмо инквизитора. За это полагается...

– Нет! Нет... Я его внимательно прочитала.

– И?.. Вы согласны со всем, что в нём сказано.

– Д-да... – неуверено ответило это ходящее несчастье. Почему-то вместо того, чтобы наказать, захотелось горе-ведьму обнять и погладить по голове. Я сам себя одёрнул на этой мысли. Что происходит?! Новый вид приворотной магии? Подпольная разработка? Я впился пристальным взглядом в лицо ведьмы. Что она скрывает? Щёки Вэллитай неожиданно покраснели, и она затеребила один из перстней на руке.

Я поморщился и отвёл взгляд. Ненавижу эту побрякушки. Каждая такая гадость таила в себе ухищрение и лазейки, которые приходилось потом разгребать не один рабочий день. А дамы пользовались ими внаглую, ничем не таясь и в своих корыстных целях, прикрываясь законом о фамильных украшениях.

– Так значит вы готовы, с завтрашнего дня стать моей женой?

Ведьма, хотевшая что-то сказать, резко закашлялась и снова побледнела.

– Воды? – я кивнул на поднос, с графином и стаканом, который стоял на маленьком круглом столике возле кресла. Вставать и наливать ей воды было бы уже слишком. Я откинулся на спинку кресла и сцепил руки в замок, наблюдая за женщиной и её представлением. Откуда столько наигранности?

– Д-да... Спасибо... – ошеломлённо выдавила гостья и потянулась к посуде, дрожащей рукой наливая себе воды. Быстро отпила и уставилась на меня круглыми, как у ночной птицы, глазами. – Я правильно вас поняла... Вы зовёте меня замуж?

– Ну вы же читали письмо? Там ясно написано, что все ведьмы, получившие его, становятся моими невестами, а значит, одна из них будет моей женой.

– Там так и написано? – ошарашенно прошептала ведьма и снова отпила воды. Графин уже опустел наполовину. Я начинал нервничать. Всё шло не по плану. Мало того что она явилась в дом инквизитора пышущая довольством и хорошим настроением, так не удосужилась даже прочитать письмо и проникнуться шансом, который я ей дал.

– Да, несмотря на ваше преступления, я даю вам шанс загладить свою вину. Вы станете моей невестой на эти три луны. Вы будете моими глазами и ушами на этом отборе и будете выполнять всё, что я захочу.

– Я должна буду выйти за вас замуж?

Теперь уже закашлялся я. Это всё, что её волнует?

– Вы должны будете дойти до конца с одной из претенденток, но в последнем испытании ей уступить.

– Зачем?

– Вас это не касается, – я сердито встал и вышел из-за стола. Присел на край, чтобы быть поближе к ведьме, и специально понизил голос. – Ваше дело выполнять все задания; доносить мне всё, о чём шепчутся девушки; рассказывать всё, что они делают, с кем общаются. Взамен я дам вам свободу.

Кажется, ведьма отошла от потрясения. Она уверенно поставила стакан на край стола и выпрямила спину.

– А как же люди? Как вы объясните, что взяли в невесты преступницу, которая чуть не уничтожила город?

– Рассказали уже, – я хмыкнул, качая головой.

– Это вас тоже не касается, но всё же поясню. Меньше всего окружающие будут думать, что такая, как вы – дойдёте до финала. А я же, буду следить за вами – днём и ночью.

Вэллитай снова покраснела, как девочка. Я недоумённо выгнул бровь. Не верю. Всё это актёрская игра. Первое правило инквизитора – не доверяй никому.

– Мои люди уже подготовили для вас комнату. Жить будете в моём доме до окончания отбора.

– Нет, я не могу. Я уже живу...

– В пристанище? Да, Леотий мне сказала. Вы хоть думали своей головой, оставаясь на улице в такой час в этой дыре?

– Это не дыра! Обычный постоялый двор. Да, нуждается в ремонте и людях. Поэтому я решила помочь хозяйке и устроилась к ней на работу.

– Кем, позвольте спросить? Вам запрещено колдовать. Вы лишены лицензии и новую не получали.

– Помощницей по хозяйству. Помыть там, постирать, приготовить...

Я резко отвернулся, чтобы ведьма не увидела моего лица. С трудом удалось сдержать смех. Ведьма-поломойка? Это что-то новое.

– Только не говорите, что ваши ухоженные ручки в дорогих перстнях коснулись швабры и ведра.

– Пока нет, но я не боюсь грязной работы, – немного обиженно протянула женщина. – И что вы прицепились к обычным женским украшениям. Конечно, во время работы я буду их снимать, чтобы не потерять или не испортить.

Я удивлённо повернулся.

– Вы в своём уме? Ведьма никогда не снимет магическое кольцо даже под страхом смерти.

Неужели всё-таки и правда потеряла память. Говорить такие глупости... Или издевается над ним.

– Ну, я же ненадолго.

Я покачал головой.

– Обычной человеческой работе я препятствовать не могу. Но если это помешает выполнять вам условия нашей сделки, то я всё же настоятельно рекомендую разорвать договор с вашей хозяйкой и переехать в мой дом.

– Нет, – она упрямо покачала головой. – Я пообещала. Да и комнату мне там выделили – большую и просторную. Если от меня требуется, только подслушивать, что говорят девушки и выполнять задания, то я готова. Но это же не будет занимать весь день?

– Будет. Вы должны быть моей тенью здесь. - Девушка вздрогнула. – Днём и ночью следить за невестами.

– Но это бесчеловечно! Имею же я право на свою жизнь? На выходные в конце концов? Вы же организатор этого мероприятия. Придумайте что-нибудь.

От её наглости захватило дух. Сам не заметил, как сделал пару шагов и наклонился к нахалке.

– Повторите, что вы сказали?

– Я-я... Я всего лишь хочу немного свободы. Пожалуйста. Мне очень это важно.

На мгновенье я застыл, будто очарованный её колдовскими зелёными глазами, но тут же сжал руки в кулаки. Пальцы сами собой потянулись к тонкой шее женщины, чтобы придушить, прекратить чары.

– А ещё, вы перестанете меня пугать, – раздался неуверенный голос. – Если мы с вами найдём нормальный человеческий контакт, то даю слово: я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам. Хотите выбрать жену по каким-то своим критериям? Кто я такая, чтобы мешать инквизитору. Только и вы мне пойдите навстречу, пожалуйста. И дайте возможность жить обычной жизнью, хотя бы пару дней в неделю.

– Если вы так хотите мыть полы в придорожной забегаловке – пожалуйста, – зло рыкнул, отходя на пару шагов. – Только тогда и здесь, в этом доме у вас появятся обязанности.

– Какие? – настороженным пугливым зайцем пискнула ведьма.

– Следить за моими покоями: уборка, штопка одежды, стирка – всё это ляжет на ваши плечи. Справитесь?

– Д-да... Да! Только как к этому отнесутся остальные девушки?

– Это уже ваши проблемы. Никакого личного предвзятого отношения с моей стороны к вам не будет. Зато я сам поймаю вас на лжи.

Тёмные Боги, я не должен был говорить последние слова.

– Так значит вы думаете, что я вам вру? – вскочила ведьма. Ножки кресла жалобно скрипнули. – Да я приведу тот постоялый двор в такое состояние, что он станет самым лучшим в городе! – глаза ведьмы горели праведным гневом. Она больше не боялась и наступала на меня с бескомпромиссной решимостью. – Если вы думаете, что я вас дурачу, то глубоко ошибаетесь, – тонкий длинный пальчик укоризненно ткнулся мне в грудь. – Вы напыщенный мужчина, который мерит всех ведьм под одну гребёнку. Но я не такая. Я ничего не помню и начинаю жизнь с нуля. Если мне нужно для этого женить вас на лучшей ведьме – я это сделаю. Как и без проблем постираю ваши панталоны или что вы там носите. Но после этого я буду свободна. И вы дадите мне лицензию на работу. И оставите в покое на-все-гда!

Она вскинула лицо. От робкой горожанки не осталось и следа. Передо мной стояла уверенная в себе ведьма. Зеленные миндалевидные колдовские глаза метали молнии. Кулаки сжаты. Я взял указательный палец нахалки и поднёс к губам, не отрывая взгляда от её лица. Глаза ведьмы расширились. Она перестала дышать, когда мои губы коснулись кончика её пальца. Сладкий. И пахнет домашними булочками. Как же называется это посыпка?

– Что? Что вы делаете?! – недоумённо спросила эта странная женщина, пахнущая воспоминаниями из детства. Закрыв глаза, я быстро шепнул заклинание связи и уколол палец ведьме.

– Что вы сделали?! Мне же больно! – она вырвала палец из моих рук и начала его баюкать. – Как вы это сделали? Чем?

– Инквизиторы не раскрывают своих секретов. Идите. Я согласен на ваше предложение. Пять дней вы будете жить в моём доме, и будете моей невестой и горничной, а в остальные два — можете уходить в город и заниматься чем хотите.

– Спасибо! – ведьма кинулась мне на шею, но навыки сработали раньше, чем я успел подумать. Ведьма застыла пойманным зверьком в моём захвате.

– Если вам дорога жизнь, то не делайте так больше, – злость переполняла и была готова вылиться смертоносными проклятьями. – Вы мне нужны живой.

– П-поняла, – она кивнула, и я с сожалением ослабил хватку. Ведьмы вынырнула из объятий и попятилась к выходу. – Тогда я пойду собирать вещи. И попрощаюсь с Пушистиком. Вы не против? И сразу назад. Когда начинается отбор?

– Завтра, – как глухо прозвучал мой голос. – Завтра с утра вы должны быть здесь и пройти первое испытание. Откройте конверт и внимательно прочитайте, что там написано. Я знаю, что вы его даже не вскрывали. - Ведьма покраснела. – Чем быстрее вы справитесь со всеми заданиями, тем быстрее закончится ваша отработка. Лицензию бытовой ведьмы я вам выдам, как только вы посетите анклав и подадите через него прошение. Советую это сделать как можно быстрее иначе ваша работа будет считать нарушение закона и...

– Поняла. Бегу. Сделаю. – Дверь громко хлопнула. Я остался один. Тяжело вздохнув, сел в кресло. Эта женщина выпивает из меня слишком много сил. Ресурс итак почти исчерпан. Придётся пополнять за счёт человеческих девушек. Я поморщился.

– Это было великолепно! – раздались смачные хлопки. Из-за ширмы в углу вышел Ланс, довольно разглядывающий моё лицо. – Наконец-то хоть какая-то ведьма смогла тебя вывести из себя, дружище. Это надо отметить! – он пошёл в сторону пузатого резного шкафа, бесцеремонно роясь в содержимом.

– Нет. Не сейчас.

– Да брось. Я думал, ты здесь всё разнесёшь. Тебе надо успокоиться, – мужчина подошёл сбоку и налил немного противной на вид зелёной жидкости. – Хотя бы успокоительное выпей. Тебе ещё с десяток таких крепостей придётся завоёвывать.

– Это они должны, кхм, проявить себя.

Ланс хохотнул.

– А я говорил, что ты ничегошеньки не понимаешь в женщинах.

– Ведьмы - не женщины.

– Поверь, ведьмы – самые настоящие женщины, в десятикратном увеличении всех их достоинств и недостатков – хитрые, коварные, красивые, – друг мечтательно прикрыл глаза.

– Именно поэтому тебя отчислили со второго года обучения, – я фыркнул и всё-таки выпил мерзкую жижу. Стало немного легче.

– И я этому только рад, – улыбка Ланса раздражала. Как белокурые взлохмаченные волосы до плеч. Баловень судьбы, любимец женщин и удачливый засранец. Иногда мне хотелось стать таким как он – свободным и беспечным. Но быть инквизитором – обязанность, и теперь уже путь, с которого не свернёшь.

– А рад, что ты ещё жив, несмотря на количество мужчин, которые мечтают тебя придушить.

– Им нужно мечтать не обо мне, а о своих женщинах. Тогда проблем ни у кого бы не было, – снова хохотнул Ланс и растянулся в кресле. – Так чем я могу помочь нашему Верховному инквизитору?