Инквизитор Тьмы 4

Глава 1

Сила подхватила мои слова и наполнила их, отдавая команду печати призыва. Энергия побежала по линиям, заставляя их светиться, и чем больше их становилось, тем сильнее начала ощущаться колоссальная сила призываемого демона.

Но это ощущение быстро исчезло, стоило только Ярославу отдать первую команду. Три десятка печатей ограничения отлично справлялись со своей задачей. А помимо них были и другие сюрпризы, что обязательно должны понравиться повелителю доминиона.

Я стоял и наблюдал, как исчезают, сгорая знаки, что оставил нам Арик. Сила Граитулта выжигала их дотла, навсегда уничтожая в нашем мире. Отличный защитный механизм. Правда, действует только с высшими демонами. Просто подобного я раньше никогда не видел.

По мере того как знаки исчезали, на том месте стал проявляться силуэт. Причём обычный, человеческий силуэт. Ничем не отличающийся от любого из здесь присутствующих.

Прошло ещё немного времени, и силуэт обрёл чёткие очертания. Вспыхнуло пламя. Нас обдало жаром и серным запахом, а затем на несколько мгновений придавило чудовищным давлением, прорвавшимся через печати подавления. Но Ярослав быстро смог справиться с этой проблемой и восстановить защиту.

После чего он ответил демону, долбанув по нему сразу половиной секторов печати, а в ответ мы услышали радостный смех.

— Немного щекотно! Люди, вы такие забавные. Считаете, что можете причинить вред повелителю доминиона.

После этих слов послышался щелчок. Самый обычный, как это делают большим пальцем, и пламя исчезло. На его месте оказался мужчина средних лет в строгом костюме. Никакой красной кожи, рогов, копыт и прочих демонических атрибутов, что присуще практически всем демонам, что я когда-либо видел.

Единственное, что выдавало в этом создании его демоническую натуру — глаза. В них ярилось демоническое пламя. И даже через тридцать слоёв сдерживающих рун, я мог прекрасно уловить мощь, сокрытую в этом пламени. Его не сможет сдержать защита, созданная тёмной магией. А вот мои руны сделают это без каких-либо проблем.

Ждать нападения не стал и сразу же организовал ещё четыре контура обороны. Этого точно будет достаточно, чтобы сдержать демона. Да и как ему причинить боль ‒ мне также было понятно. Словно знал, что мне понадобятся руны девятого круга. Одна из них пошла в дело, оказавшись перед лицом демона.

— Неужели ты думал, что я такой идиот и вызову столь сильного демона, не предприняв необходимых защитных мер? Или ты думал, что в этом мире неспособны справиться с силой повелителя доминиона? Сам же говорил, что сможешь прислать в наш мир лишь малую часть своего сознания. Интересно, если уничтожить её, что станет с основной частью?

— Не смеши меня, человек. Что ты собрался делать этой безделушкой? Высшие демоны невосприимчивы к любой людской магии.

Пустил подготовленную руну в дело, и лицо демона исказилось в чудовищной гримасе, но ничего более. Я ждал куда более зрелищного результата. Эта руна должна была нанести мощнейший ментальный удар по сознанию демона. Причём не по той, части, что он якобы прислал к нам, а по основному массиву.

— Отличная попытка. Но тебе недостаёт знаний. Да и опыта в общении с высшими демонами. Раньше ты призывал только всякую шелупонь, которая даже представить не могла себе такую честь, как увидеть одного из высших. Насколько я знаю, у тебя был призыв максимум с шестого плана. И это в твоей прошлой жизни, где ты считался невероятно сильным магом. Хотя сейчас я вижу, что прошлая сила уже вернулась к тебе и даже немного подросла. Всё же твоя истинная сила сможет раскрыться только в слиянии.

Разговор с первых же слов перешёл на очень опасные темы. Опасные для меня и всех, кто это слышал. Из всех присутствующих в бункере я могу доверять только Ярославу. И даже к нему я применю технику хранения тайн. А вот что делать с тёмными магами ‒ ещё подумаю. Нужны они мне в живых или нет.

— Истинная сила? Хочешь сказать, что именно для этого ты хотел поговорить со мной? Просто рассказать о том, что я знаю и без тебя?

Демон снова начал хохотать. Только на этот раз не было никаких спецэффектов. Видимо, наш первый урок не прошёл для него даром. Каким бы крутым ни пытался казаться Граитулт, но всё равно общая атака почти четырёх десятков тёмных магов и одного светлого архимага не прошли для него даром.

— Ещё расскажи мне, что знаешь о той искусственной, светлой дряни, что создали в этом мире?

— О чём ты говоришь? Что ещё за светлая дрянь? Я тебя совершенно не понимаю. Не думал, что повелитель доминиона будет вести себя так глупо.

— Ты совсем ничего не знаешь. Могу лишь рассказать, что то создание, с которым тебе пришлось недавно встретиться, было порождением этой светлой силы. Одним из самых слабых. Оно использовало лишь малую часть накопленной за тысячи лет мощи. Вскоре это существо будет готово выступить против своих создателей, и в этом случае ваш мир будет обречён.

— Я ничего не понимаю. Говоришь, какими-то загадками. Скажи напрямую, что тебе нужно от меня и какую цену готов за это заплатить. С проблемами, что возникают в этом мире, я разберусь самостоятельно.

— Глупец. С той проблемой ты не сможешь справиться без нашей помощи. А Цена для демона может быть только одна. Мне нужны души. Души сильнейших магов этого мира. Взамен я помогу тебе стать той силой, что остановит уничтожение вашего мира. Если ты заинтересован в этом, то дай весть через Арика. Отныне он станет твоим сателлитом в этом мире. И сможет связаться со мной в любой момент.

— Я так и не услышал, что демонам нужно конкретно от меня?

Граитулт широко улыбнулся, показывая острые зубы. Вот теперь он был очень похож на демона. Настоящего монстра, что с радостью сожрёт не только твою душу, но и плоть. И эти чудесные зубки помогут ему в столь чудесном занятии.

— Повелитель Андромах, хочет установить связь с этим миром. Сделать его одним из торговых хабов. И для этого нам нужен посредник среди местных. Человек, обладающий своеобразной силой. Той, что есть у тебя. Двуединый. Взамен демоны помогут тебе стать сильнейшим в этом мире. Захватить власть и делать всё, что только захочешь. Наши легионы готовы выступить и сражаться за тебя.

— Знаю, я ваши слащавые посылы. Каким бы сильным ни был демон, но все его обещания не стоят ломаного гроша. Вы последние в мире создания, кому я смогу поверить без заключения строжайшего договора.

— Если потребуется, то мы и его заключим. В следующий раз пришлю предварительный образец вместе с Ариком. Вот метка души, вызывай его в любой момент. Подумай хорошо над моим предложением. У этого мира без помощи демонов осталось совсем мало времени. И сейчас гораздо легче договориться с людьми, чем с той дрянью, что будет здесь главной после захвата мира.

— Ты говоришь о скверне?

Граитулт вновь обнажил свои прекрасные зубы. Хлопнул в ладоши, и все печати-ограничители разлетелись на осколки, а вместе с ними начали падать и тёмные маги. Единственным, кто смог удержаться на ногах, был Ярослав. Но и он выглядел отвратительно. Из носа, глаз и ушей у парня пошла кровь. А на лице надулись вены, словно готовы лопнуть в любой момент.

Сейчас нас с демоном разделяли только четыре слоя рунной защиты. И я был полностью уверен в том, что она выдержит. В этот удар Граитулт вложил практически все свои силы. Если попытается протащить через нашу печать призыва ещё больше, то просто не сможет этого сделать. Она схлопнется. Самоуничтожится, долбанув при этом по призванному демону с невероятной силой. Вполне возможно, что подобный удар не пройдёт даром даже для повелителя доминиона.

Но Граитулт даже не думал делать ничего подобного. Ему было вполне достаточно уже продемонстрированной силы. Того, что сколько бы ни было тёмных магов, им не удержать его. Как не удержать и ту силу, которой он сейчас пытается меня напугать.

— Люди, создавшие эту силу, назвали её скверной. Дрянь, которая должна была создавать таких, как ты. Людей, способных совмещать в себе сразу две противопоставленные силы. И не просто совмещать, а соединять их и от этого становиться гораздо могущественнее. Эти знания были украдены у демонов. Ими воспользовались, чтобы закрыть от нас доступ к этому миру. Вот только те людишки просчитались. Вскоре уже не останется никого с этой силой. И тогда созданная ими дрянь беспрепятственно захватит планету, посеяв на ней хаос. Среди демонов не все хотят сотрудничать с людьми. Есть и те, кто считают подобных тебе предателями, заслуживающими только смерти. Поэтому будь предельно осторожен. Если согласишься сотрудничать, то я смогу гарантировать твою безопасность. Ещё и преподнесу небольшой подарок. Скоро ты о нём узнаешь.

Это были последние слова Граитулта перед тем, как он исчез, осыпавшись кучкой пепла. От этого пепла тянуло невероятно мощной силой, которая могла убить даже архимага. Поэтому я накрыл его сразу десятком щитов и напитал их до предела. Пока не пойму, как избавиться от этой дряни, к ней никто не должен прикасаться.

— Учитель, что говорил этот демон? — трясущимся голосом спросил Ярослав.

После исчезновения повелителя к нему вернулась жизнь. По крайней мере, на мертвеца он уже перестал быть похож. Да и кровь остановилась. О случившемся напоминали только тонкие, красные уже засохшие полосы. А вот с остальными было не всё так радужно. Я ощущал смерть. Пусть и не очень сильно. Но несколько магов точно испустили дух. Стали лёгкой закуской для Граитулта, который решил попробовать на вкус местные души.

Здесь мои руны оказались беззащитны. Демон без проблем смог вытащить душу из бедолаг.

И только тут я понял, что очень сильно рисковал всеми домашними, решаясь осуществить призыв. Слишком понадеялся на свои знания и силу, что должны были дать столько тёмных магов под руководством Ярослава.

Но демон не стал наглеть. Просто показал, что мог с лёгкостью прикончить любого в доме и даже тех, кто был в саду, но не стал этого делать. Такой своеобразный жест доброй воли. Попытка показать, что со мной хотят сотрудничать на равных. Без всякого обмана и двойного дна в договорённостях.

Подобное вполне могло прокатить с любым архимагом из этого мира. Но не со мной. Слишком много я знал о демонах и об их истинной натуре. Но с Граитултом мы обязательно встретимся ещё раз. А пока будем общаться через Арика, он как раз появился в печати призыва, через несколько секунд после исчезновения повелителя.

— Ну что, нашёл ответы на мои вопросы? — спросил я, прекрасно понимая, что услуги Арика уже совершенно бесполезны.

Его повелитель всё мне вполне доходчиво объяснил. В том числе, что не все хотят сотрудничать с людьми. Те нападения демонов и слова, что они говорили, далеко не случайность и обязательно повторятся.

Общество демонов мало чем отличается от человеческого. Те же самые интриги и борьба за власть любыми методами.

— Информация готова, — буркнул демон и в его руках появилась стопка белоснежных листов, исписанных мелким почерком.

В том, что всё там было написано на языке демонов, я не сомневался. Арик просто не мог не устроить подобную подлянку. Вроде и выполнил полностью задание и в то же время сделал так, что я не смогу прочесть, что там написано. Как он думал.

Я же прекрасно владел языком демонов и следующую фразу сказал именно на нём. Что в этом мире далось сделать невероятно трудно. Всё же человеческие связки совершенно не приспособлены для этого. А в академии все учащиеся походили через специальный ритуал, позволяющий говорить на языке демонов без насилия над телом.

— Можешь оставить эту писанину себе. Твой начальник мне уже всё рассказал. Как и то, что теперь будешь выступать в роли почтового голубя. Даже отдал твою метку души.

Демон занялся своим любимым занятием, начав костерить меня почём зря. Да делал это так самозабвенно, что мне даже как-то жалко его стало. Но всего на пару мгновений. Потом воспользовался меткой души, и листы разлетелись по бункеру, в то время как Арик стал корчиться от боли.

Метка души ‒ сильнейшее оружие против конкретного демона, к которому она была привязана. Можно сказать, что Граитулт в буквальном смысле передал мне контроль над душой и телом Арика. Если захочу, смогу прикончить его в любой момент. Заставить мучиться нескончаемо долгое время. И Арик это прекрасно понимал.

— Пощади, — с горем пополам простонал демон.

Сделал, как он просил, и продолжил говорить на родном языке Арика. После этого разговора придётся наведаться в гости к Алёне. Моему речевому аппарату потребуется экстренная помощь целителя.

— Ты не выполнил своего задания, но уже получил за это плату. И я так понимаю, даже уже умудрился всё просрать. Но будем считать, что это был мой тебе подарок. Всё же теперь твоя печать души у меня. С этого дня ты станешь моим личным связным с миром демонов. Должен будешь докладывать обо всех призывах, что происходят в государстве, в котором мы сейчас находимся. Каким образом ты будешь об этом узнавать, меня не волнует. Не справишься — пеняй на себя. Для связи с Граитултом целиком ты мне не нужен. Одна ошибка будет стоить тебе одну часть тела. Это понятно?

Демон уже смог подняться на четвереньки и смотрел на меня напуганными глазами. При этом усердно кивая рогатой головой. С последней нашей встречи он сильно изменился. Явно поднялся на пару ступеней в демонической иерархии.

Благодаря моему заказу и встрече с повелителем Граитултом, вырвался на лидирующие позиции среди осведомителей. Такие рога точно не могут быть у рядового демона. Так что пускай не строит из себя жертву и не прибедняется. Я помог ему состряпать ошеломительную карьеру. Должен быть благодарен и работать на меня с огромным энтузиазмом. Но прекрасно понимаю, что этого не будет. Всё же речь идёт о демоне.

— Тогда вали. Как только узнаешь о готовящемся призыве, сообщай мне. Твоя метка души будет всегда при мне. Я смогу услышать зов в любой момент. И забери с собой останки Граитулта.

Только сейчас вспомнил об этом. Просто Арик рухнул на установленную мной защиту, и ничего не было видно. Демон как-то странно посмотрел на меня. Словно вор, которому разрешили совершить преступление у всех на глазах и сказали, что ему за это ничего не будет.

Убедившись, что никакой реакции с моей стороны не последует, он быстро схватил пепел, оставшийся после повелителя, и растворился. На этот раз не оставив после себя даже серного запаха. То ли боялся меня разозлить, то ли с перепугу забыл.

— Вот так, Ярослав, у нас появился собственный демон на побегушках, — повернулся я к ученику, который уже выглядел совершенно нормально. За короткий разговор с демоном он смог полностью восстановиться. — Надеюсь, ты слышал наш с ним разговор?

— Слышал, только практически с самого начала перестал что-либо понимать. Вы начали говорить на какой-то тарабарщине.

— Эта тарабарщина — родной язык всех демонов. Просто дал понять Арику, что ему не получиться обыграть меня. А то притащил информацию, записанную на языке демонов. Возьми любой лист и посмотри, сам во всём убедишься. А потом уничтожь их все. И уничтожь тёмных, что стали жертвами Граитулта.

— Я всё сделаю, — кивнул парень. — Почему защита не справилась? Нас было так много, и демон всё равно смог нанести столь сильный удар.

— Просто я недооценил его реальную силу, что смогла просочиться в наш мир. Поставил вас всех под угрозу. Впервые встретился с повелителем доминиона. Ты многое услышал из нашего разговора?

— Только самое начало. Дальше уже было не до того. Давление на защиту возрастало, и я старался удержать её изо всех сил.

— Вот и хорошо, — сказал я и направился на выход из бункера.

Значит, Ярослав не слышал того, что я из другого мира. Совершенно не хочется это объяснять. Да и как? Я сам понятия не имею, что произошло, и почему вместо смерти оказался в теле Добрынина Виктора Алексеевича. Хотя Граитулт, судя по всему, что-то об этом знает.

Вот же гадство. Всё больше и больше причин, чтобы согласиться работать с рогатыми. Но, как же я не хочу этого делать. Поэтому пока постараюсь разобраться во всём своими силами. Вот так верить словам демона нельзя ни в коем случае. Это первое, чему учат при поступлении в тёмную академию. Едва ли не вечерняя молитва ребят с факультета демонологии.

Мне срочно нужен осквернённый. Необходимо связаться со скверной. Возможно, она пойдёт со мной на контакт. Исходя из слов Граитулта, эта дрянь была создана обладателями сразу двух первооснов. Двуедиными, как сказал демон. И единственными, кто подходил на эту роль, являлись Авраамовы.

Теперь мне стали понятны некоторые слова Давида, которые я посчитал бредом от излишнего перенапряжения. Парень намекал именно на то, что не только я один в равной степени могу использовать силу света и тьмы. Да и о том, что Авраамовы могут контролировать тварей, созданных скверной, тоже становится понятно.

И если верить демону, чего мне категорически не хотелось делать, то это именно Авраамовы стоят за появлением скверны. Те самые Авраамовы, что первыми встали на защиту человечества от заразы, грозившей ему уничтожением.

Как-то это совершенно не клеилось у меня в голове. К тому же я прекрасно видел, как святая магия уничтожила созданную скверной тварь. У меня не получилось это сделать. Рунная магия была бессильна, а вот святая справилась только так.

Но об этом пока слишком рано что-либо говорить. Мне нужен осквернённый и желательно кто-нибудь из Авраамовых. Устроить очную ставку и развязать самую смертоносную войну за всю историю существования этого мира.

К такому я точно не готов. Как не готов и весь этот мир.

А сейчас необходимо готовиться к приёму. Времени осталось совсем мало. Необходимо, чтобы всё прошло на высшем уровне. Скверна скверной, а мне ещё нужно заниматься родом.

Глава 2

— Как подобное вообще могло произойти? — произнёс Арцах, обращаясь к самому себе.

Он сидел в кабинете главы Храма Света и читал отчёты.

Отчёты, присланные от союзников за последние несколько часов.

И во всех отчётах говорилось только об одном. Беспрецедентная атака демонов на объекты, где готовились войска для битвы с российской империей.

Это выглядело, как отлично спланированная операция. Но на земле точно нет тёмных магов, которые способны на подобное. Да и Авраамовы к этим нападениям не имели никакого отношения. Все печати, которые у них имелись, были штучной работой. Подобное сейчас уже невозможно повторить. Эти печати создавались тёмными магами древности, которые сотрудничали с демонами.

На протяжении двух тысяч лет силы света истребляли их, уничтожая любое, даже самое безобидное наследие. И вот до чего дошли.

Современные тёмные маги практически ни на что не способны. Без знаний предков они превратились в обычных фокусников. Пусть и крайне опасных, но не больше.

И вдруг сейчас происходит подобное. Практически сразу после переговоров с императором российской империи. Переговоров, которые оказались крайне трудным для обеих сторон. На которых было много громких слов и заявлений.

Неужели за всем случившимся стоит двуединый? В таком случае они просто не могут себе позволить враждовать с ним. Нельзя позволить старому врагу вернуться. Второй раз Авраамовы не смогут провернуть столь масштабное изгнание и закрыть свой мир.

Знания, принесённые двуединым из другого мира, могут помочь захватить этот. Поэтому нужно сделать всё возможное, чтобы привлечь его на свою сторону. Больше не было никакого смысла держать козыри при себе. Настало время доставать их.

Арцах коснулся силы и нашёл нужного ему человека. Лёгкий импульс и уже через несколько минут дверь в кабинет тихо отворилась.

— Входи, Сергей, — произнёс Авраамов, расплывшись в фальшивой улыбке. — Пришло время доказать твою истинную приверженность свету.

***

— Диана, на сегодня ты забываешь о своих прямых обязанностях. Всем будет руководить Громов. Ты же выступаешь исключительно в роли старшей из жён Великого инквизитора. Это даже не обсуждается. На твои плечи, как и на плечи Светы, Даши и Николая ложится задача — провожать гостей после того, как я их встречу и поприветствую.

Уже, наверное, раз в десятый я говорил это Диане, которая продолжала заниматься делами, связанными с обеспечением безопасности мероприятия. Предыдущие пару дней она вообще практически не спала. И только накануне я вмешался, использовав руну сна.

За что на следующий день меня попытались отчитать. Правда, вышло всё совсем наоборот. Это именно я отчитал Диану за её чрезмерное стремление сделать всё в одиночку, без отдыха, нормального питания и так далее.

Света с Дашей не позволяли себе подобного. Они с лёгкостью оставили все дела на помощников. Настя уже полностью втянулась и сейчас могла легко управляться с финансовыми потоками рода и без помощи Светы. А Даша передала дела Дмитрию, который ещё на испытательном сроке умудрился попасть вот в такую задницу. Но судя по тому, что никаких проволочек и заминок с организацией приёма, приглашением гостей и так далее, не возникло, парень отлично справляется со своими обязанностями.

Похоже, что он сможет пройти испытательный срок. А Даша будет готовиться к вступительным экзаменам совершенно спокойно. От моей помощи она отказалась и решила всё сдавать честно. Конечно, я в любом случае ей помогу и поговорю с нужными людьми, но такое стремление нельзя не отметить.

Уверен, что из Даши получится отличный юрист, который будет в пух и прах разносить любых оппонентов Добрыниных в судах. Но до этого ещё очень много времени. А пока всех нас ждёт очень серьёзное испытание в виде приёма.

Первого за двенадцать лет. Обещающего быть самым эпичным приёмом этого года в империи. По крайней мере, по информационным бомбам так точно. Сам приём, омоложение патриарха Потёмкиных, новость о том, что Добрынины могут встать во главе оппозиции, плюс объявление о появлении в роду ещё одного архимага.

Каждое из этих событий уже сами по себе станут очень громкими, а все вместе они устроят настоящий фурор.

Ещё и появление императорской семьи, что так же явление из ряда вон выходящее. Шуйские практически не появляются на подобных мероприятиях. Обычно все приходят к ним. В последний раз они были на юбилее у деда Ильи. Но там понятно, князю исполнилось девяносто лет. К тому же он один из самых эффективных действующих боевых архимагов империи, который в любую секунду готов броситься на защиту родины.

Было это месяцев пять назад. С тех пор императорская семья больше не появлялась ни на каких приёмах.

А сегодня они должны почтить нас своим присутствием. Сразу, как прибудет Александр. Он слегка задержался в своём турне по южным странам. Что именно стало тому причиной, я не знаю. Прямой связи с императором у меня не было, а от Дружинина хрен добьёшься лишнего слова.

Когда я задал прямой вопрос, он ответил, что всё находится под контролем и не стоит волноваться. Раз так говорит Женя, один из главных паникёров империи, то действительно не стоит волноваться.

— Диана, ты меня слышишь? — решил в очередной раз напомнить о себе. — У тебя осталось совсем мало времени, чтобы привести себя в порядок. Ребята прекрасно знают, что должны делать. Внутри точно не возникнет никаких непредвиденных ситуаций, а снаружи этого не допустят люди Дружинина и Прохорова.

Ещё со вчерашнего дня все подступы к поместью были перекрыты имперскими спецслужбами. Гвардейцы и вовсе устроили небывалый чёс по окрестностям ещё несколько дней назад. Сейчас наше поместье было одним из самых защищённых уголков империи.

Напади на нас армия архимагов, и мы сможем выстоять. Особенно, когда соберутся все гости. Всё же почти каждый — невероятно сильный маг. За исключением членов триады. Эти люди берут не силой, а толщиной своего кошелька и связями.

— Мне осталось проверить совсем немного. И я в любом случае буду готова к нужному моменту. Ты же знаешь, что я собираюсь очень быстро.

— Если сравнивать со Светой и Дашей, то да. А вот если сравнивать со мной…

— Ты и сам ещё не начал собираться. А ещё обещал, что на приёме представишь всем Ярослава, как своего ученика, и Мэй, как воспитанницу Николая. Они уже собраны?

Вот таким нехитрым способом Диана попыталась перевести стрелки на других. Только ничего у неё не получится. Ярослав уже давно собран и готов предстать перед сливками империи. А Мэй и не нужно собираться. Она всегда готова к любым приключениям. Здесь я ей очень завидую. Мне бы так.

Единственное, что мы сделали накануне, это скрыли их принадлежность к тёмной магии. Сейчас для меня это сделать совершенно несложно. Немного изменил руну сокрытия, совместив её с подходящей техникой из тёмной магии, и вот уже никто не сможет понять, что Ярослав и Мэй — тёмные маги. Этого не получится даже у целителей. Специально проверял на Алёне. Пусть она довольно слаба, но подобную предрасположенность должна была увидеть.

Попросил её просканировать Ярослава и Мэй, найти отклонения, если таковые имеются. Отклонений не нашлось. Оба оказались вполне здоровы, что не могло не радовать.

— Передавай всё Василию Петровичу и живо к себе в комнату, готовиться. Тебя уже давно ждёт визажист и стилист.

Приём был организован по высшему разряду, и без работы этих специалистов нельзя было обойтись. Так мне сказала Даша, когда утверждали смету и солидную долю в ней занимали как раз эти специалисты. Для каждой из жён — свои.

Только за Свету не пришлось платить. Её дядя вызвался работать на общественных началах после того, как узнал, что за мероприятие предстоит. Более того, предоставил одежду для Дианы с Дашей. Ещё бы! Для него это будет самая лучшая реклама.

Уже слышал, что в модных изданиях пошли слухи о том, что именно в нарядах, вышедших из-под рук Светиного дяди, будут жёны Великого инквизитора. Так что это он ещё должен мне заплатить за столь мощную рекламную кампанию.

Также на приёме будет присутствовать дядь Володя, который станет официальным представителем рода в оппозиции. Об этом я обязательно объявлю сегодня, чтобы ни у кого не возникло желания попытаться саботировать это назначение. Будут топить за то, чтобы именно я представлял род в партии и никак иначе. А вот хрен им всем. Буду появляться, только когда нужно поставить на место кого-нибудь особенно зарвавшегося. Ну и иногда так, для профилактики.

С Дианой разобрался. Теперь осталось проверить последние штрихи, которые уже давно должны быть закончены, и установить собственную магическую защиту. Для этого дела я буду использовать сразу оба вида магии. Идея возникла у меня несколько дней назад. Сперва долго вынашивал её и думал, как лучше всего будет осуществить задуманное, а вот вчера, вместе с Ярославом всё же решился создать новую технику.

Поначалу всё шло крайне туго, но не зря считаю Ярослава гением. Даже не имея возможности управляться со светлой магией, он смог мне помочь. Подсказать, как лучше всего не только соединить рунную магию света с магией слова тьмы, но и как именно необходимо действовать, чтобы техника реально получилась рабочей.

В итоге всего часов за пять я смог создать первую пробную технику, и она с успехом прошла все проверки. Теперь я не только смогу обнаружить любого постороннего человека, что решит пробраться на приём, но и смогу его нейтрализовать в нужный момент.

А помимо этого, у техники ещё была функция активации защитного барьера для каждого присутствующего. Я мог точечно устанавливать защиту на гостей. Это позволяло существенно экономить магическую энергию, которую эта техника в активном состоянии жрала невероятно быстро.

Спасало только то, что мои силы значительно возросли после доступа к тьме. А в состоянии детектора она практически ничего не требовала.

Заглянул к Ульяне и Мэй, проверить, как у них идут дела. Здесь же нашёл Николая, который помогал девчонкам подобрать аксессуары. Предлагал им воспользоваться услугами стилистов, но Ульяна наотрез отказалась, а Мэй последовала её примеру. Принуждать никого я не собирался, поэтому сейчас Николай и сидит весь обложенный какими-то бантами, бусами, заколками и так далее.

— Мы будем готовы через час. Я надеюсь, — произнёс Николай, и тут же был награждён какой-то заколкой с цветами. На голове у сына она смотрелась довольно смешно.

Главное, чтобы к гостям так не вышел. Архимаг с подобными пристрастиями — это беда для любого государства.

— Ни капли не сомневаюсь. Просто проверяю, как у всех идут дела. Осталось навести лоск, и мы готовы. Мэй, пойдём немного прогуляемся с тобой. Тебе очень подойдёт тот бант с розами. Будешь самой красивой на приёме.

Малышка радостно взвизгнула, подхватила указанный мной бант и юркнула за дверь, которую я тут же закрыл. Взял малышку за руку, предварительно окружив нас рунами тишины, и пошёл в сторону обеденного зала.

— Ты же помнишь, что должна незаметно коснуться всех гостей? Если почувствуешь, что кто-то ощутит твоё вмешательство, то немедленно прекращаешь и сообщаешь мне об этом. Желательно сообщить, кто именно это был. Избегай только архимагов. Уверен, что они смогут почувствовать вмешательство в любом случае. Пусть не сразу, но всё равно лучше избежать подобных моментов.

— Деда, я всё помню. Не волнуйся. Всех твоих врагов я обязательно отмечу. Потом смогу тебе на них показать. Также смогу найти людей, которые захотят устроить провокацию, хоть толком и не понимаю, что это такое. К сильным магам я лезть не буду, как и к целителям. Даже Алёна способна быстро ощутить моё вмешательство.

— Вот и хорошо. Никуда не отходи от Николая. В случае чего, его первоочередная задача защитить тебя и Ульяну. Пойдём найдём Ярослава, и я создам технику маскировки. Не бойся, никто не сможет понять, что ты тёмный маг.

— Я и не боюсь. Даже если они это поймут, то вы с папой не дадите меня в обиду. Да и Ярослав, Диана и все остальные, кто живёт в этом доме, тоже заступятся за меня. И мне даже не нужно будет для этого никого принуждать. Никогда бы не подумала, что смогут найти такое место. Спасибо тебе, деда.

Девчонка говорила с такой непринуждённостью, что я едва не поперхнулся. Она впервые поблагодарила меня за то, что тогда решил забрать её. Я очень много размышлял об этом и даже задумывался над тем, что Мэй ненавидит меня за это. А на самом деле, оказывается, вон оно как.

— Благодари не меня, а людей, которые тебя окружают. Которые позволили тебе чувствовать себя в безопасности.

— Их я уже поблагодарила. Они и без моих слов всё прекрасно понимают. А вот тебе нужно говорить. Ты другой. Порой даже не замечаешь, что происходит у тебя перед носом с другими людьми.

— Это ты о чём?

Действительно, понятия не имею, о чём говорит малышка. Да и вообще весьма странно слышать от неё подобное.

— Это я обо всём, что происходит в доме. Не только с твоими жёнами, но и с другими. Например, с Семёном и Настей. Семёном и Алёной. Василием Петровичем и тётей Зиной.

— А что с ними происходит?

— Вот об этом я и говорю. Тебе нужно быть более внимательным к окружающим. Я чувствую всё, что происходит в доме.

— Погоди. Ты что?

Глава 3

Малышка сперва замялась, пытаясь подобрать нужные слова, но быстро справилась с этим и выдала невероятную информацию.

— Чувствую всё, что происходит в доме. Вот Диана, например, сейчас сердится на тебя и очень волнуется. Переживает, что без неё обязательно что-нибудь пойдёт не так. Ярослав на чём-то очень сосредоточен. А Алёна очень сильно нервничает. Пусть она и не будет присутствовать на приёме, но всё равно находиться в одном здании с такими влиятельными людьми — для неё крайне волнительно.

— Но как? Ты сейчас точно не используешь никакую магию.

— Я и сама ничего не понимаю. Просто после того случая, когда я прошла инициацию, появились эти способности. Не могу только понять, что испытываешь ты. Сколько ни пыталась, ничего не получается.

— Ты ещё рассказывала кому-нибудь об этом? — малышка отрицательно покачала головой. — Вот и хорошо. И не стоит этого делать. Сперва необходимо понять, что это за сила и каким образом она у тебя появилась. Есть у меня несколько теорий, но сперва необходимо всё проверить.

— Снова применять ту технику? — испугалась девочка.

А другого варианта у меня просто не было. Но видя, что малышка так боится печати познания, пришлось отказаться от своей идеи.

— Нет. Ту технику я точно больше не буду применять к тебе. Попробую придумать что-нибудь ещё.

Раньше я слышал о людях, которые способны чувствовать эмоции окружающих. И их способности были совершенно никак не связаны с магией. Никто не мог их объяснить. По крайней мере, в тёмной академии. Хотя среди первых профессоров был один эмпат. Правда, я уже не помню, что он преподавал.

Единственное, что я помню — эмпаты способны не просто ощущать эмоции других людей, но и способны управлять ими.

Вот так взять и в одно мгновение заставить человека разъяриться до такой степени, чтобы он стал бросаться на окружающих. Или, наоборот, чтобы он стал настолько апатичным, что просто лёг и умер.

Конечно, никто не верил в эти россказни. Но и живого эмпата мы не видели. И вот она, малышка Мэй, потенциальный эмпат. Теперь нужно будет следить за девчонкой гораздо пристальнее.

— Пока не рассказывай никому о том, что способна ощущать чужие эмоции. И постарайся сделать так, чтобы не навредить никому своей новой силой. Я понятия не имею, можно её как-нибудь ограничить или нет.

На всякий случай попытался наложить техники ограничения, что сдерживали магию малышки до этого момента, но это ничего не дало. Мэй по-прежнему могла ощутить эмоции людей, находящихся в поместье и в непосредственной близости от него. А это все посты СБ и даже люди Дружинина и Прохорова.

Вот так с лёгкостью малышка могла указать на любого из наших охранников. Идеальный детектор и ещё куча возможностей, что открылись перед Мэй с получением возможности ощущать чужие эмоции.

— Ярославу тоже нельзя рассказывать?

— Ему можешь. Всё же нам двоим предстоит думать над тем, как проверить твою новую силу и понять, что она собой представляет.

Малышка просто кивнула. В этот момент мы уже находились возле двери Ярослава. Стучать не пришлось, он почувствовал нас и крикнул, чтобы входили. Парень прекрасно знал, что ещё предстоит оказаться под техникой сокрытия.

Пока создавал нужные печати, рассказал ему об открывшейся у малышки силе. И эта новость очень обрадовала парня. Он даже заявил, что уверен, когда Мэй вырастет, она станет невероятно сильной. Я в этом так же не сомневался. Вот только нужно сперва вырасти. А сделать это без нашей помощи Мэй будет нереально сложно. Без должного контроля и обучения.

Но я сделаю всё возможное, чтобы помочь ей. Тем более, девчонка нужна для осуществления моих грандиозных планов по внедрению чёрной магии в повседневную жизнь людей, наравне со светлой. Возлагаю на малышку большие надежды.

Все приготовления были закончены и оставалось только встретить гостей, которые уже были на подходе. Ради нашего приёма была перекрыта трасса. Ехать по ней могли только наши гости. Спасибо за это Дружинину и императору, который ответил согласием на приглашение.

Поэтому никаких проволочек из-за пробок точно не должно возникнуть. Первые гости начали прибывать за час до назначенного времени. Всё шло идеально. Я встречал всех перед поместьем и передавал в руки жёнам. А они уже отводили гостей в большой зал и при необходимости оставались с ними какое-то время.

Как же я задолбался стоять и распинаться в фальшивых комплиментах и таких же фальшивых улыбках. Половину гостей я хотел бы прибить на месте, а вторую — чуть позже. Среди приглашённых были единицы, которые не вызывали у меня таких чувств.

Особенно сильное желание возникло, когда приехала старуха Малышева. Старейший целитель-архимаг империи. Честно говоря, я надеялся, что в силу своего возраста она откажется, но обломался. Старуха едва ли не одной из первых дала своё согласие.

И припёрлась под ручку со своим молодым мужем, который младше её лет на девяносто. Пацан на вид не старше Сёмы. Бедолага, вот ему, наверное, тяжело. И ведь хрен дождётся, когда карга помрёт. Целители — они такие.

— Графиня, безумно рад вас видеть. Даже и не помню, когда мы с вами в последний раз вот так встречались? Но точно могу сказать, что с того дня вы ничуть не изменились. Столь же элегантны…

Мой поток словоблудия прервали скрипучим старческим смехом. Целительница смеялась так самозабвенно, что мне даже стало за неё страшно. Не хватало ещё, чтобы померла у нас на приёме. Сегодня и без этого будет достаточно сенсационных заявлений.

— Князь, ты никогда не умел врать. У тебя это отвратительно получается. Да и я прекрасно знаю, что выгляжу, словно древняя мумия. Впрочем, и ощущаю себя так же. Только благодаря своему мальчику могу хоть на пару минут почувствовать себя молодой, — при этом старуха сложила губы трубочкой, что было сигналом для парня и тот моментально бросился выполнять приказ жёнушки.

Правда, целовал он её с таким видом, что стало жалко парня. Да его проще пристрелить, чтобы не мучился!

— Только в такие моменты возвращаешься в те беззаботные времена. Хотя кому я рассказываю… Здесь ты явно перещеголял меня. Сразу три молодые жены.

— Мы, мужчины, всегда более амбициозны и хотим иметь больше.

— Вот это ты правильно сказал: хотим иметь больше! Надеюсь, что сегодняшний приём меня не разочарует, и ты не будешь иметь гостей! — снова рассмеялась старуха и на этот раз указала парню вести её в поместье.

— Диана, проводи Елену Анатольевну и проследи, чтобы она осталась довольна.

— Я уже и не помню, когда оставалась довольна, — проскрипела старуха, бросая камень в огород своего муженька. От этих слов бедный парень вздрогнул. Могу поспорить, что его бросило в холодный пот и ещё начало трясти. Любой на его месте испугался бы.

— Будьте крайне осторожны в общении со старой каргой, — сказал я Даше и Николаю, которые стояли рядом. Света тоже уже должна была вернуться, проводив очередного гостя. — Она не стесняется в выражениях. А об этикете забыла уже очень давно. Да и за словами своими совершенно не следит. Помню, как она сказала императору, что у него мозгов меньше, чем у дохлой курицы. И это сошло Малышевой с рук. Так что лучше избегайте любого общения с ней. Старая провокаторша, которая обязательно попробует сегодня устроить что-нибудь этакое.

— В таком случае, может, лучше было бы не приглашать её? — спросила Даша. А вот Николай промолчал, прекрасно понимая, что без приглашения Малышевой нельзя было обойтись. Слишком видной фигурой в империи она была. Да и планы у меня имелись на целительницу.

— Нельзя было так поступить, как и с ещё порядочным количеством гостей, что сегодня почтят нас своим присутствием и вот подъехал один из них.

Все разговоры сразу же прекратились, и мы расплылись в дежурных улыбках. Правда, улыбаться этому человеку мне хотелось меньше всего на свете.

Своим визитом нас почтил князь Кольцов. Глава МВД империи. Тот самый ублюдок, который инициировал создание отдела по надзору за инквизицией и пропихнул Мышкина на место его руководителя.

Человек, который пытался ограничить со всех сторон инквизицию и всё из-за того, что получил от меня по морде. Причём я уже толком не помню, что стало тому причиной. Но скандал тогда разразился знатный. Вот только сам Кольцов не мог ничего сделать. Даже объявить войну Добрыниным был не в состоянии. А всё потому, что Кольцовы были невероятно слабым родом. Только сам Михаил Дмитриевич смог подняться до ступени архимага.

Такого слабенького полуфабриката, которого с лёгкостью уделает любой настоящий архимаг. Впрочем, только я один посмел это сделать. Хотя желающих было предостаточно. Помню, после инцидента мне звонили не последние в империи люди и благодарили.

И вот сегодня я встречаю Кольцова у себя в гостях.

— Приветствую вас, князь. Признаюсь честно, был приятно удивлён, когда получил приглашение, — заговорил первым Кольцов, как и положено было по этикету. Пусть я и хозяин приёма, но всё же титул светлейшего князя выше. Это с равными я буду здороваться первым.

Крепкого рукопожатия, в котором я слегка переборщил, оказалось достаточно. Сильно распинаться перед Кольцовым не собираюсь. Впрочем, как и перед остальными гостями. На это нет времени. Время для встречи строго регламентировано. Максимум три минуты на одного гостя.

За этим следят специальные люди, которые сегодня ещё ни разу не приступали к своей работе. Все прекрасно знали, каково это — встречать больше сотни гостей, и поэтому обменивались со мной всего парой фраз. После чего поступали в руки провожающих.

Благо основную массу гостей жёны провожали лишь до дверей, передавая их слугам. Никто не задерживал и их.

— Ничего удивительного. Министр МВД империи — значительная фигура, которую я просто не мог не пригласить. На сегодняшнем приёме соберутся самые влиятельные люди империи. Надеюсь, что вы останетесь довольны, князь. В зале собралось уже много гостей, вы обязательно найдёте, с кем поговорить. Осталось совсем немного, и мы начнём официальную часть.

Кольцов лишь кивнул и направился следом за Николаем. Мы заранее обговорили, кого именно он должен провожать. И князь был одним из этих людей.

Лидеры оппозиции были одними из последних гостей. Так получилось, что они прибыли один за другим. И последним среди них шёл Александр Васильевич Голицын.

— Виктор Алексеевич, рад, что сегодня вы объявите о своём решении. И объявите об этом среди столь влиятельных людей. Этот день станет одним из самых незабываемых в истории нашей партии.

— Это точно, — усмехнулся я. — Надеюсь, что после моего объявления она не начнёт разваливаться на части из-за бросившихся врассыпную крыс.

— Об этом можете не переживать. У нас всё под контролем. И не стоит называть крысами людей, которые в будущем станут вашей надёжной опорой.

— Буду надеяться на это. Николай проводит вас.

После Голицына прибыли ещё два гостя и остались только трое. Глава совета аристократов, император и граф Потёмкин.

Естественно, первым заявился Дружинин. Причём приехал он на машине ИГБ. И непросто приехал, а прикатил в сопровождении своих лучших бойцов, которые моментально рассыпались по периметру поместья. Это всё уже было давно согласованно с Дианой, поэтому она даже бровью не повела. А вот когда Женя коснулся своей силы, и кровавая взвесь разлетелась во все стороны, в том числе и осела на нас, занервничали абсолютно все. Николай даже начал создавать пару рун девятого куга.

Я же прекрасно знал, что эта техника палача абсолютно безвредна. Красивый трюк, который должен напугать непосвящённых. А на самом деле эта техника позволяла Жене просто осмотреться вокруг. Уже через десяток секунд кровь вернётся к своему владельцу. Он убедится, что ничего не угрожает императору и отдаст команду.

А пока императорский кортеж подъезжает, Женя направится ко мне. Стандартные расшаркивания и слова, чтобы его не провожали.

Всё это было обговорено заранее. Пока мы ждём императора и будем встречать его, Дружинин наведёт небольшой порядок среди гостей. Немного припугнёт их. И снова воспользуется своей устрашающей и безвредной техникой.

Должность у него такая. Всё это прекрасно понимают, поэтому никаких претензий не будет.

— Да не бойтесь вы так. На самом деле, Женя — добрейшей души человек. Особенно с людьми, которых он считает своими друзьями. И я точно уверен, что Добрыниных он считает друзьями. И не пойдёт против нас. Только если ему не прикажет император. Тут уж придётся столкнуться с палачом. И я не возьмусь предполагать, кто из нас выйдет победителем.

Конечно, я был уверен, что смогу справиться с Женей. Особенно сейчас, когда обладаю расширенными возможностями и могу использовать магию слова. Единственный шанс для палача победить меня — это объединиться с кем-нибудь из Шуйских. Желательно, архимагом. Да и в этом случае им придётся изрядно попотеть. И то не факт, что смогут победить.

Сейчас я считал своими реальными противниками только Авраамовых. Вот в бою с ними мои шансы были совершенно неизвестны. А Шуйских я прекрасно знал, как знал и их силу. Принять необходимые меры не составит труда.

Минут через пять после того, как Женя скрылся в поместье, появился императорский кортеж. Гораздо более скромный, чем у того же палача. Всего три машины. Первая и последняя принадлежали имперской гвардии, а сам Александр и Мария находились во второй.

— Рад приветствовать императорскую чету в нашем поместье. Надеюсь, что сегодняшний приём понравится вам так же, как и всем остальным гостям.

— Не представляешь, как же я рад, что смог выбраться из того водоворота дел, что с каждым днём засасывает меня всё сильнее. Женя меня ввёл в курс дела, и я уверен, что сегодняшний приём станет одним из самых значимых за последние несколько лет.

— Может, вы уже перестанете разговаривать о своих делах и начнём вечер? — вмешалась жена Александра, и мои девчонки поддержали её. Всё же они стоят здесь уже больше часа.

— К сожалению, прекратить разговаривать о делах, мы не можем. А вот начать вечер — запросто. Прошу, — сказал я, давая императорской чете пройти вперёд.

***

— Господин вы уверены, что нам стоит поступать таким образом? Сегодня проходит приём у Добрыниных. Собрали весь свет империи. И из-за этого перекрыли едва ли не половину столицы. Боюсь, что нам не удастся проехать по этому маршруту.

— Делай, что тебе говорят, а все проблемы я возьму на себя. Можешь не бояться, никто не станет останавливать меня.

— При всём моём уважении…

Что именно — водитель не смог договорить. На мгновение его взор затуманился, а затем он направил машину в нужную сторону, не обращая внимания на патруль дорожной полиции.

— Поезжай и не останавливайся, — сказал пассажир, с шумом втягивая в себя воздух.

Всё же столь сильное воздействие для него было практически непомерной ношей, с которой он смог справиться, лишь благодаря силе, что дали ему совсем недавно. Силе, с которой он ещё толком не смог разобраться. И сразу же получил важнейшее задание.

Машина спокойно проехала мимо сотрудников дорожной полиции, которые даже не обратили на неё внимания. Так и должно быть. Сегодня никто не станет мешать ему. Главное — подобраться к поместью, как можно ближе, а дальше уже можно будет и немного пройтись.

Он сомневался, что сможет также легко избежать внимания людей, что сейчас охраняют поместье. Да и никто не имеет права останавливать его. Одного из хозяев этого поместья.

Глава 4

Вечер начался выше всяких похвал. Не зря я отдал столько денег за его подготовку.

К тому моменту, как появились мы с императором, гости уже разбились на небольшие кучки по интересам. Сразу можно было выделить три основные группы. Три партии, члены которых предпочитали держаться друг друга.

Самой маленькой здесь была партия Триады. Оно и понятно. Я пригласил лишь верхушку партии торгашей и финансистов. Её главные силы. И те отчасти не были аристократами. Для людей, не имеющих титул, это просто неслыханное везение — оказаться среди людей, собравшихся на приёме.

А вот правящая партия и оппозиция были на равных. Но помимо этих трёх могучих кучек имелись и ещё множество более мелких. В них собирались не принадлежащие ни одной партии люди.

Ещё была и четвёртая группа, сильно выделявшаяся на фоне остальных гостей. Эти люди пока боялись сделать лишний шаг. Ждали, когда им дадут отмашку. Журналисты, отобранные лично Сергеем Воронцовым. Пока они позволяли себе редкие фотографии.

Велись неспешные разговоры и все ждали официального начала приёма. Ждали того, что я объявлю причину, по которой, собственно говоря, и затевался весь этот вечер. Ведь любой приём — это в первую очередь какое-то событие, которое и подвигло организаторов пригласить к себе гостей. Правда, никто даже не догадывался, что император — не последний гость, что должен появиться сегодня.

Я уже получил сигнал о том, что Потёмкин подъехал. Осталось только объявить о его прибытии и наблюдать за реакцией собравшихся.

Журналисты уже были наготове. Многие работали в зале с гостями, но основная часть ждала самого интересного. Наше появление с императором сопровождалось десятками вспышек. Но никто пока не осмеливался подходить и выказывать своё почтение. Уважение и прочую муть, в которую верилось с огромным трудом.

— Дорогие друзья, — начал я, воспользовавшись силой. — Безумно рад, что вы приняли моё приглашение и сегодня присутствуете на этом приёме. Здесь собрались лучшие представители империи. Несмотря на свои политические взгляды и разногласия. И я это ценю. Особую благодарность хочу выразить Александру Филиповичу. Император только вернулся из рабочей поездки по южным странам и сразу отправился на наш приём, даже не заглянув домой.

Послышались робкие аплодисменты, которые моментально стихли. Все ждали, что я скажу дальше.

— У меня было сразу несколько причин, чтобы устроить этот приём. Конечно, помимо того, что Добрынины последний раз участвовали в светской жизни империи лет пятнадцать назад, — на этот раз послышались лёгкие смешки. В основном от представителей правящей партии. Здесь старался Воронцов, на пару с Настей. — Правда, не все гости ещё собрались. Не хватает всего одного человека, с которым мы в последнее время стали довольно близки.

Теперь по залу пошли шепотки, которых становилось всё больше. Ну да, весьма двусмысленные слова с моей стороны.

Человек, с которым мы стали довольно близки…

Уверен, многие думаю, что я сейчас представлю всем свою шестую жену. Игорь Леонидович точно не оценит подобного.

Диана шепнула, что Потёмкин уже стоит под дверью и ждёт, когда его объявят.

— Что же не буду ходить вокруг да около, граф Потёмкин Игорь Леонидович.

Дверь распахнулась, и в помещение вошёл преображённый граф под руку с дочерью, которая сейчас выглядела даже старше его.

В зале наступила гробовая тишина. Даже музыка замолчала. Все уставились на графа и не понимали, что вообще происходит. Где та развалина, что уже с трудом могла передвигаться и готовилась лечь в могилу?

Вместо столетнего дряхлого старика, перед всеми предстал бодрый дедок, который сможет дать фору даже молодым. Бравая выправка бывшего военного, грудь колесом, густые усы и такая же бородка. И самое главное — глаза. Глаза графа сверкали. Из них исчезла та обречённость, с которой Игорь Леонидович жил последние годы.

— Благодарю за столь тёплый приём, князь, — заговорил Потёмкин.

Его голос звучал уверенно. Не было и намёка на дребезжание или другие старческие оказии. В наступившей тишине ему даже не требовалось прибегать к помощи магии. Все прекрасно слышали, о чём говорит граф.

— И рад приветствовать всех собравшихся на сегодняшнем приёме. Действительно, в последнее время мы стали довольно близки с Добрыниными. И огромная заслуга в этом лежит на плечах Виктора Алексеевича. Его подарки моей чудесной внучке оказались поистине бесценными.

На этом достаточно. Показал графу знак закругляться. Достаточно и того, что он уже сказал. Умные люди смогут понять, что я приложил руку к его преображению. Правда, на одного умного найдётся десяток не очень. И первая такая уже нашлась.

Малышева превзошла саму себя. Она растолкала гостей и, не церемонясь, бодрой старушечьей походкой, таща за собой муженька, двинулась к Игорю Леонидовичу.

— Граф, вы не будете против, если я проведу небольшую диагностику? Когда мы в последний раз встречались, вы выглядели отвратительно. А сейчас…

Старуха принялась размахивать руками, не в состоянии подобрать подходящего слова. Она дёрнула мужа за руку, и тот быстро что-то зашептал ей на ухо.

— А сейчас невероятным образом преобразились. Словно передумали помирать. Да и скинули пару десятков лет. Поэтому мне просто необходимо осмотреть вас.

— Елена Николаевна, при всём уважении к вам, но сегодняшний приём — это не место для подобного. Если вы так хотите осмотреть графа, то договоритесь встретиться с ним после. В более подходящем месте, — вмешался я, играя на публику.

— Вот ещё! Какой вздор! Мой осмотр не займёт много времени. А вы пока можете продолжать свои праздные разговоры, князь. Уверена, что всем присутствующим ужасно интересно, по какой именно причине вы устроили приём.

— Уж точно не по причине того, чтобы вы могли приставать к моим гостям.

— Виктор Алексеевич, не стоит, — вмешался Игорь Леонидович.

Он кивнул мне, давая понять, что всё в норме. Да и я не собирался сильно налегать на старуху. Пускай осмотрит графа и огласит всем присутствующим, что тот помолодел на тридцать лет.

— Я не против небольшой диагностики. Тем более, у столь опытного и сильного целителя она не займёт много времени. Если среди присутствующих есть и другие, то прошу вас также присоединиться к графине Малышевой, чтобы избежать дальнейших просьб.

Целители, конечно же, были. Всего двое, но и этого вполне достаточно. Одной оказалась Ростова, которая пришла вместе с Багрянкой и Татьяной. За что я теперь должен Илье. Ему пришлось пойти ради меня на такие жертвы. Хотя он честно сказал, что предпочёл бы отправиться куда-нибудь в горячую точку, чем провести вечер сразу с обеими своими женщинами.

А вторым был Виктор Харитонов. Третий архимаг-целитель в российской империи. Он был гораздо моложе Малышевой, но тоже не откажется узнать секрет омоложения Потёмкина. Только все они сильно обломаются, когда ничего не поймут.

— Если Игорь Леонидович не против, то и я не стану возражать. Попрошу вас лишь поторопиться. Всё же мы здесь собрались не для того, чтобы проверять здоровье графа.

Среди собравшихся послышались редкие смешки. Основная часть слишком была занята лицезрением графа и ожиданием того, что же скажут целители.

Только из-за того, что Малышева уже стояла рядом с графом, она добралась до него первой. Хоть и опередила Ростову и Харитонова всего на несколько секунд. Этих секунд старухе хватило, чтобы её руки окутало зеленоватое свечение, которое перекинулось на Игоря Леонидовича.

А вскоре к этому свечению прибавились ещё два, на этот раз голубых. На удивление первой с диагностикой справилась Юля.

Она убрала руки от графа и стояла ошарашенная настолько, что не могла произнести ни слова. Ростова просто выпала из реальности, что-то начав шептать себе под нос.

Вторым справился Харитонов и он присоединился к Юле. Только начал шептать не себе под нос, а пытаться говорить с Ростовой. И вроде ему даже удалось до неё достучаться. Они обменялись парой быстрых фраз и уставились на старуху, которая всё ещё продолжала свою диагностику. Правда, она стояла с открытым ртом и выпученными глазами, явно не веря тому, что смогла обнаружить.

Более молодые целители в этом плане оказались куда более доверчивыми и не стали перепроверять увиденное. А именно этим я объясняю задержку Малышевой. Но и она в итоге отлипла от Князя, который лишь слегка повёл плечами, словно они затекли. А затем прогнал по телу волну магической энергии, что было всем прекрасно видно.

Этой волной он уничтожил все остатки сил целителей, что остались в организме. Тем самым показав, что не доверяет никому из этой троицы. Насколько я знаю, его лечением занимались только Павловы, которым он безоговорочно доверял.

Другим целителям позволял только редкие осмотры, чтобы получить альтернативное мнение.

Но патриарх рода всё ещё не вернулся в империю, а приглашать Павловых без него я не стал.

Хотя вру. Я не стал бы приглашать их в любом случае. Слишком много претензий у меня к целителю. Увидев его, точно не сдержался бы и напал. А это совершено не то, что нужно на моём приёме.

— Вижу, что вы обнаружили нечто удивительное, — заговорил я, а то пауза слишком затянулась. — Надеюсь, что поделитесь этим и с нами.

Харитонов собрался уже было ответить, но его опередила Малышева, голос которой сильно дрожал. В нём не осталось ни капли той силы, что был при нашем приветствии. Словно простая диагностика отняла у старухи очень много сил. Хотя я уверен, что дело здесь совершенно в другом.

Малышева просто не может поверить и понять, как подобное вообще возможно? Как граф смог сделать то, что недоступно даже самым сильным целителям. Они могут лишь немного отстрочить старение, но никак не вернуть годыжизни, словно отмотав время вспять.

— Это не тот граф Потёмкин, которого я обследовала буквально неделю назад.

В зале поднялся ропот. Слышались слова о том, что это какой-то бред. Что старуха уже совсем выжила из ума. Были люди, которые говорили, что нас пытаются обмануть и выдать совершенно левого человека за графа. Только зачем это было Потёмкиным — никто не говорил.

И ещё кучу самых разнообразных теорий, вплоть до того, что это я решил так развлечь гостей и нанял актёров.

Но слова Малышевой, после непродолжительной паузы, заставили всех замолчать.

— Это новый граф Потёмкин. Помолодевший лет на тридцать. Но, безусловно, тот самый Игорь Леонидович, которого мы все знаем. Его хронические болячки никуда не делись. А это подделать невозможно.

— Мы также подтверждаем слова графини, — произнёс Харитонов, и это послужило спусковым крючком. Со всех сторон начал гомонить, мгновенно забыв обо всех манерах и прочих глупостях. А у меня над ухом раздался вкрадчивый голос императора.

— Ты же не знаешь, что случилось с Потёмкиным? Ты один не удивился его преображению. Да и это появление явно было подготовлено заранее. А ещё резко появившаяся дружба между вами и контракты на поставку вооружения, половина из которого разрешена для использования только императорской гвардией.

Смысла врать, что я ничего не знаю, не было. А осведомлённость Александра в наших закупках вооружения меня совершенно не удивила. Уверен, что Потёмкины сами всё ему доложили. Без одобрения императора они точно не рискнули бы соглашаться на продажу.

— Я уже встречался с Игорем Леонидовичем после его преображения. А наши отношения с Потёмкиными — это чистая случайность. Удачно попал на празднование появления у графа ещё одной внучки.

И ведь ни капельки не соврал. Любая техника покажет, что говорю правду. Поэтому я был совершенно спокоен. Да и силу Шуйских ощутить нетрудно, когда она направлена на тебя. К тому же раньше я уже сталкивался с этим методом проверки правдивости со стороны Александра.

Он подвергает подобным проверкам даже самых преданных людей и делает это совершенно правильно. Никогда и ни в ком нельзя быть уверенным на сто процентов. Даже родным нельзя доверять. Но в этом случае есть огромный риск превратиться в параноика и отгородиться вообще ото всех. Оставив возле себя только тех, кто принёс тебе клятву верности. А таких единицы. Даже у императора.

— Ты сказал правду, но определённо далеко не всю. Что же, если захочешь, то сам всё мне расскажешь. А пока я попробую поговорить с графом, может, смогу от него добиться большего.

Я с трудом сдержал улыбку. Пока Игорь Леонидович никому не сможет рассказать об истинных причинах своего омоложения. Вот найду подходящего кандидата, в котором буду уверен на сто процентов, тогда и подумаем над снятием некоторых ограничений.

— Ваше Величество, можешь мне немного помочь и успокоить собравшихся? Так мы рискуем весь приём провести, словно куры в курятнике.

Император пожал плечами, и в тот же миг в зале пропала магия. Я поёжился, но тьма быстро вернула краски жизни. Это получается, что сила Шуйских не действует на тёмных магов? В таком случае я не понимаю, почему они ещё не истребили их всех на территории империи?

Ведь против среднего по силе тёмного мага не выстоит даже архимаг из рода Шуйских. Хорошо, что это я нашёл их слабость. Будь на моём месте кто другой и, вполне возможно, что империя уже была бы обезглавлена.

Необходимо будет приставить к Александру отряд инквизиторов, чтобы исключить любую угрозу со стороны тёмных. Хотя, может, я сильно преувеличиваю и его сила не подействовала из-за моей уникальности? Она не смогла справиться сразу с двумя источниками магии, заблокировав лишь один?

Выяснить у меня это сейчас точно не получится, поэтому обратился к гостям. Усилить голос магией не мог, поэтому пришлось кричать.

— Господа, вам не кажется, что новости о столь чудесном преображении Игоря Леонидовича заставили нас всех вести себя довольно странно? Предлагаю сделать небольшой перерыв в обсуждениях. Выпить по бокальчику шампанского, вина или чего покрепче. Исключительно на ваш выбор. За это время обсудить столь взволновавшую вас тему, а после мы вернёмся к моему приёму и тем причинам, из-за которых я решил его провести.

Глава 5

— Моя работа выполнена. По всем показателям ваше физическое состояние соответствует примерно пятидесяти годам. Что может гарантировать ещё как минимум двадцать лет полноценной жизни без оглядки на возраст. Это огромное достижение, которое выведет искусство целительства на новый уровень.

— Если только вас не поднимут на вилы и не решать сжечь на костре, — усмехнулся мужчина, радуясь тому, как он хорошо себя чувствует.

И плевать, вокруг лежит больше сотни мертвецов, что и позволили ему стать моложе. Всему есть своя цена. И всего сотня с небольшим жизней других людей – это сущая мелочь за возможность прожить ещё двадцать лет.

И не просто прожить их, а раздать все долги. С омоложением он стал гораздо сильнее, как и обещал целитель. И за это всего лишь нужно уничтожить людей, на которых ему укажут. Именно таким было их соглашение. Соглашение между сильнейшим человеком Персидского залива и целителем, который был готов пойти на всё ради достижения своей цели. Даже замарать руки кровью невинных.

— Вы же не позволите подобному произойти на своих землях и выделите мне соответствующий эскорт, для возвращения на родину?

— Как и договаривались. Осталось только убедиться, что эффект останется, а не исчезнет через пару дней, как это уже со мной бывало. Ваши предшественники прожили после этого очень мало.

— Я не боюсь проверок. Любой целитель подтвердить, что вы стали не только моложе, но и сильнее. Сила архимагов крайне разнится, но вы можете быть уверены, что даже среди равных сможете оказаться на вершине.

— Я обязательно это проверю. А пока, прошу вас подготовить ещё одну процедуру. Мой ближайший соратник находится при смерти, ему необходимо стать моложе. Пусть и на пару лет, но сделайте это.

— Мне нужны ещё люди и время для восстановления силы. Хотя бы пару часов.

— Это слишком много. Боюсь, что у Саида не осталось и этого времени. Позвольте открыть вам ещё одну мою тайну. Поделиться невиданным сокровищем, что до этого момента принадлежало исключительно мне. Ашри! — выкрикнул мужчина, и в помещение вошла женщина, чьё лицо было скрыто под паранджой.

Она подошла к целителю, подняла паранджу и впилась в его губы. Старик не ожидал подобного и хотел оттолкнуть женщину, но так и замер, ощутив, как его силы стремительно начали восстанавливаться.

Значит, можно провести ещё один опыт, не откладывая. Чем больше практики, тем лучше. Нельзя преподносить непроверенный метод столь серьёзным людям, с которыми он собирался работать. Вскоре целитель станет одной из самых важных фигур на мировой арене. Единственным магом, что способен продлить жизнь любому, кто сможет оплатить эту процедуру.

***

Чем хороши аристократы, так это своей отходчивостью. Как быстро всё началось, также быстро всё и прекратилось. Лишь единицы не вняли моему совету и продолжали голосить, что есть мочи. Одной из таких людей оказалась старуха Малышева, которая пыталась добиться от Потёмкина, кто и что с ним сделал. Она даже угрожала ему. Со стороны всё это выглядело довольно смешно. Но необходимо было спасать графа.

— Елена Николаевна, вы ведёте себя неподобающим образом. И делаете это у меня дома. Прошу вас успокоиться. Дебоширов никто не любит и не хочет видеть в приличном обществе.

— Да плевать я хотела на наш приём и долбанное общество! Мне необходимо знать, каким образом граф смог помолодеть. И я не собираюсь успокаиваться, пока не узнаю это.

На мужа Малышевой было жалко смотреть. Он и так вступал у неё в роли аксессуара, не стой собачонки, а теперь ещё приходилось находиться рядом с ополоумевшей старухой и делать вид, что полностью поддерживает её. Даже попытался встать передо мной и состроить грозный вид.

Одного моего взгляда хватило, чтобы парень быстро юркнул за спину своей благодетельницы, которая даже не думала отступаться от своей цели. Старуха во что бы то ни стало решила добиться от Игоря Леонидовича ответа. Граф же стоял с каменным лицом, не обращая внимания на вакханалию, что происходила вокруг него. Но было видно, что чаша терпения уже переполнена. Сталкивать никого лбами я не хотел, ну а то, что Малышевы попытаются потом наехать на Добрыниных — наплевать.

Пусть и целители, но посредственные. Только старухе удалось достичь высшей ступени силы. Все остальные целители в роду не добились никаких успехов. Самый сильный был мастером.

Да и не пользовались мы никогда их услугами. А последние двенадцать лет и вовсе обходились без целителей. Так что никакого ущерба для рода конфликт с Малышевыми точно не принесёт. И даже если Елена Николаевна попробует натравить на нас другие влиятельные семьи, то после сегодняшнего приёма у неё ничего не получится.

— Елена Николаевна, даю вам последний шанс остаться на приёме и провести этот вечер в компании столь замечательных и выдающихся людей.

— Да пошёл ты, князь!

У старухи точно крыша поехала на фоне глубочайшего потрясения. Вон, как она хочет омолодиться, даже в открытую, при свидетелях, позволяет себе подобное. Она сама развязала мне руки.

По идее, целители — прирождённые убийцы. Бойцы, которые смогу справиться с любым противником. Только это точно не касалось Малышевой. Вроде она даже ни разу не была на передовой, всю жизнь провела в столице и занималась только самыми влиятельными её жителями.

Поэтому для меня было совсем несложно сперва повесить на неё руну тишины, затем несколько рун искажения и только после этого отдать команду Петровичу, чтобы его люди забрали дебоширку и выкинули её прочь из поместья.

К тому же Александр продолжил мне помогать, и если другим гостям была возвращена их магия, то Елена Николаевна оставалась бессильна.

Пускай скажет спасибо, что практически никто не видел, как её выводят из помещения. А дальше может проклинать меня и делать всё, что ей взбредёт в голову. Главное, чтобы эти действия не несли для неё серьёзных последствий, а то я ведь могу, действительно, разозлиться. И после всего произошедшего никто не сможет мне ничего предъявить. Буду в своём праве.

А пока старуха отлично справилась со своей ролью. На нечто подобное я и рассчитывал, когда приглашал её.

— Надеюсь, больше нет желающих последовать примеру Елены Николаевны?

На всякий случай спросил я. Желающих не нашлось. Но в зале чувствовалась напряжённость. Ещё бы, приём ещё не начался, а уже возник довольно серьёзный конфликт. Причём сразу с организатором приёма.

— Что же, забудем этот неприятный инцидент и перейдём к чему-то хорошему. Рад сообщить вам, что у Добрыниных появился второй архимаг. Им стал мой сын Николай. Буквально на днях он прошёл переоценку. Наш род стал ещё сильнее, а значит, сильнее стала и империя.

Эта новость взбодрила присутствующих. Стали звучать тосты с поздравлениями и всё в этом роде. Правда, подавляющее большинство этих тостов и поздравлений были пустышками. Все понимали, что с таким усилением Добрынины стали ещё опаснее. Что теперь мы обязательно попытаемся использовать появившуюся силу для достижения своих целей.

А вот каких именно – никому не было известно. Поэтому опасаться стоило абсолютно всем.

Первым Николая поздравил император, а после к нему присоединился Игорь Леонидович. Весь вечер ему предстоит провести рядом со мной. Специально для того, чтобы отбить желание у особо нетерпеливых. Показательной порки Малышевой может оказаться недостаточно. А вот так лезть к графу в присутствии меня и императора, они точно не решатся. Старуха была одна без тормозов.

Уверен, что сразу после окончания приёма телефон в поместье Потёмкиных будет разрываться от звонков. Игорь Леонидович также это прекрасно понимал, но заверил меня, что справится и даже постарается извлечь из сложившейся ситуации выгоду.

Уже завтра акции его оружейного концерна взлетят до небес. Так что Потёмкины выигрывали с любой стороны, куда ни посмотри.

Примерно час прошёл за поздравлениями Николая и непринуждёнными беседами со всеми, кто к нам подходил. А это были практически все гости, за редким исключением. Те же Юсуповы и Вяземские держались в стороне, а вот остальные члены оппозиции оказались менее принципиальными. Даже те, кто ещё не знал, что вскоре именно Добрыниным предстоит занять место во главе партии.

Помимо получения поздравлений, Николай представлял всем Ульяну и Мэй, наживая её своей воспитанницей, что тоже было довольно сенсационным заявлением. Воспитанников в высшем обществе приравнивали чуть ли не к родным детям. Очень часто так называли внебрачных детей, и поэтому новость тоже вызвала немалый интерес. Особенно у журналистов, которые пытались поймать самый лучший кадр, где Николай будет стоять с Ульяной и Мэй. Но нескончаемая череда гостей не позволяла им этого сделать.

Зато мои прекрасные половинки радовались подобному вниманию и старались позировать на радость журналистов.

— Виктор Алексеевич, мне кажется, что уже пришло время объявить о вашем втором сюрпризе, — сказал Голицын, когда очередные гости отошли от меня.

Александр сейчас беседовал с Гольдблюмами. Обсуждали какие-то громадные инвестиции в экономику империи, которые банкиры собрались привлечь из-за океана. Я в эти дела не лез, поэтому общался со всеми на отвлечённые темы.

Игорь Леонидович по-прежнему находился рядом, поэтому он весьма удивился словам Голицына. Да и тому, что генеральный прокурор занял место подле меня, словно был моим верным последователем. Это не ускользнуло от внимания и других гостей. Наша пара начала привлекать внимание. Многие уже в открытую стояли и обсуждали это. Особенно Юсуповы, Вяземские и группа из пяти человек, что собралась вокруг них.

Но основная часть верхушки оппозиции держалась отдельно. Эти люди знали, что сегодня должно произойти.

— Господа! — повысил я голос, призывая всех к вниманию. — Возвышение Николая, безусловно, потрясающее событие, из-за которого можно устраивать подобный приём, но есть ещё одна причина, чтобы собрать вас здесь сегодня. Я хочу объявить о том, что Добрынины приняли предложение и согласились занять место Романовых. Мы возглавим оппозицию.

Эта новость стала шоком для всех, кроме узкого круга лиц. Сперва все переглядывались, не зная, как реагировать на эту новость. Они не понимали, поздравлять нас или нет. И что вообще делают в подобных случаях? Ведь ещё ни разу не было, чтобы менялось руководство одной из партий.

Я же внимательно следил за Юсуповыми и их компанией. В то время как остальные оппозиционные лидеры уже перебрались к нам с Голицыным. Они ясно давали понять, что полностью поддерживают Добрыниных. А вот император дистанцировался от нас, уведя за собой Гольдблюма.

Триаде было совершенно неинтересно, что там происходит в правящей партии и оппозиции, пока никто их не трогает и не мешает зарабатывать деньги.

Главные сторонники силового свержения власти явно не понимали, что происходит, и хотели получить ответы от коллег по партии, судя по тому, как они смотрели на Голицына и других своих сопартийцев. Встречаться со мной взглядом отчего-то они не осмеливались.

— У нас ЧП, — раздался в наушнике голос Васи.

Сразу после этого я ощутил, как кто-то применяет рунную магию. Причём довольно сильную.

В роду всего два человека способны на подобное, и оба сейчас находятся в этом зале.

Это определённо была родовая сила Добрыниных. А через пару секунд я увидел, кто это был.

Дверь в зал распахнулась, и на пороге появился Андрей. Его лицо было испещрено скверной.

— Брат, нам нужно поговорить. С каких это пор СБ рода получила приказ не пускать меня в поместье?