Инквизитор II

Глава 1. В городе призраков

В ГОРОДЕ ПРИЗРАКОВ

«И как меня угораздило здесь очутиться?» – подумал я, настороженно оглядываясь по сторонам.

Сверившись с картами, я понял, что окончательно заблудился. Еще бы!.. Сам черт заплутает в здешних подворотнях и развалинах домов. Дернул же меня Хаос послушать этого старика Фесса с его тупыми советами пойти именно этой дорогой.

Еще раз взглянул на карты в тщетной надежде определить свое местонахождение. Хм-м… Вроде бы, это Медная улица. По крайней мере именно таким названием она была помечена на бумаге.

Естественно, в местных развалинах не было никаких опознавательных знаков или на худой конец табличек с названиями. И это меня очень бесило! Хотя… на что я рассчитывал? Сам решил окунуться с головой в эту клоаку, которую называли Запретным городом.

Учитель говорил, что здесь удастся найти знаменитое наследие древних инквизиторов – Колодец Душ. Судя по обрывкам преданий и немногим легендам, дошедшим до меня, данный источник обладал колоссальной астральной энергией. А значит, это последний шанс на победу с Желтоглазым принцем демонов.

Кулаки непроизвольно сжимались при мысли о Чолоке. Тварь с желтыми глазами не выходила из головы на протяжении многих месяцев, прошедших со времени последней нашей схватки. Схватки, в которой я потерпел унизительное поражение. Если бы не Крис Тэт (посланник таинственной расы, обитающей в иных слоях реальности нашей Вселенной), то мои кости уже давно сгнили в пещерах далекого заснеженного хребта на планете Кадор.

Я встряхнулся, усилием воли очищая сознание от ненужных воспоминаний о прошлом. «Злость надо держать в узде, иначе ты и заметить не успеешь, как твоя душа окажется в невидимых тисках ярости, которые погубят все, что тебе дорого», – такими наставлениями любил баловать меня учитель. Особенно в те моменты, когда был очень недоволен совершенными мною ошибками.

«Все!.. Долой грезы о минувшей жизни!.. Сейчас важно только настоящее», – я в очередной раз укорил себя за проявленную слабость и снова попытался сконцентрироваться.

Хотя легче сказать, чем сделать. Особенно когда всем нутром ощущаешь, что за тобой кто-то или что-то наблюдает. Это противное липкое чувство не оставляло меня в покое. На протяжении трех часов блужданий по мертвым кварталам я спиной ощущал на себе чей-то голодный пристальный взгляд. И ключевое слово здесь – ГОЛОДНЫЙ.

Когда этот давящий в спину взор становился совсем невыносимым, я, скорее инстинктивно, резко оборачивался назад. При этом внутренне холодея, ожидая увидеть потустороннюю сущность, плетущуюся за мной по пятам, но все было мертвенно-спокойно.

В такие моменты начинаешь сомневаться в здравости собственного рассудка. Хотя за свои долгие годы жизни, большая часть из которых проведена на службе Инквизиции, я четко уяснил одно-единственное правило – всегда и во всем доверять своей интуиции.

Ведь только благодаря ей мне удавалось выживать так долго. Поэтому я откидывал даже саму мысль о том, что разум вдруг решил поиграть со мной в какие-то шутки.

Иногда подключал свою Жилу в надежде выследить этого таинственного преследователя. Но и здесь ждало жестокое разочарование. Все сканирующие заклятья не выявили ни единого живого или демонического существа в окрестностях. Вокруг безраздельно царствовали только пустота, разруха и Ее Величество – смерть.

Неизвестно откуда взявшийся порыв холодного ветра, взметнувший пыль, ударил в лицо, заставил отвернуться, прищуриться. Обострившимся слухом я уловил отголоски странного эха, от которого кровь заледенела в жилах. Неужели снова собственный разум решил подшутить надо мной?!

Ибо то, что я услышал, было жутчайшим завыванием. При этом после жизни, насыщенной беспрестанными поединками со всевозможными тварями из Эмматериума, казалось, меня уже ничто не сможет удивить.

Однако услышанные отзвуки были самым настоящим криком, который никак не мог вырваться из глотки живого существа. Но и демоническим этот вопль никак нельзя было назвать. По крайней мере, мне были неизвестны порождения Бездны, которые могли бы так голосить.

Но если их не было в моей памяти, то еще не значит, что их вовсе не существует. Бестиарий Хаоса полон неведомых тварей, чье время пока не пришло. Служителям богов Порядка это хорошо известно.

В очередной раз я воззвал к астральному источнику. И тут меня ожидало неприятное изумление. Мое магическое зрение вдруг наотрез отказалось работать. Привычные краски погасли, мир распался на тени и тьму. Непривычное чувство сковало тело. Я долго не мог дать определение этим нахлынувшим парализующим эмоциям. Пока не понял, что это полузабытое чувство называется – страх.

Нет, не думайте, что инквизиторы никогда не испытывают страха. Еще как испытывают! Но даже в такие моменты мы умеем контролировать свои эмоциональные выплески. В школах наших Орденов из будущих рекрутов напрочь выбивают все проявления, которые могут хоть как-то затормозить астральную связь с Жилой. Ибо, если ослабнет твоя воля, то ты просто-напросто не сможешь противостоять обитателям из Эмматерии.

Поэтому для меня было странно вновь почувствовать это омерзительное, сковывающее все тело ощущение. Сердце яростно билось в груди, казалось, оно вот-вот вырвется наружу. Возникло сильное желание повернуть назад, я вдруг ощутил себя беспомощным слепым котенком, заблудившимся в конуре злой собаки.

Пришлось приложить немало усилий, чтобы прогнать нежданно нагрянувший призрак малодушия. Я загнал его далеко-далеко, в самую непосещаемую область своего разума, откуда он, тихонько протестуя и пища, пытался вернуться, но потерпел неудачу и наконец заткнулся.

Еще несколько мгновений спустя мне удалось угомонить бешено колотящееся сердце, а затем окончательно вытряхнуть остатки парализующего страха из головы. Лишь после этого стало чуток полегче. По крайней мере, теперь можно было более-менее осознанно мыслить.

Что бы это ни было, но завывание явно предназначалось лично мне. Цели здесь понятны – кому-то очень не нравилось мое пребывание в этом городе. И оно всерьез настроилось на охоту за вашим покорным слугой.

Никому не нравится быть жертвой. Вот и я не собираюсь давать здешним обитателям возможности полакомиться свежей инквизиторской плотью. Тем более, меня пока вполне устраивает оставаться в мире живых.

Как никогда раньше, я ощутил острое чувство одиночества. Особенно теперь, когда перестала ощущаться ментальная связь с Жилой. И в прежние времена меня не раз отключали от астрального источника. Но сейчас было что-то совсем иное – такое чувство, будто поставили невидимую стену между моей душой и тем энергетическим барьером, с помощью которого напитывалась магическая сила инквизиторов.

Более мучительного дискомфорта я еще не испытывал. Казалось, силы окончательно покинули меня. К тому же мои разум и тело уже настолько срослись с приятно гудящей в жилах огненной магией Жилы, что сейчас, когда она исчезла, меня охватила ноющая тоска, предвестница отчаяния, бессилия и злости. Как будто от твоей души оторвали кусок, и только в этот миг ты вдруг начинаешь осознавать, насколько этот кусочек был на самом деле для тебя важен.

От неприятных мыслей меня отвлекло новое завывание. Правда, в этот раз оно звучало намного ближе, чем в прошлый. Демон или призрак, а может, и вовсе что-то иное – откуда знать, какие создания поселились в стенах этого мертвого города – явно почуяло мое присутствие и спешило выйти на след.

В данный момент у меня вообще не было желания сталкиваться с тварью, чьи возможности я не мог просчитать. Поэтому не оставалось ничего другого, кроме как ускорить шаг, стараясь спасти свою бесценную задницу. Если бы связь с Жилой сохранилась, то у меня, возможно, получилось запутать следы. Хотя... я не был в этом абсолютно уверен.

Все-таки этот проклятый городишко обладал поистине чудовищными возможностями. Я и раньше сталкивался с местами, которые могли блокировать способности Багровых кулаков, но обычно такие места были пропитаны Эмматериальными проявлениями.

В случае с этим городом было нечто совершенно иное. Складывалось ощущение, что город будто накрыло странным куполом, который подобно черной воронке впитывал в себя любые проявления энергии. Бесспорно, в этом куполе тоже было что-то злое и сверхъестественное. Но это было иное зло, отличавшееся от привычного Хаоса. Древняя, почти забытая мощь царствовала в этом странном месте.

Бр-р… Мурашки пробежали по спине от одной только мысли о том, что могут существовать твари опаснее, чем демоны из Бездны. На моей памяти не было ни одного упоминания о существовании зла, которое было бы старше вековечной тьмы Хаоса. Но во Вселенной обитали не только боги Порядка и Эмматериума, с начала времен множество рас населяли дом, построенный Творцом всего сущего. Некоторые из них исчезли в пучинах истории, другие затаились в иных измерениях. Поэтому глупо было бы думать, что люди и демоны — это единственные существа в космосе. Оставалось только гадать – остатки какого народа все еще обитают в здешних краях.

Ну что ж… если не работают старые способы, может быть, работает проверенная временем техника? Особых надежд я, конечно, не испытывал, но чем черт не шутит. Перед началом своей вылазки я взял с собой небольшой инфопланшет. Хотя учитель и предупреждал меня, что техника в Запретном городе не работает, именно по этой причине у меня в сумке хранилась целая кипа пожелтевших от времени листов бумаги, на которых красовались нарисованные от руки подробные карты центральных улиц. Эти карты достались мне от старого вора по имени Фесс – он был давнишним приятелем Лэнга-Чи и являлся единственным человеком, которому посчастливилось выбраться из Запретного города живым.

Достав планшет, я сделал пару попыток включить его. Но, как и предполагалось – ничего не произошло. У меня в руках была бесполезная коробочка из железа и микросхем. Ну-у… надежд особых я и так не испытывал, поэтому особо и не расстроился.

Тем не менее надо продолжать путь. Колодец Душ, к сожалению, сам себя не найдет. К тому же завывающая в отдалении бестия тоже вряд ли будет стоять на одном месте, а сталкиваться с ней у меня не было никакого желания.

Я пошел вперед, стараясь не шуметь, до предела обострившимся слухом ловя звуки осенней ночи. Особенно бесили постоянно дребезжащие на ржавых петлях железные оконные ставни и сорванные двери, постоянно хлопающие о стены домов.

А один раз непонятный, а оттого еще более пугающий звук заставил спину покрыться холодными мурашками. Проходя мимо одного из полуразрушенных домов, я вдруг услышал тоненький, сразу же оборвавшийся детский плач. Мое тело среагировало мгновенно, отпрянув к противоположной стороне улицы. Слившись с тенью и стараясь не дышать, я с тихим ужасом стал слушать.

Окна первого этажа, откуда мне послышался плач, были закрыты тяжелыми металлическими пластинами, уже изрядно проржавевшими от времени. Звук шел откуда-то со второго этажа. Я ждал, пока сердце учащенно колотилось в груди, ждал, слушал и боялся вновь услышать этот детский плач. Злой отчаянный крик голодного младенца, оставленного матерью на произвол судьбы, плач, которому не место в этом страшном и мертвом городе.

Но крик больше не повторялся и, выждав еще несколько минут, я начал обходить этот странный дом. При этом поминутно оглядываясь, боясь поверить в то, что услышал. Постепенно страх отступил, хотя чувство тревоги осталось. Меня не покидало плохое предчувствие – вот-вот что-то должно произойти, что-то очень плохое.

Я передвигался, стараясь не выходить на середину освещенной луной улицы и в то же время не слишком сильно прижимаясь к стенам домов —они вызывали во мне какие-то почти детские страхи своими разбитыми глазницами-окнами. Мне постоянно казалось, что из этих окон за мной внимательно наблюдают. Хотя, может, это просто шалит мое разыгравшееся воображение?

Сразу вспомнились слова старого Фесса, которыми он напутствовал меня, когда я только собирался идти в Запретный город: нельзя верить ничему увиденному или услышанному в этом месте, а самое главное – никогда нельзя заходить в дома. Стараться по возможности избегать открытого пространства улиц. И после услышанного детского крика я собирался послушаться этого совета. Хрен меня загонишь в эти развалившиеся ржавые хибары.

Наконец я достиг места, обозначенного на картах зданием Имперского суда. Понятия не имею, почему Фесс решил именно так обозвать это место. По мне, так представшую передо мной серую трехэтажную громадину трудно было бы назвать таким громким эпитетом.

Сразу за судом, если верить тем же планам, находился узенький переулок, выводящий на центральные улицы. Именно здесь было опаснее всего. Правда, мне так и не удалось выведать у Фесса, чем же так опасен центр города. Единственные более-менее связные слова говорили о каких-то призраках в ночи, или как он их еще называл – стражах Запретной территории.

Но так называемые стражи были лишь половиной проблемы, дорогу в центр закрывали самые настоящие завалы. Складывалось ощущение, будто здесь прошла самая настоящая бомбардировка. Присмотревшись более внимательно, я понял, что как бы это странно не звучало – бомбардировка прошла уж очень выборочно. Некоторые здания разрушены до основания, хотя при этом рядом с ними стояли абсолютно целые громады других домов. Первый раз видел, чтобы бомбы ложились настолько точечно. Может быть, здесь поработала магия?

В любом случае ответа мы так и не получим. К тому же сейчас это и неважно. Моя основная задача – достигнуть центра Запретных территорий, где находилась нужная мне часовня с Колодцем Душ.

Опять же, все эти предположения были непроверенными догадками Фесса. Почему Лэнг-Чи так ему доверял, оставалось для меня загадкой. Тем не менее других информаторов у нас не было, поэтому выбор был невелик. Я мысленно ухмыльнулся – похоже, теперь мне удастся проверить на вшивость эти догадки.

Вскоре я понял: через эти завалы просто так пройти не удастся. Чтобы достигнуть центральных улиц, придется обойти эти нагромождения из камней и металла. Но судя по карте, если идти в обход, это займет у меня еще минимум часа три-четыре. А я вовсе не горел желанием тратить на это время. Вот хоть режьте меня, не пойду, и все тут! К тому же и интуиция упрямо предостерегала от этой мысли.

Правда был еще один выход – пройти насквозь здание Имперского суда. Если удастся, то дальше я выйду прямо в центр. А оттуда рукой подать до часовни. Конечно, и этот вариант мне очень не нравился. Но стоять вот так и ничего не предпринимать было не менее опасно, чем просто продолжать путь.

В доме напротив судейского вновь раздался тихий детский плач, от которого я вздрогнул и завертелся в поисках источника звука. Опять откуда-то со второго этажа. Скорее всего, вон из того черного зияющего окна. Если в первый раз, когда я услышал эти всхлипы, можно было сослаться на разгулявшееся воображение, то во второй раз сомневаться не приходилось – я действительно слышал это. Правда, мне от этого ничуть не легче.

Что же это такое? Призраки? Души умерших? Или те самые пресловутые стражи Запретной территории? Не знаю, что это было и что оно хочет от меня, но я уж точно не куплюсь на детский плач и не понесусь сломя голову спасать невинную душу. Эта самая «невинная душа» вполне вероятно пару сотен лет ничегошеньки не кушала и теперь очень даже не прочь отведать свежего человеческого мясца. Нет тут никаких детей и быть не может. Во всяком случае, живых.

Глава 2

Прошло каких-то несколько мгновений, и жуткий плач замолк так же неожиданно, как и возник. Секундная тишина… А затем я услышал тихое хихиканье. Злой детский смешок. Так мог смеяться только ребенок, который мучает кошку и знает, что взрослые его за это не накажут.

К своему великому стыду сознаюсь, от этого звука сердце упало в пятки. Волосы на голове зашевелились, спина покрылась холодным потом, и чуть ли не впервые в жизни захотелось заорать во весь голос от ослепляющего животного страха, взорвавшегося внутри моей грешной души.

Ничего подобного я не испытывал. Ничто меня еще так не страшило. Все зомби старых планет, все темные магосы Галактики и даже сам Лануш «Пожиратель Душ» казались добрыми пушистыми щеночками перед этим тихим зловещим смехом невидимого существа.

Неизвестность всегда страшит больше всего. Пора было делать ноги, причем как можно быстрее, ибо дьявольский смешок вовсе не располагал к вежливой неспешной беседе с его таинственным обладателем. Уже не оставалось сомнений – эта неизвестная сущность устроила самую настоящую охоту за моей скромной персоной. Иначе как объяснить, что этот смех оказался за пару кварталов от того места, где я услышал его впервые?

Когда хихиканье раздалось уже с первого этажа здания, я окончательно отбросил все сомнения и колебания по поводу своей будущей дороги к центру города.

Вихрем взлетел по высоким ступеням широкого мраморного крыльца дома суда и ворвался в древний мрак пустых помещений. Лишь малюсенький лучик света, исходивший от фонарика в моей руке, разгонял тьму и давал скудный обзор. Света хватало ровно настолько, чтобы не врезаться в ближайшую стену или разбросанную мебель, ие мне пока везло находить очередную старую, покосившуюся от времени дверь, ведущую во внутренние комнаты дома. Времени не оставалось даже на мысли о том, в правильном ли направлении я двигаюсь и куда меня может завести вся эта беготня.

Смех уже раздавался на улице перед дверью, ведущей в судейский дом. Из защиты у меня оставался только лазерный бластер стандартного войскового образца. И другой на моем месте уже давно бы им воспользовался – пальнул не задумываясь по таинственному хохотуну-плакальщику парой лазерных зарядов, но я слишком осторожен – так уж меня воспитали в школе Багровых кулаков. Не стоит рисковать раньше времени. Вдруг выстрелы для смеющейся твари — все равно, что для слона укус комара. И в итоге получится, что я не убью, а только еще сильнее разозлю неизвестную сущность.

Не останавливаясь, я ногой вышиб еще одну дверь, стрелой пронесся через темный зал, чуть ли не спотыкаясь о поломанную мебель, разбросанную в полнейшем беспорядке. Топот моих шагов, наверное, разносился по всему Запретному городу.

Краем глаза отмечаю распластанный на полу скелет в истлевшей от времени одежде. Очередная дверь на моем пути – и следующий зал. Затем еще одна, и еще, и еще. Я несся по заброшенным комнатам, разрезая мрак тусклым светом зажатого в пальцах фонарика. Кровь стучала в висках, в животе предательски расползались холодные льдинки страха. Я отчаянно молился всем Богам Порядка, чтобы не споткнуться в темноте и не сломать ноги.

Вот так я и запомнил свою попытку спрятаться. Мельтешение стен, бесконечная вереница комнат и залов, дрожащий желтый круг от света фонарика. Этот проклятый дом все не хотел заканчиваться. Мне казалось, что уже пройдены километры пути, а первый этаж все не кончался. Когда же… когда кончатся эти треклятые помещения и наконец покажется дверь или на худой конец – окно, через которое наконец удастся выбраться на спасительную улицу, а оттуда спокойно двинуться дальше в центр города?

Впереди замаячила очередная дверь. Распахнув ее, я, повинуясь какому-то предчувствию, достал из-за пазухи бесполезный инфопланшет, со всего размаху кинул его во тьму, стремительно развернулся и побежал в противоположном направлении.

Свернул налево, чудом избежал встречи со столом, проскользнул в едва приметную дверь. Захлопнул ее, прижался спиной к стене, стараясь выровнять судорожное дыхание, накрыл наконечник фонарика рукой, чтобы исходящий от него свет не пробивался сквозь щель под дверью и не выдал моего присутствия.

Теперь робкий желтоватый свет проходил сквозь пальцы, озаряя мое лицо. Нет, так дело не пойдет, свет все равно виден. Выключил фонарь и убрал его за пазуху. Мир погрузился во мрак, а я, слившись со стеной в единое целое, старался дышать как можно тише.

Прошли годы, прежде чем ухо расслышало шарканье тихих шагов. Больше всего они походили на легкие шажки разутых ног ребенка. Итак, мой таинственный преследователь все-таки не оставил попыток угнаться за мной и упорно продолжает свою охоту.

Тем временем шаги детских ног становились все ближе. Я сунул руку в поясную кобуру, надеясь в темноте расстегнуть ее и достать лазерный бластер – единственное оружие, которое еще работало в этом проклятом городе. По крайней мере очень надеюсь, что оно будет работать.

Шаги замерли перед дверью. Опять раздался тихий довольный смешок. Неужели тварь так легко выследила меня?

Лишь прилагая нечеловеческие усилия, я не побежал, а застыл подобно зайцу в минуты опасности, надеясь, что хищник не заметит его в снегу. Дверь резко отворилась, чуть не ударив меня, но я заставил себя не шевелиться. Рука так и осталась в кобуре, судорожно сжимая рукоять бластера. Хохотун-плакальщик так и не вошел в комнату, остановившись на пороге.

Послышалось сопение. По-моему, неизвестное существо пыталось найти меня по запаху, и непонятно, отчего не спешило входить в комнату... В его прекрасном ночном зрении я ни капли не сомневался (во всяком случае, я не слышал, чтобы, бродя по залам, оно хотя бы раз споткнулось).

Еще один хохоток, морозом отозвавшийся у меня в животе. Существо не уходило, понимая, что я где-то рядом, но в комнату все же войти не решалось, так как дальняя дверь, куда я забросил свой инфопланшет, тоже была открыта, и вполне вероятно, я мог прятаться там, дожидаясь удобного момента, чтобы сбежать.

Как же медленно тянется время. За этот срок я десять раз успел проклясть свою глупую идею – спрятаться в доме. Надо было бежать по улице, может, тогда мне бы и удалось скрыться. А теперь я ощущал себя лабораторной крысой, запертой в лабиринте безумного имперского ученого.

Наконец я услышал очередной тихий смешок, а еще секунду спустя удаляющиеся шлепки босых маленьких ножек. Шлеп… Шлеп… Шлеп… Ориентируясь по затихающему звуку, я рисовал в голове следующую картину – вот существо прошло зал, вошло в дальнюю комнату, замерло… Опять шаги, победный хохоток – видно, оно обнаружило мой выброшенный инфопланшет, – и быстрые удаляющиеся торопливые шажки, которые поглотила тишина.

Я медленно сполз по стене на пол. Руки едва ощутимо дрожали, в этот момент мне очень захотелось выпить чего-нибудь крепкого. Например, знаменитого самогона гоблинов, сваренного на наркотических настойках «Спэйса».

Эх-эх… видела бы меня сейчас Диана. Наверняка померла бы со смеху. Дрожащий, прижавшийся к стене инквизитор. В этот момент во мне трудно было узнать человека, сразившего в честном бою одного из самых кровожадных Лордов-демонов – Лануша, прозванного «Пожирателем Душ». Понятия не имею, почему я так испугался эту босую сущность, маскирующуюся под хихикающего ребенка. Но одно я знаю точно – лучше сразиться с десятком Ланушей, чем один раз встретиться с таким «ребенком».

Возможно, дело в том, что я лишился связи с астральным источником (хотя это навряд ли, у меня уже бывали случаи, когда приходилось сражаться с тварями Бездны чуть ли голыми руками безо всякой помощи Жилы). Или может, здесь что-то психологическое, может, существо умело каким-то образом воздействовать на подсознание и таким образом заставляло жертву себя бояться на инстинктивном уровне. У меня не было ответа.

Лишь в одном я был уверен – мне абсолютно не хочется думать о причинах своего трусливого поведения. Ну уж точно не сейчас! Когда руки дрожат, а мысли все не могут отойти от странной панической атаки. Все равно ничего не смогу сделать. Сейчас я и бластер-то держать в руках нормально не могу. Что я, зашлёпаю противника до смерти? Или слюнями забрызгаю – то-то страху будет… Не-е-т! Пора сматываться отсюда и делать это как можно быстрее.

Ни в коем случае нельзя было оставаться тут, тварь в любой момент могла вернуться назад, поняв, что ее надули самым примитивным образом.

Возвратиться обратно на улицу через вход, по которому сюда пришел? Или все же рискнуть – пройти сквозь мрак и выйти из дома на противоположную сторону судейского здания?

Мне пару раз приходилось бывать в домах подобной постройки, видно, у них был один и тот же архитектор, поэтому ориентироваться здесь для меня не составляло труда. Сейчас я заскочил в левое крыло, и если пройти немного прямо, а затем через две двери направо, то я окажусь на задней половине первого этажа. Там уже должна быть дверь в офисные помещения, а из них попасть на противоположную сторону улицы – дело одной минуты.

Я принял решение идти вперед. Мне почему-то очень не нравилась мысль о возвращении обратно ко входу здания. Поэтому, пересилив себя, все же двинулся вперед. Моя рука судорожно сжимала фонарик, но я не рискнул зажигать свет, предпочитая перебираться по мрачному дому в полной темноте.

Благо мне пока везло – удавалось сохранять полную тишину, не привлекая к себе ненужного внимания.

Переступив через упавший шкаф с разбитой стенкой, толкнул дверь в нужную мне комнату. По привычке сразу же закрыл ее за собой. Несмотря на кромешную темень, я сумел разглядеть небольшие стеллажи с рядами запыленных книг. Наверное, попал в кабинет какого-нибудь судьи. Если все-таки это действительно дом Имперского суда, как обозвал его Фесс.

Вскоре меня ждала неприятная находка. Высохший труп лежал на полу прямо возле стола, и мне предстояло перешагнуть через него. Мертвец лежал лицом вниз. Старый, заросший паутиной и покрытый пылью скелет. Я осторожно подошел и наклонился над ним. Кости ног у него были раздроблены, скорее, разгрызены, как будто кто-то пытался добраться до сладкого костного мозга. Что же это такое? Напоминает работу гроллов – мелких пакостников-людоедов, демонов первого уровня.

Но эта догадка сразу была отметена. Я слишком хорошо знал повадки этих недодемонов. Непохоже на этих маленьких ублюдков. Не тот след, не те отпечатки зубов.

Я изумленно тряхнул головой. Ко мне вдруг пришло осознание того, над чем я размышляю. Какой след? Какие отпечатки зубов? О чем это я? Какие тут могут быть гроллы? Здесь, в Запретном городе... Такого быть не может! Что бы не убило этого несчастного, это явно не дело рук этих паршивцев. Их просто-напросто не может быть здесь. В этом я был абсолютно уверен.

Поспешно отошел от мертвеца. При виде него, сразу вспомнился хохотун-плакальщик, который наверняка шляется где-то поблизости. Взглянув напоследок на труп, я вышел из комнаты и попал как раз туда, куда и рассчитывал.

Задняя половина первого этажа, как раз то, на что и надеялся. Еще несколько шагов, передо мной наконец оказались офисные помещения. Впереди шагах в десяти зияло открытое окно, еще чуть-чуть, и я выберусь из этого дома. Меня накрыла волна облегчения. Сам не знаю почему, но мне очень хотелось глотнуть свежего воздуха.

Мою радость прервал тихий детский смех. Вздрогнув от неожиданности, я обернулся. Во тьме коридора за мной маячила черная еле заметная фигурка. Вне всякого сомнения, хихикающая сущность снова вышла на след.

Черт!.. Что же делать? Времени оставалось совсем немного. Если, конечно, я не хотел в ближайшие минуты столкнуться с хохотуном-плакальщиком лицом к лицу… А я совсем этого не желал! Окно – это единственный выход из этого дома. Правда, неизвестно, что меня ждет за ним. Во время блуждания по городу мне попадались на глаза неприятные сюрпризы перед окнами некоторых построек. Чего там только не было: разномастные колья, осколки битого стекла, а иногда и вовсе дыры прямо в земле (глубину дыр я, кстати, не проверял). Откуда появились эти нежданные подарочки, оставалось секретом.

Таким образом, побег через окно мог оказаться не самой лучшей идеей, потому что имелись все возможности угодить на всякие там острые колья или зияющие провалы в земле.

Естественно, можно было еще побегать по зданию в поисках более надежного выхода. Но мне, если честно, не совсем нравилась эта идея. Особенно в момент, когда за тобой охотится всякая хохочущая нежить.

Поэтому иного выбора не оставалось. Либо рискнуть и сигануть в открытое окно, либо сразиться с плачущим существом за спиной. После секунды размышлений я принял единственно правильное решение.

– Поцелуй меня в зад, мразь! – крикнул я темной фигуре, которая как раз в этот момент метнулась по коридору в мою сторону. И, разбежавшись, прыгнул в неизвестность.

Мелькнуло окно, лениво плывущая по небу луна, поток воздуха ударил в лицо, и последнее, что послышалось из глубины судейского дома – это обиженный детский плач позади меня. Я со всего размаху ударился подошвами сапог о каменную мостовую, не удержался, стал заваливаться набок, сделал перекат через правое плечо.

Встал. Плечо и бок саднили после удара об камни, но в данный момент я не обращал никакого внимания на боль. Меня больше волновало другое – последует ли хохотун-плакальщик следом за мной.

Однако все было тихо. Никто не последовал моему дурному примеру – выкинуться из окна. Дом Имперского суда по-прежнему возвышался передо мной. Вокруг царила тишина. Только ветер иногда дергал разбитые ставни. И никаких хихикающих призраков, еще совсем недавно без устали охотившихся за тобой. Казалось, что все произошедшее было всего лишь мороком, наваждением, которое выдумало воспаленное воображение испуганного человека.

Может быть, эта сущность могла охотиться только внутри домов. Но как тогда оно передвигается из одного здания в другое? И почему боится открытого пространства улиц? Возможно, каждая тварь в этом городе имеет только свои охотничьи угодья, внутри которых делает все, что захочет. Лишь бы при этом не нарушала границы чужих владений. Интересная теория. Я бы с удовольствием над ней поразмыслил, если бы у меня оставалось на это время.

«Это какие же монстры могут обитать на этих улицах, если даже жуткий хохотун-плакальщик боится сюда соваться?» – поежился я, представив, что может со мной случиться на уличных просторах этого города.

– Пойду-ка лучше отсюда, – пробурчал я себе под нос и, закинув за спину сумку, двинулся подальше от здания суда.

Произошедшие недавно события прочно закрепили в моей голове только одну мысль – в дома больше не соваться, а то не ровен час, застряну в них на веки вечные. Оглядевшись по сторонам и сверившись с картой, я облегченно выдохнул. До центра осталось идти не так уж много. Больше половины пути пройдено. Предстояло пройти около пяти улиц, и моя цель, Башня Колоколов, будет достигнута.

Правда есть один ма-а-ленький нюанс – по словам Фесса, это самая сложная часть пути. Можно подумать, до этого было легче.

Следующую улицу моего маршрута прозвали «Улица Пошлой кошечки».

«С воображением у старика Фесса явно все было в порядке, – мысленно усмехнулся я, в очередной раз сверяясь с картой. – Судя по тем названиям, что он прикреплял к местным кварталам, в молодости наш старый пройдоха явно страдал от недостаточности внимания со стороны женского пола или же наоборот – слишком часто посещал бордели и притоны с особами легкого поведения. Иначе как еще объяснить десятки непотребных словечек, которыми так и пестрели его карты?»

Дико сомневаюсь, что местные улицы носили точно такие же наименования в эпоху, когда Запретный город еще не был так печально прозван, а был, как гласят легенды, многолюдным и роскошным курортом. Сейчас, смотря на всю эту окружающую разруху, очень трудно поверить в то, что когда-то у этого места была совсем другая – положительная история.

Глава 3

Улица с «милым» названием «Пошлая кошечка» практически ничем не отличалась от остальных мертвых кварталов. Все то же запустение, все те же десятки пустых полуразрушенных домов. И такое же ощущение, будто за каждым твоим шагом внимательно наблюдают тысячи призрачных глаз.

Правда, некоторые отличия все-таки имелись – «Пошлая кошечка» была поуже да потемней, плюс дома здесь выглядели посолиднее и побогаче. Настоящие особняки в сравнении с теми строениями, что ранее встречались на моем пути.

Я шел быстро, стараясь держаться в тени, настороженно вслушиваясь в тишину ночи. Пару раз легкий ветерок доносил рваные, скомканные расстоянием звуки детского плача, но они были такими далекими, что я постарался не обращать на них внимания.

Шли минуты, мелькали справа и слева опустевшие особняки. Однажды я напоролся еще на один человеческий скелет, лежащий прямо поперек улицы. Кости этого мертвеца тоже были раздроблены или, точнее, разгрызены чьими-то клыками. Уж не мой ли это старый приятель – плачущий хохотун? Я не поленился и обошел скелет, не отрывая глаз от чего-то белого, вдруг появившегося далеко впереди.

– Бу-у-у, – как сотня грешников в аду, тоскливо завыл неожиданно налетевший ветер.

От внезапного холода по телу пробежали мурашки, а в ноздри ударил резкий запах затхлости и пыли. В одном из домов справа от меня зияла огромная черная дыра, я поспешно перешел на другую сторону – нечего искушать судьбу, ведь неизвестно, какая образина может коротать там эту ночку.

Белое пятно, на которое я ранее обратил внимание, медленно, но верно приближалось. У меня не было абсолютно никакого желания проявлять любопытство и узнавать, какой сюрприз на этот раз приготовила мне Запретная территория. Поэтому я поспешил в обход, стараясь быть максимально подальше от белоснежной пакости.

Минут через двадцать пути повеяло отвратительной вонью. Запах, который ни с чем нельзя спутать. Запах, способный ввести голодного демоника в экстаз и безумие одновременно. Ибо так могут пахнуть только трупы. Сладковатый аромат смерти и разложения.

Я попробовал дышать ртом и не обращать внимания на нестерпимый смрад, думая о том, что из пасти демона пахнет немного лучше.

Спустя пару секунд до меня донеслись звуки раздираемой плоти. А затем хруст и чавканье. Потом раздалось почти забытое мною тяжелое хрипение из полусгнивших легких. В последний раз я слышал подобное во время освободительных войн за колонии Сигмы-4. С тех пор прошло больше тридцати лет, и, если честно, все годы после этих событий я старался выкинуть из памяти все увиденное и услышанное. Именно по такому хрипу всегда можно вычислить проклятых тварей. Не было никаких сомнений, кто именно мог издавать такие звуки. Это могли быть только зомби.

Мертвецы, оживленные таинственной, все еще неизученной магией. Они нет-нет, да появлялись в самых разных уголках Галактики. К счастью, подобные пробуждения мертвых являются довольно редкими аномалиями. Наверное, поэтому все ученые умы Империи за столько веков так и не смогли докопаться до сути этой проблемы.

Сила или магия, которая оживляет трупы, препятствует их гниению, и таким образом мертвецы вполне в состоянии просуществовать несколько десятков лет, а то и больше, прежде чем время сжалится и убьет их плоть.

Но у них есть и слабости. Они не выносят солнечного света, от него их тела быстро приходят в негодность и по прошествии пары суток разваливаются на куски. Из-за этого основное место обитания зомби – это заброшенные пещеры, штольни, выработки, склепы, подвалы старых зданий. Время охоты для них наступает ночью, только в это время суток они выползают на поиски пищи.

Убить нежить можно. В принципе, немного попотев, с обычным зомби способен справиться и рядовой имперский пехотинец, просто-напросто исколошматив в фарш тело живого трупа – путем постоянного расхода боеприпасов. Стандартные штурмовые винтовки отлично справляются с этой задачей.

Самое действенное оружие против ходячих мертвецов – это люди со способностями Жилы. Боевые заклятья инквизиторов могут стереть в пыль любого зомбака. Неплохо против них помогает огонь, да много еще чего. Вот только ничего из перечисленного у меня не было сейчас под рукой. Мой лазерный болтер мог бы помочь отбиться от пары трупаков. Но я боялся наделать лишнего шума – неизвестно, какие уроды могли сбежаться на звуки выстрелов.

Зомби не так страшны, как о них любят рассказывать пьяные солдаты за столом в походных борделях. Это я вам заявляю со всей ответственностью. Как уже говорил – однажды мне доводилось сталкиваться с этими мразями. На планетах-колониях Сигмы-4 живые трупы устроили настоящую мясорубку. Причем в самом что ни на есть прямом смысле этого слова.

Тогда море крови и фарша из человеческих останков затопило целую планетарную систему. В дело пришлось вмешаться Ордену Багровых кулаков. Меня тоже включили в состав боевой экспедиционной флотилии для помощи местным колонистам.

Целый год мы зачищали Сигму. В конечном итоге Инквизиция одержала победу – перебив всех врагов до единого. Но воспоминания о той бойне навсегда врезались в память.

Сражения с этими неповоротливыми созданиями не отнимали много времени у подготовленного бойца. Все, что нужно знать об этих неупокоенных – это тупые, голодные твари, которым спокойно не лежится в могилах. Убежать от них обычно довольно просто, особенно если перед тобой не так называемый «свежак», а полусгнившие останки, еле-еле передвигающиеся из-за отсутствия большей части мышц, сухожилий, а то и костей. Главное – не попасться в их руки-крюки, иначе точно не уйти тебе живым. В тело добычи зомбаки впиваются не хуже натасканных на запах крови императорских собак.

Чавканье раздалось с новой силой, меня передернуло от отвращения. Да и кто на моем месте остался бы хладнокровным? Не очень-то приятно услышать такое, не важно, кто ты – фабричный рабочий, храбрый солдат или обычный инквизитор.

Все же я не понимал, откуда здесь взялись зомби. Кладбищ или могильных склепов в окрестностях не наблюдалось. Неужели у тварей наметилась вечерняя прогулка перед сном? Да и вообще… откуда они здесь после сотен лет, прошедших со времен вымирания этого города? За эти годы каждый порядочный оживший мертвец, хочет он того или нет, должен превратиться в прах. Ан нет! Вот они, разгуливают неспешной походкой по своим мертвячьим делам. Что ж… спишем гуляющие здесь трупы на очередные странности Запретной территории.

У меня созрел план. В левую руку я взял мясо из своих походных припасов, а в правую – короткий клинок с широким лезвием (любимое оружие Багрового кулака при ведении диверсионных операций). Если что, серебряная окантовка лезвия сумеет на время меня защитить.

От серебра зомби становились менее поворотливыми и очень ленивыми. Порой монстр, получивший серебряную пулю в грудь, даже не обращал внимания на проходящего мимо человека. Какое-то время. Пока какой-нибудь смельчак не рискнет завладеть ценным металлом и не попытается извлечь его из якобы вновь умершего мертвеца. Обычно такие ребята кончали плохо, и их останки даже не хоронили, потому что хоронить, собственно говоря, было нечего.

Нет, трупаки не дохли от серебра, как гласили некоторые предания суеверных колонистов. Доходило до того, что некоторое время назад существовали целые заводы по выплавке серебряных пуль для солдат Его Императорского Величества. Со временем, когда зомби-угроза приутихла, надобность в этих заводах отпала, и их закрыли. Но тот запас серебряного вооружения, который успели на них создать, все еще верой и правдой служит нашей армии.

Хрипение раздавалось из-за угла массивного здания, выкрашенного в красный цвет. Окна дома были закрыты тяжеленными железными ставнями, а громадная стальная дверь перед входом могла выдержать прямое попадание снаряда из гранатомета. На фасаде огромными буквами было написано:

Б…НК Л…АН…О и ПА…Н…РЫ.

Буквы отсутствовали, но даже тупому Магогу понятно, что здесь написано: «Банк Лучано и Партнеры». Довольно известная и старинная банковская организация.

Значит, вот он, тот самый банк. Именно до этого места сумел дойти Фесс, но не смог проникнуть в здание и вернулся назад.

Я подошел к банку, аккуратно, стараясь не шуметь, заглянул за угол. В нос ударил все убивающий запах гниющей плоти, а мой взгляд уперся в точно так же выглядывающего из-за угла, только с противоположной стороны, мертвяка.

Возникла немая сцена, как на лучших актерских представлениях. Столкнувшись нос к носу с ожившим мертвецом, я поступил как маленький беззащитный зверек, когда тот сталкивается с лесным хищником – я замер, стараясь даже не дышать.

Мертвяк уже был не первой свежести. Одной руки как не бывало, ребра справа обнажены и тускло белеют при лунном свете, кожа грязно-зеленого цвета, одно глазное яблоко отсутствует, губы почернели, но при этом зубы, покрытые свежей кровью, были оскалены в улыбке деревенского дурачка.

Еще один зомбак стоял спиной ко мне. Я прекрасно видел его сгнившее тело и выступающие сквозь черное мясо белые пятна позвонков. Чуть дальше от него стоял третий неупокоенный – по всей видимости, не успев получить свою порцию обеда, номер три с превеликим энтузиазмом запихивал в пасть куски окровавленного мяса, которые вырывал из распростертого в переулке человеческого тела.

Ну, я предполагал, что это был именно человек. Потому как по тем отдельным костям, рваным тряпкам и разбросанным ошметкам человекоподобного туловища точно определить бы не получилось. Но вот в одном точно не оставалось сомнений – еще утром это «туловище» было живо. Быть заживо съеденным такими тварями… Малоприятная смерть.

Как и положено в хорошем спектакле, с молчанием главное не переборщить. Зомби, увидевший меня, наконец отпрянул на шаг назад, а затем, взмахнув полусгнившей рукой, ударил по тому месту, где я недавно стоял.

Меня, естественно, там уже не было – к тому времени я уже выскочил на середину «Пошлой кошечки», лихорадочно стараясь не уронить заготовленный кусок вяленого мяса. Зомби довольно резво двинулся в моем направлении, выставив вперед единственную руку и натужно хрипя. В это время второй тоже оторвался от десерта и, на ходу запихивая в пасть здоровые куски, пошел на подмогу своему собрату.

Мертвецы,(пусть и живые – это вам не плачущие хохотуны-призраки, тут нужно оставаться спокойным, иметь трезвую голову, капельку проворства и немного удачи, тогда у тебя есть шансы выжить.

– Ненавижу зомби, – с отвращением пробормотал я, стараясь не замечать, что у дальнего мертвяка в зубах застрял не самый маленький кусок свежей плоти.

Покойники приближались, я отбежал еще на десяток метров, выманивая их на широкую улицу из неудобного переулка. Все же, когда просторно, есть возможности для маневрирования и увертывания от загребущих лап мертвяков. Теперь, следуя своему плану, я наконец-то развернулся и кинул заранее приготовленное мясо в морду однорукому.

Тварь поймала кусок на лету и, на время потеряв ко мне всякий интерес, принялась с остервенением рвать нежданно-негаданно свалившуюся добычу. Зомби, как всем известно, ненасытны и то, что мертвец совсем недавно откушал, вырвав от ныне лежащего в переулке тела неизвестного бедняги приличный кусок плоти, нисколько не умерило его зверский аппетит.

Свободной левой рукой я выхватил тщательно оберегаемый подарок, который вручил мне Фесс перед походом в Запретный город. До сей поры этот подарок еще ни разу не пригодился, но я не сомневался, что в конечном итоге он будет для меня незаменим. И не ошибся.

Пистолет-крюк – любимая игрушка старого воришки. Как рассказывал сам вечно пьяный пройдоха, эта штука уже не раз выручала его. Так называемый «пистолет», который, кстати, был больше похож на небольшой арбалет, умел стрелять паутиной. Естественно, не настоящей, на самом деле это был специальный сильный клейкий химикат под названием «паутинная жидкость». По прочности паутинная жидкость не уступала кевларовому страховочному тросу.

Сам пистолет-арбалет был оснащен небольшим двигателем и мог использоваться в качестве полевого подъемника. Таким образом, если прицельно выстрелить в надежную точку на вершине здания (главное, чтобы нужное строение не превышала высоту пятиэтажного дома) можно с легкостью взобраться наверх.

При этом сам пистолет был необычайно легким. Для меня все еще оставалось загадкой – из какого металла сделан этот великолепный экземпляр? Сам старина Фесс так и не смог ответить на этот вопрос. Да его и никогда не волновали подобные проблемы. Единственное, что действительно для него было важно – эта штуковина необычайно легкая, паутина, которой она выстреливает, способна выдержать вес любого человека, она незаменима в ремесле любого уважающего себя вора. Этих доводов ему было достаточно, а другое его совершенно не волновало. Если честно – я был полностью с ним согласен.

Особенно сейчас, когда приходилось со всех ног удирать от изголодавшихся зомби. Я поднял пистолет, прицелился, и конец паутины улетел в сторону крыши банка «Лучано и Партнеры». Оставалось только немного подождать, пока конец окончательно приклеится, а после этого начинать подъем.

Первый зомбак уже доедал мясо, и я успел пожалеть, что взял с собой так мало. Тем временем второй поравнялся с первым, но не остановился, чтобы присоединиться к пиршеству, а продолжил тащиться в мою сторону. Походка у него была как у пьяного гоблина – того и гляди упадет. Однако покойник не падал, с завидным упорством продолжая переть на меня.

Я подергал за рукоять арбалета, удостоверившись в надежности «паутинной» веревки, нажал на спусковой крючок и наконец почувствовал резкий рывок вверх. Почти приблизившийся ко мне зомби разочарованно захрипел, попробовал подпрыгнуть и достать меня руками, но в ответ получил удар ногой по роже, после чего с тупым стуком шлепнулся на землю, чуть не придавив подошедшего однорукого собрата.

Мне, если честно, было не до них. Упираясь ногами в стену банка, я помогал паутине тянуть меня наверх. После двух-трех минут восхождения у меня наконец получилось закинуть ногу на гранитный карниз, проходящий по всему зданию чуть пониже крыши и резким рывком перекинуть себя на него. Я перевернулся на спину, разглядывая звездное небо.

До рассвета осталось чуть больше двух часов. Нужно было торопиться – по планам я рассчитывал достичь Башни Колоколов к утру, но судя по сегодняшним приключениям, моим надеждам не суждено сбыться.

Мертвяки рассерженно хрипели где-то внизу, царапая и ударяясь в стену здания в тщетной попытке достать убежавшую от них добычу. Я злорадно рассмеялся. Напряжение от только что пережитого все еще не прошло. Кровь бешено стучала в ушах, резкий прилив адреналина не позволял успокоиться сердцу. Выровняв дыхание, я снова взглянул на беснующихся внизу живых покойников.

Эх!.. Если б не была потеряна ментальная связь с Жилой, то я уже давно расправился с копошившимися внизу тварями. Всего пара боевых заклятий… и все – от ходячих трупов остались бы горстки пепла. Чертов город!.. И как только Фесс смог выживать здесь так долго. Я проникся искренним уважением к вечному пьянице и вору, который на самом деле оказывается был не так уж и прост – раз смог пережить все кошмары Запретной территории и при этом еще остаться в здравом рассудке (ну, в относительно здравом рассудке... если не брать в расчет острую зависимость от дурманящих напитков, появившуюся у него после возврата из этого города).

Ладно! Предаваться размышлениям и унынию будем позже. Если доживем до этого «позже». Вздохнув полной грудью, я снова посмотрел на раскинувшиеся передо мной мертвые улицы. Которые на самом деле не были такими уж и «мертвыми».

Глава 4

Я нажал на кнопку, которая втянула паутинку обратно в пистолет и поцеловал холодный металл его корпуса.

– Что бы я без тебя делал? – с неподдельным обожанием произнес я, снова окидывая любовным взглядом такое ценное приобретение, а затем прикрепил его обратно к ремню. После этого убрал так и не понадобившийся серебряный клинок и вновь огляделся по сторонам.

Так непривычно ощущать себя обычным смертным – без способностей Жилы. За все это время я уже настолько слился с силами астрального источника, что казалось, разучился пользоваться обычными приспособлениями, которые каждый солдат знает наизусть. Как правило, такие дела я поручал своей команде – Диане и Малку.

«Что-то давненько не вспоминал о своих помощниках», – подумал я. Надо же, уже успел соскучиться по постоянным подколам Дианы, занудным поучениям Малка, даже по бесившей всех придурковатости Рона Спэйси. Мне бы очень пригодились их таланты здесь. Так… и когда было вспоминать? Столько событий произошло за последние месяцы – тренировки у Лэнга-Чи, подготовка к походу на Запретную территорию, а сейчас вот блуждания по мертвому городу в постоянных поисках приключений на свою задницу.

Итак!.. Что мы имеем на сегодняшний момент? Первое – мы на крыше банка, но спуститься не можем. Снова столкнуться с копошащимися внизу хрипящими и воющими покойниками лично у меня не было никакого желания. Второе – сейчас, когда схлынул адреналин и разум прояснился, я вдруг понял, что есть одна загадка, которая требует немедленного ответа.

А именно – недоеденное тело того бедняги в переулке, коим еще недавно с таким аппетитом лакомились зомби. Откуда оно здесь появилось? Очень сомневаюсь, что здесь часто бывают живые люди. А судя по останкам того несчастного – он явно был еще живым, когда его обнаружили неупокоенные. И вот вопрос – он был здесь один, или забрел сюда в компании друзей? Если один, то тогда ладно. Но если их было несколько… куда подевались остальные? И самое главное – какая нелегкая их сюда занесла? Запретная территория – это не то место, где можно непринужденно и весело проводить время.

Конечно, сюда порой забредают одиночки, а иногда даже целые группы авантюристов всех мастей. В основном из-за слухов о несметных богатствах, якобы спрятанных где-то в этом городе.

Кстати, как раз благодаря этим слухам наш старый дружок по имени Фесс в своей далекой бесшабашной молодости соблазнился одной шальной мыслишкой: «А не попробовать ли и мне отправиться в поход? Может, получится разжиться лишним золотишком».

Чем все закончилось – мне уже известно. Как рассказывал Лэнг-Чи, Фесс был единственным, кому удалось не только прогуляться по Запретному городу, но и вернуться оттуда живым. До него подобных счастливчиков не наблюдалось. Сотни проходимцев, воров и прочих самоуверенных идиотов (которым взбрело в голову побродить по окрестным «живописным маршрутам») навсегда исчезли во чреве мертвых земель. Причем так, что даже тел обнаружить не удавалось.

Меня не пугал труп того съеденного незнакомца, и мне было абсолютно чихать на подробности его гибели. Волновало другое – могло ли это помешать ходу моей миссии. Слишком многое было поставлено на кон. Нельзя допустить, чтобы кучка дебилов все испортила.

Хотя, нельзя отметать возможность того, что неизвестным (или неизвестными) двигали те же мотивы, что и мной – Колодец Душ.

Н-у-у… в это очень слабо верится. Учитель, Фесс и я предприняли все возможные меры, чтобы сохранить все в тайне. Никто не знал о задуманной нами вылазке на Запретную территорию и тем более никто не мог знать – ради чего мы вдруг сунулись в пасть обитающему здесь дьяволу.

Вполне вероятно, это могли быть сторонники Хаоса или еще хуже – еретики из демонических культов, но и в эти предположения тоже не особо верилось. Если демонам или поклонникам Бездны стало бы известно о Колодце, то они послали бы сюда не парочку тупоумных бродяг, а отправили для захвата этой планетки целую армию.

Кто бы они ни были, у меня не оставалось времени на долгие раздумья. Будем надеяться, что это всего лишь простое совпадение, и тело, которое я видел – просто очередной недоумок, погнавшийся за сказками о здешних сокровищах.

Сейчас нужно обдумать дальнейший путь. Перед моим взором лежали крыши домов. Тут практически не было тени, и лунный свет залил все вокруг, позволяя без проблем разглядеть дома, плотно подступающие друг к другу. Расстояние между крышами было мизерное – даже паралитик способен перепрыгнуть с одной на другую, не поломав себе костей.

Одно радует – я пойду как по центральной улице. Легко и быстро, тем более что почти все крыши плоские, старой постройки, а не покатые, какие стали делать в последние двести лет. То есть, перепрыгивая с крыши на крышу, я рассчитывал в короткие сроки добраться до улицы, примыкающей к Башне Колоколов. Это не только поможет сэкономить время, но и позволит избежать возможной встречи с местными оголодавшими жителями.

Зомби все еще хрипели внизу. Я ухмыльнулся, видя как Однорукий с остервенением пытается выбить почти метровую стальную дверь, чтобы проникнуть внутрь здания и добраться до меня. Тупой ублюдок! Все еще думает, что у него есть шанс полакомиться свежей плотью. Если только лет через шестьсот и то, если мне удастся прожить столько времени.

Я еще раз хмыкнул и уже собрался идти по крышам домов, как вдруг заметил здоровенную рваную дыру как раз в десяти шагах от меня.

Все же время разрушило то, что не смогли сделать все воры этой планеты. Время все-таки сумело пробить брешь в надежной защите этого неуязвимого и кажущегося вечным банковского хранилища «Лучано и Партнеров».

У меня возник соблазн спуститься вниз и узнать – действительно ли так богат клан Лучано, как о нем говорит людская молва. Я представил, как бы обрадовался и одновременно разочаровался Фесс, если бы увидел то, что видели мои глаза. В свою молодость наш ворюга потратил столько времени и сил, чтобы добраться до этого банка. Но, проведя здесь почти целые сутки, он так и не смог проникнуть внутрь этого дома. А затем и вовсе пришлось удирать со всех ног, потому что его персоной всерьез заинтересовались местные любители человечинки. Как он сумел тогда выбраться, это уже совершенно другая история, которая заслуживает написания отдельной целой книги.

Понаблюдав некоторое время за дырой, я все же пересилил себя и, не оглядываясь, двинулся в обратную сторону. На данный момент деньги мне бы только мешали, да я и пришел сюда не за ними. Поэтому лезть в темное жерло дыры не особо хотелось. Тем более что крыша рядом с ней была не толще крылышек бабочки, следовательно, могла рухнуть в любой момент, а я вовсе не горел желанием встречаться с монстрами, которые могли выбрать банк своим логовом.

– Что ж, следующему смельчаку, решившему проведать банк, явно повезет больше, чем другим, – с ухмылкой пробормотал я и еще раз представил лицо Фесса, когда расскажу ему о своей находке (если выберусь живым из этого города).

Время сейчас – самый дорогой ресурс для меня. Стоило поспешить в надежде нагнать свой график, а то я и так уже сильно отставал.

Поэтому отмел прочь все сомнения, разбежался и перепрыгнул на крышу соседнего дома. Еще разок разбежался, перепрыгнул. Разбежался – новый прыжок. Квартала через два я уже дышал не хуже возбужденного Магога.

Один раз моя нога чуть не провалилась в прохудившееся железо, лишь в последний момент удалось отпрыгнуть, чтобы не рухнуть в мрачную неизвестность. В другой раз еще одна одряхлевшая от времени крыша начала рушиться прямо под ногами. Я бросился скорее на соседнюю, чувствуя, как подо мной все заходило ходуном, а за спиной раздался оглушительный грохот падающего бетона и металла. Только каким-то чудом я успел сильно оттолкнуться и перепрыгнуть на соседнюю крышу.

– Ну и ну, вот повезло, – не выдержал я, наблюдая, как из дома, с крыши которого мне посчастливилось только что удрать, поднимается вековая пыль, поднятая упавшими перекрытиями.

Крыши у здания больше не было, а само строение сиротливо сверкало обнажившимися стенами.

Неожиданно клубы пыли стали принимать черты гигантского человеческого черепа, я решил не дожидаться дальнейших событий и, поспешил к следующим зданиям. Надо же, а я, оказывается, уже начинаю привыкать к странностям Запретной территории. Меня даже почти не смутил вид злобной ухмылки черепа, чьи пустые глазницы еще долго провожали мою спину.

За время путешествия по ночным крышам пару раз были замечены зомби, вяло шатающиеся по пустынным улицам. В первый раз я заслышал неупокоенного аж за сотню метров от себя. Мертвец старательно о чем-то хрипел внизу, подпрыгивающей походкой прогуливаясь по полутемному переулку из угла в угол. По счастью, мертвяк оказался ни фига не эстетом – с полным отсутствием вкуса ко всему прекрасному. Он даже не догадался поднять вверх голову, чтобы полюбоваться прекраснейшим видом двух лун на ночном Лемурийском небе. Поэтому и не заметил прыгающей с крыши на крышу человеческой фигуры.

Вторая встреча произошла немного позже. На этот раз уже пятерка мертвецов молча стояли вокруг небольшого полуразрушенного фонтана, тупо уставившись в одну только им видимую точку. Казалось, их взор приковало к себе нечто настолько пленительное и потрясающее, от чего они просто не в состоянии были отвести взгляд своих мертвых глаз.

Понятия не имею, может, так оно и было. Зомбаки напоминали какие-то карикатурные статуи, созданные разумом свихнувшегося скульптора. Я искренне возблагодарил богов Порядка за столь вовремя пришедшую мысль о том, что дальнейший путь надо продолжать по крышам зданий. Иначе замучился бы отбиваться от такого количества ходячих покойников.

Последний прыжок – и я оказался на крыше небольшого особняка, выходящего фасадом на улицу Молчаливых шлюшек (снова этот похабный юмор Фесса – интересно из чего он исходил, когда придумывал это название?), а от нее до Башни Колоколов оставалось совсем немного.

Моя конечная цель уже очень близка. Проблема в том, что домов по соседству с особняком, на крыше которого я стоял, не было. Ощущение, будто чей-то гигантский язык просто слизнул все окрестные строения. Пустые черные квадраты на месте отсутствующих зданий казались мне сиротливыми островками.

Кто же мог сделать подобное? Настолько точечно и скрупулезно убрать целых три дома и именно в направлении Башни Колоколов. Как будто пытались что-то защитить или от чего-то отгородиться.

Я устало облокотился на потемневшую от времени трубу, грустно обдумывая дальнейшее продвижение к своей цели. У меня два варианта. Первый – спуститься вниз и, рискуя собственной задницей, пробежать короткую улочку. Второй – тоже рискуя, но уже шеей, перепрыгнуть на здание, находящееся на противоположной стороне улицы. Обе вариации мне не нравились. Я слишком сильно любил как свой зад, так и свою ненаглядную шею. Но иных возможностей попусту не было.

Несмотря на всю глупость затеи, второй вариант предпочтительнее первого. На крышах намного безопаснее, потому как бегать по полутемным улицам – все равно что попробовать пройти по хрупкому весеннему льду озера. Да, если идти первым путем, то расстояние увеличивалось. С другой стороны – лучше уж так, чем снова оказаться на твердой земле в окружении многочисленных монстров.

На этот раз мне снова пригодился так вовремя подаренный Фессом пистолет-арбалет. Стреляющая из него «паутинка» сейчас может оказать неоценимую помощь. Правда, чтобы перекинуть веревку через довольно широкую улицу потребовалось две попытки-два выстрела. Вторая попытка получилась удачной – свободный конец достал до крыши нужного строения и основательно прилип к ней.

Я для успокоения собственной души, пару раз подергал за веревку, проверяя ее на надежность. Держится вполне нормально. Теперь я должен совершить одну из самых серьезных из всех своих самоубийственных затей. А именно — прыгнуть с крыши особняка, пролететь над улицей и оказаться на противоположном доме. Пару раз в жизни мне уже доводилось выполнять подобный трюк, конечно, тогда я был намного моложе и бесшабашнее. Хотя, паутинке я доверял.

Видела бы меня в этот момент Диана. Для нее, как для самого лучшего ассасина Ордена Теней, не составило бы никакого труда сделать то, что собирался сейчас сделать я. По этой самой причине выполнение данных трюков обычно поручались ей. Справлялась с ними она всегда просто отменно. Но… к большому сожалению, рядом со мной теперь не было моей верной помощницы. Поэтому приходилось все делать самому.

Шаг в пропасть, резкий скачок в сторону мостовой, и вот я уже лечу, вцепившись обеими руками в рукоять подъемника... паутинная веревка вдруг показалась такой тоненькой и ненадежной. Стена дома напротив стремительно приближалась, грозя размазать меня в лепешку. Инстинктивно я выставил вперед ноги в попытке хоть как-то смягчить удар. Но паутинка напряглась, превратившись из гибкой и податливой в прямой жесткий штырь, который завис вместе со мной в воздухе, а затем медленно-медленно стал приближаться к зданию.

Как только я коснулся ногами серой стены, жесткость веревки исчезла, она вновь стала мягкой и прямой, без проблем втянув меня на крышу нужного здания.

– Вот и все, – выдохнул я, когда добрался до спасительной крыши и устало раскинул руки в стороны.

Если бы я мог, то сейчас расцеловал бы пьянчужку Фесса, так вовремя подкинувшего мне свой пистолет-арбалет. Без этого подарка мое путешествие по Запретному городу было в разы опаснее и намного дольше.

Взглянул на свои руки, ладони были в красных пятнах. Ладно, не беда, жить буду. Теперь надо оценить обстановку. Дома на этой стороне улицы казались более новой постройки. Во всяком случае, настил крыш подо мной не хрустел от натуги и старости, грозя обвалиться в самый неподходящий момент. Я продолжил путь, надо торопиться – до наступления утра рукой подать.

Извилистые, петляющие улицы городского центра нисколько не напоминали идеально прямые, словно вычерченные по линейке улочки Пошлой кошечки и Молчаливых шлюшек, через которые я прошел ранее.

Да и дома здесь были в разы богаче – самый настоящий престижный район. Чуть ли не на каждой второй крыше красовались вычурные статуи. Но что изображали эти архитектурные поделки прошлого, я особо разглядывать не стал, все мое внимание было направлено на то, чтобы не свалиться с очередной крыши.

Вверх… Вниз… Прыж-о-о-к… Приземление… Вверх. Вниз. Прыжок. Приземление. И-и-и… снова вверх! Рутина. Я двигался как механизм – четко, точно, не тратя лишней капли энергии. Даже немного расслабился. Прыгал по крышам в абсолютной уверенности в том, что самое страшное уже далеко позади. Кто же тогда знал – как же сильно я ошибался!

Эта уверенность меня в конечном итоге и подвела. Во время очередного приземления на кажущуюся прочной крышу я остановился немного перевести дух, оглядеться и свериться по картам. С тревогой понимая, что не успеваю к утру. Похоже, мне все-таки не достигнуть к намеченному сроку Башни Колоколов.

Вот тут-то и произошло самое страшное. Под ногами раздался тоскливый протяжный скрип – так жалобно могут скрипеть только старые двери. Заходил ходуном бетон подо мной, я замахал руками, стараясь сохранить равновесие, чтобы не грохнуться с высоты на каменную мостовую. Одновременно попытался отпрыгнуть подальше с проваливающегося настила, но безуспешно. Ранее казавшиеся такими прочными перекрытия вдруг ушли из-под ног, а следом за ними последовал и я.

Мелькнули стены, пыль ослепила глаза, я попытался вздохнуть, но в рот сразу залетела туча пыли и мелких камушков.

Удар… Боль… Темнота…

Глава 5

За семь дней до событий в Городе Призраков.

Планета Лемурия. В доме мастера Лэнга-Чи.

– Ты уверен в этом, сын мой? – лицо старика Лэнга выглядело хмурым и озабоченным.

Наверное, впервые мой нынешний наставник назвал меня «сын мой». Если честно, подобные непривычные изречения из его уст прямо резали слух. Но я предпочел проигнорировать его неожиданно-отеческую нежность и никак не показал своего удивления.

– Боюсь, что так, – невесело ответил я. – Учитель объяснил все предельно четко. Нам нужен этот Колодец… м-м-м… как его… Душ. Это наша единственная возможность одолеть Желтоглазого.

Я все еще не мог отойти после видений, посетивших меня в состоянии «сомати». Голова трещала, а разум продолжал метаться, отказываясь верить, что окружающая действительность является реальностью.

И правда?.. Было ли все увиденное мною – реально?

Разговор с Люнгом, полет сквозь бездну небытия, граница между жизнью и смертью. Все было таким… неясным, смутным, воображаемым. Может действительно и не было всего этого. А видения – это всего-навсего наркотический приход от той травяной настойки под названием «Морок». Еще и название у этой травки – такое себе, не внушающее доверия.

Но, в отличие от меня, Лэнг-Чи – мой теперешний мастер, верил всему рассказанному. У него не вызывало сомнений существование иного мира, мира мертвых. Адепты Ордена Белых рун потратили столетия на изучение астральной Вселенной. Для них самой непререкаемой истиной являлось то, что астрал – это единственная плотина на пути всеразрушающей энергии Эмматерии. Следовательно – все виденное мной является прямым подтверждением их научных теорий.

«А ведь он даже ничего не спросил о своем родном брате», – подумал я. То есть, нет никаких переживаний насчет своего самого близкого родственника. Он вообще не интересовался тем, каково душе Люнга в обители мертвых. Если честно, я сомневаюсь, что он вообще знает, при каких обстоятельствах погиб Люнг. По крайней мере, меня он никогда об этом не расспрашивал, а мы как-никак провели за тренировками несколько месяцев. Лэнга волновало лишь оружие, способное сдержать силы Хаоса. Грозное наследие древних инквизиторов, прозванное ими «Колодцем Душ».

Однако и учитель во время нашего разговора не задал ни одного вопроса про Лэнга. Я знал, что они никогда не были особо близки, несмотря на братские узы. Но семья всегда остается семьей. А тут… как будто черная кошка пробежала между ними. При этом их безразличие друг к другу ощущалось не только на физическом уровне, но и, как выяснилось, даже на духовном. Эти двое напрочь забыли о том, что связаны одной кровью.

Конечно, наша работа тоже накладывает определенные отпечатки. Трудно поддерживать родственные связи, когда твоя работа сопряжена с постоянными разъездами и непрекращающейся войной с демонами. Хотя, с другой стороны, лично я знал немало инквизиторов, которые попали в нашу организацию еще детьми. Как правило, таких малышей старались не разлучать. Только если сами они не высказывали подобных желаний. Никаких запретов по этому поводу никогда не было. Единокровные братья и сестры не только могли вместе проходить обучение, но впоследствии им позволяли сражаться в одних отрядах и Орденах.

Поэтому, та холодность, которую я наблюдал между Люнгом и Лэнгом, была для меня непонятна. Неужели участь всех воинов Порядка – со временем забыть все о своем прошлом и полностью отдаться работе? Стать такими, как эти двое. Или… может, здесь что-нибудь другое?

Бр-р… Даже думать об этом не хочу. Лично для меня воспоминания о прошлом являются самыми мощными мотиваторами для борьбы с Бездной.

– Ты уверен, что название было именно таким – Запретная территория? – вопрос Лэнга прервал мои размышления.

– Нет. Он сказал – Запретный город, – поправил я.

– Это одно и то же, – отмахнулся старик. – Город находится на покинутых северных землях этого континента. Люди оставили те места уже давно и никогда не предпринимали попыток снова заселить их. Если, конечно, это тот самый город, который указал тебе учитель. Лично я других городов с такими названиями на этой планете – не помню.

На некоторое время воцарилось молчание. Каждый из нас обдумывал свои мысли по этому поводу. Первым заговорил я:

– Почему местные жители никогда не пробовали вновь заселить заброшенные земли?

Лэнг усмехнулся и задумчиво коснулся подбородка:

– Странные слухи ходят об этих землях. Поговаривают о призраках, странной магии. После Войны Падения, когда колонисты вернулись в этот мир, они попытались снова вдохнуть жизнь в Запретную территорию. Но у них ничего не получилось.

– Почему? – спросил я.

– Это было давно, – наставник попытался уклониться от ответа. Он с явной неохотой продолжал свой рассказ: – Предания и записи архивариусов о тех годах говорят о странных сущностях, атаковавших людей. Из-за них колонисты ушли с севера континента, чтобы освоить новые, более спокойные территории этой планеты.

– А Белые руны? Что сделал Орден, когда построил здесь первые крепости? Я ни за что не поверю, чтобы Рунные магосы никогда не пытались изучить столь странные аномалии.

– Ты как думаешь? Конечно, мы пытались, – хохотнул Лэнг. – Туда было отправлено несколько миссий.

– И чем они закончились?

– Ничем. Отряды, направленные туда, натолкнулись на непонятную энергию, с которой трудно было бороться. После пары неудачных вылазок Орден принял самое простое решение – навсегда запечатать опасные участки. Со временем название «Запретная территория» прочно закрепилась за этими местами.

– Почему Белые руны так легко сдались? – удивился я.

– Мы… не сдались, – казалось, в голосе старика мелькнула обида на мой намек, указывающий на слабость его Ордоса. – Просто то, что там обитает, не является Хаосом или какими-нибудь иными проявлениями Эмматериума. Соответственно – нет нужды уничтожать все живущее там.

Его слова звучали вполне логично. Вопреки расхожим убеждениям Инквизиция не преследовала любое инакомыслие. Если только это не представляло угрозу для существования Империи и человечества.

По этой причине наши Ордена никогда не преследовали инопланетные расы, вступившие в контакт с людьми. Но не приведи Творец этим ксеносам выступить на стороне тварей из Бездны. В таком случае в дело вступала вся мощь императорских армий и, как правило, все заканчивалось плачевно – выжженными планетными системами с миллионами погибших пришельцев.

И хотя доводы Лэнга звучали вполне убедительно, меня все равно что-то смущало. Белые руны известны своей дотошностью и воистину маниакальным интересом к любым магическим отклонениям. А здесь отклонения… мягко говоря – довольно необычные. Рунные магосы не оставили бы их без внимания.

Возможно, мастер сам верил тому, что говорит правду. По крайней мере я не видел лжи в его глазах. Но… меня не отпускал вопрос – почему Руны так легко отказались от изучения такого лакомого кусочка, как Запретная территория? Может быть, Лэнг и сам этого не знал. Все же он никогда не входил в верхушку Ордена. Да, старик был одним из самых уважаемых магосов Галактики. Но до уровня секретности, которым обладали только магистры, ему еще было далеко.

– Нам придется туда проникнуть. У нас нет иного выбора, – настаивал я.

– Ты прав, – кивнул наставник. Его лицо выглядело задумчивым и недовольным.

– Будем привлекать братьев-инквизиторов? – спросил я. – Объединенными усилиями будет легче обыскать город.

Лэнг посмотрел на меня как на сумасшедшего:

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Не понял? Почему? – вновь удивился я.

– Твой учитель не зря рассказал тебе о могуществе Колодца Душ. Это слишком грозное оружие, и его не просто так спрятали в глубокой древности. Ни людям, ни демонам нельзя давать в руки такой источник силы, – твердым голосом ответил он. – Это слишком опасно!

– Даже магосам вашего Ордоса – самым мудрым людям в Империи? – пошутил я.

Старик, казалось, не заметил моего подкола и грустно покачал головой:

– Особенно, магосам из моего Ордена. Мощь, которая там таится, слишком велика. Может нарушиться баланс. А любые нарушения Равновесия приводят только к одному – всеобщему разрушению и гибели всего живого.

Вот в этом я с ним полностью солидарен. Хоть мои познания о законах Равновесия были мизерными. Но общение с Крисом Тетом, плюс советы учителя, позволили мне уяснить одну истину – никогда не шутить и не играть с вещами такого глобального масштаба. Я еще слишком маленький для этого.

А зная страсть Белых рун ко всему запретному и могущественному, мы можем получить такой «Барабум», что будем собирать мироздание по кусочкам. Если только в дело не вмешается сам Творец, чтобы устроить хорошую трепку своим непоседливым детишкам. Мне оставалось только удивляться мудрости первых инквизиторов, которые не просто спрятали Колодец, но и стерли из самой истории любые упоминания о нем. Иногда лучше не знать, что у тебя где-то под боком спрятана бомба способная стирать в пыль целые Галактики.

– Ну, а какие тогда будут предложения? – недовольно вопросил я. – Рунных магосов привлекать нельзя – здесь я с этим согласен. Но нам в любом случае нужен проводник, который был бы знаком с Запретной территорией.

– С этим могут возникнуть проблемы, – нехорошо улыбнулся мастер. – Ни один человек с этой планеты не пойдет в здравом уме в ТАКОЕ место. А те, кто все-таки осмелились пойти туда, обратно не возвращались.

– Тогда я сдаюсь, – мне оставалось только развести руками. – Мои идеи закончились, учитель. Излагайте тогда свои мысли по этому поводу.

И без того морщинистое лицо Лэнга, казалось, покрылось еще десятком свежих складок. Настолько сильны были его переживания по этой ситуации. Но у меня сложилось впечатление, что он уже принял для себя какое-то решение. Оставалось лишь набраться терпения в ожидании его предложений.

– Есть у меня один знакомец, – наконец выдал он. – В нашем деле – это единственный человек, который сможет помочь. Правда, я уже год как с ним не виделся.

– Но-о… есть кое-какие проблемки?.. – с ухмылкой произнес я. Мне показались комичными подергивания щек старика, когда он обдумывал то, что сейчас ляпнул. Ему явно не нравилась мысль, крутившаяся у него в голове.

– Ты прав, – рассмеялся Лэнг заметив мое выражение лица. – Скажем так… это не совсем тот человек, на которого можно всецело положиться. Но я верю его словам.

– «Верите его словам»? – переспросил я. – О чем?

– Он первый и, наверное, последний из живых людей, кому удалось вернуться из Запретного города, – уточнил наставник. – А если учитывать нашу ситуацию, когда мы никому не можем доверять – только он может оказать нам помощь.

– Но у вас все равно есть сомнения в отношении этого человека. Тогда стоит ли посвящать его в наши планы, – засомневался я. – Особенно если дело касается Колодца Душ.

Мои сомнения были вполне обоснованы. Оружие древности — это не то, с чем можно играть. И доверять незнакомцу такую тайну – очень опасно. К тому же я ни капли не сомневался, что на Лемурии есть шпионы из культов Бездны. Чего греха таить – они присутствуют в каждом мире Империи. Особенно там, где располагаются анклавы Инквизиции. А мы все знаем, Орден Белых рун привлекает особое внимание демонов из-за своих опытов с астральным источником.

А значит, если таинственный дружок Лэнга-Чи вдруг откроет рот там, где не надо, то ждать нам высадки на планету большого десанта демоников, или, не приведи Творец, еще чего-нибудь похуже. Колодец слишком лакомая добыча, чтобы оставлять его в руках врага. Лорды Хаоса наверняка не забыли, из-за чего проиграли Войну Падения в шаге от победы.

– Насчет этого можешь не сомневаться, – мастер, казалось, прочитал мои мысли. – Мой знакомый не из тех, кто любит трепаться. Его профессия наложила на него определенные отпечатки и, скажем так… определенные обязательства. К тому же он так же, как мы, ненавидит Бездну и все, что с нею связано.

Ну… вот это вообще для меня не аргумент. Никто в Галактике не любит Хаос. Только сия нелюбовь отнюдь не мешает многим людям в погоне за сиюминутной выгодой бросаться в объятия богов Эмматериума.

Хотя с другой стороны – зная опыт прожитых лет старого магоса, я понимал, что он-то уж точно получше меня разбирается в подобных вещах. Может, и стоит ему довериться, а свои сомнения засунуть куда поглубже, например – в задницу демонам (так любит говорить моя Диана в те моменты, когда я долго не мог решиться на что-либо).

И я решил сдаться и отринуть все колебания:

– Что же это за профессия такая интересная… Если даже все богатства и знания Бездны не смогут его соблазнить?

Ответ Лэнга меня просто убил:

– Он вор.

Я чуть не лопнул от смеха. Вор! Неужели мы настолько пали? Уж лучше идти к Рунным магосам, так по крайней мере будет больше пользы и мы быстрее обыщем весь город.

Но мой смех нисколько не смутил Лэнга. Он терпеливо дождался, когда я закончу. Затем посмотрел на меня с таким выражением, что остатки моего хохота просто застряли в глотке. Черт, совсем забыл, с кем разговариваю и кому посмел выказать неуважение. Я еще не настолько туп, чтобы злить своего нового учителя (который, кстати говоря, вовсе не отличается особой терпимостью).

– Простите, мастер, – тут же извинился я с самым покаянным выражением. Сомневаюсь, что он поверил в искренность моих намерений, но очень надеялся на его снисходительность. Наверное, сейчас мой вид напоминал провинившуюся школьницу, понимающую, что вскоре получит больнющий удар по месту чуть ниже поясницы.

Видимо, у Лэнга было хорошее настроение, или ему просто не хотелось тратить время на ненужные разборки. Поэтому он проговорил спокойным тоном:

– Этот человек не просто один из тех проходимцев, которые встречались на твоем пути. Он, конечно, вор, только с одним отличием – он вор старой школы.

– Понял, – покорно кивнул я. Хотя, естественно, ничего не понял. Для меня не было разницы между людьми такого статуса. И как бы смешно не звучало – мне глубоко плевать, в каких «школах» они там учились. Вор есть вор. И место его в тюрьме, а еще лучше — на армейских каторжных работах.

– Ничего ты не понял, – раздраженно махнул рукой старик. – Выходцы из старых воровских гильдий очень сильно отличаются от обычных преступников. Это тебе не алкаши, наркоманы или любители легкой наживы. Это люди, сделавшие воровское ремесло своей профессией, и они относятся к ней, как художник относится к искусству, они посвятили этому жизнь и душу.

Теперь я, кажется, что-то вспомнил. Ходили слухи о таинственных гильдиях воров. Я, если честно, в них особо не верил, так как никогда не сталкивался. Но те обрывки информации, переданные от осведомителей Инквизиции, говорили о глубоко законспирированных бандах. Они пользовались большой популярностью у простого народа. Потому что никогда не обирали рабочий люд. Их целями всегда была зажиточная прослойка населения. У них даже имелся собственный Кодекс, строгие правила, которым беспрекословно должен следовать каждый посвященный.

Наши Ордена особо этим не интересовались. Загадочные бандиты не уличались в связях с Бездной. Наоборот, они всячески сторонились еретиков и всегда старались ассоциировать себя с Порядком (как бы смешно это не звучало – вор и Порядок). Поэтому Инквизиторы оставляли подобные дела на откуп императорским службам правопорядка.

– Вот теперь, я вижу – ты все понял, – улыбнулся Лэнг, смотря мне в глаза. – Ему можно доверять. Хотя у меня имеются определенные сомнения, но все же думаю, нам нужно попытаться.

Я пожал плечами и с саркастической ухмылкой сказал:

– В нашем случае надо использовать любую возможность. И как же зовут этого представителя старой школы воровского ремесла?

– Его имя Фесс. И тебе пора с ним познакомиться, – ответил учитель, с трудом поднимаясь на ноги.

Глава 6

– Лэнги! Мальчик мой! – из-за стола поднялся толстенный человек высоченного роста в серо-белой рясе и раскинув руки в приветственных объятиях, двинулся навстречу Мастеру. – Какими судьбами? Сто лет старика не навещал. Я уж, грешным делом, думал – совсем забыл про закадычного приятеля.

«Ничего себе… «мальчик», – мысленно заржал я. Этот довольно немолодой «мальчик» пережил всех своих недругов на многие столетия. Я так и не смог узнать сколько лет на самом деле исполнилось Учителю. Но подозреваю, очень-очень много. Не зря же его называют – одним из самых долгоживущих Магосов в Империи. Посмотрев на толстяка, я скорее предположу, что по возрасту «мальчиком» среди этих двоих является только один – и это точно не «Лэнги».

– Приветствую, Фесси-дружище! Рад тебя видеть таким же как прежде – живым, здоровым и еще более толстым чем обычно, – смеясь ответил Лэнг, искренне обнимая могучего вора.

Закончив с объятиями два старика продолжали стоять, при этом не прекращая хлопать друг друга по плечу. Надо же, а я никогда не видал Учителя таким счастливым. Оказывается, он действительно рад видеть бывшего вора. Как бы смешно это не звучало – «бывший вор», одно я знаю точно, в природе не существует бывших воров.

– Что поделаешь, служба! – рассмеялся в ответ Фесс и с довольным видом хлопнул себя по огромному пузу. – Церковные харчи, мать их. Разве от них можно похудеть?

– Вижу, что нельзя, – поддакнул Лэнг хитро прищурившись. – Особенно, когда даже не стараешься хоть немного скинуть лишнего жирка.

– А зачем? – хохотнул толстый. – Я нравлюсь девочкам и таким. Зато, по мне сразу видно – деньги на еду у меня есть. А девчонкам всегда нравятся денежки.

– Даже боюсь представить – сколько лет этим Шалав… х-м-м… то есть, я хотел сказать «Девочкам», – специально сделав акцент на последнем слове загоготал Мастер.

У меня уже уши начали отпадывать от непрекращающегося крика и трепа двух престарелых пердунов. Только сейчас я вдруг осознал, насколько молод по сравнению с этими двумя. И мне это нравилось. Боюсь даже представить, что когда-нибудь стану одним из них. Одно хорошо – представителям моей профессии не грозит дожить до старости. Инквизиторы редко выходят на заслуженную пенсию. Хотя, бывают редкие исключения из этого правила, например – такие как Лэнг-Чи. Но я вряд ли стану подобным исключением. Почему-то в этом у меня никогда не было сомнений.

– Эй! Эй! Эй! Я все видел, вечный мошенник, а ну-ка верни обратно! – шутливо вскричал Лэнг. – Все так же не теряешь хватки, старый пройдоха?

– Куда мне, старику, до вас? – игриво ответил Фесс кидая обратно пластиковую денежную карточку, которую только что вытащил из кармана Лэнга. – До Вас, Господ Инквизиторов. Всем известно – по мастерству мошенничества – Святым Братьям нет равных во всей Вселенной.

– Ну-ка! Ну-ка! Осторожнее. Попахивает ересью, – лукаво подмигнул Мастер. – За подобные речи можно и загреметь в не очень приятные места на планетах Теневого Братства.

– Ага, можно, – охотно согласился Фесс, которого нисколько не смутило упоминание самых страшных мест в Галактике – тюремных застенок в Ордосе Теней.

– Поэтому я и говорю о подобных вещах только в присутствии друзей, – заговорщическим шепотом проговорил толстяк.

– И правильно делаешь, – хохотнул Лэнг еще раз хлопнув приятеля по плечу.

Покончив с «приветственным этикетом» оба старика неожиданно переключили все свое внимание на меня. Причем сделали это так профессионально и внезапно, что я даже на некоторое время растерялся.

– Вижу, сегодня ты не один, – Фесс окинул меня оценивающим взглядом. – И как же зовут твою новую подружку?

«Подружку»! Я ошалел от подобного хамства. Правда, ничуть не обиделся. Невооруженным глазом видно, как толстяк намеренно позволил себе оскорбление чтобы проверить мои нервишки на прочность. Мало кто из братьев Ордена потерпел бы подобное неуважение к своей персоне. Но я тоже умел играть в эту игру. Поэтому предпочел ничего не отвечать, а просто нарисовал на своем лице вызывающую ухмылку, продолжая спокойно смотреть в заплывшие жиром поросячьи глазки.

Моя спокойная реакция, видно, понравилась толстяку. Так и не дождавшись от меня ответа, он вновь повернулся к Лэнгу и спросил:

– Он всегда у тебя такой стеснительный?

– Иногда бывает, – улыбнулся Мастер, явно довольный тем, что я прошел своеобразную проверку от старого ворюги.

В ответ пухляк зычно расхохотался на всю комнату. Затем подмигнул мне и сказал:

– Прошу прощения. Где же мои манеры? Проходите гости дорогие к столу. Я как раз собирался обедать, – Фесс указал рукой на стол, доверху заваленный всевозможными гамбургерами, огромными, нарезанными на куски пиццами и заставленным бутылками с разнообразными напитками.

«Боюсь даже представить на какие шиши куплено все это богатство», – подумал я во все глаза рассматривая богато накрытый стол. Наваленной там еды с лихвой хватило бы на то, чтобы накормить целый армейский взвод. Но, судя по всему, все это предназначалось лишь для одного человека. Посмотрев на необъятное пузо Фесса мне оставалось только гадать о том – правда ли все это влезло в него одного?

– Ты всегда обедаешь, когда бы я к тебе не пришел, – хохотнул Лэнг. – Монастырская служба увеличила тебя в размерах раза в три, если не больше.

– Что поделаешь, на все воля Богов, – толстяк скорбно развел пухлыми руками. – Вы пока посидите, а я принесу вина чтобы немного промочить горло. А то вся эта моча, – Фесс брезгливо махнул в сторону батареи полных бутылок, идеально расставленных на столе. – Годится лишь для пьянок с гоблинами, но никак не подходит для посиделок с благородными людьми.

С этим я бы поспорил. Особенно, когда заметил бутылочку изысканного Шандаренского вина – «напиток аристократов» как его еще называли. Такая бутыль стоила минимум четыре тысячи имперских Крон. Если учесть, что средняя месячная зарплата фабричного рабочего составляла около трехсот-пятисот Крон то, сами можете представить каково мне было смотреть на подобную роскошь.

Безусловно, обычному монаху все это было не по карману. Сразу закрались сомнения в правомерности заработков местных церковных служителей. Но Лэнг-Чи не выразил никакого удивления или беспокойства по поводу этой вопиющей несправедливости, продолжая вести спокойную непринужденную беседу.

– Кстати, Лэнги, насчет вина, принести твое любимое? – Фесс комично положил руки на пузо и вопросительно посмотрел на Мастера.

Дождавшись ответного кивка в качестве согласия, толстяк усмехнулся, зачем-то опять подмигнул мне, а затем, пыхтя и отдуваясь ушел в соседнюю комнату. Мы с Учителем тем временем расселись на стульях, массивных и крепких, способных выдержать непомерный вес задницы хозяина этого дома.

Старый-толстый Фесс, или как его еще называли Фесс – Липкие Руки. Как рассказал мне Мастер, наш новый знакомый, когда-то в далеком прошлом был одним из самых видных представителей древнейшего воровского ремесла.

В былые годы он в одиночку совершал такие дерзкие ограбления, что потом о них еще долго помнили в криминальном мире. Начинающие воришки, открыв рот, внимали и слушали легенды о его похождениях, набираясь новых знаний. Со временем Фесс начал брать в обучение совсем мелких юнцов из числа обычных беспризорников и учил их не мелкому карманному воровству, а искусству Высшего Мастерства. Многие из его подмастерьев в будущем стали даже известнее своего Наставника. Но каждый уважающий себя вор знает, главное вовсе не слава, главное – украсть и не попасться.

Вскоре он был принят в одну из самых тайных гангстерских гильдий во всей Империи. Там ему удалось еще больше отточить свое искусство, перенимая опыт у более умелых и наглых коллег, благо в Гильдии таких было навалом. По сути, подобные преступные сообщества и создавались для того, чтобы каждый его член мог отшлифовать свое мастерство до совершенства.

Конечно, сейчас, когда смотришь на грузно переваливающегося старика не за что не скажешь, что когда-то этот человек внушал страх самым богатым и влиятельным домам Галактики.

Но времена меняются. Меняются и люди. Некогда грозный бандит уже давно отошел от дел, уйдя на службу к Богам Порядка. Сейчас прихожане называют его добрым монахом, братом Фессом, Защитником Света. Эти титулы не вызвали у меня ничего кроме смеха. Я до сих пор не могу понять – как такому типу удалось так легко получить церковную должность. В очередной раз убеждаюсь, в том, что коррупция в этом мире везде найдет лазейку, от нее не спрятаться, она прочно укоренилась на всех уровнях человеческой власти и жизни.

– А вот и я, – красная физиономия Фесса сияла торжествующей улыбкой. В каждой руке он нес по паре запылившихся бутылок.

– «Алмазная Слеза»! – радостно воскликнул Лэнг.

– Она самая! Моя родненькая, – с довольным пыхтением подтвердил толстяк. – Из старых запасов. Лучшее вино из всех которые я когда-либо пробовал. А уж поверьте мне – за свою жизнь я перепробовал их в немалых количествах. Цените!

– И мы ценим это, дружище, – в предвкушении Мастер не сводил жадного взгляда с позвякивающих бутылок.

– Так. Закуски, думаю, хватит, – Фесс оценивающе оглядел ломящийся от всяческой снеди стол.

Пробка чпокнула и вылетела из горлышка. Густая красноватая жидкость потекла по бокалам.

– Ну, за встречу! Рад, что не забываешь старика.

– Ха, тебя-то забудешь, – сказал Лэнг и мы звонко чокнулись бокалами тут же осушив их до дна.

Я пригубил чудесный напиток наслаждаясь терпким ароматом. Почти десять тысяч Крон за одну бутылку – огромнейшие деньжищи, не всякий мог позволить себе удовольствие оценить такие редкие вина.

На моей памяти существовало еще одно редкое винцо, самое лучшее в этом мире – напиток, который производился на секретных виноградных плантациях гоблинов. Но по известным причинам не каждый мог наведаться в их погреба. К тому же, не стоит забывать, почти все гоблинские торговые Картели были вне Закона в Империи. А это означает, что вся производимая ими продукция находится под строгим запретом. Хотя, данный факт вовсе не мешал зеленокожим паршивцам контрабандой провозить свои товары. Тем более их товары действительно пользовались большим спросом среди всех слоев населения.

– Я и не чаял тебя увидеть в ближайшие месяцы, мальчик мой, – Фесс налил себе новый бокал и теперь не спеша потягивал из него. – Ходят разные слухи.

– Слухи, – фыркнул Лэнг. – Что за слухи?

– Ну, одни говорят, что ты на ножах с верхушкой вашего Ордена. Поговаривают – Наркул имеет на тебя зуб. Рано или поздно этот ублюдок достанет тебя и тогда добром это не закончится. Правда, пока неизвестно, кто из вас двоих пострадает от этого больше. Святые братья в моем монастыре уже делают ставки на исход вашей маленькой драки.

– И каковы ставки? – радостно осклабился Мастер.

– Не в твою пользу, – невесело ответил толстяк. Он явно не разделял беззаботности Лэнга. В его голосе звучали тревожные нотки.

– Не бери в голову, – отмахнулся Учитель. – Это наши свары и вас они не коснутся.

Становится все интереснее. Наркул – так звали одного из ближайших помощников Магистра Ордена Белых Рун. Его влияние среди Рунных Магосов довольно велико. Поговаривают, что он может даже влиять на решения Совета Старших, а его связи в Конгрессе Правящих Родов делают его фактически неприкасаемым.

Понятия не имею, когда эти двое успели поссориться. Хотя, зная нрав Лэнга-Чи я этому нисколько не удивляюсь. Но, если сам Наркул решил бросить вызов Мастеру, значит, дело плохо. Проклятая борьба внутри Орденов Инквизиции не затихает ни на секунду. Иногда я даже удивляюсь тому, откуда у нас остается время на борьбу с тварями Бездны.

– Надеюсь, ты правильно поставишь свое золото, – продолжал Фесс испытующе посмотрев на Лэнга, при этом не забывая грызть лапку цыпленка.

Учитель ничего не ответил. Он по-прежнему беззаботно потягивал напиток и расслабленно смотрел на толстяка.

– Пусть Боги спасут твою душу, – так и не дождавшись ответа вздохнул Фесс и выбросил обглоданную ножку тут же потянувшись за новой. – Мир завис на грани большой войны. А здесь еще ты с Наркулом со своими вечными выкрутасами. Если все, что я слышал, правда, то тебе пора исчезнуть. Например – куда-нибудь на планеты Низины. Хотя, до меня дошли разговоры – там тоже неспокойно.

– Везде неспокойно, – наконец ответил Учитель. – Войны начинаются и заканчиваются. Мы с Наркулом, пока, на одной стороне – стороне Порядка. У нас есть разногласия, но Хаоса они не касаются. Здесь мы с ним едины, так как служим Инквизиции.

– Я бы не был так в этом уверен, – Фесс цинично усмехнулся. – Ваша организация уже не та, что была раньше. Времена изменились. Грызня между Правящими Домами с каждым годом набирает все больше оборотов. Среди Инквизиторов тоже немало честолюбивых людей. Даже слишком много. А ты и без меня знаешь – к чему может привести излишнее «честолюбие»…

– Оно может привести в объятия Богов Эмматериума, – хмуро закончил Лэнг. – Надеюсь этого не произойдет.

– Я тоже, – кивнул толстяк. – Но мы все сейчас сидим на одной огромной бочке с порохом. Рано или поздно она взорвется. И тогда все человечество умоется кровью, помяни мое слово.

– На все воля Творца, – грубо сказал Мастер. Ему явно не нравилась логика в словах бывшего вора. К большому сожалению, эта логика звучала вполне разумно и убедительно. Лэнгу нечем было парировать эти доводы и поэтому ему просто оставалось отмалчиваться.

– На все Его Воля. Это бесспорно, – машинально повторил Фесс и откусил здоровенный кусок от румяной булочки запив все это дело большим глотком вина. – Так что тебя ко мне привело? – с трудом прожевав, спросил он.

– Я уже не могу навестить старого приятеля? – Лэнг сделал обиженный вид и шутя нахмурил брови.

– Только не в такое время, когда для тебя разумнее было бы залечь на дно. Хотя ты всегда был упрямым и часто рисковал понапрасну, – монах обреченно махнул рукой. – Так от меня, выходит, ничего не нужно?

– Нужно, – вздохнул Мастер.

– Ага! – торжествующе провозгласил толстяк. – Что и требовалось доказать. Я все еще могу мыслить ло-ги-чес-ки. – Заикающимся, пьяным голосом проговорил он. – Так что тебе понадобилось от старого вора.

Лэнг не стал долго ходить вокруг да около, а просто сказал два слова:

– Запретный Город.

Здоровенная куриная лапка выпала из рук Фесса. Дикими глазами он сначала уставился на Мастера, а затем на меня. Как будто не мог поверить в услышанное. Лишь спустя две минуты неловкого молчания толстый монах наконец разразился гневной тирадой:

– О, Боги! Ты совсем растерял мозги, Лэнги. А я-то старый дурак считал тебя умным человеком. Умереть хочешь?! Если так, то я могу подсказать тебе более гуманные способы самоубийства. Это тебе не твои магические драки, там ты можешь потерять не только жизнь, но и душу. Нет, ну это просто верх тупизма.

– Нам очень надо, дружище, – спокойно проговорил Учитель и пристально посмотрел в глаза другу.

Фесс глянул на Мастера таким взглядом как будто видел его впервые. И наконец с глубоким вздохом наполнил опустевший бокал и обреченно потребовал:

– Рассказывай.

И он все выложил. Ничего не стал утаивать. Про мой сон в состоянии «Сомати», о разговоре с Люнгом. Даже про Колодец Душ. Его рассказ продолжался долго. Фесс слушал его очень внимательно, иногда прерывая Мастера и хмуро переспрашивая некоторые моменты, уточняя детали. Когда Лэнг закончил, толстяк хмуро покачал головой. Затем залпом допил остатки вина, выбросил пустую бутылку, сразу же начав откупоривать новую.

– Что скажешь? – спросил охрипшим голосом Лэнг. У него пересохло во рту после долгого монолога. Фесс снова плеснул ему вина и Мастер благодарно кивнул.

– Ты просто дебил, Лэнги. Нас-то-я-щий… де-бил. У меня просто слов нет. Одни эмоции. Никогда бы не поверил, чтобы такой как ты мог свалиться в такую огромную яму дерьма.

Глава 7

– Ты настоящий Дебил. Нет, не так… Ты четырежды Дебил! – продолжал неистовствовать Фесс. – Ты даже представить себе не можешь, что тебя там ожидает. Хочешь мой совет? Оставайся здесь и навсегда выкини эти мысли из своей дурной башки. Запретная Территория не прощает глупцов. А те, кто полезли туда, да еще и по собственной воле – уже и есть глупцы.

Я решил вмешаться в разговор:

– Неужели все так плохо?

Толстяк посмотрел на меня осоловевшими пьяными глазами. Казалось, еще чуть-чуть и он кинется на меня с кулаками. Но, Слава Творцу, старикан сумел удержать самообладание и взяв себя в руки спокойным, но дрожащим голосом проговорил:

– Еще один придурок, – обиженно вздыхая Фесс потянулся за бутылкой, чтобы в очередной раз наполнить бокал. Я обеспокоенно взглянул на Лэнга. По моему мнению нашему монаху на сегодня уже хватит. А то еще немного и мы вдвоем будем поднимать эту тушу из-за стола. А мне бы очень не хотелось таскать на своем горбу пьяного, злого бандита (пускай и бывшего бандита) с навыками профессионального убийцы.

Но Учитель не выражал никакого беспокойства. Он просто смотрел на вора и терпеливо ждал, когда тот успокоится. Видимо на его памяти такое происходило уже не в первый раз, поэтому сегодняшняя агрессия его нисколько не смущала.

– Мы тоже не пальцем деланные, – я снова попытался обратить на себя внимание. – Что меня может там ожидать из такого чего уже не видел? Демоны, отребье Эмматериума, неизвестные науке Ксеносы? – Я старался чтобы моя интонация не звучала издевательски. Но похоже не получилось, потому что взгляд Фесса в мою сторону не выражал ничего хорошего.

– Ах, да. Я же забыл, с кем разговариваю, – снисходительно произнес толстяк. – Никто не устоит против силы святой Инквизиции. По-моему, такая уверенность уже была когда-то у твоих братьев. Правда, закончилась она быстро. Или уроки Войны Падения уже давно забылись?

– Сейчас не Война Падения, – хмуро парировал я.

Пока старик набирал в рот воздуха, чтобы отвесить мне еще парочку «комплиментов» в разговор вмешался Лэнг-Чи.

– Ну-ка, всем успокоиться, – Мастер попытался разрядить обстановку. – Мы не враги тебе, Фесси. И нам действительно нужна помощь. «Колодец» очень опасен. А привлекать своих братьев по Ордену я не могу – думаю мне не надо объяснять тебе причины «почему» нельзя вовлекать в это дело Рунных Магосов. Ты наш единственный шанс выбраться из этого Города.

– Значит, точно уверен, что без этого похода вам не обойтись? – монах предпринял последнюю попытку отговорить друга.

– Угу, уверен. Иначе я бы просто к тебе не обратился, – твердо ответил Учитель.

– Дурни вы. Ох, дурни, – Фесс в очередной раз расстроенно помотал башкой. – И на кой ляд я вообще с тобой связался.

– Наверное, потому что считаешь другом, – ухмыльнулся Лэнг наполняя опустевший бокал приятелю.

Увидев красную жидкость в своем кубке, толстяк сразу же смягчился и примирительным голосом сказал:

– Хорошо, слушайте. Советую идти только ночью. Стены Запретной Территории особо не охраняются. На этой планете практически не осталось долбаебов, которые рискнули бы сунуться туда. А те придурки кто все-таки решаются на это не заслуживают жалости. Через стену лучше перелезть возле старых Ангаров. В этом районе вообще нет никакой охраны, по этой причине он довольно опасный. Но вам не впервой бывать в таких местах. К тому же ваши инквизиторские значки могут открыть любую дорогу.

– Открыли бы, если мы могли ими пользоваться. Не забывай – о нашей операции никому не должно быть известно, – напомнил Лэнг.

– Точняк. Я и забыл. Это же ваши секретики от остальной святой Братии, – Фесс пьяно икнул и продолжил. – Только до меня так и не доходит истинная причина такой важной скрытности.

– Мы немного отвлеклись, – вежливо вмешался я. – Нам бы узнать подробности о местных опасностях.

– Опасностей там хоть отбавляй. У меня осталась карта с тех времен. Могу поделиться с вами.

– Еще бы неплохо знать, куда конкретно идти, – я хмуро посмотрел на Лэнга. Мы ведь понятия не имеем, где искать этот «Колодец Душ».

– С этим я смогу помочь. Судя по рассказам твоего Учителя, есть только одно место в этом проклятом городишке, которое соответствует описаниям вашего Колодца. Называется «Башней Колоколов». Находится на центральных улицах.

Я с сомнением поглядел на Мастера. Но мой недоверчивый взгляд не ускользнул от всевидящих хмельных очей монаха.

– Можешь мне поверить, мальчик, – уверенно проговорил он. – Башня Колоколов это как раз то, что нужно. Больше нет других мест, где еще можно было бы спрятать древнюю штуковину от создателей вашей организации.

– Но все же, – не унимался я. – Откуда такая уверенность?

– Это единственное спокойное здание во всем Запретном Городе – островок света в мире вечного мрака. Все тамошние твари и призраки остерегаются этой башни как огня. Раньше я особо не задумывался о причинах такой боязни. Но теперь после всего услышанного – все понял. Источник такой силы единственное что может удержать под контролем этих бестий.

Честно говоря, я обрадовался тому, что круг наших поисков наконец-то сужается. Теперь у нас есть место, с которого можно начать. Конечно, слова старого вора не внушали особой уверенности. Хотя, почему нет?.. Учитель верит ему. К тому же показаниям единственного человека, выбравшегося живым из этого ада, наверное, можно доверять.

Но мы все равно получили слишком мало полезных сведений. А наш упитанный друг пока очень неохотно делился подробностями своего «легендарного» похода. Поэтому нужно было поднажать на него еще немножко.

– Может хочешь упомянуть какие-нибудь подробности, которые нам бы особенно пригодились? – как можно вежливее поинтересовался я. – Может быть ловушки или особенно зловредные монстры?

– Их там полно, – ответил толстяк в очередной раз прикладываясь к бутылке. – Всех и не перечислишь. И это только те, которые встречались на моем пути. Если честно, всегда хотел выкинуть их образы из головы. Но некоторых забыть так и не получилось… – Монах неожиданно замолк как будто снова наяву увидел пережитые кошмары.

Я решил дать ему время немного очухаться и обратился к Мастеру:

– Потребуется время на подготовку. И думаю, идти надо только мне одному.

– Почему это? – удивился Учитель.

– Если со мной что-нибудь случится, то у нас останется хотя бы один человек знающий всю правду о Колодце. А вот если сгинем мы оба – тайна об Источнике опять затеряется в веках. В случае моего провала у Вас останется шанс попробовать все заново.

Лэнг некоторое время молчал, обдумывая сказанное. Ему очень не хотелось отпускать меня одного в такое опасное место. В конце концов он вынужден был согласиться. Оружие древности имеет слишком большую ценность, чтобы его упускать из-за никому ненужного самопожертвования.

– Эй, дурни! Кстати, по поводу особо мерзких созданий, – вдруг очнулся Фесс. – Если все-таки решитесь на эту авантюру, остерегайтесь темных мест и открытых пространств. Но особенно, не советую соваться в здания.

– «Темных мест» и «открытых пространств», да к тому же еще не заглядывать в «здания», – сыронизировал я. – Как же тогда вообще прикажете передвигаться по этому городу?

– Раком! – злобно огрызнулся монах. – Если тебя сразу не сожрут, то советую идти по крышам. Надеюсь, они еще не сильно прогнили и сумеют выдержать вес твоей глупой задницы. Конечно, не очень удобно, но тем не менее это безопаснее.

Вот веселая прогулочка меня ожидает – сразу представил я. Так и вижу себя прыгающим по крышам аки обезьяна в джунглях. Видимо недовольство прямо-таки читалось на моем лице потому как Фесс ехидно заметил:

– Ничего-ничего. Зато целее будешь. Лучше весело скакать по кровлям, чем невесело булькать в желудках тамошних обитателей.

– Что-нибудь еще желаете посоветовать? – желчно поинтересовался я. Мне уже не нравилось задуманное нами предприятие.

– Возьми с собой парочку хороших кусков мяса да заверни покрепче в непромокаемую ткань. И, есть что-нибудь серебряное? – неожиданно спросил толстяк.

Я немного опешил от последнего вопроса:

– Есть клинок с серебряной окантовкой лезвия, – сказал я, вспомнив про кинжал спрятанный в голенище сапога. – А это зачем?

– Увидишь, – хмуро ответил он, явно не собираясь углубляться в объяснения.

Дальше пошли долгие перечисления относительно возможных чудищ, поджидающих меня на Запретных Землях. Надо сказать здешний бестиарий был весьма разнообразен. Просто не верилось, что этому пухлому человечку удавалось так долго выживать в таком раю для монстров. Волей-неволей проникаешься уважением к тому – молодому Фессу, сумевшему выжить там, где выжить было невозможно. Будем надеяться мне также повезет.

– Не знаю почему, но твари в этом городе не любят охотиться по ночам, – продолжал он. – Именно поэтому я и советую передвигаться только в темное время суток. Хотя и днем хватает всякого. В свое время я пытался оприходовать один Банк…

– Кто бы сомневался, – не удержавшись хмыкнул Лэнг.

– А то, куда еще податься вору. Так вот… о чем это я? А, точно. Банк… Так вот, название его – «Лучано и Партнеры». Вам всем ведь известно сколько богатств за столетия сумел накопить этот Клан кровопийц. И я тогда решил, что господам банкирам неплохо было бы ими поделиться с простым народом.

– Интересно, что бы сказали на это сами хозяева? – улыбнувшись спросил Мастер.

– Не все ли равно, – отмахнулся толстяк. – Лучано уже давно забыли про существование своего филиала. Наверняка их тысячи разбросаны по всей Галактике, если не больше. Тем более, с эпохи Войны Падения утекло немало времени. А теперь и про Лемурию-то в Империи мало кто слышал. Поэтому мне в буйную головушку пришла идея проверить на вшивость слухи о спрятанном там золотишке.

– И как? – сейчас даже мне стала интересна его история.

– Туда-то добраться удалось, с трудом правда, но удалось. Только внутрь попасть так и не смог, двери там сделаны на совесть, ну и насмотрелся я там всякого. Еле ноги унес.

Когда рассказ Фесса подошел к концу наш дружище-монах был уже в сопли от количества выпитого. Но надо сказать держался он молодцом. Несмотря на вино его мозг неплохо работал и речь была более-менее связная.

– Вот еще что… – заикающимся голосом сказал он и нетвердой походкой двинулся к одному из шкафов. Трясущимися руками открыв дверцу, извлек оттуда какой-то предмет, завернутый в белоснежную простыню. – На вот, возьми. Это мой подарок тебе.

– Это что такое? – с недоумением спросил я, разворачивая белую ткань. – Ого… это то, о чем я думаю. – Мои руки держали металлическую штуку, напоминающую арбалет и пистолет одновременно.

– Я называю его – «Пистолет-крюк», – с гордостью проговорил толстяк. – Незаменимая вещица для любого воровского дела. Сейчас, как видишь, она мне уже не к чему. – Фесс с сожалением похлопал себя по объемному пузу. – Но тебе, думаю пригодится.

Я с интересом рассматривал странную вещицу. Судя по встроенному мини-механизму – это что-то типа подъемника. Мне было непонятно, чем именно она мне может пригодиться. Но и отказывать старику не хотелось, вдруг обидится. Поэтому спорить не стал, а просто сказал «спасибо».

– Будь там осторожен, сынок, – вздохнул он, обдав меня запахом сильнейшего перегара, от которого я чуть не задохнулся. – Врать не хочу, ты увидишь там всякое. Сам воздух в этом Городе пропитался древним злом. Мертвые улицы, ветер, странные звуки, постоянные видения всякой мерзости. Главное помни – во что бы то ни стало сохрани свой рассудок.

«Странное напутствие» – подумал я. По крайней мере, тогда оно показалось мне таким. Лишь побывав в Запретном Городе вживую, я понял истинный смысл слов старого вора. Смысл, который действительно носил в себе глубокое значение.

– Спасибо, Фесси-дружище, – сказал Лэнг и искренне обнял могучего монаха. – Ты очень нам помог.

– Удачи, малыш, – пьяно икнули в ответ. – Не пропадите там, раздолбаи. – Посмотрев на меня он добавил. – Особенно ты, обезьяна. Постарайся вернуться живым.

– Уж, постараемся, – улыбнулся я.

Сборы в поход на Запретную Территорию не заняли много времени. Обычно, к таким операциям мы подготавливались намного дольше. Но сейчас, так как мы не обладали полной информацией, то и особого смысла придумывать что-нибудь новое – не было. Поэтому ознакомившись с картами мы решили не откладывать наши дела в долгий ящик.

Ровно через неделю после разговора с Фессом я уже стоял у так называемых Старых Ангаров. И стоял там не один. Меня сопровождала интересная красивая особа по имени Нина.

Нина Свол (если ее действительно так звали, в чем я не был уверен) – невысокая стройная девушка с коротко остриженными рыжими волосами. На вид ей не больше двадцати пяти лет. Хотя свой истинный возраст она мне так и не назвала.

Сейчас очертания ее роскошного тела скрывал длиннополый плащ. Но я знал, что под ним скрывается фигурка гибкой сексуальной гимнастки. Обтягивающий защитный комбинезон черного цвета только еще сильнее подчеркивал соблазнительные изгибы ее тонкой талии, оттопыренной попки и большой груди. А милое личико с ангельскими чертами совсем не вязалось с тем родом деятельности, который она выбрала для своей жизни.

Нина являлась профессиональным киллером. Свою работу она удачно совмещала со специальностью акробатки в цирке. Работа в цирковом заведении была для нее лишь прикрытием. Ведь сама Свол уже несколько лет как состояла в тайной Гильдии Убийц. Туда она попала по рекомендациям Фесса. Кем она являлась для самого знаменитого вора мне так и не удалось выяснить. Единственное что было сказано по этому поводу – это «не суйся не свое дело, а то рога отшибем, сосунок малолетний». В общем, ничего не изменилось – по-прежнему никакого уважения к статусу святой Инквизиции. А чего еще можно ожидать от отбросов криминального мира.

Правда, больше всего мне запомнился наш последний разговор со старым монахом, который произошел за два дня до моего отбытия к Старым Ангарам.

– Если ты все-таки выживешь, то очень тебя прошу забрать ее с собой, – сказал тогда Фесс показывая на свою подопечную.

С ней нас познакомили еще раньше. Она оказалась неплохим советчиком и ее указания очень помогли в разработках плана предстоящей вылазки. Я сразу же обратил внимание на ее таланты. Помимо навыков убийцы она мастерски владела всеми видами холодного и огнестрельного оружия. Но особенное предпочтение всегда отдавала исключительно метательным ножам.

Но меня больше всего заинтересовали другие умения. Наша акробатка оказалась очень сильным телекинетиком. Способности к телекинезу проявились у нее с детства. В Империи, к таким как она, всегда относились с подозрением. Корни этого недоверия скрывались прежде всего в еретических культах и Войне Падения. С эпохи первого вторжения демонов именно люди с такими навыками стояли в первых рядах армий Бездны.

Затем для нас открылся доступ к Астральному Источнику. И перевес сил изменился в пользу человечества. Но обладание Жилой никак не относится к паранормальным способностям. В конце концов Жила – это по своей сути, часть Астральной Вселенной, которая может наделить человека, обладающего сильной Волей экстраординарными силами. До сих пор ученые не могут объяснить каким образом у людей открывается канал прямой связи с Астралом. И почему одни могут стать носителями этого Дара, а другие – не могут. Тем не менее энергия Источника всегда помогала в войне с Богами Эмматериума, поэтому люди относились к Жиле как к некоей благодати исходящей от Богов Порядка, которая в конечном итоге спасет их от Хаоса.

Чего нельзя сказать об телекинетиках. Так как изначально эти способности помогали демонам наводить свои порядки, то следовательно людская память и запомнила подобные вещи только с отрицательной стороны. Из-за этого любые сверхъестественные аномалии – если только это не касалось пробуждения ментальной связи с Жилой – считались кознями Эмматерии.

Глава 8

Естественно, я никогда не был на стороне тех, кто считал все сверхъестественное чистым злом. Для меня любой человек обладающий сильным даром – это уже потенциальное оружие против Хаоса. И Нина Свол была именно таким оружием.

– Так ты заберешь ее с собой? – умоляющие глаза Фесса смотрели на меня.

В этот момент мне стало искренне жаль старика. Тем более, что для себя уже давно все решил. Конечно же возьму с собой! Нельзя раскидываться такими ценными кадрами. Телекинетик обученная навыкам киллера – уже само по себе неплохая находка для Инквизиции. Только вот вопрос – захочет ли она сама такой жизни? Ведь в моей команде ей придется забыть все то, к чему она привыкла.

– Моя девочка заслуживает иного – более лучшего, нежели то, что я могу ей предложить, – грустно вздохнул монах. – Что я могу ей дать? Жизнь полную убийств, воровства и вечной погони за наживой. Я сам всегда так жил и никому не пожелал бы пройти такой путь.

– Со мной она никогда не будет в безопасности, – мой взор предупреждающе уставился на него. – Инквизиторы и их помощники редко живут долго и счастливо, умирая в объятиях любящих родных. Ее ожидает кровь, боль и бесконечная война. Так что подумай хорошенько – действительно ли этого ты хочешь?

– Так у нее хотя бы будет цель, – глаза старика полыхнули злобой. – Она сможет сделать что-то хорошее. Будет постоянный дом, верные друзья за спиной. Этого никогда не будет в моем мире. Я ее вырастил, подготовил и всегда знал, что моя девочка рождена для большего. Она идеальный воин. Лучшей кандидатуры вам не сыскать.

– Не сомневаюсь, – кивнул я. – И снова повторюсь – захочет ли она сама такой жизни для себя?

Он снова украдкой взглянул в сторону Нины:

– Не переживай. Она согласится. Я сделаю все для этого.

Надо же, оказывается у бандитов на пенсии тоже есть совесть. Понятия не имею, что именно связывало этих двоих, но в искренность слов бывшего вора лично я – верю.

– Договорились, – я решил больше не мучать ворчливого толстяка. – Если мне удастся вернуться, то Нина станет полноправным членом моей команды.

– Ты даешь слово? – прищурил глаза Фесс. – Смотри мне. Если обманешь…

– Даю слово, – перебил я. – Но с одним условием – ты сам должен ее уговорить. Решение от нее должно быть только добровольное. Иного не приму. Если она согласится стать частью Багровых Кулаков, тогда я подпишу все необходимые рекомендации. Но!.. Только добровольно.

– Она согласится, – монах произнес эти слова с такой интонацией, что даже мне стало немного жутко. – Спасибо тебе, малыш. Большое спасибо.

На этом мы и порешали.

Старые Ангары представляли собой весьма злачное местечко. Так как Запретная Территория никогда не пользовалась хорошей славой поэтому трудно было бы ожидать здесь чего-нибудь иного, например строительства престижного района. Но даже по меркам этой планеты Ангары – очень опасны.

По причине своей дурной популярности они стали своего рода магнитом для всяких темных личностей, которые могли здесь спокойно проворачивать незаконные делишки. Наркодилеры, торговцы оружием и прочие гангстеры буквально застроили здешний край всевозможными схронами для хранения преступных товаров.

А как нам всем известно – любой схрон должен быть под присмотром. Следовательно, если стену Запретного Города и не охраняли правительственные службы, зато крепких ребят-дуболомов, ревностно следящих за сохранностью имущества своих хозяев, здесь было хоть отбавляй.

Мы с Ниной как раз наткнулись на одну такую группу. По пути к нужному нам участку стены дорогу преградил отряд из десяти вооруженных личностей. По всей видимости у этих товарищей здесь где-то находился склад или что-то типа того. Лично я хотел бы избежать ненужного кровопролития, но у этих парней были явно другие намерения. К тому же им явно не хотелось оставлять в живых лишних свидетелей.

Именно тогда мне довелось воочию понаблюдать за работой подопечной Фесса.

– Вы кто такие будете? – как обычно водится в бандитской среде первым на разговор пошел самый здоровый пес. Все мускулистое тело которого было покрыто татуировками, обозначавших принадлежность к одной из многочисленных шаек, оккупировавших Старые Ангары.

– А вы кто такие? – вопросом на вопрос ответила Нина. Ее надменный голос звучал отчетливо и громко.

Громила уставился на нее жадным взглядом. Его узкие глазки загорелись от вожделения, когда он оценил спортивную женскую фигурку так вызывающе говорившую с ним. Мне казалось, еще чуть-чуть и по квадратному подбородку здоровяка потечет слюна от плохо сдерживаемого сладострастия. Видимо в этих краях ощущался серьезный недостаток в красивых девочках. А тут на тебе – к ним в гости пожаловал такой сексуальный экземпляр.

– Какие мы говорливые, – заржал он. – Вы только посмотрите на эту кошечку. Люблю гордячек они так сладко стонут подо мной. Ну же, маленькая, бросай своего дружка и давай к нам. Хоть раз в жизни попробуешь члены настоящих мужиков.

Я решил пока не вмешиваться. Предпочитая понаблюдать за действиями ученицы старого вора. К тому же мне было интересно посмотреть, чем все-таки закончится эта словесная игра. Которая на мой взгляд уже очень затянулась.

– Где ты тут увидел настоящих мужиков, – во весь голос засмеялась Нина. – Да у меня пальчик больше всех ваших писюнов вместе взятых.

Такого громила стерпеть не мог. Для людей его статуса и комплекции всегда унизительно слышать упоминания про размер мужского достоинства, тем более в присутствии подчиненных, тем более, когда подобное говорила красивая девушка.

– Взять их, ребята, – прорычал татуированный гангстер. – Мужика убить. Девку приведите ко мне – на коленях.

– Ну давай, попробуй, – промурлыкала в ответ моя спутница.

Не успел я осознать, что произошло, как голова самого болтливого из бандитов отлетела в сторону снесенная метким ударом энергетического клинка. Пока остальные приходили в себя после увиденного Нина Свол метнулась прямо в центр ошалевшей своры.

Я невольно залюбовался за техничной работой энергетического оружия в умелых руках. Ее выпады были столь точны и стремительны, что глаз просто не успевал следить за ними. Не успела пройти минута как большая часть уличных псов уже валялась на земле грудой трупов с отсеченными конечностями.

Наблюдая за ней мне сразу невольно вспомнилась Диана. Их техника была очень похожей. Единственным различием было только то, что моя помощница предпочитала орудовать двумя короткими мечами одновременно, а Нина умело владела одним клинком, но зато – как умело она им владела.

Правда, был момент, когда пара бандитов все же могла успеть воспользоваться лазружьями. Я уже решил потянуться к Жиле чтобы вырвать винтовки из их рук. Но в этот миг мне довелось увидеть силу телекинетических способностей Нины. Не успел я опомниться как обоих гангстеров неожиданно опрокинуло на землю сильным ментальным ударом. В следующую секунду Свол подлетела к лежавшим довершив дело двумя точными смертельными ударами.

– Вот и все, – жестоко ухмыляясь проговорила она, спокойно наблюдая за предсмертной агонией последнего охранника.

– Хорошая работа. Благодарю тебя, – кивнул я с удовольствием рассматривая поле недавней схватки, залитое кровью и кишками.

Она ничего не ответила только покивала головой. Но по лицу было видно – ей приятна похвала из уст Инквизитора. Ну а мне всегда приятно смотреть на работу профессионалов.

– Значит, мне сюда, – я посмотрел на участок стены, возвышавшийся передо мной. В принципе ничего грандиозного конечно и не ожидалось, но эти развалины, по моему скромному мнению, точно не подходили для охраны столь опасного объекта каким являлась по рассказам Запретная Территория.

С виду в ней не было абсолютно ничего удивительного. Обычная полуразрушенная каменная кладка с потрескавшейся и кое-где облупившейся штукатуркой. Такие как правило окружают старые особняки богачей в пределах городов. Только с одним отличием – на этой коряво и неграмотно были нацарапаны непристойные мерзости. Ясное дело жители Старых Ангаров таким образом постарались выразить свои познания в литературной живописи.

Высота преграды – два с половиной метра, не так уж и много. Перелезть через нее – раз плюнуть, но желающих сходить на прогулку не наблюдалось. Да и те, кто населяет Покинутый край, тоже не очень уж и стремились высунуть нос из-за стены в обжитые человечеством части планеты.

В этом и нет ничего удивительного. Так как обитатели вымерших земель существовали исключительно в пределах своих владений. Обычные люди их не интересовали. Поэтому стена служила своего рода простым предупреждением, что-то вроде обычной таблички – типа: «Если не хотите сдохнуть, тогда лучше сюда не суйтесь».

Все мы знаем, такие предостережения пишутся для обычных неудачников коими Инквизиторы не являются, такие как мы готовы сунуть нос в любой задний проход, где пахнет демоническим следом. Потому что Мы – служители священного Братства Порядка – любим совать носы в задницы всяким-разным потусторонним сущностям.

По этой причине я и лезу на эту стену. Предварительно кивком головы прощаясь с Ниной, услышав от нее в ответ:

– Удачи.

Дальше просто дело техники – подпрыгнуть, ухватиться руками за край стены. Подтянуться, закинуть ногу, перевалиться, спрыгнуть на землю.

Вот так, просто и обыденно, я оказался на Запретной Территории.

Настоящее время.

Планета Лемурия. В Городе Призраков.

Удар… Боль… Темнота…

Без сознания я лежал, наверное, недолго. С трудом открыв глаза посмотрел на небо. Ночные звезды и обе Лемурийские Луны светили ярко, следовательно, до утра еще было далеко.

Первым чувством после пробуждения, которое отчетливо ощущалось – это острое покалывание в правом боку. Застонав, я сделал попытку сесть. Через пару секунд мучительных ощущений у меня получилось. Кости вроде целы, что неимоверно радовало. Сломай ногу или, упаси Творец, позвоночник, лежал бы сейчас на полу – беспомощным и одиноким.

В очередной раз я пожалел о потерянной связи с Жилой. Оставайся она у меня, то сейчас мое восстановление прошло в разы быстрее. Упал я по всей видимости неглубоко. Потолок был совсем рядом – казалось стоило встать, протянуть руку и немного подпрыгнуть, чтобы коснуться его пальцами.

По всей видимости я провалился в какую-то комнату на третьем этаже. Пол выдержал не только меня, но и обвалившуюся часть крыши, на обломки которой мне так повезло приземлиться. Встав с пола, аккуратно пошевелил руками, все еще не веря, что остался жив. Нужно выбираться отсюда, а то этот детский плач уже начинает плохо действовать на мои и без того расшатанные нервы.

Т-а-а-к… Стоп! Какой плач?!

Я лихорадочно начал соображать, откуда вообще появились мысли про детский плач?

Да-да, что-то такое было. Что-то на границе сознания, когда я падал во тьму. Ведь что-то разбудило меня, вырвав из сонного забытья. Плач. Такое знакомое детское хныканье.

Как будто отвечая на мои догадки, подтверждая все законы всемирного свинства, откуда-то из темного угла комнаты раздались тихие всхлипывания. В этот момент меня затрясло от страха.

Вот же, ублюдочная мразота!.. Это же надо было так попасть! Неужели тварина все-таки выследила меня.

Паника сжимала горло, но я знал, что должен действовать. Фонарь! Помню, положил его в один из карманов – это единственное средство, которое могло осветить мрак в углах комнаты. Пальцы нервно тискали ткань одежды, пока не почувствовали знакомый холодный металл. Судорожно стиснув фонарик, я выпрямился, обхватив его обеими руками.

С трудом вдыхая едкий воздух, наполненный каменной пылью, нажимаю на кнопку и яркий луч наконец пробивается через черноту, разгоняя мрак, бродивший в углах. Дрожащий свет освещал старое барахло, разбросанное повсюду. Облезлые стены, дощатый ободранный пол почти весь засыпанный мусором, каменные куски обвалившейся крыши. Мне показалось, что в одном из углов скрывается нечто нежеланное. С неохотой я направил фонарь в этот угол и увидел – девочку.

Маленькую девочку, сидящую на корточках, которая внимательно наблюдала за мной своими большими зелеными глазами.

Самая обычная девчушка, человеческое дитя, лет пяти-шести не больше. Золотые кудряшки непокорных волос, пухлые щечки со следами слез на грязном личике, обиженно надутые губки бантиком, грязное рваное платьице, изодранные в кровь из-за постоянной ходьбы босые ножки и затасканная плюшевая игрушка – по всей видимости когда-то это был мишка – в руках.

Очаровательный маленький ребенок, хоть прямо сейчас фрески в церкви рисуй. Вот только есть одно но: в зеленых глазках застыло ожидание готовой к броску ядовитой кобры… а еще там читалось чувство звериного голода. Рядом с ней лежал такой знакомый мне инфопланшет. Тот самый, который я выбросил в Доме Суда.

Девочка всхлипнула, не отрывая от меня взгляда, как будто боялась, что я могу в любой момент рвануть с места. Если честно – мне так и хотелось сделать. Но умом понимал всю тщетность этой попытки. Тварь уже нашла меня. К тому же с моими травмами далеко не убежишь.

Я медленно, очень медленно, в свою очередь не отводя взора от нее, потянулся к кобуре с бластером – единственное оружие, которым располагаю. Когда пальцы смыкаются на рукояти оружия, девочка хлюпнула носиком в последний раз и издала тихий зловещий смешок. Я как стоял, потянувшись за пистолетом, так и замер. Вот и свиделись. Хохотун-плакальщик собственной персоной.

Глаза существа – язык не поворачивается назвать это ребенком – сверкнули. Затхлая стена воздуха ударила мне в лицо, и я, не разгибаясь, отлетел к противоположной стене. Свет фонарика замигал и померк, видно неизвестное колдовство сущности было слишком сильной, подавляя его. В комнате быстро темнело, лишь салатные глаза излучали тревожный свет, гипнотизируя и подминая волю, заполняя мозг липким туманом спокойного сна.

Мерзкое хихиканье снова зазвенело в ушах. Глаза. Огромные, сверкающие словно два изумруда, впивающиеся в темноту. Они неспешно приближались, раскупоривая в сознании странные чувства – восхищения и ужаса одновременно. Еще немного и разум затуманится, поддавшись волшебству изумрудного света.

– Не спи! Стреляй! – пронесся на границе сознания чей-то спокойный, требовательный голос от которого туман в голове стал быстро рассеиваться.

По ушам ударил протестующий визг, монстр почувствовал, как теряет надо мной власть. Я снова могу двигаться и в почти наступившей темноте, ориентируясь лишь на ядовитую зелень глаз, нажал на спусковой курок. Первый лазерный выстрел ударил хохотуну в плечо, развернув его в пол-оборота. Но тот только издал торжествующее хихиканье и не останавливаясь продолжил путь в мою сторону.

Оставляя во тьме огненный росчерк следующий залп ударил между глаз твари. Яркая вспышка высвободившегося непокорного огня заставила заслонить лицо руками.

Грохнуло, я вам скажу, о-го-го как знатно!

Заложило уши, лицо обдало раскаленным жаром. Оглушающий визг девочки, напоминающий звуки пилы дровосека, разрывает тишину. В этом звуке есть что-то первобытное, вызывающее мгновенный отклик в инстинктах: он угрожает, манит и пугает одновременно. Через несколько мучительно долгих секунд звук наконец затих.

Раз… два… три… Я убрал руки от лица осторожно открыл полуослепшие глаза. Комната была пуста. Вновь загорелся свет фонарика освещая учиненный в комнате разгром. Хохотун-плакальщик исчез, от существа не осталось даже горстки пепла. То ли огонь уничтожил монстра, то ли чудище убралось в менее жаркое место. Если честно, мне было все равно, что с ней произошло – лишь бы этот жуткий «ребенок» был подальше от меня.

Пол, где недавно стояла девочка продолжал тлеть, а в одном месте в центре комнаты начали появляться пугливые язычки пламени, рожденные огненным чародейством. Я поспешно затоптал огонь – не хватало еще привлекать неизвестно кого здесь обитающего. Хотя, наверное, все в округе слышали взрыв разорвавшейся магии и беспокоиться после такой шумихи по меньшей мере глупо. А может и не слышали. В Запретном Городе, как я уже успел заметить, со звуком творится черт знает что.

Глава 9

Губы и подбородок были покрыты чем-то влажным. Я рассеянно провел по ним рукой и взглянул на нее. Чтоб меня разорвало! Кровь! Я и не заметил, как она потекла из носа. Видно, всему виной стена воздуха так «приятно» врезавшая мне по лицу. Призывая на голову проклятого хохотуна всех демонов Бездны, задрал голову вверх, дожидаясь, когда остановится кровотечение.

– Что это было? – пробормотал я, когда вспомнил тот таинственный голос, так вовремя прозвучавший у меня в сознании.

«Не спи! Стреляй!» – снова и снова повторял про себя фразу, услышанную в разгар схватки с девчонкой-призраком (или кем она там являлась на самом деле). Кто бы не сказал те слова, но этот кто-то явно хотел помочь мне. Значит ли это, что у меня в этом Городе появились союзники?

Первая мысль, которая осенила меня – это Крис Тэт пришел мне на помощь. Все-таки он был созданием древней могущественной расы и почему-то я был уверен, что такие как он могут запросто проникать в человеческие сознания. Но как бы мне не грела душу догадка о Крисе, у меня все же были определенные сомнения по этому поводу.

Первое – его хозяева никогда бы не позволили ему воздействовать на ход событий. Судя по моим прошлым видениям, раса Древних существ, конечно, враждовала с Хаосом. Но при этом хрен тебе они полезут на рожон ради того, чтобы спасти задницу какого-то там Инквизитора.

Второе – сам Крис никогда не был замечен во вмешательстве напрямую. Ведь он всегда давал только советы и не более того.

Поэтому я сразу отмел все предположения о Древних. Эти сукины дети слишком горды и высокомерны чтобы нарушать свои принципы «невмешательства» в дела смертных.

Оставалась последняя гипотеза – Учитель. Сразу вспомнился наш последний разговор на границе мира мертвых. Люнг-Чи ударил тогда в меня чем-то электрическим. До сих пор я даже не вспоминал об этом. Но теперь понимал, что это был не просто разряд обычного тока. Может быть так мой Наставник даровал мне постоянную связь с ним.

Глупая идея, хотя меня и радовала мысль о том, что мой истинный Мастер теперь мог контактировать со мной.

Как бы то ни было, сейчас нужно убираться отсюда. Краем глаза я заметил деревянную лестницу, по всей видимости ведущую вниз на улицу. Заниматься путешествием по старым крышам больше не было никакого желания. На спине и так хватает синяков, не хотелось бы еще раз грохнуться. В первый раз мой позвоночник уцелел. Но во второй – уже может так и не повезти.

Лестница натужно скрипела под моим весом. Однако не разваливалась под ногами, за что я выразил ей свою искреннюю благодарность. Вскоре обнаружилась дверь – вернее ее жалкие остатки, которые развалились после моего прикосновения к ней.

Я выскользнул на улицу и плотно прижимаясь к стенам домов, по возможности держась густой тени, побежал в сторону «Башни Колоколов». Теперь мне не надо было сверяться с картой. Остаток пути я помнил наизусть.

Дома стремительно мелькали мимо меня. Уже не было смысла скрываться. Ночь стремительно подходила к концу. Утро самое опасное время в Запретном Городе – по крайней мере именно об этом предупреждал Фесс. Проверять на вшивость его слова мне вовсе не хотелось. Сейчас у меня оставалось только одно жгучее желание – закончить задание и покинуть это дьявольское место навсегда.

Однако неожиданно дорогу преградило что-то белое мелькнувшее впереди. Я вспомнил, что уже однажды видел нечто подобное. Тогда мне удалось обойти эту пакость. Но теперь у меня не оставалось времени. К тому же чтобы обойти это пятно мне придется идти в обход, а судя по картам это может занять еще полчаса. Я не мог тратить столько драгоценных минут, которых и так уже не оставалось.

Подкравшись довольно близко к непонятному белому пятну, я с интересом стал его изучать.

Возле полуразвалившегося дома, скорее всего бывшего когда-то трактиром, с вычурной пожелтевшей вывеской в виде толстого кота с кружкой пива в лапе, зависло облако прозрачного серебристо-белого тумана. Круглое, пушистое, с виду такое ласковое, похожее на безобидную овечку, сгусток пара завис прямо посреди улицы, не касаясь своими краями окружающих домов.

Края облачка колебались и дрожали под ветерком, создавая иллюзию вялой жизни. С виду – туман как туман, ничего необычного, только странной формы и чересчур прозрачный. Но вот в его волшебном происхождении у меня почему-то не было ни капельки сомнения.

Остановившись в десяти метрах от неожиданной преграды, решил подумать, что делать дальше. Фесс советовал передвигаться по крышам, хотя после последних событий рисковать совсем не хотелось.

Попробовать проскочить? Под покровом тени, прижавшись к стене здания? Попробовать, может и стоит, вот только чем мне это грозит? А вдруг эта непонятная штуковина решит приблизиться и проверить, кому в голову пришла безумная идея – вторгнуться в его вотчину?

За белесой марью странного тумана проглядывались очертания высокой башни шпиль которой уходил высоко в небо. Судя по высоте здание превышало размеры пятиэтажного дома.

Башня. Башня Колоколов. Я все-таки дошел до нее! И все кошмары Запретной Территории не сумели остановить меня. Н-у-у… почти не смогли остановить… Проклятое облако! Еще немножко и я бы добрался до конечного пункта своего путешествия. Желанная цель была так близка и одновременно так недоступна.

– Что делать? Что делать? – шепотом бормотал я, внимательно оглядывая пространство улицы. – Как же проскользнуть мимо этого дьявольского препятствия?

Как, как? Молча! Выбора похоже не оставалось. Вперед, вперед и только вперед. Попробую промчаться мимо этого злосчастного существа. Главное – не задеть края тумана. Может мне повезет обогнать белесую сущность, скрывавшуюся за личиной невинного облака.

В конце концов попробовать, думаю, стоит. Да!.. Несомненно, стоит. Ну, тогда побежали.

Я вздохнул поглубже и приготовился к бегу, чтобы попытаться в тени ближайших домов промчаться мимо облачка, как вдруг меня остановил резкий голос, зазвучавший у меня в голове:

– Стой! Не двигайся, если тебе дорога жизнь!

От такого окрика я чуть в штаны не напрудил. Но, тем не менее совета послушался и застыл на месте не хуже пугала в деревенском огороде. Лишь спустя несколько долгих секунд, когда бешено колотившееся сердце немного успокоилось я вновь мог связно думать.

– Кто ты? – испуганно прошептал я, вслушиваясь в собственные мысли и напряженно ожидая ответа.

– Ты сам все знаешь, – прозвучало через некоторое время. – Я тот, кого ты когда-то знал под именем Люнг-Чи.

Мое сердце радостно запрыгало в груди:

– Учитель! Это вправду – Вы?

В этот момент я был готов пуститься в пляс от счастья. Но последовавшие слова меня разочаровали.

– И да и нет, – голос казался растерянным. – Не могу сказать тебе точно. Потому что сам еще не могу определиться. Я это я. И то же время – это не я. Я всего лишь частичка того человека, который когда-то обучал тебя. Слабая искорка подобия чужой жизни.

Ничего не понимаю. Голос в голове был точь-в-точь как у Люнга. Но при этом все мои ментальные чувства просто вопили на уровне интуиции – это не он! Да что же здесь творится в конце-то концов?

– Успокойся, сын мой, – доброжелательный тон зазвучал в моем сознании. – Я вовсе не враг тебе. Ты должен доверять мне.

– Хрен тебе, – яростно прорычал я в ответ. – Не называй меня «сыном». Ты в моей голове, гнида. Убирайся из нее! Сейчас же!

Голос на некоторое время замолчал как будто обдумывая мое требование.

– Если ты этого хочешь – то мне лишь остается послушаться тебя, – наконец начал говорить он. – Только… обдумай, надо ли оно тебе? Я ведь действительно могу помочь. И когда говорил, что не враг тебе – я не врал.

Теперь уже замолчал я. Пережевывая все услышанное. Было довольно неприятно ощущать, как в твоем сознании поселилось «нечто» говорившее как твой давно почивший Наставник. Но, чем демон не шутит, может все-таки не стоит так легко отказываться от такой нежданной помощи. Тем более, когда оказался в таком тупике с этим зловредным туманом.

В конечном итоге, если бы не этот голос моими останками сейчас лакомилась хихикающая девочка. Вреда точно мне не желали – а это главное. К тому же, меня не отпускала мысль о том, что Учитель не зря преподнес этот подарок. Даже если это всего лишь частичка его сущности, тогда опасности от него точно можно не ждать. Люнг-Чи никогда не причинит мне вреда – в этом я уверен на все сто процентов.

– Ладно, хрен с тобой, – вздохнул я. – Если ты и вправду часть души моего Мастера, то я верю тебе. Но объясни мне – что ты такое?

– Я же говорю, не знаю, – интонация показалась искренне расстроенной из-за того, что не могла дать мне нужных ответов. – Чувствую лишь, что должен помогать и оберегать тебя. В этом смысл моего существования. Ты можешь не верить, хотя это чистая правда.

Не похоже, чтобы он обманывал. Я не ощущал в нем злобы или энергии Эмматерии. Вдобавок существо выглядело смущенным. Оно не понимало того, почему не может ответить на мои простые вопросы. Наверное, тяжело быть частью чужой давно прожитой и угасшей жизни.

Может стоит забить на сомнения и использовать все подвернувшиеся возможности. У Багровых Кулаков принято использовать любые преимущества в борьбе с Врагом. Так я и поступлю – использую свой новый потенциал.

– Но, если я прикажу тебе покинуть мое сознание – ты подчинишься? – спросил я.

– Конечно, – последовал грустный вздох. – У меня не останется иного выбора. Я не являюсь частью тебя, а всего лишь частичка другой личности. Мне приказано быть с тобой и во всем исполнять твою волю.

Именно это я и хотел услышать. Теперь моя душа успокоилась. Мой собственный мысленный помощник. Все это время в Запретном Городе я мог рассчитывать только на самого себя. А сейчас у меня новый союзник. Ну что ж, посмотрим на что он годится.

– Чем ты мне можешь помочь с этим? – спросил я, имея в виду облако тумана преградившую дорогу. – Ты ведь остановил меня, когда я хотел приблизиться к нему. Почему?

– Это Амила. Но ты знаешь ее по другому названию – Страж Запретной Территории. Ведь так ее называл тот толстый монах, которого ты зовешь по имени Фесс.

– Ты можешь читать мои мысли? – недовольно поинтересовался я.

– Да. Могу видеть твои воспоминания. И прошу тебя – молчи, ни звука! Эта тварь слепа, но со слухом у нее все в порядке. Говори мысленно, я тебя прекрасно услышу.

Мне не очень нравились штуки, которые могли копаться в моей голове. В конце концов всегда должно быть личное конфиденциальное пространство. Хотя сейчас меня больше занимало другое. Откуда мой таинственный собеседник знает так много.

Я даже не успел озвучить свой вопрос как тут же получил ответ.

– Часть информации мне известна из воспоминаний твоего Учителя. Я, то есть… – голос неожиданно запнулся. – То есть, я хотел сказать – он, прожил богатую насыщенную событиями жизнь. И в прошлом Люнг изучал этих созданий.

– Никогда не читай мои мысли без разрешения, – раздраженно пробурчал я. – И не смей копаться в моих воспоминаниях. Ты понял?

– Да, – мой помощник даже не осмелился спорить. – Прошу прощения за это. Мне известно, что смертные не любят вторжения в личное пространство. Я пока не могу привыкнуть к новым ощущениям. Поэтому могу совершать непростительные вольности. Поправляй меня по возможности.

– Ладно, проехали, – я решил сменить тему. – Что еще ты можешь рассказать об этой твари? Давай быстрее. У нас осталось мало времени до рассвета.

– Они порождения ПраДревней Вселенной. Я помню, как твой Наставник читал о них записи в старых фолиантах, когда… – голос снова сделал паузу. – Когда еще был жив. Старые гравюры вот таких существ. Они слепы от рождения, подобно паукам замирают на заброшенных дорогах поджидая случайных прохожих. И терпения у них хоть отбавляй – ждать они могут веками.

– Как же они охотятся? – недоумевающе заметил я. – Слепой охотник – это что-то новенькое.

– У них, как говорят, прекрасный слух.

– Не очень-то верится. Давно бы уже схватил, если все так, как ты говоришь, – недоверчиво передал я.

– Не обольщайся, Амила услышала тебя метров за двести. Она просто все еще выжидает, когда ты подойдешь поближе к ней

– Не дождется, – насмешливо фыркнул я. – Нашла дурака. Походу все-таки придется искать обходной путь.

Без своих способностей Жилы мне вряд ли удастся одолеть древнего монстра. Как бы мне не нравилась мысль об обходе – ведь это займет минимум минут тридцать – но иного выхода нету.

– Не думаю, что это хорошая идея, – раздалось поспешное предупреждение. – Как только ты отойдешь назад, туман тут же нападет на тебя. Лучше не шевелись. Нужно подумать о том, как лучше его обмануть.

Интересно как? Я не отрывал настороженного взгляда от безмятежно колышущегося облачка.

– Ты… – теперь запнулся я, по примеру своего помощника. – То есть, я имел в виду Люнга. Он сражался с этими существами? Если да, то как ему удавалось побеждать их?

Оказывается, действительно тяжело мысленно общаться с человеком, которого уже давно нет в живых. Хотя ты и знаешь, что сущность в твоей голове – всего лишь образ твоего старого друга. Но все равно мысленно ты продолжаешь общаться не с образом, а с тем Учителем кого ты помнил еще живым и здоровым.

– Он никогда с ними не сражался. Только изучал по старым книгам. Если честно, он даже никогда не предполагал, что хоть один представитель этого вида мог выжить.

– Вообще весело, – меня уже начинало все это раздражать. Сдвинуться с места нельзя. Бежать тоже не получится. Слабых мест у этой твари я не знаю. Что делать? Оставаться на одном месте и сдохнуть от скуки?

– Так, как же мне обмануть это хреново облако? – этот вопрос я адресовал напрямую своему собеседнику. – Раз уж вызвался помогать – помогай, никто тебя за язык не тянул.

– Попробуй поднять камень и кинуть куда-нибудь подальше от себя. А затем беги.

Замечательный, просто гениальный план! А то я уж, грешным делом, подумал, что мне действительно предложат что-нибудь дельное. Хотя может и сработать. Если быстро побежать и успеть оказаться у Башни Колоколов быстрее тумана, а Фесс говорил, что самое безопасное место – это Башня. Там никакие чудища не посмеют меня тронуть.

Ладно, рискнем. Уж лучше сдохнуть в пасти Амилы, чем умереть от нерешительности.

Поднял с земли мелкий круглый булыжник и швырнул его в ближайшее от облака окно. Камень влетел во мрак оконного проема, стукнул там об стену и мышеловка сработала. Облако как спущенная стрела из арбалета метнулось на неожиданный звук. Видно, этот Амила был очень голодным.

Туман скрылся внутри здания, а я бегом устремился через опасный участок улицы, уголком зрения подмечая, что моя уловка не очень сработала – белый сгусток, напоминающий какого-то слепого червя, стремительно вытекал из окна на ночную улицу. Миг – червь вновь стал облаком, еще один миг – и облако решило поиграть в догонялки с моей сосредоточенной на отчаянном галопе персоной.

Я прибавил ходу, благо до Башни оставалась всего-то пара десятков метров. Воздух со свистом вырывался из легких, когда я мчался из последних сил, ощущая за спиной безликие щупальца Амилы.

– Быстрее! – совсем не под руку посоветовал вновь возникший из ниоткуда голос.

Я и так выжимал из своего уставшего тела все без остатка.

Затормозить я не успел и с разлету врезался в гранитный постамент Башни. Воздух от удара вылетел из легких. Я спиной падаю на пыльную мостовую, успевая разглядеть бездушное облако тумана, которое на полном ходу как озверевший от голода демон, летит на меня. Мгновение – и Амила, издав мелодичный никак не вписывающийся в ситуацию хрустальный звон, разлетается на тысячу маленьких клочков, багровым пламенем сгорающих прямо в воздухе. Проносится еще одно мгновение и наступает – тишина.

Глава 10

– Слушай, ты! Можешь пока торчать в моей голове, но не надо говорить под руку. Прекращай болтать, если только мне не угрожает опасность. Заткнись или убирайся! – злобно кричал я.

Никакого ответа. Мой советник молчал. Просто чудесно! То мы голосим, когда не надо. То мы молчим как партизаны в Кенийских лесах. Но ничего, я еще доберусь до тебя. Все равно никуда не денешься из моей головы.

Я встал с земли, отряхнулся от пыли. После такой вот чистки повернулся в сторону Башни, до которой добирался, кажется, целую вечность и чуть не задохнулся от удивления. Башня Колоколов действительно оказалась большой. Намного больше, чем представлялось мне раньше. Хотя, я мог ошибиться в расчетах и из-за этого не угадать в размерах – все-таки раньше я на нее смотрел через призму серебристого тумана Амилы – но не настолько же!..

Ранее своей высотой она мне казалась чуть больше пятиэтажного дома. А сейчас каменная громада возвышавшаяся передо мной, достигала длины в два-три раза выше моих ожиданий, если не больше. Как такое возможно?!

Наверное, уже в сотый раз задаю себе этот вопрос, пока пребываю в этом Городе, где все кажется не таким каким является на самом деле.

Интересная метаморфоза произошла с этим строением. Новая загадка, на которую я вообще не хочу искать разгадки.

– Может ты знаешь ответ на вопрос – как могла Башня так быстро увеличиться в размерах? – я задал вопрос своему мысленному помощнику. Ответа так и не последовало. Голос Люнга-Чи продолжал упорно молчать.

«Обиделся что ли?» – подумал я. Ну и ладно. Не хочет разговаривать и не надо. Дел и так по горло. Я начал потихоньку осматриваться по сторонам. Хоть Фесс и говорил, что рядом с Башней мне ничего не угрожает. Но всем уже давно известно – в Запретном Городе ни в чем нельзя быть до конца уверенным.

Во время обхода я убедился, что Башня поражает воображение не только своей высотой, но и размерами. Вот уже минут пять как я пытаюсь обойти ее по кругу, а она все не кончается. С виду она не была такой огромной. Такое ощущение – будто кто-то скрутил время и пространство вокруг сего здания. Таким образом издалека сооружение выглядело довольно маленьким и невзрачным, при этом вблизи оно не подавалось никаким расчетам.

В принципе ничего удивительного в этом не было. Магосы высокого Уровня уже давно умели играть с пространственно-временным континуумом. Вот чего я действительно не ожидал – так это того, что подобные штуки могут происходить в таком месте как это. Ведь Город в буквальном смысле отключен от любой магии. Я со своей Жилой тому прямое подтверждение. Интересно, какими особыми способностями обладали здешние строители если смогли так растянуть пространство времени?

– Долго мы будем здесь стоять? До утра осталось меньше пары часов, – голос неожиданно раздался из темени впереди, заставив меня оторваться от невеселых мыслей и изумленно уставиться во мрак, откуда я его услышал.

Неизвестный голос явно принадлежал живому существу, а не какому-нибудь призраку или другой твари здесь обитающей. И это меня очень удивило. Я уже успел отвыкнуть от звука живых людей. А здесь их как минимум – двое, судя по разговору из тьмы впереди.

– Успокойся, старина. Или хочешь кончить как тот придурок… этот как его… запамятовал как его там звали? – раздался в ответ противный писклявый голосок.

Писк звучал прямо как у гоблина, уронившего полено на свое причинное место.

– Успокойся, говорю тебе – успокойся, – недовольно продолжал пищать второй. – Давай без имен. Хозяин приказал держать рот на замке в этом Городе. А этот идиот сам виноват. Зазевался, вот и попал на клык зомби, а тута ждать нам нечего. Здесь мы в безопасности. Делаем что надо и драпаем отсюдова.

– Только если зомбаки снова не нападут, – продолжал бубнить недовольный голос первого.

Так-так-так. Вот и нашлись те самые дебилы, тело, одного из которых я обнаружил ранее, когда удирал от живых мертвецов. Видимо тому не повезло – отвлекся и сразу попал в лапы неупокоенным. Но этим двум удалось добраться до Башни Колоколов.

Сам факт того, что им удалось дойти до сюда живыми уже вызывал у меня невольное уважение. А также это означало – передо мной опасные противники. Только зачем они пришли сюда? Неужели им нужно то же что и мне? Раньше я думал, тайна Колодца известна только нам с Лэнгом. Даже Фесс побывавший в этом Городе и слыхом не слыхивал раньше ни о каком «Колодце» Древнего Источника.

– План у тебя? – пропищал второй (которого я мысленно обозвал «гоблином» за его умение говорить «красивым, мужским баритоном»). Реально – его писк так резал по ушам, что хотелось выйти и надавать ему по рогам, чтобы избавить Вселенную от такого противного звука.

– Тот, который дал Хозяин? – спросил первый.

– Нет, жопа демона, тот который мы раздобыли в таверне «Худой бурдюк»! Конечно – от Хозяина. Или у тебя есть еще какие-то планы этого Города?

– Эй остынь, не гони на меня. Каждый может ошибиться, просто я все еще не могу поверить, что мы все-таки дочапали до этого места. После всех страхов, на которые мы здесь нагляделись, я точно уйду в запой на месяц. Если выберемся отсюдова живыми.

– Согласен, – уже более дружелюбным тоном ответил гоблин. – Никогда бы не подумал, что в одном месте может скопиться столько ужасной дряни. А насчет выпивки не беспокойся – если мы сделаем все как велел Хозяин, то денег нам с тобой хватит на весь алкоголь в Империи. Так, где там карты, показывай?

– Да, вота они, только посветить надобно.

– Чем? Все фонари остались у того которого счас доедают зомбики.

Так вон оно что. Эти двое выполняют чей-то заказ. Какого-то неизвестного Хозяина. Знать бы только – в чем именно состоит их поручение?

– И чо делать? Нам надо заложить эти штуки в определенных местах фундамента. Ошибиться нельзя иначе не сработает. Как мы будем смотреть на карту в темноте?

– А глазенки тебе на что? – издевательски проговорил гоблин.

– Я б на твоем месте так не радовался. Не забывай про Инквизитора. Как бы этот придурок не обошел нас с тобой.

– Ну чаво ты нервничаешь? – гоблин старался выглядеть спокойным и рассудительным. – Этот гад сюда не дойдет. Не забывай, ведь у нас есть планы от Хозяина, а они дали нам значительную фору. А этого Инквизиторшку уже наверняка давно доедают местные зверюшки.

– Все равно он никак не идет у меня из головы. Тот, кому служит наш Хозяин кипятком писает от одного имени этого святоши…как там его имечко… подзабыл, вроде – Мак, Молк, Милк…

– Марк, – подсказал гоблин.

– Да, он самый. А если его боятся такие существа как наш Хозяин, то лучше с ним не связываться. И не факт, что он сюда не припрется. А если он припрется, нам двоим несдобровать. Мы никогда не сможем одолеть Багрового Кулака в бою. Да и не хочу я быть в черном списке у Инквизиции.

Становится все интереснее и интереснее. Инквизитор по имени Марк – кто бы это мог быть? Вот ублюдки. Все-таки они пришли сюда не за добычей или богатствами. Их целью действительно была «Башня». Ну особенно меня бесила мысль, эти двое знали не только мое имя, но и то, почему я тоже стремлюсь попасть в это место. Неужели у нас завелся «крот»? Или Фесс решил вспомнить свое криминальное прошлое и поиграть в двойного агента? Может, конечно, я зря грешу на старого вора. Ведь Люнг полностью ему доверяет. Но я не знал толстяка столько же лет сколько знал его Мастер.

Правда, был еще один человек осведомленный о нашем походе – Нина Свол. Вот только она не знала, что конкретно нас интересует в этом гиблом Городе. Но об этом ей вполне мог проболтаться и сам Фесс.

– И я не собираюсь быть врагом Инквизиции. Нужно пропить последние мозги чтоб вообще хотеть такого, – гнусно хихикнул гоблин. – С такими парнями лучше не связываться. Поэтому делаем быстро дело, докладываем Хозяину, берем денежки и валим в теплые Колонии. Там нас никто не найдет. Главное поменять паспорта и личности. И все – хрен нас там найдут всякие Хозяины и Инквюзиторшки-вонючие. Хер им всем, большой и толстый по лбу.

– Думаешь от меня и моего повелителя так легко избавиться? – вдруг раздался насмешливый голос третьего незнакомца, от которого я невольно вздрогнул.

Подобные безжизненные интонации я узнаю из тысячи. Так говорить может только отродье Бездны. Значит мной заинтересовались слуги Хаоса. Случилось то, чего я боялся больше всего. Демоны тоже ведут поиски Колодца. То, что их интересует именно Источник Древних у меня не оставалось сомнений – чем еще они могут здесь заниматься. Но как, дьявол их возьми, они о нем узнали?

– Даже не думай о бегстве. Ты уйдешь от нас только тогда, когда мы позволим тебе, глупая человеческая амеба. Ведь… – незнакомец сделал выразительную паузу, а затем с мечтательным намеком на отрицательный ответ спросил: – Ведь ты же не думаешь предать моего Господина?

– Я верен. Верен только вам, милостивейший Хозяин, – залебезил гоблин. – То есть… мы оба верны только вам.

– Да-да, ваша милость, только вам, верны только вам, – поддержал товарища заискивающий голос от Первого незнакомца.

Из темноты раздался тихий довольный смешок, и я заметил мимолетное сверкание красных глаз из темноты.

– У-умные человечишки, о-оч-чень умные, – протянуло оно в ответ удовлетворенное прозвучавшими льстивыми словами. – Это было правильное решение. С вами еще не все потеряно. Тогда почему вы до сих пор не выполнили задание? Неужто – заблудились, мелкие тараканы? Или, прикажете, мне за вас делать вашу работу?

По счастью, я не видел ни это существо, ни его подручных, находящихся напротив меня во мраке у углового основания Башни. Только слышал. При этом надеялся, что они тоже в свою очередь не увидели мою скромную персону. Во мне была абсолютная уверенность – эти двое людей меня точно не заметят. Но вот этот таинственный Хозяин… Стоит ему взглянуть в мою сторону и все… пиши пропало. Даже думать об этом не хочу.

– Нет. Что вы, что вы, мой Господин. Мы просто изучаем. Изучаем местность и ждем благоприятный случай, – слова из глотки гоблина вылетали сумасшедшей скороговоркой. – Вот уже… почти собрались все сделать.

– Идем мы узе. Усе сделаем, Господин. Вы будете довольны. Мы вас не разочаруем. Не извольте сомневаться. Или сгореть мне в адовом пламени, – поддакивал другу Первый помощник.

– М-м-м… – казалось Хозяина очень порадовала последняя фраза. – В адовом пламени?.. Как соблазнительно звучит. Именно это вас ожидает если не оправдаете моих надежд. Я лично займусь прожаркой ваших никчемных шкурок стоит вам только один разочек подвести меня.

– Мы не подведем, не подведем, – по звуку гоблинского голоса того вот-вот хватит припадок при упоминании страшного огня Бездны.

Наступила тишина, продлившаяся почти минуту. Казалось, Посланник Преисподней раздумывает над ответом. В это время я мысленно представил двух олухов, смотревших на демоническое создание преданными умоляющими глазами.

– Уничтожьте это чертово здание, а затем можете убираться отсюда на все четыре стороны, – в тоне Посланника сквозило нескрываемое презрение.

– Н-н-но, ваша милость, – гоблин явно очень сильно удивился. – Заказчик приказал лично доложить ему о выполнении задания. Мы не можем нарушить…

Гоблин вдруг прервал свою тираду и почему-то начал хрипеть, а его напарник испуганно ойкнул.

– Мой Повелитель не привык слышать «не можем», как, впрочем, и я. Ему и мне нужны бессловесные слуги, которые ВСЕ могут! А те, кто не способны выполнять элементарные поручения, при этом смеют неуважительно вякать на каждом шагу, не достойны служить Нам. В этом случае они становятся просто «никем». Просто тараканами. Досадным недоразумением под Моими подошвами. Ты все понял!? Или мне повторить еще раз?

Хрипение гоблина перешло в очаровательное бульканье и сипение.

– Господин, смею заметить, что мой компаньон ни в коем случае не хотел выказать неуважение к Вам или Повелителю! Мы лишь грязь под вашими ботинками! – запричитал Первый. – Мы прямо сейчас займемся подрывом фундамента. Не извольте беспокоиться.

Раздался стук падающего тела и хрипы облегчения от гоблина, пытавшегося вновь втянуть воздух в легкие.

– Вы знаете кому я служу верой и правдой уже почти восемь сотен лет. Мой Повелитель говорит – Башня должна быть уничтожена. Прямо сейчас! Ждать он не любит. Запомните это, глупцы. Я – Его Воля и Голос везде и здесь в этом месте. Если я говорю что-то делать, значит об этом говорит Ваш Заказчик и Владыка. Запомните это! И не допускайте больше таких слов. «Неповиновения» МЫ никогда не потерпим.

– Мы все поняли, мой Хозяин, – подтвердил Первый. Гоблин все это время не мог перестать кашлять. – Все сделаем как вы сказали. Считайте, этой Башни уже нет.

– Это я и хотел услышать. Чудненько, а теперь исполняйте! Неужели вы думаете, что, если бы я мог прикасаться к Башне, мне понадобились услуги таких червей как вы?

Посланник не стал дожидаться ответа на свой вопрос. Во мраке мелькнуло нечто еще более зловеще-темное. Вновь сверкнула краснота глаз. Он медленно обвел взглядом окружающую улицу, затем взор скользнул ровно по тому месту, где я прятался, на миг задержался, но не успел я испугаться как демон с резким хлопком подпрыгнул в воздух, зашуршали черные крылья за его спиной, и существо растворилось в ночном небе.

Над улицей воцарилась безмолвная тишина, которая лишь иногда прерывалась отчаянным кашлем гоблина:

– Про… кхе-кхе! Проклятая тварюга… кхе-кхе. Чуть не за… кхе-кха!.. Не задушила… кхе… меня!

– А ты чаво хотел? – окрысился Первый. – Спорол такую ересь. Али забыл с кем разговариваешь? Думать нужно. Мозги-то они не просто так человеку даны. Еще спасибо скажи, что жив остался. С посланцами Великой Тьмы так не должно вести беседу.

– Во тьму вас всех вместе с этой падалью! В Бездну тебя! Кхе-кхе… Тьфу! Достал уже этот кашель, – гоблин сплюнул и сразу же продолжил:

– Нахрен я вообще послушался того дурака, который предложил мне эту сделку. Знал бы наперед, чем все кончится – ни за что не подписался на это дельце. Теперь мы связаны с Хозяином по рукам и ногам. Во тьму их всех вместе с Бездной и этой треклятой Башней. Кхе-кха… Так, когда уже он закончится!

«Тьма-тьма-тьма» достало уже это слово. Видимо этот тупица имел только это слово в своем лексическом арсенале ругательств. Тем не менее это Слово могло навлечь на нас новую беду. Особенно когда оно постоянно повторяется в такое время суток. После виденного мною недавно демона не хотелось бы увидеть здесь новых гостей из жаркой Преисподней, одной твари за эту ночь вполне достаточно.

Гоблина скрутила новая волна кашля. Мне даже показалось, не выдержав этого звука вот-вот на нас обрушится крыша Башни и погребет под обломками наши несчастные тела.

В этот момент мне даже стало немного жаль этого придурка. Такие как он понимают с кем связались только тогда, когда становится уже слишком поздно. С послами от Эмматерии не шутят, а особенно с их демоническими представителями (то, что передо мной был именно – демон, а не какое-то иное чудище Хаоса я ни усомнился ни на секунду).

Но теперь меня волновало другое обстоятельство. Эти подручные неизвестного Хозяина и его не менее загадочного Повелителя имели вполне конкретные виды на мою Башню. Подорвать к херам собачьим ее фундамент! Мне неизвестно могло ли сие действие навредить Колодцу Душ, ну и проверять не хотелось. Ищи-свищи его потом под руинами. Зачем им вообще это понадобилось – меня конечно тоже очень волновало. Хотя это как раз дело десятое.

Нужно остановить помощников красноглазого дьявола пока не стало слишком поздно. Я уж точно не могу позволить им осуществить задуманное. Может, по возможности их даже не придется убивать. Постараться взять живыми. Чтобы допросить с пристрастием (как это умеют делать только в Инквизиторских Ордосах), мне бы очень не помешали сведения, которыми они могли со мною поделиться. Может получиться выйти на след их нанимателей. И самое главное узнать – зачем им потребовалось уничтожать Башню? Если они вправду знали о «Колодце», то скорее им захотелось получить под свой полный контроль подобную мощь. Такое вполне соответствовало духу Хаоситских Лордов и их проклятых Богов.

Глава 11

Если их не волновал Источник Древних, тогда что же их так привлекло в этой Башне? И зачем ее обязательно надо было уничтожать?

Думаю, пора получить ответы. А в этом мне могут помочь только эти двое. Настало время провести с ними «милую» воспитательную беседу. Не хотелось бы ввязываться в драку, но очень сомневаюсь, что Гоблин с напарником соизволят добровольно поведать мне об подробностях их союза с Хозяином из Ада. Поэтому, по-другому никак. Если действовать быстро может получиться захватить их живыми, ну и… относительно целыми. Ладно, была не была – попытаюсь сделать все быстро.

Я уже собрался было шагнуть в их сторону. Но в этот момент что-то очень похожее на человеческую фигуру появилось на сцене. Мне удалось его заметить, когда тот медленно приближался со стороны улицы, пересекая площадь. Путь ее не внушал доверия, так как она двигалась прямиком в нашу сторону.

Вот здорово! Только еще одного чудовища мне тут не хватало. И откуда они только берутся? Казалось, меня уже ничего не удивит после встречи с Посланником Преисподней. Ан нет, вот держи, Марк, новый «сюрпризик».

Пришлось отпрянуть в сторону чтобы не попасться на глаза таинственной фигуре решившей поучаствовать в нашей небольшой пьесе. Я прижался к стене выбрав самое темное место, благо тут и вправду было настолько темно, что я с трудом различал собственную руку. Оставалось только догадываться – заметил ли Гоблин со своим партнером неспешно приближавшегося незнакомца? Судя по очередной перебранке, возникшей между ними по поводу того – какое количество зарядов нужно распихать по углам Башни чтобы рвануло наверняка – этого как раз они и не заметили.

Но Хозяин не зря нанял эту пару. При всей кажущейся простоте они все-таки были неплохими мастерами своего дела. Поэтому, когда ветер донес до них незначительный шорох Гоблин и его компаньон мгновенно прекратили ругань, вслушавшись в тишину ночи.

– Тут кто-то есть, – испуганно пропищал он, и я услышал, как тихонько заскрипела кожаная кобура из которого в этот момент осторожно вынимался пистолет.

Помощники Хозяина застыли, прислушиваясь к каждому звуку во тьме и сразу же заметили приближавшуюся к ним через площадь фигуру.

– Тихо, ты. Гляди, – прошептал первый.

А посмотреть было на что. К нам приближался самый настоящий… человек. Вот только он был, как будто полупрозрачным – сквозь него отчетливо проглядывались камни мостовой, а само человекоподобное существо было соткано из какой-то призрачной дымки. Причем наш незваный гость носил балахон до пят и самый настоящий посох!

Ну, ничего себе!.. Такого я точно никогда не видал. Призрак! Призрак мага. Выглядела сущность точь-в-точь как выдуманный персонаж какого-нибудь чародея из детской сказки. До него было не более двадцати-тридцати метров. А двигалась нежить прямиком в сторону Башни, где затаились я и мои соперники.

– Та-а-ак! – донеслось до меня тихое бормотание. Голос двоился, даже троился, отчего возникало довольно странное эхо. – Где-е-е-е они? Предатели-и-и-и. Где же вы? Где? Ищ-ищ-ищу. Брожу-брожу. Найду-найду. Во-о-от. Вс-е-е-ех найду. Отомщ-щ-щу-у!

Призрак повторял эдакую повторяющуюся считалочку, не забывая поворачивать голову из стороны в сторону, пристально осматривая окрестности и ища тех самых предателей.

Вместо лица у него красовалось размытое белое пятно, но я нисколько не сомневался, что этот маг все прекрасно видит. Я замер, Гоблин и его друг, стоявшие чуть дальше, тоже. Они не могли заметить меня, зато прекрасно видели магическую сущность, поэтому затихли, подобно котятам, почуявшим свирепого пса. Кто-то лязгнул зубами, но быстро справился с собой и затих. Скорее всего – это был Гоблин, отличавшийся излишней нервозностью.

Призрак остановился в нескольких метрах от нас, прямо на середине площади и снова покрутил полупрозрачной башкой.

– Брожу-брожу. Ищу-ищу. Найду-найду, – немного помолчал и озадаченно произнес: – Все равно найду-найду.

Я и подручные Хозяина вообще перестали дышать.

– Ага! Во-о-от они! Вот где спрятались. Я знаю – вы зд-е-е-есь, вы тут. Брожу-брожу. Нашел-нашел! – вновь раздалось эхо.

Существо вытянуло посох и как слепой стало водить им из стороны в сторону, медленно, но верно приближаясь к нам. Вот тут-то до меня и дошло, если что-нибудь не сделать, меня может размазать по стенке. Угроза исходящая от посоха грозила смертельными неприятностями.

Несмотря на плачевную ситуацию меня охватила безудержная ярость. Похоже только у меня одного в этом Городе не осталось способностей к магии. Ну как так то, за что мне все это! Ведь я понятия не имею – как можно справиться с призраком без помощи моей Жилы.

Через десяток секунд посох этого гада наткнется на меня и тогда все пропало. Оставался только один шанс, очень маленький шанс, но все же решил им воспользоваться, тем более что все равно пора избавляться от неожиданных конкурентов в лице Гоблина и его приятеля.

Я дождался ровно до того момента, когда окажусь между призраком мага и затаившимися во тьме помощниками Посланца из Ада и начал действовать.

Шагнул из мрака на освещенную луной площадь, слыша, как из-за спины раздаются изумленные вздохи.

– Огонь! – рявкнул я во весь голос. А затем шлепнулся на землю, закрыв голову руками.

Ответное действие не заставило себя долго ждать. Призрак (будем называть его «магом») выстрелил заклятием не раздумывая, как раз туда, где я только что находился. Может тварь и была неупокоенной душой, но своих талантов она точно не растеряла.

Воздух взревел, что-то горячее пролетело надо мной, упругий удар, грохот, крики ужаса и боли незадачливых слуг Хозяина, в которых прямой наводкой угодило заклятие брошенное магом. Я правильно выбрал траекторию выстрела, встав на линии между ним и Гоблином. Призрачное колдовство сработало как надо, только его жертвой стал не я, а прислужники красноглазого демона.

Что там с ними в итоге случилось я разбираться не стал. Да и загорать на камушках мостовой прямо напротив злющего колдуна совсем не стоило. Поэтому я быстро вскочил на ноги, повернулся спиной к бормочущей сущности и как одуревший заяц, петляя и подпрыгивая понесся в сторону Башни.

Крики людей смолкли, понятия не имею погибли ли они, или им просто хватило ума заткнуться – лично мне нисколечко их не жалко. Или я их, или они меня. Или это бормочущее чудо с пятном на морде уложит нас всех. По мне так лучше – когда я их.

Кстати, о «чуде с пятном». Бормотание за моей спиной закончилось, воздух вновь взревел, я отпрыгнул в сторону успев заметить туманный шар, который оставляя за собой чадящий хвост стремительно пролетел над площадью, черканул о мостовую, подскочил, как детский мячик и с грохотом разорвался у дальнего дома, оставив в его стене неплохую такую дырищу.

Пора сменить тактику. Вперед, подскок, резко вправо, потом влево, еще подскок, внезапная остановка, резко влево, опять вперед. Ну точно блоха на сковородке. Эта тактика на удивление сработала. Опять три дымных шара пронеслись над мостовой и разорвались недалеко от того места, где я находился. Один раз мне вновь пришлось шлепнуться на землю, когда магический снаряд ударил в Башню Колоколов, но вопреки моим ожиданиям не разорвался, а отскочив от нее, сменил траекторию и понесся прямо на меня.

Я успел заметить, как дымящийся снаряд увеличивается в размерах, летя мне прямо лицо. Времени отскочить уже не оставалось, падаю на землю и дождавшись, как только магическая смерть пронеслась над головой, снова резко вскакиваю бросившись подальше от призрака. Благо стена Башни была совсем рядом.

Чертов Фесс, чтоб ему Горгульи кости сгрызли. Это ж надо… верь ему после этого! Как он там говорил: – «Тебя никто не тронет если доберешься до Башни Колоколов. Это будет для тебя островком света в мире вечного мрака». Дак, какого дьявольского хрена, этот безумный колдунишка с белой мазней на лице так спокойно ходит-бродит по противопризрачной территории?

Пришлось бежать параллельно стене Башни, освещенной лунным светом, при этом быть как на ладони в поле зрения у разбушевавшегося привидения. Я судорожно искал дверь или хоть что-то немного напоминающую ее.

Мой противник довольно проворно приближался, злобно вопя, намереваясь поджарить и упокоить на веки вечные вашего покорного слугу.

Очередной снаряд ударил Башню, на этот раз чуть выше моей головы. Но его постигла та же судьба, как и предыдущий, шар снова отскочил от нее полетев в обратном направлении. Видно это сооружение таило в себе определенную защиту, не позволяя кому ни попадя швыряться в нее всякими заклинаниями, чтобы не дай Бог поцарапать целостность каменной кладки.

Слава Творцу, я наконец увидел дверь! Огромная массивная калитка из бронзы. Я изо всех сил подергал за кольцо, но дверка даже не шевельнулась. Замков никаких, а проклятый призрак, скрытый от меня сейчас за углом Башни, скоро вновь появится и опять начнет свою беспорядочную стрельбу. Я еще раз дернул дверь, затем пнул ее и зло выругался.

Время на исходе. С одной стороны безумный маг, с другой – наступающее утро. Я мельком глянул на звезды. Луна стремительно бледнела, буквально минута – и свет, озаряющий круглую площадь, станет рассеянным и блеклым возвещая наступление рассвета.

У меня оставалось не больше двадцати минут и все – утро вступит в свои права. Если, конечно, не произойдет маленького чуда. Лихорадочно озираюсь по сторонам. Ну все, я покойник! С территории Башни мне уже не уйти. Хотя, скорее всего меня раньше прикончит сумасшедший призрак, бормотание которого слышалось все ближе и ближе.

Оставалась последняя надежда – спрятаться в Башне. Только там можно будет переждать до следующей ночи. В отчаянии я напряг все мышцы, чтобы хоть чуть-чуть приоткрыть проклятущую дверь.

Без толку. Туда мне походу не суждено попасть. Как глупо – пережить столько опасностей и так не попасть к намеченной цели. Все усилия оказались тщетными. Я уже подумывал попробовать сбежать в сторону спасительных домов. Правда, тогда придется пересечь открытую площадь под градом снарядов придурковатого мага.

В тот момент, когда мое тело уже было готово метнуться к площади в голове вдруг раздался голос Люнга-Чи:

– Не спеши!

– С хрена ли? Не видишь кто у меня на хвосте? – злобно огрызнулся я самому себе.

– Попробуй снова нажать на дверь.

– Ты тупой! Я уже пробовал. Она как каменная, ни в какую!

– Попробуй еще раз, – спокойно повторил голос.

Ладно, залупа демонская. Попытаюсь еще раз. Терять все равно нечего. Я протянул руку и в очередной раз дернул за дверное кольцо. Но в этот раз голос в моей голове громко произнес:

– Откройся, это я приказываю тебе!

Как вдруг дверь плавно отошла в сторону, дружелюбно пропуская меня во тьму внутренних помещений мертвого здания.

– А сразу так сделать нельзя было? – сердито упрекнул я своего мысленного ассистента.

– А ты и не просил, – прозвучал издевательский ответ.

– В-о-о-т ты где! – торжествующе завыло эхо за спиной. Не став дожидаться новых фраз, я поспешно прыгнул под защиту Башенных стен. И в эту секунду дверь резко захлопнулась, чуть не отрубив мне ноги, оставив меня один на один с кромешной тьмой.

Через мгновение в нее что-то ударило с оглушающим грохотом. Настырный безумец никак не желал успокаиваться. Интересно, не собирается ли он выбить дверь, чтобы выковырять меня как улитку из раковины?

– Не беспокойся, – голос Люнга ответил на мои мысли. – Эта тварь не причинит двери никакого вреда, как раз против таких как он ее и создавали. К тому же впускает она только живых и только при условии ментального приказа. Эта нежить немного побеснуется снаружи и уйдет дальше по своим мертвяцким делам, или чем там еще призраки могут заниматься.

– Что это за мразь? Кто он? – спросил я нашаривая за поясом фонарик. Блуждать в одиночестве во мраке совсем не хотелось.

– Понятия не имею. Мне он незнаком, как и тебе, – в сознание прыгнула ассоциация пожатия плеч.

– У меня получится переждать здесь денек? В Башне безопасно?

– Увы, друг мой, думаю, нет. В этом Городе нет безопасных мест. Прости.

– Кто бы сомневался, – фыркнул я. Как будто есть что-то безопасное в Запретной Территории. Прошло всего лишь меньше суток, а у меня складывалось ощущение что я провел здесь целую жизнь. Надо чем-то себя занять, иначе хоть вой от безысходной тоски.

– Как ты смог отворить дверь? – спросил я. – Все мои попытки закончились провалом. Но стоило тебе лишь пожелать и – «Вуаля» ворота нараспашку.

– Я почувствовал ментальный замок, – последовал простой ответ. – Мне уже приходилось с подобным сталкиваться. Ничего сложного – нужно всего-то настроиться на нужную ауру, это создаст что-то вроде астральной отмычки, а дальше остается дело техники. Здешние строители не очень напрягались чтобы надежно запечатать дверь. Я бы предпочел поставить иные – более действенные защитные магические механизмы.

«Более действенные» – ухмыльнулся я. Все-таки не зря мне достался такой невольный помощник. Если бы не он – то не оставалось ничего другого как всю ночь удирать от снарядов бормочущего колдуна. И я очень сомневаюсь, что у меня в конечно итоге получилось бы от него ускользнуть. Надо поблагодарить своего незаменимого заместителя…

– Не за что, – ухмыльнулся голос.

– Не подсушивай, – огрызнулся я. – И… спасибо тебе. Ты очень помог.

Люнг ничего не ответил. Но мысленные вибрации в моем сознании говорили о том, что ему приятна моя похвала.

Нащупав наконец фонарь, я нажал на кнопку и свет весело вспыхнул. Держа его перед собой, я разглядывал новую обстановку. Ничего сверхъестественного или величественного. Обычное здание каких сотни в этом Городе. Никаких изменений – пыль, затхлый воздух, обшарпанные стены, разгромленные остатки мебельной утвари.

Однако, нет, отличие все же было. На полу лежал одноногий человеческий скелет. Переломанные кости второй ноги валялись рядом. Неподалеку от тела лежал обгоревший трупик ребенка – не больше десяти лет от роду… Хотя, я все-таки ошибся – это не совсем ребенок. Если приглядеться повнимательнее, то станут заметны существенные отличия в костном строении. А именно – конечности были чересчур выгнуты. Это явно свидетельствовало о нечеловеческом происхождении останков. Скорее всего… нет… точно – передо мной лежал не ребенок, а самый настоящий Гролл!

Этих мелких пакостливых ублюдков я везде узнаю. С виду они похожи на гоблинов, только намного агрессивнее, тупее и сильнее. Эти паршивцы несмотря на свой мелкий рост очень опасны. Поэтому если ты увидел Гролла – стреляй, не задумываясь! Второго шанса у тебя не будет. Биться врукопашную с ними точно не стоит. Но этот бедняга без одной ноги похоже этого не знал. А может у него просто не было при себе оружия? Как бы то ни было, оставалось только посочувствовать той мучительной гибели, которая настигла этого неизвестного.

– Ты знаешь, откуда здесь взялся Гролл? – спросил я.

– Для меня это также странно, как и для тебя, – ответил недоумевающим тоном Люнг. – Гролл – создание Эмматериума. Ему нечего делать в Запретном Городе. Как он мог оказаться в таком месте?

– Вот и я о том же говорю, – подтвердил я.

Слуги Хаоса внутри Башни Колоколов. Как минимум странно. Может поэтому этим сооружением заинтересовалась красноглазая демоническая сущность. Но какая взаимосвязь между мертвым тупым существом из Бездны (которое, судя по всему, сдохло многие столетия назад) и сегодняшним появлением Хозяина?

Разглядывать и искать отгадки времени не оставалось, оставалось выбрать – каким направлением двигаться дальше? Планов внутренних помещений этого строения у меня не было. Раньше я думал, что кроме меня здесь никогда не ступала нога человека на протяжении многих веков. Однако, человеческий труп и останки мертвого чудища из первых кругов Бездны – говорили совершенно об обратном.

– Как думаешь, куда идти дальше? – вздохнул я, светя фонариком по окружающим стенам.

– Попробуй наверх, – последовала мысленная подсказка.

Глава 12

– А почему не вниз? – засомневался я.

– А ты уверен, что отсюда можно пройти вниз? – хмыкнул Люнг.

Ведь точно, откуда нам знать есть ли вообще в этом сооружении подвал или какие-нибудь другие подземелья? Но самое противное во всей этой ситуации – я понятия не имею, где искать Колодец Душ и что он может из себя представлять.

Все мои познания заканчивались прибытием в Башню Колоколов. И вот я здесь, но куда идти дальше? Тем не менее надо принимать решение. По крайней мере мне уже удалось пройти больше половины пути и было бы глупо останавливаться на достигнутом.

– Я чувствую какую-то силу наверху? – как бы отвечая на мои мысли зазвучал голос Люнга. – Источник ауры очень слаб, хотя его ментальные отголоски ощущаются тут повсюду. Все-таки нам надо начать поиски именно оттуда.

– Откуда ты все это знаешь? – недоумевающе спросил я. – Мы ведь отключены от Астрального Источника. Или у тебя есть способности, о которых ты умалчиваешь?

Ответа долго не было. Казалось, мой друг все тщательно обдумывает, прежде чем отвечать на мой вопрос. Я не торопил его, стараясь в свою очередь попытаться прочитать его мысли. В конце концов если призрак Мастера в моей голове может читать мое сознание, вполне возможно мне тоже удастся покопаться в его воспоминаниях.

Наконец Люнг сказал:

– В этом месте есть только один энергетический исток. И он где-то на верхних уровнях Башни. Откуда я все это знаю – честно сам не ведаю. Но не забывай – я всего лишь астральная проекция разума твоего покойного Учителя. Меня нельзя назвать живым существом в полном смысле этого слова. В некотором роде мне приходиться познавать самого себя, поэтому многие свои эмоции я не могу объяснить. Возможно поэтому я чувствую магические отклонения, а ты нет. Все-таки магия здесь не работает только для живых. А как я уже говорил тебе – меня нельзя назвать «живым».

Х-м-м… а ведь мой помощник отчасти прав. От ментальной силы в Запретном Городе были отрезаны только те, кто был наделен плотью и кровью. Прочие мертвяки, призраки и остальные твари здесь чувствовали себя вполне вольготно, ни в чем себе не отказывая. А подарок Люнга-Чи был своего рода даром от мира мертвых. Следовательно его попросту не могли полностью отрезать от Астральной Вселенной, в отличии от меня.

Кроме того, я почувствовал некоторую грусть в его словах. Как будто голос в моей голове очень переживал по поводу того, что не может ощутить вкус жизни по-настоящему. Он был всего лишь звуком, отголоском разума великого человека, который был обречен существовать только в пределах моего разума. И это его очень угнетало и тревожило. Похоже мой собственный призрак не очень-то был рад своему призрачному существованию.

– Уговорил. Идем наверх, – решился я. – Нам все равно придется изучить это здание. Так какая тогда разница, с чего начинать поиски.

Я поднимался по широкой мраморной лестнице, которая гигантской змеей оборачивалась вокруг центральной черной колонны. Свет фонаря выхватывал из мрака опоясывающие колонну фрески на незнакомые мне темы. Причем везде изображались исключительно фигуры нечеловеческих существ. Особо в них не всматриваясь я продолжал свой путь наверх. Вели меня в этот момент только собственные ощущения и интуиция моего мысленного помощника.

Внутри темной Башни царила гнетущая тишина, лишь изредка нарушаемая непонятными звуками. Откуда появлялся этот гул? Ведь помещения должны быть абсолютно пустыми. Может ветер создает эхо проникая сюда через щели и дыры, которые могли со временем подточить целостность каменных стен? Как бы мне не хотелось в это верить, нутром я понимал, что это невозможно. Снаружи Башня выглядела полностью целой. Эдаким нерушимым монолитом, резко выделяющимся на фоне почти разрушенного заброшенного Города.

Странный шум и повторяющиеся шорохи, плюс прохладный воздух, проникающий сквозь одежду, казалось, все это являлось частью этой таинственной мрачной конструкции. Оттого все вокруг выглядело еще более зловещим, а окружающая атмосфера пробирала до мурашек, заставляя ёжиться, будто от холода.

С каждым шагом я приближался к вершине. Какое-то чувство вело меня на самый верх. Сейчас даже я вдруг стал слышать ментальные голоса, еле слышимые, уставшие, но постоянно что-то шепчущие мне на ухо. С какими именно просьбами они обращались – я разобрать так и не смог. Но голоса хотя бы давали мне ориентир в окружающем пространстве. У меня появилась цель, к которой нужно идти.

Достигнув верхнего уровня, я попал в длинный широкий коридор. Свет фонарика выхватил обугленный пол, как будто здесь недавно бушевал пожар, но следов огня не было видно. Некогда изящная мебель, сейчас разбитая в хлам, отдельными кусками валялась прямо под ногами. И бесконечные двери, двери, двери по бокам, тянущиеся куда-то в неизвестную даль впереди.

– И куда нам теперь? – задался я вопросом с тревогой оглядывая нескончаемую вереницу дверей.

Заходить и проверять каждую мне очень не хотелось. Так и целой жизни может не хватить. К тому же черт знает какие опасности меня могут поджидать за ними. То, что Колодец Душ никто не охранял – я очень сомневался. А встречаться со зверюшками Древних Инквизиторов, приставленных к Источнику в качестве цепных псов, совсем не хочется.

– Иди вперед, – приказал голос Люнга. В повелевающем тоне не слышалось ни капли сомнений, поэтому я нисколько не волновался, когда беспрекословно подчинился – двинувшись в указанном направлении.

– Быстрее! – крикнул голос.

Повинуясь ему я бросился бежать. Стены и двери проносились мимо, но желания останавливаться у меня так и не возникло. Коридор казался бесконечным, видимо здешние строители и тут что-то сотворили с пространством, чтобы расширить внутренние помещения Башни.

– Стой! – раздался предостерегающий окрик.

Я чуть было не пронесся мимо ничем неприметной двери, находящейся справа от меня. Она была полуприкрыта, как будто кто-то в спешке из нее выходил. Может, так оно и было – неизвестно какие угрозы могли таиться внутри этих комнат.

– Нам нужно туда, – не раздумывая сказал Люнг.

Снова не задавая вопросов, вхожу внутрь и опять передо мной раскинулся нескончаемый коридор, наподобие того, который я только что оставил за спиной. Снова бесконечное количество дверей по бокам. Если так будет продолжаться и дальше я реально могу застрять здесь навечно.

– А теперь куда нам? – обратился я к Люнгу.

– Вперед, – последовал лаконичный ответ.

Снова несусь по беспредельному туннелю с фонарем наперевес. Опять проносятся двери по сторонам. Но я не останавливаюсь, выжимая из себя все силы в непрерывном однообразном беге. Даже не чувствую усталости, казалось в этом месте ее просто не ощущаешь. Шепчущие ментальные голоса становятся все громче. Теперь, мне кажется, можно даже различить отдельные слова, но уверенности том, что я правильно понимаю их значение у меня не было.

– Держись центра! – рявкнул Люнг. – Опасность!.. Здесь ловушка, будь ближе к правой стороне коридора! Снова беги по центру! Налево… Прямо… В центр!

Не задумываясь, я в точности исполняю каждую команду моего помощника. Почему нужно держаться именно таких указаний по передвижению в этом темном туннеле – мне неинтересно. Но если голос говорит, что в определенных местах могут таиться ловушки, значит так оно и было.

– Стоять!

Опять останавливаюсь перед невзрачной закрытой дверкой. Но сейчас я ощущаю то же что и мой мысленный компаньон. Астральная аура буквально рвется из помещения. Шепот ментальных отголосков становится невыносимым. Разум вот-вот лопнет от потока чужеродной психической энергии.

Пинком выбиваю хлипкую дверцу и захожу в огромное помещение. Свет здесь льется отовсюду так что надобность в фонарике отпадает насовсем. Ровно посередине просторного зала, источающего загадочную зеленую ауру, возвышается гигантский Колодец. Его каменные стены, украшенные руническими символами, искрятся в полумраке, словно сами излучают астральную магическую энергию. Вокруг колодца простирается мраморный пол, который мягко переливается под ногами, создавая ощущение нереальности.

– Ты видишь то же, что и я? – пораженно спрашиваю я, не веря своим глазам.

– Да… И это прекрасно, – в интонации Люнга слышались потрясенные нотки.

Потолок этого величественного помещения затерян в облаках тумана, который медленно клубится, словно температура воздуха незаметно меняется. Высота поражает воображение: она достигает таких размеров, что взгляду не удаётся увидеть его завершение, теряясь в бледном свете звёзд, пробивающимся через призмы астрального света. В углах зала располагаются гигантские колонны, врывающиеся в туманные просторы и поддерживающие неведомые материи, которые пульсируют в унисон с энергетическими волнами Колодца.

Сама вода в Источнике мерцает, вращаясь в собственном вихре, словно ведет танец со светом. Психическая энергия, вырывающаяся из его бездны, струится потоками искрящихся частиц, будто созданных из снов и кошмаров. Этот свет таит в себе мощный потенциал, и его ментальная сила проникает глубоко в недра моего сознания.

Каждый вдох заставляет мой ум погружаться в глубины неизвестности, запутывая мысли и вызывая видения, которые словно стараются вырвать меня из реальности. Образы всплывают, как отражения в воде, искажаются и растворяются в хаосе. Я чувствую, как разум начинает распадаться и срастаться вновь, пробуждая тревогу и восхищение одновременно. Гигантский Колодец передо мной – это врата в иные миры, где границы между разумом и магией стираются, оставляя после своего прикосновения смятение и неизмеримые возможности.

– Никогда не видел ничего подобного, – со смятением проговорил Люнг. – Это так… так… прекрасно.

И я не мог с ним не согласиться.

Но наслаждаться великолепными магическими видами нам пришлось недолго. Опасность никто из нас даже не почувствовал. Но стоило мне сделать один шаг в направлении желанного Источника, как кто-то или что-то очень крепко схватило меня за грудки и с удивительной легкостью подняло на высоту аж трех метров над землей.

Сказать, что я опешил – это ничего не сказать. Редко какому существу удавалось застать врасплох боевого Инквизитора, но у этой твари все получилось сделать просто идеально. Мне удалось быстро выхватить лазерный пистолет еще секунда и я начну пальбу прямо в рожу нападавшего. Но в этот момент мой взгляд упал на противника.

Крик застрял у меня в глотке. Пистолет аккуратно опустился. Я очень старался, чтобы моя агрессия не была столь заметна сущности, державшей меня за грудки.

Итак… Я висел на расстоянии приблизительно трех метров над полом, тихонько дрыгая ногами в безнадежной попытке нащупать для них опору, а держало меня… Ну, наверное, это все же был точно не какой-нибудь там призрак наподобие тех, что уже попадались мне на Запретной Территории.

Окутанный клубами черного дыма мускулистый человекоподобный торс вырастал прямо из мраморных плит напольного покрытия. Тело монстра плавно двигалось в воздухе то появляясь, то исчезая. Две большущие покрытые странными татуировками руки крепко хватали меня за грудки. Рогатая голова… тут я, пожалуй, пропущу описание своего нового знакомого. Чудище выглядело скорее, как демон. Вернее, оно и было демоном.

Стандартный набор зубищ способных перепилить солдата, облаченного в элитную защитную броню. А про смрадное дыхание вообще стоит упомянуть отдельно. От одного этого запаха можно было мгновенно сдохнуть. Я задержал дыхание стараясь поменьше дышать чтобы не потерять сознание. Хищный разрез янтарных глаз со зрачками напоминавшие змеиные смотрели на меня прямо в упор. В общем – морда демона вполне могла заставить даже его маму (если конечно она у него имелась) наложить на себя руки в ужасе от того, что позволила вылезти из своего лона на свет Божий такой мрази.

Тварь, прищурившись и сузив глазки оценивающе глядело на меня. Как-то нехорошо оценивало. Так обычно разглядывают мясную вырезку в магазине. Монстр все это время плотоядно облизывался в предвкушении сытного ужина.

– З-здравствуй, – как можно дружелюбнее произнес я, хотя стук моего сердца наверняка слышали все обитатели этого Города. – Меня зовут Марк. А тебя?

Чудовище еще больше сузила желтые глаза, встряхнула меня как кошка трясет мышку и произнесло:

– Ашок – меня звать.

Бр-р. Ну и вонище. Запах тухлой рыбы, объединенный со зловонием трупного разложения, был бы в разы лучше и приятнее. Он точно что-то не то съел или просто в последний раз чистил зубы веков так десять назад.

Судя по внешнему виду, мой новый друг относился к демоническим порождениям 5 Уровня Угрозы.

– Скорее 4 Уровень. Не больше, – подсказал голос Люнга в сознании.

Я предпочел не спорить со своим ментальным ассистентом (который так некстати решил похвастаться своими познаниями в демонологии), тем более весьма глупо и проблематично спорить с самим собой, когда находишься в лапах страшного существа из Преисподней.

С другой стороны – Люнг скорее всего прав. 5 Уровень слишком много для этого создания. И это уже хорошая новость. Ибо с 4 Уровнем намного проще вести переговоры. Эти демоны не отличаются сообразительностью, но при этом весьма любознательны. Хотя главная опасность от них – это их огромная сила. Плюс они мало восприимчивы к любому виду материального оружия. Значит, ты можешь осыпать его градом лазерных выстрелов из сотни винтовок, но тем самым нанесешь ему лишь незначительные повреждения.

Единственный действенный способ борьбы с ними – это сила Астрального Источника. А ее как раз у меня и не было. Без своей Жилы я против него, как если бы муха бросила вызов слону. Биться врукопашную с ним тоже весьма глупая затея. Если все же решишься помериться с такими как он физическими силами, то можешь сразу смело кончать жизнь самоубийством, так по крайней мере будет менее болезненно.

В общем и в целом… я попал, влип прям конкретно.

– И не говори. Очень сожалею, друг мой, – мысленно посочувствовал Люнг.

Мерзавец… ты-то куда лезешь со своей жалостью? Лучше придумал бы что-нибудь полезное!

– Я подумаю, – поддакнул голос. – Но шансов в твоей ситуации мало.

Сука ты, а не помощник. В который раз уже убеждаюсь – в жизни мало на кого можно положиться. Я снова посмотрел на демона:

– Правда? Тебя так зовут? Какое красивое, мужественное имя, – вежливо изумился я, а демон бросил на меня еще один нехороший взгляд.

– У мню не просто красивое имя. Я еще и очень умный! – зарычал монстр, снова встряхнув меня изо всех сил.

– А! Да! Точно! Конечно-конечно самый умный и красивый из всех демонов Бездны.

– Бездны! – удивленно протянул Ашок. – Какая такая Бездна? Чо за Бездна?

Настал мой черед изумляться вопросам твари.

– Это твой дом, – как можно деликатнее ответил я. – То, где ты живешь. Разве ты не помнишь?

– Мню живет не в какой-то там Бездне, человече! – озлобленно проговорил Ашок обдавая меня не самым приятным запахом из пасти. – Я родился здесь в Башне Великих.

– Прости-прости я этого не знал, – с трудом выговорил я когда лапы демона сомкнулись на моем горле пытаясь задушить. У него это практически получилось, но в последний момент он передумал и ослабил хватку.

– Я прощаю тебя, человече, – милосердно сказало чудище. – Расскажи мне о Бездне? – Вдруг попросило оно.

– Странный он какой-то, – заметил голос Люнга. – В первый раз вижу такого. Интересно, как могла появиться демоническая сущность если она родилась не в пределах Эмматериума?

Я не разделял любознательности астрального сознания своего мертвого Учителя. В этот момент меня больше интересовала возможность того, что демон ненадолго потерял гастрономический интерес к моей персоне, заинтересовавшись иными вопросами. Это даст мне какое-то время. Может получиться договориться с ним? Шансов, конечно, мало, но попытка не пытка.

– Н-у-у… – не спеша начал я свой рассказ. – Бездна такое место… м-м-м… как бы это сказать. Очень красивое и величественное – оно населено всякими-разными существами. Которые, кстати, очень похожи на тебя…

Глава 13

Надо сказать, рассказывал свою историю я довольно долго. При этом стоит упомянуть о том, что все это время демон так и не ослабил свою хватку, по-прежнему крепко держа меня за грудки, мои ноги, как и прежде свободно раскачивались над землей. Тело от этого жутко онемело. Но приходилось терпеть. Все-таки лучше болтаться над землей целым и невредимым (пускай даже против собственной воли), чем оказаться в желудке любопытного рогатого дьявола.

Оказывается, Ашок действительно не имел ни малейшего понятия ни о Хаосе, ни об Эмматериуме. На моей памяти подобного еще не случалось. Ведь это могло означать лишь одно – тварь была создана искусственно! Оставалось только гадать о том, как такое удалось провернуть Древним создателям Источника Душ, поражаясь их знаниям и могуществу. То, что чудовище являлось творением Древних я ни капли не сомневался.

– На краю великой Бездны, где мрак настолько ярок, что слепит глаза, а воздух наполнен вибрациями тьмы, – стараясь говорить как можно более вычурно я продолжал свой рассказ о «великолепной красоте» демонических миров. Стараясь все это время как можно преданнее смотреть чудищу прямо в желтые глазки. – Боги Хаоса и их верные Лорды – чьи лица настолько ужасны что поражают всех своим величественным благородством – спокойно взирают с высоты гигантских гор на своих многочисленных слуг, покорно склонившихся перед ними на коленях. Призрачные огоньки вспыхивают вокруг их затекших гноем глаз подчеркивая уродливое совершенство тех, кто своими руками сотворили Эмматериум во времена первой войны с Творцом за право владычества над мирозданием.

Ашок самозабвенно закрыл глаза внимая каждому моему слову. Иногда слюна стекала по его подбородку, особенно когда речь заходила о Богах-Защитниках, уничтоживших миллионы миллионов миров по всей Вселенной во имя своих кровавых крестовых походов.

– Ну ты и задвинул, друг мой, – ошеломленно прошептал голос Люнга. – Посмотри на него… он же сейчас кончит от удовольствия. Еще немного и у него случится самый настоящий оргазм.

Ф-и-и… Как грубо и пошло. Держи свои фантазии при себе, старый извращенец, – мысленно укорил я его. Мне бы очень не хотелось, чтобы слова моего покойного Мастера вдруг сбылись.

– Я не нарочно, – хохотнул голос. – Просто действительно очень смешно наблюдать за этой тварью. Хотя… с другой стороны – если бы тебя сейчас услышали наши братья и сестры, то Аутодафе тебе сто процентов было бы гарантировано. – Немного помолчав он добавил. – И вообще-то я не такой уж и старый.

Тут я не спорил. Сейчас мои слова больше подходили для какого-нибудь проповедника из еретического культа, чем благородному представителю священных Ордосов Порядка. Но что не сделаешь ради достижения цели. Тем более, когда от этой цели напрямую зависит твоя собственная жизнь.

– А ты умеешь говорить, человече, – закатив глаза от удовольствия довольно заметил Ашок. – Мню очень радоваться твоей истории.

Никогда мне еще не доводилось получать похвалу из уст адской сущности. Хотя надо сказать, было весьма лестно.

– Тогда может опустишь меня на землю? – вежливо попросил я. – А то тело уже чересчур затекло.

Монстр с подозрением уставился мне в лицо и с силой снова встряхнул меня так что зубы клацнули:

– Думаешь мню настолько глупый? Ашок не глупый. Он умный. Если я тебя отпущу, ты сразу сбежишь.

– Ну как я могу сбежать от такого быстрого демона? – почтительно произнес я. – Ведь все в этой комнате подвластно тебе. У меня даже шага не получится сделать без твоего позволения. Я всего лишь человек, а не могучее создание Башни… м-м-м… как ты их там называл?.. Башни Великих, если я все правильно запомнил.

– Правильно, – мой противник утвердительно мотнул рогатой башкой и подчеркнул. – «Башни Величайших» создавших мню для защиты Источника.

– Ну вот… – улыбнулся я. – Поставь на землю, пожалуйста.

Демон замолчал, внимательно разглядывая мое лицо. Он опять тряхнул меня, правда на этот раз не так сильно. Мои зубы даже не клацнули.

– Ну смотри мне, – грозно проговорил монстр. – Если обманешь… – Тут он сделал многозначительную паузу облизываясь и обдавая меня очередной порцией смрадного дыхания. – То хана тебе… догоню, а затем высосу мозг из костей. – Закончил он, поставив меня на землю.

Очутившись на твердом полу, я тут же вытянул руки по швам стараясь лишний раз не провоцировать демона. Все-таки не хотелось, чтобы этот ублюдок осуществил свою задумку про «высасывание моих мозговых косточек», они мне самому пока нравятся.

– Ух ты, – восхищенно произнес я, оглядываясь по сторонам. – У тебя очень красивый дом, Ашок. Он создан под стать твоему величию.

Комплимент сработал как надо – тварь наградила меня одобрительным взглядом.

– Д-а-а… – протянул он. – Это мню дом. Мню живет здесь очень давно. Величайшие даровали мню полную власть над этим местом. Ведь мню – главный охранник всего наследия Великой Башни.

– Они сделали правильный выбор, – заискивающе закивал я. – Не существует сильнее Стража, чем умный и сильный Ашок.

Демон аж раздулся от гордости услышав очередную похвалу.

– Не переборщи с подхалимажем, – предостерег голос Люнга. – Эти мрази глупы, но не настолько. А если хоть раз вякнешь то, что ему не понравится – быть беде. У таких как он рука очень быстра на расправу.

Тут мой помощник прав. 4 Уровень Угрозы не отличается умом и сообразительностью. Зато с лихвой компенсирует все своей природной агрессивностью. Поэтому нужно взвешивать каждое слово чтобы ненароком не разозлить моего рогатенького желтоглазого «красавца».

– Попробуй вытянуть у него побольше сведений про это помещение, – попросил Люнг. – Мне кажется в этом кроется разгадка Колодца.

«Без тебя знаю», – мысленно огрызнулся я. «Не мешай, без сопливых разберусь. Придумай лучше – как добраться до Источника в обход этой твари?»

– Ладно, постараюсь, – последовал обиженный ответ. Судя по мысленным вибрациям, моего компаньона обидели последние замечания в его адрес. Поэтому тот надулся и демонстративно замолчал.

Буду надеяться к нему придет хорошая догадка. Ведь я не смогу вечно забалтывать демона. У этих созданий есть одна плохая особенность – они быстро теряют ко всему интерес. Эдакие баловни, живущие одним мгновением и меняющие свое поведение по щелчку пальцев.

– А давно… хм-м… твои создатели построили этот дом? – стараясь взвешивать каждое слово поинтересовался я.

Рогатый важно прижал коготь к губам всерьез задумавшись над ответом. Выглядело все это довольно курьезно. Со стороны смотрелось – как будто мудрец размышляет над тайнами Бытия всего Сущего. Только наш мудрец по определению не имел ничего общего с учеными мужами. Очень сомневаюсь, что бывают ученые, у которых из башки лезут рога, а из пасти воняет трупным запахом.

– Мню думает прошла тысяча лет, может чуть меньше, – наконец выдал он. – Мню не считал года. Ведь мню это без надобности. А тебе это зачем знать? – Вдруг спросил Ашок с подозрением уставившись в мою сторону.

– Просто хотел услышать побольше о создателях, сотворивших такого грозного Стража Источника, – поспешил ответить я. – Мало кому под силу сделать подобное. А мы смертные любим быть любопытными, когда дело касается «совершенных существ». – Последние слова я нарочито подчеркнул, стараясь вызвать у «совершенного красавчика» новую порцию гордости за себя любимого.

– Скорее уж «совершенного КРЫсавчика», – не выдержав съязвил Люнг, подслушав мои мысли. – Это больше подходит для описания сего объекта.

«Поменьше балабольства, побольше дела», – рассердился я. «Мой словарный запас почти заканчивается. Меня не учили мастерству забалтывания демонов. Ты уже придумал что-нибудь?»

– Пока нет, – ответил Мастер. – Но я в процессе. Дай мне еще немножко времени.

Ну здорово! На придумывание планов по вытаскиванию моей задницы ему время, видите ли, не хватает. А анекдоты травить так всегда найдется лишняя минутка.

– Все-все, успокойся. Я думаю, – прозвучал примирительный голос. – Продержись несколько минут. Мы чего-нибудь придумаем.

– А твои Творцы сразу придумали эту Башню? Или сначала появился Колодец? – спросил я.

Ашок снова с серьезнейшим видом приложил гигантский грязный коготь к губам стараясь придать себе величавости и царственности:

– Сначала возник Источник. Но как это произошло – я не помню. Мню родился на свет чуть позже. Потом Величайшие покинули Башню напоследок дав нам указания по охране «Зала Могущества».

Зал могущества – видимо это и есть помещение, в котором мы сейчас находимся.

– «Нам»? – переспросил я. – Ты сказал «нам», о умнейший?

– Ну конечно, – рыкнул демон. – Или ты думал, что я торчу здесь один? Мы – стража великого Истока. Правда… – тут Ашок вдруг погрустнел. – В последнее время нас становится все меньше. Возможно, я вообще остался здесь один.

Вот в этом случае мне вообще нисколечко вас гавноплетов не жалко. Как по мне так лучше, чтобы таких как вы становилось как можно меньше. Но вслух, разумеется, я выразил совершено иное – свои самые наиглубочайшие соболезнования по поводу гибели храбрых стражников наследия Древних (чтоб их геморрой поразил по самые яйца).

– Да похрен мню на этих лентяев, – внезапно обозлился монстр. – Пусть их черви жрут до скончания веков. Мню просто грустно быть одному. Раньше хотя бы я мог поболтать с Хсанкором. Но после того, как его убил тот чертов Магос, чтоб его душу вечно грызли создания Изначального Пламени, стало совсем скучно.

– Хсанкором?.. Расскажи, как пал твой достойнейший друг?

– Ничего такого. Обычная лотерея со смертью. Сюда время от времени заглядывают некоторые. В основном – это люди… иногда даже заходят весьма вкусные человечишки, – мечтательно проговорил демон, плотоядно облизываясь. – Хотя бывает приходят довольно мощные колдуны… то есть те, кто обладает реальной силой. Башня не принимает магию кроме магии Истока, но этим мразям каким-то образом иногда удается колдовать в наших владениях.

Чудовище печально вздохнуло:

– Хсанкор был так себе собеседником. Почти не умел разговаривать. Но лучшего мастера по освежеванию плоти было не найти. Если б ты только видел, человече, как умело он сдирал кожу с костей еще живого туловища. Как же они трепыхались и стонали… – восхищенно нахваливал Ашок, зажмурившись от удовольствия вспоминая прелестные моменты последних вздохов жертв своего «коллеги».

Меня сейчас вытошнит. Даже думать не хочу о таких нездоровых фантазиях. Однако, разве можно ожидать иного от существа чьими инстинктами руководили лишь низменные потребности. По-другому жить такие как он просто не умели.

– И твоего друга убил неизвестный Магос, – подытожил я. – Но как ему удавалось колдовать здесь несмотря на запреты Древних?

– Ему просто не повезло. Ведь он не обладал той силой, какой обладаю я. Мню бы размазал того колдунишку по стенке за пару секунд, – напыщенно заметил рогатый дьявол. – Но, к сожалению, этот Магос до меня не добрался. Хсанкор все же сумел оторвать тому ногу перед тем, как сам окочурился. И человек сдох от потери крови. А жаль… я б с удовольствием обглодал его мозговые косточки.

«Нисколько не сомневаюсь в этом», – подумал я. Теперь до меня дошло чьи останки я видел на первом уровне Башни. Мне удалось увидеть следы давным-давно прошедшей схватки между таинственным Магосом и Гроллом закончившаяся для обоих мучительной гибелью. Значит до этого места все-таки добираются авантюристы различных мастей и профессий. Правда участь их незавидна. Древние умели охранять свои игрушки. Один только рогатый сторож передо мной чего стоил.

Меня мало интересовали похождения неудачливых грабителей и искателей приключений. Но была одна действительно интересная вещь и глупо не спросить об этом единственного оставшегося в живых свидетеля со времен эпохи Первых Инквизиторов:

– И часто сюда забредают люди со способностями к магии?

– Не так часто, – последовал ответ. – Может раз в пять столетий. Есть правда один хмырь, который регулярно сюда заглядывает. По крайней мере пытается… – Злобно хохотнул Ашок. – Но всегда получает по роже. Тем не менее у него получилось попить крови из нас. Эта красноглазая мразина щедро забрасывает сюда своих помощников. Благодаря усилиям его слуг стража Истока значительно поредела за последние века.

– Красноглазый?!.. – я постарался сделать вид что очень испугался и одновременно удивился. – Он тоже демон, как и ты?

Рогатый на мгновение задумался:

– Не знаю, наверное. Никогда не думал об этом. Но то, что он очень силен – это точно.

– Если он такой сильный, тогда почему бы ему самому не прийти в Башню? – с невинным видом спросил я.

Чудище злорадно рассмеялось:

– Потому что Величайшие все знали и все предугадывали. Красные Глазки не может проникнуть на территорию Истока. Печати моих Повелителей не дают ему этого сделать. Поэтому он вынужден пачками забрасывать сюда своих прислужников. Ну и пускай забрасывает, – рыкнул демон. – Люблю свежее мясо.

Вот и начинает постепенно проясняться вопрос с Хозяином. Кем бы ни было это существо и кому бы оно не служило, но этот Посланник неизвестного Господина (как он сам себя называет) явно не ровно дышит по отношению к Колодцу Душ. Если верить моему Рогатому другу тварь с алыми глазами уже давно пытается проникнуть к Источнику.

Зачем ему тогда понадобилось уничтожать Башню? Ведь Исток наверняка нужен ему целым. Или здесь кроется какой-то другой умысел – раз уж на протяжении многих веков все попытки завладеть оружием Древних провалились, то пускай оно лучше будет уничтожено, чем достанется другим. Логика в этом есть. Хотя я искренне сомневаюсь, что обычные бомбы под фундаментом Башенных стен могли серьезно навредить Колодцу.

– Очень жаль твоих друзей, – я решил пособолезновать дьяволу. – Но в этом есть и положительная новость. Теперь тебе достанется больше мозговых косточек тех неудачников, которые посмеют сунуться сюда снова. – Когда я это сказал, то сразу же пожалел о вылетевших словах.

Демон пристально посмотрел на меня:

– Вообще-то в последнее время мяса как раз стало очень мало. – Ашок громко фыркнул и вновь ожег меня голодным взглядом. – А у мню давно уже не было достойного ужина.

Нет, ну у этой твари явно имеется талант нервировать меня. Что он во мне нашел? Шел бы он отсюда подобру-поздорову, оставив меня в покое наедине с Колодцем. «Мечтать не вредно, а иногда полезно», – так кажется любил говорить мой покойный Учитель. Не тот голос, сидевший в моем сознании, а настоящий Люнг-Чи.

Похоже все же придется драться с этим Ашоком. Он все равно не выпустит отсюда живым. А мой словарный запас уже давно иссяк. Дак и по жадному взору дьявола видно, что тому тоже надоело вести светские беседы с едой. Теперь ему хотелось приступить к самой интересной части нашего затянувшегося разговора – к долгожданной трапезе.

– Приготовься, – неожиданно проснулся голос в голове. – Остерегайся когтей этого ублюдка. Они по-любому отравлены. Двигайся быстро. Демон глуп и неповоротлив. Если не будешь медлить, то у нас получится выиграть пару минут жизни. Доверься своим инстинктам.

Советчик, блин! «Надеюсь у тебя созрел план за все это время?» – мысленно спросил я. «Мне долго не продержаться против этого гавноеда».

– Ты себя недооцениваешь, – ухмыльнулся голос. – А насчет плана – есть кое-какие наметки. Внимательно слушай каждое мое слово, может тогда что-то у нас и получится. Главное – остерегайся коготков рогатого гаденыша.

Я начал потихоньку пятиться назад, не спуская взгляда с пофыркивающего черного существа, которое прямо на глазах начало увеличиваться в размерах. Буквально за три секунды тело моего противника стало раза в два шире и больше. С чего это он вдруг решил прибавить в весе? Думает, так будет выглядеть еще грознее? Как будто до этого тварь не выглядела страшной.

– Может переживает о том, что ты не поместишься в него целиком? – предположил Люнг. – Увеличивает, так сказать, себе место в желудке.

Глава 14

«Вот бедняжка. Хотя, судя по объему его пуза – в него вместится с десяток таких как я», – даже в такой опасный момент у меня нашлось время поиронизировать над самим собой. Правда, смешного на самом деле было мало. Массивное, мускулистое, фыркающее чудовище всерьез нацелилось закусить одним славным инквизитором в моем лице. И судя по всему – у него имелись все шансы осуществить свою гастрономическую задумку.

– Не горюй, мы ему еще покажем, – голос Люнга в сознании старался выглядеть бодрым. Но даже в нем ощущались заметные нотки неуверенности.

Внезапно демон бросился вперед, размахивая огромными лапами словно пудовыми молотами. Лишь в последний момент мне удалось уклониться в сторону, прижимаясь к земле. Тут сработали инстинкты, только благодаря им меня не размазали в лепешку в первые же секунды схватки.

Несмотря на кажущуюся тяжеловесность Ашок двигался очень быстро – я бы даже сказал молниеносно. Наверняка ему помогала магия Источника, из которой его и сотворили Древние создатели Колодца. Э-эх!.. мне бы тоже сейчас не помешала сила Астральной Жилы. Как же я по ней уже соскучился.

Бах… Вжиу… Удар… Существо скользило в воздухе то исчезая, то растворяясь изо всех сил стараясь достать меня своими когтями. Но мне всякий раз удавалось ускользать от очередного замаха. Но долго так продолжаться не могло.

– Уходи вправо… подскок, делай подскок. Он сзади, уклоняйся… Быстрее!.. Не спи! Вот молодец!.. – орал голос Люнга в моей голове. Надо сказать его подсказки действительно помогали, но этот непрекращающийся «ор» в башке здорово злил. Тем не менее приходилось с этим мириться, все-таки его советы мне жизнь спасали.

Уйдя от нового замаха, я извиваясь проделал такой кульбит, которому позавидовала бы любая акробатка в цирке и нанес удар кулаком в бок демону. Надо сказать – это был мой первый удачный выпад в сторону противника. До этого мне приходилось лишь увертываться, сдерживая вражеский напор в мою сторону.

Естественно, моя атака только рассмешила Угрозу 4 Уровня. Как я уже ранее говорил – кулачный бой с таким сущностью оказался плохой затеей. Учитывая полное отсутствие магических способностей, выбора у меня все равно не оставалось. Поэтому я нанес еще одну оплеуху прямиком по демонской челюсти. Ощущение было таким – как будто мои руки со всего размаха били по каменной стене.

Демон лишь усмехнулся и сгибаясь, хлопнул меня по спине, сбив с ног. Слава Творцам Порядка, хлопок оказался не таким уж крепким – Ашок попросту играл со мной подобно кошке, забавляющейся с мышкой, не прикладывая особой силы. Если б он приложил чуть больше усилий, то я остался лежать со сломанным позвоночником. Ему сейчас больше доставляло удовольствие наблюдать за тем, как сопротивляется его «еда».

«Придумай что-нибудь в конце-то концов!», – мысленно завопил я, обращаясь к своему ментальному помощнику.

– Сейчас-сейчас. Мне нужно еще минута, – последовал ответ.

«У меня нет одной минуты!» – закричал я в своем сознании. «Из меня сейчас лепеху сделают»!

Скатившись по полу, я тут же вскочил, не теряя времени бросился в направлении Колодца. Нутром я чувствовал – там мой единственный шанс на спасение! Монстр быстро определил сторону моего побега и бросился наперерез. Теперь уже он не церемонился. На этот раз кулак Ашока встретился с моей челюстью, оставляя здоровенный синяк на лице.

Я почувствовал, мой рот стремительно наполняется солоноватой кровью. Как минимум два зуба с левой стороны точно были выбиты. Но не это было главной бедой – Хук демона отбросил меня на два-три метра назад от Источника.

Я попробовал подняться на ноги. В глазах все расплывалось, ноги ватные. Лицо горело адским пламенем даже боюсь представить, что там творится. Прищурившись заплывшим глазом, я постарался определить местоположение чудовища.

– Пора заканчивать, человече! – раздраженно зарычал дьявол, снова ринувшись на меня. – Надеюсь ты вк-у-усный!

Мне ничего не оставалось кроме как дождаться нового хука в область живота. Сил на то, чтобы увернуться просто не оставалось. Понятия не имею как мне вообще удалось не потерять сознания после такого удара. Но последующая порция острой боли заставила согнуться пополам.

Лапа демона схватила меня за волосы и одним рывком подняла над землей. Я услышал хруст собственных шейных позвонков в тот момент, когда монстр с силой подтянул мое тело к себе.

И вновь я висел лицом к лицу с отвратной мордой Ашока. В ноздри ворвался непередаваемый запах трупного разложения. Задыхаясь, я увидел, как его длинный шершавый язык облизал мою физиономию от подбородка до глаз.

– Какой сочный, соленый, мясистый! – с довольным видом нахваливал он. – У-у-ужин будет сы-ы-ытным!

В этот момент меня чуть не стошнило. В рот попала омерзительно-вонючая демоническая слюна. Захлебываясь и отплевываясь мне не оставалось ничего другого кроме как плюнуть в рожу своему мучителю. К сожалению, никакого эффекта на чудище это не произвело. Безумный взгляд его желтых глазок был наполнен звериным голодом. В эту минуту демона волновало лишь чувство насыщения собственного желудка.

«Походу, это конец», – подумал я, чувствуя, что вот-вот вырублюсь.

– Не спать! – крикнул голос Люнга. – У меня все получилось. Вытащи свой нож из голенища! Живо! – Строгим тоном приказал он.

Не знаю почему, но приказная интонация в крике покойного Учителя возымела должное действие. Видать сработал инстинкт, оставшийся во мне со времен Ученичества. Несмотря на прошедшие годы, мозг еще помнил тяжелые месяцы обучения и отреагировал мгновенно.

Собрав остатки воли, я потянул руку к голенищу сапога. Мгновение… и мои пальцы сомкнулись на рукояти короткого клинка с широким лезвием. Кожей ощущаю, как горит серебряная окантовка острия кинжала. Умом понимаю, что такого быть не должно – нож просто не может гореть – это нарушает все законы Бытия. Но сил чтобы задаваться подобными вопросами уже не оставалось.

Передо мной разверзлась огромная пасть демона. Усеянная рядами острыми как бритва зубов – неровными, изломанными с искривленными краями. Зловонный запах гнили и серы наполнил воздух, лишая меня возможности дышать. Внутри пасти изгибались потоки черной, извивающейся как змея массы, готовой поглотить все на своем пути.

– Бей же! – прогремело в голове. – Дурак, бей скорее! Времени мало!

И я ударил. Вонзил кинжал в бок Ашока. Вонзил со всей оставшейся силой. Удар вызвал неожиданный эффект. Монстр сотрясся и на мгновение ослабил хватку. Используя полученное преимущество и ощущая прилив адреналина, я продолжаю бить его раз за разом. Удар… удар… еще удар!

Взмах за взмахом я втыкаю клинок все глубже, чувствуя, как холодное острие пробивает плотную шкуру, проникая глубоко внутрь адских внутренностей. Вопль боли вырывается из глотки чудовища, искажая его морду в ужасе и удивлении. Главное сейчас – не останавливаться, не останавливаться ни на секунду, продолжая усердно работать серебряным кинжалом. Ибо каждый удар, каждый вопль боли демона – это шаг к моей свободе, шаг к спасению.

Ашок извивается, от ненависти и боли его зубы скрипят, а эхо от гортанных визгов отражаются эхом от стен Башни. Я наслаждаюсь каждым звуком боли моего врага. Каждый его крик — это аккорд в симфонии моей мести, настоящая музыка для ушей.

Кровь тёмного существа струится, как чернила на белой бумаге, заполняя пространство вокруг. Обагренный ало-серой жидкостью с головы до ног я лишь еще крепче сжимаю рукоять, не позволяя себе замедлять темп.

Удар… Ещё один!.. И еще… И еще!..

Клинок словно танцует в ритме своей ярости, а демон становится его жертвой, его мишенью. Слова здесь не нужны, только ярость, только наслаждение мучениями врага.

Ашок, наконец, падает на колени, тяжело дыша, смотря на своего убийцу с неподдельным ужасом. С каждой каплей крови жизнь покидает тело чудовища. Во взоре монстра читается неподдельное изумление – как, КАК, какой-то жалкий смертный человечишка смог одержать верх над могучим Стражем Истока?! Но этого ему уже не суждено узнать.

– Заканчивай. Прикончи его, – приказал голос Люнга.

Одной рукой я хватаюсь за рог дьявола, затем с силой откидываю его башку назад. Сейчас горло демона открыто для моего клинка – чудище больше не сопротивляется, оно проиграло и знает правила, теперь его жизнь принадлежит мне (таков порядок в Эмматериуме. Выживают только сильнейшие). Медленно я перерезаю горло твари, слушая предсмертное бульканье и наблюдая за тем, как гаснут желтые глаза последнего стражника Источника.

Я победил.

Отбрасывая в сторону ставший ненужным кинжал, дрожащими руками я вытираю кровь с лица. Тело содрогается в ознобе от адреналина. Устало падаю на пол. Силы окончательно покинули меня. До когда-то вожделенного Колодца Душ оставалось уже рукой подать – вот он стоит всего-то в паре метров – осталось только пойти и взять, но мне уже этого совсем не хочется.

– А сразу так сделать нельзя было? – смотря на выброшенный клинок спрашиваю я, имея в виду неожиданно проснувшуюся магию внутри кинжала. – И когда это ты вдруг успел обрести новые суперспособности в закрытом от колдовства Городе?

– Не ругайся, – ответил Люнг. – Я сам не до конца не был уверен – получится ли? Лишь надеялся. Однако, все сработало даже лучше, чем рассчитывал.

Голос моего ментального помощника звучал измученно. Наверное, впервые за все время нашего общения я чувствовал истощение в его интонации. Оказывается, даже у астральных проекций мертвых людей имеется определенный предел внутренних ресурсов. Но надо отдать ему должное – призрак Люнга-Чи из моей головы в очередной раз спас мне жизнь.

– Не благодари, – ухмыльнулся голос подслушав ход моих мыслей.

И не собирался этого делать. Мне сейчас даже думать больно не то, чтобы говорить. Поблагодарю позже, когда высплюсь, если все-таки удастся выбраться из этого проклятого места. Но воспоминания про пробудившиеся способности кинжала не оставляли в покое мое любопытство.

– Так что произошло с клинком? Ты так и не ответил, – не унимался я.

Люнг тяжело вздохнул, когда понял, что я не отстану и с неохотой ответил:

– Наверное ты не поймешь. Но все же постараюсь объяснить. Я просто использовал подвернувшуюся возможность. Понимаешь… как бы это сказать… Источник имеет определенную структуру. Она очень схожа с той энергией, которая поддерживает во мне жизнь.

– Это как? – не понял я.

– Ну говорил же – не поймешь, – раздосадовано проговорил призрак Учителя.

– Так объясняй нормально, – злобно потребовал я.

Новый вздох огорчения. Мне вдруг показалось как мой астральный друг начал что-то бурчать себе под нос. Естественно, я это не услышал в прямом смысле этого слова, а лишь ощутил мысленные вибрации, отразившиеся в мозгу эманациями недовольства.

– Энергетическая составляющая Истока, впрочем, как и все в этой Башне, включая этот уродливый труп возле тебя, – тут я бросил взгляд на распростертое тело Ашока. – Создано из материи Мира Мертвых. То есть по своей сути – это все «неживое». И следовательно оно подчиняется тем законам Астральной Вселенной, которые относятся к существам из Небытия.

– Короче! Что ты пытаешься этим сказать? – снова начинаю кипеть от злости от того, что нихера не понимаю из сказанного.

– Так ведь я сам создан тем, кто уже давно закончил свое существование в материальном Плане Реальности.

Вот сейчас до меня наконец-то начал доходить смысл слов моего собеседника.

– То есть, – сделал вывод я. – Ты имеешь прямую связь с существами, подпитывающимися от этого места. Потому что сам создан из того же теста, как и они.

– Именно, – вздохнул от облегчения Люнг радуясь тому, что смог до меня достучаться.

– Но клинок?..

Призрак опередил мой вопрос:

– А вот это самое элементарное. Когда до меня дошло что я могу работать с магией Колодца оставалось сделать самое простое – наладить прямую связь со здешней ментальной аурой. Когда получилось это сделать оставалось только передать полученную силу тебе. Но здесь была одна проблемка…

– Ты не смог этого сделать. Ведь я еще живой, – закончил я.

– Правильно, – хмыкнул он. – А дожидаться пока тебя прикончит эта дурнопахнущая тварь мне не очень хотелось.

– Я оценил твои усилия. Спасибо, – сказал я с вымученной улыбкой, вспоминая как демон швырял мое тело как игрушку из стороны в сторону.

– Потом мне вдруг пришла мысль о том, что если у меня не получается передать полученную энергию в объект из плоти и крови (то есть в тебя), то может мне удастся напитать силой другой материальный предмет. И первое, что пришло мне на ум это…

– Мой нож, спрятанный в голенище сапога, – понял я, не дав ему договорить.

– Конечно не все было идеально в моем плане. Но на продумывание деталей времени не оставалось. Пришлось работать с тем, что было под рукой. В итоге – все срослось, удалось наладить прямой энергетический канал между Истоком и твоим кинжалом. А дальше я лишь подтолкнул тебя к нужному ходу действий. Ну надо сказать – у нас все получилось, хоть нам и изрядно помяли бока. Главное – мы оба остались в живых.

Это точно. С содроганием я вспомнил недавнюю схватку со Стражем Источника. Мне очень повезло, что под моей командой оказался призрак с такими талантами. Ведь если бы он не догадался про здешний Колодец и то, как он питается за счет энергетики Измерений Мира мертвых, я б сейчас мирно покоился в брюхе чудовища, а остатки моих костей вовсю обгладывал один любопытный дьявол.

Надо же… даже в смерти Учителю удается мне помогать. Интересно, он знал, что меня может ожидать после нашего разговора на Границе Миров? Об Астрале ходят разные слухи. Говорят, перед теми, кто сумеет познать его истинную мощь всегда будут открываться Ворота Времени. Все моменты прошлого, настоящего, даже будущего будут раскрыты для них. Они по своему желанию смогут изменить и скорректировать любой миг временного Пространства, сумеют создать собственные Альтернативные Реальности.

Может моему Мастеру удалось познать эту Грань Мироздания? Поэтому он вложил в меня этого призрака. Что ж… может оно и так. Чувствую, мне уже никогда этого не узнать.

А первые Инквизиторы были теми еще сукиными сынами! Использовать Астральный План Небытия для создания и постоянной подпитки своего оружия. Возможно, отсюда и взялось такое название у Истока – Колодец Душ? Мертвые души никогда не закончатся, они вечно будут служить в качестве «безграничного притока энергии». Но это же самый настоящий аналог некромантии! Нас – Багровых Кулаков с пеленок учат, что любое некроматическое проявление служит делу Богов Эмматериума. И сама мысль об этом – есть ересь.

Неужели Древние отступились от собственных принципов используя Хаос в своих интересах? Получается создатели Инквизиции пошли на прямое предательство. Ведь любое использование знаний, которые дает или может дать Бездна, находится под строгим запретом, между прочим, этот запрет установили сами Первые. И что я вижу теперь?! Источник огромной мощи, чья подзарядка идет из тех же ментальных планов откуда берут свою силу прислужники Эмматерии. Неужели Первые слуги священного Порядка пали так низко? Нет… такого просто не может быть!.. Не хочу в это верить…

С другой стороны – творение Колодца относится к эпохе Войны Падения, а тогда не будем забывать, человечество стояло на краю гибели. По-видимому, Первые чтобы хоть как-то переломить ситуацию попытались использовать потенциал Хаоса против него же самого. Но это все равно не меняет сути дела – наши предки использовали инструменты Врага в своей борьбе. А потомкам запретили даже думать об этом.

Голова идет кругом от всех этих мыслей.

– Нам пора, – мои размышления прерывает голос Люнга.

– Ты прав, – сказал я с трудом поднимаясь на ноги и внимательно всматриваясь в зеленоватую ауру Источника. – И что дальше будем делать?

– Прыгай, – последовал короткий ответ.

– В смысле? – ошарашено спросил я. – Прям-м-мо… Туда?.. Внутрь?..

– А у тебя есть другие идеи?

Других идей, естественно, не было.

– Может… еще подумаем? – чувствуя, как дрожит голос спросил я.

– Да прыгай уже! – раздался крик в моем сознании. – Прыгай, ссыкло!

И я прыгнул.

Глава 15

Я падаю… падаю во тьму… Но почему нет чувства полета? Казалось, будто бы я просто парю как птица во мраке безбрежного океана космического вакуума.

Я падаю… и мой полет длится всего лишь мгновение, но в то же время вечность…

Возбуждение, смешанное со страхом, переполняют все мое естество. В темноте мелькают отблески света, словно сама суть Колодца затаив дыхание внимательно наблюдает за каждым моим действием.

Тонкая магическая материя окутывает меня, как тёплый свитер в холодную ночь. Я ощущаю, как астральные потоки обвивают мое тело, ведя всё глубже в бесконечность.

Словно наяву, перед мной разворачиваются картины невиданных вселенных. Гигантские спектры звезд кружились вокруг, образуя сложные мозаики небесных величий, наполненных загадками мироздания. Я смотрю на миры, где время течет иначе, где законы физики были всего лишь игрой воображения, и где существа, искривленные в своих формах, танцевали в ритме неизведанных мелодий.

Я углубляюсь в этот космический вихрь, с каждой секундой ощущая, как тело становится легким, как перышко. Все переживания, страхи и тревоги рассеиваются, подобно облакам в преддверии ясного дня. Вместо них на место приходила новая энергия, наполняя каждую клеточку яркими вспышками жизни.

Я ощущаю, как пробуждаются дремлющие в Колодце силы – магия исходила от него, устремляясь в беспредельную даль. Моя душа становится частью великого Источника Древних, частью вселенных, озаряемых бесчисленными огоньками звёзд и шёпотом галактик. Странное чувство единения охватывает меня, каждое мгновение из прошлого, каждое несбывшееся желание и каждая мечта сливаются в одно целое, презентуя мне окружающий мир в новых, ярких и неведомых тонах.

А потом пришёл миг катастрофической силы, которая впивается невидимыми острыми зубами в душу и тело. Эта сила была другой – злой, агрессивной, мрачной. И в этом астральном океане я через боль обретаю не только новую жизнь, но и новое предназначение. Оглядываясь на свои старые страхи, я невольно улыбаюсь. Они больше не имеют власти надо мной. Я будто бы рождаюсь заново, как звезда, вспыхнувшая на небосводе, готовая исследовать неизведанные дали бытия.

С ясностью, ранее недоступной, я понял: этот прыжок не был просто шагом в вечности – это было воскрешение в свете бесконечных возможностей.

Источник Душ был стражем тайн, путешественником через миры, носителем магии, которая ждала, чтобы быть открытой. И он открылся мне, пустил в свои объятия.

Я падаю… падаю во тьму миров… падаю, чтобы родиться заново. Падаю, чтобы закончить старый путь и начать новый.

****

Три месяца спустя.

Планетарная система «Андромеда». Планета «Шах»

Город Метрополис. Где-то в Трущобах Джахана

Трущобы Джахана в пригороде Метрополиса – самый настоящий город внутри другого города. И на моей памяти я еще не встречал более опасного места. За свою жизнь мне удалось повидать немало вонючих отстойников, которые по какому-то недоразумению гордо именовали себя «городами», хотя по своей сути они были тошнотворными, омерзительными свалками, в которых жили отщепенцы, не принятые остальным обществом, то есть – отборнейший криминальный сброд.

Но Метрополис и его трущобы выделялись из всего виденного мною дерьма. Настоящее царство нищеты и забвения, раскинувшееся посреди развитой промышленной цивилизации. Да-да!.. Вы не ослышались – «развитой промышленной цивилизации». Как бы смешно это ни звучало.

Дело в том, что Система Андромеда – это один из крупнейших индустриальных секторов Империи. Здесь полным ходом шла добыча всевозможных полезных ископаемых, главным из которых являлся – «квадриний». Квадриний, это основной элемент топлива для наших космических кораблей. Но при этом данный компонент был крайне редок. Во всей Галактике человечеству удалось обнаружить не более трех десятков планетарных систем с залежами этого ценнейшего ресурса. Поэтому все месторождения указанного вещества находятся под тщательной охраной Объединенных Вооруженных Сил.

В данный момент Андромеда находится под юрисдикцией Правящего Дома Гнея Глосса. Именно монополия на добычу квадриния сделала Род Глоссов самым влиятельным Кланом в Галактике. Благодаря нему они могли диктовать свою волю не только в Конгрессе, но и самому Императору.

Но несмотря на свою явную полезность у квадринского топлива был огромнейший недостаток. Добыча и переработка данного вещества наносило громадный вред окружающей среде.

Величественные заводы старика Гнея подобно исполинским монстрам зловеще возвышались на фоне вечно серого неба планеты. Они жадно пожирали все внутри и снаружи своих стен. Эти гигантские конструкции с резкими вертикальными линиями и бездушными металлическими поверхностями выглядели так, будто были построены не человеком, а машиной, стремящейся к безжалостной эффективности.

Эти предприятия, погруженные в постоянный сумрак, работали в круглосуточном режиме, их огромные печи жевали токсичное сырьё – редкие химические элементы, собранные из недр планеты, и обжигали их до состояния смертоносного топлива. Каждый день из их труб выбрасывались клубы черного дыма, напоминающие голодные щупальца, которые тянулись к небесам, заслоняя солнечный свет. Желто-оранжевые блики огней на фасадах заводов создавали эффект бесконечного заката и никакое утро не могло разбудить этот странный, вечно-грохочущий город от его удушающего кошмара.

Внутри меняющихся смен, работающие в условиях постоянного давления люди, облаченные в защитные комбинезоны, двигались как марионетки – не видно ни радости, ни надежды на перемены. Их лица, искаженные хроническими заболеваниями, часто были прикрыты масками, но это лишь частично спасало их от всепроникающего смога, который был невидимым врагом, крадущимся в легкие и убивающим медленно, но верно.

Мутированные формы жизни, выросшие на обломках некогда цветущей экосистемы, бродили в разрезах между фабриками, придавая скрытую атмосферу ужаса этому месту.

С самого детства жители окраин Метрополиса запоминали запах горелого металла и кислоты, смешанного с тяжелым дымом, пронизывающим их повседневную жизнь. Каждое утро они выходили на улицы, пытаясь убедить себя, что мир вокруг еще существует, хотя на самом деле он был уже давно «мертв», законсервированный в тумане отравляющих газов. Даже ярко окрашенные граффити на стенах промышленных зон теряли свою силу, становясь частью этого мрачного пейзажа.

Несмотря на страдания и постоянные болезни, надежда все еще лихорадочно цеплялась за умы некоторых из обитателей пригородов. Но эту надежду быстро убивала беспощадная и всемогущая имперская военная машина – требующая от людей лишь беспрекословной верности и исполнительности.

Неудивительно, что вокруг этих заводов раскинулись необъятные рабочие кварталы. Проживали в них в основном работники многочисленных предприятий со своими семьями чей доход не позволял им купить жилье в более комфортабельных районах, расположенных ближе к городскому центру. Со временем из-за дешевизны жилья эти улицы облюбовали всевозможные преступные элементы. Так как силы внутреннего правопорядка особо не интересовались судьбами обычного люда (на это у них просто не хватало ни сотрудников, ни финансирования, ни желания), то криминальный мир вскоре взял под свой полный контроль практически все предместья огромного города, раскинувшегося на многие сотни километров.

Вот так обычные «рабочие» районы превратились в самые настоящие трущобы. Самыми страшными из них по праву считались обширные поля Джахана.

Это был самый настоящий улей, но вместо пчел тут жужжали голодные и разъярённые существа – отбросы общества, лица которых не желало ни видеть, ни знать высокообразованное население. Улицы извивались, подобно раковым опухолям, утопая в собственной грязи, в которых перемешивались масла, экскременты, разные жидкости и остатки пищи.

Этим местом правили законы дикой жизни, где опасность поджидала за каждым углом. Взаимные предательства стали правилом, а каждое новое утро приносило с собой свежие слухи о новых исчезновениях и жестоких расправах.

Визгливые крики рыночных торговцев сливались с хриплыми мольбами нищих. Лица этих потерянных душ были изуродованы – где-то следы побоев, где-то шрамы от старых конфликтов, а где-то просто бесцветные глаза без надежды на будущее. Большая часть местного населения носило лохмотья, украшенные странными символами, что говорили о их принадлежности к разным бандитским группировкам, каждая из которых боролась за своё место в этой социальной яме.

Разнообразные химикаты, выбрасываемые в атмосферу, порождали ядовитые растения, чьи плоды могли как одурманить, так и убить. Улицы здесь всегда погружены в полумрак, пересекаясь со зловонными подворотнями, в которых ни одно существо уже не удивлялось виду окровавленных тел, оставшихся лежать на влажном бетоне после очередных разборок между кланами.

Трущобы Джахана стали домом для отщепенцев – рождённых в нищете и насилии, они дышали одной лишь пылью и хватали любые шансы, какие только могли помочь им хоть что-то заработать. Ведь только эти случайные доходы помогали им не сдохнуть с голодухи и дожить до следующего дня. Занимаясь контрабандой, похищением, шантажом и множеством других преступлений, они определяли свои правила игры в этой мрачной действительности. Все в этом районе ждали своего часа, когда один из них сможет вырваться на свободу, выбраться из этого кошмара и засиять новой жизнью на уровне людей с белоснежными лицами, живущими в центре Метрополиса. Конечно же для большинства такие мечты оставались просто иллюзиями, которые мгновенно растворялись в зловонном смоге на фоне гигантских фабрик, работающих во славу Правящего Рода Глоссов.

И именно в такое, забытое всеми Богами место забросило меня очередное задание от Магистра Магнуса Рорка.

Глава Ордена Багровых Кулаков видимо решил, что пора заканчивать мой затянувшийся «отпуск» на Лемурии и настало время заняться повседневными делами нашего Ордоса – выслеживать и уничтожать любое проявление ереси Хаоса.

Естественно, перед тем как отправиться в эту зловонную клоаку мне пришлось написать длиннющий доклад с подробным отчетом о всех моих злоключениях на Запретной Территории. Особенно Рорка заинтересовала судьба Колодца Душ.

Я сам мало что понял после своего прыжка в Источник. Отчетливо помню – могучее колдовство, которое разливалось вокруг меня, эйфорию от полета в вакууме Космоса, удар странной силы, пронзивший мою грудь и приступ адской боли после этого. А затем ощущение пустоты в душе.

Очнулся я уже на холодной земле за стенами Запретного Города, ровно в том же самом месте откуда и начинал свое странное путешествие. Как меня угораздило там очутиться – нихрена не помню. Зато все еще с содроганием вспоминаю чувство жесточайшего похмелья и сушняка, когда открыл глаза.

В общем, добрался я до Лэнга-Чи и Фесса уже к наступлению ночи. Видели бы вы их широко распахнутые от удивления глазенки стоило мне продрогшему, в грязной одежде, пошатывающейся походкой переступить порог дома старого вора. В тот момент даже Фесс протрезвел – а он, на минуточку, между прочим, тогда уже успел влить в себя пару бутылочек чистого самогона из своих бесконечных запасов.

Наверняка старички уже и не чаяли увидеть меня живым, ну и относительно целым. Если не считать нескольких свежих шрамов, многочисленных порезов, пары выбитых зубов мое физическое состояние оставалось вполне на приемлемом уровне. Самые страшные раны, нанесенные мне во время схватки с Ашоком залечила целебная сила Источника Древних.

К тому же я наконец-то снова ощутил в себе связь с Астральной Жилой. Для меня это было самой хорошей новостью. Вновь обретенная магия опять весело струится огнем по моим венам – непередаваемая эмоция!

Не буду описывать все наши разговоры, скажу лишь что они заняли почти сутки. Старик и толстяк отстали от меня только тогда, когда я уже валился с ног от усталости и почти охрип. После моей истории больше всех расстроился старый монах. Особенно узнав про громадную яму на крыше Банка: «Лучано и Партнеры». Еще б, столько бесхозных денежек лежали без всякой охраны! Ну если не считать возможных монстров и призраков, поселившихся там.

А Мастера больше всего интересовали подробности моего легендарного прыжка в глубины Колодца. Здесь я мало что мог поведать. Но это не остановило дотошного Магоса. Он просто-напросто просканировал мое сознание и приказал проделать парочку-другую простецких заклятий.

Вот тут уже удивился я. Оказывается моя мощь «немного» возросла. Немного – это я говорю в кавычках! Изменения были таковы, что теперь у меня получалось менять саму структуру заклинания – делать удары и захваты более сильными, но при этом… м-м-м… как бы это сказать – более мягкими что ли.

Все-таки Колодец Душ не отпустил меня без подарков. Наделив достаточным количеством новых способностей. Многие из которых мне еще только предстояло познать.

– В тебе теперь таится новый потенциал, друг мой, – с оттенком зависти проговорил Лэнг. – Мой брат – твой истинный Учитель – очень гордился бы тобой. Я тоже горд, что сумел приложить руку к твоему росту как достойного воина Инквизиции. Неси с честью открывшиеся тебе знания наших далеких предков, сын мой. И не посрами своего Ордоса. – Напыщенно закончил он.

– Спасибо, Мастер, – поклонился я, раздувшись от собственного самомнения.

Про частичку ментальной сущности его родного брата, поселившуюся в моей голове, я предпочел ничего не рассказывать. Какое-то нехорошее предчувствие по этому поводу меня останавливало. Зато во всех подробностях доложил о всех переделках, в которых успела побывать моя многострадальная персона. Вот здесь я ничего не утаивал. И, наверное, в конечном итоге сумел удовлетворить неуемное любопытство моего нового Учителя.

Кстати, после этого разговора Лэнг-Чи лично связался и поговорил с Магистром Магнусом Рорком, которого тоже не на шутку заинтересовала мощь Оружия Древних. Магнус пообещал незамедлительно связаться с Лидером Ордена Белых Рун и Советом Старших, чтобы снарядить специальную экспедицию в Запретный Город. Основой для этих исследований должны были стать Записи о моем путешествии. Поэтому Рорк приказал во всех деталях описать те возможные опасности, что могли встретиться на пути будущей экспедиционной группы.

Поначалу я даже не сомневался, что именно мне будет отведена роль командира для предстоящего похода на Запретную Территорию. Но у моего начальника были совершенно другие мысли по этому поводу.

Вскоре ко мне пришли новые инструкции, где говорилось о незамедлительной мобилизации всей моей команды для отправки на планету «Шах» в Системе «Андромеда». Там нам предписывалось провести детальное расследование в отношении крупного еретического культа под названием «Братство». В последнее время сектанты из этой организации вступили в тесные контакты с представителями Дома Рашвагов. И вообще, в последнее время Рашваги значительно активизировались. Скорее всего это было связано с возрастающей силой Чолока и его поисками Хантосов по всей Галактике.

Иных причин для их возросшей активности я просто не видел. Баал – один из верховных Богов Хаоса, слишком долго оставался в тени других Правящих Родов Бездны. Во время Войны Падения армии последователей его Дома понесли слишком большие потери для восполнения которых потребовались целые тысячелетия. Но Инквизиция никогда не забывала о тех преступлениях, что учиняли слуги Баала в отношении всего человечества.

По этой причине, когда стало известно, чем именно занимается Чолок и какую представляет угрозу. Совет Старших издал указ провести систематические поиски следов Желтоглазого принца по всей Империи и за ее пределами. Тогда же и произошла вспыхнувшая активизация прислужников Рашвагов. Как будто они специально пытались запутать наших осведомителей и шпионов.

Как бы то ни было, но Братство являлось действительно крупной сектой. И если они все-таки сумеют объединиться с приспешниками Баала и его желтоглазого сыночка в Галактике может вспыхнуть такая кровавая бойня какую мир не видел со времен Эпохи Падения.

Глава 16

Еле слышимый шорох за спиной заставил меня оглянуться. Рука непроизвольно дернулась к поясу, на котором висела кобура с лазерным пистолетом. Но в последний момент я остановил руку и позволил себе расслабиться. Ибо узнал в нарушителе спокойствия своего связного.

Мягкий свет уличного фонаря едва освещал разбитые кирпичи, покрытые слоями грязи. Здесь, среди загроможденных проходов и запаха гари от мусорных свалок стояла одинокая фигура хорошо вооруженного человека, чей надменный цепкий взгляд уставился мне прямо в лицо.

– Хорошая реакция, – похвалил он, первым нарушив затянувшееся молчание. – Я на секунду даже испугался, что сейчас получу лазерный заряд в лоб.

Я ответил ухмылкой и кивком поприветствовал незнакомца:

– Рад видеть тебя в добром здравии. Какими новостями порадуешь меня сегодня?

Мой новый связной выглядел так, словно сам был частью этих улиц: широкие плечи и крепкое телосложение выдавали его физическую силу. Лицо было испачкано пылью, а в холодных голубых глазах читалась еле сдерживаемая ярость. Он стоял, прислонившись к фасаду заброшенного здания, а сильные руки были скрещены на груди, словно охраняя себя от любой опасности.

– С какой новости прикажешь начать? У меня их две. Одна – плохая, вторая – очень плохая. Какую предпочитаешь услышать первой? – его глубокий голос отдавался эхом в пустоте улицы, нарушая тишину ночи.

Напускной трагизм в его голосе меня нисколечко не смутил. Все-таки мы находимся в Трущобах Джахана, где «априори» не существует ничего хорошего. Любая новость здесь – это пропахшая зловонием крови и гнили известие, возвещающее о гибели очередного живого существа жестоко убитого во время новой разборки между бандитскими кланами.

– Давай с плохой, – вздохнул я.

– В Городе появились новые хозяева, – ответил мой собеседник с легкой усмешкой, но в его глазах читалась тревога. – Люди поговаривают, что надвигается буря.

Я усмехнулся:

– Всего-то!.. Люди поговаривают о новой буре?.. – я снова рассмеялся над очевидной вещью. – Буря разразилась бы в любом случае. Аппетит Братства вырос, когда к ним в руки попал рецепт «Немезиды». Это лишь вопрос времени – рано или поздно, но «братья» вытеснят остальные банды из Трущоб.

Незнакомец хмыкнул, отводя взгляд в сторону:

– В этом ты прав. Все больше группировок начинают делить город на свои территории. Еретики только часть проблемы и они – далеко не самая противная часть. Контрабанда наркотиков – вот самая опасное.

– Ты не прав, – поправил я. – Контрабанда и еретики – это взаимовытекающая друг из друга проблематика. Решив одну проблемную тему, мы автоматически решим и другую. Поэтому нам надо сконцентрироваться в первую очередь на Братстве.

– И как же это сделать? – ехидно спросил мой связной.

Я подошел поближе, присев на край старого бетонного блока:

– Немезида является источником их влияния и богатства. Уничтожив контрабанду этого порошка, мы оставим членов Братии без денежного потока, следовательно подорвем основание их силы. А дальше всю работу за нас доделают остальные банды. Насколько я знаю – в Трущобах немало людей, которые недовольны усилившимися позициями Братства.

Связной задумчиво кивнул:

– Идея стоящая. Но мой вопрос остается открытым – как ты собираешься это сделать? Если не удастся в ближайшее время выдавить их с рынка Немезиды, то они подомнут весь город под себя.

Я вопросительно посмотрел на него требуя пояснений к последним словам.

Мой собеседник сделал шаг вперед, заговорив шепотом:

– Я имею в виду, что мне нужно больше информации о планах Братии. Они заключили сделки с местными группировками, которые контролируют контрабанду в Джахане, и теперь денег у них, как грязи. У них есть связи даже среди городской «охранки».

– Значит охранка тоже в этом замешана? – я прищурился понимая, насколько серьезна ситуация.

– Не все, но многие. Некоторые просто боятся, а другие уже на них работают, – связной повернулся, поднимая взгляд на ночное небо. – Преступные группировки укрепляют свое влияние, как грибок плесени, расползающийся по стенам. Их сети уже охватывают все уровни сообщества Метрополиса.

Я глубоко вздохнул ощутив, как внутри меня зреет озлобление:

– Что ты можешь предложить?

– Предлагаю вернуться к нашему старому плану. Проникнем в верхушку Братства. Гозмо Фальк нам в этом поможет. Я уже основательно втерся к нему в доверие. Его банда самая крупная в Джахане. К тому же он контролирует практически весь сбыт Немезиды в этом районе. Ну что скажете, Ваше Преподобие?

Я задумчиво взглянул на широкоплечего здоровяка раздумывая над его предложением. Оно было неплохое и действительно, изначально наши планы строились вокруг внедрения в какую-нибудь местную группировку с целью дальнейшего проникновения уже внутрь самого Братства.

Но со временем эту задумку пришлось отмести. Так как Инквизиции не понравилась идея о «внедрении». Ранее Орден Теней уже сделал пару попыток проникнуть в Братию. Но все они закончились полным провалом. Агентов Теней быстро раскрыли. Тогда расследованием занялись Багровые Кулаки, но и у них мало что получилось. А потом в дело вступил Яков Прыжовский.

Яков Прыжовский – это и есть тот самый связной, с которым я так неспешно веду беседу в данную минуту. Он являлся одним из лучших агентов нашего Ордоса. Сам Магистр Магнус Рорк высоко оценивал его работу. И не зря… только за последние десять лет Якову удалось раскрыть и уничтожить семь крупных еретических культов.

Сам Прыжовксий родился на планете Локи – холодном, беспощадном мире. Его детство прошло в ледяных пустошах Хиваны. Где мальчишкам давали нож раньше, чем учили писать. В шестнадцать он уже знал, как перерезать горло так, чтобы жертва не успела даже пискнуть.

Яков покинул родину в тот же день, когда решил последовать примеру своих братьев и стать охотником за головами. Надо отметить, он стал профессионалом в своем ремесле. Постоянно переезжая с место на место в поисках новой работы, он зарекомендовал себя хорошим следопытом и жестоким убийцей – именно такие качества всегда высоко ценились в Гильдиях Охотников за Беглецами.

Вскоре он уже работал по всему Сегменту Обскурум, выслеживая дезертиров, предателей и еретиков. Его имя шептали в тавернах и борделях, но никто не мог описать его лицо. Потому что те, кто его видели, не доживали до рассказа.

Естественно, такие таланты не остались без внимания Инквизиции. В скором времени Якова заметили рекрутеры Багровых Кулаков. Так он попал к нам на службу. Конечно, у него не было способностей к Жиле. Он не был Магосом. Зато бывший Охотник за головами оказался превосходным шпионом.

Так как Яков всю сознательную жизнь прожил в обществе отъявленных подонков и мерзавцев, то ему не составило труда овладеть искусством маскировки и манипуляций. Это сделало его незаменимым агентом под прикрытием.

Почти шесть месяцев назад он внедрился в банду Гозмо Фалька – местного авторитета, которому удалось подмять под себя практически весь рынок сбыта Немезидой в Джахане. Помимо всего прочего Гозмо являлся посредником Братства на этой планете. Поэтому Якову так важно было втереться в доверие к здешнему наркобарону.

И следует заметить у Прыжовского все вышло просто отменно. Все-таки не зря Багровые Кулаки платят ему такие огромные суммы за его услуги. Яков явно стоит этих денег. То, что не получилось у агентов Теней он сделал меньше чем за полгода. У Инквизиции наконец появились свои люди в среде бандитов, тесно сотрудничающих с Братством.

– И как нынче обстоят дела у Гозмо? – спросил я.

– У него все без изменений, – усмехнулся в ответ здоровяк. – Дак и какие могут быть изменения в бизнесе самого главного наркоторговца и сутенера в Метрополисе? Ясен пень, что никаких…

– А как насчет поставок нового наркотика? – не унимался я имея в виду Немезиду.

Немезида – это недавно появившийся на черном рынке наркотический порошок. По слухам является очередным изобретением гоблинских Картелей. У зеленокожих гаденышей вообще на редкость изобретательная чуйка на производство всяких-разных дурманящих сознание веществ. Один только «Спэйс» чего стоит. А сейчас вот до кучи появился его очередной аналог.

Кстати, эта дрянь по слухам является даже более опасным препаратом чем все известные существующие наркотики в Империи. Это не просто очередная баловня для свихнувшегося наркомана. Отличительная особенность кайфа от употребления «немлой» (так в простонародье обзывают Немезиду) – человек начинает ощущать себя более сильным и умным. Его сознание улетает в небеса, где его ожидают видения о райских кущах с обнаженными красотками. Хотя фантазии могут и различаться. На вкус и цвет как говорится. Все зависит от принятой дозы.

Я если честно не ценитель подобных психоделических игр с собственным разумом. Никогда не понимал того удовольствия что испытывают бедолаги, подсевшие на такие вещества.

Но сейчас меня мало заботило очередное творение гоблинов. Хоть оно и подсадило на наркотическую иглу миллионы людей с нескольких планет. В конце концов такое бывало и раньше, к тому же у меня нет ни капли сомнений, что в будущем у человечества будет еще немало подобных гибельных искушений. Такова природа человеческая. Среди нас очень много слабых людишек, которые ищут любой способ лишь бы уйти из жестокой реальности. Пускай даже на короткое время. Вместо того чтобы бороться с ней каждую секунду своего существования отстаивая свое право на лучшую жизнь.

Ну да ладно, это не мои проблемы. Если бы немлой не заинтересовалось Братство я никогда в жизни не перегружал себе голову мыслями о судьбе каких-то там наркоманов. Оставил все на откуп силам внутреннего правопорядка – все-таки это их работа.

Но, к сожалению, в этот раз мне придется поступить иначе. Враги Инквизиции решили использовать этот порошок для увеличения своих финансовых капиталов. И у них все получалось. По подсчетам аналитиков Багровых кулаков – в скором времени члены Братии сумеют наладить поток наркотиков в другие более важные сектора Империи. А значит, их экспансия не только укрепится, но и заметно расширится. Потом будет очень сложно выбить их с занимаемых позиций. Я как слуга Порядка не мог позволить этому случиться.

Поэтому сейчас в задачу моей команды входило сделать все возможное для того, чтобы отсечь Братство от источника легких денег. А сделать мы это могли только используя тех посредников, что снабжали еретиков этой дрянью прямиком с гоблинских плантаций. Как раз одним из таких посредников был Гозмо Фальк – новоиспеченный наркобарон Джахана.

– И кстати… у меня есть еще кое-какие сведения, – голос Якова прервал мои размышления. Я посмотрел на связного. Почему-то мне совсем не хотелось слушать эти сведения, хватало того дерьма что я уже услышал. Но выбора у меня все равно не оставалось.

– Говори, – сказал я и тягостно вздохнул, тут же пожалев об этом, так как мой глубокий вдох сразу позволил мне во всей красе ощутить витавший вокруг запах гари и плесени. До этого я старался задерживать дыхание, но теперь после непредусмотрительного вздоха мгновенно вспомнил – в каком зловонном месте мы находимся. В горле запершило и я закашлялся.

– Все в порядке? – наигранно заботливым тоном поинтересовался Прыжовский с хитрой усмешкой наблюдая за тем, как я загибаюсь от непрекращающегося кашля. И как он всем этим дышит? Казалось, здешний смрад вообще никак не заботил нашего шпиона.

– А я думал у инквизиторов легкие посильнее будут? – злорадно сообщил Яков.

Чертов думальщик. Думал, блин, он. Стоит, да еще и издевается. Отчаянной жестикуляцией рук я показал ему продолжать свой рассказ и не обращать внимания на приступ кашля.

– Может по спине похлопать? – заботливо спросил здоровяк. – А то вдруг еще окочуришься, а мне потом отчеты Магистру строчить.

Я отрицательно помотал головой. В мыслях проклиная его зловредный юмор. Прыжовский всегда славился своими подколами и полнейшим неуважением к любому виду субординации. Магнус Рорк в свое время получил немало доносов, в которых жаловались на хамское отношение со стороны Якова. Но магистру было на это плевать. Прыжовский приносил слишком хорошие результаты, поэтому можно было закрыть глаза на некоторые особенности его работы.

– Помнишь я говорил тебе, что должен был сказать про плохую и о-очень плохую новости? Так вот, плохую я тебе сообщил. Желаешь узнать очень плохую?.. – на его лице появилась гаденькая ухмылка.

Кашель наконец прекратился, и я ответил ему молчанием в знак согласия. Тем более он все равно мне все расскажет.

Яков хмыкнул, доставая из внутренних карманов небольшой инфопланшет. Нажав на экран, он показал мне то, что на нем было изображено. Это была фотография, на которой запечатлено изуродованное тело, кожа несчастного покрыта странными узорами, будто под ней пульсировали чёрные молнии.

– Четвёртый за эту неделю, – буркнул Як. – Гозмо тестирует товар на своих же подчинённых. Безотходное производство, блядь.

Я рассматривал фотографии с мертвыми телами, ощущая липкое беспокойство. – Неужели это все из-за Немезиды?

– Не совсем, – Прыжовский забрал у меня планшет и спрятал обратно во внутренний карман. – По моим данным, порошок – лишь оболочка. Настоящая дрянь – то, что внутри.

Я недовольно посмотрел на него требуя более детальных уточнений.

Он в ответ достал крошечный прозрачный пакетик с розоватым порошком. Внутри что-то шевелилось.

– Видишь? – ткнул он пальцем в пакетик. – Это не просто химия. Внутри личинки. Микроскопические. Попадая в кровь, они... меняют носителя. Я никогда не видел раньше подобных технологий.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. – Гоблины? Неужели это сделали они?

– Хуже. – Яков мрачно усмехнулся. – Работа Братства. Они используют изобретение Картелей как прикрытие. Настоящая цель – инфекция. Через месяц Метрополис превратится в настоящий инкубатор новой доселе невиданной болезни.

Я медленно отодвинул пакетик. – И что теперь?

Прыжовский злобно ухмыльнулся. – Теперь, Ваше Преподобие, мы начинаем охоту.

Охоту он решил начать. Какой крутой парень. Охоту на что?! Судя по последним сводкам то, что я увидел было лишь пробной, тестовой партией. К тому же до Инквизиции не доходили слухи о каких-то странных болезнях, вызванных новым наркотиком. Следовательно биологическое оружие еретиков пока находится в стадии разработки. И это уже хорошая новость – потому что у нас есть время остановить эту заразу.

Ну надо же… я оценил грандиозность замыслов Братии. Братья готовят плацдарм в Метрополисе. А Немезида – это ключ, с помощью которого они надеются развязать войну. И война эта начнется отсюда – из трущоб Джахана. Задумка действительно была гениальной.

Я не верю, что до всего этого еретики додумались сами. Братство конечно серьезная и крупная организация. Инквизиторы не понаслышке знакомы с возможностями их адептов. Но до создания подобных нанотехнологий им еще далеко. Здесь явно прослеживается когтистая рука Богов Хаоса.

Первое что приходит на ум – в деле замешан Род Баала. Рашваги и в прошлом грешили попытками биологических атак на человечество.

Таким образом в будущем нам грозит не только обычная наркотическая экспансия – здесь хотя бы все понятно – обычная жажда наживы. Если биоразработки врага воплотятся в реальности, то Империю ожидает глобальная пандемия, где роль распространителей будут играть обычные наркоманы, подсевшие на Немезиду. Эти идиоты даже не подозревают что станут первой волной инфицированных.

– Ну так чем займемся? – нетерпеливо спросил Яков. – Предлагаю все-таки реализовать мой план насчет Гозмо. На сегодня это наша единственная возможность втереться в доверие к Братству. Других идей у меня – нет.

Я кивнул, соглашаясь с его словами. Конечно, инструкции от Ордена были немного другие. Но именно мне приказали вести расследование, а как уж я его буду вести – мое личное дело. Главное в нашем деле – это результаты. И результаты мы сможем получить только если будем сотрудничать с местными гангстерами.

Что ж… пусть будет так.

– Пошли в убежище, – приказал я. – Надо повидаться с нашими. Заодно и обсудим детали предстоящей операции.

Глава 17

Убежище – такое название мы дали временному пристанищу нашей команды в этом пропахшем химическими отбросами городе. Оно представляло из себя мрачное полузаброшенное строение, сделанное из побитого тесаного камня. Сам дом насквозь продувался сквозняками, но зато стоял в относительной тишине и уединении, отдельно от многолюдных жилых кварталов.

Как и все в Джахане наше жилище принадлежало людям, так или иначе связанных тесными узами с многочисленными бандами. Каждый месяц мы исправно платили одному гнусному типу из местной администрации, который был на подсосе у одного из мелких гангстерских кланов. Этому клану принадлежало несколько окрестных улиц. В жизнь нашу они особо не вмешивались. Нас это вполне устраивало – ведь нам не задавали лишних вопросов и не интересовались нашим прошлым. Главное – плати вовремя денежки.

Арендный договор был составлен на мое имя, кстати, мое новое имя – Антон Змилович. Этот псевдоним я взял из памяти. Эдак лет тридцать тому назад мне пришлось охотиться за одним темным магосом, которого так звали.

Как сейчас помню, в то время этот гад попил из меня немало крови. Охота за ним была долгой. Подонок отличался умом и сообразительностью. К тому же он славился своим чувством юмора (в основном состоящим из пошлых шуточек и анекдотов ниже пояса). Правда, шутки ему не очень-то помогли. Я все-таки отрубил его гнилую голову. Но что сподвигло меня теперь взять это имя в качестве своего нового оперативного псевдонима? Да, хрен знает, просто захотелось.

Документы для легенды моей команды уже давно были готовы. Мы превратились в обычных наемников, которые время от времени подрабатывали на судах контрабандистов. В данный момент мы сидели без работы и остро нуждались в хоть каком-то заработке. По крайней мере именно такой повод для знакомства с Гозмо Фальком придумал для нас Яков.

Я вошел в комнату, пригибая голову под низким потолком. Пустые залы и комнаты необставленного особняка были холодными и чуждыми, но все равно это было относительно безопасное место хоть чем-то похожее на жилье. С тех пор как мы здесь поселились Диана и Нина приобрели немного простой мебели, чтобы придать дому более-менее жилой вид. Все было куплено с фальшивых депозитарных счетов, предусмотрительно для нас созданных моим учеником – Малком.

Благодаря его техническим талантам мы ни в чем особо не нуждались. Созданная им компьютерная программа снабдила нас тайными банковскими счетами. Кроме того, ему удалось проникнуть в сервер губернаторской администрации Метрополиса, он даже умудрился запустить туда информационного червя. Таким образом мы могли мгновенно получать свежие обновленные данные прямиком из ядра Иформиума самого губернатора планеты. А при необходимости могли обеспечить себя всей нужной документацией, не всякими там фальсификациями, но полностью подтвержденным безупречным пакетом документов в отношении каждого из нас.

В который раз с гордостью убеждаюсь в том сколько времени нам экономит работа Малка.

– Приветствую вас, Мастер, – вежливо, но с достоинством поклонился ученик. Он первым заметил наше присутствие и сразу же вышел навстречу – Привет, Як. – Не менее учтиво поздоровался с Прыжовским. – Как ваши дела? Удалось что-нибудь узнать?

Яков ответил усмешкой и дружелюбно помахал рукой. Характер моего ученика ему явно нравился. Несмотря на их кажущиеся различия – тихий, дисциплинированный Малк и взрывоопасный бунтарь с отвратительным характером Прыжовский. Они быстро нашли друг к другу подход заметно сдружившись в последнее время.

– Твой Учитель скоро все расскажет, – прогудел здоровяк. – Зови пока остальных. У нас скоро будет совещание.

– Понял, – ответил Малк и отправился в соседние комнаты разыскивать остальных членов группы.

Я тем временем удобно расположился в кресле, закрыл глаза и погрузился в мир собственных мыслей. В эту минуту мне хотелось хоть немного побыть наедине с самим собой, но моим желаниям не суждено было осуществиться.

– Ну и что ты думаешь обо всем этом дерьме? – возник в сознании недовольный голос Люнга. – Если тебе интересно мое мнение, то считаю плохой идеей это ваше внедрение в банду Фалька.

– Мы уже все решили, – мысленно сказал я, вздохнув от огорчения. Мне снова не дали отдохнуть. – Наш шпион прав. По другому мы никак не узнаем о планах Братства. А времени, как ты знаешь, у нас осталось не так много.

Ответа не последовало. Мой ментальный компаньон в последние пару недель не очень-то разговорчив. О причинах его обиды я догадываюсь. С тех пор как мы вернулись из Лемурии я почти с ним не разговаривал. Все свободное время мне приходилось уделять своей команде. К сожалению, за месяцы моего вынужденного отсутствия накопилось немало важных дел и вопросов, требующих скорейшего решения.

Иногда сущность, поселившаяся в моей голове, напоминала ребенка. Нет, не подумайте, что я зазнался и в своей тупости не понимаю – какое поистине полезное оружие мне подбросил мой покойный Учитель из мира мертвых. Все-таки не у каждого магоса имеется свой собственный невидимый консультант. Который по свой сути полностью автономен и всегда может подсказать и помочь пока ты занимаешься другими делами. Взять хотя бы пример моей схватки с Ашоком. Если бы не помощь «мысленного Люнга» (как я его теперь называл), моя душа уже давно отлетела на небеса, а тело спокойненько переваривалось в желудке демона.

Я был искренне признателен за такой нежданный «подарок».

Но его поведение иногда здорово трепало мне нервы. Как я понимал главной причиной столь странных перепадов было то, что мой новый друг еще не до конца осознавал свое место в этом чуждом для него мире. Ну то есть – у него, конечно, есть условное предназначение – это хранить и оберегать меня. Но эта роль больше подходила на формальную обязанность, закодированную в призрачном разуме (или что там у призраков вместо разума – я не в курсе). Где-то внутри него трепетала лишь слабая искра понимания. И к сожалению, он в полной мере осознавал, что является лишь тенью того живого и великого человека каким когда-то был Люнг Чи.

А вот цель, которая могла бы наполнить смыслом его существование, оставалась невидимой, словно тень за углом. Он был как корабль без компаса, плывущий по неизведанным водам.

Ведь мы все знаем, что любому существу, будь то живое или даже «неживое», нужна цель. Без нее жизнь становится скучной и пресной, как миска воды в пустыне. Мне порой было жалко его и хотелось оказать хоть какую-то помощь в попытках осознать собственную суть. Может, если ему удалось найти одну-единственную искру во всем этом хаосе, его вечное состояние неопределенности немного изменилось бы. Но, я предпочитал не вмешиваться: иногда человеку (и даже призраку) нужно время, чтобы разобраться в себе.

Тем временем в залу входили остальные члены нашей небольшой группы. Первой вошла Диана. Моя верная, незаменимая «железная» леди – причем в самом что ни на есть буквальном смысле этого слова – моя стальная леди Ди. Мы с ней прошли столько дерьма вместе, что даже местные канализации могли бы позавидовать. Но я всегда знал – Диана прикроет мне спину и выполнит любой мой приказ.

С первой нашей встречи я знал, что моя воительница никогда не предаст и не обманет те идеалы, которым служит Инквизиция. Нет… неправильно выразился… она никогда не предаст СВОИ жизненные принципы и идеалы.

«Серым карателям» с самых ранних лет внушали важность дружбы и нерушимой веры в своих братьев и сестер по оружию. Ну а мы – для меня, по крайней мере, это было несомненно – мы были её семьей. Теми единственными людьми, от которых она ожидала поддержки и защиты. В этом бушующем мире войны, предательств и одиночества, это было как маяк в ночи: знакомое и спокойное ощущение, что за твоими плечами стоит кто-то, готовый встать на защиту, несмотря ни на что.

Поэтому я мог доверить ей любую тайну, любой разговор, все свои мысли. И тем обиднее было осознавать, что теперь я ее обманываю. Не знаю почему, но я так и не стал ей рассказывать ни про Криса Тета, ни про Колодец Душ и даже про поселившегося в моей голове призрака моего давно почившего Учителя. Почему я об этом молчал? Да демон его знает. Что-то останавливало меня, какое-то предчувствие или интуиция упрямо предостерегали от этого.

Но внимательную Диану не так просто обмануть. Иногда я ловил на себе ее косые взгляды. В такие моменты ко мне приходило понимание того, что она видит те перемены, произошедшие со мной за время моих скитаний по Лемурии. Она до сих пор с обидой припоминала то, как я их бросил. Отправился неизвестно куда и неизвестно зачем. А после всего этого приперся как ни в чем не бывало, к тому же еще и ничего не рассказывает.

В такие моменты я обычно молчал, виновато опуская голову. Надеясь, что рано или поздно она выкинет из своей дурной башки всю эту ситуацию. Да и попадать под горячую руку взбешенной женщины, которая, не будем забывать, еще и прошла школу ассасинов, не захочет ни один мужчина в здравом уме.

– Ну и нахрена ты нас всех здесь собрал? – в своем репертуаре спросила Ди. Она сегодня явно была не в духе.

Я не стал обращать внимания на неприкрытую агрессию, а только кивнул в сторону Якова – мол у него все спрашивай, это его идея.

Диана посмотрела на шпиона взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Но нашего бравого агента не так просто запугать. За свою жизнь он повидал вещи пострашнее неудовлетворенной женщины. Прыжовский спокойно выдержал злобный взгляд, а затем открыто, не скрываясь игриво подмигнул. При это его глаза с удовольствием пробежались по спортивной фигурке, явно оценивая красивые девичьи формы, пускай и частично закрытыми вживленными в плоть металлическими биоимплантами.

Эта пошлая мимика не ускользнула от взора Дианы. Ее кулаки мгновенно сжались, но вспышки ярости так и не произошло. Потому что Яков успел вовремя отреагировать, мастерски переключив внимание окружающих на другой разговор.

– Мы собрались здесь, чтобы решить наши дальнейшие действия с Братством, – пробасил Прыжовский. – За последние недели братья и их деловые партнеры – из числа местных гангстеров – здорово укрепились в Джахане.

– И это все, – злобно рассмеялась воительница. – Мы и без тебя знаем, что это нужно сделать. Сказал бы что-нибудь новенькое. И где только инквизиторы находят таких умных сотрудников? Ума не приложу. – С издевкой проговорила она.

– Выслушай его, Ди, – строгим голосом потребовал я. – Все не так просто. Яков, прошу тебя – продолжай. Расскажи им то, что поведал мне в трущобах.

Прыжовского не нужно просить дважды. Минут десять у него ушло на то, чтобы во всех красках расписать особенности новой улучшенной версии Немезиды от Братии. Когда он закончил в комнате воцарилась тишина. Все переваривали услышанное. Я примерно предполагал о чем они сейчас думают – если новый аналог «немлы» попадет на улицы Метрополиса – быть большой беде. Планету ожидает глобальная эпидемия.

В лучшем случае, если болезнь не удастся победить в кратчайшие сроки, все население этого мира закроют на карантин. Подобные прецеденты уже не раз случались в имперской истории. Но сейчас у меня не было сомнений в том, что эти меры не помогут. Наверняка у братьев уже давно имелся план на то, как вывести наркотик за пределы этой планетарной системы. Скорее всего еретики также продумали пути дальнейшего распространения своей дряни и на соседние сектора.

Как ни крути, но службам правопорядка, да и Инквизиции, вряд ли удастся удержать под контролем всю эту ситуацию. Мы точно не готовы к потоку такого наркотрафика. Братья составляли этот план годами и столько же времени готовились. В общем, козырей у них побольше будет.

– Ну мы и в жопе, – кратко констатировала Диана.

– Во-во, в ней самой, родимой, – хохотнул Яков. Которому очень зашло утверждение воительницы.

– Жопе не в жопе, но делать что-то надо и делать быстро, – вмешался я. – Собственно говоря поэтому мы вас здесь и собрали. У кого какие будут предложения?

Первой решила высказаться Нина Свол, новый член нашей маленькой семьи:

– Ну, я думаю наши отцы-командиры уже давно все решили, а теперь просто хотят посоветоваться с нами. Ведь так? – Она внимательно посмотрела мне в глаза. – Только у меня есть один вопросик по этому поводу – это то, что я думаю?

– А что ты думаешь? – блеснул глазами Прыжовский. – Можешь уточнить поконкретней? – Он недобро взглянул в лицо Нине. Но та не растерялась, спокойно выдержав не завуалированную злость. На нее уже не в первый раз выплескивали поток негатива и уж точно не в последний.

Ему явно не нравилась Нина. Я даже догадывался о причинах такой неприязни. Хоть наш агент вслух ничего и не говорил. Когда я знакомил Свол со своей командой мне пришлось рассказать о способностях нашего нового бойца – телекинезе. Я не счел нужным скрывать такие факты от остальных. Всё-таки нам предстояло вместе сражаться, а утаивание таких подробностей к добру не приведет.

К чести моей команды, надо сказать, что они довольно спокойно отреагировали на столь неожиданную новость. За годы, проведенные на инквизиторской службе, все уже давно уяснили одно – оценивай людей не по их способностям, а по тому, как они их используют.

За свою жизнь мне приходилось встречать немало магосов, которые применяли уготованные им от рождения таланты лишь в угоду получения выгоды для себя любимых. И это касалось не только магосов Бездны. Среди тех, кто находится в правящих кругах Империи и Инквизиции тоже хватает личностей, ставящих исключительно свои интересы во главе угла. И готовых убить любого, кто попробует помешать исполнению их замыслов.

Нина не была одной из таких честолюбцев. Это я знал точно.

Но убедить в этом остальных, например таких как Прыжовский, одному мне не по силам. Слишком сильны страхи человечества перед телекинетиками. Память об ужасах Войны Падения еще долго будет всех преследовать. Поэтому людям просто нужно время и немного терпения, чтобы привыкнуть к таким как Нина. Я был уверен, что Яков еще переменит свое мнение насчет нее.

Кстати говоря, как вы уже поняли, я сдержал слово данное Фессу. Старый ворюга просто писался от счастья, когда узнал, что я отбываю из Лемурии – и отбываю не один, а в сопровождении его любимой ученицы. Да… я не из тех, кто любит нарушать свои обещания. К тому же будем честны, такие киллеры как Нина на дороге не валяются. Грех не использовать ее навыки в борьбе с демонами.

Следовательно я бы в любом случае не оставил без присмотра такую как Свол. Мои служебные обязанности как инквизитора просто не позволят совершить такую промашку. В задачу наших Орденов входит не просто обычное уничтожение паранормальных тварей. По возможности мы обязаны контролировать любые отклонения, не вписывающиеся в традиционный уклад жизни обычного человека. А как вы можете догадаться – телекинез, это не то, что можно назвать привычной нормой.

«Любая магия должна быть под контролем. Нашим контролем!» – таким был и остается девиз первых инквизиторов. И ему неукоснительно следовали все Ордосы на протяжении многих веков. И будут следовать пока само время не сотрет в пыль любое упоминание об человечестве.

Пока что в нашей команде я был единственным кто может использовать Жилу и силы Астрального источника. Малк, Диана и Рон, конечно, умелые солдаты, неоднократно проверенные в самых разных передрягах. Но всё-таки – и ни в обиду им сказано – они обычные смертные, не наделенные сверхъестественными дарами. А вот такая как Свол – другое дело.

Я обязан держать ее на коротком поводке. Вернее сказать – держать на коротком поводке не ее саму, а ее способности. Рано или поздно, но то, что сидит в ней вырвется на свободу и вот тогда могут произойти страшные вещи. Пока она молода, поэтому ей намного проще держать контроль. Но это не будет продолжаться вечно.

Слишком много раз видел, как у людей ломается предохранитель. Вроде бы держались — а потом бах, и вместо человека уже мясорубка на ногах, которая превращает в кровавую кашу все на своем пути. Если такой прорыв вдруг произойдет, Нина будет у меня под боком. Надеюсь, в этом случае у меня получится ее обуздать. Ну а если не получится – вы сами знаете, что произойдет. Любую угрозу безопасности нужно уничтожать в зародыше.

Будем надеяться, до такого не дойдет.

Глава 18

– Ты так и будешь домогаться до меня своими тупыми вопросами? Может уже перестанешь тратить наше и свое время, а начнешь говорить по делу, – похоже Нине надоела неприкрытая грубость со стороны Прыжовского. И она решила перейти в ответное наступление.

– Вот-вот, – решила поддержать подругу Диана. – Давай, выкладывай, что ты там придумал.

Я было, грешным делом, испугался что сейчас начнется ссора. Хаос его знает – каков предел шпионской гордыни у нашего агента. Все-таки ему грубила молоденькая девчонка (если брать в расчет разницу возраста и опыта между ними). К тому же Яков, как мы все успели убедиться, обладал поистине скверным, буйным нравом. Простит ли он девочке ее вызывающую грубость? Или вспыхнет взрыв эмоций?..

Хотя, надо сказать, что Прыжовский заслуженно нарвался на грубость. Судя по тому агрессивному тону, которым он общался с ней все это время.

К чести Якова, он довольно спокойно отреагировал на самоуверенный выпад Нины и спокойно ответил на ее вопрос. Но я все же заметил, как на миг недобро блеснули его глаза. Тем не менее со стороны казалось, как будто ничего не произошло.

– Что мы имеем на сегодняшний день, по истечении вашего трех месячного пребывания на этой планете? – похоже Як решил начать разговор издалека и сразу же ответил на свой вопрос. – Абсолютно ничего…

– Это мы здесь всего три месяца, а ты торчишь здесь без малого полгода, – Диана не удержалась и решила уколоть собеседника обидным общеизвестным фактом. – Не тебе судить о том, кто здесь чего сделал.

– Согласен, – Яков не стал спорить. – Но хочу подчеркнуть – я никого не осуждаю. Хотя, если говорить напрямую. Мне все же удалось добиться кое-каких подвижек в этом расследовании.

– И мы все прекрасно об этом осведомлены, друг мой, – как можно вежливее отметил я. Мне пришлось вмешаться так как я уже увидел, как Диана набрала в рот воздуха чтобы высказать очередную колкость в сторону шпиона. – Твоя помощь в нашем деле просто неоценима. Магистр Рорк гордился бы тобой…

– Не надо лести, Ваше Преподобие, – перебил меня Яков. – Говорите по существу. Мы не женщины… – Тут он бросил лукавый взгляд в сторону воительницы и закончил. – Которые и дня прожить не могут без порции комплиментов в их адрес, даже если они… м-м-м… скажем так – не вполне заслужены. – Последнее слово Прыжовский особо выделил.

Диана аж побагровела от злости. Чтобы ее «Серого карателя» пускай и бывшего, так опозорили – сравнив с какой-то там профурсеткой, нуждающейся в постоянной словесной ласке! Да за такие слова любой уважающий себя ассасин готов убить на месте.

Мне снова пришлось вмешаться:

– Мы пришли сюда не для того, чтобы обсуждать достоинства и недостатки женского пола, – я решил повысить голос добавив немного озлобленных ноток для остроты. – А если вы вдруг забыли, то напоминаю, наша цель сейчас – обсудить детали задумки предложенную мне Яковом. Я все правильно сказал? – Последние слова я специально адресовал шпиону вопросительно взглянув на него.

Прыжовский кивнул, давая знак, что все понял и готов говорить по существу дела. По виду он был немного раздосадован тем, как непрофессионально себя повел в отношении воительницы. Эмоции – недопустимая роскошь для любого двойного агента. И Як прекрасно об этом знал.

Ну ничего они еще привыкнут друг к другу, – подумал я. Все-таки хоть Яков и Диана должны были работать вместе, их характеры были разными, но в то же время очень похожими. Яков – вечный одиночка, не привыкший работать в команде. С его прямолинейностью и настойчивостью, он порой бросал вызов окружающим, в то время как Диана, словно огненная буря, была непредсказуема и могла вспыхнуть в любой момент. Каждый из них обладал взрывным темпераментом, что делало их взаимодействие одновременно увлекательным и опасным.

Насколько я помню свою воительницу, она всегда с трудом и недовольством привыкала ко всему новому. Таково уж ее наследие, оставшееся еще со времен службы у «Серых карателей». Не будем забывать — из них с детства лепят профессиональных киллеров. Объединяют в маленькие отряды, где вся жизнь новичка посвящается лишь убийствам. Неудивительно, что они доверяли исключительно своим. Для каждого такой отряд становился единственной семьёй.

Наверное, из-за этого каждый новый член команды неизменно вызывал у Дианы одни и те же эмоции – негатив и неприятие. Однако по прошествии определенного периода времени, познакомившись поближе, воительница как правило меняла свое мнение и ее агрессия улетучивалась.

И вообще, как я успел заметить, Диана считала себя моим заместителем. Я с этим не спорил, тем более что это никогда не вредило общему делу. Как следствие, пользуясь «полномочиями» самоназначенного заместителя, она не терпела замечаний в адрес своего авторитета. В Прыжовском она видела такую угрозу — отсюда и все ее негодование.

– Итак, за время моего душевного общения с местными отбросами, — продолжил Яков. — Я кое-что понял про Братство. Они как тараканы — прячутся в щелях, но размножаются быстро. И да, у них чертовски толковые командиры, не скупящиеся на содержание хороших платных стукачей.

Он раздражённо провёл рукой по лицу, стараясь утихомирить злость:

– Я был в шаге от внедрения — и тут бац! Внезапная проверка. Потом случайный пожар в моей конспиративной квартире. Навязчивые намеки от незнакомых уличных мордоворотов со словами: «не совать нос куда ни следует». У этих гадов настоящая чуйка на чужаков.

Я скрестил руки:

– Ну это мы уже поняли. Старые проверенные годами методы не работают. Братья слишком коварны для этого. Опыт двух прошлых провалов агентов Теней нам всем хорошо известен.

– А что им нужно в Метрополисе? Почему именно в этом городе? В этом секторе? – заговорила доселе молчавшая Нина. – В Галактике полно других более заселенных людьми планет и менее охраняемых. Им намного проще и безопаснее было бы начать оттуда процесс заражения.

Мы с Яковом одновременно усмехнулись наивности юной девчонки, не знавшей таких простых истин.

– Всё дело в «квадринии», девочка, – снисходительно пояснил Як. – Основа мощи имперского флота и источник богатства правящего Дома Глоссов. Уничтожь эти две опоры – и Хаос нанесёт удар, от которого человечество не скоро оправится. Возможно, никогда не оправится

– И что ты предлагаешь? – Свол изящно откинула прядь рыжих волос, скучающим взглядом посмотрев на здоровяка. – Мне знакомы повадки таких типов как эти «братья» они не дадут так просто к себе подобраться. Нужны годы работы чтобы поиметь хоть какой-то выхлоп от этой работы.

К сожалению, она права. Инквизиция уже не первый год борется с Братией и ее сторонниками. И все впустую. С нулевым результатом. Мне сообщали о наших двойных агентах, которые потратили полжизни на то, чтобы проникнуть внутрь организации, а затем их находили с глотками, перерезанными от уха до уха.

– У нас нет этих годов работы, – печально констатировал я. – Нужно хоть что-нибудь узнать. В противном случае придется предупреждать магистра Рорка и закрывать на карантин весь сектор. И молиться Творцу за то, чтобы эти меры помогли сдержать распространение заразы.

– На Творца мало надежды, – хмыкнул Прыжовский. – А вот один типок по имени Гозмо Фальк – сможет нам помочь.

– Кто? – перепросила Нина. – Что еще за хрен такой?

– Этот «хрен» как ты выразилась – на сегодняшний день самое богатое и влиятельное лицо в Джахане, а значит и во всем Метрополисе.

– Он известный наркобарон, контролирует рынок немлы в трущобах, – пояснил я.

Диана радостно хлопнула в ладоши:

– Вот и ответ на наши мучения. Завтра же берем этого подонка за уши и тащим его в ближайшую пыточную. Пока он тепленький все выложит как миленький. Вот увидите!

Яков только улыбнулся такой наивности:

– Если бы все было так просто, то я самолично сопроводил его в самую отвратную тюрьму на этой планете. Уж поверь, мои первые мысли были точно такими же. Но он лишь посредник и судя по слухам стал им совсем недавно. Братья не настолько глупы чтоб выкладывать свои тайны первому встречному, сколь бы влиятелен он не был. Если мы ликвидируем Гозмо сейчас, Братия сразу же найдет на его место другого бандита. Благо таких здесь в трущобах навалом.

– И получается, – подытожил я. – Единственный выход – это воспользоваться знаниями Гозмо для внедрения в схемы распространения Немезиды.

– Именно, – кивнул Як. – Если Фальк доверится нам мы сможем воздействовать на их наркотрафик изнутри.

– С чего ты взял, что он вообще тебе доверится? – недоверчивым тоном спросила Нина. – Судя по вашим рассказам – эти братья не настолько глупы и не берут на работу глупых простачков. Этот ваш наркобарончик… он по-любому та еще подозрительная скотина. К таким хрена с два так легко подберешься.

Прыжовский заржал во всю глотку:

– Ну да, сволочь ещё та. И подозрительный, как крыса в инквизиторском хранилище. Вот только мне удалось его кое-чем заинтересовать… – тут он театрально замолчал, будто на сцене. Прям артист, а не шпион. Хоть сейчас иди играй в "Императорском театре оперы и балета". Морда так и светится - этакий кошачий триумф после удачной охоты.

– Говори уже. Не томи, – нетерпеливо попросил я.

– Я так понял еретикам в последнее время остро не хватает опытных контрабандистов умеющих работать на космических кораблях. Гозмо отдали строгий приказ – решить эту проблему в кратчайшие сроки. Он понятное дело, взбеленился и устроил тотальную мобилизацию по трущобам. Но что толку? Местные ушлые ребята хоть и умеют прятать запрещёнку в самых неожиданных местах, но с настройкой гипердвигателей не дружат. Поэтому любой, кто хоть немного шарит в космолетах теперь для него на вес килограмма чистого квадриния.

Это верно, – подумал я. И вполне логично. Без судов с межпространственными двигателями чрезвычайно трудно распространять наркотик на соседние миры. Неудивительно, что им нужны пилоты и матросы знакомые со спецификой работы с межпланетной контрабандой. Вот только странно, как это такие умники-стратеги из Братства заранее не продумали эту проблемку? Уж слишком нелепая ситуация…

Я настороженно посмотрел на Якова. Тот, заметив мой взгляд мгновенно прочитал невысказанный вслух вопрос и понятливо кивнул.

– Понимаю, Ваше Преподобие, – сказал он. – Меня сначала тоже взяло сомнение по этому поводу – а не ловушка ли все это? Но потом, хорошенько поразмыслив, я откинул эти опасения.

– Почему же?

– Потому, что всё звучит разумно. Во-первых, в Галактике вечный дефицит толковых контрабандистов. Поверьте моему криминальному опыту — я знаю, о чём говорю. Во-вторых, в последнее время даже самые отчаянные грузоперевозчики стали сторониться заказов, отдающих ересью.

Диана скривила губки, скрестив руки на груди:

– С чего бы это?

– А вот за это стоит сказать спасибо вашим дружкам из Инквизиции, — он усмехнулся, — особенно Ордосу Теней. Они так рьяно взялись за «очищение» космопортов, что даже ветераны чёрных трасс предпочитают отсиживаться на дне самых глухих миров Низины. Ждут, пока страсти поулягутся.

В это я охотно поверю. До меня тоже дошли проверенные слухи о волне жестоких зачисток со стороны моих братьев из Теней и армий Правящих Домов. Например, в прошлом месяце Теневые Магосы устроили настоящую резню на станции «Клинок». Только за то, что экипаж этой станции прятал древний артефакт Ксеносов. Перебили всех без разбора – и виновных и невиновных. Чтоб другим не повадно было.

Правящие Кланы Империи демонстрировали не меньшую жестокость. Вспомнить хотя бы историю пиратского клана Вейлансов - когда их поймали на контрабанде гипердвигателей. Флот Дома Глоссов уничтожил все их корабли в битве у Нулевого Квадрата. А 2 000 захваченных в плен пиратов выбросили прямо в открытый космос на орбите их родного мира как наглядное предупреждение.

Конгресс тоже не ограничивался одними только экономическими санкциями. Их "торговые комиссары" имели право казни на месте за попытку любого саботажа финансовых потоков. Здесь в Метрополисе комиссары могли запросто приговорить к смерти целую команду грузчиков просто за неправильную маркировку контейнеров с квадринием.

И знаете что?.. В принципе ничего удивительного в том, что даже самые ушлые дельцы теперь не готовы просто так рисковать своей шкурой. Заодно решив поумерить аппетиты ради собственной безопасности (по крайней мере на время). Берясь теперь только за проверенные и относительно надежные заказы.

– И ты хочешь представить нас теми, кто настолько нуждается в деньгах, что готов идти в любую задницу лишь бы за это платили, – догадалась Нина.

– Н-у-у наконец-то, доперло до вас, – довольный собой протянул Яков. – И как вам моя гениальная задумка? – С самоиронией тут же спросил он.

– Я не назвала бы ее такой уж гениальной, – скучающе произнесла Свол. – Я видала и получше.

– Не сомневаюсь, – пробурчал Як, раздраженно взглянув на девушку. – Только лучше идей чем эта вы все равно не предложили. Критикуешь – предлагай.

Нина ничего не ответила, демонстративно храня молчание, но всем своим видом показывая – что она обо всем этом думает.

– Он прав. Лучше мы ничего не придумали, – я прервал нарастающее напряжение. – Осталось узнать, как ты собираешься представить нас Фальку?

– Во-во, именно, скажи-ка нам, гений, – поддакнула Диана. – Как ты собираешься продать нас Гозмо? Этот продажный гибрид крысы и гоблина едва ли купится на первую попавшуюся легенду.

Яков ухмыльнулся в ответ:

– Ты сама ответила на свой вопрос, детка. Ключевым словом из сказанного тобой является – продажный. У нашего барона горят все сроки. Он теряет деньги и уважение Братства пока без толку рыщет по всему Джахану в поисках более-менее нормальных пилотов и матросов. Терпение братьев не вечно. Ему позарез нужны команды для кораблей перевозящих немлу. И тут-то мы ему и пригодимся. Легенды для нас я уже подготовил.

– И все-таки?.. Если он не купится? – сомнения все еще не покидали меня. – Каков план тогда?

– Никто не говорит, что все пройдет идеально гладко. Как там говорится: «не всё коту масленица». Но я не зря сказал – у Фалько жопа горит, на кону не только его будущие барыши от продаж наркотиков. Он рискует расстаться с жизнью. Братия не прощает ошибок. Если Гозмо сорвет им поставки его тут же прикончат. И наш герой это прекрасно осознает. Он не станет разбрасываться нужными ему людьми.

– Ты прям так в этом уверен? – не унималась Нина.

– Да, – отрезал Яков, которому явно уже надоело препираться. – Мы справимся. Осталось только немного подготовиться.

– Подготовиться?.. «И к чему же?» — настороженно спросила Диана.

– Наверняка его люди устроят нам проверку. Они проверят не только состояние наших документов. Но и будут пробивать наши личности. Скорее всего будут и уличные проверки. Так что ждите в гости местных мордоворотов. Попробуют нас на зуб – как это принято в их сообществе.

– Насчет первого, не волнуйся, у нас есть человек, который сделает всю нужную документацию так, что даже губернаторские крысы из архива не прикопаются, – тут я многозначительно посмотрел на Малка. – А насчет второго, нам не впервой работать под прикрытием. Верно говорю, а Ди?

– Эт точно, – фыркнула со смеху воительница. – Челюсти сломают если сунутся со своими проверками. Мы им все зубы пересчитаем.

– До смерти мочить их только не надо, – Прыжовский с уморительно суровым видом погрозил пальцем. – Здесь в ходу «кровная месть». Можем огрести из-за этого серьезных проблем. Людей, которые служат под началом у Гозмо, конечно, никто трогать не будет. Но мы пока еще не в его банде. Можете переломать пару костей, выбить несколько зубов, даже чуток покалечить, но ни в коем случае – никого не мочить. Я серьезно!

– Не учи ученую, – огрызнулась Диана. – Не впервые на родео. Без сопливых советов обойдемся.

В этом она права. Меньше всего меня волнуют всякие там бандитские проверки. И не из таких ситуаций выбирались. Здесь я полностью полагался на профессионализм своей команды. Больше волновало – купится ли на это Братство? А то удирать от гангстерских пуль по всему Джахану — развлечение не из самых приятных. И здесь тебя не спасут инквизиторские регалии. Но зато, если все сработает, Гозмо Фальк даже не поймет, какую свинью в итоге подсунул братьям.

Глава 19

И вроде бы мы все уже решили. Оставалось только выслушать часть плана Якова, где он должен был поподробней рассказать о легендах, которые подготовил для нас. Но не тут было. Кто вы думаете сумел внести сумятицу в наши грандиозные планы?

Малк. Да-да, тот самый молчаливый Малк, от которого я ждал чего угодно — только не этого. И самое забавное?.. Он похоже сам этого не хотел.

Началось все с того, как мой ученик, который за весь разговор не проронил ни слова – вдруг выдал:

– С вашего позволения, я бы хотел кое-что добавить.

Я удивлено посмотрел на него. Обычно Малк говорил только тогда, когда ему задавали вопросы или просили давать пояснения. Обычно он молчит и внимательно слушает. За это я его и ценю. Говори меньше делай больше – таков девиз моего Ученика. Ну по крайней мере, в своих мыслях я представляю, что у него такой девиз.

– Конечно, Малк. Мы слушаем тебя, – кивнул я.

– Мне удалось нарыть кое-какие данные на секту еретиков, с которой мы боремся. Я думаю, вам это будет интересно.

– Ну давай уже. Не томи, – раздражено проговорил Яков.

Ученик порылся в сумке достав оттуда инфопланшет. Включив экран, он показал нам снимки старых картинок. По-видимому, это были фотографии страниц из какой-то книги. И похоже – очень древней книги. С экрана на нас смотрели пожелтевшие от времени листы, исписанные рукописным текстом на непонятном языке.

– Что за бредятина? – Як прищурился, тыча пальцем в экран. – Что там написано? Ты ж знаешь, я кроме матерного языка и пары фраз на гоблинском ни хрена не понимаю.

– А мне больше интересно то, что на них изображено, – сказал я. С интересом рассматривая уродливых монстров, нарисованных на картинках.

Они не были похожи на тварей из Бездны. Скорее это были представители малоизученной расы Ксеносов. Таких народов в Галактике пруд пруди. Имперским колонистам и ученым постоянно попадаются новые разновидности разумных существ, обитающих по соседству с людьми. С некоторыми человечество дружит, других уничтожает, третьих просто игнорирует.

– Что-то я не припоминаю таких «красавчиков». Кто это? – недоуменно спросил я. – И как это связано с нашим делом?

– Их называют – «Крайты», – во всяком случае, так их раньше называли, когда они еще были развитой цивилизацией.

Прыжовский тут же хмыкнул в ответ:

– И как я понимаю – ключевое слово здесь «были».

– Да, – кивнул Малк. – Эти ксеносы некогда дружили с людьми. Но это было давно еще на заре развития нашей Империи. Человечество только начинало свою экспансию по Галактике. Первым Императорам удалось заключить с ними выгодные союзы в торговле, а также в вопросах освоения новых планет. У них был развитый и сильный космический флот. Поэтому нам было выгодно дружить с этим народом и пользоваться его технологиями.

– Постой-постой, – в разговор вмешалась Диана. – Если они были такими развитыми. На кой ляд им нужны были мы? Что-то здесь не сходится. Зачем этим Крайтам вообще давать нам технологии помогая развиваться? Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Малк пожал плечами:

– Я не знаю. Они просто помогали. Ничего не требуя взамен. Но, по сути, ты права. Это партнерство больше выгодно было людям чем ксеносам. Тем не менее альянс между нами процветал. Открывались и заселялись новые сектора Галактики. Благодаря открывшимся возможностям люди смогли значительно расширить свои знания во многих областях науки. В общем – все было хорошо.

– Стой, – перебил я его. – Почему я никогда не слышал эту историю? Насколько мне помнится никакие Крайты никогда не упоминались в архивных хрониках.

Я конечно не мог назвать себя знатоком истории. В изучении таких вопросов больше доверяя людям, которым это было действительно интересно – например, таким как мой ученик. Но уж в чем я был уверен на все сто процентов – в том, что подобный союз никак не мог пройти мимо моих ушей. Все-таки он оказал существенное влияние на развитие человеческой расы. А тут абсолютно никаких упоминаний об этом важном временном периоде.

– А вот здесь начинается самое интересное, – загадочным голосом ответил Малк. – Любые сведения о существовании Крайтов были тщательно вычищены и удалены из всех реестров Департамента истории. Ну… почти всех.

– Но, как выяснилось, это вовсе не проблема для нашего книжного червя? Верно, дружище, – хохотнул Яков.

Малк застенчиво улыбнулся и опустил глаза:

– Плюсом службы на Инквизицию является прямой доступ почти ко всем секретным базам данных. Исключение – информация, засекреченная указом Совета Старших. Но Крайты не настолько важны для руководства.

Прыжовский громко гоготнул и хлопнул ученика по плечу:

– Ай да молодчинка! Хорошая работа. Всегда нужно уметь пользоваться своим служебным положением.

Я решил прервать веселье строго посмотрев на нашего не в меру развеселившегося шпиона на что он, кстати, не обратил абсолютно никакого внимания:

– Мы не получили ответа на самый главный вопрос – на кой хер Императорам засекречивать всю инфу по этим ксеносам? Что такого страшного произошло между ними и людьми?

– Произошла Война Падения, – ответил Малк. – Вторжение демонов внесло разлад в работу Альянса. И рассорило бывших союзников. К тому же Крайты решили встать на путь предательства и ереси. Они поддержали Богов Хаоса. Я не знаю почему такое случилось. Но факт остается фактом. Ксеносы воевали на стороне армий вселенского зла.

– Для одних Хаос – абсолютное зло, для других – просто удобный трамплин к власти, – Нина тоже решила высказаться. Она скрестила руки, её голос звучал холодно и расчётливо. – Понятия добра и зла – относительны. Эти пришельцы выбрали сторону сильных. В начале войны люди даже не могли толком сопротивляться. А защищать слабаков – верный способ исчезнуть вместе с ними. Нельзя осуждать целую расу за инстинкт самосохранения.

– Это не оправдание! – в тоне Малка зазвучали металлические нотки. – Зло остается злом. Только полные идиоты могут верить посулам Бездны. Они предали нас, повернув оружие против тех, кому клялись в вечной верности. И за это нет прощения.

Нина только хмыкнула, но решила промолчать. Тем не менее ее молчание говорило красноречивее любых слов. С самого раннего детства она жила в криминальной среде. Слишком рано этот мир научил её простой истине: выживает тот, кто не ждёт милости.

Когда с пеленок тебе постоянно талдычат, что слабость равняется смерти, начинаешь презирать тех, кто не может подняться с колен. Как-то Фесс проболтался мне по пьяни про одну вещь, которая прочно отложилась в моей голове.

— Мир делится на три категории, — заплетающимся языком говорил тогда старый пьянчуга. — Те, кто режут. Те, кого режут. И те, кто притворяются, будто правила для всех одинаковы. Запомни одно, сынок – если не можешь выстоять сам — становишься чьей-то тенью. Или трупом. Третьего не дано.

И сейчас в ее глазах читалась не злость — усталость. От мира, где каждый день — борьба. Где «добро» и «зло» — просто слова на ветру. Фесс хорошо обучил свою воспитанницу. Преподав ей уроки жизни, которые когда-то впитал на собственном опыте. Когда тебя воспитывали ножи и подворотни, вера в «хорошую жизнь» кажется сказкой для глупцов.

– Но зато мы поняли, что Крайты не такие уж невинные овечки, – усмехнулась Диана. – Воюя на стороне демонов они по всей видимости получили сполна. Раз мы больше ничего о них не слышали.

– Это правда, – кивнул Малк. – Хаос развратил душу некогда процветающей цивилизации. – После поражения в Войне Падения остатки Крайтов спрятались на задворках Галактики, безжалостно преследуемые имперским флотом. Их новые хозяева не удосужились помочь своим рабам. И со временем почти вся их раса вымерла. Ну а правительство решило предать анафеме любое упоминание о некогда великом союзе.

– А каким образом вся эта херня связана с Братством? – нетерпеливо спросил Як.

– Блин, про самое главное то я не сказал, – сконфуженно произнес Малк, явно раздосадованный своей глупостью. – Ранее, когда я только начинал вести исследования по нашему расследованию мне попалась на глаза странная символика. Братья активно используют ее в ритуалах по призванию тварей из Эмматериума. Вот только символы эти у меня не получалось распознать. Хотя Инквизиции в той или иной степени известны практически все демонические ритуальные обряды. Но здесь – абсолютно никакой информации, совершенно новый язык.

– И что за символы? – тут же заинтересовался я.

Ученик провел пальцем по экрану планшета показав мне новые картинки. Где были изображены причудливо нарисованные руны. Мне хватило доли секунды чтобы ощутить идущую – даже через экран инфопланшета – столь знакомую мне ауру Бездны. Кто бы не рисовал эти руны он явно использовал источник силы из Эмматерии.

– Вот мерзость, – у меня не нашлось других слов чтобы описать свои чувства от увиденного.

– Согласен с вами полностью, Мастер, – поддержал Малк.

– А что с ними не так? – недоумевающе спросил Яков. – Буквы как буквы. Напоминают немного Кхитайские. Если вы понимаете, о чем я? Народ живущий в Кхитайских секторах – странные люди и всегда такими были. Но при этом они весьма храбрые парни, беззаветно преданные делу Империи…

– Мы понимаем о ком ты говоришь, – перебил я его. – Это не те, кого ты имеешь в виду. Они не имеют к этим символам никакого отношения. Если бы ты чувствовал то, что ощущаем мы – твое мнение тут же изменилось. Это один из забытых языков Хаоса. Очень мощное оружие в руках искушенного Магоса.

– Ну и что? – продолжал недоумевать Прыжовский. – Буквы так и остаются буквами. Братья всегда предпочитали автоматы и гранаты всяким там магическим фокусам.

– Тут ты не прав, – не согласился Малк. – По имеющимся у нас данным Братство не раз использовало Эмматериум, чтобы призывать оттуда демонов. Инквизиции удалось пресечь большинство таких попыток, но некоторые увенчались успехом.

– А нам на это не плевать? – рассердился Яков. – Допустим, они призвали пару демонов! Мало ли тварей шатается по Галактике? Одной больше, одной меньше – какая разница?

– Все просто и очевидно, – ехидно произнесла Диана, которую очень позабавило краснеющее лицо шпиона. – Каждый демон из Бездны – это живая батарейка для тёмного магоса. Бесконечный источник Эмматерии. Представь: ты носишь в кармане миниатюрную черную дыру, которая подпитывает твои силы двадцать четыре часа, семь дней в неделю.

– И несколько таких вечных батареек сейчас служат делу Братства, – подытожил я. – А эти символы, – я для наглядности вновь указал пальцем на картинки в экране планшета. – Позволяют им совершать обряды для призыва более сильных сущностей.

– Каким боком все вами сказанное относится к нам и нашему расследованию? – устало спросил Як. Утомленный тем что никак не может взять в толк – каким образом демоническая нечисть со всякой там магией-шмагией имеет отношение к наркотикам и нынешним планам Братства?

Я понимал его злость. Прыжовский никогда особо не сталкивался с проявлениями нематериальной борьбы между двумя магическими полюсами Вселенной. Он был простым солдатом — для него зло должно получить лазерную пулю в лоб, кровь на асфальте и конкретный труп. Его война велась против плоти и костей: еретиков с лазружьями, наркоторговцев с гранатами, предателей с ножами за пазухой. Обычные люди. Обычное оружие.

А мы, Инквизиторы, сражались с чем-то хуже.

Боги Эмматериума не умирали от лазерного заряда. Их нельзя было потрогать, заковать в цепи или взорвать на орбите. Они жили в мыслях. В шепоте на задних рядах храмов. В снах людей. В том тихом голосе, что шепчет: "А что, если они не правы?" В том голосе, который нашептывает тебе об иллюзорном выборе в итоге приводящий тебя к падению в Бездну.

Яков мог расстрелять десять еретиков — но, если хоть один выживший продолжал верить, зараза расползалась снова. Поэтому сложнее всего убить ересь в душе. Души – вот за что по-настоящему борется Хаос и Порядок.

Эти символы, что показал ученик, были куда опаснее любого оружия. И это было очень плохо. Настолько плохо, что я даже начал всерьез опасаться за успех нашей миссии. Меня впервые за долгие годы по-настоящему пробрало. Потерянные языки Хаоса – это вам не шутки! Это древний шифр. Своего рода ключи к дверям, которые лучше навсегда оставить запертыми. С такой мощью темные магосы могли призывать из Преисподней поистине мерзких и опасных тварей.

Не только вызывать. Если использовать правильные руны и сочетать их в нужные комбинации, то можно подчинить любую нечисть, сколь бы сильна она не была. Таково правило рунических букв – сила плюс вызов равняется подчинению. На этом принципе зиждется фундамент рунической магии. С помощью данного принципа знающие колдуны могли почерпнуть практически любое знание из основ мироздания.

Мне было известно о том, что у Братии имеются люди использующие подобные инструменты. Но до сей поры меня не оставляла уверенность – у братьев недостаточно ритуальных навыков для того, чтобы удерживать под постоянным контролем своих невольных союзников, которых силой заставили служить.

Диана метко сравнила демона с батарейкой. Вот только было одно жирное «но» – руны могли призвать демона, могли подчинить его твоей воле. Но со временем любой символ исчерпывает лимит своих возможностей.

Значит, рано или поздно чудовище вырвется из-под вашего контроля. Как правило подобные случаи заканчиваются весьма плачевно. В первую очередь для самого вызывающего. Здесь все объясняется просто – представьте себе могущественного гордого демона, который вдруг из-за какого-то поганого символа вынужден был годами быть в услужении у какого-то никчемного человечишки. Поэтому ничего удивительного нет в том, что, когда тварь обретала долгожданную свободу, она первым делом обрушивала всю накопившуюся ярость на своего бывшего хозяина.

– Все объясняется очень просто, мой друг, – я решил пояснить Якову те нюансы, до которых он никак не мог допе́трить. – У братьев есть в руках оружие, а именно: пара, а может больше довольно сильных демонов. Ты спросишь – и что с того? Чем это может угрожать лично нам? Так вот… – я выдержал небольшую паузу, чтобы придать немного остроты своим следующим словам. Похоже старею, начинаю пользоваться уловками, больше подходящими для какого-нибудь театрального актеришки.

– Эти мрази, – продолжил я. – Опасны тем, что могут не просто помогать свои повелителям в бою. Огненные файерболы, обмен заклятьями – это все замечательно, всегда пригодится в настоящей схватке. Но в первую очередь, они нужны Братству чтобы проникать в сознание людей. Читать их мысли. Находить тех, кто лжет или пытается сыграть на стороне. Теперь мне стало понятно – как Братии удавалось так быстро раскрывать наших проверенных агентов.

– А теперь представь, – я посмотрел на Якова. – Если эти гады захотят использовать своих потусторонних слуг с намерением залезть к нам в мозг и проверить на вшивость наши выдуманные легенды. Ты же понимаешь, что тогда произойдет? Они рассекретят нас. И все придуманные тобой шпионские личности превратятся в прах. И всё. Нас раскроют до первого сказанного слова.

– И чего теперь… – нахмурился он. – Все отменяем? Другой такой возможности как сейчас у нас может не быть.

– Нет, – покачал головой я. – Времени на придумывание иных идей у нас не осталось. Пойдем на риск и будем действовать по обстоятельствам. Малк, – я посмотрел на ученика. – Тебе нужно продумать возможность обойти эти руны. На любой символ есть другой символ. Не мне тебе говорить про такие прописные истины. Ты все понял?

– Сделаю, Мастер, – последовал дисциплинированный ответ. – У меня уже есть пара мыслей на сей счет. Можно будет их опробовать.

– Вот и ладно, – вздохнул я и нахмурился. – Слишком много проблем из-за этих Крайтов. Как о них вообще узнало Братство? Ведь эти пришельцы исчезли с лица истории многие сотни лет назад. Какой из дряных Богов Хаоса вывел их из небытия?

– Это сделали не Боги, – сказал Малк. – Это творение самих Крайтов. У меня есть теория по этому поводу. Но думаю, она вполне соответствует истине. Еще до своего падения ксеносы организовали группу людей-добровольцев, с которой они очень тесно сотрудничали на ранних стадиях изучения запретных знаний. Конечно же, эти исследования проходили втайне и никак не касались дел Альянса.

Глава 20

– Как оригинально, — я скептически поднял бровь. — Люди и запретные знания. Это как дать ребенку плазменную гранату — рано или поздно он всё равно рванёт себя на куски. И здесь, похоже, не исключение.

– Правильно, – подтвердил Малк. – Они копались в таких глубинах, что даже Бездна казалась им детской песочницей. И всё ради «прогресса». Хаос всегда начинается с благих намерений… а заканчивается тем, что твои кости становятся кистями для письма в демонических архивах.

– Обычное заблуждение глупцов, поверивших Хаосу, – с презрением фыркнула Диана. – Сначала шепчут: «Мы все контролируем», потом кричат: «Спасите!», в итоге — она щелкнула пальцами, — хлоп. И ты уже медленно варишься в адском котле, а вокруг тебя пляшут черти.

"Главная ловушка тёмных знаний — они всегда позволяют тебе чувствовать себя хозяином… пока не становится слишком поздно." Кажется, так говорил знаменитый инквизитор Бальбадос Каин. Кстати, тоже был из Багровых кулаков. Героически погиб в битве за систему «Найн». Но его изречения все еще актуальны, несмотря на прошедшие века.

– Так значит, – Нина внимательно посмотрела в глаза Малку. – эти ксеносы и те люди все-таки сумели нарыть что-то интересное? Иначе ты бы не упомянул про этот факт. И что же они там накопали?

Ученик зловеще ухмыльнулся:

– Ты права. Но они копали слишком жадно, слишком глубоко. И наконец-то настал момент, когда их поиски увенчались успехом. Ну то есть… это, конечно, своего рода была просто грандиозная удача, только ею она являлась до поры до времени. В конечном итоге эти штуки их и сгубили.

– Хватит лить воду, – нетерпеливо рыкнул Яков. – Выкладывай по существу дела.

– Как я понимаю к ним в руки попали определенные ранее неизвестные науке технологии. С их помощью они сумели узнать о существовании Астральной Вселенной. Думаю, не надо вам всем объяснять – что это был воистину эпохальный прорыв. Обнаружить Астрал задолго до появления первых инквизиторов и Войны Падения! Крайты и их сторонники так обрадовались неожиданному открытию, что сразу же приступили к проведению необдуманных экспериментов. В надежде раскрыть еще больше загадок мироздания.

– Постой-постой, – Нина подняла руку грубо прерывая рассказ ученика. – Я ничего не понимаю. Но ведь Астрал — это же хорошо. Именно он помогает человечеству сдерживать натиск демонов. В чем тогда здесь косяк тех ученых? По моему мнению – если б эти возможности пришли к людям чуть раньше, то никакие твари бы не сунулись на нас войной.

– Обычное заблуждение, – грустно вздохнул Малк. – Не всегда великие непознанные вещи, сколь бы могущественны они не были – есть благо для всех. Вместо блистательных новых открытий они невольно выпустили на волю то, что должно было навсегда остаться под замком.

– Они нашли вход в Эмматериум, – подсказал я, не став дожидаться окончания диалога между Свол и моим учеником. – Потому что Эмматерия и Астрал неразрывно связаны друг с другом в духовной реальности.

– К сожалению, да, – мрачно произнес Малк. – Ужас вырвался на волю. Ксеносы слишком поздно поняли, что натворили. Ящик Пандоры уже было не закрыть. А через несколько лет наступила Эпоха демонического вторжения. В тот момент Крайты поняли бессмысленность борьбы с Богами Бездны и предпочли заключить союз с ними. Так свершилась их ересь. – Напыщенно закончил он.

М-да… Ну и дела тут творятся. Крайты и глупые людишки пустили сопли пузырями на радостях от увиденных чудес. Еще бы!.. Ведь в будущем эти самые чудесатые открытия сулили им безграничную власть. И конечно же, они ринулись вперёд, как слепые щенята в мясорубку. Типично. Сначала восторг, потом… а потом уже некому было кричать «помогите»!

Получается демоны пришли в нашу реальность намного раньше всем известных исторических событий. Война, рождение святой Инквизиции, гибель миллионов – все это наступило значительно позже. А началось все из-за глупых бессмысленных амбиций и самоуверенности. Как же нелепо. Но зато, все по канону – прямо как в развлекательном фантастическом романе. Ничего в этой жизни не меняется.

– Допустим, эти чертовы пришельцы открыли дырку в Преисподнюю, – Яков задумчиво почесал подбородок. – С этим все понятно. Но как они связались с братьями? Ума не приложу. Это ж какая пропасть лет прошла между этими событиями.

Ответ последовал от Малка:

– Все просто. Помнишь я говорил про группу ученых-людей, работающих совместно с ксеносами. После распада альянса они и создадут секту, которую назовут Братством.

– Это же сколько прошло лет, ой, то есть веков! – Нина аж разинула рот от удивления. – Уму непостижимо. Эти старпёры так долго сосут кровь из человечества? И инквизиторы все еще их не уничтожили. Чем же занимались все это время ваши Ордосы? Чесали задницы в своих башнях?

– Ордена не живут в башнях. У тебя ошибочные сведения на этот счет, – язвительно усмехнулся ученик, его очень позабавила столь эмоциональная реакция девушки. – По поводу инквизиторского бездействия в отношении этих еретиков – здесь ты не права. Их организация не всегда носила название, под которым ты знаешь его теперь. Они поменяли много имен. Но суть их еретических убеждений оставалась такая же. Отвечая на твой вопрос по бездействию – только по тем данным что мне удалось нарыть – Инквизиция девять раз уничтожала секты очень похожие на нынешнее Братство. Но всякий раз они снова возрождались, как гидра.

– Как они сумели выжить после исчезновения своих покровителей? – задал вопрос я.

– Ушли в подполье. Долго не высовывались. Значительный период времени после окончания войны с демонами они скрупулёзно и детально собирали информацию по наследию Крайтов. Я так полагаю – тогда братьям и удалось найти, а затем изучить некоторые из забытых языков Хаоса.

– Откуда ты столько всего знаешь? – Нина с подозрением сузила глаза.

– А он у нас любознательный, – Яков попытался вступиться за ученика. – А тебе какое до этого дело?

Свол некоторое время не отвечала. Ее взгляд скользнул по лицу Малка, выискивая малейшую дрожь в губах, беглый зрачковый рефлекс — хоть что-нибудь, что выдаст ложь.

Надо признать, у моего ученика не дрогнула ни одна морщинка, даже когда вся комната вдруг наполнилась напряжённым молчанием. Его взгляд был твёрд, а спина — прямой. Ни малейшего намека на слабость или неуверенность. Он просто спокойненько ждал того, рискнет ли все-таки девушка бросить ему прямой вызов – обвинениями, пускай и косвенными, в предательстве.

В тот момент я с удивлением осознал — передо мной уже не тот робкий мальчишка, которого я когда-то вынужденно взял под опеку. Где-то между бесконечными боевыми заданиями и постоянной охоты за темными магосами, Малк успел превратиться в мужчину.

Подсознательно я все еще ожидал от него той мальчишеской неуверенности – будто он все еще тот самый худой двадцатилетний пацан, которого прикомандировали ко мне только по одной простой причине – мне позарез нужен был человек разбирающийся в компьютерных программах и умеющий выискивать нужные сведения в бесчисленных исторических архивах.

Тогда я был уверен, что этого задрота убьют на первой же серьезной миссии. Максимум сколько я ему давал – это три-четыре месяца. И у меня были все основания для уверенности в этом. Всех моих подопечных до него постигла скорая и мучительная гибель. Говорю это без лишнего пафоса – их смерть действительно была ужасна. Война с Хаосом не прощает ошибок. На моих глазах погибли десять учеников, а некоторые из них не прожили и года.

Например: одного разорвало на молекулы (буквально в пяти метрах от меня), бедняга по неопытности дотронулся до артефакта из Эмматериума. Второго – пришлось пристрелить лично, когда в него вселился демон, а из глазниц вдруг начали прорастать щупальца. Третьему вырвали сердце из груди, четвертому… неважно. Работа на Инквизицию – это та еще мясорубка!

Но этот упрямый… да, не побоюсь этого архаичного термина – «гаденыш» – выжил. Более того — он преуспел там, где не сумели другие. У него получилось не просто выжить, он сумел вырасти, набраться опыта. А после двух первых лет службы под моим руководством подал прошение о зачислении ко мне в ученики.

И я... принял его. Не из сентиментальности. Не потому что верил в его потенциал. А потому что в его глазах горел огонь – тот самый огонь, который помогает людям бороться с тварями из Бездны. Может быть этот огонь и помог ему выживать все эти годы.

В общем… я не пожалел ни разу о своем тогдашнем выборе. Особенно сейчас. Когда видел, как он стоит под шквалом чужих обвинений – непоколебимый, молчаливый, готовый – именно так и должен выглядеть настоящий Инквизитор.

Как ни печально это осознавать, но похоже, что мне скоро придется расстаться с Малком. Ученик перерос свое ученичество и заслужил получить полноценный статус Багрового кулака. А значит, наши дороги разойдутся.

Ну да ладно… что-то я совсем размечтался. Сначала нужно разобраться со всем этим дерьмом из немезиды, при этом еще неплохо было бы остаться в живых. Ну, а потом можно и поразмышлять о делах грядущих.

– Ты хочешь мне что-то сказать? – грубо спросил Малк, когда Свол закончила говорить. – Или может желаешь меня в чем-то обвинить?

– Я ни в чем не обвиняю, – наконец произнесла она, слегка наклонив голову, – ты либо идеальный архивариус, хотя и не очень-то на него похожий. Либо… – Она демонстративно выдержала паузу, наблюдая за реакцией своего оппонента.

Ученик даже не моргнул. Он уверенно смотрел в глаза Нины, ожидая того – рискнет ли она высказать вслух окончание своего предложения.

– Прекращайте! Взаимные обвинения делу не помогут, – мне пришлось вмешаться, потому что обстановка вокруг становилась уж слишком взрывоопасной. – Малк не предатель. В этом ты можешь быть уверена. – Я строго посмотрел на Свол мысленно приказывая ей прекращать тупые склоки внутри команды. – К тому же не забывай, – он служит под моим началом больше, чем ты. И в его верности я уверен на сто процентов. Кроме того, мы все должны доверять друг другу, иначе никак. Нельзя собственными руками вредить общему заданию.

– Все верно, – поддакнула Диана, а затем вкрадчивым голосом обратилась к подруге. – Успокойся, дорогая. Лучше помиритесь и займемся наконец делами. У нас их накопилось слишком много.

Нина продолжала нарочито дуться. Всем своим видом показывая, что извиняться она точно ни перед кем не собирается. Уличная школа еще слишком крепко сидела в душе профессионального киллера. Ее мир – это мир вранья, вероломства и взаимных ударов в спину. Тут ничего не сделаешь, так уж ее воспитали. Но, может быть, со временем подобная шелуха выветрится из ее красивой головки. По крайней мере очень на это надеюсь.

– А я никогда так не думал, дружище, – громыхнул Яков похлопав ученика по плечу. – Этот парень точно никогда не предаст. А если и предаст, то только для дела. – Подмигнул он.

– Всегда приятно слышать твои слова о вере в меня, – с сарказмом ответил Малк. – Спасибо, Як.

– Ну раз мы закончили бодаться и мериться длиной своих причиндалов, – после этих слов Прыжовский с ухмылкой посмотрел на все еще дувшуюся Нину. – Ой, да ладно тебе, царица драмы. – Фыркнул Яков, доставая из кармана потрёпанную железную фляжку. – На вот выпей, расслабься. Или тебе ещё хочется поспорить, кто из нас во сне круче перережет тебе глотку?

– Пошел в жопу со своим пойлом! – рявкнула Нина. – Не суйся ко мне, дебил! Не пью с теми, кто меня в грязь лицом тыкает, — процедила она.

– Какие мы злые и не женственные, – с напускной серьезностью произнес шпион. – Ладно, дело хозяйское. Нам с Малком больше достанется. – Закончил он, пряча флягу обратно в карман.

– Нече мне тут спаивать женщин, – наигранно важным тоном сказал я. – А тебя никто в грязь не тыкает. – Я взглянул на девушку с надутыми от обиды губками. – Если хочешь выжить на этой работе, тогда начинай привыкать работать в команде.

Затем я снова обратился к Якову:

– Ну, а ты давай выкладывай про дальнейший план наших действий.

– А чего здесь выкладывать, – вздохнул шпион. – Работаем по обстоятельствам. Как ты и говорил ранее. Единственное, меня смущают – эти ваши «демоны-батарейки» на службе у братьев. Они могут испортить нам всю малину.

– По этому поводу не беспокойся, – попытался успокоить его Малк. – Я что-нибудь придумаю. Забытые языки Хаоса – сложная штука. Но если немного покопаться в анналах истории наших Ордосов, то обязательно найдется расшифровка. Не может не найтись. – Убедительно проговорил ученик.

Прыжовский кивнул с довольным видом. Явно удовлетворенный таким уверенным ответом:

– Ну коли так. Тогда слушайте. С Гозмо я договорился о встрече в одном из притонов его банды. Он ждет хороших, умелых контрабандистов. И наша задача – дать ему именно таких ребят.

– То есть нас, – хмыкнула Диана, ловко перебрасывая свой любимый нож с гравитационным клинком из ладони в ладонь (и когда она только успела достать оружие? Вот же быстрая бестия. За это ее и люблю). Лезвие с тихим гудением рассекало воздух, оставляя за собой голубоватый след. – Только вот вопрос – кто у нас тут "хороший негодяй", а кто – "умелый"?

Прыжовский нервно рассмеялся, снова доставая свою видавшую и лучшие времена фляжку. Щелкнув пальцем, он умело открыл пробку и сделал жадный глоток как умирающий от жажды путник в пустыне.

– Здесь ничем помочь не могу, – продолжил он. – Далее все зависит от ваших актерских талантов. А кстати, Ваше Преподобие, кто по вашему мнению достоин пойти с нами на аудиенцию к Его величеству князю всея немезиды в Джахане? Вы же мне так и не удосужились об этом сказать.

– Все очевидно, – ответил я. – В операции будут участвовать все находящиеся в этой комнате. А к Фальку пойдут… – Я обвел взглядом всех собравшихся. – Пойдут: Диана, я и Яков. Остальные в резерве, прикроют нам спину, если на встрече вдруг что-то пойдет не по плану. Тебя устраивает такой расклад? – Этот вопрос я адресовал нашему агенту.

– Меня устраивает, – пожал плечами Яков. – Тебе лучше знать навыки своих бойцов.

– Э-эх… давно не работала под «прикрытием», – хохотнула воительница. – тряхнем стариной, как тогда на «Кратосе», помнишь, Марк?

Конечно же я помнил ту переделку. Как можно забыть расследование, которое продлилось больше семи месяцев. Тогда мне и Диане удалось внедриться в одну еретическую секту, промывавшую мозги тамошним шахтерам. Причем делали это они столь успешно, что чуть не довели работяг до полноценного вооруженного восстания. Слава Творцу, мы успели вычислить и ликвидировать всех лидеров культа до того, как им удалось реализовать свои задумки. Больших жертв удалось избежать.

– Только есть одна проблемка, – ехидно продолжила Диана. – Наши рожи по-любому известны всему Братству. Братья слишком долго играют с Инквизицией и им хорошо знакомы правила. Особенно те люди, которые активно эти самые правила диктуют народам Империи. А тут уж извини, Марк, но инквизитор, отрубивший башку самому Ланушу – это слишком уж известная личность, чтобы не знать его в лицо.

– А маскировка нам нахрена? – пробубнил Прыжовский. – Успокойся, детка, не в первый раз на родео. Замажем ваши рожи, мама родная не узнает. Не ссы – прорвемся.

– Такое прокатило бы с мелкими культами, возможно прокатило и с середнячками, – нравоучительным тоном заметила воительница. – Но не с такой крупной организацией как наша Братия. С их навыками работы с Эмматерией, опытом борьбы с Ордосами они раскусят подделку за секунды. Нам нужен не просто грим – нам нужна самая настоящая биометрическая мимикрия.

Яков задумчиво потер подбородок: – Значит нам нужны нейроимпланты с подменой ДНК-шаблона? Дороговато выйдет...

Железная леди резко развернулась, ее экзопротезы с тихим гудением адаптировались к движению:

– Не дороже наших жизней? Зато сможем изменить себя сразу на пяти уровнях: радужку, тепловой контур, мозговые волны, квантовый резонанс клеток и... – она сделала драматическую паузу, – эмпатический отклик.

– Только не это, – Нина аж поперхнулась от испуга. – Зачем нам ЧУВСТВОВАТЬ то же что и они? Мне приходилось пару раз проходить через подобные изменения. Малоприятная процедура, не хотелось бы снова испытывать это на себе.

От Автора: дамы и господа, следующая глава платная. Покупки книги сильно помогут нашим героям продолжить свои приключения.