Инициализация: Выживание

Глава 1

Второй день пришествия Системы

— Даш, посиди с Ксюхой, мне срочно на работу! — раздался крик из коридора, привлекая внимание девушки, лежавшей на кровати в своей комнате и читающей книгу. — Ненадолго, буквально пара часов.

Даша вздохнула, откладывая книгу.

— На самом интересном моменте, — пробормотала она, с любовью поглаживая корешок книги.

Приключения отважной героини затянули её с головой, вырывая из мира обыденности и серости. Там была прекрасная и уверенная в себе девушка, которая сражалась с врагами и побеждала. И у неё всегда всё получалось.

Даша знала, что сестра не даст ей продолжить чтение, забирая всё внимание на себя. Нет, она совсем не была против провести время с маленькой Ксюшей, которой пару недель назад исполнилось три года.

Даша любила сестру, но история была настолько захватывающей, что ей пришлось пересилить себя и, заставив встать, спрыгнуть с кровати.

— Хорошо, мам! — крикнула она и выбежала в коридор, где её мама, прыгая на одной ноге, уже обувала сапог на вторую. — Не спеши, всё будет хорошо.

— Спасибо, моя хорошая! — мама, так и не перестав прыгать на одной ноге, доскочила до дочери и чмокнула её в лоб. — Я правда быстро, успею до прихода папы.

— Ага, пока, — Даша кивнула, закрывая замок на несколько оборотов и накидывая цепочку. — Ксюша? Где ты опять от меня спряталась? А? Думаешь, я тебя не найду?

Она медленно двинулась в сторону комнаты Ксюши, широко расставив ноги и поворачиваясь всем корпусом, завывая как заправское приведение.

— Уууу, вот ты где! — она откинула штору, проверяя любимое место для пряток сестры.

Но там было пусто. Под кроватью?

Даша заглянула под кровать, но и там никого не оказалось.

— Ксю? — позвала она, приподнимая бровь. — Ну-ка, вылезай, хитрюга!

Но в ответ — тишина.

Девушка нахмурилась, ощущая, как внутри начинает зарождаться лёгкое беспокойство. Обычно Ксюша уже визжала от радости, когда они оставались вдвоём, а сейчас было слишком тихо.

— Ладно, ладно, сдаюсь! — громко объявила Даша, оглядывая комнату. — Ты победила, можешь выходить!

Но ответа снова не последовало.

Тогда Даша поспешила в гостиную, заглянула за диван, проверила шкаф, даже заглянула в ванную — пусто. Сердце заколотилось сильнее.

— Ксю, это уже не смешно! — её голос дрогнул.

Где же она могла спрятаться? Комната родителей?

Даша метнулась по коридору и ворвалась в родительскую спальню, где сразу заметила замершую сестру.

— Смотли! — выкрикнула та, указывая на что-то посреди комнаты. — Это светлячок! Он мигает!

Даша присмотрелась и сначала заметила лишь непонятное марево, но потом посреди него моргнул огонёк. И ещё раз. И ещё.

Моргания становились всё чаще, и с каждой секундой они усиливались, пока не превратились в яркую светящуюся точку. Эта точка начала расти, и Даша поняла, что оставаться здесь дальше точно нельзя.

— Ксю, быстро из комнаты! — крикнула она, хватая сестру за плечи и выталкивая её в коридор.

— Но там светлячок! — возмутилась девочка.

— Это не светлячок! — резко отрезала Даша, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Она захлопнула дверь спальни и крепко прижала Ксюшу к себе. Девочка недовольно заерзала, но Даша держала её с такой силой, что та не могла вырваться, вглядываясь в щель под дверью.

Свет в комнате не исчезал. Напротив, он продолжал расти, тонкими лучами пробиваясь сквозь зазор в двери. Воздух вокруг наполнился странным напряжением, как перед грозой.

— Даш, а вдруг это фея? — шепотом спросила Ксюша, заглядывая сестре в глаза с детским восторгом.

— Очень сомневаюсь, — пробормотала Даша, осторожно отступая назад.

И вдруг раздался звук. Глухой, вибрирующий, словно низкий гул какого-то огромного механизма. Дверная ручка задрожала.

Даша похолодела.

— Ксю, назад! — скомандовала она, потянув сестру дальше по коридору.

Но не успела она сделать и пары шагов, как дверь в спальню распахнулась с ужасным скрипом. В дверной косяк впилась когтистая лапа, сминая его как картон.

— Бежим! — крикнула Даша, подхватывая сестру и бросаясь к выходу.

Два часа спустя.

— Блин, братан, ты вообще не шаришь что ли? — трое парней, явно любителей готической культуры, шли по улице, которая уже темнела, и на которой начали зажигаться фонари.

У одного из них за плечами болталась гитара, второй шел с пустыми руками, а третий нес круглый чехол, который явно весил достаточно, чтобы парень слегка перекосился вбок, пытаясь компенсировать вес.

— Сам ты не шаришь! Slipknot первый альбом записали без метронома! — с жаром возразил парень с чехлом на плече.

— Ты чего, угораешь? Какой Slipknot? Мы с тобой что, альтернативу играем? — возмутился второй. — У нас чистая математика, а под твой плавающий темп играть в 13/8 я вообще не могу! Ты меня сбиваешь!

Они спорили об этом всю дорогу с репетиции, и их возгласы эхом разносились по странно пустой улице.

— Воу, смотрите! — третий, все это время молчавший парень, указал на подсвеченную фонарем скамейку, на которой сидела девушка. — Фига перфоманс! Го позырим!

Парни переглянулись, мгновенно забыв про спор. Девушка сидела неподвижно, склонив голову, её длинные волосы скрывали лицо, а светлая одежда была испачкана чем-то тёмным. В свете фонаря пятна казались почти чёрными, но какой-то инстинкт подсказывал, что это вовсе не краска.

— Блин, реально крипово, — пробормотал тот, что с чехлом, замедляя шаг.

— Да ладно, может, флешмоб какой? — предположил парень с гитарой, но голос его был уже не таким уверенным.

Третий, тот, что первым её заметил, пожал плечами:

— Или челлендж в ТикТоке, хз. Гоу спросим!

Они дружной толпой подошли к девушке, которая не обращала на них никакого внимания и смотрела перед собой в одну точку, пустыми и безжизненными глазами.

— Ты в порядке? — спросил один из парней.

Девушка подняла на него взгляд, но на её лице не отразилось ни капли эмоций. Её лицо было бледным, и вообще она была похожа на куклу.

— Да, я в порядке, — кивнула она и снова уставилась перед собой, не обращая внимания на парней.

— Ёпт, да у нее кровь! — воскликнул парень с круглым чехлом, отшатываясь.

— Чего? Да ладно! — другой подошёл ближе, вглядываясь в пятна на её одежде.

Теперь, когда они стояли рядом, сомнений не оставалось — это была кровь. Засохшая, местами еще влажная, пропитавшая ткань.

— Чувак, это уже не похоже на прикол, — пробормотал тот, что спорил про метроном.

— Может, на неё кто-то напал? — прошептал парень с гитарой, нервно оглядываясь.

— Эй, ты точно в порядке? Что случилось? Тебе помощь нужна? — не сдавался тот, кто первым заметил её.

Но девушка не реагировала. Она просто сидела, как будто ничего вокруг не существовало.

— Блин, надо ментам звонить, это вообще не смешно!

— Не надо, — неожиданно отреагировала девушка. — Они не помогут.

Она медленно встала, подошла к парню с гитарой и заглянула ему в глаза.

— Ты далеко живешь? Мне нужно помыться и привести себя в порядок.

Парень отшатнулся, слегка растерявшись от её взгляда, который был одновременно пугающим и каким-то слишком спокойным для ситуации.

— Чё… ты… ты что, серьезно? — пробормотал он, скосив взгляд на своих друзей.

— Да, — кивнула она, все так же безразлично вглядываясь в его лицо.

— Блин, ладно, — хмыкнул он. — Тут недалеко, пошли. Но ты расскажешь мне все, что с тобой случилось.

— Хорошо.

— Я Дэн, — представился парень. — Это Миха и Лекс.

— Я Элла, — сказала девушка, представляясь именем той самой отважной героини, о которой она читала буквально пару часов назад.

И в её сердце где-то глубоко еле тлела надежда, что она однажды станет такой же бесстрашной и сильной. И сможет спасти всех, кому грозит опасность. Хотя бы в следующий раз.

А перед её глазами все висела и не пропадала надпись:

Основной атрибут: БЕЗРАЗЛИЧИЕ.

Капитан полиции Коновалов С. П.

— Удалось выяснить, откуда у них информация про эти так называемые Разломы? — голос в трубке был властным и явно привык разговаривать приказным тоном, что раздражало капитана Коновалова, но сделать он ничего не мог.

Этот голос принадлежал целому генералу, который находился за пределами барьера и никак не мог видеть полной ситуации, в которой они все тут оказались.

А ситуация была такой, что без мата и описать её не было никакой возможности.

Пятьдесят процентов личного состава полегло в первый же день, когда открылись эти проклятые порталы, и только случайно удалось обнаружить уязвимость тварей, выходящих из них.

Не без помощи этой странной шайки малолетних «супергероев», которые ворвались в ту битву и, по сути, спасли кучу народу. На той площади и в других местах, до которых удалось донести эту информацию оперативно.

— Никак нет, товарищ генерал, — сказал в трубку капитан. — Я не могу на них давить.

— Что значит не можешь?! — взорвался голос в трубке. — Ты, блядь, там совсем попутал, капитан? Нам нужна полная картина происходящего!

«Так иди и нарисуй её, дебил», — подумал капитан, но вслух сказал совсем другое:

— Мы не до конца знаем их возможности, и я не готов рисковать личным составом, товарищ генерал. Я и так потерял слишком многих…

— Я тебе приказываю, капитан! — перебил его генерал. — И это не обсуждается. Барьер рано или поздно будет снят, и ты ответишь за все свои косяки. Понял?! Хоть паяльник им в жопы пихай, но к вечеру отчёт должен быть у меня.

— Есть, — кивнул капитан и положил трубку, вздохнув. — Паяльник… Ага. Как бы мне самому этот паяльник в жопу не запихали.

Макс

Сборы были короткими и привычными — мы накинули защиту, проверили оружие и быстро вышли из дома. Капитан уже ждал на улице, хмуро расхаживая взад-вперед, будто пытался утоптать асфальт.

— Куда едем? — спросил Кос, усаживаясь за руль «Нивы».

— За нами, — кивнул капитан и сел на пассажирское сидение полицейской машины. — Тут недалеко.

В «Ниве» становилось тесновато, особенно на заднем сидении. Но самым довольным в этой ситуации был Сэм, прижимаясь к Элле.

Дорога и правда заняла всего несколько минут. Полицейская машина свернула за угол и резко затормозила у массивного складского здания. Оно выглядело потрепанным, словно его нещадно гоняли по времени — стены покрыты пятнами, двери перекошены, на крыше темнели подгнившие балки.

Вокруг толпились люди, мелькала форма, повсюду стояли машины с включёнными мигалками, отчего двор был залит холодным голубым светом.

— Элла, ты капитана проверила? — тихо спросил я, прежде чем выйти.

— Да, он чист, — кивнула она. — Никаких следов воздействия.

— Проверяй каждого, кто встретится. Надо подстраховаться.

Капитан уже шагал к нам, и, судя по его лицу, разговор предстоял не самый приятный.

— Это один из штабов, — сказал он, остановившись напротив. Голос был низким, ровным, но в глубине слышалась усталость. — Здесь безопасно. И попасть под влияние невозможно.

Он окинул меня долгим взглядом, будто ждал реакции, но я только сжал зубы. «Безопасно» — слишком громкое слово для мест, куда нас заносит.

— Какой атрибут? — спросил Кос, подходя к нам.

— Чистота, — не стал скрывать капитан информации. — Действует в радиусе двухсот метров и охватывает все здание.

— Хм, — отреагировал Сэм на новую информацию. — Чистота помыслов… Интересно.

Капитан покосился на него, но ничего не сказал.

— В радиусе действия атрибута нельзя взять никого под контроль так, чтобы об этом не узнал владелец атрибута.

— Откуда ты это знаешь? — нахмурился капитан.

— Это мой атрибут, — пожал плечами Сэм. — Интуиция.

— Нам бы пригодился аналитик с подобными способностями. — сказал капитан. — Верхние атрибуты встречаются редко.

Мы все разом уставились на него, не до конца понимая смысл сказанного. Верхние атрибуты?

Капитан вздохнул, словно объяснял очевидные вещи детям.

— Умники дали им классификацию, — бросил он. — Все атрибуты, завязанные на чувства, относят к Верхним. Атрибуты поддержки или изменения состояния предметов, а также влияния на реальность причислили к Средним. А стихийные, вроде огня, воды, электричества — к Нижним.

Сэм хмыкнул:

— Ну конечно. Лезть в чужие мозги — это вершина эволюции, а метать молнии — удел пещерных дикарей.

Капитан скользнул по нему долгим взглядом, в котором читалось что-то вроде: «Ты бы удивился, узнав, насколько ты прав».

Хм, это интересно. Пока мы там бегали по Разломам и качались, тут умные люди все проанализировали и выдали вот такой вердикт, каталогизируя все атрибуты и их потенциал.

Значит Кос со своим катализатором в Средних атрибутах, а Илья в Нижних?

И умники не прогадали… все-таки первая способности Ильи была одной из самых слабых среди всех, которые нам ранее встречались. Индивидуальный щит, который покрывает его тонкой водяной пленкой.

Достаточно крепкой, но все же.

Значит, стихийные «маги» не такие уж мощные и нам с Сэмом и Эллой выпали одни из самых мощных атрибутов.

— А жизнь? — спросил Кос. — К чему она относится? Или смерть, например?

— Такого нам ещё не встречалось, — покачал головой капитан. — А вы где их видели?

— Так, это всё здорово, — сказал я, сбивая капитана с ненужного ему направления мыслей. Выдавать ему Артёма точно не стоило. — Но там люди гибнут, капитан. Мы разве не должны спешить?

— Спешка делу не поможет, — покачал он головой. — Без подготовки и защиты от влияния на разум туда не сунешься, если не хочешь оказаться в той очереди. Сейчас наша задача — собрать всех, у кого есть атрибуты, и подготовиться к атаке.

— Уже пробовали? — уточнил Кос.

— Да, — кивнул капитан. — Отправили туда два отряда, пока это… действие не набрало такой масштаб.

— И какой результат?

— Подкинули этой твари кирпичиков, — капитан зло сплюнул в сторону и скривился.

Среди тех «кирпичиков» явно были его друзья или знакомые.

Что эмиссар делает мы догадались сразу, тут даже не возникло никаких вопросов. Она призывает своих братьев, о которых говорила. Но почему Система молчит? Задание на устранение эмиссара не изменилось и даже не маячит у меня перед глазами, напоминая о необходимости его выполнения.

Нужно не дать ей это сделать. Любой ценой.

Эмиссар показала свое истинное лицо, хладнокровно убивая людей одного за другим в своих целях. Эта тварь не должна закончить ритуал.

Одна такая навела столько шума, а если их будет несколько?

— Идёмте, — позвал капитан. — С вами проведут беседу и распределят в отряды.

— Нет, — я покачал головой, твёрдо глядя ему в глаза. — Никаких других отрядов. Мы действуем одной командой и не разделяемся. К нам можете отправить сколько угодно народу. Но есть одно «но».

— И какое же?

— Командую отрядом я. И это не обсуждается. Ваши люди — только в качестве советчиков и помощников.

— Максим, — вздохнул капитан. — Могу же так тебя называть? У нас есть ресурсы и сотни людей с атрибутами. Нужно действовать скоординированно, и тогда мы сможем победить эту тварь. Сейчас нет времени на споры.

— Нет, капитан, — ответил я. — Так дело не пойдёт. Я не собираюсь с вами спорить, и это не просьба. Мы можем защитить себя и от влияния, и от физических атак. Я прямо сейчас пойду туда и буду убивать эту мразь. С вами или без вас.

— Не кипятись, — капитан поднял руки, успокаивая меня.

А я и не заметил, как атрибут, который был постоянно активирован, вырвался немного наружу, подсвечивая мои глаза красным. Достал очередную пилюлю и на всякий случай закинул её в рот под пристальным взглядом капитана.

— Конфетки, — хмыкнул я. — Успокаивают, знаете ли. Мятные.

— Я понял тебя, — капитан кивнул своим мыслям. — Но давай договоримся так — без самодеятельности и ты подчиняешься непосредственно мне. Идет?

— На время операции по устранению этой твари идет, — я протянул капитану руку, на которую тот сначала удивленно посмотрел, но все же крепко сжал. — И еще. Я должен быть на острие атаки.

Капитан хмуро посмотрел на меня, но затем кивнул.

— Начинаем через два часа. Пока располагайтесь в здании, в любом свободном помещении, там всё обустроено. Особых удобств нет, но чем располагаем…

— Спасибо, — я кивнул капитану.

Всё-таки он адекватный мужик и не стал лезть в конфликт. Да и я хорош — почуял силу, что ли? А, похрен. Сейчас важно добраться до эмиссара и закрыть это задание.

А главное — остановить этот кровавый конвейер…

— К вам зайдет наш аналитик, чтобы включить ваш отряд в операцию, — сказал капитан и ушел по своим капитанским делам, оставив нас посреди этого хаоса.

— Я не очень горю желанием туда идти, — сказал Кос, показывая на здание. — Подождем тут?

— Да, лучше тут, — согласился Сэм. — Лезть под влияние непонятного атрибута не очень хочется, ты прав.

Нервы у всех были на пределе и от увиденной картины расправы над людьми даже мертвая внутри Элла нахмурила брови и проявила хоть какие-то эмоции, пробившиеся через ее атрибут.

А это что-то да значило.

Глава 2

Аналитиком оказался молодой худощавый парень в рубашке, брюках и в очках. Он выглядел бы как явный ботан, если бы не его походка и уверенные движения, в которых ощущалась сила.

Парень явно был спортсменом с большим стажем и его офисный внешний вид мог ввести в заблуждение только идиота.

— Привет, парни! — махнул он нам рукой. — И девчонки! Я Леха, местный аналитик. Младший, конечно, и на побегушках, но все же.

— Привет! — поздоровались мы хором и по очереди представились.

— Атрибут? — спросил Сэм, внимательно разглядывая парня, который даже не смутился от такого пристального внимания.

— Средний, называется стимул, — хмыкнул он. — Я могу стимулировать себе или окружающим мозги и тогда думалка начинает работать шустрее.

— Ага, — кивнул Сэм. — Иногда настолько быстро, что начинает дымиться?

— Не без этого, — улыбнулся Леха. — Так, у нас не очень много времени и мне нужно проанализировать и записать ваши атрибуты и способности. После чего вам выделят маршрут и выдадут инструкции.

Он достал блокнотик и начал задавать вопросы. Ему не удалось скрыть удивление, когда мы рассказали о своих возможностях. С каждым новым ответом на вопрос, его брови все выше и выше лезли на лоб.

— Охренеть, — он помотал головой, явно в шоке. — Вы где так качаетесь?

Скрывать от полиции свои навыки мы не стали, какой в этом смысл? Если это поможет провести операцию по устранению эмиссара эффективнее, то важно было рассказать все как есть.

Да и не на столько эти навыки пока имбовые, чтобы мы реально могли противостоять полиции или властям в случае конфликта. Да, они будут знать, что у нас идет неплохой такой кач. Возможно, попробуют выбить из нас информацию. Которой мы, возможно, поделимся, выделив парочку Разломов полицейским.

Почему нет? Пока полиция действует в интересах всего города, защищая и помогая. Капитан, забыл, как его зовут, вполне адекватный тип. И негатива со стороны властей в нашу сторону пока не было. Надеюсь, так и продолжится.

— Есть места, — ответил я Лехе. — У нас сколько времени до начала?

— Часа полтора еще есть, — сказал он. — А вы чего тут третесь? В здании есть диванчики и места, где можно отдохнуть.

— Да нам как-то тут сподручнее, — хмыкнул Кос.

— Ладно, бывайте! Средства связи вам принесут чуть позже, — сказал Леха, уже разворачиваясь, но потом застыл в нерешительности.

Мы внимательно на него уставились, ожидая, когда он решится задать вопрос, который явно вертелся у него на языке во время всего «интервью».

— Ребят, — наконец решился он. — А можно мне с вами потом, когда мы ту тварь завалим?

— А тебя отпустят? — спросил я, внимательно глядя ему в глаза. — Ты ж вроде с полицией работаешь.

— Да я доброволец, — хмыкнул он, пожимая плечами. — Сам пришел к ним, желая помочь хоть как-то. В одиночку сложно драться, учитывая мой атрибут… А тут от меня есть польза.

Я задумался, нужен ли нам в команду еще один человек. Средний атрибут, возможность ускорять процессы в мозгу, за счет чего в боевой ситуации будет выше реакция и возможность быстрее анализировать ситуацию, просчитывать ходы, предугадывать действия противника.

В перспективе еще и дополнительные атакующие способности, которые будут замедлять или выводить врагов из строя. Возможно даже АОЕ, как у Эллы.

Но баланс команды тогда страдает — слишком много кастеров и поддержки. Нет мощных дальнобойных атак и нет полноценной защиты для команды — индивидуальный щит Ильи и Протонный Щит Коса не считается, так как не покрывают всех «тряпочных» членов группы.

Да, Кос универсал и может топором не хило так вмазать, учитывая его Глухой удар, выводящий на время из строя любого противника. Но главный дамагер и танк сейчас я один, что было плохо — я боец ближнего боя.

С другой стороны, если взять его в команду, мы получим важное преимущество — тактическую поддержку и помимо интуиции Сэма у нас будет полноценный аналитик. А если он еще и на Сэма кастанет свой атрибут, кажется, будет имба.

Но вот проблема — он не боец.

Я окинул его взглядом. Худощавый, с виду обычный парень в очках. Да, движения уверенные, не ботаник в чистом виде. Но если его начнут атаковать напрямую, у него нет ни щита, ни серьезных боевых навыков. Это значит, что кто-то из нас должен будет его прикрывать. А это уже вопрос — стоит ли нам добавлять в команду того, кого придется защищать?

Я посмотрел на Илью. У него водяной щит, но хватит ли его, если Леху реально возьмут в прицел? Кос? Да, может отразить удар, но он уже разрывается между атакой и защитой. Я не хочу, чтобы команда в критический момент отвлекалась на охрану Лехи.

Еще один момент — дальнобойный бой. У нас его просто нет. Иглы Ильи — это не серьезный урон. Клинки Тени у Сэма — ограниченное количество. Элла воздействует на разум, но если враг тупо бронированный или под иммунитетом, то её способности ничего не сделают.

Значит, если мы берем Леху, то нам срочно нужен кто-то, кто может наносить урон с расстояния. Иначе любая дальнобойная группа его просто застрелит, так как именно он остается без полноценной защиты.

И если Эллу в случае чего могут прикрыть как Кос, так и Илья, закрыв собой, то Леха является потенциальным трупом в любой заварушке.

Я снова посмотрел на парня. Он ждал, напряженно глядя на меня, ожидая решения.

— Если мы тебя возьмем, — сказал я медленно, — тебе придется научиться защищаться. Потому что, если ты подставишься в бою и мы из-за тебя потеряем инициативу — это будет на твоей совести.

Он кивнул, не раздумывая.

— Без проблем.

Я снова задумался. Если добавить в команду кого-то с хорошей дальнобойной атакой, стрелка со Высоким или хотя бы Средним атрибутом, то баланс выровняется. Тогда Леха станет ценным усилением. Если нет — брать его слишком рискованно.

— Посмотрим, — сказал я наконец. — Завалим тварь, а дальше решим. Пока задание тебе — найди кого-то, кто может давать большой урон на расстоянии и еще одного с щитами, желательно способными накрыть всю команду. С нас быстрый рост в навыках и «паравоз» по уровням.

— Принял, — заулыбался парень. — Найду. Увидимся!

— Увидимся, — кивнул я, провожая его взглядом.

— Ты уверен, что нам оно надо? — спросил Кос. — И так народу уже хватает в команде.

— Грех не воспользоваться ситуацией, когда целую кучу народу с атрибутами собрали в одном месте, — пожал я плечами. — Мы еще не сталкивались с реально мощными противниками и пока вывозим тупо на удаче.

— И харизме, — заржал Кос.

— И на ней, да, — согласился я. — Но вот баланс команды оставляет желать лучшего. Что если в следующем Разломе мы нарвемся на монстров, бьющих на дистанции? Я-то добегу, а вы все поляжете.

— Согласен, — сказал Сэм, подходя к нам. — Танк и дамагер в одном лице — плохое решение для пати.

Я пересказал ребятам все свои размышления по поводу желательного состава нашей группы, и все со мной согласились. Да и вообще, Разломы рассчитаны на прохождение их командой в десять человек, а мы как идиоты ломимся туда то втроем, то вчетвером. Хватит уже рисковать.

— Ваши рации, — к нам подошел полицейский и протянул две рации. — Одна настроена на общий канал, для понимания общей ситуации, её только слушать. По второй с вами будет общаться напрямую капитан Коновалов. Вопросы?

— Нет вопросов, — кивнул я, запоминая наконец фамилию капитана и забирая рации. — Элла, на, эта тебе.

Я протянул «общую» рацию девушке, и та молча прицепила её на пояс. Её глаза скользнули по мне, как по пустому месту и снова уставились в одну точку.

Вторую рацию я оставил себе, для оперативного принятия информации от капитана.

Дальше настало время ожидания и эти полтора часа растянулись в вечность. Учитывая то, что сейчас эмиссар продолжает убивать людей и выстраивать свой ритуал из мертвых тел, любое промедление казалось преступным.

Но и спешка, как сказал капитан, не приведет ни к чему хорошему. У нас, по сути, одна попытка закончить это все. На эмиссара будут брошены все резервы и, если что-то пойдет не так, и мы не справимся, повторить атаку уже не получится.

Оставалось только надеяться, что мы успеем до окончания ритуала и эмиссар не успеет призвать своих братьев. А если успеет, то нам всем хана. Есть у меня такое зудящее в районе копчика чувство.

Примерно за час до назначенного срока, к нам начали подтягиваться новые члены команды, которых отправил к нам капитан.

К нам присоединились еще двое с Низкими атрибутами — стихийники с электричеством и огнем. Их атаки тоже не были слишком мощными, а дополнительных способностей не было вовсе.

Молодой парень с огнем пользовался бензиновой зажигалкой, управляя и усиливая её пламя и постоянно нервно ей щелкая. А вот мужчина с седыми волосами, ближе к пятидесяти, брал электричество из окружающих нас сетей и кажется его хмурый взгляд постоянно выискивал вокруг любую возможность задействовать атрибут. При этом любой фонарь или провод под напряжением были источником для его способности.

Парня звали Игорь, а мужчина представился Геннадием или просто Гена.

Еще нам выделили пять полицейских без атрибутов, но вооруженных странными ружьями, похожими на игрушечные. Но когда я пригляделся, я понял, что это специальные ружья, заряженные транквилизаторами.

Имен полицейских я не запомнил, хоть и спросил ради приличия.

Конечно, у них был и огнестрел, но основное оружие — ружья. И я сделал вывод, что они хотят максимально избежать жертв среди марионеток. Что было правильно и я очень надеялся, что транквилизаторы помогут, учитывая сверхъестественную природу контроля над марионетками.

Что, если эмиссару и не нужно, чтобы человек был в сознании и она реально управляет ими как куклами на веревочках?

Конечно, нас никто не посвящал в план и единственное, что мы узнали из разговоров людей вокруг это то, что самой операцией будут руководить из-за барьера. Чтобы максимально исключить влияние эмиссара на руководство.

Но и местные будут принимать в этом участие, но только в качестве поддержки и консультантов.

Здравая идея, ничего не скажешь.

— Готовность — десять минут, — раздался в рации голос капитана. Я поднял её выше. — Максим, ваш позывной «Шторм-3». Выдвигаетесь на позицию по команде, дальше ожидаете инструкций. Ваша точка — пересечение Пермитина и Котовского, угол восемнадцатого дома. Всё ясно?

Я покрутил рацию в руках, соображая, как ответить, но один из рядовых полицейских молча подошёл и показал, куда нажать. У полицейских, кстати, были свои рации. У каждого. А нам на пятерых выдали всего две. Мой промах с рацией вызвал усмешку у одного из полицейских, и он шепнул что-то в сторону, но я не расслышал.

Ясно. Просто с ними не будет.

Заулыбались все, кроме того, который мне помог.

— Спасибо, — кивнул я ему и нажал кнопку. — Понял вас, капитан.

— Ты чего, рацию ни разу не видел? — заржал Кос, стукнув меня по плечу.

— Да откуда бы, — хмыкнул я. — Не довелось как-то…

Помимо людей нам выделили ещё и две машины — старые, но вполне бодрые УАЗики. Конечно, мы не стали разделяться: разместились в своей «Ниве», а новые временные члены группы сели в УАЗы.

— Вперед! — шикнула рация и «Нива» сорвалась с места.

Ехать предстояло недолго — буквально через пять минут мы достигли нужного адреса и стали свидетелями странной картины. Со всех сторон к улице стягивались автобусы, тракторы и другой спецтранспорт и начали выстраивать практически сплошную баррикаду за нашей спиной.

При этом кузовы грузовиков были забиты песком, в автобусах был навален хлам, забивая там все пространство.

— Что они делают? — спросил я, выглядывая в окно.

— Перегораживают улицы, чтобы перекрыть поток людей в обе стороны, — ответил Сэм. — Как минимум, ограничить приток новых марионеток и жертв ритуала.

Возможно, это было правильное решение, но человеку перелезть через заторы было просто, и я не понимал на сколько оно будет эффективно. Если за этими заслонами не будет стоять вооруженных людей, то я готов был поставить под сомнение компетентность руководства операцией.

А если будут, то тоже, учитывая особенности нашего противника.

Сэм заметил мой скептический взгляд на происходящее и добавил:

— А еще это барьер для сдерживания взрывной волны.

— Чего?! — возмутился Кос, неверяще глядя на него. — Ты думаешь, они планируют нас всех ё… кхм… подорвать, что ли?

— Это план Б, — пожал плечами Сэм. — Нам уже будет пофиг, мы будем мертвы или перейдем на сторону противника. Я только не понимаю, как они доставят такое количество взрывчатки. А, нет, понимаю.

В ответ на его слова над нами раздалось жужжание, и вышли из машины, чтобы осмотреться. В сторону проведения ритуала летело несколько десятков разномастных дронов. От собранных на коленке, до вполне себе военных и грузоподъемных.

Ко всем было что-то прицеплено, но разглядеть это что-то не было возможности — дроны пролетели очень быстро, скрываясь за зданием.

— Дичь какая, — хмыкнул Кос. — Это они дронами доставят туда тонну взрывчатки? Или сколько там надо, чтобы разнести эмиссара вместе с ритуалом?

— Думаю, у них есть способы поднять на воздух весь квартал, если захотят, — ответил Сэм, глядя вслед улетевшим дронам. — Те, что улетели, кажется, заряжены баллонами с газом.

— Если это план Б, то нам лучше не облажаться, — сказал я.

— Первый раз участвую в таком, — подошел к нам Илья, тоже вглядываясь в небо. — Не хотелось бы, чтобы он стал и последним…

Я молча посмотрел на него и хмыкнул. Кос хлопнул его по плечу, подбадривая, а Сэм только кивнул. Элла осталась безучастна, но другого от нее ожидать и не стоило.

— Готовность десять! — зашипела рация. — «Шторм-3», двигайтесь по Котовского в сторону объекта. На вашем пути засекли скопление противника, все гражданские, огнестрела не обнаружено. По возможности, используйте нелетальные способы устранения. У сержанта Котова с собой достаточное количество строительных стяжек, для фиксации обезвреженных.

Я посмотрел в сторону полицейских и тот самый, который насмехался надо мной, похлопал по сумке, которая висела у него на бедре.

— Принял, ждем команды, — сказал я в рацию и повернулся к ребятам, раздавая инструкции. — Элла, твоя задача использовать каст по откату, максимально выводить из строя марионеток. Кос, прикрываешь в основном её, сам вперед не лезешь. Сэм, тоже по минимуму активности и следи за обстановкой вокруг — твоя задача разведка. Илья, затупи свои водяные иглы и сделай из них шары. Бей в конечности. Можешь ломать, но не желательно.

Полицейские смотрели на меня внимательно, а особенно главный в их группе — сержант Котов. Видимо они и для себя ожидали каких-то команд, чтобы потом взбрыкнуть и показать кто тут на самом деле руководит. Но я на них даже не взглянул.

Как не взглянул на новеньких с атрибутами.

— А нам чего делать? — спросил Игорь и щелкнул зажигалкой.

— Постараться не умереть, — я пожал плечами. — И не лезть под руку.

— Погоди, — нахмурился Геннадий. — Мы одна команда и должны действовать сообща.

— Нет, не должны, — покачал я головой. — Я вижу, вас приставили к сержанту, вот он пусть и руководит вами. Единственное, что мы для вас сделаем — наложим защиту от влияния эмиссара. Будет неприятно, но потерпите.

— Так не пойдет, пацан, — наконец недовольно высказался сержант. — Группа одна, и руководить ей буду я, чего бы ты там себе ни придумал. Это полицейская операция, и ты тут никто. Понял?

Я усмехнулся, глядя на него. Очень предсказуемо. Интересно, он действует по собственной инициативе или капитан дал ему задание прощупать меня?

— Послушай, сержант… как там тебя? — Я пощелкал пальцами, припоминая его имя. — Косов? Котин? А, Котов! Мне плевать, что ты там о себе возомнил. Вступать в конфликт я не собираюсь, доказывать что-то тебе и твоему начальству — тоже. Ты можешь держаться рядом со мной и моей группой и выбраться из этой заварушки живым. А можешь идти своим путем — тогда я ничего не гарантирую ни тебе, ни твоим парням.

Я осознанно шел на конфликт — ситуацию нужно было решить здесь и сейчас, а не ждать, пока гнойник вскроется в самый неподходящий момент. И моя речь сработала прекрасно — сержант покраснел, его ноздри раздулись от злости, и он вышел вперед, быстрым шагом приближаясь ко мне.

Он попытался схватить меня за ворот толстовки, но я перехватил его руку и с силой сжал. Со стороны это выглядело безобидно, и коллеги сержанта ничего не заметили, продолжая смотреть на нас издалека.

Сержант застонал, но даже не дернулся, осознавая, что в ловушке — одно мое движение, и его рука будет сломана.

А это позор. В первую очередь перед своими.

— Слушай меня, — прошептал я, приблизив лицо почти вплотную. Глаза вспыхнули алым, когда я потянулся к атрибуту. — У тебя еще есть шанс выйти из этой ситуации с достоинством. У нас важная миссия, и мы будем на передовой. Ты станешь либо героем, который поможет уничтожить тварь, либо трусом, напавшим на своего и получившим по заслугам. Выбирай.

Сержант смотрел на меня со страхом и выбора у него все равно не было. Он рискнул и ошибся. Проиграл «пацану».

— Хорошо, я принимаю твое командование, — наконец сказал он.

— Нет, я не буду командовать твоими, — я покачал головой, отпуская атрибут, а заодно и руку сержанта. — Ты лучше знаешь, как руководить ими. Я буду командовать своей группой. Просто держитесь рядом и старайтесь не умирать.

— Понял, — кивнул он, незаметно потирая руку.

Сержант отошел к своим и негромко начал раздавать указания. Из того, что до меня долетело, я понял — он сделал правильные выводы и теперь не будет лезть ко мне и к моим ребятам.

— Я тебе говорил, что ты гений переговоров? — спросил Кос, подходя сзади.

— Ага, — кивнул я. — Только все мои переговоры пока проходят с применением кулаков. Это вообще нормально?

— Конечно нормально, — заржал Кос. — Самые правильные переговоры — это когда за тобой сила.

— Сержант! — окликнул я, привлекая его внимание. — Вас нужно обработать перед выходом. Элла применит свой навык.

— Какие последствия? — спросил он. Неприязнь исчезла без следа, и это немного подняло моё мнение о нём.

— Эмоциональное выгорание. Действует сутки, постепенно ослабевая, — ответил я и кивнул Элле. — Приступай.

Она медленно обвела взглядом каждого из полицейских и бойцов с атрибутами. На ближайшие сутки они лишились эмоций, но взамен получили защиту от контроля эмиссара.

Илья, Кос и Сэм тоже прошли обработку, и я остался единственным, кто ещё чувствовал хоть что-то. Ощущение было… жутковатым.

Рация зашипела:

— «Шторм-3», вперёд!

Глава 3

Наша группа шла впереди по молчаливому соглашению с сержантом. Игорь и Геннадий остались с полицейскими — сержант коротко переговорил с каждым из них, раздавая указания и распределяя роли в команде.

Первая группа противников встретилась нам буквально за углом ближайшего здания, и почему они не реагировали на весь тот шум, что производила куча техники, дроны и толпы людей вокруг, было непонятно.

Но на нас они среагировали, будто ждали.

Разрозненная толпа разномастно одетых людей, у которых в руках было разное импровизированное оружие — от кусков труб до топоров и ножей, — кинулась на нас сразу, как только мы показались им на глаза.

Молча.

Это было страшно. А еще страшнее — осознание, что мы можем совершенно случайно убить невинных людей.

Я опустил молот на землю и кинулся вперед, врубаясь в толпу и раздавая мощные удары. Бить людей тридцатикилограммовым молотом я не рискнул, полностью погрузившись в навык рукопашного боя — и он не подвел.

Марионетки двигались дергано, плохо контролировали конечности, их скорость была небольшой, как и сила. Но их было много.

Раздались хлопки выстрелов, и в некоторых атакующих вонзились дротики. Несколько человек упало на асфальт, закатывая глаза.

Транквилизаторы работают — хорошие новости.

Воздух вокруг немного сгустился и наполнился туманом, который резко пропал — Элла применила свой навык, накрывая толпу. С десяток марионеток, попавших в область воздействия, встало безучастно, но оставалось еще много.

— Сержант! — крикнул я за спину. — Скручивай этих!

Я вырвался за спины стоящих марионеток, чтобы встретить новых противников. Слева от меня встал Кос, руки которого тоже были пусты.

— Поработаем кулаками? — сказал он и врезал мощным левым хуком подбегающему к нему парню лет двадцати с ножом в руках.

Но остальные марионетки не спешили нападать. Они застыли в паре шагов и уставились прямо на нас. Нет, прямо на меня.

— Ты пришел, — раздался хор голосов, за которым явно слышался тот самый, яркий как колокольчик — голос эмиссара. — Я ждала тебя.

— Прекрати убивать людей! — крикнул я, совершенно ни на что не рассчитывая. — И тогда я пощажу тебя.

Заливистый смех раздался со всех сторон. Марионетки смеялись.

Сзади подошел сержант и встал рядом.

— Что происходит? — спросил он.

— Та тварь, — ответил я. — Мы знакомы с ней лично.

— Фу, как грубо! — воскликнула толпа. — Тебя что, не учили как нужно обращаться с девушками?

— Нам нужно прорваться к ней, — сказал я сержанту, не обращая внимания на слова эмиссара. — И я смогу её остановить.

Сержант посмотрел на меня внимательно и даже сквозь давление безразличия в его глазах мелькнул интерес.

— Хорошо, действуй. Мы прикрываем.

Он вернулся к своим, которые заканчивали паковать обезвреженных марионеток и доложил по рации место, куда в дальнейшем будет выслана группа для их эвакуации.

— Ты думаешь у тебя получится? — сказала одна из марионеток, подходя ближе.

Это была молодая девушка, лет двадцати. Она выглядела плохо — грязное, местами порванное платье, синяки на руках и ногах, бледное лицо. Эмиссар не очень-то хорошо обращался со своими марионетками.

— Я попробую, — ответил ей я.

— Удачи! — она послала мне воздушный поцелуй, после чего девушку согнуло пополам, и её вырвало.

Её тело начало корчить, под кожей пробегали волны, и девушка закричала от жуткой боли. Я понял, что она в сознании и всё чувствует. Резкий хруст оборвал её крики, оставив только хрип на пределе слышимости.

Она изменилась — тело покрылось гноящимися волдырями и опухло, будто это была утопленница, неделю пролежавшая в воде. Волосы вывалились, оставляя торчащие клочки, а лицо стало совсем неузнаваемым.

Только в глазах читался ужас и боль.

Я сжал кулаки, едва сдерживая атрибут, который рвался наружу. Эмиссар играла с нами, ей было весело. Сука.

Со стороны полицейских раздались возгласы, а Игорь громко выматерился. Кос что-то бормотал себе под нос, а Сэм, побледнев, застыл, глядя на ужасающую картину. Илья просто прикрыл глаза, явно сдерживая тошноту.

— Я могу помочь ей, — вдруг сказала Элла, которая как тень незаметно подошла ко мне. — Ей очень больно и страшно.

— Делай, — кивнул я и девушка взмахнула рукой.

Впервые я заметил у неё подобные жесты — обычно она просто смотрела на цель, используя свой атрибут. Но на этот раз эффект оказался иным: из её ладони вырвалось лёгкое облачко, которое стремительно метнулось к преобразившейся девушке.

После этого её взгляд угас, и вокруг вновь раздался многоголосый смех.

— Как интересно, — голос эмиссара снова зазвучал со всех сторон. — Ты собрал почти всех. Но ты всё ещё так слаб… Сможешь ли добраться до меня и остановить? Или начнём всё сначала?

Смех вспыхнул вновь, но резко оборвался криками боли — все марионетки вокруг начали меняться, распухая и обращаясь в чудовищ.

Даже те, что были связаны, преобразились и без труда разорвали свои путы.

Нам пришлось отскочить в сторону, чтобы не оставить за спиной этих изменившихся существ.

А затем они бросились на нас.

Сдерживаться больше не имело смысла — марионетки уже не были людьми, к тому же их движения стали быстрыми и утратили прежнюю неуклюжесть. И, скорее всего, эмиссар убила их этим превращением… Или безвозвратно изувечила.

Я настраивал себя как мог, отгораживаясь от мысли, что сейчас придётся убивать… Убивать ни в чём не повинных людей, которых против их воли обратили в эту мерзость и заставили напасть на нас. В глазах марионеток полыхала лютая злоба — эмиссар больше не управляла ими напрямую, лишь подстёгивала их эмоции, настраивая против нас.

Первый мутант бросился на Коса, но тот отмахнулся топором, одним ударом отрубая ему руку по самое плечо, а затем мощным пинком отправляя его в полет.

Снова сгустился воздух вокруг, но способность Эллы не возымела никакого эффекта — мутанты не остановились.

— Кос, прикрывай Эллу! — крикнул я и вырвался вперед.

Я сжал молот, чувствуя, как атрибут рвётся наружу, и рванул вперёд, в самую гущу мутантов. Первый удар пришёлся в грудь опухшего громилы — рёбра хрустнули, и он отлетел, сбив двоих позади. Кос шёл слева, топор мелькал в его руках: одним взмахом он отсёк руку мутанту, а Глухим ударом в челюсть вырубил второго — тот рухнул, дёргаясь в конвульсиях.

— Держи строй! — крикнул я, перехватывая молот двумя руками. Мутанты лезли со всех сторон, их гноящиеся тела источали смрад, а глаза горели злобой. Один прыгнул на меня, но я встретил его плечом, впечатав в стену — хруст костей заглушил его хрип.

Справа вспыхнуло пламя — Игорь щёлкнул зажигалкой, и тонкая струя огня ударила в толпу, поджигая троих мутантов. Они завизжали, размахивая руками, но не остановились, бросаясь вперёд горящими факелами. Слева затрещало электричество — Гена, стоя у фонарного столба, вытянул руку, и синяя дуга пронзила двоих мутантов, заставив их рухнуть в судорогах.

— Они лезут сзади! — голос Сэма перекрыл шум. Я оглянулся: несколько тварей обошли нас по переулку. Клинок Тени мелькнул в воздухе, вонзившись в шею одному из мутантов — тот упал, но остальные продолжали наступать.

— Илья, прикрывай! — рявкнул я.

Водяная стрела рванула в сторону ближайшего мутанта, уже замахивающегося на Эллу и врезалась ему прямо в глаз, убивая на месте.

Элла стояла неподвижно, но воздух вокруг снова сгустился — Область безразличия не сработала, и тогда из её ладони вырвалось облачко, метнувшись к мутанту с вырванным плечом. Его глаза потухли, и он осел, освобождённый от боли.

— Макс, справа! — крикнул Сэм. Я развернулся как раз вовремя: огромный мутант, размером с быка, ломился на меня, разбрасывая своих. Молот взлетел вверх и обрушился ему на череп — голова лопнула, как переспелый арбуз, заливая асфальт гноем.

— Сержант, прикрывай тыл! — гаркнул я. Хлопки транквилизаторов сменились выстрелами — полицейские открыли огонь, отсекая прорвавшихся мутантов. Сержант Котов коротко рявкнул своим, и они выстроились полукругом, сдерживая напор.

— Кос, Эллу! — я махнул ему, пробивая путь вперёд. Он кивнул, отступая к ней, и топор снова пошёл в ход, отбрасывая мутанта, кинувшегося на девушку. Протонный Щит вспыхнул вокруг него, принимая удар когтей.

— Ты всё ещё слаб! — голос эмиссара звенел в ушах, пробиваясь сквозь крики мутантов. — Они умрут из-за тебя!

— Пошла нахер, сука! — рявкнул я, отправляя очередного мутанта в полет.

Он снес своим телом еще несколько, освобождая пространство передо мной.

Сзади раздались крики, и я обернулся, наблюдая как одного из полицейских рвут на куски — там срочно нужна была помощь, и я метнулся в их сторону, раздавая удар за ударом.

Мутанты обрушились на сержанта и его людей, как стая бешеных псов: один вцепился в ногу рядового, разрывая ткань формы когтями, другой прыгнул на Котова, целясь в горло.

— Держитесь! — гаркнул я, влетая в толпу. Первый удар молота пришёлся по хребту мутанта на сержанте — позвоночник хрустнул, и тварь отлетела, впечатавшись в стену с мокрым шлепком. Я крутанулся, занося молот в боковой вымах, и снёс голову второму, что рвал полицейского. Гной и кровь брызнули в стороны, заливая асфальт.

— Макс, сзади! — крикнул Сэм, и я успел пригнуться: когти пронеслись над головой, задев капюшон. Развернувшись, я врезал кулаком в морду мутанту — челюсть треснула, и он рухнул, хрипя.

Сержант, тяжело дыша, выстрелил из пистолета в упор в грудь ещё одному мутанту, но тот лишь дёрнулся и продолжил ломиться вперёд. Транквилизаторы кончились, а пули их едва замедляли. Двое полицейских уже лежали — одного разодрали в клочья, второй корчился, зажимая рваную рану на боку.

— Отходите к Косу! — рявкнул я, хватая Котова за плечо и толкая его назад. Молот взлетел снова, и куски плоти, разлетевшиеся от применения Разрыва, залепили обзор ближайшим мутантам, давая сержанту и оставшимся бойцам шанс отступить.

Кос подхватил их, встав между полицейскими и толпой. Его топор мелькнул, отсекая руку мутанту, а Глухой удар отправил второго в короткий полёт — тварь врезалась в своих, сбивая их с ног.

Я бросил взгляд на тяжело раненого полицейского, который с серым, перекошенным от боли лицом пытался остановить кровь, но к нему уже подбежала Элла, закидывая ему в рот пилюлю регенерации.

Жить будет.

Мутанты перли со всех сторон, их стало больше — эмиссар гнала их, как мясо на убой. Игорь метнул струю огня в гущу, поджигая троих, но пламя быстро гасло на их влажной, гниющей коже. Гена швырнул дугу электричества от ближайшего провода, и двое мутантов застыли, дёргаясь в конвульсиях, но остальные просто переступили через них.

— Они не кончаются! — выдохнул Сэм, кидая последний клинок в глаз мутанту, что лез на Коса. Тварь взвыла и рухнула, но на её место тут же встали двое новых.

Я оглянулся: полицейские и новички отступили к Косу, но мутанты окружали нас, отрезая путь. Эмиссар смеялась где-то вдали, её голос звенел, как колокольчик, пробивая шум боя.

— Надо отступать! — крикнул Котов, быстро перезаряжая пистолет. Один из его людей упал, схваченный за ногу, и я рванул туда, не думая. Молот обрушился на спину мутанта, раздавливая его в лепёшку, и я подхватил бойца за шиворот, оттаскивая к своим.

— Держитесь за мной! — гаркнул я, вставая перед группой. Атрибут вырвался наружу — глаза вспыхнули алым, тело налилось жаром, а я ускорился до предела. — Кос, буст!

Кос кивнул и его топор мелькнул в воздухе, разрубая очередного мутанта на куски.

Подгоняемый бустом, рванул в самую гущу противников убивая одного за другим и через раз применяя Разрыв Плоти. Фонтаны из мяса и кишков в перемешку с кровью и гнилью взрывались вокруг меня, пока мой молот продолжал крушить всё вокруг.

Мои усилия не прошли даром — я освободил путь вперед, и мы смогли вырваться из окружения и прорвались вперед, оказываясь в пустом тупике.

Ну, по крайней мере тут мутанты не смогут атаковать нас со всех сторон.

Я остался прикрывать и уничтожал одного мутанта за другим, не обращая внимания на раны, которые мне наносили. Толстовка уже напоминала просто разорванную тряпку, заляпанную кровью. Джинсы были не лучше, но регенерация справлялась, затягивая раны на глазах.

— База, это «Шторм-3»! Нас прижали, среди атакующих мутанты! Нужна поддержка, срочно! Используйте дроны, повторяю, используйте дроны! — раздался голос сержанта за спиной, а я понял, что полицейские продумали и такой вариант.

Мне не было слышно, что ему ответили — молот обрушился на очередного мутанта, раздавливая его череп, и я шагнул дальше.

— Макс, в небе! — крикнул Сэм.

Над нами завис дрон — не самодельный хлам, а грузоподъёмный, военный, с подвешенным баллоном, из которого торчали провода. Он снижался прямо в гущу мутантов, в десятке метров от нас.

— Ложись! — заорал я, но было поздно. Дрон врезался в толпу, и взрыв разорвал мутантов, швырнув их обугленные тела в стороны. Ударная волна сбила меня с ног, осколки баллона впились в плечо и грудь, а жар опалил лицо даже через шлем. Меня протащило по асфальту и впечатало в стену, кровь хлынула из ран, заливая меня с ног до головы.

В ушах звенело, перед глазами плыло, но регенерация уже затягивала раны, плоть стягивалась с шипением, выталкивая металл наружу. Я стиснул зубы, чувствуя, как кости в плече встают на место, и рявкнул:

— Все целы?!

Рядом возилось двое раненых мутантов, которые тут же получили два коротких удара молота.

Кос поднялся первым, отряхивая Эллу от пыли. Щит смягчил удар для них, но он кашлял, сплёвывая кровь — его задело краем. Сэм помог встать Котову, чья форма была в лохмотьях, но он держался. Игорь и Гена уцелели, но огневика тоже был ранен — его рука свисала плетью, явный перелом.

Один полицейский лежал неподвижно и было непонятно, что его убило — осколки или мутанты.

— Есть еще пилюли? Игорь ранен, — обратился я к нашим.

Элла молча подошла к парню и протянула ему лекарство. Взгляд упал на девушку и в глаза бросилось, что ее лицо еще бледнее, чем обычно, а по щекам протянулись две дорожки от слез.

— Ты ранена? — спросил я её.

— Нет, — она покачала головой. — Слишком много использовала атрибут, и он ослабел.

Точно — те облачка, что она раскидывала, это тратило ресурс её атрибута и ослабляли его влияние. Что же случилось с тобой, что тебя так накрыло?

Тряхнул головой, отбрасывая лишние мысли, тем более мутанты уже начали подниматься и двигаться в нашу сторону. Их оставалось не так много и нужно было их добить, не оставляя противника за спиной.

Большинство мутантов валялось в грязи, искалеченные ударной волной. Тот, кто управлял дроном, знал своё дело — один точный взрыв разнёс толпу в клочья, оставив за собой дымящую воронку и обугленные куски тел.

Их гноящиеся тела дёргались, некоторые пытались ползти, цепляясь когтями за асфальт, но мобильность потеряли почти все. Меня бы тоже размазало, не сработай регенерация — плечо ещё ныло, но кости срослись, а кожа затянулась.

Дроноводу повезло, что я не злопамятный. На первый раз прощу.

Я сжал молот, чувствуя, как атрибут всё ещё пульсирует в венах, и шагнул к ближайшему мутанту. Это был здоровяк, с опухшей, покрытой волдырями спиной — он хрипел, пытаясь встать на сломанные ноги. Молот взлетел и обрушился вниз — череп, брызнув гноем во все стороны. Тварь затихла, дёрнувшись в последний раз.

Следующий полз ко мне, тяня изувеченную руку с торчащими обломками костей. Я наступил ему на спину, придавил к земле и коротким взмахом размозжил голову — хруст заглушил его булькающий вопль. Атрибут давил, глаза полыхали алым, и мои движения напоминали движения робота — не думать, не останавливаться.

Чуть дальше шевелилась ещё одна тварь — её ноги оторвало взрывом, но она цеплялась за обломки кирпича, шипя от злобы. Разрыв Плоти — тело мутанта лопнуло, разлетевшись на куски. Гной залил ботинки, но я уже не обращал внимания — вонь и кровь стали частью этого боя.

Последний мутант стоял на коленях в стороне, его лицо — сплошная маска из язв — пялилось на меня с немой яростью. Он попытался броситься, но нарвался на боковой удар молота в грудь — рёбра вмялись внутрь, и тварь отлетела, впечатавшись в стену. Она сползла вниз, оставляя за собой кровавый след, и затихла.

Выдохнул, опуская молот. Асфальт вокруг превратился в мясной фарш — обугленные куски, дымящиеся ошмётки и лужи гноя. Мутанты больше не шевелились. Только звон в ушах и далёкий смех эмиссара напоминали, что бой ещё не окончен.

Стряхнул кровь с рук и повернулся к тупику, где команда приводила себя в порядок.

Подошёл к сержанту Котову, который стоял над телом своего бойца. От второго полицейского почти ничего не осталось — он был слишком близко к эпицентру взрыва, и дрон разнёс его вместе с мутантами. Котов поморщился, глядя на труп.

— Сержант, — сказал я, вытирая пот со лба. — Извини, я сделал, что мог.

— Ты помог, — ответил он, отводя взгляд от тела. — Спас меня и их.

Он кивнул на двоих уцелевших полицейских, что переминались с ноги на ногу, стряхивая грязь с формы.

— Атрибуты получили? — спросил я, переводя тему.

— Да, — по очереди подтвердили полицейские.

Каждый из них убил минимум по одному мутанту и это открыло им доступ к интерфейсу и атрибутам.

Котов получил то, чего нам не хватало с самого начала — барьер. Этот атрибут позволял манипулировать какой-то непонятной желтой энергией, делая из неё или щит или оружие, все зависело от фантазии.

Объем энергии был ограничен и его можно было уплотнить, делая жестким, или растянуть на большое пространство, делая более хрупким. И это без дополнительных способностей… Удивительно.

Двое оставшихся полицейских получили воздух и мороз, что тоже было не плохо и добавляло нашей группе ударной силы.

— «Шторм-3», — пшикнула рация, привлекая внимание. — Выдвигайтесь на позицию, путь свободен.

Да, отдыхать некогда — пора разобраться с этой мразью под названием эмиссар.

Глава 4

— Котов, ты теперь в команде, — сказал я, обращаясь к сержанту. — Будешь щитовиком, закрывать бреши.

Его атрибут оказался очень перспективным, правда энергозатратным. Пленка, которую он мог создать из этой странной энергии выдерживала приличный такой удар молотом, но разрушалась и это было достаточно болезненно для сержанта.

Следующий пучок такой энергии он мог сгенерировать только через пару минут, когда пройдет слабость и атрибут восстановится.

— Понял, — кивнул он и я не увидел даже доли сомнения в том, что могу ему приказывать.

Как же быстро его мнение обо мне поменялось…

— Олег, Миша, — двое других полицейских посмотрели на меня. — Держитесь вместе с Ильёй, Гришей и Игорем. От вас требуется максимальная убойность. Но не лезть вперед — держать дистанцию.

Они кивнули, занимая свое место в строю.

Элла оказалась в середине группы, защищена со всех сторон. Её лицо было серым и наконец-то я увидел на нем хотя бы каплю эмоций, которые пробились через ослабевший атрибут. Но и эти эмоции постепенно затухали, по мере восстановления её сил.

— Сэм, ты разведка, — я повернулся к другу. — Сержант, дай рацию ему.

Котов молча протянул Сэму рацию и коротко объяснил, как ей пользоваться.

Я взял свою рацию и нажал кнопку.

— Капитан, как там обстановка? Прием!

— Кукловод стягивает марионеток к себе, путь до него свободен! — ответил капитан. — Большая часть обратилась в мутантов, но там есть еще выжившие.

Видимо поэтому всю эту толпу еще не закидали дронами с взрывчаткой. Убивать толпы мутантов это одно, а вот взрывать обычных людей… Такое сложно будет объяснить прессе и доказать правильность своих решений людям за барьером.

— Какой план действий?

— Все группы готовятся выйти на свои точки, готовьтесь тоже занять позицию.

— Принял, выдвигаемся.

Плотной группой мы двинулись дальше, не встречая на своём пути никаких препятствий. Только куски разорванной окровавленной одежды и следы марионеток — царапины на асфальте, пятна крови.

Тишина вокруг давила, каждый шорох заставлял оглядываться. Команда, даже с заглушенными Эллой эмоциями, была на взводе.

Превращение людей в мутантов и их массовое истребление оставило след на каждом из нас. Я чувствовал это — тяжесть в груди, запах крови в носу. Кажется, события сегодняшнего дня будут сниться мне в кошарах.

— Максим, — вдруг сказал сержант за моей спиной. — Нужно надеть это.

Я повернулся к нему и с удивлением уставился на протянутый противогаз. Откуда он у него?

— Это зачем? — спросил я.

— Не всех посвящали в детали, чтобы информация не утекла к Кукловоду, но сейчас будет массовая атака дронов, заряженных слезоточивым газом и еще парочкой сюрпризов, — сказал сержант.

Интересная идея и я очень надеюсь, что это поможет против мутантов. Пришлось снять шлем, чтобы надеть противогаз. А поверх противогаза шлем уже не налез, что заставило меня немного нервничать — настолько я привык к нему и к тому, что моя голова защищена.

— Спасибо, — кивнул я сержанту, наблюдая как вся моя команда надевает противогазы.

— Птички пошли! — пшикнула общая рация на поясе Эллы, и мы услышали приближающийся шум множества дронов.

Их были десятки и летели они настолько плотно, что можно было только удивляться мастерству управляющих ими людей.

— Всем группам вперед! — заорала моя рация голосом капитана. — Бегом! Бегом!

Мы рванули вперед к точке, в которой должны были выйти на площадь с ритуалом. Гул дронов нарастал, но уже некогда было смотреть вверх, да и сам ритуал открылся нашему взгляду.

Он впечатлял — трехметровый постамент из человеческих тел, вокруг которого толпилась пара сотен мутантов вперемешку с обычными людьми. На вершине постамента продолжала свое кровавое действо девушка в белом платье — эмиссар.

Она выглядела чужеродным пятном в этом море трупов и хаоса. Но именно она и создала все это.

Не мы одни достигли места ритуала — еще семь групп вышло на площадь со всех сторон. Не уверен, сколько их было всего изначально. Но кажется гораздо больше.

Дроны зависли, недолетая несколько метров до марионеток, постепенно равномерно распределяясь по всему пространству и окружая эмиссара со всех сторон. А затем, в один момент сорвались вниз, врезаясь в асфальт и взрываясь.

Каждый взрыв выбрасывал в воздух облако сизого газа, который вел себя очень странно. Он был плотным и его сгустки объединялись друг с другом, будто живые. А потом начали атаковать, концентрируя атаки на мутантах.

Те начали заваливаться на асфальт и корчиться в конвульсиях. Но не долго — газ вырубал их буквально за пару секунд.

Тут явно действуют люди с атрибутами. Как на управление дронами, так и управляя газом. Скорее всего прокачанный атрибут воздуха или дополнительная способность к нему. Удивительно, сколько еще возможностей кроется за атрибутами… и мы не видели даже их малости.

Эмиссар стояла на вершине «постамента», продолжая ритуал, и казалось, что она вообще не обращала никакого внимания на происходящее вокруг. Взрывы, падающие марионетки, газ — всё это не заставляло её даже на миг отвлечься.

Но затем я случайно посмотрел на неё…

Она резко вскинулась, как будто почувствовала мой взгляд, и взглянула прямо на меня. Глаза её, полные холодной решимости, встречались с моими, и я почувствовал, как на мгновение всё вокруг замедлилось.

Она заливисто рассмеялась, одним резким движением убивая очередную жертву и небрежно отбрасывая её голову в сторону, словно ненужную безделушку. Мелодичный смех, звенящий и холодный, разлился над площадью, отражаясь от потрескавшихся стен старых зданий.

Марионетки, которые все еще стояли на ногах, тоже смотрели в мою сторону и улыбались резиновыми бездушными улыбками.

Почти все мутанты уже лежали на земле без сознания и тогда эмиссар взмахнула рукой и облака газа рассеялись, будто их и не было.

— Вперед, дети мои! — театрально воскликнула эмиссар, указывая на нас и оставшиеся на ногах мутанты и марионетки рванули в нашу сторону, не обращая внимания другие группы.

Я стоял на острие атаки и встретил первого мутанта ударом молота — башка треснула, тварь отлетела к стене ближайшего здания. Следующим ко мне подбежал молодой парень, марионетка, — я пнул его в живот, он рухнул, хватая воздух.

Дальше пришлось работать аккуратно — мутантов было мало, и я бил их молотом на смерть. Марионеток вырубал кулаками и ногами, стараясь не покалечить. Один бросился с трубой — я отбил руку в сторону, двинул ладонью в грудь, он упал, задыхаясь.

Со всех сторон подтянулись другие группы, валили марионеток со спины — те не замечали никого, кроме нас. Кто-то кричал в рацию, но я не вслушивался — молот врезался в мутанта, рёбра хрустнули, он свалился, сбив двоих.

Противогаз мешал, дышать было тяжело, я сорвал его — дым ушёл, смысла в нём не осталось. Воздух пах кровью и гарью. Я махнул Котову:

— Барьер, давай!

Он кивнул, плёнка вспыхнула жёлтым — мутант влетел в неё, завыл, но остановился. Котов скривился, но держал.

Слева Кос махнул топором — мутант рухнул без головы. Справа Игорь щёлкнул зажигалкой — огонь лизнул марионетку, та отшатнулась, но я крикнул:

— Не жги их!

Он кивнул, переключился на мутанта — тот вспыхнул и завыл. Гена вытянул руку к ближайшему фонарю — синяя дуга ударила мутанта, он дёрнулся и упал.

— Макс, справа! — рявкнул Сэм.

Я крутнулся — здоровый мутант ломился ко мне. Молот врезался в грудь — рёбра вмялись, тварь рухнула. За ним шли марионетки — я двинул первому кулаком в плечо, он отлетел, второго пнул в колено, он осел, третьему врезал ладонью в шею — упал, хрипя.

Элла скастовала на ближайших марионеток область безразличия, и они упали на асфальт, теряя интерес к происходящему. Ещё несколько облачков сорвались с её ладоней и отправились к оставшимся мутантам, оставляя их беспомощными.

Но, похоже, Элла исчерпала свой атрибут, и я впервые увидел, к чему это может привести — из носа хлынула кровь, и она упала на колени, закрывая лицо руками.

— Держись! — крикнул я. — Больше не кастуй!

Другие группы поджимали — стреляли транквилизаторами, валили марионеток аккуратно. Мутантов не осталось, но марионетки всё ещё лезли вперёд. Я ударил ещё одного в грудь — он рухнул, хватая воздух.

Наконец, вокруг не осталось ни одного противника, и только эмиссар с любопытством наблюдала за боем. Своих жертв она тоже бросила на нас, прекращая ритуал.

— Ой, ну ладно, ладно! — воскликнула она весело. — Вы победили, я сдаюсь!

Эмиссар вытянула руки вперёд, показывая, что её можно связать и она не будет сопротивляться. Её голос звенел, как колокольчик, но в глазах мелькнула холодная насмешка. Я не поверил ни на секунду — слишком легко, слишком быстро.

Группы подтянулись ближе, окружая её со всех сторон. Котов скомандовал своим:

— Держать строй, готовить наручники!

Олег и Миша достали транквилизаторы, Игорь с Гришей встали позади, на случай если она дёрнется. Другие отряды тоже сжимали кольцо — стволы подняты, шаги гулко отдавались по асфальту. Элла всё ещё сидела на коленях, вытирая кровь с лица, Кос стоял рядом, сжимая топор.

Я шагнул вперёд, молот в руках, и рявкнул:

— Не шевелись, тварь!

Она улыбнулась шире, склонила голову набок, будто ребёнок, пойманный за шалостью.

— Ох, какой грозный, — пропела она. — Ну хорошо, берите меня. Я же сказала — сдаюсь.

Котов кивнул двоим из своей группы — те двинулись к ней с наручниками. Остальные замерли, держа её на прицеле. Напряжение висело в воздухе, как перед ударом молнии. И тут она щёлкнула пальцами.

Звук был резкий, как выстрел. Все вокруг — Котов, Олег, Миша, Игорь, Гриша, Илья, другие группы — замерли. Их глаза помутнели, руки опустились, оружие выпало на асфальт. Они повернулись ко мне, Сэму, Косу и Элле, и я понял — это не победа.

— Ой, кажется, я передумала, — хихикнула эмиссар, хлопнув в ладоши. — Вы такие милые, но мне нужно больше игрушек.

Котов шагнул ко мне, лицо пустое, как у марионетки. За ним двинулись остальные — десятки бойцов, только что окружавших её, теперь шли на нас. Игорь поднял зажигалку, Гена потянулся к фонарю, Олег и Миша вскинули транквилизаторы — всё против нас.

— Сэм, Элла, Кос, держитесь! — крикнул я, сжимая молот.

Эмиссар рассмеялась, запрокинув голову:

— Ты такой дурашка, Ка’ир Вазар!

Она обратилась ко мне странным именем, но Система услужливо перевела его… Пламя Ненависти?

— Я всего лишь хотела пригласить сюда братьев. Они хорошие, правда, — она оглядела постамент из трупов. — Тебя беспокоят мои методы? Ты не лучше. Не сейчас, но потом, через пару лет, ты поймёшь, что эти жалкие людишки не стоят ничего — они просто грязь под твоими ногами.

— Нет, — я помотал головой, рассматривая конструкцию постамента: женщины, дети, старики… Она убивала всех без разбора. — Я никогда не стану таким.

— О-о-о, — протянула эмиссар. — Ты даже не представляешь, насколько ты хуже, чем я.

— Котов, доложи обстановку! — зашипела рация, но эмиссар махнула рукой, и звук пропал.

— А теперь смотри, — она кивнула кому-то за моей спиной, и мне в голову прилетел мощный удар, от которого я рухнул на асфальт. В ушах зазвенело… Не надо было снимать шлем.

— Прости, Макс, — сказал Кос, который и нанёс этот удар. — Так нужно.

— Кос, какого хера?.. — прохрипел я, не веря в происходящее.

Рядом без сознания лежал Сэм, а Элла всё так же застыла, закрыв лицо руками. Кос подошел ко мне и вырвал из ослабевших рук молот, отбрасывая его в сторону. Это далось ему не легко, весил тот все-таки прилично.

— Зачем? — только и спросил я его. — Что она тебе пообещала?

— Величие, — пожал плечами Кос. — Пойдем, нам нужно подняться на постамент. Она ждет.

Он подошел ко мне и под локоть помог мне подняться. С трудом, но я встал. Предательство Коса, кажется, вырвало из меня кусок души и вместе с ней все силы и ненависть. Атрибут спрятался за густым туманом и находился где-то далеко.

Да я к нему и не тянулся, ощущая пустоту внутри.

Величие?

Я посмотрел на Коса — он не проявлял ни капли эмоций, ведя меня через трупы и помогая забираться всё выше и выше, прямо к эмиссару, которая с улыбкой ждала нас. Я ступал на тела и не мог поверить в то, что произошло.

Он хотел признания. Завидовал мне. Хотел быть на моём месте — самым известным человеком со сверхспособностями, но не стал. И всё это время скрывал свою зависть, прятался за маской, не показывая лицо.

Но теперь мне стало ясно: он всегда жаждал признания. Всё — его поступки, слова, эмоции — наконец сложилось в единую картину. Логотип на «Ниве», разговоры про известность, название команды…

Вот оно — истинное лицо моего друга, который предал меня ради «величия».

Наконец мы подошли к эмиссару, и я смог рассмотреть её в деталях. Молодая девушка с чёрными, как ночь, глазами и бледной, почти белой кожей. Прямые тёмные волосы обрамляли лицо, подчёркивая его мертвенную бледность. А алые губы выделялись ярким, кровавым пятном.

— Вот мы и встретились! — воскликнула она и подбежала ко мне, обнимая.

Её руки были холодны, а от неё веяло такой потусторонней жутью, что я отшатнулся, не в силах сдержать её объятия.

— Знаешь, в чём особенность этого ритуала? — весело спросила она, будто ни в чём не бывало. — Он не работает!

Её звонкий смех разлетелся по площади.

— Не работает без твоей крови, — отсмеявшись, добавила она. — И ты сам пришёл ко мне. Хотя, если бы забился в какую-нибудь нору и сидел там, я не смогла бы его завершить. Смешно, правда?

Она обошла меня кругом, легко подпрыгивая. Кос отошёл чуть дальше, встав за её спиной, внимательно наблюдая за мной, будто ожидая неприятностей.

— Ты — та единственная слабость Системы, оставившая мне лазейку сюда, — продолжила эмиссар. — И знаешь что? Мне это всё надоело! Эти Циклы меня просто бесят. Здесь такая масса ресурсов и энергии! Столько душ заключено вместе с тобой в этом месте! Ты даже не представляешь, насколько сильны души, прошедшие через тысячи смертей и возрождений! Каждый раз — заново. И столько энергии Творения тратится впустую… Ради чего? Чтобы всё это продолжалось вечно? Ведь выхода из этой петли нет.

Она приблизилась вплотную, так, что я ощутил её ледяное дыхание на своём лице.

— Ты, легендарный Ка’ир Вазар, убийца богов! — её голос звучал с издёвкой. — Запертый навечно здесь, чтобы раз за разом повторять свою никчёмную смертную жизнь! Я освобожу тебя. Разве ты не хочешь этого?

Её губы изогнулись в лукавой улыбке.

— Я уничтожу Систему и всё, что с ней связано. Ведь у тебя именно такое задание, не так ли? И тогда ты проживёшь свою обычную, но такую короткую жизнь до самого конца…

Она наклонилась ближе, заглядывая в мои глаза.

— Согласен?

Мысли метались в голове, словно загнанные звери. Я хотел понять, что здесь происходит, и слова эмиссара начали раскрывать передо мной истину.

Я был великим воином? Убийцей богов?

Нет. Я стану им. Когда-то в будущем.

Но как она может это знать, если этого ещё не произошло?

— Нет, — я покачал головой. — Я не хочу.

Эмиссар ухмыльнулась и повернулась к Косу:

— Приведи её.

Кос молча сорвался с места. Элла всё так же сидела, не двигаясь, и не сопротивлялась, когда он поднял её за плечи и почти дотащил до нас. Поставив её на колени перед эмиссаром, он отступил назад.

— А если я гарантирую, что она не умрёт, ты согласишься?

Зачем ей моё согласие? Что это меняет? Она может просто взять мою кровь, у неё все козыри. Марионетки никуда не делись, и выхода у меня нет.

— Ты же все равно убьешь тут всех, так какая разница? — я пожал плечами безразлично.

— Но она может жить, — усмехнулась эмиссар. — Бедная девочка, потерявшая сама себя.

Она подошла к девушке и положила руку на её голову, нежно поглаживая по волосам.

— Твоя маленькая сестрёнка, она так кричала, когда её рвали на части…

Плечи Эллы содрогнулись, а из-под ладоней начали течь слезы. Но она не убрала рук от лица. Так вот, что с тобой случилось.

— Позволь мне, — первый раз за все время подал голос Кос, но в его голосе было только равнодушие и никаких эмоций.

Эмиссар кивнула ему и Кос продолжил:

— Ты должен пойти не её условия, Макс. Так будет лучше для всех.

Я посмотрел на него, пытаясь найти хоть каплю сожаления о сделанном в его взгляде. Но не видел ничего. Потом мой взгляд упал на Эллу, плечи которой все еще продолжали вздрагивать.

— Не еби мне мозг, — вдруг сматерился Кос, а Элла резко вскинула голову, и я понял — она смеялась все это время.

Облачко странного красного дыма сорвалось с её ладони и молнией ударило меня в лицо. А потом пришла НЕНАВИСТЬ.