Инга - волшебство внутри нас.

Глава 1

Последнее, что помнила Инга о матери, это как она шла с ней прохладным осенним утром по мокрому разбитому асфальту к детскому приюту. Осень щедро баловала яркими красками. Желтые листья клена, березы , красные - рябины , барбариса, бересклета,оранжевые - липы и тополя, феолетовые - пузыреплодника, девичьего винограда разлетелись нарядным сарафаном.

Инга крепко держала маму за руку, будто чувствовала, что если отпустит, то потеряет навсегда. Мама все же отпустила руку дочери и попросила постоять в сторонке, пока взрослые будут говорить о важных делах. Инге было семь лет, но она отлично понимала, что ничего важнее семьи в мире нет. С самого рождения она постоянно спрашивала- где ее папа, чем безумно мучила свою мать, но ответа никогда не поступало. Сильная женщина всегда со всем справлялась сама, пока однажды не сломалась, как фарфоровая кукла. Уставшими глазами, она умоляюще смотрела на директора приюта с просьбой помочь ей на время присмотреть за девочкой. Сусанна Акимовна - высокая полная женщина с рыхлым строгим лицом, кивнув матери Инги, подошла к девочке и положила тяжёлые руки на ее хрупкие детские плечи. Мама почти бегом устремилась к калитке приюта, на ходу смахивая слезы и выкрикивая дочери:

- Я обязательно за тобой вернусь! Я обещаю! Я очень тебя люблю!

Но разве когда любят- отдают чужим людям?- не понимала Инга. Она в истерике бросилась вперед, чтобы догнать маму, но незнакомая женщина железной хваткой удерживала ее. Со стыдом и болью от расставания, мама рывком села в такси, хлопнув дверью и с позором скрылась за поворотом. Инга до сих пор с грустью вспоминает скрежет колес исчезающего в осенней дымке автомобиля. Со слезами на глазах, она спрашивала:

- Почему мама меня бросила? Когда вернётся мама? Когда она меня заберёт? -Но вместо ответов, ее повели по темным длинным коридорам. Инга сразу почувствовала особый, тошнотворный, запах приюта. Он проникал в кожу, сочился в глаза и уши и казалось, от него невозможно отмыться. Неужели всю оставшуюся жизнь она проведёт в этой детской тюрьме? Неужели Инга смириться со своей участью?

Первый день был самый трудный и страшный. Инга легла на выделенную ей железную кровать и закрывшись от всего мира, уткнулась в дрожащие колени. Она пропустила завтрак, обед и ужин и не давала к себе прикоснуться. Ей дали время побыть наедине и успокоиться. Всю ночь Инга не спала, со страхом вслушиваясь в разговоры сторожей в длинном узком коридоре. Уже в первую ночь она мечтала лишь об одном- выбраться из приюта и поехать к маме.

Но дождливыми каплями заморосили серые будни. Золотой наряд сентября почернел и уже не казался таким привлекательным . Темное небо октября отражалось в грязных ноябрьских лужах.

Инга не хотела расставаться с одеждой, в которой она пришла с мамой в приют. Но ей настоятельно рекомендовали отнести вещи на стирку. А затем выдали поношенную одежду, которую привозили, как гуманитарную помощь в больших коробках. В выцветшем платье без одной пуговицы, но с уродливым воротником, в заштопанных колготках Инга выглядела ужасно. Ее соседки по комнате одевались гораздо лучше, видимо первыми ковырялись в коробках. Они не взлюбили Ингу с первого взгляда и стали дразнить обидными прозвищами. Здесь всем давали прозвище. В такие моменты Инга, закрывая заплаканное лицо ладонями, сворачивалась в клубок как еж, расставляя по сторонам острые иголки. Обидчики были повсюду. Подруг она здесь не искала. Их здесь и не могло быть, считала девочка. Никого не подпуская к себе ближе чем на метр, Инга выживала в одиночку.

Она ненавидела время завтраков и обедов, потому что приходилось вместе со всеми сидеть за общим столом в вонючей столовой. Как здесь вообще можно есть? Каши представляли собой некую разваренную жижу, а в стакане с компотом иногда плавали мухи. Не прикасаясь к тарелкам, Инга осторожно брала кусочек хлеба, как делали другие и ела его украдкой.

С начала сентября в приюте начинались школьные занятия, которые Инга иногда пропускала, потому что было скучно и хотелось лечь на парту и уснуть.

Осень длилась долго. Последние сырые листья лежали у холодных подножьев деревьев. Стоял колкий мороз, но природа не торопилась посылать с неба снежные хлопья.

Осенние месяцы шли, но мама так и не вернулась за Ингой. Однажды девочка выбежала во двор приюта в слезах от обиды и услышала сквозь ветер и скрип дубов чей -то жалобный писк. Он то появлялся, то затихал, а иногда Инга слышала его очень шромуо. С любопытством она следовала по звуку и никак не могла разобрать откуда он доносился. И вдруг звук и вовсе исчез. Будто и не было его, а только выл осенний ветер. Быть может это был писк мышей, которые собирались укрыться на зиму под полом или на чердаке старого приюта. Детские сапожки ступали на грязные опавшие листья и от них исходил тихий шорох. От холода девочка нехотя вернулась в мрачное здание. Здесь все до мелочей ее раздражало: несвежий воздух, пропитанный сыростью подвалов и прогнивших половиц, гул детских и взрослых голосов, недобрые взгляды, вонь из столовой.Как же ей хотелось сбежать отсюда, но как? Ворота приюта всегда были заперты на ключ.

После отбоя выключали свет, коридоры и комнаты погружались в беспросветную темноту и лишь иногда за окном мигал одинокий фонарь. Небо выкрасилось в серое безмолвие, а звезды, пойманные в сети седых облаков, не могли вырваться из плена. Несчастный ветер страдал от неизлечимой болезни и выл от боли, стараясь как можно громче об этом кричать, но его никто не понимал. Люди проходили сквозь него, не обращая никакого внимания.

В темной тишине Инга снова услышала неизвестный звук, но теперь это был не писк, а едва уловимое жалобное поскуливание. Она мучительно лежала в кровати, не решаясь подняться, а когда решилась - ее заметили и принудили вернуться в постель. Инга закрыла глаза и с головой ушла под колючее одеяло. Каким то образом ей все -таки удалось уснуть.

Следующим утром, игнорировав несъедобный завтрак, Инга с нетерпением отправилась во двор, чтобы надышаться свежим воздухом и поискать того, кто всю ночь нарушал ее покой. Однако его нигде не было видно. Неужели этот жалобный голос разыгрался в воображении Инги? Девочка присела на корточки, нагнулась и наконец - то обнаружила источник ее тревог. Это был маленький живой комочек шерсти под старыми стенами приюта. Первой мыслью Инги было сразу же взять его на руки и обнять, но зверек шипел и скалился. Тогда она решила подружиться с ним, сбегала на кухню и тайком вынесла еду. Зверь ел жадно и быстро, но в руки не давался. Инга с интересом рассматривала его голубые глаза и серую шёрстку, Большие лапы сжимали в острых когтях кусочки хлеба. Белые клвки разрывали еду в клочья. Животное с тем же любопытством разглядывало маленькую худую девочку с карими глазами и короткой черной стрижкой.. В приюте всех стригли одинаково коротко по двум причинам- для легкого ухода за волосами и чтобы вши не завелись. У щенка были настолько умные глаза, что казалось, они все понимают и читают мысли. С этой поры Инга носила еду каждый день. Дружок с аппетитом ел, но в руки не давался. Инга подумала, что наверное прошло еще слишком мало времени, чтобы стать друзьями. Она лаского посмотрела в его мохнатую морду и легонько стукнула пальчиком по мокрому черному носу:

- Может мне дать тебе имя? - задумалась девочка. Она очень привязалась к животному. Он был гораздо ближе, чем люди в приюте. Девочка понимала, что кличка еще больше привяжет их между собой и может тогда они станут настоящими друзьями. Инга задумалась и вспомнила своего плюшевого медвежонка из прошлой жизни. Мишку звали Дункан. Так было написанл на его этикетке.

- Давай, ты тоже будешь Дунканом? - предложила девочка. Щенок внимательно посмотрел на Ингу умными голубыми глазами и повернул голову на бок, отчего его правое ухо завалилось на макушку.

- Ну что скажешь, ты согласен? - снова спросила Инга. Щенок громко и весело залаял. Скорее всего это означало "да".

- Вот и хорошо!- обрадовалась девочка.- Только тише! -попросила она - Ты не должен лаять! Нас могут услышать и даже наказать!

Пес понимающе прилег и положил голову на передние лапы, показывая тем самым , что он будет тише воды и ниже травы. Инга ласково улыбнулась ему и погладила по голове:

- Ну вот, ты уже даешь к тебе прикоснуться! Значит мы друзья? Ты у меня такой умный, Дункан! - похвалила она щенка и с нежностью обняла его. Дункан весело завилял хвостом, подпрыгнул и улыбнулся своей собачьей улыбкой, высунув большой розовый язык. Все было хорошо, Инга теперь не грустила, потому что у нее был тот, кто ее понимает. Жаль, что она не могла принести щенка в приют, где гораздо теплее, чем на улице. Поэтому они довольствовались тем счастьем, что у них было: часами играть в догонялки, прятки, валяться на грудах опавших листьев. Постепенно пес начал откликаться на свою кличку. Инга все чаще пропускала уроки и украдкой звала его поиграть, чтобы никто не услышал .На эту сторону окна не выходили, а все прогулки приютовские совершали на противоположной стороне, поэтому их долго никто не замечал.

Пока однажды это безобразие случайно увидела старшая по приюту и доложила об этом директору. Высокая полная женщина в сером халате с бейджиком и рыхлым строгим лицом сурово посмотрела на Ингу , потом на скалящегося пса и велела избавиться от него:

- Инга, ты должна прогнать его! Прекрати его кормить и тогда он сам уйдет. у приюта устав и он гласит, что животным нельзя находиться на территории учреждения. Если ты не поступишь так, как я велела, я приму другие меры, его отловят и застрелят .

У Инги от страха сжалось сердце:

- А вы всегда все делаете по уставу? - тихо спросила она.

- Взрослые так и поступают- обтяснила женщина.- Представь, что твой дед попросил тебя забрать посылку на почте, но сотрудики тебе ее не отдадут, потому что по их уставу, ее должен забрать дед со своим паспортом.

- А если он сломал ногу и не может прийти?

-Тогда посылка отправляется обратно.- обьяснила Сусанна Акимовна.

-Но это несправедливо! И щенка я не могу прогнать! Он ведь мой друг! - заявила девочка.

При этих словах лицо женщины исказила кривая гримаса:

- Понятно - кивнула директриса и набрала по телефону чей -то номер.

- Пойдем отсюда, Инга. - чуть ласковее произнесла женщина. - А твой друг посидит здесь.

Сусанна Акимовна сжала железыми пальцами хрупкие плечи девочки и повела ее к входной двери приюта. Снова этот тошнотворный запах, который никогда не выветривался из темных длинных коридоров. Директор проводила непослушную девочку в кладовку и заперла снаружи, заявив, что та должна подумать о своем скверном поведении.

После звонка директора приехала служебная машина , которая не предвещала ничего хорошего. Из нее вышли мужчины в униформе и специальными приспособлениями для отдова животных.

Весь день служба пыталась отловить пса , он был очень хитрый и юркий и когда их терпение лопнуло, они принялись стрелять из ружья . Но несчастное животное не хотело покидать приют , оно металось из стороны в сторону, запутывая и обманывая прицел. Инга с тревогой думала о происхолящем и рыдала, ее сердце сжималось от боли за судьбу питомца. Инга била кулаками по двери кладовки и требовала выпустить. Инга умоляла, чтобы ее друга не трогали . Но ее никто не слышал. Все были заняты наблюдением за схваткой между службой отлова и животным. К ночи все закончилось и Ингу выпустили из чулана . Заплаканная, девочка бросилась к окну, чтобы посмотреть что случилось с ее другом. Но во дворе никого не было. Только безмолвная тишина и горькая пустота вокруг. С тоскливого неба грустно опускались первые снежинки. К утру все было белым бело. Наступила долгая холодная зима.

Глава 2

Зима ровным слоем снега легла на землю, украсив парки и скверы пушистыми снежными шапками , опустилась белыми шатрами на крыши домов. Снегопад шел всю неделю и казалось, он никогда не остановится. Дворники громко ругались, задрав голову к небу и взывали к Всевышнему смилостивиться над простым народом.. На ночном морозе уснул он уставший транспорт , заброшенный своим хозяином, который предпочел ходить пешком на работу , нежели вставать пораньше, чтобы махать лопатой. Опусташенной душой Инга смотрела в окно пустыми глазами и слышала за спиной злобные ехидные усмешки своей соседки:

- Ну что , прикончили твоего блохастого!?

Инга не могла поверить, что люди могут быть такими жестокими, черствыми и мало того равнодушными к чужой беде, так еще хуже - глумиться над ней. Моментально закипела кровь, вспыхнули жаром щеки . Инга в порыве ярости забыла о своей скромности, тактичности и развернувшись, со всего размаха ударила обидчицу твердой ладонью в лицо. Юная ехидна от неожиданности упала на пол и принялась громко визжать при виде собственной крови. Ее подружки , опомнившись от шока , принялись лупить Ингу, таская ее за волосы по всей комнате. Инга вырывалась и кусалась как дикий зверь. Она не чувствовала боли, скорее ощущала, что должна доказать им всем , что сильная и справиться с любой дрянью. Сквозь открытую дверь драку заметил сутулый рыжеволосый мальчик и побежал звать на помощь взрослых. Вскоре появились перепуганные воспитатели , оттащили разъярённую Ингу и всех отвели в медпункт. К счастью, ни у кого не оказалось серьезных травм, но почему то только Ингу наказали по всей строгости, снова заперев в чулане . К нему девочка уже привыкла и пауки , свисающие с потолка , не казались ей такими уж страшными и противными. Она даже с ними подружилась и дала каждому имена. Инге было все равно где находится. В любом уголке приюта она чувствовала себя лучше, чем в стае юных гиен, мечтавших унизить и разорвать ее на части...

В тишине темного чулана храбрая драчунья быстро успокоилась .Ближе к вечеру Инга услышала тихие торопливые шаги по коридору. Под дверью чулана кто- то просунул тетрадный листок , сложенный пополам, в котором лежал бутерброд. Бутерброд - это громко сказано. Всего лишь кусок ржаного хлеба не первой свежести , а поверх него холодная мясная котлета. После дня голодовки любая еда покажется безумно вкусной, но у Инги не было аппетита ее есть.

- Это с обеда- шепотом произнес едва знакомый голос мальчика.- Извини, не смог принести раньше. Директриса собирала нас в зале для своего объявления.

Инга никак не могла вспомнить кто бы это мог быть. Она вообще мало на кого обращала внимания. Здесь, в приюте , ей все казались на одно лицо. Как же она ошибалась. Даже в самом темном месте можно найти островок света .

- Я знаю про твоего пса. Мне очень жаль. Давно пора было Зойке вмазать . Пусть знает, что тихони тоже могут дать отпор - шёпотом бормотал мальчик за дверью.- Меня, кстати, Марком зовут.А тебя - Инга , я знаю- шепнул Марк. - Я всех тут знаю. Это ты тут ходишь никого не замечаешь. А мне Зойка столько гадостей сделала, вспомнить страшно.

Инга кивнула , она верила, что здесь ненадолго, что мама в скором времени вернётся , ведь она обещала. Но шли дни , недели , месяцы , а ее все не было . Совершенно неинтересная жизнь внутри приюта угнетала Ингу, отовсюду устремлялись злобные хмурые лица.

- Я обязатель отсюда сбегу- сама себе сказала Инга .

- Куда сбежишь? У тебя уже есть план ? - удивился Марк.

- К маме - шепнула девочка. Она представила, как забежит домой и обнимет мамочку за плечи и больше никогда не отпустит.

- А ты знаешь ,как доехать до дома? На каком маршруте , в какую сторону? Где живет твоя мама? Помнишь точный адрес? А деньги у тебя есть на проезд?- Марк засыпал Ингу вопросами .

Да, денег у Инги, как и у всех сироток в приюте, не водилось. Но и эта не проблема, подумала она.. Инга видела , как старшая воспитательница держала мелочь в столе кабинета.

- Надо только до них добраться - вслух рассуждала она.

- О чем ты? - спросил Марк.

Не важно. Тебе не обязательно все знать. Я и так тебе лишнего рассказала . Вдруг ты наябедничаешл, что я готовлю побег?- отмахнулась Инга.

Марк обиделся:

- Ничего себе . Я думал мы друзья.

- Принёс котлету - уже друг? - передразнила его Инга. Марк обиделся:

- Ничего себе . Я думал мы друзья.

- Принёс котлету - уже друг? - передразнила его Инга. Марк хмыкнул и ушел. Инга осталась одна со своими мыслями о побеге.

Утром Ингу вернули в общую спальню. Зойка встретила ее презрительным взглядом и красным распухшим носом. Она еще отомстит Инге, просто выждет удобный случай. А Инга думала лишь о побеге. Кабинет старшей воспитательницы все время был заперт на ключ и ее самой тоже нигде не было видно.

- Она на больничном - кто то сказал Инге . Зато кабинет директора всегда был открыт. Антуанетта Аполоновна никогда не болела. Эта высокая полная женщина выглядела непробиваемой стеной, которую обходили стороной любые болячки. Даже в период эпидемии в приюте, когда все лежали с высокой температурой, она ни разу ни чихнула. Инга подумала, что в ее столе денег хранится куда больше , поэтому нужно придумать ,как выманить директора из кабинета и стащить деньги на проезд. На самом деле Инга не была воровкой, но обстоятельства сложились так, что ей пришлось пойти на кражу. Одной ей не справится. Пришлось искать обиженного Марка по всему приюту. К удивлению Инга обнаружила его в большом зале, где проходили праздники. Когда Инге в декабрре исполнилось 8 лет, всех сирот собрали здесь, публично поздравили и подарили рисунок , нарисованный цветами карандашами. И вот Марк в одиночестве сидел в зале за фортепиано и что -то негромко играл. У него неплохо получалось . Инга была удивлена его талантом:

- Привет. Не знала, что ты так умеешь. Поможешь мне ? - тихо спросила она, медленно подходя к музыкальному инструменту.

- С чего вдруг? Мы не друзья- обиженно произнес Марк , не глядя на Ингу.

- Ну прости меня- умоляла Инга- Была не права. Так ты поможешь?

Марк поднял на Ингу серые глаза и его веснушки весело рассыпались по лицу. Рыжие волосы зажглись озорным огоньком от света, падающего от окна.

- Что нужно сделать?-деловито спросил он.

Инга радостно захлопала в ладоши и улыбнулась другу:

- Нужно отвлечь директора, чтобы она вышла из кабинета.

- Ничего себе. Зачем ? - ухмыльнулся Марк. - Я не хочу ,как ты , сидеть в чулане.

- Да никто ничего не заподозрит- уверяла Инга.

- А что тебе вдруг понадобилось в кабинете директора? - поинтересовался Марк.

- Мне нужны стащить деньги на проезд - обтяснила девочка.

- А других вариантов нет?- спросил Марк.

- Нет. Так ты поможешь? - умоляюще посмотрела на него Инга. Марк закрыл крышку фортепьяно:

- Ладно. Но при условии, что мы сбежим вместе.

Такого поворота Инга не ожидала:

- Ну хорошо- согласилась она, до конца не осознавая всю серьёзность ситуации. Ей сейчас главное идти по плану, а там видно будет.

Они проверили, что директор на месте и Марк взявшись за область сердца вбежал в кабинет и театрально разыграл сценку, что в спортзале разожгли костер прямо на матах. Директор в испуге резко вскочила и побежала следом за ним , оставив дверь кабинета открытой. Инга ,не теряя ни минуты, забежала в кабинет директора и начала шарится по столам, шкафам и тумбочкам. Все было заперто. В этот момент в кабинет вошла Зойка с подружками и скрестив руки на груди громко , чтоб все слышали , раскричалась:

- А мы думаем , куда это директор с Марком побежали? Марк кричит "Пожар в спортзале!" А мы только что оттуда ! Пожара там никакого нет! Ну что , доигралась?

На этот раз Ингу посадили в чулан вместе с Марком. План не сработал. И еду им никто не приносил. Инга, виноватая в том ,что случилось, грустно поглядывала на Марка. А Марк даже рад побыть с ней наедине:

- Ты хотя бы выросла с мамой. А я ее никогда не видел. Меня младенцем подкинули к воротам приюта. Хорошо, что лето тёплое было.. А так бы замерз..

- А сколько ты уже здесь? - печально поинтересовалась Инга.

- Девять лет. На следующей неделе будет десять.

Они проговорили всю ночь. Инга очень сожалела, что подставила Марка, но с ним было спокойней.

- Побег придется отложить, чтобы не испортить твой десятый день рождения - улыбнулась Инга.

- Зато будет что вспомнить- рассмеялся он.

Глава 3

Зимой темнеет рано. Уставший фонарь у ворот приюта нервно мигал, а потом и вовсе погас. Дети дождались, когда пройдет день рождения Марка и после отбоя договорились встретиться у запасного выхода. Марк незаметно стащил связку ключей у задремавшего дворника, который по совместительству считался сторожем. Пожилой мужчина, намахавшись за день лопатой , присел отдохнуть на пару минут , отключился и видел прекрасные сны о том , что снег убирает себя сам. Тепло одевшись в поношенное пальто, шапки и заштопанные валенки, ребята торопливо подбирали ключи от задней входной двери, стараясь не шуметь. К счастью, ключ нашелся сразу и они радостно выскочили во двор. Но там их ждало новое испытание. На воротах, как и положено висел большой крепкий замок. Дети снова принялись подбирать ключ. На этот раз им не повезло - ключа от ворот в связке не оказалось. Расстояние между прутьями было узким, поэтому Инга рывком скинула пальто и ее тонкое тело легко проскочило сквозь них . Марк быстро подал ей пальто и сам попытался пролезть следом , но безуспешно. Вдали показался последний трамвай, на который они планировали сесть. Марк вскарабкался вверх по высокому забору , но скользкие пальцы предательски сползали вниз. Он пробовал снова и снова, но все безуспешно. Трамвай замедлил движение возле остановки, открыв пассажирам двери.

- Я не могу перелезть! - судорожно шептал Марк- Беги без меня!

Инга расстроилась:

- Я не оставлю тебя здесь !

Марк разозлился на нее и что есть мочи закричал:

- Беги ,кому сказал! Брось меня! Это твой последний шанс!

Инга расплакалась :

- Я никогда не прощу себя, если брошу тебя сейчас! У меня даже денег нет, так что , все равно ничего не получится!

Марк с силой толкнул ее через прутья. Инга пошатнулась назад и друг снова заорал на нее :

- Беги! Ты же так мечтала об этом! Другого случая может не быть! Забудь про деньги! Надейся на чудо! Забудь обо мне! Я справлюсь! Беги, не оглядывайся! Найди свою мать!

Инга со слезами на глазах в последний раз посмотрела на Марка .Трамвай собирался отезжать. Девочка глубоко вдохнула воздух и со всех сил побежала к остановке. Машинист трамвая, заметив бегущую фигуру ,не спешил закрывать двери . Инга задыхаясь, заскочила в салон трамвая с бешенными глазами, в распахнутом пальто, жадно глотая воздух. Сердце учащенно колотилось в груди. С мокрым от слез лицом она прижалась к окну, сквозь темноту стараясь разглядеть силуэт Марка, оставшегося за воротами приюта. Трамвай двинулся в путь. Приют оказался далеко позади.

- Проезд оплачиваем! - кирпичной стеной возникла фигура кондуктора -тучной женщины средних лет.- Че молчишь? Я за тебя платить не буду! Оплачивай или выходи!

В этот момент появился мальчик- цыганенок со смуглой кожей, черными волосами и темныи глазами. Он быстро просунул женщине мелочь:

- Она со мной.

Выдав Инге билет, расталкивая собой проход, кондукторша удалилась прочь. За окнами трамвая пролетали нарядные улицы многоквартирных домов, на первых этажах которых желтые огни магазинов зазывали покупателей. По скользким тротуарам гуляли влюбленные парочки. Дома плотно стояли друг к другу. В каждом из них жили счастливые семьи. Как же Инге хотелось оказаться в одном из этих квартир, в тепле и в любви родителей. Трамвай проехал несколько длинных остановок и остановился на вокзале, его рабочий день был завершен. Пассажиры растворились на конечке и Инге тоже пришлось покинуть теплый салон.

На вокзале было холодно и многоголюдно. Инга натянула шапку до самого носа и сильнее закуталась в пальто.

Девочка неуверенно направилась мимо провожающих и встречающих граждан к междугородним рейсам. Тут ей преградил путь все тот же широкоплечий цыганенок , на голову выше Инги:

- Ты куда это ? А долг кто отдавать будет?

Инга растерялась:

- У меня нет денег.

Цыган нахмурился:

- Нет денег говоришь, а сама на автобус пошла? Пока не отдашь - никуда не поедёшь.

- У меня правда нет денег- повторила Инга .

- Значит будешь отрабатывать- заявил цыган и грубо схватив ее за руку , потянул за собой. Инга испуганно закричала, чтобы привлечь внимание людей, но равнодушные прохожие проплывали мимо. Некоторые охали и ахали , но не предпринимали никаких действий. Инга громко позвала на помощь полицию, но та лишь понимающе кивнула цыгану и отвернулась.

- Че орешь, дура ? Будешь книжки продавать на вокзале. Сейчас место покажу, завтра с утра и начнёшь. А пока на ночлег отведу. Ромчик добрый.

Инга не хотела идти с незнакомцем , она вырывалась и визжала. Ромчик не выдержал и больно ударил ее по лицу , отчего она упала на твёрдый снег без сознания.

Очнулась Инга уже в темном сухом помещении, похожем на заброшенный подвал.Таких детей, как она, здесь было много. С угрюмыми лицами , свернувшись в комок, они лежали на старых матрацах, как бездомные котята. Утром всех выгоняли на рабочие места по всему городу. Инга должна была стоять на вокзале с Гулькой- девочкой чуть младше ее и продавать книжки. Стояли весь день, не продав ни одного издания.

- Сейчас никто читать не хочет. Все в телефонах видосики смотрят. - грустно объяснила Гулька. - Ох и попадет нам от Ромчика.

- Почему ты от него не уйдешь? Где твои родители? - спросила Инга.

- Ромчик хороший. Он за нас беспокоится. Кормит, ночлег дает. А родителям мы не нужны.

- С чего ты взяла ,что Ромчик о вас беспокоится? Вы деньги ему приносите. И почему ты решила, что не нужна родителям ? -Инга удивлёнными глазами посмотрела на Гульку. - Я как только заработаю на проезд - сразу убегу отсюда. Давай сбежим вместе?

Гулька зажала узкие детские губы и устало села на большую глыбу снега. Обхватив озябшее тело маленькими ручками , она горько вздохнула. Тонкое пальтишко совсем не грело, из шапки выбивались светлые косички. Гулька часто чесала немытую голову грязными нестриженными ногтями. Ромчик вернулся мрачный, оттого, что книг они не продали и денег соответственно не заработали.

- Значит будете голодными - нахмурился он и потащил замерзших девчонок обратно в подвал. От вокзального мороза Инга сразу заснула, она обещала себе, что завтра обязательно продаст книжки, отдаст долг Ромке и уедет к маме. Вспомнился бедный Марк, не сумевший сбежать вместе с ней. Но ему повезло больше. Сейчас наверное спит в своей теплой чистой постельке в приюте , а в его животе булькает вкусный ужин. По сравнению с ним , Инга чувствовала себя несчастной. Наверное директор приюта ищет меня - подумала Инга и с этой мыслью провалилась в тяжелый глубокий сон.

Но ни завтра, ни послезавтра Инга и Гулька не продали ни одной книжки. Ромчик был очень зол, но понимая, что без еды девчонки долго не протянут, бросил им по куску хлеба. Хлеб был твердым, местами даже сухарь, но девчонки жадно грызли его ,как голодные мышки. Инга принялась себя развлекать, читая на вокзале свой товар. В приюте у них были уроки чтения, поэтому читать она научилась. Вид читающей девочки-сиротки привлекло внимание хорошо одетого упитанного мальчугана:

- Мама, давай купим книжку! - попросил он идущую рядом женщину в шикарном лисьем полушубке. Она брезгливо фыркнула, отталкивая ребенка от немытых детей. :

- Еще подцепишь заразу!- грозно рявкнула она и увела сына за собой. Инга посмотрела на него жалостливыми глазами. Мальчуган порылся у себя в карманах. Инга надеялась, что это деньги, но вместо них он протянул ей сладкий мятный пряник. Она уже и забыла ,как вкусно пахнет свежая выпечка. В приюте на Рождество раздавали печенья с конфетами, конечно просроченные, но дети не капризничали, съели быстро. Инга разделила пряник пополам и половину протянула Гульке. Девочка с косичками осторожно прожевывала каждый кусочек, боясь проронить крошки. Настроение немного улучшилось, стало веселее и теплее на душе.

- Мы отыщем твоих родителей, - обещала Инга - И ты каждый день будешь есть свежие сладкие пряники!

К вечеру подошел хмурый Ромчик:

- Денег не заработали, а стоят улыбаются! Вы что, блаженные? Дождетесь, я вас в психушку сдам!

Ромчик собрал книжки и снова их путь лежал в темный подвал.

Так проходили дни, недели и снег на асфальте потихоньку начал таять.

- Ура, скоро весна, а значит будет тепло и мы не будем мерзнуть!- радостно воскликнула Гулька.

И вот в один солнечный день школьники с учителем шли на экскурсию через вокзал. Среди них Инга узнала мальчугана с пряником. Он тоже ее узнал и немного замешкав, подбежал и высыпал из кармана мелочь , которую мама даёт на обед:

- Книжку не надо. Мама увидит- наругает. Купи себе что -нибудь поесть - добродушно сказал он. Инга от радости подпрыгнула на месте - этих денег должно хватить на проезд.

- Спасибо, мальчик! Как тебя зовут? - спросила она улыбающимися глазами.

- Петька !- представился он и застеснялся, а его лицо порозовело от смущения. Издали Петьку позвал учитель и он ,нехотя, последовал за ним. Инга огляделась по сторонам - Ромчика нигде не было видно, и схватив Гульку за рукав, прошептала:

- Бежим! Скорее!

Девочки побежали к междугородним автобусам. У них было совсем немного времени, чтобы сбежать - день клонился к вечеру,вот- вот появится Ромчик.

- Ты помнишь название своего города? - спросила Инга у Гульки.

- Я жила не в городе. Вроде село называлось Васильки. Уже точно не помню. - печально ответила девочка с косичками.

Инга бегала глазами по рейсовым автобусам. На табличках не было названия Васильки, зато промелькнуло Васюково .

- Точно! - обрадовалась Гулька - Васюково!

Пассажиров на этот маршрут оказалось немного и дети быстро заняли свободные места. Водитель начал собирать деньги за проезд. Когда подошла очередь девочек, Инга протянула все, что у нее было. Мужчина в недоумении посмотрел на них- денег явно не хватало на двоих.

- Сестричке купила пирожок, поэтому денег не хватает. Ну не оставлю же ее здесь? - решительно заявила Инга ,глядя на водителя жалобными глазами.

- Бог с вами! Езжайте!- сказал добрый человек и ушел к себе в кабину. Девочки от волнения глубоко выдохнули и радостно улыбнулись друг другу. С тревоой они наблюдали ,как водитель завёл мотор, включил печку- отчего в салоне потеплело, закрыл двери и автобус медленно отъезхал от вокзала. Все проблемы остались позади ,а впереди их ждало светлое будущее.

Глава 4

Село Васякино - гиблое место. Бараки под снос, заброшенная школа. На улицах никого. Инга испугалась:

- Гулька, ты точно здесь жила?

Гулька растерянно пожала плечами.

- Помнишь, куда идти?

Гулька неуверенно пошла вперед, надеясь, что сердце подскажет. Узкая тропинка вела от станции вглубь села. Гулька всматривалась по сторонам, все ей здесь казалось чужим, незнакомым. На пути возник покосившийся магазин. Девочка начала припоминать, как сюда ее отец- алкаш ходил за бутылкой. Гулька дернула за облезлую ручку старой деревянной двери - заперто. Память повела за угол мимо кирпичных гаражей. Здесь всегда дрались после слов - Ты меня уважаешь.. Надо идти дальше- подсказывала память. Прошли мимо заброшенной школы к баракам. Знакомый двор. Широкий высоченный дуб, качаясь на ветру, скрипел и покашливал как старик- туберкулезник. Гулька поглядела на барак. Известковая штукатурка давно потрескалась и местами отлетела. Грязные окна затянулись паутиной. Входная дверь висела на одной петле. Войдя внутрь, в нос вдарил резкий запах кошачьей мочи. Длинный коридор разделился на крошечные комнатки и кухню. Гулька по памяти прошла три двери и дернула четвёртую. Закрыто. За спиной из соседней комнаты вывалился пожилой мужчина в рваной куртке и папиросой во рту. Он был пьян:

- Ба! Вы кто такие?Что-то я вас не припомню!- улыбнулся он половиной чёрных зубов. Остальные потеряны в драке. Пьяные глаза пытались сфокусироваться на девочках. Едва держась на ногах,тело болталось из стороны в сторону. Следом вышла немолодая женщина с седыми волосами:

- Вы кто?Что надо?

- Я здесь жила. Где мои родители?- Гулька указала на дверь.

- Алька с Борькой чтоль? - удивилась старуха, тоже едва удерживаясь на ногах.- Так померли все! Только мы и остались!

Женщина пошатнулась и пошла на детей:

- Деньги есть?Угостите?

Девочки отпрянули назад , поняв , что здесь им делать нечего, поторопились к выходу. Зимний вечер клонился к ночи. Вдохнув свежий морозный воздух, девочки направились от барака к станции. Гулька заплакала:

- Значит, мои родители умерли?А как же я? Что мне теперь делать?

Инга сочувственно обняла подругу :

- Ничего, что нибудь придумаем. Найдем мою маму. Она добрая. Удочерит тебя и мы будем жить вместе.

Вернувшись на станциию, сели на одинокую скамейку и принялись ждать рассвета. Завтра приедет другой автобус и они поедут искать маму Инги. Солнце опустилось за горизонт. Небо медленно темнело и появились первые звезды. Становилось холоднее. Девчонки прижались друг к другу , пытаясь согреться. Вдали на дороге промелькнул тусклый свет, затем он стал приближаться к станции. Освещая фарами путь , машина едва не проехала мимо детей , но вовремя остановилась . Из неё вышла молодая женщина, подбежала к замерзающим девочкам и тронула их за плечи:

- Вы что тут сидите?Замёрзли ведь!Где ваши родители? Вас подбросить до дома?

Дети с затуманенным взглядом смотрели на нее, как на сон.

- Вставайте , пока не окоченели! Вася, помоги! -позвола женщина. Из машины вышел водитель и торопливо помог девочкам сесть в салон. Машина тронулась.

Ехали долго. Девочки согревшись в салоне, крепко уснули. Проснулись, когда их разбудили и повели в большой дом. На крыльце встречали два удивленных и недовольных мальчика:

- Мама, кто это?- спросили они, не сводя глаз с девочек.

- Ложитесь спать.- велела мать.-Завтра все узнаете.

Милосердная женщина с тоской взглянула на изношенную одежду девочек, сняла с них заштопанные валенки.

- Я спать- сказал, зевая, му и ушел следом за сыновьями. Он был также недоволен, что жена привезла в дом незнакомых детей. Женщина не обращала внимания на чужое мнение. Ее гораздо больше волновало состояние девочек. Они выглядели ослабвшими и исхудавшими.

- Для начала вас надо помыть- хозяйка дома повела девочек в ванную и набрала горячую воду. Какое это было долгожданное блаженство для девочек- просто помыться. Инга самостоятельно принялась мыться, а вот с Гулькиными запутанными косами пришлось женщине повозиться. Девочки активно терли запачканную кожу, стараясь содрать с нее не только грязь, но и плохие воспоминания. После ванны их бережно обернули в большие махровые полотенца и ласково расчесали чистые волосы.

- Одевайте халаты, тапочки и пойдемте на кухню- велела хозяйка- Я вас накормлю- и добавила - Какие вы теперь красавицы!

На кухне свистел чайник и подогревался куриный суп с лапшой. Заботливая хозяйка нарезала ржаной хлеб. Девочки ели так быстро , что ложки мелькали над тарелками ,как крылышки бабочек. Так вкусно они не ели уже давно.

- А можно мне пряник?- спросила Гулька, глядя на сухарницу.

- Ну конечно!- воскликнула добрая женщина и пододвинула пряники к девочкам. Все Гулькины мечты сбылись в один день.

- Допивайте горячий чай и спать- женщина постелила им на большом диване в зале и девочки мгновенно уснули. Им приснилось, что завтра будет еще лучше..

На календаре первое марта, а зима не собиралась сдавать свои позиции. Утром за окном шумел буран, но Ингу разбудил не он, а разговор взрослых на кухне.

- Нужно заявить в полицию- настаивал мужчина.- Их наверняка ищут.

- Мы так и сделаем, но сначала приведем в порядок- убеждала женщина- Ты же видел, в каком они состоянии?

- Так пусть опека приводит их в должное состояние. Ты не сестра милосердия!- не унимался мужчина.

Женщине надоел этот бессмысленный спор:.

- Хорошо,- согласилась она- Сейчас я их разбужу, спрошу откуда они и где их родители.

Инга приготовилась к расспросам, когда к ней заглянула хозяйка:

- Доброе утро!- радостно произнесла хозяйка дома- Вчера мы с вами не познакомились. Меня зовут Антонина Викторовна. Но для вас просто тетя Тоня. А как вас зовут, откуда вы и где ваши родители?

Сначала ответила девочка постарше:

- Я Инга из приюта. Я сбежала, чтобы найти маму. А она - Гуля, работала на вокзале, родители умерли . Ей некуда идти. Только не звоните в полицию - нас снова отправят в приют.

Антонина слушала и на ее глазах навернулись слезы:

- Мы что-нибудь придумаем. А сейчас оденьте одежду моих сыновей и позавтракаете. А мы с мужем съездим по делам.

Тоня накормила детей и села за ноутбук в поисках группы, где вещи отдают пакетами.

- Вася,я нашла! - жена радостно известила мужа - Поехали по одному адресу! Привезем девочкам одежду!.

Вася нехотно последовал за ней.

Когда дверь за родителями захлопнулась ,из детской вышли мальчики и нахально уставились на незнакомок:

- Вы кто такие и что вам здесь надо? Уже одежду нашу носите? Скоро игрушки наши отберете?

Гулька удивилась:

- Нам не нужны ваши игрушки. Мы уже большие.

Старший подошел ближе:

- Уже и диван наш заняли. Мы на нем мультики смотрим.

Гулька подвинулась:

- Садитесь.

Инга не выдержала:

- Вы че такие борзые? Мы скоро уедем!

Старший кивнул:

- Правильно. А то еще привыкнете к нашим родителям и захотите чтобы они стали вашими.

Инга фыркнула:

- У меня свои родители есть! Мне ваши не нужны!

" Надо же.- подумала Инга- Мальчишки бывают разные. Одни готовы все для тебя сделать, а другие нет"

Мальчики успокоились и включили телевизор, ревниво поглядывая на девочек:

- Вы и телек наш смотреть будете ?

Гулька с обидой отвернулась, Инга не стала молчать:

Вы че такие жадные? Никто у вас ничего не отнимет !

В глубине дома послышался скрип, кто-то открыл ключом входную дверь.

- Ура! Бабуля пришла! - обрадовались мальчики и побежали встречать старушку, с порога наябедничав на непрошенных гостей.

- Батюшки! А кто это у вас тут? - развела руками свекровь, едва увидев кумушек на диване.

Девочки молча сидели, поглядывая на незнакомую старушку. Разговаривать с ней не хотелось.

Бабушка обратилась к внукам:

- А где мамка с папкой? Сейчас я им позвоню. Пусть объяснят в чем дело!

Когда Тоня вернулась, она первым делом не объяснять стала, а примерять одежду на девочек. Им требовалась теплая одежда - пуховики, сапожки , колготки, гамаши, шерстяные кофты, шапки, варежки - все это неравнодушная женщина нашла и привезла . Одежда почти новая, некоторые вещи даже с этикетками. Антонина обрадовалась, что девочкам все подошло по размеру. Они радостно кружились в обновках перед зеркалом, как снежинки. Теперь они похожи на детей, о которых заботятся.

- И сколь это все стоит?- вмешалась свекровь. - Небось, все деньги потратила на них?

- Это бесплатно. Знаете, есть такие люди, которые отдают пакеты с детскими вещами даром - объяснила невестка.

Девочки почувствовали себя увереннее, теперь они не замерзнут на морозе.

- А что делать то будете с ними?- беспокоилась бабушка.

- Не знаю- пожала плечами Антонина.- Пусть пока у нас поживут.А там видно будет.

- Что значит пусть поживут у вас?!- закричала старушка.- Сейчас сюда полиция приедет, опека и вас еще в краже чужих детей обвинят!

- Да кто узнает? - удивилась невесткам.

- Наивная! - усмехнулась свекровь- Кто узнает? Внуки в школу завтра пойдут - проговорятся! Соседи, опять же ,увидят и позвонят куда надо.

- Что же делать? Не выгонять же их на улицу? В приют они не хотят- расстроилась Тоня.

- Может к деду их отправить ?- предложила свекровь- А че, он живет один в лесу. И ему веселее и девочкам не в приюте жить!- подмигнула свекровь.

- Нет- отказалась Инга,- я не поеду. Мне маму искать надо.

- Маму ей искать надо- буркнула старушка- А где она живет- ты знаешь? Нет? А куда намылилась то? Вот приедет сейчас полиция с опекой и завернут вас обратно в приют. Тогда по- другому запоешь!

Инга призадумалась - старушка была права .Она не помнила название своего города. Помнила только как звали маму- Агнесса Купцова.

- Ну так вот ,- сказала свекровь- если не хотите вернуться в приют, езжайте к деду- леснику. Дом у него большой, добротный. А если , кто заглянет - он вас в обиду не даст. Он человек добрый. Вы ему по хозяйству поможете, а он вас всегда накормит, напоит и в баньке искупает. У вас будет отдельная спальня. Дед дрова нарубит- печь истопит, тепло будет. А Антонина с Васей вас отвезут. Ну что , согласны? Или в приют поедете?

Девочки согласились.

Глава 5

Всю дорогу Вася психовал:

- Зачем надо было тащиться в такую даль? Сдали бы девок в полицию и дело с концом!

Антонина ехала молча, еле сдерживаясь, чтобы не взорваться. Девочки с любопытством смотрели по сторонам, позже им это надоело и они уснули, не обращая внимания на нытье водителя.

- Вот сейчас застрянем где - нибудь! Ты будешь машину выкапывать!?- сердито бурчал муж. Тоня терпеливо молчала , лишь бы он вел машину. Ехали весь день. Чем ближе к тайге- тем красивее пейзажи. Стройные ряды деревьев , укутанные метелью в белоснежные шали, сказочно пролетали мимо. Тоню радовала красота природы, а Васе хотелось скорее вернуться домой. Сыновья остались с бабушкой. Они успокоились, что больше никто не отнимет у них одежду, диван, игрушки, телевизор и родителей.

- Наконец- то приехали - выдохнула Тоня. Ей пришлось выслушивать негатив мужа целую вечность. - -Девочки, просыпаемся!- будила Тоня,- Приехали!

Воробушки, прижавшись друг к другу, не слышали ,как к ним обращаются, продолжали крепко спать.

Небо потемнело и в бревенчатом доме лесника загорелся свет в окне. А через минуту, к ним вышел он сам - в шапке - ушанке, телогрейке и валегках. Здесь связи не было, поэтому он очень удивился приезду родственников:

- Случилось что? Помер кто? - на ходу , вышагивая в высоких валенках, спрашивал он.

Тоня побежала к нему с широкой улыбкой:

- Здравствуйте ,Афанасий Матвеич! Ничего плохого не случилось. Живем хорошо, слава Богу! Вы как? Как здоровье ваше?

Следом поспешил Вася , вытягивая ладонь для рукопожатия. Мужчины поздоровались. Дед обнял обоих. Соскучился. Здесь, в тайге, увидеть человека - редкость.

- У меня все по - старому. Слежу за лесом. Браконьеров полно. И лес рубят и зверей губят.

Антонина кивала и думала , как бы правильно начать важный разговор:

- Понимаете,- собралась с духом родственница,- мы не одни приехали. Мы девочек вам привезли. Одна сбежала из приюта, у другой родители погибли. Идти им некуда. Может быть вы их у себя приютите? И вам веселее будет.

Дед нахмурился:

- И где они? Показывайте!

Тоня побежала к машине , чтобы разбудить детей. Инга уже проснулась и толкнула Гулю в бок:

- Просыпайся , лежебока.

Дед пошел следом за Тоней. Из машины вылезли худющие девочки и круглыми глазками смотрели на старика.

Дед рассмеялася:

- Ох и махонькие они! Что я с ними буду делать? В куклы играть?

Тоня очень хотела, чтобы он согласился взять их себе:

- Ну почему в куклы играть? Вы их научите - они вам по дому помогать будут - печку топить, обед варить, полы подметать.

Дед присел на корточки перед девчатами:

- Ко мне пойдете жить?

Инга и Гуля молча кивнули, с опаской глядя на пожилого человека.

Дед удивился:

- Вы что, боитесь меня? Не бойтесь, я старик добрый, не обижу..- сказал он и пригласил всех в дом.

Дом лесниа был большой, тёплый и уютный.

Антонина и Вася занесли пакеты на кухню:

- Здесь вещи девочек , ну и гостинцы вам.

Дед поставил чайник в горячую топку и расставил чашки. Тоня усадила детей за стол и принялась вынимать еду из пакетов. Вмиг на столе появились румяные пирожки, печенья и конфеты.

- А здесь еще крупы, овощи, соль, сахар, масло , заварка. - объяснила Тоня , указывая деду на пакеты.

- Спасибо! А заварки мне не надо. Я вам сейчас такой душистый чай заварю из таежных трав - закачатесь! А за все остальное спасибо!

Дед Афанасий убрал чайник с огня и засыпал сухие листья. Дом наполнился ароматами брусники, клюквы, голубики, морошки, ежевики, костяники.

-Лесом пахнет!- восхитилась Тоня.

- Тайгой!- ликовал дед.

- Я вам с собой травки дам, - обещал он,-лечебный чай все хвори лечит!

Дед обратился к девочкам:

- А вы что молчите? Немые чтоль?

Гулька, пожав от стеснения плечами, ответила:

- Мы не немые.

-Вот это хорошо! - обрадовался старик,- А вы не амерзли?- забеспокоился дед. - А я сейчас дров в печку подкину и жарко даже будет! У меня, знаете какой дом теплый- ни один мороз не впустит! В тайге такие зимы суровые и всю весну снег лежит.

Старик быстренько направился к печке и добавил дрова:

- Сейчас жарко станет! - приговаривал он, глядя на девчулек веселыми глазами.

- А вы,- пригрозил дед родственникам,- оставайтесь до утра! Завтра отправитесь в обратную дорогу! Ночью собьётесь с пути или стая волков окружит. Что делать будете? Тут еще у нас диковинный зверь появился в тайге. Огромный, клыкастый, его даже волки бояться!

У девочек от страха и любопытства интерес возник. Инга не выдержала:

- Какой зверь?

Дед усмехнулся, глядя на девчат . Они как будто оживились. В тайге страшно интересно.

- Вот поживете у меня и все сами увидите - и волков и чудище клыкастое! Всех покажу! - обещал старик. - А теперь, если поели, ложимся спать. Завтра рано вставать и отправляться в путь.

Ночью Инга слышала далекое завывание волчьей стаи. От злобного воя становилось не по себе. Вспомнила о Марке - как он там без нее, Зойка опять над ним издевается? Лишь бы все с ним было хорошо. Когда я найду маму, мы приедем в приют и заберем его домой. С этой доброй мыслью девочка заснула.

Утром Тоня, прощаясь с девочками, спросила Ингу:

- Как зовут твою маму! Я обещаю, что буду искать ее .

- Агнесса- шепотом произнесла девочка- Агнесса Купцова.

- Имя редкое- заметила Тоня- А значит искать будет легче. Мы обязательно ее найдем.

Инга вспомнила золотистые локоны матери , голубые глаза , от нее всегда вкусно пахло, она любила наряжаться в красивые платья и носить дорогие украшения- кольца, серьги, браслеты.

Волк- хозяин тайги- рассказывал Афанасий Матвеич девочкам , когда они прогуливались неподалёку от лесничьего дома .- Большие волки живут в тундре , а мелкие в южных районах. В основном они охотятся на равнинах, но могут и у подножья гор.

Девочки пугливо оглядывали тёмные лесные дали :

- А сюда волки могут пробраться?

Дед обвел взглядом горизонт и кивнул:

- Они все могут. Волки - животные умные. Иной раз поумней людей будут. Но вы не бойтесь. У Афанасия Матвеича ружье есть. Вот подрастете , я и вас научу им пользоваться. Всему своё время. А сейчас давайте баньку затопим. Я буду колоть дрова, а вы носить и складывать.

- А если они придут за нами?- Гулька продолжила волчью тему.

- А зачем вы им? Добычи в тайге хватает и без вас. - успокоил дед.- Так что ,ничего не бойтесь.

Топор звонко колол древесину на части и этот звук раздавался эхом по всей округе. Девочки шустро подбирали щепки и складывали в одну кучу, а поленья в другую, затем заносили в предбанник. Дед залил воду в баки, открыл заслонку и разложил в печке сначала щепки , разжег сухую бересту и лишь когда огонь разгорелся- подкинул поленья. Из трубы в небо повалил белый дым. Приятно запахло жженой древесиной.

К вечеру баня была готова. Афанасий Матвеич радостно складывал сменную одежду, предвкушая банное удовольствие:

- Девчата, вы пойдете первыми ,пока не так жарко. Я вам халаты, полотенца положу. Вы уж сами мойтесь, а я на улице подожду, если что - кричите. Я вам показал, как пар поддавать и воды в тазы налить - справитесь.

В бане было хорошо , тепло. Как будто она согревала не только тело , но и душу. Поддашь пару и сидишь на верхней полке, наблюдая, как он сначала летит наверх, а потом медленно опускается вниз. По коже пробивается пот, как капли дождя по стеклу. Душистый веник взбодрит уставшие мышцы , пробудит жизненную энергию . Тоска, печаль и грусть улетают по печной трубе в небо. Наступает душевное равновесие и безмятежность. Закрываешь глаза и прислушиваешься к ветру за маленьким окошком ,слышно легкое поскрипывание стволов высоких деревьев. Крикливые сороки ссорятся из -за пустяка , перелетая с ветки на ветку. Суровая весна в тайге похожа на зиму- все также метут метели, воет вьюга, бушуют бураны.

Выходить из бани не хотелось, но дед Афанасий уже начал беспокоиться и спрашивал, все ли у них в порядке. Девочки напарились, помылись и начали одеваться. С пылу с жару, укутавшись в пуховики от Антонины, они вышли на морозный двор.

- Понравилось в баньке?- интересовался лесник.

- Да! Понравилось!-воскликнули румяные от пара девочки.

Дед заботливо накрыл девок тёплыми шалям и повел домой. Гулька шла, весело поглядывая по сторонам. Вдруг на горизонте леса ей привиделись два зловещих горящих глаза. Гулька испугалась и громко закричала:

- Волки! Деда, там волки!

Дед Афанасий обернулся и сколько не пытался - никого не увидел .

- Показалось! - успокаивал дед- Бегом домой! Простудитесь! Сейчас чай заварим!

Спалось Инге плохо. Во сне ей показалось, что кто -то нагнулся над ней и вглядывался в лицо. Она не могла пошевелиться и открыть глаза, потому что было страшно.

Утром дед Афанасий решил пройтись по лесу, проверить следы. Может и правда волки приблизились к дому. Девочкам велел из дома не выходить. Но сидеть в четырех стенах было скучно и девочки все таки ослушались деда. Солнце не выглядывало из туч, а значит снова пойдет снег. Гулька долго с опаской всматривалась туда, где вчера заметила волка.

- Давай в прятки играть!- предложила Гуля.- А то , как то не по себе.

- Прячемся вокруг дома и бани, дальше ни шагу - согласилась Инга.- Кто первый водит?

Инге по старшинству пришлось искать первой , она закрыла глаза и начала медленно вслух считать до десяти .- Десять!- досчитала она и обернулась.

В воздухе повисла тишина. Высокие пихты печально качались на ветру, изредка сбрасывая с себя пушистые снежинки. Ветер стих и певчие птицы на время умолкли. Инга обежала вокруг дома- никого, обошла баню - Гульки нигде не было. Инга растерялась, ей стало страшно.

- Гулька, ты где? Выходи! Я сдаюсь!

Но Гулька не отзывалась.

Сзади послышалось недоброе ворчание. Инга в испуге обернулась. Перед ней стояли хозяева тайги - серые волки, не крупные, но одного их вида было достаточно для паники. Один из них , наверное вожак, наклонил голову и глядя из- под лобья, пошел на девочку. Инга в страхе отпрянула назад. Второй волк тоже решил последовать за перввым и принюхиваясь к девочке, направился в ее сторону. Инга осторожно двигалась назад, не сводя глаз с хищников. Она будто онемела и не могла позвать на помощь. Волки нарочно пугали ее, по - хозяйски скалились, готовясь к прыжку. Еще мгновение и девочке не избежать острых волчьих клыков.

Но тут произошло необыкновенное чудо. Волки неожиданно были чем - то напуганы и прижав уши и хвосты, принялись жалобно поскуливать и поспешно отходить назад. Теперь они в страхе вынуждены спасаться бегством. Неохотно, облизываясь, волки ушли вглубь леса. Инга медленно повернулась назад. Перед ней на расстоянии вытянутой руки стоял зверь, в два раза выше и шире волка. Серая мохнатая морда находилась прямо у ее лица. Голубые умные глаза по - человечьи смотрели на девочку, словно заглядывали ей в душу. Острые клыки были настолько велики, что торчали из закрытой пасти. Высокие уши стояли торчком и реагировали на малейший звук. Зверь шумно дышал и теплый пар из его большой пасти валил в сторону Инги. Так вот про какого зверя рассказывал дед Афанасий, подумала девочка замерев на месте. Она смотрела на него и не могла вымолвить ни слова. Ее правая рука медленно поднялась и легонько ткнула животное в чёрный нос. Зверь нахмурился, заворчал, но не разозлился. Он продолжал смотреть на Ингу знакомым взглядом из прошлого. Таким родным и близким, что захотелось прижаться к его мохнатой шкуре.

- Дункан? - шёпотом позвала Инга. Пес повернул мохнатую голову в одну сторону, потом в другую и радостно завилял хвостом. Да, это был он! На широкой морде озарилась собачья улыбка. Он высунул язык и принялся лизать лицо девочки. Инга от счастья, что снова обрела друга, ласково гладила пса по лохматой шерсти.

- Как ты нашел меня, Дункан? - спросила она и вдруг пса что- то встревожило и он одним прыжком исчез в заснежанных кустах леса. За спиной Инги стоял дед Афанасий с прицеленным охотничьим ружьем.

- Дедушка, не стреляй в него! Это не чудовище! Это мой пес Дункан! Он хороший! - кричала девочка.

Дед Афанасий был удивлён услышанному и опустил ружье. Рядом с ним стояла испуганная Гулька. Все это время она пряталась на чердаке бани, забравшись по деревянной лестнице и замерла там от страха при виде стаи волков.

Глава 6

Весь апрель Инга прожила в ожидании Дункана, но он так и не появился. Волки тоже пропали. Но их было не жалко , а вот по мохнатому другу девочка скучала. Как будто почувствовав это, Антонина с мужем Васей приехали навестить девочек. Как всегда не с пустыми руками. Но самое любопытное то, что они привезли с собой удивительную особу с большим винтажным чемоданом. На вид он был очень громоздкий и тяжелый, но женщина несла его с удивительной лёгкостью. Немолодая, сутуля женщина в очках медленно шла по ледяной дорожке, боясь поскользнуться. Увидев ее издали, Инга сначала подумала, что это ее мама, и уже почти обрадовалась, но разглядев получше, с грустью поняла, что ошиблась. Женщина крайне осторожно поднималась к дому лесника, прощупывая носком ботинка каждый выступ, высоту и ширину ступени. Войдя в темный коридор, она немного постояла, чтобы привыкнуть к освещению, протерла очки от тумана и только потом двинулась вперёд. На кухне за столом она с трудом разглядела неподвижные силуэты людей. В нерешительности женщина улыбнулась, выждав, что с ней поздороваются первыми. В ситуацию вмешалась Антонина, ей снова пришлось просить деда Афанасия о помощи:

- Это Аделаида Августова. Если можно, она поживет с вами. Она а педагог и совершенно бесплатно согласилась позаниматься с девочками по школьной программе. Она очень просилась к ним, как только узнала, что они сиротки!

-Здравствуйте- поклонилась Аделаида Августовна.- Да-да, я искала именно вас!

Женщана была в радостном возбуждении от долгожданной встречи:

- Могу я ненадолго поселиться у вас?

Дед неуверенно согласился:

- Ну, поглядим, ладно.

Сели пить чай. Аделаида неуклюже уронила прозрачный бокал со стола:

- Есть у меня такая особенность- призналась она, - Никогда не ставьте прозрачную посуду. Я привезла свою. Голубушка- вежливо обратилась она к Антонине- подайте мне мой чемодан.

Из старого кожаного чемодана выглянули изящная чашка с блюдцем. Девочки не сводили глаз с незнакомки со странностями. Каждое ее движение было неуклюжим.

- Для меня,- обьяснила Аделаида- любое новое помещение неудобное, но когда я привыкну и пойму, где что находиться- будет проще.

Дед Афанасий пожал плечами. Что он мог поделать, если детям нужно учиться. Антонина подозвала Ингу на секретный разговор и Аделаида краем уха услышала о чем они шепчутся:

- Инга, я пока не нашла твою маму.- сказала Антоина,- Я забила в поисковике ее имя , но пока попадаются совершенно другие женщины, к твоей маме не имеющие никакого отношения.

Инга тоскливо вздохнула, а Аделаида Августовна сделала вид, что ничего не слышала и продолжала пить чай. Казалось в ее чашке он не заканчивался никогда.

К вечеру родственники разъехались, Инга долго стояла у окна. Ей хотелось расплакаться, она сдержалась, потому что из другого угла комнаты на неё смотрели строгие и одновременно хитрые глаза Аделаиды Августовны. Она внимательно наблюдала за Ингой, хотела понять ее характер.

Дед Афанасий согласился, что девочкам и правда нужна женская рука. Аделаида стала тщательнее следить за их внешним видом, чаще мыть, менять одежду, делать уроки. Из ее чемодана удивительным образом появлялись детская ванночка с шампунями и пенками, стиральная машинка с порошками, работавшая на батарейках, гладильная доска, утюг, учебники, тетради и еще много всего любопытного скрывалось в нем. Поэтому Аделаида всегда закрывала его на ключ, который прятала в одном из своих многочисленных карманов.

Гуля очень боялась старушку и не могла внятно выговорить ее полное имя, поэтому женщина на первое время позволила называть себя тетей Адой. Но для деда Афанасия она по прежнему оставалась Аделаидой Августовной. Он замечал, что в доме стало гораздо чище, уютнее, обеды вкуснее и дети заняты чтением книг, математикой и письмом. Его даже радовал тот факт, что теперь она живет с ними, хотя поначалу глубоко сомневался.

На кухне появилась новая белоснежная скатерть и столовый сервис. Дед Афанасий немного растерялся:

- Мы как на приеме у королевы!- усмехнулся он.

- А мне нравится!- радостно воскликнула Гуля.

- Пока я здесь живу, так будет всегда! А когда уеду, можете вернуться в свою обыденную жизнь!- твёрдо заявила женщина.

Инга не особенно обращала внимания на убранство, ее волновали мысли, гораздо важнее чем посуда. Аделаида хотела приобнять взерошенную девочку, но пока не могла се больше е этого позволить.

- Девочки, а вы любите наряжаться?- поинтересовалась женщина.- Давайте мы попросим чудесный чемоданчик сшить вам нечто изысканное и роскошное?- предложила она и хлопнув в ладоши с хитрой улыбкой, вынула из волшебного инструмента шифоновые юбки, модные платья , вязаные кардиганы, белоснежные колготки, нарядные туфли и заколки для волос.

- Ну вот, совсем другое дело!- обрадовалась Аделаида Августовна,- Не то, что вам присылает Антонина. Давайте примерять!

Гуля зачарованно разглядывала наряды и с восхищением к ним притрагивалась. Ткани были такими приятными на ощупь, их хотелось скорее одеть на себя. Инга же размышляла о том, где Антонина откопала эту странную женщину с волшебным чемоданом. А дед Афанасий просил показать Аделаиду, как устроен чемодан, но та не собиралась делиться секретом. Тетя Ада торопила девочек:

- Давайте, давайте, примеряйте! Не стесняйтесь!

Деда Афанасия попросили выйти из комнаты.

Он дивился чуду, ему казалось, что если захотеть, то даже слона можно вытащить из этого чемодана! .

- У вас что, нет своих дел? - глядя на него со всей строгостью, спросила Аделаида Августовна. Ее немного раздражало постоянное присутствие лесника. Она здесь ради девочек, а не чтобы развлекать чудесами старика.

Дед Афанасий тактично покинул спальню девочек и ушел пить чай на кухню.

Первая на платья набросилась Гулька. Счастливая улыбка не сходила с ее детского лица. Она перемерила весь гардероб и выбрала себе самую яркую и нарядную одежду.

- Ты что, собралась на бал?- шутила над ней Инга. Но к вещам не подходила.

Аделаида удивилась скромности Инги:

- Тебе ничего не понравилось?

- А куда я это одену? - ответила девочка,- Мне и в одежде от тети Тони хорошо живется.

На ночь женщина читала детям удивительные сказки. Гуля всегда радовалась при виде книг, а Инга с грустным видом отворачивалась к стенке. Она тревожилась за маму, за Марка, за Дункана, который внезапно исчез. Больше всего она мечтала, чтобы однажды все воссоединились в одну большую семью. Чувствуя тревогу девочки , Аделаида дождалась, пока заснет Гуля, и начала начала разговор с Ингой:

-Видишь?- указала она на свой палец. На нём девочка обнаружила кольцо с драгоценным камнем теплого оттенка. Днем его никто не видел и только ночью женщина могла его показать.

- Этот циркон,- обьяснила она - очень подходит под твои карие глаза. Он символизирует силу, привлекательность и защиту. Циркон поможет привлечь к тебе положительную энергию, укрепит самооценку и защитит от негативных воздействий.

Инге был знаком этот перстень. Она видела его у мамы.

- Откуда это у вас?- удивилась девочка.

- С тех пор, как ты родилась.- поведала тетя Ада.- Его должна была подарить твоя мама, но так уж получилось, что вручаю я. Возьми его- оно твоё.

Инга удивилась:

- Вы знали мою маму?

- Да,- подтвердила женщина- я знаю твою маму давно, а вот с тобой познакомилась недавно.

- Значит, -спросила с надеждой девочка- вы знаете, где она сейчас?

Женщина кивнула:

- Совсем скоро, я отвезу тебя к ней.

Инга обняла женщину и прижалась к ее груди:

- Мне не нужны украшения, - сказала она- мне нужна моя мама!

-Это не простое украшение. - пояснила женщина. - Оно такое же волшебное, как мой чемодан. Но пока ты не знаешь, как им пользоваться. Со временем я научу тебя.

- А если я его потеряю?- испугалась девочка.

- Ты не потеряешь его.- успокоила Аделаида,- Оно знает, что ты ее хозяйка и будет крепко держаться за твой пальчик. Никто не сможет украсть его, потому что сейчас оно невидимка, но придёт время и кольцо покажет себя.

Инга с благодарностью приняла подарок, он приблизил ее к маме.

В мае в тайге начинается половодье на реках Енисей, Лена, Северная Двина, Обь..Растекается талая вода, В ледоход рекаибурлят, подобно кипятку на огне, местами возникают воронки. Горячее солнце жарит снег, как яичницу на сковородке, по всей тайге . Природа начинает оживать.

Дед Афанасий повел детей на небольшую прогулку.

- Весной надо быть осторожными,- предупреждал лесник,- медведи просыпаются. Они сейчас голодные, могут на любого напасть.

- А можно посмотреть на ледоход?- спросила Гулька

- Нет- не разрешил лесник- Это опасно, особенно для таких маленьких девочек как вы. Даже звери могут пострадать от половодья. А вот и первый пострадавший - указал он на малыша выдры, бездаханно лежащего на земле. Гуля от жалости к маленькому зверьку расплакалась и присела рядом на корточки. Осторожными движениями девочка ласково погладила его и почувствовала легкое подрагивание:

- Он жив! Жив!- обрадовалась Гуля .

- Ну, бери тогда, будем лечить! - разрешил дед Афанасий.- Малышу сейчас материнская забота нужна. Будешь ему мамкой?

Гулька радостно закивала, не представляя какой уход нужен выдре, аккуратно приподняла звереныша, и прижав его к груди как котенка, понесла домой. Весь день девочки не отходили от малыша, даже занятия на этот случай отменили. Аделаида Августовна вынула из чемодана бутылочку с соской и подогретым молоком внутри. Дед Афанасий уже ничему не удивлялся. Девочки по очереди кормили маленькую выдру несколько раз в день. Вскоре малыш окреп, смог самостоятельно вылезать из своей игрушечной норки и смешно бегал по комнате. Короткие прыжки передними лапами веселили детей, их смех раздавался по всему дому и радовал взрослых. Аделаида набрала в детскую ванночку теплой воды и опустила в нее малыша выдры. Это была его стихия. Здесь он чувствовал себя как дома. Инга и Гуля с интересом наблюдали за плаваньем смышленого зверька. Его маленькие круглые глазки ярко блестели, доверчиво глядя на своих нянек. Инга на время успокоилась и забыла о тоске по маме.

Гулька долго думала ,какое прозвище дать выдре. Она вспомнила обложку детской книжки, на которой было написано Кайхо. Что оно означает Гуля не знала, но ей очень понравилось как оно звучит.

- Я назову его Кайхо! - заявила Гулька. При этом слове выдра встала на задние лапы, принимая свое новое прозвище.

Аделаида Августовна деловито поправила очки и пояснила:

- Имя Кайхо означает -" приятная новость". Будем надеяться, что выдра соответствует своему прозвищу. Кстати, ваш питомец девочка.

Гулька аккуратно поместила Кайхо во внутренний карман своей куртки, прижимая к сердцу и согревая зверька своим теплом. Но больше всего Кайхо нравилось плавать в ванночке с теплой водой.

Глава 7

Шли дни в заботах и хлопотах о Кайхо. Девочки реже сидели за уроками. Аделаида Августовна выжидала удобного случая, чтобы собрать детей в путь. И вот этот день наступил! Сутулая женщина, с болью разогнала спину, отчего послышался хруст, протёрла очки и деловая, сама не своя, натыкаясь на все углы в доме, скомандовала громким голосом:

- Все, пора!- приговаривала она,- Надо собираться. Все, все , все! Надо спешить!

В кожаный чемодан полетело все, что когда-то было хозяйкой изьято.

- Девочки, собираемся в путь!- приказала она строгим голосом. Ее как подменили. Улыбка сошла с лица, она нервно собирала вещи и раздраженно фыркала. Она специально выбрала момент, когда дед Афанасий уйдёт из дома по своим лесным делам, чтоб не мешался под ногами и не задавал лишних вопросов, а то хуже, еще не отпустит детей .

Девочки удивлялись переменам в характере тети Ады.

- Куда мы поедем? Надо дедушку дождаться- сказала Гуля.

- Никого ждать не будем!- резко ответила женщина, собрав полный чемодан вещей.

Инга догадалась:

- Мы поедем к моей маме?

Тетя Ада обернулась, забыв на секунду про вещи:

- Да, милая. Мы едем к маме.

Инга от радости обняла женщину за талию:

- Гуля! Ты слышала? Мы едем к моей маме!

Гуля искренне порадовалась за подругу, но ей хотелось остаться в доме лесниа. Впервые за долгое время она почувствовала себя дома:

- Можно я не поеду?

Аделаида Августовна строго взглянула на девочку и покачала головой:

- Нет, ты поедешь с нами.

Гуля расстроилась:

- А как же дед Афанасий без нас?

Инга согласилась с ней:

- Его нельзя оставлять одного. Пусть Гуля рстается!.

Аделаида не принимала возражений:

- Как-то же он жил без вас раньше? К тому же, Гуля, ты подруга Инге и должна быть рядом с ней в трудную минуту.

Гуля тяжело вздохнула.

- Сядем на дорожку.- велела Аделаида Августовна и посмотрела на девочек. Они все еще были не одеты и здесь требовалось волшебство. Хлопок в ладоши - и Гуля с Ингой увидели себя в верхней одежде, полностью застёгнутой на все пуговицы, стоящих у входа в ботинках.

- На выход !- скомандовала тетя Ада и ноги детей сами замаршировали на улицу. Деда Афанасия во дворе все еще не было. Девочки надеялись, что он появится, чтобы попрощаться.

- Зачем так спешить? - спрашивала Гуля. Ей не нравилось это путешествие. Она все также хотела остаться дома с лесником и выдрой:

- Я забыла Кайхо! - вспомнила она.- Можно я за ней сбегаю?

Хлопок и через секунду у Гули во внутреннем кармане куртки сидела выдра с круглыми от удивления глазами.

Женщина схватила за ручку винтажного чемодана и показала направление, куда нужно идти. Три пары ног шустро зашагали в заданном темпе.

- А нельзя просто хлопнуть и оказаться там, где мама?- спросила Инга.

Аделаида покачала головой:

- Нет!

Дом лесника остался далеко позади и Гуля начала потихоньку плакать. Инга молча взяла ее за руку, успокаивая и поглядывая на Аделаиду Августовну. Та, щурясь от солнца, искала что-то или кого-то и наконец нашла.

- За мной! - скомандовала она и ноги девочек побежали быстрее. Гуля совсем изрыдалась, прижимая одной рукой Кайхо, а другой держась за Ингу:

- Давайте не будем так быстро бежать!

Поднявшись на пригорок, перед ними в свете солнечных лучей стоял высокий крупный зверь с лохматой серой шерстью, голубыми глазами и стоячими ушами. Он высунул язык, прыгая и радуясь, как щенок.

Инга сразу узнала его! Это был Дункан! Волнение и страх сразу исчезли- значит все будет хорошо! Гуля затихла при виде страшного зверя. Она боялась к нему подходить.

- Садимся на лошадку и скачем во дворец!- скомандовала женщина. Под словом "лошадка" она подразумевала Дункана. Магия волшебства подняла детей в воздух и усадила на мягкую спину зверя. Сама женщина вынула из волшебного чемодана тележку и зацепившись упряжью к Дункану, выкрикнула:

- Вперёд! Поехали!

И Дункан помчался по лесу, как вихрь, огибая кедры и ели, лиственницы и пихты. Инга была в восторге от поездки, наслаждаясь красотой пейзажей. Она летела на встречу к маме.

Гуля боялась всего- страшного зверя, высокой скорости и потерять Кайхо. Выдра крепко вцепившись в карман хозяйки, закрыла маленькие глазки и слушала шум ветра, проносящегося мимо.

12 глава.

Дункан мчался с высокой скоростью и вскоре его лапы взлетели над землей. Зверь стремился в направлении к Верхоянскому хребту. Страна гор встретила летящих путников солнечными видами. Многочисленные каменные гребни были пустынны и на их горбах не выросло ни одного дерева. Горные козлы протоптали сотни троп по песчаннику, сланцу и известняку. Дальше к морю Лаптевых впадает самая крупная река Лена и реки поменьше- Хатанга, Анабар, Оленек, Яна. Дункан носом чувствовал мороз на самой вершине хребта. Девочки замерзали и крепче прижимались к горячей густой шкуре животного.

- Немного осталось- успокаивала Аделаида Августовна.

Море Лаптевых - это окраинное море Северного Ледовитого океана. Острова этого моря постепенно исчезают под воздействием эрозии и сурового климата. Снег падает даже летом, чередуясь с туманами, ураганами и штормами.

Дункан летел как ястреб, он хотел поскорее доставить детей в тёплое убежище. Впереди их ждал один из многочисленных островов, окружённый туманом. Дункан понемногу начал снижаться, пока полностью не опустился в густой белый пар.. Каким то интуитивным чутьем он двигался сквозь белую пелену в нужном направлении, пока не оказался у высоких каменных стен. Перед ними из тумана вырос прекрасный замок. Аделаида Августовна слезла с тележки и спрятала ее в своем чемоданчике, затем сняла девочек со спины большого зверя и поправила их внешний вид, немного испортившийся за время поездки. Только после этого она трижды постучала кулаком в большие деревянные ворота. По ту сторону спросили:

- Кто там?

- Чужие здесь не ходят!-деловито ответила женщина.

После ее словесного пароля огромные ворота заскрипели и открылись. Первой вошла Аделаида, протёрла очки, с хрустом прогнула спину, но так и не смогла выпрямиться, затем жестом пригласила остальных войти. Снаружи было достаточно холодно, тогда как внутри наоборот - тепло, как будто топили печь. "Наверняка здесь не обошлось без волшебства" подумала Инга.

Когда ворота за путешественниками закрылась, девочки увидели широкий просторный двор с огромными часами на главной башне, по обеим сторонам которой располагались трехэтажные пристройки. Не успела Инга посчитать количество башень, как из ниоткуда появились три сестры- близнеца и у всех были разные выражения лица. Первая улыбалась и похоже, что улыбка никогда не сходила с ее лица. Вторая напротив- была хмурой и раздражительной. Третья готова расплакаться в любую минуту.

- Ну, что тут у нас ? Аделаида, кого ты привела? - спросила улыбашка.

- Новых служанок для двора- утвердительно заявила та.

Инга и Гуля удивились ее словам. Зачем тетя Ада это придумала? Гуля глубже спрятала выдру в карман, чтобы ее не отняли.

- Они слишком мелкие! Какая от них польза?- раздражительно высказалась вторая сестра- ворчунья.

Гулька начала тихо плакать. Ей захотелось вернуться к деду Афанасию.

- Ой, бедная девочка!- сочувственно произнесла третья сестра- плакса и разрыдалась вместе с Гулей, вытирая слёзы носовым платком.

Дункан посмотрел на Ингу добрейшими глазами, как будто желая что- то сказать и ушел прочь. Инга поняла, что он попрощался, надеясь, что ненадолго.

- Сколько мы будем тут стоять?- не выдержала Аделаида.- Пропустите нас! Мы устали с дороги!

- Ну хорошо! -недовольно фыркнула сестра- злюка. - Следуйте за мной!

Девочек отвели не в главную башню, а в соседнее здание. Гуля с опаской смотрела на незнакомые комнаты. Повсюду на стенах были расставлены зажжённые лампады, освещающие тёмные коридоры. Девочек поселили в уютной спальне с двухяросной кроватью.

- Спать!- грубо выкрикнула сестра- злюка и сверлящими глазами взглянула на детей.

- Идите уже! - попросила Аделаида и спровадила не гостеприимных сестер за дверь. Гуля смогла наконец выпустить выдру из заточения:

- Кайхо нужна ванночка с водой.

Аделаида кивнула и выполнила просьбу девочки. Выдра с радостью в плюхнулась в воду. Впервые за это время тетя Ада успокоилась и выдохнула:

- Мы приехали сюда ради мамы Инги. Я постараюсь, чтобы долгожданная встреча скорее произошла. А сейчас уже поздно и нам всем нужно выспаться.

После ее слов из чудесного чемоданчика полетели пижамы, стаканы с теплым молоком и книжка на ночь.

Утро было теплое, светлое и не похоже, что они находятся на одном из холодных и суровых островов моря Лаптевых. Тети Ады рядом не оказалось. Инга предположила, что сейчас она возможно встретилась с ее мамой. Вместо встречи, девочек отвели в школьный класс, где за партами сидели другие дети. Выдру пришлось оставить. В этой школе не учили математике. Здесь готовили будущую прислугу - красиво заправить постель, создать уют, накрыть обеденный стол, уметь вести светскую беседу. Сестра- злючка чувствовала себя значимой фигурой в обучении детей, власть над ними давала ей уверенность в себе:

- Для новичков скажу- начала она свою знаменитую речь - меня зовут Берта Габитовна. У нас много правил, например, урок начинается и заканчивается тогда, когда я скажу! Никто не может мне перечить или спорить со мной! Выходить в коридор на перемене нельзя! Опаздывать, сбегать с уроков нельзя! Отвечать, когда я не спрашивала, нельзя! Быть всегда в работе - главный лозунг хорошей прислуги!

- Даю полчаса, чтобы выучить стих в учебнике- скомандовала женщина и посмотрела на настенные часы. Дети судорожно принялись зубрить непонятные строчки. Гуле и Инге тоже выдали учебники и посадили на последнюю парту.

- Новичков спрошу первыми!- предупредила Берта. Она нервно прохаживалась вдоль рядов и остановилась возле Гули:

- Ты, встань! Расскажи нам стих!-

Не прошло и тридцати минут и Гуля испуганно молча встала. За короткое время на едва успела открыть учебник. Ладошки от волнения вспотели.

- Садись! Два!- заорала Берта и Гуля расплакалась.

- Реветь будешь, когда я скажу и смеяться, когда я прикажу!- еще громче орала Берта.

Инга, не выдержав издевательства над подругой, встала со своего места, взяла ее за руку и девочки направились к выходу.

Берта была в яростном уливлегии:

- Это что за выходка? Быстро на свои места!

Но девочки не обращая внимания на крики, покинули класс, прикрыв за собой дверь. У дверей их уже ожидала Аделаида Августовна с малышом выдры в руках:

- А я вас везде ищу!

Гуля вытерла слезы и улыбнулась своему питомцу.

- Вы нашли мою маму?- сразу спросила Инга.

- К сожалению еще нет- вздохнула женщина.- Идемте завтракать!

- Мы ведь сюда не завтракать и не учиться пришли,- не унималась Инга - а к моей маме! Неужели замок такой большой, что так трудно ее отыскать? Давайте я вам помогу?

Честность и прямолинейность девочки вызывало у женщины уважение. Но как ей сказать правду?

Завтракали в спальне. Из чемодана появились тарелки с вкусной горячей кашей и бутерброды с маслом. Инга снова спросила тетю Аду о маме.

- Обещаю, - сказала та - я постараюсь ее найти, просто замок очень большой, и искать придётся долго.

- Неужели нельзя просто хлопнуть в ладоши или сделать так, чтобы мама появилась из волшебного чемодана подобно тарлкам с кашей?- удивилась девочка.

- Нет,- ответила тетя. -Чемодан так не работает. Из него можно вынимать только неживые предметы. Поешь, смотри какая ты тощая!

- Нет, - заупрямилась Инга- у меня нет аппетита!

- Тогда, - сказала Ада- прогуляйся с Дунканом, а я к твоему приходу все решу.

Во дворе замка ее с нетерпением ждал лохматый друг. Инга разбежалась и с большой любовью воткнулась в его сильную мохнатую грудь. Зверь облизнул девочку и жалобно заскулил. Он соскучился.

Со стороны за ними наблюдал старый дворник. Его улыбающиеся глаза были полны доброты и печали.

- Ну, летите! - улыбнулась женщина, помахав им вслед рукой и размышляя "Теперь буду думать, что делать дальше".

Глава 8

Холодный ветер обдувал серые тучи со всех сторон и гонял их строгой метлой. Инга ближе прижалась к Дункану. Она чувствовала себя рядом с ним спокойно. Хотя бы он был рядом. Осталось найти маму и съездить в приют за Марком.

Пролетев ржавые хребты, сильные лапы зверя сначала двигались в воздухе, затем опустились на землю. Внизу под горой, среди деревьев, воздух был теплее. Вкусно пахло опавшей хвоей и сырой почвой. Дункан не сбавляя ход, сменил направление. По хвойному лесу перебегали маленькие зверушки, нервно толкались крепкими рогами молодые олени. Проснулись бурые медведи с медвежатами и голодные бродили по лесу в поисках еды. Инга вспомнила о Афанасии и Тоне.

- А можно мы поедем в гости к леснику?- попросила Инга - Как он там без нас? Мы ведь уехали, не попрощавшись.

Дункан понимающе кивнул и сменив направление, полетел к дому лесника. Инга думала о том, что она скажет деду. Он стал для нее близким человеком и теперь она за него переживала.

Тем временем солнце сияло высоко над ними,освещая путь. Дункан носом чуял куда нужно двигаться. Они пересекли сначала Лену, затем Елисей.

Бурное течение блестело и шипело, как живая змея, распугивая животных на берегах. Инга наблюдала за красотой тайги с высоты птичьего полета. Подлетая к знакомым местам, девочка увидела деда Афанасия, одиноко сидящего на лавочке и тоскливым взглядом осматривающего свой двор. Без девочек жилось уныло. Не хотелось ни есть, ни спать. Куда они могли пропасть? Он считал, что виновата во всем странная подслеповатая женщина, которую привезла Тоня. Как он мог доверить ей девочек?

Где-то издалека деду послышался знакомый голос. Как надоедливая муха, голос больно покусывал его память. Он отмахивался от него, стараясь думать о другом. Но голос становился отчетливее и громче. Дед поднял голову и обернулся.

На пригорке перед лесом стоял знакомый зверь, похожий на волка. Оседлав его, сверху сидела хрупкая девочка. Она улыбалась леснику. У деда защемило сердце. Он резко вскочил и побежал навстречу. По щекам потекли слезы радости.

- Дедушка! - кричала Инга, махнув ему рукой, легким движением спрыгнула с Дункана и побежала навстречу:

- Только не стреляй! Это мой друг Дункан! Не бойся его! Он меня защищает! - на ходу кричала девочка, приближаясь к деду. Наконец они обнялись. Дед гладил девочку по волосам и не мог наглядеться на нее:

- Зачем же вы убежали от меня? Я так волновался! У меня чуть сердечный приступ не случился!

- Прости нас, дедушка! Так нужно было! Тетя Ада повезла меня к маме! - объясняла Инга.

- Так ты встретилась с ней?- спросил дед.

-- Нет, деда, - грустно ответила девочка - тетя Ада только обещает, а сама не выполняет обещанного.

- Так чего же вы не вернетесь? А вдруг там и нет твоей мамы?- предположил дед.

- Обязательно вернемся!- ответила двочка. - Но сначала найдём мою маму! А сейчас надо ехать обратно.

- А может чай-ку со мой попьёшь?- предложил лесник.

- Не могу, деда, - ответила Инга- Мы и так долго к тебе летели. Нам надо возвращаться.

После этих слов, Инга с грустью отстранилась от деда и направилась к Дункану..

- Не скучай, дедушка! Мы вернёмся! Обещаю!- плакала Инга. Дункан помог ей взобраться на спину и они взлетели в небеса.

Дедушка с тревогой провожал их, веря, что Инга сдержит свое обещание.

Туманный остров дождался путешественников поздним вечером, когда главные ворота были уже заперты, но эта не пугало Дункана. Мощным прыжком зверь без особого труда перескочил их. Мохнатый друг проводил девочку до спальни, а сам исчез в темных коридорах замка.

- Где ты была так долго?- ревела Гуля.

- Мне разрешили погулять с Дунканом- объяснила Инга - Мы ездили к деду Афанасию. Он очень ждет, когда мы вернёмся.

Гуля еще сильнее расплакалась:

- Почему меня не взяла с собой? Я хочу жить с дедой, а не в этом замке!

В комнату вошла Аделаида Августовна с озабоченным видом. Ей пришлось сказать правду:

- К сожалению, Инга, в замке твоей мамы нет. Но поверь мне, когда я уходила, она была здесь. Это она дала мне твоё кольцо, чтобы оно вело меня по твоим следам. Я приехала в приют, но тебя там уже не оказалось, я направилась на вокзал, но ты оттуда уже уехала, следующей остановкой было село и там тебя тоже не было. Я приехала по следу к Антонине, вот она помогала мне найти тебя в тайге у лесника.

Инга огорчилась:

- Так где же моя мама? Если ее здесь нет, мы можем вернуть к деду Афанасию?

- Да!- обрадовалась Гуля.- Поедем к деду!

- Пока нет,- ответила тетя Ада - у нас осталось еще одно важное дело.

После ее слов Гула продолжила реветь.

Аделаида грозно посмотрела на девочку и та моментально утихла. -Быстро надеваем красивые наряды,- приказала женщина- и идем ужинать!-

Вообще, она любила командовать девочками.

Из чемодана полетели ажурные платья с множеством блестящих пуговиц и рюш. Одежда по волшебству сама надевалась на своих хозяек, которым нужно было лишь приподнять руки вверх и не мешать. Серебристые ботиночки шли под цвет бантам и заколкам. Широкие, с орнаментом, пояса завязывались сзади, завершая образ. Аделаида была довольна. Она сразу подобрела при виде маленьких принцесс. И Гуля наконец успокоилась, увидев себя в зеркале.

В большом зале было торжественно и роскошно. Все - от пола, стен, потолков, мебели, штор, люстр - до столовых приборов- было из чистого золота. Все выглядело по - королевски. Инге и Гуле казалось, что они находятся в музее, где ничего нельзя трогать руками. Люди за столами шутили и смеялись, глядя в рот своему королю. Ужин подходил к концу. Внимательные слуги убирали посуду после горячих блюд и приносили десерты. Берта сверлила взглядом все движения своих подопечных. Провинившихся слуг она готова была бросить в кипящую кастрюлю. Увидев Ингу и Гулю, спокойно разгуливавших с Аделаидой Августовной, ее затрясло от бешенства:

- Марш помогать остальным слугам!- заревела она, словно дикий зверь, истекая слюной.

Но в ситуацию вмешалась Аделаида, она не спеша поправила очки и спокойным тоном объявила новые правила:

- Теперь девочки под моим личным контролем. Они не будут помогать слугам, поскольку они не слуги. Они мои ученицы и только я могу ими командовать.

Берта визгнула от возмущения и скрылась на кухне.

- Спасибо, тетя Ада- улыбнулась Гуля- За то, что заступились за нас. Я ее очень боюсь эту Берту.

- Таких не стоит бояться, - учила женщина - им нужно давать отпор. Они по-другому не понимают. Это даже не люди.

Аделаида подозвала к себе Ингу:

- Ты знаешь, кто сидит на троне?

Девочка равнодушно посмотрела на мужчину с короной на голове:

- Наверное король. А где его королева?

- Это правильный вопрос!- ответила женщина.

- Так зачем мы здесь? Какое у нас важное дело? - интересовалась Инга.

Аделаида посмотрела на девочку и подумав, что та голодна, усадила за длинный стол. Гуля- сластена сразу схватила сладкую булочку и принялась активно ее поглощать, не взирая на присутствующих. Аппетит к Инге так и не вернулся. Ее не привлекали вазы с фруктами, корзиночки с ягодами, эклеры со взбитыми сливками, слойки с яблоками и шоколадные пирожные на фарфоровых блюдцах.

Слуги принесли большую чашу с горячим пуншем, который готовился так: в кипяток нарезали яблоки и груши, варили десять минут, добавляли сахарный сироп, газировку, все перемешивали, цедили и пунш был готов. Сначала его разливали королю, затем свите и лишь напоследок его поставили рядом с Ингой. Девочка никогда его не пробовала, но сладкий горячий аромат заставил взять бокал и отпить волшебный напиток. Перед глазами Инги вдруг ясно вспыхнул образ мамы, запертый в железной клетке, она превратилась в белую птицу и взмахнув раненым крылом, улетела прочь. Девочке сделалось дурно и она упала со стула.

- Видимо от голода- подумала Аделаида и попросила слуг помочь отнести ее в спальню.

Оставшись наедине с Гулей, Инга рассказала, что видела:

- Надо искать башню!

-Зачем? Тебе же сказали, что в замке твоей мамы нет!- не понимала Гуля- Лучше съешь эклеры, которые я тебе принесла.

- Правильно, - согласилась Инга- Силы мне понадобятся! - и принялась поедать вкусные пирожные одно за другим, запивая теплым молоком.

Девочка посмотрела на печальную малышку- выдру. Ее маленькие черные глазки раньше весело блестели, а сейчас казались тусклыми:

- Что-то Кайхо выглядит неважно.- заметила Инга.

- Да, - кивнула Гуля- после того, как ты улетела с Дунканом, Берта увидела Кайхо и со злостью пнула бедняжку в живот, отчего она отлетела в сторону!

- Мы отомстим Берте!- заявила Инга- Но сейчас ее нужно показать Аделаиде. Вдруг она волшебным образом поможет ей?

Но Аделаида лишь покачала головой:

- Нет, я не смогу помочь. Я же говорила, что мое волшебство касается только неживых предметов.

Когда Аделаида ушла, а Гуля уснула, Инга вспомнила, что у нее есть непростое кольцо. Нежно положив выдру себе на колени, Инга коснулась кольцом избитого животного и начала шёпотом приговаривать слова, которые приходили на ум:

- Пожалуйста поверни время вспять, когда животик у Кайхо не болел и пусть будет так. Пусть Кайхо не болеет, как будто ничего не было.

Инга закрыла глаза и повторяла слова снова и снова, заставляя себя поверить в чудо. А когда открыла глаза, Кайхо с благодарностью смотрела на нее доровыми блестящими глазками. Зверек весело спрыгнул с детских колен на пол и кувыркаясь, пищал свою звериную песенку. Инга звонко рассмеялась, отчего проснулась Гуля. Очень увидела, что ее Кайхо снова здорова.

-Как это у тебя получилось?- удивилась Гуля.

Умная выдра взглянула на Ингу, будто читая ее мысли, что пока не стоит рассказывать о волшебном кольце. Но у нее появилась другая идея. Пискнув на прощание, она проскользнула через узкую щель под дверью и убежала в ночь, оставив девочек одних.

Гуля удивилась:

- Куда это Кайхо на ночь глядя?

- Она придет, - успокаивала подругу Инга- утром будет сидеть возле твоей подушки и ждать, когда ты проснёшься.

- А вдруг ее снова пнет Берта?- беспокоилась Гуля.

- Нет- уверяла Инга- теперь Кайхо будет умнее. Гуля успокоилась и девочки легли спать.

Утром Кайхо и правда сидела на подушке, но не рядом с Гулей, а возле Инги, держа в зубах белое пёрышко.

- Откуда это у тебя?- удивилась Инга- Ты покажешь мне дорогу до места, где нашла перо?

Маленькая умная выдра была благодарна девочке за свое спасение и теперь сделает для нее, все, о чем та попросит.

Глава 9

Самая высокая башня в замке была заперта на ключ, который хранился у Берты. Маленькая выдра конечно смогла пролезть через щели в стене, но девочки так не умели, в силу своего роста.

- Подумай, как еще можно войти в башню?- спросила Инга у Кайхо. Умный зверек убежал к озеру, а через минуту вернулся с бобром, который встал на задние лапы, опираясь передними на дверь, и принялся обгрызать древесину вокруг замка. Это заняло время, но результат был на лицо- замок вместе с куском дерева с грохотом упал на каменный пол.

- Бобер! Спасибо тебе большое! - поблагодарила Инга доброго грызуна.- Кайхо, какая ты умничка, что позвала его!- похвалила она смышленую выдру.

Животные рады были послужить.

- Зачем нам подниматься наверх?- не понимала Гуля.- Там все равно нет твоей мамы!

- Я хочу в этом убедиться!- настаивала Инга.- В этом мире никому нельзя доверять!

- Давай я подожду тебя здесь!- испуганно предложила подруга.

- Нет- твердила девочка- Мы пойдем туда вместе!

Гуля тяжело вздохнула и покорно последовала за подругой, с треском открыв дверь. Кайхо тоже последовала за девочками. Их ожидал крутой подъём по узкой винтовой лестнице. Кайхо было тяжело скарабкиваться вверх, поэтому Гуля заботливо взяла её на руки. Девочка все время ныла, а еще больше трусила:

- Здесь и одному- то тесно будет!

Но Инга заставила ее преодолеть свой страх и продолжить путь, в конце которого их ждала вторая дверь. К счастью, она была не заперта. В светлой, довольно просторной комнате ровно по середине размещалась большая металлическая клетка, способная вместить в себя несколько крупных животных, например двух- трех медведей или тигров. Но сейчас она была пуста. На дне лежали пух и перья неизвестной птицы, сидевшей в этой тюрьме.

- Вот видишь!- доказывала Гуля- Здесь нет твоей мамы! Зря только поднимались!

- Да,- огорчилась Инга - но я кое - что придумала! Давай накажем Берту за нашу Кайхо!

Выдра весело закувыркалась на полу. Она тоже хотела отомстить за себя.

Девочки вышли из башни и побежали искать Берту. Кайхо по запаху нашла ее первой. От женщины пахло мертвичиной, будто она питалась тухлым мясом.

Берта удивилась, увидев перед собой незанятых работой девочек:

- Что вам здесь нужно? Где ваша няня Ада?

- Дело в том, - начала на ходу придумывать Инга - что она послала за вами. Советник короля хочет уволить вас с должности. Он считает, что вы не справляетесь со своими обязанностями. Аделаида Августовна велела вам срочно явиться в башню.

Берта удивилась:

- В башню? Зачем?

- Она специально держит там советника и даст вам возможность столкнуть его с окна, и тогда главным советником короля будете вы!

Берта подняла свой острый подбородок к небу и немного призадумалась:

- Зачем это нужно Аде?

- Она станет вашим замом. Давно мечтала оказаться на вашем месте!- додумалась Инга.

- Да, - согласилась Берта- Ада довольно глупа, чтобы вести дела советника. Она не дотягивает до него. Все верно.

- Нельзя терять ни минуты!- воскликнула Инга. - Аделаида не может долго держать советника в башне!

Берта кивнула и побежала вперёд к своей мечте. Она даже не заметила, что замок на двери разгрызли чьи -то острые зубы. Она не видела ничего, кроме своей цели, ослепнув от счастья стать первым советником короля. Спотыкаясь на узких ступенях винтовой лестницы, Берта мигом поднялась наверх и оказалась перед пустой клеткой. Но в комнате никого не было.

Следом прибежали запыхавшиеся дети.

- Опоздали!- театрально воскликнула Инга, изображая огорчение. На самом деле всё шло по плану.

Берта от злости заорала на них страшным звериным рыком:

- А-а! Вы меня обманули!

И вот наступило время театральой постонови Кайхо. Прыгая на задних лапках перед разгневанной теткой, смышленая выдра исполняла роль клоуна, кувыркаясь и корча смешные рожицы.

- Ах ты, мерзкая дрянь!- еще пуще разозлилась Берта, вытягивая длинную гусиную шею. - Я же тебя сейчас съем с потрохами!

Когтистые руки ее пытались схватить и придушить ненавистного зверька:

- Жаль, в прошлый раз я не добила тебя! Ну теперь то ты от меня не уйдешь!

Гулять и Инга испугались за выдру ни на шутку. А что, если их план не сработает?

Клетка была заперта на замок и Кайхо ловко проскользнув между прутьев к центру, заманивала Берту войти внутрь.

- Думаешь, я не достану тебя, хитрая тварь?- шипела Берта- Сегодня ты будешь моим обедом!- зарычала она, вытащив из кармана связку ключей. Один из них точно подходил к замку. Примеряя один ключ за другим, она наконец подобрала нужный и вставила его в замочную скважину. Дверь клетки со скрипом отворилась и Берта с яростью дикого зверя бросилась на маленькую беззащитную выдру. Гуля громко от испуга визгнула и закрыла от страха глаза. Инга, не теряя времени, с грохотом закрыла за ней дверь на ключ. Кайхо, не долго думая, выскочила обратно из клетки и встала рядом с девочками. План удался - враг оказался взаперти.

Гуля и Инга смогли наконец выдохнуть от напряжения.

Когда Берта полностью осознала, что все намеренно подстроено, у неё случилась истерика. Она задрожала от злости всем телом и вцепившись в прутья клетки, начала дергать ее из стороны в сторону, воя и шипя нечеловеческим голосом. Мышцы ее напряглись, вены вздулись, на коже пробилась черная щетина. Руки превратились в когтистые лапы. Лицо Берты тоже изменилось- глаза выпячились, челюсть увеличилась в размере и сквозь плоть выступили острые, как сабли, клыки. Одежда на ней разорвалась в клочья. Берта уже не была похожа на человека. Перед испуганными детьми на задних лапах стояла дикая росомаха. Издавая звуки, похожие на лисье гавканье, животное металось по клетке из стороны в сторону, пытаясь вырваться.

- Что мы наделали?- ужаснулась Гуля.

- Так ей и надо!- ответила Инга.

Девочки испуганно подхватили Кайхо и выбежали из башни, сломя голову. На бегу, Инга выронила связку ключей в королевский пруд.

- Наверное мы ее слишком наказали!- расстроилась Гуля и ее глаза наполнились слезами.

— Она сама себя наказала- была уверенна Инга.

Теперь в королевской башне появился монстр в клетке.

Тетя Ада ничего об этом не знала, ожидая девочек на обед:

- Ну где вас носит?

Девочки запыхавшись, долго переводили дух.

- Что случилось?- удивилась Ада- За вами кто- то гнался?

Гуля хотела рассказать правду, но Инга зажав рот подруги рукой, опередила ее:

- Мы с Дунканом играли в прятки. Мы прятались, а он искал! - с недавних пор Инга стала мастером по выдумыванию небылиц.

Аделаида недоверчиво поглядела на девочек:

- Прятки это хорошо. А теперь переодевайтесь к королевскому столу.

На этот раз обед подавали в другом зале, он показался Инге еще красивее. Пол из чистого мрамора, изящная лепнина на потолке, фрески на стенах - все это не обошлось без волшебства. Она даже на минуту забыла о Берте. Королевская свита все также сдувала пылинки с короля и смеялась над его несмешными шутками.

К несчастью для Инги, пунша не подавали, а ей так хотелось узнать где мама, пусть снова откроется третий глаз! Вместо Берты по залу распоряжались ее никудышные сестры. Они были глубоко удивлены ее внезапным исчезновением и не справлялись с ее обязанностями. Слуги, то и дело, роняли столовые предметы и позволяли вести себя неподобающим образом. Король сделал сестрам замечание, а те еще больше злились и еще громче кричали на рассеянных слуг. Да, Берты тут явно не хватало. Без нее все пошло кувырком.

Вместо пунша, вынесли горячий глинтвейн, на основе воды, гранатового сока, с цедрой апельсина, кардамона, гвоздики, имбиря и корицы. Инга подумала, что с помощью и этого волшебного напитка она увидит картинки о маме, но Гуля была против:

- Ты что, не пей! Вдруг опять рухнешь на пол!? Все равно твои видения ни к чему не приводят! Хватит играть в детективов!

Инга не послушалась подругу и отпила глоток. Перед ее глазами все внезапно поменялось - мраморный пол и роскошь в зале поблекли, прислуга обросла шерстью, копытами и рогами. Уже не люди, а звери разносили подносы с блюдами. Козы бодались и хитро улыбались, подмигивая друг другу. Белки подпрыгивая, весело хихикали и шутили за спинами. Рыси мурлыкали украдкой, говоря гадости про других. Зайцы трусливо озирались и помалкивали, чтобы не выделяться из толпы. Лисы смотрели на всех милыми лицами, а внутри поливали грязью.

Незаметно к Инге подползла небольшая змейка- обыкновенная гадюка и начала шипеть и девочка на удивление понимала ее речь.

- Ты знаешь, кто ты? -спросила змейка.

- Я Инга- простодушно ответила девочка.

- Я так и думала- усмехнулась гадюка. - Ты слишком прямолинейная и честная. Тебе никогда не быть счастливой с таким характером. Обернись вокруг- только хитростью и коварством можно достичь успеха. Видишь, все эти лживые лица, которые зеркалят короля? Они готовы во всем соглашаться с ним, улыбаться ему в лицо, а за спиной держать наготове камень. Как только появиться новый король или оролева, они первыми забьют его камнями. И да,- добавила она- ты будешь плохой королевой.

Инга попробовала ответить змее на человеческом языке, поскольку шипеть она не умела:

- Я не собираюсь быть королевой! Вот еще! Скучное занятие - весь день сидеть на троне и бросаться шутками направо и налево!

Гадюка снова зашипела:

- Король должен не только уметь шутить на троне! Он несёт огромную ответственность за свой народ! В его государстве все должны быть сыты и счастливы! Сможешь ли ты заботиться о своём народе, если сядешь на трон?

- Зачем вообще нужны короли?- переспросила девочка.-Каждый сам должен заботиться о себе! Живешь себе, занимаешься своими делами, ходишь в школу или на работу, а тут еще какой -то король.

- Мда,- удивилась гадюка- меня предупреждали, что ты странная, но чтобы на столько.. В государстве должен быть главный над всеми, тогда и порядок будет! Например, наш король бестолковый болван, который заботиться лишь о своем благосостоянии. Надеюсь, когда ты станешь королевой, то вспомнишь мои слова и не повторишь его ошибок.

С печалью и тоской гадюка на прощанье окинула девочку безнадежным взглядом и уползла так же незаметно, как и появилась.

Инга вдруг сразу пришла в себя. Маму она так и не увидела в своем видении. Наверное глинтвейн был некачественный. "У такого короля это и не удивительно", сказала бы гадюка.

Инга решила спросить Аделаиду Августовну о том, сможет ли она когда - нибудь стать королевой? Женщина чуть не поперхнулась:

- Почему ты спрашиваешь? С тобой кто- то говорил об этом? Ты просто Инга и пока этого достаточно.

Инга промолчала. После слов змеи она перестала доверять всему, что видит и слышит.

Сестры повсюду искали Берту - в кладовках под лестницами, в подсобке на кухне и даже в садовых чуланах. Спускались в погреб с овощами и со всяим барахлом. Трижды обыскивали ее спальню и рылись в ее глубоких шкафах. Им казалось, что она возможно что- то натворила и прячется от короля( хотя с ее характером это вряд ли на нее похоже). Им пришла в голову мысль, что ее похитили и в скором времени потребуют выкуп. Сестрицы столько всего себе напридумывали, пока однажды ночью не услышали душераздирающий крик, доносящийся из башни.

Инга и не подозревала, что сестры так быстро найдут в башне росомаху и узнают в ней свою сестру. Но они не торопились выпускать. В таком виде она больше не могла появляться в замке и командовать над прислугой, а перевоплотить ее обратно в человека у них не было возможности. Росомаха на зверином языке рассказала сёстрам, что за всем этим стоит девочка по имени Инга и вот ее стоит бояться.

Глава 10

Чувство одиночества не покидало Ингу с тех пор, как рядом с ней не было любящего близкого человека. Обида, внутреннее опустошение, утрата веры в прекрасное будущее в одночасье разбились о реалии жизни. В смятении чувств Инга вышла во двор надышаться свежим воздухом и подумат , что делать дальше. За ее грустью и волнением все также наблюдал пожилой дворник, его костлявые морщинистые руки держали метлу, сгорбленная спина горой возвышалась над головой, а добрые глаза по прежнему улыбались. У его ног стояли тяжелые ведра с мусором и он остановился, чтобы передохнуть.

- Ну что, все плохо у тебя, да? Что случилось? - спросил он.

Инга только сейчас заметила дворника:

- Ну как сказать. Могло быть и лучше. Вы живете один или у вас есть семья? - поинтересовалась она.

Старик призадумался :

- Я один, но я не считаю себя одиноким. Мне не скучно одному. Я всегда нахожу, чем заняться- подмести двор, полить цветы, посадить новые, почитать книжку, поговорить с хорошим человеком , например с тобой. Иногда бывает так, что находясь в семье, ты все равно чувствуешь себя одиноким, потому что люди, живущие с тобой давно перестали интересоваться твоим здоровьем, мнением и настроением. Тогда ты начинаешь обижаться на них, а когда никого нет, то и обид нет. - объяснил он.

Инга решила ему признаться, потому что считала его искренним:

- А я не могу быть одна. Мне нужна мама.

Старик кивнул:

- Конечно, ведь ты еще маленькая девочка. А когда ты подрастешь, она тебе уже будет не нужна. Ты не будешь прислушиваться к ее словам и советам, начнешь дерзить и выгонишь или уйдешь сама.

Инга рассердилась:

- Что вы такое говорите? Я свою маму никогда не выгоню и не буду ей дерзить! Ведь она меня любит!- уверенно ответила девочка.

Дворник обрадовался:

- Это хорошо, что ты так любишь свою мать! А вот другие дети слишком избалованные и думают только о себе! А почему ты ее ищешь здесь?

- Меня сюда привезладо Аделаида Августовна, она сказала, что у меня осталось одно важное дело.-ответила Инга.- Честно говоря, я уже и сама хочу быстрее отсюда уехать.

-Аделаида? - удивился старик. Интересно, что ей от тебя нужно? Как ты говоиишь звали твою маму?

- Агнесса!- ответила Инга.

Старик раскрыл рот от удивления:

- А-а! Так ты ее дочь? Вот это да! Радость-то какая!

Он хотел подойти и обнять девочку, но тут вмешались сестры Берты. Старик отошел в сторону, к своим тяжёлым ведрам, с трудом наклонился над ними и было видно, что каждое движение ему дается с болью. Инга хотела помочь отнести его тяжелую ношу, но сестрицы преградили ей путь:

- Девочка, тебя зовут Инга?- язвительно спросила хохотушка. Ее смех был скорее злобным, чем радостным.

- У нас есть серьезный разговор к тебе!- едва не плача от гнева сказала другая. Инга краем глаза увидела, что старичок хотел заступиться за нее:

- Что вам надо от бедной девочки? - спросил он.

- Неси свой хлам, старая развалина! - грубо ответили вредные тетки.

Старик вздохнул от обиды, медленно поднял ведра и не торопясь, направился прочь.

- Зачем вы так с ним? - разозлилась Инга. - Он же ничего плохого вам не сделал?

- Наша сестра тоже ничего плохого тебе не сделала, однако же она сидит в клетке!

- Так ей и надо!- заявила Инга- А будете обижать дворника, я и вас засуну в клетеу!

Девочка с грозным видом пошла на противных сестер, показывая, что она их совсем не боится.

Женщины стояли у самого края пруда и отходя назад, упали спиной в воду. От холода они визжали как поросята. Девочка стояла у пруда и равнодушно смотрела на них сверху вниз:

- Это вам в наказание! Будете знать, как издеваться над несчастным дедушкой!- заявила она.

Мокрые лица сестер заблестели и сквозь кожу выступили зубчатая чешуя. Они тщетно пытались выбраться из воды, она будто силой удерживала их в пруду. Тела бились в конвульсиях, постепенно превращаясь в большие рыбины. Сзади к Инге бесшумно подошел дворник:

- Они и раньше были рыбами. Это их настоящая сущность. Одна сардина, другая корюшка.

Инга удивилась преображению сестер:

- Я уже второй раз превращаю людей в животных. Значит я злая, беспощадная колдунья! Может и меня нужно поместить в клет ку?

- Нет,- ответил старик- ты не колдунья. Они изначально были животными, их просто заколдовали. А ты лишь помола им обрести свое истинное тело.

- А как это у меня получается?- спросила девочка.

- У тебя есть волшебное кольцо.- объяснил дворик.- Я сразу его заметил у тебя на пальце.

Инга внимательно посмотрела на камень циркон. Он вдруг зажегся теплым светом:

- Неужели оно мне помогает?Значит Аделаида Августовна может неживыми предметами управлять, а мое кольцо способно залечивать раны и возвращать владельцу его настоящее лицо!

Старик удивился:

- Для маленькой девочки ты слишком умная.

- А кто их заколдовал?- спросила Инга.- В замке есть колдун? -

- Нет, он не коллун -ответил дворник.- Просто у него есть такое же кольцо, как у тебя, но он его использует неправильно. Он наоборот превращает зверей в своих слуг.

Инга машинально схватилась за кольцо:

- Значит оно может делать не только добро, но и зло?

- Да- кивнул пожилой мужчина.- Кто его носит, тому оно и служит.

- Тогда почему оно не помогает мне найти маму?

- Обязательно поможет!- обещал мудрый старик.

- Легко сказать!- усмехнулась Инга.

Когда появился Дункан, старик подошел к нему и ласково погладил по спине:

- Инга, знаешь ли ты, кто это чудесное создание? Не знаешь, а я скажу, что тебе ещё предстоит расколдовать его, если, конечно силы твоего кольца хватит на это.

Дункан облизал доброе лицо дедушки и тоскливо заскулил.

На следующее утро старый дворник принес к пруду два льняных мешка- один поменьше, другой побольше. Тот, что поменьше он развернул сразу и высапал на ладонь крошки хлеба, оставшиеся с завтрака.

Инга спросила:

- Что вы делаете? Кстати, я до сих пор ге знаю ваше имя.

Старик усмехнулся, в его голосе чувствовалась доброта:

- Лаврентий Святогорович, но для тебя просто дед Лаврентй или дед Лавр. Собираюсь кормить рыб.

- Сардину и корюшку?- удивилась девочка.

- Да .

- Они вас оскорбили, а вы их кормите?

- Я их давно простил- улыбнулся дворник.- И ты прости.

- Ни за что!- заупрямилась Инга.

- Тогда отнеси второй мешок в башню и брось возле клетки - попросил старик.

- Вы и про росомаху знаете?-не переставала удивляться девочка.

- Бедняжка всю ночь выла от голода. Отнеси ей свежего мяса- попросил старик, но девочка скрестила руки на груди и отвернулась:

- Не буду ее кормить! Я ее наказала.

Старик посмотрел на девочку так, чтобы у нее проснулась совесть, но та и глазом не моргнула.

- Надо уметь прощать- посоветовал дворник.- Неужели, ты станешь, как мой сын- равнодушной и бессердечной?

- Не знала, что у вас есть сын- удивилась девочка. - И где же он?

Старик ссутулился и не сказав ни слова, принялся бросать крошки хлеба в воду. Через короткое время появились две рыбьи головы и приялись жадно заглотывать наживку.

- А у тебя характер, как у моего сына- печально промолвил старик.- Я все таки верил, что ты добрая девочка, а ты такая же, как он!

Инга обиделась:

- Я добрая, просто не умею прощать.

Старик посмотрел на нее, как на внучку:

- А ты учись! Учись у животых- они все нам прощают.

- Я постораюсь, - сказала девочка - но не обещаю.

Она покинула старика, так и не покормив росомаху.

В замке без Берты все шло кувырком. Поскольку связка ключей была утеряна, все погреба были открыты и слуги ловко воровали оттуда все продуктовые припасы, сначала украдкой, а потом и вовсе не стесняясь, у всех на виду. Прислуга вышла из- под контроля, Инга тоже из любопытства спустилась в погреб, пока никого не было рядом. Среди разноцветных баночек с компотами с различными этикетками, она выбрала ту, у которой крышка открылась легко. Принюхавшись, девочка почувствовала сладкий фруктовый аромат и ягодный вкус." А вдруг компот тоже волшебный и поможет мне увидеть маму?" Девочка отпила несколько глотков и стоя посреди погреба, закрыла глаза, стараясь запомнить все в мельчайших деталях.

Инга увидела пассажирский поезд и красивый белоснежный дом, на крыльце которого стояли мама и Марк.

В голове зашумело. Инга открыла глаза и кое- как выбралась из погреба, чтобы найти тётю Аду, но ноги не слушались ее, а тело раскачивалось, как на лодке. Вместо того, чтобы повернуть в свою спальню и отлежаться, Инга направилась в королевские покои. Это было не ее решение. Кольцо на руке горело синим пламенем и руководило действиями.

- Стой!- шептала девочка- Зачем мне туда идти? Остоновись, непослушное кольцо!

У дверей королевской спальни охрана несла свою службу. Услышав шум снаружи, король сам вышел навстречу к Инге и ужасно разозлился:

- Что здесь происходит? Кто посмел помешать моему отдыху?

Инга молча смотрела на него затуманенным взглядом, едва держась на ногах:

- Может вы мне скажете, кто я?- прошептала она - а то вокруг говорят лишь загадками.

- Что за наглость?- воскликнул король.- Выгнать ее из замка! - распорядился он, задыхаясь от возмущения.

Позади Инги появилась сутулая фигура Аделаиды. Она укоризненно посмотрела на короля, поправляя очки, будто на провинившегося ребенка:

- Сынок, и не стыдно тебе? Выгонишь собственную дочь?

Инга не могла поверить тому, что сейчас услышала. Это мигом ее отрезвило.

А король нахмурился, он был зол и растерян одновременно:

- Сынок? Ты кто, старуха? Выгнать сумасшедшую отсюда! Это что еще за сказки? У меня нет детей!

- Я твоя мать, - повысила голос женщина- а это твоя дочь от Агнессы.

Инга распахнула глаза от удивления. Наконец то ей показали кто ее отец.

Тем временем Аделаида продолжала:

- Эх, зря, мы с отцом доверили тебе управлять замком. Ты слишком избалован! Ты плохой король! Ты плохой муж! Но у тебя есть возможность стать хорошим отцом!

Король разгневался еще сильнее:

- Да как ты смеешь ?! Выгнать эту женщину!

- Сынок, - ласково произнесла женщина, - когда ты родился, я назвала тебя в честь величественного Льва, чтобы ты был сильным, отважным и справедливым королем! Но какой же ты величественный, если крадешь кольцо и выгоняешь женщину с твоим ребёнком?

Король разозлился:

- Хватит унижать меня!

- Даа- протянула Ада, потирая очки,- много времени прошло с тех пор, как ты выгнал нас с отцом из замка, но мы вернулись. Мы не могли смотреть на то, как ты рушишь здесь все! Волшебное кольцо дало тебе огромную власть, но ты пользуешься им неправильно, из зверей сделал прислугу и заставил работать на себя! Ты немедленно должен вернуть им прежний облик и отпустить в их родную стихию!

Неразумный сын крикнул:

- Пошла вон, старуха ! - и хотел толкнуть мать, но промахнулся и упал на мраморный пол. Схватив больное колено рукой, он простонал:

- Из -за тебя, старуха, я ушибся! Охрана, немедленно гоните самозванцнок из замка! Обеих!

Женщина не позволила им это сделать. Она вынула из чемодана свою корону и одела себе на голову. В миг женщина выпрямила спину, ее одежда превратилась в королевский наряд, а очки исчезли:

- Теперь ты вспомнил меня, сынок? Ты только в таком виде воспринимаешь меня?

Сын Леон посмотрел на королеву- мать совсем другими глазами:

- Мама?

Аделаида усмехнулась:

- Леон, ты только в короне меня узнаешь? Теперь я снова королева, а ты снова принц, как и раньше.

Инга слушала весь этот разговор и начинала понимать что здесь происходит. За считанные минуты она познакомилась сразу с двумя своими родственниками:

- Теперь у меня есть отец и бабушка!?

Принц Леон пыхтел на полу, переваливаясь на коленках:

-Да какой я тебе отец? И какая ты мне дочь? И какая она тебе бабушка?

Аделаида обняла девочку:

- Не слушай его! Он сам не знает, что несет.

Присмотревшись в ее карие глаза, она обратилась к сыну:

- Леон, посмотри, как она похожа на тебя. Твои темные волосы и карие глаза! От Агнессы - только нос и губы. Характер тоже твой, такой же упрямый. Не сомневайся, это твоя дочь! Нет ничего ценнее, чем собственные дети! А тебе нужен только ты сам и власть!

Сын встал на четверинки, пыхтя и сопя, как сопливый щенок.

- Посмотри на себя,- указала королева- мать - на кого ты похож, что с тобой стало? И ты назывался королем!

Сын не вытерпел постоянного давления матери:

- Хватит меня унижать! Может я стал таким, благодаря тебе? Ты всегда твердила мне, что я ничтожество, что я недостоин королевского титула, вот поэтому я тебя выгнал!

Мать попыталась успокоить сына:

- Я говорила, что ты можешь быть лучше!

Леон вспыхнул:

- А я не хочу быть лучше! Я хочу быть собой!

Инге надоело слушать крики взрослого мужчины:

- Можно мне уйти отсюда?

- Тебя никто не держит!- злобно произнёс отец.

Инга остановилась:

- Меня держит один вопрос. Где моя мама и почему ты держал ее в клетке?

- Она бесила меня, также как ты!

- Почему тогда не отпустил? - спросила Инга- Она должна была вернуться за мной ! А ты ее держал в клетке!

- Она моя собственность!- ответил отец.- Без меня она никто!

- Это ты никто! - закричала в гневе Инга и от обиды начала колотить отца по спине. Он сидел на полу, склонив голову. Удары девочки не были слабыми, поэтому Аделаида не стала унимать девочку, ей нужно было прокричаться, она слишком долго терпела, держа в себе обиду.

- Характер весь в тебя!- рассмеялась женщина. - Такая же драчунья, как ты в детстве!

Инга резко остановилась и перестала бить отца :

- Нет! Я не хочу быть как он!

Аделаида погладила ее по головке:

- Правильно! Ты другая! Ты лучше его!

Инга внимательно посмотрела в глаза женщине:

- Бабушка, давай уедем отсюда! Я не хочу жить с отцом! Я буду снова искать маму!

Аделаида растрогалась и обняла любимую внучку:

- Моя золотая! Конечно мы продолжим поиски! Никто не заставляет тебя жить в этом замке. У тебя другая дорога, другой путь.

- Тогда, - сказала девочка- я буду ждать тебя снаружи!

Девочка метнулась во двор. Ей хотелось побыть одной. Старого дворника нигде не было. Присев у пруда, она размышляла, сколько ошибок делают люди на протяжении всей жизни. Некоторые ошибки пустяковые и их можно исправить, но есть и такие, которые остаются с нами навсегда.

К ней неслышно подошел Дункан и присел рядом, казалось он все понимает, но не может сказать.

-Сегодня мы уедем отсюда.- предупредила девочка.- Нас ничего здесь не держит.

Дункан молчал. Инга сидела в тишине и заметила, как старый человек выходит из башни, а следом за ним, скуля, рыча и царапаясь, нервно тащиться на поводке росомаха.

- Как не побоялись открыть клетку?- удивилась девочка. - Она могла разорвать вас на куски!

Дед улыбался:

- Нет, что ты, она хоть и грозная, но когда сытая, совсем не страшная. А сестрицы ее мне помогли достать ключи со дна пруда. Мы их тоже отпустим на волю в море. Звери не должны жить в неволе.

- Да, - согласилась Инга - зверей нужно отпустить. Можно я тебе помогу, дедушка!?

Старый дворник остановился и в его глазах появились слезы радости:

- Вот уж не думал, что на старости лет, у меня будет такое счастье!

Дункан торопливо направился к воротам и толкнув засов, открыл ворота. Дедушка вытер одной рукой мокрое от слез лицо и вывел росомаху за пределы замка, снял поводок и попрощался с хищником:

- Ну беги, Берта! Беги! Счастья тебе! Больше никогда сюда не возвращайся!

Хищный зверь рванул с места, как только его отпустили с поводка, и обернувшись напоследок, злобно зарычал и ускользнул в туман. Больше Берту никто не видел.

Инга смотрела ей вслед и горько плакала:

- Почему мне стало жалко ее только теперь? Почему я раньше не была к ней добра? Ведь она не виновата, что из нее пытались сделать человека.

Дедушка подошел к милой внучке и ласково обнял:

- А у тебя характер все таки матери! Ты совсем не похожа на моего сына Леона!

Глава 11

Мать строго посмотрела на сына:

- Отдай мне кольцо. Оно не твоё. Оно принадлежит Агне.

Сын рассмеялся, сидя на троне. Прислуга все таки подняла его с колен.

- Агна сама отдала его мне- признался он. - Ты же знаешь, это кольцо нельзя выкрасть. Его можно только передать.

- Взамен на что?- поинтересовалась мать.

- А это,- сказал Лион- уже не твоё дело. Кольцо мое и я буду делать с ним все, что захочу!

- Например,- предположила мать- превращать зверей в своих слуг, а людей в животных?

Сын снова расхохотался:

- Ну работает же!

- Больше нет! - повысила голос Аделаида.- Твоя дочь имеет силу, гораздо большую, чем у тебя! Ты должен отдать ей кольцо! Она вернет его матери.

- Ну уж нет!- возразил сын. - А если она попытатся отобрать кольцо- я посажу ее в башню также, как и ее мать!

- Не сможешь!- уверяла мать.- Твое колдовство на нее не действует!

- А мы сейчас это проверим!- принц хлопнул в ладоши и приказал, чтобы девочку привели в тронный зал.

Вместе с Ингой пришли дед Лаврентий, Дункан, Гуля и Кайхо. Они не оставили ее в такой непредсказуемый момент.

- А эти что здесь делают? - разорался Леон- Пусть убираются прочь!

- Нет уж, - настаивала мать- смотри правде в глаза. Или у тебя проснулась совесть, после того, что ты с ними сделал?

Он расхохотался:

- А что я с ними сделал? Отца столкнул с трона и у него вырос горб! На младшего брата наложил заклятье и превратил в чудовище. А вот не надо было им меня учить жизни!

Отец вздохнул:

- Я сожалею, что был плохим отцом. Не совершай мои ошибки, сын.

- А тебе никто слова не давал!- закричал сын на отца и тот смиренно опустил голову.

Инга заступилась :

- Да кто ты такой? Всего лишь павлин, который корчит из себя короля!

- Посмотрим,- рассмеялся король - А может это ты павлиниха? Давай, девчонка, забери у меня кольцо, если сможешь!

Аделаида приблизилась к растерянной внучке и обняла ее:

-Послушай, ничего не бойся. Напрягись и вырви кольцо своей матери у того, кто его не заслуживает!- она указала на ее о ца. - Не прикасаясь, на расстоянии почувствуй его и помани за собой. Я верю, ты справишься. У тебя для этого есть все! Просто поверь в себя!

Инга посмотрела на бабушку, Дункана, дедушку, Гулю, Кайхо и только потом на отца. Тот поднял руку, на котором красовался перстень с цирконом.

Инга подумала о матери и тоже подняла вверх ладонь с таким же перстнем. Кольцо тут же осветило тронный зал теплым светом. Только сейчас оно стало видимым для всех окружающих. Гуля с восхищением посмотрела на его яркий свет.

Король забеспокоился:

- Откуда у нее второе кольцо?

- Это я ей дала,- призналась королева- чтобы все встало на свои места.

-И еще родная мать называется! - усмехнулся сын. - Готова расправиться со мной!

-Теперь все по честному- ответила мать - Она с кольцом и ты с кольцом. Посмотрим, кто из вас сильнее?!

Аделаида похлопала Ингу по плечу:

- Дерзай, девочка! Мама совсем близко! Все в твоих руках!

Инга зажмурилась и вытянула руку перед собой. Кольцо в момент утяжелело, будто весило тонну. Едва удерживая руку в таком положении, девочка напряглась и все ее мысли были прикованы другому кольцу. Принц Леон взволнованно замолчал, пристально глядя на свою руку. Кольцо на его пальце также осветилось теплым светом и начало накаляться. Мужчина почувствовал сначала легкое покалывание, а затем резкую боль. Леон закричал и затрсяс рукой:

- Прекрати, мерзавка! Остановись!

Но Инга продолжала мысленно вытягивать кольцо из пальца отца. Камень покраснел и задымился. Принц Леон вскочил с трона и не сумев больше терпеть, снял раскалённый перстень и выбросил его в открытое окно.

- Оно не достанется никому!- разъярённый от боли кричал Лион. Но вопреки его словам, кольцо поднялось с земли и вернулось через окно к ногам Инги.

Королева Аделаида с торжественным видом подошла к трону и заняла свое законное место.

Инга радостно подняла с мраморного пола второе кольцо и одела его на палец:

- Значит я победила?

Да- ответила королева и подозвав внучку к себе, поцеловала ее в обе щеки.

Теперь у Инги было два кольца! Дед Лаврентий, Гуля, Дункан и Кайхо весело захлопали в ладоши, они приблизились, чтобы тоже увидеть это чудо.

- Кольца помогут мне найти маму?- с надеждой спросила Ингаа у бабушки.

- Конечно!- подтвердила Ада.- С ними у тебя огромая сила, но используй ее в крайнем случае! Принц Леон, лишившись своего трона и кольца, горько заревел:

- Я все профукал!

Инга решила испробовать силу на деле:

- Я хочу, чтобы вся прислуга в замке снова обрела свой первозданный облик и вернулась в родную стихию!

И на глазах у всех присутствующих замок превратился в зоопарк. По залам и коридорам бродили лисы и волки, медведи и кабаны. В смятении чувств принц Леон продолжал реветь,как малое дитя:

- Кто я теперь без волшебства? Родители внимательно посмотрели на сына. Мать подошла и погладила его по голове, как малыша:

- Начни все с чистого листа, но по - доброму. Забудь обиды и закопай свой эгоизм. В мире столько всего прекрасного!

- Что прекрасного ты видишь?- удивлялся сын.- Ничего! Посмотри на унылость вокруг!

- У тебя появилась дочь! Разве это не прекрасно?-ответила мать.

- Нет, это ужасно! Пусть отдыхает а уходит! - воскликнул сын.

Аделаиду расстроили его слова:

- Я думала, с появлением дочери, ты переосмыслишь свою жизнь. Значит я напрасно ее привезла.

Инге тоже было неприятно слышать слова отца:

- Папа, - обратилась дочь - Когда нибудь ты захочешь снова увидеть меня, разыщи меня, я буду рада снова встретиться. Я прощаю тебя! Ты ведь мой отец!

Мужчина промолчал и даже не взглянул на дочь.

Инга попрощавшись с бабушкой и дедушкой и попросила Дункана увезти ее:

Аделаида и дед Лаврентий провожая детей, обратились к Дункану:

- Дорогой наш, значит твое время ещё не пришло, раз чары до сих пор не развеились. Береги себя и их.

Дункан облизнул руку женщины, обещая выполнить ее поручение.

Посмотрев в последний раз на туманный замок, дети умчались верхом на Дункане высоко за облака.

Они покинули один из островов сурового моря Лаптевых и направились в более теплые районы вниз по рекам Енисей и Лена.

- Нужно искать белокаменный высокий дом. У него летняя терраса, к ней ведут ступени, деревья вокруг дома роняют листья у порога.- пересказывала Инга свое видение и подняла руку вверх, кольца горели теплым светом, указывая путь. Чем дальше они были от туманного замка, тем сильнее менялся оттенок камней.

Гуля прижимала к себе Кайхо и следила, чтобы та случайным образом не соскользнула вниз:

- Видишь, Кайхо, - обратилась Гуля- мир такой большой! И где мы найдем этот белокаменный дом?

Погода становилась все теплее. Солнце грело горячими лучами. За время их отсутствия, в тайге выросла зеленая трава, расцвели жимолость и голубика. Тут и там качались на ветру, как бусинки - кровохлебка, таволга и льнянка. Сотни ручейков стекались к широким рекам Енисей и Лена. Инга заметила, что кольца указывают лучом на землю. Значит пора остановиться.

Кайхо взволнованно запищала при виде воды и нервно сжимала перепончатыми лапами руку Гули.

- Ты хочешь спуститься вниз?- спросила девочка .

Кайхо шипела и повизгивала в знак одобрения. Гуля с грустью подумала, что ей скорее всего придется попрощаться с маленькой выдрой навсегда, ведь звери должны жить на свободе в своей родной стихии:

- Дункан, пожалуйста, опустись к ручью.

Послушный зверь начал снижаться по первому требованию. Под ними пролетали мохнатые ели, пихты, лиственницы и сосны. Едва касаясь лапами вершин деревьев, Дункан аккуратно, без резких поворотов доставил девочек на землю. Кайхо радостно спрыгнула с заботливых рук Гули и помчалась к звонкому ручью. Гуля, не в силах расстаться, побежала за ней.

На песчаных берегах возились деловитые бобры, разгрызая сухую древесину для постройки новой плотины.

Кайхо торопилась по песку к воде и нырнула в теплое течение. Наконец- то она в родной стихии! Гуля не успела попрощаться с любимым питомцем:

"Как я без тебя, Кайхо?"- с грустью подумала девочка.

На высоких вершинах хвоййных деревьв шумел и гудел ветер, будто сопереживал Гуле. Девочка одиноко стояла на берегу ручья не веря, что вот так запросто расстанется с милым другом. Одноко, через некоторое время, выдра вынырнула из воды и примчалась к ногам любимой хозяйки.

- Ты меня не бросила, Кайхо!- обрадовалась Гуля.

Зверек взволнованно указывал на другой берег ручья, но девочка не обращала внимания, тогда выдра метнулась к Инге, которая сразу вск поняла. Кольцо матери ярко засверкало.

Дункан пригляделся к движениям выдры и громко залаял.

- Гуля, идем- позвала Инга - нужно перебраться на тот берег, там что -то есть!

Оседлав Дункана, девочки и выдра взлетели над водой, чем очень удивили местных бобров. Те даже перестали грысть ветки и сучья.

На том берегу их окружили кедры, пихты и несколько лиственных деревьев. Инга затаила дыхание, предвкушая встречу с мамой. Скрывшись от посторонних глаз среди густых зарослей, перед ней вырос белокаменный высокий дом с деревянной террасой. Все было в точности, как в видении Инги. Ноги сами побежали к дому. Поднявшись по ступеням, девочка подошла к двери и постучала, но ей никто не открыл:

- Я не могу больше ждать! Дверь заперта, нам нужен ключ!

Выдра снова захотела прогрысть замок, но Инга не разрешила. Вспомнив о перстне, она приложила ладонь к замку, и внутри раздался щелчок.

- Заходим- сказала Инга.

- Ну хоть какая то польза от кольца!- сказала Гуля. Дункан и Кайхо предпочли остаться снаружи. Девочки вошли в незнакомый дом, полный разноцветной стеклянной посуды. Такое большое количество разновидностей ваз, кувшинов, фужеров, тарелок, блюдцев,бокалов, салатниц, супниц, сахарниц, масленок, молочниц, подносов, горшочков, конфетниц они никогда не видели. Все было настолько изящное и хрупкое, что они боялись чихнуть.

- Это посудная лавка?- предположила Гуля.- Неужели здесь живет твоя мама? Она так любит посуду?

Девочки обошли все комнаты, но дома никогоне было. Ничего из маминых вещей Инга не обнаружила.

- Что-то не похоже, чтобы мама здесь жила- задумалась девочка.

Входная дверь резко скрипнула .

- Это кто это у меня хозяйничает?- строгим голосом проворчала старушка, войдя в дом.

Инга и Гуля вышли ей навстречу:

- Это мы.

- Что вам здсь надо? Воровать мою посуду вздумали? - грозным тоном спросила старушка, оглядев незнакомых девочек с головы до ног. - Наверное разбили что-нибудь, пока меня не было?

- Нет- правдиво ответили девочки.

- Так я вам и поверила!- пробурчала старая женщина. - Отвечайте, что вам здесь нужно? Как вы открыли дверь? Или через окно влезли, шпионки?

Инга показала кольца на своей руке.

- Откуда это у тебя?- удивилась бабка.

- Одно мое, другое мамино- призналась Инга.

Старушка присела и лицо ее скривилось:

- Боже мой! Этого не может быть! Сама пришла! А ведь мать тебя искала! Зачем ты сбежала с приюта?

Инга подошла аккуратно, чтобы не задеть посуду, стоящую на полках и шкафах:

- Вы знаете, где она?

Старушка вздохнула:

- Знаю. А ты знаешь, кто я такая?

Инга покачала головой.

- А я ведь твоя тетка Феодосия! Ты наверное обо мне не слышала? А я ведь твоя дальняя родственница!

Инга поняла, что бабка старается ее уболтать:

- Вы сказали, что знаете, где моя мама..

- Знаю!- повторила Феода. -Уехала!

Инга чуть не расплакалась:

- Куда уехала?

- Здесь неподалеку станция есть. Она села на поезд и уехала, сказала к матери своей.

- Значит я опять опоздала! - Инга не выдержала и заплакала:

- Зачем я сбежала с приюта? Мама за мной вернулась, а меня нет!

Тетя закудахтала:

- Нет , нет , что ты, не плачь. Ты встретишься с ней! Я вас сейчас проведу к станции и вы поедете к ней. Ехать конечно придётся долго.. Но сначала, помогите больной старой женщине перемыть всю посуду в доме. А потом я вас чаем угощу с пирогами!

- Всю?- испугалась Гуля.

- Пару тарелочек и бокальчиков.- заулыбалась хитрая бабка.

- А если мы разобьём вашу посуду?- хотела схитрить Гуля. Но это у нее не получилось.

- Разобьете- останетесь у меня навсегда!- пригрозила Федосия.- За дело, живо! Быстрее перемоеете - быстрее поедете к своей мамке.

Федосия заставила девочек принести воду из ручья, разлить по тазам, а сама сидела и подавала посуду одну за другой, пока не перемыли все.

- А теперь одна вытирает насухо, а другая ставит на место.- приказала бабка.

Девочки и это выполнили по совести.

- Ну все!- рассердилась Инга- Мы все вымыли и ничего не разбили! Ведите нас на станцию!

Не предложив чая за хорошую работу, старушка повела их по песчаной дороге вдоль леса.

- А вы точно ведете нас к станции?-сомневалась Гуля- Не знала, что здесь ходят поезда!

Дункан и Кайхо незаметно следовали за ними.

- А вот и станция! - указала бабка на скамейку у железной дороги.- Доедете до станции Горнная и спросите там тетю Летицию- бабку твою. Ее все знают! Ну, а я пойду обратно. На рынке такую посуду купила, надо расставлять. Когда- -нибудь приедете ко мне в гости, я вам и пирогов напеку и чаем угощу.

Инга поблагодарила и попрощалась с бабкой Феодосией.

Теперь Дункан мог выбраться из своего укрытия и Кайхо прыгнула на колени к Гуле:

- Ты все таки меня не бросила!- обрадовалась Гуля.

Станция одиноко стояла посреди лесного массива. Казалось бы , откуда она могла здесь взяться? Вокруг не было ни деревни, ни села, только дом бабки Феодосии.

- А денег то она нам не дала!- опомнилась Гуля. - А как же мы оплатим проезд?

Нарядный поезд мчался по железной дороге словно кукольный- розовые вагоны, с красными полосками по бокам шумно стучали колесами. Он звонко гудел, приближаясь к станции и густой дым валил из его трубы. Дункан еще издали услышал его и начал радостно лаять и вилять хвостом. Кайхо напряглась от волнения перед большим железным зверем. Девочки встали со скамейки и подошли поближе к перрону. Грохочущий звук колес увеличивался с каждой секундой.. И вот наконец он показался из-за поворота и шумно зашел на станцию, выпуская пар из-под колес. Двери автоматически открылись и все четверо сели в пустой вагон. Проводник не проверил билеты. Поезд тронулся и набирая скорость, помчался вперед мимо сосен, пихт и лиственниц, мимо гор и пригорков, мимо ручьв и озер, мимо равнин и оврагов.

"Что ждет нас впереди?", задумалась Инга. Она молча смотрела на проплывающие облака за окном и пушистые ели на опушках леса.

Ехали долго, изредка останавливаясь на пустынных станциях. Голос по радио передавал следующую остановку. За окном постепенно стемнело, клонило ко сну и все, кроме Инги , поудобнее улеглись спать. Она боялась пропустить свою станцию.

Ночь пролетела быстро. В четыре утра появилась зорька. Наконец прозвучала Горная станция. Инга разбудила спящих и четверо соскочили с вагона. Поезд- призрак незаметно исчез. Он появлялся тогда, когда был необходим .Его наколдовала Агнесса, чтобы ездить к маме.

На освященной утренней зарей станции дети вышли на перрон. В такую рань здесь никого не было. Дункан мог не беспокоиться, что его испугаются люди. Но куда дальше идти?

- А мамино кольцо тебе ничего не подсказывают?-спросила Гуля.

Инга покачала головой.

Вскоре Дункану пришлось спрятаться от жителей поселка. К станции набежали плохо одетые женщины. По их внешнему виду было понятно, что они бедные. В их одежде преобладали черный цвет. Они держали в руках тяжелые авоськи с продуктами. Мрачные лица с раздражением вглядывались в даль, ожидая приезда автобуса. Уголки тонких губ были опущены, глаза их превратились в узкие щелки. Женщины не разговаривали друг с другом, будто не замечая соседства. В тоске и печали женщины выжидали скорейшего отъезда от станции. У каждой дома ждали рутинные дела, которые они выполняли не для радости, а для необходимости.

Инга обратилась к ним с просьбой подсказать дом тети Литиции, но никто не собирался ей помогать.

Когда автобус подъехал, женщины стали толкаться локтями, чтобы пролезть первыми и занять лучшие места. Инга и Гуля зашли последними. Им пришлось ехать стоя. Дункан взлетел из укрытия на небо серым облаком и следовал за ними. Кайхо сидела под курткой, но иногда выглядывала оттуда из любопытства.

- Гляньте на эту мерзость! - воскликнула старуха с глубокими морщинами на лице. - Уже заразу всякую по автобусам возят! Выбрось свою крысу вонючую!

Гуля обиделась:

- Никакая она не крыса и не вонючая. Сами вы...

Старуха от возмущения раскрыла беззубый рот и заорала на весь салон:

- Ах ты, дрянь такая! Мерзавка! Послушайте, как она мне отвечает! Куда только родители ее смотрят?

Инга не выдержала такой грубости:

-Вы вроде бы по возрасту должны быть мудрой, а по факту глупее нас.

- Вот еще,- рявкнула старуха- нашлась защитница! Дорасти сначала до моих лет, потом рот открывай!

- Дорасту, - обещала Инга- не переживайте. Но такой, как вы никогда не буду!

- Откуда только вы беретесь такие?!- запричитала та.

У Инги от гнева вспыхнули щеки, а на пальце загорелось синим светом ее кольцо. Сейчас она готова была разорвать старуху как тряпку:

-Сейчас я вас накажу за такие слова!

Старуха вдруг замолкла и заморгала, будто проглотила жабу, затем встала и было видно, что она заняла не одно, а сразу два места - для себя и своей сумки. Не сумев внятно произнести речь, она молча забарабанила по кабине водителя, показывая жестом, что ей срочно надо выйти. Водитель нажал на тормоза и старуха бегом покинула салон. Снаружи она стала выплевывать маленьких зеленых лягушат прямо на дорогу, не дожидаясь отъезда маршрутки. Из нее выплескивалось все зло, накопленное

годами. Смотреть на отвратительную картину водителю не хотелось, он нажал на газ и автобус поехал дальше.

Теперь Инга и Гуля смогли наконец присесть на освободившиеся места. Всю дальнейшую дорогу ехали молча. Никто не хотел связываться со странными девочками.

И все таки на последней останлвке хмурые женщины показали девочкам направление к дому тёти Летиции.

Глава 12

Мать Агнессы вела отшельнический образ жизни. Летиция ни с кем не общалась, кроме дочери. Ее холодный сырой дом больше напоминал заброшенное поместье, с наглухо закрытыми ставнями. Даже лето сюда не приходило. Место выглядело зловещим. Двор был словно выжжен после пожара. Черные от болезни деревья спутались между собой паутиной. Само здание тоже имело темный пугающий фасад. Вокруг озера, наполненного мертвой водой, летали черные вороны.

- Ужас!- прошептала в страхе Гуля, крепко держась за Ингу.- Может не пойдем?

- Мы уже пришли! - воскликнула Инга- Здесь должна быть моя мама, так сказала тетка Феодосия!- -А вдруг это ловушка для нас? - предположила Гуля.- бабка была хитрой. Говорила одно, а на уме -совсем другое.

Инга обратила внимание, как нервничает маленькая выдра. Кайхо попросилась спуститься с рук на землю и направилась во дворец на разведку. Благодаря своему маленькому росту, она без труда могла пролезть в самые узкие щели. Дункан остался снаружи, укрывшись в лесу. Он был на стрёме в случае опасности.

Девочки не торопливо направились к главным воротам. Честно говоря, идти совсем не хотелось. Всеобщая атмосфера угнетающе действовала на девочек. Ну раз пришли - придется постучать в дверь. Долго ждать не пришлось. К ним вышел вежливый дворецкий, чтобы узнать кто они и что им нужно.

- Мы ищем тетю Летицию.- ответила Инга.- Она живет здесь?

При этом ответе дворецкий нахмурился и отвел детей в сторону:

- Вам лучше поскорее уйти отсюда. Госпожа Литиция в последнее время сама не своя. Конечно раньше она была не лучше, но теперь ее не узнать!

Гуля испугалась:

- Инга, давай уйдем отсюда! Слышала, что нам сказали?

Но Инга настояла, что им необходимо встретиться с хозяйкой. Дворецкий хмыкнул и с сожелением ушёл, обещая вернуться с ответом. Через некоторое время он сообщил:

- Хозяйка вас примет.-и проводил девочек на кухню.

Подозрительная кухарка усадила девочек за стол и грубым мужским голосом предложила чай с вареньем:

- Больше ничего для вас нет!- пожадничала она. Женщина была тучной, тяжёло передвигалась по кухне, об ее полные ноги терся жирный полосатый кот. Животное было упитанное, шёрстка блестела, желтые глаза влюбленно смотрели на свежее мясо, которое на кухонном столе разделывала кухарка:

- Ух ты, моя радость!- лепетала с котом кухарка и приподняв на руки толстое животное, целовала в кошачью морду. - Я знаю, как ты меня любишь, прелесть моя!

Кот тем временем смотрел на кусок мяса и его вечно голодный желудок урчал от удовольствия.

- Он не вас любит , а мясо- сказала Гуля. - Вы его бесплатная кормушка.

Тучная кухарка злобно посмотрела на Гулю и нагрубила:

- Пей чай и вали отсюда, пока я не вскормила тебя коту!

Гуля от страха замолчала, пожалев, что вообще разинула рот. Пока они грелись горячим чаем, дворецкий сообщил, что хозяйка спустилась и ждет их в гостиной.

Летиция была высокого роста, темноволосая, крепкого телосложения, надменной и неприятной женщиной. Она не улыбалась и чувствовалось, что не рада гостям:

- Кто вы и зачем сюда явились?- голос у хозяйки был скрипучий и холодный.

- Я Аня, а она Таня. Мы заблудились. - фантазировала Инга. Она внимательно изучала женщину и размышляла, может ли та быть ее бабушкой? На маму она точно не похожа.

- А куда вы направлялись? - хозяйка сверлила девочек хищным взглядом. Даже нос у нее был острый, как клюв у ястреба.

- Мы шли к своей кузине Полине. - придумала наспех Инга.- Вы, случайно не подскажите как нам до нее добраться?

По причине недоверия к хозяйке, девочка не собиралась говорить правду. Гуля решила не вмешиваться в разговор. Ей достаточно было беседы со злобной кухаркой.

- Не знаю никакую Полину!- нервно фыркнула женщина.- А почему вы одни гуляете по лесу? Вас наверное ищут?- поинтересовалась она.

- Нет,- ответила Инга - наши родители умерли и мы решили пойти к кузине.

Хозяйка дома обрадовалась новости и позвонила в колокольчик. В гостиную мигом прибежала прислуга, для которой она дала распоряжение:

- Отведи их в спальню и постели свежую постель. Наши гости устали с дороги и хотят отдохнуть.

А затем строго обратилась к девочкам:

- Сегодня я вас никуда не отпущу!

Девочки напряженно следовали за прислугой по длинному темному коридору, который делился на несколько комнат, наглухо запертых от посторонних глаз. Вдруг из одной вышел сутулый рыжеволосый мальчик и Инга сразу его узнала! Она хотела подбежать и обнять его, но тот приложил палец к губам, давая понять, что это должно остаться тайной. Мальчик на прощанье прошептал, что зайдет к ней позже.

Девочки немного отстали от служанки, которая ушла вверх по лестнице, но они быстро ее догнали у открытой комнаты. Жестом, девушка предложила войти и отдохнуть с дороги, а затем покинула их.

В спальне Гуля и Инга разболтались:

- Ты уверена, - спросила Гуля- что тетя Летиция твоя бабушка?

- Конечно нет!- ответила Инга. - Я думаю, тут что- то творится не ладное. Давай поиграем в детективов? Марк в доме псевдо-бабушки Летиции не с проста. Значит они с моей мамой приехали сюда вместе и она точно находится в этом доме!

- Ты права, - согласилась Гуля.- но давай поспим, а завтра утром проснемся и встретимся с твоей мамой.

- Ты что?- возразила Инга.- Я не могу уснуть, зная что нахожусь в нескольких метрах от мамы! Я подожду Марка, он обещал зайти. Ну если хочешь, я полежу с тобой.

Девочки улеглись на мягкую постель. За окном по стеклу застучал беспокойный дождь, будто предупреждая об опасности. Дети были весь день в дороге, поэтому глаза сами закрылись от усталости и они уснули, даже не раздевшись. В середине сна в комнату осторожно вошел рыжеволосый мальчик и тихонько стал будить Ингу, зажав ей на всякий случай рот. Когда Инга в испуге очнулась, мальчик прошептал:

- Я сейчас уберу руку, а ты молчи и слушай меня внимательно. Твоя мама здесь! Вам нужно убираться отсюда, как можно быстрее. Хозяйка дома - колдунья Мстиланна, которая вселилась в тело твоей бабушки. Она не из жалости предложила ночлег, а чтобы сьесть вас на праздник. Мне дворецкий рассказал. Сам я этого не видел.

- Марк,- обрадовалась Инга- скорее веди меня к маме!

Мальчик обернулся -не подслушивает ли их кто -нибудь за дверью:

- Я отведу тебя к ней, как только все уснут. Твоя мама очень больна и сутками напролет лежит, не поднимаясь с постели.

- Бедная мамочка! Я хочу к ней! Я так долго ждала этого!- взмолилась Инга.

Мальчик кивнул:

- Давай я сначала схожу на разведку, а вы никуда не выходите и сидите тихо, как будто спите.

Мальчик направился к двери и Инга напоследок прошептала ему "Спасибо".

Марк обернувшись, улыбнулся ей. Инга помнила, как он остался за высоким забором приюта. Марку можно доверять, он помогает ей в который раз. В душе девочкаи появилась надежда.

Марк вернулся с хорошими новостями- в доме все уснули. Инга разбудила Гулю и Кайхо. Нужно было незаметно выйти из спальни, спуститься по лестнице и добежать до конца коридора к самой дальней комнате. Детям это удалось. Марк открыл ключом дверь темной спальни.

На кровати словно приведение лежала бледная исхудавшая женщина. Ее серое лицо, впалые щёки, темые круги под глазами говорили о том, что она тяжело больна. Дети не слышно вошли в комнату и Инга не сразу узнала в этой полуживой женщине свою маму. А когда узнала - бросилась ей в ноги и в слезах умоляла очнуться:

- Мамочка, это я, Инга! Я нашла тебя! Мама, очнись! Это я, твоя дочь!

- Это бесполезно- тихо произнес Марк. - Хозяйка специально держит ее здесь, чтобы выпивать из нее жизненную энергию. Так хозяйка продлевает себе молодость. Мне дворецкий сказал.

Инга нахмурилась:

- Я знала, что она не моя бабушка!

Девочка гладила маму по седым от болезни волосам. Она никода не видела ее в таком состоянии. По щекам от жалости текли слезы:

- Мамочка, ну как же так? Надо выбираться отсюда, пока мы не погибли от рук колдуньи.

Женщина безжизненно лежала, прикрыв глаза, казалось она уже не дышит. Инга прижалась ухом к ее сердцу и прислушалась - сердцебиение было едва заметным.

-Что же делать?-спрашивала она себя, стараясь как можно тише плакать.

Материнское кольцо уже давно жгло ее кожу.

- Ой, мама, - вспомнила Инга- я же привезла тебе твой перстень! Он должен помочь тебе обрести силу!

Девочка сняла мамино кольцо со своего пальца и аккуратно надела на безжизненный палец мамы. Кольцо погасло, и Инга подумала, что это конец, как вдруг циркон медленно начал воскресать, набирая силу, как батарейка. Из тусклого цвета камень потихоньку преобрел золотой оттенок и осветил собой всю комнату. Инга взглянула на маму с надеждой. Женщина начала меняться в лице - кожа порозовела, морщинки разгладились, волосы окрасились в живой цвет. Сухие потресканные губы наполнились влагой. Голубые глаза медленно открылись и посмотрели на Ингу:

- Доченька моя, - мать сразу узнала свою дочь, приподнялась и нежно обняла ее.- Как ты нашла меня? Я вернулась за тобой в приют, а тебя уже там не было. Почему ты не дождалась меня!?

Неразумная дочь расплакалась:

- Прости меня, мама, я такая глупая была! Мамочка, нужно выбираться отсюда, как можно быстрее, пока нас не заметили!

Агнесса только сейчас увидела кольцо на своей руке:

- Где ты его нашла?

Инга показала, что и у нее теперь есть такое же:

- Мама, я все знаю, я встретилась с отцом. Он был мне не рад, остальное расскажу потом! Сейчас нам нужно убираться отсюда! Ты сможешь идти?

Агнесса поднялась с постели и почувствовала прежнюю силу. Она развела руки в стороны и глубоко вздохнула.

Инга торопила:

- Мамочка, ты можешь побыстрее?

Агна предложила:

-Нужно использовать силу камня!

Агна уже прикоснулась к циркону, но ее опередила маленькая выдра, с треском выползшая из - под пола. Гуля радостно взяла ее на руки, но та выскользнула и показала место, откуда можно выбраться. Марк склонился на одно колено, приподнял крышку погреба и опустил в него голову:

-Похоже здесь маленький лаз. Мы сможем спуститься в него. Я вижу тоннель, который возможно выведет нас наружу!

В коридоре послышались торопливые шаги и крики:

- Куда подевались девчонки? Всем искать их! Живо! Как вы могли их проморгать?

Марк поторопил:

- Скорее, нужно спускаться вниз! Давайте быстрее!

Все друг за другом втиснулись сквозь узкую щель в полу и опустились в тёмный тоннель. Марк напоследок прикрыл за всеми крышку погреба, чтобы не привлекать внимание. Кайхо бежала впереди всех, указывая путь. Выбирались долго и наконец оказались на пустыре в противоположной стороне от мрачного дома. Вдохнув свежий ветер, четверка дружно принялась хвалить Кайхо за спасение.

Но это было еще не все. Хозяйка Летиция, которая на самом деле была колдуньей Мстиланой, рассверепев от гнева, выскочила во двор с помощниками:

- Они должны быть здесь! Ищите лучше! От меня далеко не убегут!

Дворецкий не собирался помогать в поисках беглянок и только делал вид, что ищет их.

Вредная кухарка наоборот - изо всех сил старалась. Следом за ней бежал жирный кот. Неповоротливая женщина с особым рвением вскарабкалась на большой камень, чтобы сверху получше осмотреть окрестности. Кот прыгнул следом за ней и мешаясь под ногами, продолжал тереться о ее толстые ноги. В какой то момент кухарка споткнулась о его жирное тело и полетела вниз всем своим огромным весом. Несчастная сломала ногу, и теперь выла от боли и звала на помощь, не в силах подняться, но никто не торопился ее спасать. Все были заняты поиском беглянок. Кот вертелся возле нее, мурлыча, но в нем не было ни жалости, ни сострадания к человеку. Он все еще полагал, что она встанет и накормит его вкусным свежим мясом.

Но кухарка продолжала орать от боли, как сумашедшая и тогда кот наконец понял, что женщина больше не сможет его кормить. Он равнодушно посмотрел на толстую тетку, лениво потянулся, не торопливо облизал заднюю лапу и не задумываясь, ушел. Теперь она была ему не интересна. Кот убежал искать новый источник питания.

Злая колдунья Мстиланна тем временем узнала, что ее беглянки прячутся на заднем дворе и ринулась на всех парах. Все пятеро были окружены толпой поислуг.

- Ну вот вы и попались, мерзавки! И матушка ваша здесь! Как вам удалось поставить ее та быстро на ноги? Теперь вы никуда от меня не денетесь!

Агна закрыла собой детей:

- Мстиланна, не трогай их! Они ни в чем не виноваты!

Колдунья разозлилась на нее:

- А ты думаешь, я в чем то виновата? Всю свою жизнь я вынуждена страдать из- за таких , как вы! С самого детства дети обзывали меня ведьмой, бросали в меня грязью и били палками. Завистливый народ сжог мою бабку и мать на костре, а меня заперли в клетке с голодными псами. Знаешь, через что мне пришлось пройти?

- Ну причем здесь мы?- не понимала Агна.- Это твоя жизнь и нас в ней не было!

- А при том, - рассвирепела колдунья- что вам всю жизнь хорошо живется, а я все это время страдаю! И я отомщу за себя !

- Эти дети ни в чем не виноваты!! - уверяла Агна.

-Видишь,-кричала Мстиланна- как ты защищаешь их! А кто защитил меня? Никто! Вы все ответите за мои страдания!

Агна поняла, что пора воспользоваться волшебным кольцом, но одной ей с колдуньей не справиться.

Марк решил шепнул Инге и Гуле о том, что подаст знак и ои разбегутся в стороны.

Агнесса направила кольцо на колдунью, но ее силы было маловато.

Мстиланна расхохоталась:

- Это что еще за игрушка у тебя, Агна? Купила на распродаже? - и двинулась вперед на женщину. Дети разбежались по сторонам. Однако план не сработал, их сумели догнать и схватить. Мстиланна торжествовала от своего превосходства:

- Знаете, сколько таких, как вы, я сьела этими острыми зубками? Моя кухарка отлично умеет готовить деликатесы из детей!

- Подавишься!- крикнул ей Марк и бросил в нее камень.

Поступок мальчика огорчил Мстиланну. Перед ее глазами промелькнули картинки из детства. Вся ее сущность стала вырываться наружу. Серая кожа почернела и пошла пузырями. Тело увеличивалось в размере. Руки приклеились к ногам и стали продолжением туловища. Колдунья Мстиланна превращалась в огромную мерзкую сколопендру. На обеих концах длинного туловища появились чувствительные усики и пары клешней. А вдоль позвоночника выросли красные ножки с острыми когтями. Ее слуги такого преображения хозяйки не ожидали. В испуге они смотрели вверх на громадную фигуру свирепого насекомого, боясь пошевелиться. К счастью для всех, она была слепа и реагировала только на движение и слух.

Агнесса этого не знала и крикнула детям:

- Бегите! Я ее задержу! - и снова направила волшебный луч на Мстилану. Но пробить толстую броню чудовища луч не смог. Он лишь щекотал ее, словно перышко.

Гуля расплаалась от ужаса, а Марк с Ингой взяли ее за руки и побежали. Сколопендры сразу отреагировала на движение и ринулась на детей.

Дункан давно выжидал подходящего соперника для схватки и посчитал, что его время пришло. Он стрелой выскочил из леса и на высокой скорости запрыгнул на спину чудовища, вонзив свои острые, как кинжалы, клыки в ее гнусную плоть. Сколопендра не могла обернуться и вцепиться в Дункана своими острыми клешнями. Она извивалась и щелкала ими впустую. Резкими рывками хищник взобрался по скользкой спине к шее насекомого и вгрызался в нее мертвой хваткой. Чудовище крутилось на месте, как новогодняя игрушка, пытаясь скинуть Дункана, но тот не сдавал свои позиции. Он метился подняться еще выше и разгрысть одну из ее голов, как сахарную косточку. Сколопендра пыталась скрепить оба конца своего туловища, чтобы ударить током соперника. Но Дункан перегрызал противные усики насекомого, чтобы предотвратить цепной реакции .Он впивался в броню сколопендры, как назойливый клещ. Присутствующие с ужасом наблюдали за схваткой чудовища и бесстрашного хищника и очевидно, что к такому яростному нападению колдунья была не подготовлена. Дункан вложил всю свою силу и отвагу в это противостояние и вскоре чудище замертво упало на землю. Дункан торжествовал! Он справился и вышел победителем!

Однако Агнесса знала,что это еще не все. И сейчас ей должна помочь магия. Она позвала дочь к себе:

- Инга! Помоги мне!- умоляла она - Сейчас, как никогда, мы должны обьеденить свои силы и направить ее в душу ведьмы! Смотри, сейчас ее душа будет выходить из тела и искать себе новый сосуд. Мы не позволим ей это сделать!

Инга была не уверена:

- А если я не смогу??

Мать настаивала:

- Ты сможешь! Мы сделаем это вместе!

И тут все увидели, как из тела погибшей сколопендры, будто черный густой дым, поднимается зловещая ведьмина душа. Даже в таком состоянии она шипела и рычала от гнева.

- Давай, Инга, - требовала мать- направим лучи циркона в ее душу, мы должны разорвать её в клочья!

Инга неуверенно подошла с одной стороны, а мать - с другой и вместе одновременно прижигали проклятую душу ведьмы, которая не собиралась умирать. Она металась вокруг людей, как пряткая ящерица и искала себе новый сосуд. Лучи циркона следовали за ней по пятам, разрезая воздух, но не могли прижать ее. И лишь когда чёрная душа остановилась возле Гули, Инга поняла, что не допустит гибели подруги:

- Не трогай ее!- рассердилась она и всю свою злость и обиду направила лучом в Мстиланну. Мать также поддержала дочь своей магической силой. С удвоенной силой люди раздавливали колдунью с обоих сторон. Душа Мстиланны почувствовала людское горе, тоска и печаль выжигали изнутри, разрывая проклятье на мельчайшие кусочки и превращая в прах. Душа выла как раненый заерь, попавший в капкан и взвизгнув в последний раз, покинула этот мир навсегда.

Глава 13

С Мстиланной все было закончено. Дети старались не смотреть на безжизненное тело сколопендры, лежащей перед мрачным домом Летиции. Зато вокруг собрались слуги и с ужасом разглядывали неподвижные многочисленные ножки чудища. Черные вороны слетелись на пиршество - скоро от колдуньи не останется и следа. Прислуга решила разойтись по своим домам и только преданный дворецкий остался сторожить мрачное поместье.

Мать обняла свою дочь:

- Ты моя волшебница! Инга, ты справилась! - и расцеловала ее в обе щеки.

Инга стояла в растерянности:

- Мама, я чувствовала ее боль и страдания. Она ведь тоже когда то была хорошей девочкой. Ненависть людей превратили ее сердце в камень.

Мать склонилась к дочери:

- Да, - согласилась она- такое случается, не все справляются с трудностями. Кто- то остается с добрым сердцем, а кто- то черствеет.

Ингу беспокоил еще один вопрос:

- А как же твоя мать? Она умерла вместе с колдуньей?

Агнесса кивнула:

- Да, это случилось еще ранее, когда Мстилана заняла ее тело.

Инга с грустью произнесла:

- Я никогда не видела свою бабушку, но мне жаль, что я с ней так и не познакомилась.

Мама ответила:

- Она долго тяжело болела, ее организм пожирал рак. Она никого не узнавала.

Инга обняла мать со словами:

- Представляю, как тебе сейчас тяжело на душе! Если бы я тебя потеряла, я бы этого не пережила!

К ним подошли Гуля с Кайхо, Марк и Дункан.

Агнесса в благодарность за смелость и отвагу также обняла Дункана:

- Дорогой мой, ты герой! Ты спас нас всех! Ты даже не представляешь, как мы тобой гордимся!

Гуля воскликнула:

- Я лично очень испугалась за Дункана! Ведь он мог погибнуть!

Дункан был доволен похвалой. Он громко залаял и весело замахал хвостом.

Инга воскликнула:

-Давай жить вместе одной большой семьей? Хватит нам испытаний и страданий!

Агна улыбнулась:

- Ну конечно! Вы теперь все мои дети!

Ребята радостно поддержали эту новость.

Агна посмотрела на свое волшебное кольцо и добавила:

- Сила в каждом из нас и если мы чего - то сильно захотим - это обязательно сбудется. И нам не нужно волшебство, чтобы помогать друг - другу в трудные моменты.

Гуля спросила:

- А где мы будем жить? Неужели в этом мрачном доме с чёрными воронами?

Агна задумалась :

- Ну, можно пожить здесь или в моем маленьком домике у ручья.

Гуля возразила:

- Но в доме у ручья живет вредная тетка Феодосия!

- Я сама уступила ей дом - обьяснила Агнесса- и вернулась жить к маме, которой требовался уход.

Гуля предложила:

- А давайте мы поменяемся с теткой? Мы поселимся в крошечном домике, а ей отдадим огромный дворец! Здесь ей самое место - она все отмоет и расставит свою любимую посуду.

Агна вздохнула:

-Врядли Феода захочет меняться. Она ненавидит это поместье.

- Значит - сказал Марк - нам придется хитростью ее оттуда выманить. И больше не впускать. И тогда она переедет жить сюда!

Агна посмотрела на серое, местами почерневшее здание:

- Этот дом не всегда был таким мрачным. После смерти отца, мать забросила его, потому что была больна. А у меня не было сил на его восстановление.

Агнесса в последний раз окинула взглядом родовое гнездо:

- Прощайте, мама и папа! Да упокоится ваши души на небесах.

Черные вороны почти полностью растаскали безжизненное тело сколопендры по частям. Когда сюда приедет Феодосия, его здесь уже не будет.

- Нам пора. - решительно заявила Агна. - У вас есть идеи насчёт Феоды?

- Для начала поговорим по хорошему - предложила Инга.

Маленькая выдра уже придумала свой план действий. А Дункан был так рад, что справился с чудовищем и теперь ему неважно где жить, главное вместе. Он посадил всех себе на спину и направился к белокаменному дому с деревянной террасой.

Тетка Феодосия встретила их с большим удивлением. Она думала, что дети уже никогда не вернутся живыми. Прекрасно зная, что в тело Летиции вселилась душа злой коллуньи, она умышленно отправила их к ней. Она также знала, что Агнесса под замком у колдуньи и совершенно не собиралась ее спасать

Феода выдавила из себя притворно радушную улыбку:

- Мои дорогие! Как я вас рада видеть! - но не торопилась впускать в дом.

Дункан на всякий случай спрятался в лесу. Если без него не справятся - он обязательно придет на помощь.

- А вы, - спросила, Гуля - испекли для нас ваши фирменные пироги?

- О, конечно!- лгала Феодосия, улыбаясь направо и налево. - Только у меня муки нет!

Агна решила начать с главного:

- Мы на самом деле не в гости приехали, а хотим предложить вам переехать в большое поместье! Скоро ваша коллекция посуды не сможет помещаться в этом крошечном домике, а там места гораздо больше!

Но Феодосия была недовольна предложение Агны, поэтому нахмурилась:

- В какое еще поместье? В мрачный дом твоей матери? Ну уж нет! Ни за что!! Мне не подходит его влажный холодный климат!

- Там отличный климат и пейзажи за окном зеленые и лучезарные!- уверял Марк.

- А ты еще кто такой?- удивилась тетка.- Тебя спросить забыли!

Агна была права - тетка не станет менять место жительства.

- Феода,- добавила Агна- это мой дом по праву!

- Ничего не знаю!- закричала Феодосия и закрыла дверь перед их носом. Кайхо решила, что пришло время ее плану. Она незаметно проникла в дом, юркнула между тарелок противной тетки, которая повалилась спать на кровать и аккуратно вытащив ключ из ее кармана, бесшумно открыла входную дверь и стала выносить из дома всю посуду одну за другой.

- Ой,- нарочно громко воскликнул Марк - что это с вашей посудой, тетя Феода?- У них появились ноги и они решили поплавать в ручье!

Услышав эти слова, тетка Феодосия вскочила с постели, оглянулась вокруг и не увидев в доме своей драгоценной посуды, выскочила во двор и глаза ее округлились. Кружки, вазы, сахарницы, конфетницы, масленки и тарелки плыли на подносах вниз по течению ручья.

- Моя посуда!- в растерянности закричала Феодосия - Моя драгоценная посуда! Куда же ты?

Тётка бросилась догонять конфетницы и масленки, позабыв обо всем на свете. Однако поймав одну тарелку, она упускала другую, а вся остальная посуда продолжала плыть, не замедляя скорость.

- Куда же вы, мои милые? Вернитесь к мамочке! - уговаривала Феодосия, роняя горькие слезы в воду и складывая в подол платья стеклянные блюдца и кувшины. Она бежала вдоль берега ручья и вскоре ее уже не было видно и слышно.

- Ну вот,- обрадовалась Гуля- мы и отделались от нее! Опять нам Кайхо помогла!

Девочка подняла умную выдру над головой и все радостно захлопали ей в ладоши.

Марк смеялся:

Тетя Феода еще долго будет ловить тарелки из ручья!

Инга добавила:

- А если все - таки вернется, то познакомится с победителем сороконожки!

Мохнатый друг кивнул и открыл пасть, чтобы показать свои острые, как сабли, клыки.

Гуля посадила на руки маленькую и умную выдру и поцеловала ее в черный носик:

- Какая ты умница и красавица! Без твоей находчивости, мы бы еще долго думали, как выманить тетку наружу!

Кайхо перепрыгнула от Гули к Инге и потянула ее за подол.

- Чего ты хочешь от меня? - удивилась Инга.

Всякий раз, когда выдра на что-то указывала- это было не с проста. На этот раз она подвела Ингу к Дункану.

Агнесса приблизилась к дочери:

- Милая,- произнесла она таинственным голосом - обрати внимание на Дункана. Кайхо правильно считает, что пора тебе освободить Дункана от чар колдовства его брата.

Девочка сначала не поняла, а потом до неё дошло, что все это время Дункан был заколдован.

Агнесса рассказала историю Дункана:

- Когда Дункан родился, его старший брат Леон ревностно относился к нему, думая, что он отнимет его трон и поэтому с помощью моего кольца наложил на него чары и запер в клетку. Я не знала, куда его спрятать и привезла в приют, чтобы потом вас обоих забрать, после того, как разберусь с кольцом. Но узнав об этом, Леон и на меня наложил чары, превратив в птицу и заперев в клетку. Я смогла выбраться и улететь к маме. У нее тоже было кольцо, которым она расколдовала меня. Затем появилась Мстиланна и кольцо было утерено. Мне кажется, мама специально выбросила его, чтобы колдунья не смогла им воспользоваться для своих темных дел.

Инга посмотрела в умные глаза Дункана и без промедления прижала к его сердцу волшебное кольцо:

- Хочу, чтобы Дункан снова стал прежним! Пусть чары развеются!

Мохнатый зверь встряхнулся, поднялся на задние лапы и начал уменьшаться в размерах. Длинная серая шерсть слетала с него снегопадом. Лапы превращались в руки и ноги, хищная морда в человеческое лицо, хвост испарился в воздухе. Дункан из зверя обратился в человека. Среди детей он был самым высоким ребенком, лицо его было красивым, светлые волосы спадали до плеч.

Агнесса обняла Дункана:

- Дорогой мой, наконец- то! Только Инга могла тебя расколдовать и ей это удалось!

Дункан подошел к своей спасительнице и они обнялись.

- Так вот ты какой на самом деле!- воскликнула Инга.- Ты совсем не похож на своего брата! Ты добрый, а он злой!

Затем дочь обернулась к матери:

- Теперь я понимаю, почему ты оставила меня в приюте. Не понимаю только зачем отдала отцу волшебное кольцо?

Мать кивнула:

- Я хотела вернуться к твоему отцу, чтобы мы жили полной семьей. Призналась, что люблю его, а он в знак любви просил отдать ему кольцо. Я отдала и совершила главную ошибку - в этот день он превратил Дункана в дикого зверныша. Прости меня, Дункан, что не успела защитить и ты, Инга, что оставила в приюте. Отец и тебя бы заколдовал.

Дункан простил, а Инга горячо обняла маму:

- Ты все сделала правильо!

Агнесса расплакалась от счастья, она снова была счастлива! К ней не только вернулась дочь, теперь у нее четверо детей! Большой дружной семьей они будут жить в красивом белом доме у ручья.

- Давайте,- предложила Агна - зайдем и каждый выберет себе комнату! И для Кайхо найдется подходящая кроватка!

Но маленькой выдре родной стихией стал ручей у дома.

Все чудесным образом восстановилось : Кайхо целыми днями проводила в воде, дети играли во дворе, а Агна пекла пироги.

- Мама,- спросила Инга- А мы когда нибудь навестим деда Афанасия, тетю Тоню, деда Лаврентия и бабушку Аделаиду?

Агна улыбнулась и обняла дочь:

- Ну конечно, милая!

- И еще, - добавила Инга - нужно отправить детей из приюта и вокзала к родственникам.

-Мы сделаем все, что ты захочешь! - обещала Агна.- Все, все