Инфрамир: Хранители

Глава 1 Артур и его страхи

- Посмотри на себя, у тебя же глаза уже как у вампира! - сказала мама, запивая таблетку наполовину остывшим чаем, - Бледнющий, худющий..

Он ничего не стал отвечать. Молча налил себе растворимого кофе и забрал из хлебницы пакет с баранками. Желания выслушивать одни и те же увещевания про "девочки любить не будут" у него совершенно не было, и он поспешил в своё логово.

-... когда я с тобой разговариваю... если узнаю, что это ты бычки кидаешь, я скажу дяде Виктору...

Он закрыл дверь на шпингалет. Комнатка его была небольшая, но ему хватало. Половину её площади занимал большой разложенный диван со сломанным механизмом, настолько старый, что, казалось, поскрипывал при одном взгляде на него. По углам дивана всегда были раскиданы горы нехитрых шмоток, большей частью толстовки и джинсы с распродаж, пустые упаковки из-под чипсов, флэшки, три мобильных телефона, два из которых не включались уже тысячу лет, какие-то протёртые ремни без бляшек и старые вафельные полотенца. На стене с выцветшего постера застенчиво улыбалась Наталия Орейро.

Оставшуюся половину комнаты делили между собой обклеенный обоями шкаф с одеждой "на выход" и многочисленными дисками на полках, стул на колёсиках, и, наконец, его гордость: рабочий стол, а ещё точнее, компьютер, который на нём стоял - доминанта интерьера и всей унылой жизни своего хозяина.

Звали его Артур. Имя своё он не любил, и в любом удобном случае представлялся каким-нибудь никнеймом. Трепетной привязанности к дому он тоже не испытывал. Так уж получилось.

Во-первых, райончик никогда не слыл благополучным. Убогая хрущёвка в два этажа с одной стороны соседствовала с железнодорожными путями, а зарешеченные окна на её другой стороне выходили на помойку. Во-вторых, Артура никто особенно не спрашивал, хочет ли он тут жить. Захочет ли он ловить попутки из города, потому что единственный автобус, соединяющий район с цивилизацией, прекращал ходить раньше, чем у Артура заканчивались последние пары? Понравится ли ему временами просыпаться от того, что пьяные соседи за стенкой устраивают чемпионат по блатному караоке, переходящий в ругань с битьём посуды и криками "УБИВАЮТ"? Спустя год замужества его мамы с мудядей-Виктором и их последующего переезда в эту дыру он понял, что надолго тут не задержится.

Даже в шарагу поступил. Не потому, что питал какие-то надежды свалить из родительского гнезда - комната в общежитии ему, как жителю города, не полагалась. Университет ему казался чем-то очень крутым и престижным, и сам факт, что он может в нём учиться и называться гордым именем "студент" неслабо повышал самооценку. Правда, после первых двух семестров его авторитет стал неуклонно падать, вместе с интересом к учёбе вообще, и угрызения совести по снежному кому долгов и хвостов уже не так терзали его душу, как раньше. Можно было бы завести новые знакомства, но с кем? Его одногруппники виделись ему исключительно стадом пустозвонов без собственного мнения, разговоры о последних "трубках" или Доме-2 не вызывали у Артура никакой искры сочувствия.

Была лишь одна отдушина - его любимый комп, который когда-то, скрипя сердцем купила ему мать "для учёбы". Ныне многократно дополненный и не раз ремонтированный, он служил ему окном в миры гонок и мафиозных разборок в лучах розового заката, во вселенные хэдкрабов, галактики ледяных магов и эльфов, проводником в онлайн-коммьюнити таких же непонятых эскапистов, как Артур. Нет, он никогда не считал себя "задротом", и всегда смеялся, когда его называли таковым, однако если ему необходимо было выбрать между "выйти из дома" или "выйти в рейд" всегда выбирал последнее.

Там же, где и друзья, у Артура находились отношения с девушками. Не сказать, чтобы его это устраивало, однако изменение статус-кво требовало чуть больших усилий над собой, и он сдался, даже не начиная. Конечно, он засматривался на некоторых девчонок, будучи в универе. Но девчонки не обращали на него внимания. Как может понравиться человек, который в свои 20 лет выглядит каким-то подростком? На его фоне даже Никич - знаменитость с его потока - выглядел мечтой любой красотки. Во всяком случае, так Артур для себя решил.

И вновь искал утешение в сети. Когда глаза начинали слезиться от игры, Артур зависал на форумах и игровых сайтах в ранге "бывалый", где раздавал советы новичкам в гильдии и с энтузиазмом флудил. А иногда торчал в чатах, где незнакомые люди вели общение на свободные темы, упражнялся в знаниях падонкафского языка и, надо отметить, неплохо в этом преуспел. Немудрено, что интернет со всей его свободой казался более живым чем реальная жизнь! Гоняя свою "бандуру" по десять, а то и по двадцать часов в сутки, Артур растворялся в ней целиком, иногда забывая даже поесть.

Разумеется, это не могло пройти бесследно, как и для него самого, так и для компьютера. Со временем тот начал заметно подвисать, вентиляторы шумели так, будто готовились либо взорваться, либо отправить системник в космос, с грохотом пробив окно. Спонтанные перезагрузки и абстрактные фигуры на экране монитора могли значить только одно, и Артур старательно избегал этой мысли.

Но вот именно сегодня случилось то, что должно было случиться.

Зашторив окна, Артур уселся поудобнее на свой стул и привычным движением ноги нажал на кнопку старта. Раздался короткий щелчок. Медленно и тягуче завелись вентиляторы охлаждения со звуком, который издают зомби, пробудившись из могилы. Но было в этом звуке что-то на этот раз нетипичное. Артур догадался, что будет дальше. Внутри что-то ещё раз щёлкнуло, заскрежетало и .. не произошло ничего.

Его верный друг скоропостижно скончался, несмотря на свои два ядра, оставив Артура наедине с ароматом палёной пластмассы. Когда тот открыл крышку системника, имеющего в отдельных кругах ласковое название "гроб", стала ясна вся плачевность положения.

"Держись, чувак! Сейчас найдём тебе доктора.." - думал Артур, судорожно копаясь в записной книжке телефона. В аське, как назло, никого не было.

"Ага! Есть надежда!"

Как выяснилось, список его контактов состоял из всего пяти номеров. Единственный, кто теоретически мог бы ему помочь, был обозначен как "Кажется Лёха". Совсем скоро в трубке раздались протяжные гудки.

- Алло, кто это? - ответил растерянный голос. На заднем фоне что-то всё время шипело и гудело, и приходилось прислушиваться.

- Привет, это Артур!

Последовало молчание. Не дожидаясь, пока его вспомнят, он сходу выпалил всю свою проблему, будто от этого зависела его жизнь. В глубине души он понимал, что никакие танцы с бубном не помогут и придётся тащить машину в сервис, но до последнего надеялся на ремонт своими руками. К тому же, предполагаемый Лёха в этом разбирался получше него.

- А, Артур.. Значит, так.. - сказал Лёха, - Снимаешь все допы и палёный кулер, если это кулер, оставляешь одну планку памяти и пробуешь запустить мать, перед этим замерь напругу на блок питания, тестер есть?

Его ответ звучал как музыка. Только вот никаких инструментов у Артура не было.

- Ясно. Я смогу тебе помочь, но не раньше воскресенья, чувак. Если срочняком - приезжай сегодня в "Хэвэн", смогу подогнать на время. Главное, чтобы формирователь напряжения не сдох, с остальным может и сам справишься.. Паяльник у тебя есть, на случай чего?

- Не уверен..

- Понял тебя, чувак! Ладно, что-нибудь придумаем, приезжай в ... - в трубке что-то громко пшикнуло, - Сейчас не могу говорить, сорри, я на улице!

- До связи!

Артур не был до конца уверен, что собеседника звали именно Лёха, потому что общались они в реальной жизни буквально два с половиной раза. Было это так давно, что он и сам забыл, откуда у него номер этого "программиста". Кажется, он был его одногруппником, но появлялся на парах ещё реже, чем Артур. Хотя это было уже неважно. Его отзывчивость подкупала. Не без труда отыскав наименее мятые вещи, Артур по-быстрому собрался. И только когда за спиной гулко бабахнула железная дверь подъезда, до него дошло, куда именно его позвали.

***

"Хэвэн" располагался на первом этаже "Дома Быта", ныне переименованного в бизнес-центр. На длинной поликарбонатной вывеске кислотно-зелёные надписи гласили: "HEAVEN КЛУБ КАФЕ БАР". Со своим затворничеством Артур совсем позабыл, что в вечер пятницы все нормальные люди его возраста обычно отвисают в таких местах. Правда, насчёт нормальности Лёхи он уже начал сомневаться. На крыльце клуба веселилась толпа, кажется, пьяных людей неопределённого пола: все как один были с чёрной неряшливой копной волос, чуть ли не полностью скрывавшей лицо, кто-то был увешан значками, как новогодняя ёлка, а на руках блестели шипованные напульсники. Издалека это всё было похоже не то на сходку анимешников, не то мамкиных сатанистов на выгуле. Из полуоткрытой двери доносилась громкая музыка, напоминающая грохот поезда под гитарное "дж-дж-дж". Не понимая, что происходит, Артур схватился за телефон.

Зато, пока набирался номер, он понял, что хочет слинять отсюда как можно быстрее, пока его никто не заметил. Никогда ему так сильно не хотелось оказаться дома! Чем дольше шли томительные гудки, тем ближе он прижимался к изрисованным граффити гаражам - главное, свернуть за угол, а там дело за малым.

Он медленно зашагал спиной вперёд, но тут его окликнули. Да так, что чуть душа в пятки не убежала.

- Артур!!

"Чёрт."

- Артур, стоять!

Ошибки быть не может, и он понял, что попал. Пришлось развернуться и наблюдать перед собой странный человекообразный организм, который тянул к нему правую руку в приветственном жесте, а в левой сжимал банку какого-то вонючего пойла. На его чёрной футболке красовался жутковатый принт с обложки Короля и Шута. Это был Хой. Они с Артуром почти дружили в средней школе, если можно было назвать дружбой вечные "дай списать". Хой, которого на самом деле звали Серёгой, в своё время поддался влиянию дурной компании и стал безбашенным панком, после чего их дороги предсказуемо разошлись.

- Как тебя сюда занесло?! - сказал он, - Ты пок.. покупал билет?

- Какой билет? - искренне удивился Артур.

- На "Припадки"!

Да. Его держат здесь за идиота.

- Моя меня кинула, прикинь. Всю неделю мозги компостировала, что хочет сходить... А сегодня.. - Хой поднёс банку к проколотым в двух местах губам и сделал несколько глотков, - Прикинь, сегодня мне пишет: "мне надо время, чтобы разобраться с собой". То есть надо со мной разо.. разобраться. Ну не тварина?

Под его подведённым глазом появилась слезинка. Шмыгнув носом, незнакомец снова отпил, едва не подавившись.

- Ты будешь? - сказал он, протягивая банку Артуру.

- Нет, спасибо, я не пью, - сказал тот.

- Вот ты скажи, у тебя девушка есть?

Диалог начинал Артура здорово напрягать.

- Нет, слушай, мне тут комп надо починить.. - попытался намекнуть он.

- Два года! Два года на помойку! Сука!

Последнее слово Хой прокричал так громко, что оглянулись люди у входа. И тут Артур понял, что со стороны они оба выглядели весьма нелепо.

- Чувак, тебе не стоит так переживать, - сказал он. Опыта в утешении кого-то у него совсем не было, - она ещё передумает и вернётся.

- Она на меня даже привороты делала, понял? У меня подруга ведьма, она сказала. Только не смейся, серьёзно говорю, - язык страдающего любовника заплетался, и Артур сомневался, что все слова расслышал правильно, - Наигралась и кинула. Не думал, что сегодня... Да и хрен с ней.

Неожиданно он отбросил банку в стену и стал рыться в карманах. Каждое движение давалось ему с большим трудом.

- Не буду тебя доставать, Арчи. Возьми, - сказал он, протягивая смятую в несколько раз бумажку, - Возьми! Если у тебя уже есть, то подари его кому-нибудь, мне насрать. Я всё равно эту попсу терпеть не могу.

Музыка тем временем стала громче, и народ на улице оживился. Хой исчез, а на ладони Артура белел билет.

Так он оказался на первом в своей жизни рок-концерте.

***

В "Хэвэне" оказалось довольно просторно. У небольшого по виду снаружи клуба обнаружился второй этаж со столиками, вместительный танцпол, бар с настоящей барной стойкой и сцена, позади которой огромная нарисованная женщина, обвившись змеёй, замерла в пошлой позе. На сцене очень долго выступала какая-то местная группа, как объяснили позже - "разогрев". Не сказать, чтобы ему шибко нравилось, но и оторвать взгляд от сцены было трудно: вокалист разделся до пояса и валялся в конвульсиях по полу, истошно крича в микрофон так, будто его режут. Артур с трудом разбирал слова песен, и только через полчаса понял, что поют на смеси английского с русским. Впрочем, окружающим было, кажется, всё равно - вокруг творилось мракобесие: кто-то толкался, кто-то дёргался в своеобразном танце "смотри, меня только что шарахнуло током", пару раз Артуру чуть не прилетело по голове.

Он решил, что ему нужно куда-то прижаться, пока толпа дикарей не принесёт его в жертву богу рок н ролла. Извиваясь словно кот в темноте, он нашёл вход на балкон, где можно было немного выдохнуть. Там стояли несколько круглых барных столиков в стиле рустик, и увидев свободные стулья, Артур недолго думая решил присесть. Спустя пару минут оказалось, что столик был занят. Артур увидел в полумраке перед собой рослую девушку в какой-то безумной чёрной юбке поверх розовых колготок. На мочках её ушей задорно посверкивали маленькие крестики. Он очень смутился и стал извиняться, но Аннет, как представилась его новая знакомая, была не против. Однако надежда на приятное интеллектуальное общение погасла не успев родиться. Единственным, что интересовало Аннет, был лишь последний альбом "Припадков" и новый цвет волос их басиста.

Артур взял телефон и проверил время. Планы получить в пользование мифический тестер и особое айтишное благословение, ничего, кроме улыбки уже не вызывали. Время подбиралось к десяти вечера, и он начал считать в уме, сколько километров ему предстоит протопать от этого "Хэвэна" до дома. Глупо, ну как глупо было сюда поехать! "Как бы Виктор не просёк, что меня нет!" Путь возвращения явно предстоял куда более захватывающим..

- А теперь поприветствуем наших ребят, которые год назад выпустили лучший эмо-кор альбом "Потерянные в Сентябре"!

Народ в клубе загалдел. Аннет, или как там её, подорвалась со стула и побежала вниз.

- Встречайте, ваши и наши любимые - Припадки!!

Ведущий поспешил убраться со сцены, уступая место татуированным парням с гитарами, болтающимися в коленях. Без промедления началась песня, похожая на саундтрэк к молодёжному сериалу, и Артур невольно ухмыльнулся - брутальный тип с микрофоном ласковым голосом запел что-то в духе "Я тебя любил, а ты меня нет, теперь в моей руке пистолет". Второй этаж клуба поредел, заполнившись облаками сизого табачного дыма. Цветомузыка до верхов не добиралась, и если бы не стилизованные под факелы массивные бра, Артур не разглядел бы ничего дальше своей руки. Взгляд Артура, бессмысленно блуждавший от сцены к танцполу, вдруг метнулся за соседний столик.

Это была она.

"Алиса!? Этого просто не может быть!" - подумал он. Та, что так долго приходила к нему во снах и чьё им он годами избегал называть, насильно стерев из памяти любое лишь напоминание, по какому-то нелепому стечению обстоятельств скучала сейчас в каких-то пяти метрах от него, зевая в маленький кулачок. Это не могла быть не она. Гладкая, будто прозрачная кожа, нежные светлые волосы, выглядывающие из-под капюшона, светлые, едва заметные брови над огромными кошачьими глаза не то серого, не то бирюзового цвета - на фоне всех окружающих "не таких, как все" Алиса заметно выделялась одним своим существованием. Такую не забудешь, как не пытайся. Только вот как она оказалась здесь?

Воспоминания из далёкого прошлого не заставили себя долго ждать. Будто из ниоткуда, они, словно мотыльки, летящие на яркий свет, закружились пёстрым калейдоскопом.

Вот Артур спешит домой из школы. Дым из трубы разрезает чёрное небо надвое. Зима, ему десять. На белом снегу - она. Крохотная, как куколка, в одном лёгком платье. Её растрёпанные волосы сливаются со снегом. Царапина на её щеке сочится кровью, и только едва заметное дыхание говорит о том, что она жива. "Господи, Артур! Зачем ты её привёл?" - кричит взволнованная мама.

"Её зовут Алиса"

Вот она лежит на его диване под толстым ватным одеялом. Замёрзла. Отец звонит кому-то по гигантскому бордовому телефону с диском, кричит в трубку, ругается. Мама стоит в дверях и говорит ей: "Поешь".

"Я жила в замке, который построили великаны" - говорит Алиса. В комнате празднично мигает гирляндами ёлка.

"Кошмар! Бедное, несчастное дитя..."

Артур ведь верил ей тогда. Да и, честно говоря, не видел причин не верить сейчас. Десять лет назад Алиса появилась в его жизни, словно вспышка, и на какое-то время, пусть и очень короткое, он почувствовал себя другом настоящей принцессы. Она говорила, что в её замке много стекла, синего, розового, зелёного, говорила, что там "люди-птицы поют песни и питаются облаками из колокольчиков", и Артур не видел в этом ничегошеньки странного. Жалел только, что Алиса не может больше вернуться в своё королевство.

Ей позволили остаться, пока отец ездил в райцентр за участковым. Жили они тогда в небольшом рабочем посёлке, со всех сторон окружённом тайгой, и несмотря на мгновенно разлетевшуюся весть об их странной гостье, родители или какие-либо родственники Алисы среди соседей не спешили объявляться. Поползли дикие слухи. Отец, человек рассудительный, относился к Алисе с большой настороженностью, говорил, что здесь вероятно замешан какой-то криминал. Артур искренне не понимал тогда, что вообще значит это слово и чем маленькая 8-летняя девочка заслужила такое к себе отношение. Он никогда не уходил далеко от дома, но если это однажды случится, его тоже сдадут в милицию, как преступника?

С самого утра к ним решил зайти в гости, наверное, весь посёлок. Вместо новогодних мультиков по телевизору Артуру пришлось полдня наблюдать то Светлану Александровну, его школьную учительницу, то мамину подругу с железнодорожной станции со своей сестрой, то дядю Сашу фельдшера, даже их местный свидетель Иеговы приходил. После бабы Клары из 58 квартиры, которая только пугала всех и не стесняясь несла конспирологическую пургу, видимо, под влиянием газеты "Тайная Власть" (говорила, что к ней приходил призрак её мужа и искал свою внебрачную дочь, при том что замужем баба Клара никогда не была), мама Артура не на шутку разозлилась и перестала открывать двери, дожидаясь приезда компетентных органов. Папа приехал поздно, и приехал один. Сказал, что милиция в райцентре закрыта. Он договорился с кем-то из соседей отвезти Алису в город, но на ночь, естественно, никто в такую даль ехать на захотел. Да и настоящая зимняя вьюга за окнами оптимизма не внушала. Решено было оставить Алису ещё на одну ночь.

А на следующий день произошло что-то вовсе невероятное.

Артур отчётливо вспомнил это утро, словно не было этих десяти лет после. Он проснулся от того, что папа, счастливый, как никогда ранее, с криками носился по квартире, размахивая в трясущейся руке какой-то бумажкой с клеточками цифр. Был включен телевизор, и в раннем эфире показывали праздничную лотерею, где добродушный усатый мужчина, улыбаясь, распинался в поздравлениях кому-то.

- Леночка, я выиграл! Я - выиграл! Леночка! Артурчик!

Всё было похоже на какой-то сон.

"Припадки" отыграли половину своего сет-листа, когда Артур опомнился, что внаглую таращится на девушку, как озабоченный маньяк. Сердце бешено колотилось в груди, и мысли никак не могли прийти в порядок. Ему одновременно хотелось и поговорить с ней, проститься за годы молчания, и сбежать, и снова забыть её на десятки лет. Только бы не принимать никакого решения!

К ней подсел какой-то парень. Артур поднялся и повернулся к выходу.

Страх преодолей,

Сделай первый шаг

Не бойся, я с тобой

Пусть это будет знак, будет знак..

"Да пошёл ты," - Артур нервно усмехнулся и увереннее зашагал к лестнице. Спустившись к бару, он, запустив потную ладонь в карман, наскрёб какие-то монетки. На такси денег не было, да и не могло быть, однако горсти мелочи на удивление хватало на маленькую "нулёвочку".

- Налейте мне ноль-тридцать-три безалкогольного! - сказал Артур, небрежно бросив монетки на барную стойку так, что одна докатилась до края и юркнула в чей-то коктейль.

Барменка, невысокая женщина с фигурой Нины Кухарчук и причёской Эми Уайнхайс окинула его суровым взглядом. Нулёвки в наличии не оказалось и Артуру пришлось купить обычное светлое пиво, причём барменка ещё какое-то время сомневалась, есть ли покупателю восемнадцать. Да, он знал, что с алкоголем у него отношения были мягко говоря не очень, но пожар эмоций внутри всё не утихал. Ледяное пиво отчасти помогло.

Артур запрятался в уголок и, хоть и дал себе обещание не смотреть наверх, не сводил глаз со ступенек.

Они сдали её.

Избавились, как от лишнего котёнка.

В тот же самый вечер самого счастливого дня в их жизни, когда мама испекла вкуснейший шоколадный торт, а папа достал неизвестно где ананас и бутылку дорогого коньяка, чтобы отпраздновать их новую жизнь, они обещали Артуру всё, о чём он мог только мечтать. Мама даже прослезилась, когда увидела, как он обнимает маленькую Алису. "Мы твоих родителей обязательно найдём, солнышко, - сказала она, - Прими пока небольшой от нас подарочек.."

Мама упорхнула из гостиной и принесла раздутый пакет в чёрно-белую полоску и силуэтом какой-то женщины в золотом овале. Содержимое пакета было настолько объёмным, что женщину немного растянуло. Это был большой плюшевый медведь с надписью "I LOVE" на одной подошве и "YOU" на другой. Мама была очень счастлива вручить его Алисе, но та, кажется, не особо понимала, что это, долго всматриваясь в пластиковые глаза-пуговицы. "Она хочет сказать спасибо," - сказал за неё Артур.

Родители долго говорили на взрослые темы, перебивая друг друга и очередную "Песню Года". Папа выиграл не такую большую сумму, как понял Артур, но мама уже всё распределила. Время было неспокойное, и она настаивала, чтобы отец продал их маленькую "двушку", где они жили, и добавив выигрышных денег купил им жильё в городе. И дачу. И машину. "В этой дыре нам делать нечего, и ты сам это знаешь, - говорила она, - Сколько тебе Николаев заплатил за декабрь? А сколько должен был?".

Артур, скучая, смотрел телевизор. Концерт закончился и, перед тем как началась унылая перестроечная комедия, на выпуклом экране "Голдстара" появились сначала крупные красные буквы "ВНИМАНИЕ! ПРОПАЛ РЕБЁНОК", а затем фотография девочки на белом фоне, и рядом - несколько строчек текста с приметами и номером телефона.

- Смотрите, Алиса! - крикнул Артур, указывая пальцем на экран. Позже он много лет будет ненавидеть себя за эти слова.

Ниже номера телефона, словно приговор, были написаны три кротких слова: "Детский Дом Лучик". Мама с папой как-то быстро помрачнели и велели Артуру с Алисой идти спать. Однако несмотря на это, Артур радовался, потому что внушил себе, что теперь у него появится сестра. Как же долго он об этом мечтал! Не будет больше одиноких выходных и игр в мяч со стенкой, не будет всех этих воображаемых друзей и слёз, от того что родители его не понимают - у него теперь будет сестра! Засыпая, он представлял, как вернётся с каникул и будет хвастаться одноклассникам, как будет знакомить с ней всех, как они будут вместе ходить на каток...

Артур почти опустошил свой бокал. Настроение было никудышное. Поезд воспоминаний, вырвавшись из тьмы, словно рычащий дракон, промчался перед глазами, вскрыв старые раны.

Он надеялся, что вернётся, что обязательно отыщет её, отыщет этот чёртов "Лучик".. Как только в его жизни появился скрипучий модемный Интернет, первым делом он начал искать по форумам земляков и бывших односельчан. Но не мог найти никого и ничего, кроме фотографий пустых панельных домов с выбитыми окнами. Их посёлок стремительно стал умирать в девяностые, недолгим после как они продали квартиру и уехали с мамой и папой в областной центр. Его сердце каждый раз больно кололо при воспоминаниях о родных краях, о детстве, об Алисе. Родители никогда не говорили о ней, и все вопросы, которые он задавал, оставались без ответа. Он не понимал, почему, но догадывался. После выигрыша в лотерее отец изменился, сильно запил и в конечном итоге им с мамой пришлось развестись. А мама, став набожной, сделала свои выводы насчёт Алисы. Было запрещено даже упоминать её имя.

Так Алиса исчезла из его жизни, и он почти поверил в то, что её и не было.

Глава 2 Странная компания

Татуированные парни закончили играть, и уставшая, но довольная толпа слушателей постепенно двинулась к выходу. Артуру нужно было что-то предпринимать, ведь вряд ли в подсобке клуба имелись спальные места для загулявшихся студентов. Он попробовал встать и неожиданно ощутил, будто в коленки накачали ваты. В голове, словно в пустом эмалированном ведре, звенели два альбома Припадков, включая все выходы на бис. Его мутило. Артур внезапно вспомнил, что кроме баранок с маком ничего сегодня больше не ел. "Надо на воздух," - подумал он и пошатываясь направился на улицу.

Свежесть ранней ночи лизнула щёки. Было светло, как днём - обманчивая белая ночь, которая удивляла каждый раз, как в первый. Город располагался в северных широтах, но если он и был лишён дворцов и разнообразия памятников архитектуры, то своими белыми ночами уделывал Питер на раз-два. На целых три месяца дни в городе не заканчивались вовсе, а солнце лишь слегка заходило за горизонт после заката, окрашивая вечернее небо в розово-лиловые тона.

Шумная чёрная толпа постепенно расходилась, обсуждая концерт, люди кучковались и рассаживались в юркие такси, которые были тут как тут. Артур посмотрел на часы в телефоне. Почти одиннадцать. Внизу - пиктограмма непрочитанного сообщения. "Братан, прости, я не смогу сегодня в Хэвэн, завтра созвонимся". Кажется Лёха.

Очень интересно... Артур уставился на экран, собираясь с пьяными мыслями. И без того мыльная картинка старой "Нокии" раздвоилась. Он почувствовал, как к горлу подступает комок. Проклятое пиво настойчиво просилось обратно.

Рот наполнился слюной, и он не выдержал. В другой ситуации было бы ужасно стыдно, однако Артур ощутил невероятную чистоту сознания, наблюдая, как выпитая жидкость покидает его пищевод. Безусловный рефлекс был вероломно прерван толчком сзади. Артур чуть не грохнулся вперёд, вмазавшись в чью-то массивную спину.

- Э, обсос, ты охренел что ли? - мгновенно взвыл её обладатель, двухметровый бритоголовый качок, на белоснежной футболке которого растекались серые пятна, - Я тебе ща голову отсоединю, обсос!

Он с оглушительным рёвом схватил Артура за грудки так сильно, что ворот ветровки треснул. Сердце от испуга ушло в пятки, забрав с собой весь воздух из лёгких, и Артур смог лишь растерянно мотать головой, пока огромные и жёсткие, как камень, руки поднимали его над асфальтом. В глазах всё поплыло за секунды, и ему показалось, что посреди шумящего тумана осталось только такое же выбритое, как и череп, лицо верзилы, от ярости напоминавшее перезрелый помидор. В отличие от Артура, который от страха и боли уже начал синеть. Одной рукой подвесив жертву за грудь, амбал явно намеревался превратить свою угрозу декапитации в жизнь, уже замахиваясь кулаком.

- Отпусти его! - раздался женский выкрик за его плечом.

Бритоголовый завис на мгновение, выжигая Артура взглядом.

- Отпускай, живо! - в требовательном голосе девушки мелькнула ледяная властность.

Наконец экзекуция прекратилась, и Артур, словно дрожащий осенний лист, грохнулся на землю. Наблюдавшие эту сцену, неловко пятясь, отошли на полшага. "Скины совсем оборзели, только и умеют на слабых нападать", - сказал кто-то полушёпотом.

- Извините.. Извините меня, пожалуйста.. Я не мог себя кон.. конроли.. - пытался оправдаться Артур, но язык не подчинялся. Горло саднило, во рту было горькое послевкусие, которое хотелось сплюнуть.

- Это вы простите, он придурок больной, - сказала девушка откуда-то сверху. Видимо, далее она кивнула верзиле и тот куда-то удалился, шумно дыша, как бык, оторванный от красной тряпки.

Вид у Артура был жалкий. Особых штрихов к портрету для первого знакомства добавляли капли рвоты на штанах. Но что он мог сделать? Он никогда не пил алкоголь, он никогда не дрался, ему было глубоко безразличны все эти неформальные компашки со своими тусовками, и если бы он знал, чем всё кончится, он бы вообще никуда не пошёл.

Ему было больно и противно от унижения, в которое он сам себя загнал.

Он поднял голову.

Это была Алиса. На улице он наконец смог её хорошо рассмотреть. Девочка из воспоминаний давно повзрослела, хоть и была одета в толстовку на размер больше. Капюшон был снят, и Артур увидел, что часть её светлых волос заплетены в причудливые косы. Да, это точно была Алиса! Только вот она, судя по всему, его совсем не помнила. Желания в очередной раз позориться у него не было, поэтому он принял это. По крайней мере пока.

- Макс не умеет себя вести, - сказала она, помогая встать на ноги, - Он не понимает, что иногда с людьми могут происходить вещи, которые очень сложно .. кхм, держать в себе.

После чего едва заметно улыбнулась и, покопавшись в кроссбоди-сумке, дала Артуру комок влажных салфеток с приятным клубничным ароматом.

- Отправлю жалобу в Роспотребнадзор, - заявил он, - Пусть проверят пиво в этом клубе.

Она пожала плечами.

- Зачем вы вообще это пьёте?

- Да так. Детство вспомнилось.

Артур заглянул в бездонные серо-сиреневые глаза своей спасительницы в надежде найти хотя бы малую искорку узнавания, но было тщетно.

- Кстати, меня Артур зовут.

И только она набрала воздуха, чтобы ответить, послышался бодрящий и настойчивый звук автомобильного клаксона с парковки. Все возле крыльца клуба обернулись. Сигналил внушительного вида Уаз Патриот цвета хаки. Все его стёкла были затонированы, но Артур легко догадался, кто был внутри.

Внедорожник нагло дёрнулся с места и разгоняя кучки людей остановился в шаге от девушки.

- Знаете, Артур, у меня совсем нет времени. Мне очень жаль, что так получилось. Берегите себя! - с этими словами она в спешке открыла заднюю дверь и быстро залетела в салон, словно это было такси до аэропорта и её самолёт улетал через считанные минуты.

Не дожидаясь ответа, дверь захлопнулась и машина исчезла за гаражами. Всё произошло так стремительно, что Артур не успел понять, как ему к этому относиться. С одной стороны он был обижен за прерванный разговор, но с другой к нему наконец пришло облегчение и он почти полностью протрезвел.

- Спасибо за салфетки, - сказал он.

Косплей на сцену трогательного воссоединения из передачи "Жди меня", увы, не состоялся. Однако Артур был безмерно благодарен судьбе, что Алиса хотя бы избавила его от участи собирать свои кости по крыльцу Хэвена. Теперь у него будет много времени пофантазировать, вспомнила она его или нет. Ночь только начиналась, как и его путь отверженного самурая до кровати.

Дорога предстояла долгая.

Надо было дойти через набережную до автомобильного моста, который связывал правый и левый берег города. За мостом начиналась левобережная зона отчуждения, с разваленными бараками, складами и тюрьмой. Уже за ней шоссе сворачивало к лесу, и спустя полдюжины километров располагался поворот в его район с красноречивым названием Фанерный.

Артур решил не терять времени даром и направился к реке.

Набережная была полна людей, несмотря на лёгкую прохладу и нависшие тучи. Посреди реки неспешно ползли баржи с брёвнами. Под аккомпанемент бесчисленных чаек то тут, то там отдыхали группы подростков с гитарами, отдельные парочки выгуливали собак, на ступеньках попадались компании бухающих гопников. Артур сначала переживал на этот счёт, но когда несколько раз словил на себе сочувственные взгляды даже от них, это его повеселило. Он давно не смотрелся в зеркало, и догадывался, что зрелище было бы достойно самой душераздирающей документалки про нищее бездомное студенчество.

Чем дальше становился этот клуб, и концерт, и всё что было во время и после него, тем спокойнее он себя ощущал. Один раз он даже допустил неуверенную мысль, что ему понравилось. Хотел бы он повторить? Пожалуй, нет.. А если там снова будет Алиса?

Перед глазами снова всплыло перекошенное лицо скинхеда, который, судя по всей видимости, был её бойфрендом. Желание вновь увидеть её напоролось на внутренний кулак, который мгновенно сдавил горло железной хваткой. Им завладело странное чувство тоски вперемешку с наивной надеждой, точно он игроман-банкрот, спустивший состояние в казино, но желающий отыграться.

Артур добрёл до моста. Давно перевалило за полночь, машин почти не было, и можно было словить дзен под крики вездесущих чаек и едва слышный плеск волн.

"Она сказала мне "берегите себя".. окей, пусть даже она не помнит, но желает добра.. А может всё-таки я не так уж и плох, а?" навязчивые мысли никак не отпускали, заставляя сердце стучать быстрее. Это чувство было новое для Артура, и по правде говоря он не хотел, чтобы оно заканчивалось.

Тем временем кончились пролёты моста, и Артур с досадой обнаружил, что погода начала портиться. Да и как назло впереди пролегала самая неприятная часть маршрута.

Свинцовые тучи, медленно, но верно подкравшиеся со стороны устья реки, почти целиком заволокли небо. Потемнело. Поднялся ветер, залетая прямиком в дыру на разорванной куртке. За первой каплей на макушку последовала следущая, и следущая, а за ней ещё пятьдесят. Матерясь и сжимаясь в комок, Артур ускорил шаг вдоль обочины. А когда добежал до ближайшей автобусной остановки, представлявшей из себя уродливую коробку из бетонных плит, то обнаружил, что вымок до нитки.

Дождь зарядил средней паршивости, но этого хватило, чтобы быстро покрыть дорогу лужами. Редкие машины смачно давили воду, поливая остановку брызгами. Просвета в непогоде не ожидалось, и Артур, стуча зубами от холода, понял, что больше всего на свете не хочет быть здесь. Но и идти дальше было и глупо, и опасно: обочина превратилась в мессиво из воды и грязи, к тому же она почти не освещалась.

Решив, что хуже уже быть не может, Артур придумал план. Звучал он неважно, но это было лучше, чем ничего.

Он стал ловить проезжающие авто, откинув правую руку с поднятым большим пальцем вверх. Несколько машин проехали мимо, даже не думая останавливаться. Ещё, и ещё.. Он включил фонарик на телефоне. Раньше он считал эту функцию бесполезной, но теперь был готов благодарить до конца жизни всех тех замечательных людей, которые изобрели этот телефон, сотовую связь и электричество.

Вдалеке показалась пара фар. Артур как можно энергичнее замахал телефоном, стараясь подсветить себя. Сработало! Автомобиль начал сбавлять скорость, и чем ближе он подъезжал, тем медленнее становились движения парня.

- Да вы издеваетесь, - еле шевеля губами, сказал он.

Уаз Патриот цвета хаки остановился прямо возле остановки. Сквозь чёрные стёкла, забрызганные струйками дождя, невозможно было ничего разглядеть, кроме своего расплывчатого силуэта в отражении.

Задняя дверь с глухим щелчком приоткрылась, и Артур уставился на неё, пытаясь просчитать последствия. Вечер с самого начала был максимально странным, и в какой-то момент он решил отпустить события, отдаться этой реке случайностей до конца. Он сел.

- Меня зовут Элис, - наконец-то представилась девушка в капюшоне, - За рулём Иван, а Макса ты уже знаешь. Ребята, этого молодого человека зовут Артур.

Артур улыбнулся. Победа! Значит это точно была она! "Интересно, а чем тебе не понравилось твоё настоящее имя?" - тут же подумал он.

- Я надеюсь, что не сильно вас напрягаю.. Вы реально единственные, кто остановился, - сказал Артур как можно более уверенно, - Если вас не затруднит.. подкиньте до Фанерного, пожалуйста.. правда я совсем обсох..

- Заметно, - гыгыкнул бугай с переднего сиденья

- Я не в этом смысле.. кхм.. Прости пожалуйста ещё раз..

- Да забей. Солдат ребёнка не обидит, - Макс, судя по раскатистому голосу, чувствовал себя расслабленно. Он сделал глоток ягуара и отрыгнул.

- Если вы подбросите меня хотя бы до второго поворота, я могу перевести сотку кому-нибудь на телефон, когда приду домой.

Элис сделала успокаивающий жест ладонью.

- Не переживайте так, денег не нужно. Вань, трогай.

Её учтивость сбивала с толку, но Артур был совершенно не против. Едва авто двинулось с места, из магнитолы ударили басы какой-то жуткой электронной музыки. На бардачке закачалась в такт голова игрушечнго бульдога. Приятное сидение из кожзама уютно обнимало и грело спину, и Артур подумал, что неплохо было бы, если эта загадочная компания отвезёт его в таком комфорте прямо до подъезда. Он украдкой посматривал на Элис. Та безучастливо смотрела в окно. Наверное, устала после концерта.. Водитель за всё время не обронил ни слова. Это был взрослый худосочный мужчина с волосами мышиного цвета, забранными в пучок. Макс, сидевший напротив него, в очередной раз отпил из банки и кинул неожиданный взгляд на Артура через зеркало.

- Чё, как тебе Припадки? - спросил он.

- Не знаю, я как-то не фанат такого, но вроде бы неплохо.

- А что слушаешь? Дабстеп любишь?

- Да по настроению, я - музыкальная шлюха, - ответил Артур. Собеседников в чатах всегда смешило подобное самоопределение, и он сам считал его весьма остроумным.

- Ясно, попсу слушаешь, но дело твоё. Главное что ты не челкарь.

- Челкарь?

- Я этих обсосов ненавижу, всех нормальных людей вытеснили. Хотя та же попса по сути. Если бы не Элис, ни за что бы в этот гадюшник не пошёл. Не сейшн, а петушарня какая-то.

Он повернулся назад и припечатал Артура к креслу самым пренебрежительным взглядом.

- Ты же не петух?

Несмотря на то, что бугай был явно не совсем трезв, чёрные точки его зрачков на голубых глазах замерли, словно лазерный прицел. Салон залило светом догоняющей легковушки, и Артур увидел шрам. Он был небольшой, но заметный, прямо по центру лба Макса. Круг, перечёркнутый вертикальной чертой. "Ну и урод!" - подумал Артур.

Он слышал о шрамировании раньше, но был заворожён увидеть это на живом человеке прямо перед собой.

- Максим, заканчивай этот цирк, - рявкнула Элис.

- Да я ж прикалываюсь!

- Дебил..

Артур вновь узрел великую и беспощадную несправедливость жизни, в которой самые классные девушки всегда западают на самых отбитых козлов.

- Честно говоря я вообще не тусовщик, - сказал он, - Если бы не комп, который сдох, меня бы вообще там не было.

- Комп? - спросила Алиса.

- Да, впрочем.. долгая история.

- У Ивана тоже сегодня все приборы барахлят.

Артур заметил устройство, напоминавшее закопчёное прямоугольное зеркало по правую руку от водителя, прикреплённое на специальную подставку. Раньше он видел такое только в фильмах про Агента 007. Он был далёк от новинок в сфере автомобильных приблуд, но догадывался, что такое чудо техники стоило кучу денег.

- Надо заправиться, - внезапно ожил водитель.

Его голос напомнил голос трудовика из школы, если бы тот не курил по две пачки "Примы" в день. Иван был одет в невзрачную джинсовую куртку, а на руках были протёртые кожаные перчатки. Скорее всего, это был кореш амбала с блестящей лысиной, любезно занимающийся частным извозом. Проще говоря, друг ради тачки. Впрочем, из-за молчаливого характера он бы построил блестящую карьеру и в любой службе такси.

Дождь снаружи мало по малу прекратился, и внедорожник свернул на узкую разбитую дорогу, по которой можно было быстро срезать до заправки.

Подборка ужасных МР3 запилов из динамиков закончилась и дальше пришлось ехать в усыпляющей тишине. Артуру удалось кое-как согреться и теперь отпихивать от себя желание подремать, пусть и с колдобинами под колёсами, которые чувствовались всем нутром, было не так просто. На него накатывали волны усталости. Веки стали тяжёлыми, и Артур, чтобы окончательно не вырубиться, решил, что нужно поговорить с её новой старой знакомой.

Он повернулся к ней. Алисе было не до него. Она всматривалась в серые сумерки за окном, будто искала что-то.

- Фонари горят.. - сказала она.

Артур и в правду обнаружил, что дорожные фонари работали. Хотя на период белых ночей их всегда выключали ради экономии энергии. Кроме того, фонари были расставлены как будто бы чаще, чем обычно.

- Наверное, построили новый выезд из нашей мухосрани, - предположил Артур, как только заметил, что дорожное полотно стало идеально ровным.

Никто не отреагировал, и Артура начало это напрягать. Особенно после того, как они, навскидку, проехали так четверть часа. Однако всё это время за окнами с двух сторон неспешно пролетал только ровный ряд горящих фонарей. Артур уже совсем перехотел спать, особенно когда увидел, что столбы были лишены проводов. Интересно, сколько миллиардов власти угрохали на такой модный автобан до Фанерного? И для кого?

- А ваша заправка вообще где? - спросил наконец он.

- Молись, чтобы мы вообще её нашли, - отрубил Макс.

- В каком смысле??

Он вопросительно посмотрел на Алису. Но та предсказуемо отмахнулась, как родители отмахиваются от детей с их глупыми распросами. Артур ничего не понимал, но был слишком усталым, чтобы вникать в тонкости их взаимоотношений. "Ладно, плевать, просто довезите до дома" - подумал парень. В очередной раз за этот бесконечный вечер он запрыгнул на спасительный плот пофигизма. Однако вопросы, оставшиеся без ответа, упорно сталкивали его обратно. Что за мифическая заправка и почему стоит ради неё молиться?

Тянулись долгие минуты, а с ними и километры по прямой. В гробовой тишине.

По нехитрым подсчётам они уже давно должны были доехать и до заправочной станции, и до поворота в искомый жилмассив, и до самого дома Артура минимум дважды. Чуть поодаль от шоссе простирались поля с рядами аккуратных рулонов сена. Тучи превратились в неплотное серое одеяло с редкими просветами розового неба. Наверное, скоро должен быть рассвет. Ничего особенного в этой идиллической картине Артур не нашёл, кроме того, что за всё время им не повстречалось ни одного автомобиля ни спереди, ни сзади.

Но вот вдоль дороги показалось футуристичное информационное табло с цифрами, а сразу после и сама заправочная станция.

Она была такой же, как и любая другая. Раздаточные колонки под навесом, раскрашенные в корпоративные цвета. Рядом магазин с придорожными товарами и кассой, топливохранилище, синие решётчатые заборы.

Ничего необычного. Если бы не полная и исключительная пустота вокруг на многие километры.

Уазик свернул на площадку и остановился. Иван и Макс отстегнули ремни и вышли. Артур остался с Алисой наедине. Он чувствовал, что нужно поговорить. Что нужно хотя бы попытаться узнать, как искупить свою вину. Пусть даже это было много лет назад, она не могла не помнить, как оказалась в их доме. Не могла не помнить Артура, и его родителей, которые подразнили ложной надеждой, а потом.. Впрочем, имело ли это смысл сейчас? Перед ним совершенно незнакомый человек, как бы не хотелось думать обратное. Он не обольщался насчёт её подчёркнутой вежливости, это была лишь маска. Что если она не хочет ворошить своё прошлое? Но даже если так, то имеет ли право Артур хотя бы знать, что произошло с ней за все эти годы?

- Алиса, а где ты.. - начал было он, - Ты тоже в Фанерном живёшь?

- Выход!!! - заорал Макс снаружи. Его руки потянулись в широкие карманы брюк в стиле "милитари", и скоро Артур увидел, как в них блеснуло что-то похожее на пистолет. Всё было похоже на сцену из дешёвого сериала по НТВ, где банду, захватившую заправку накрывают копы под прикрытием. Артур давно утратил способность здраво оценивать происходящее. Ему оставалось просто наблюдать этот сериал, будто в слоу-мо.

- Твою мать, - процедила сквозь зубы Алиса, уже отстёгивая ремень.

Иван, ушедший в павильон первым, открыл дверь и хромая семенил к машине, не оглядываясь назад. Макс, держа двумя руками пистолет перед собой, прицеливался куда-то ему за спину.

- Ребят, а что вообще происходит? Что мне делать? - спросил ошарашенный Артур

- Не шевелись, - ответила Алиса, и хлопнула дверью так, что заложило уши.

Он устремил взгляд на Ивана. Под тканью его джинсов стало чернеть какое-то пятно, будто протекла шариковая ручка.

И тут из-за двери, ведущей в павильон, показалось что-то необъяснимое. Это было похоже на змею. На длинную безголовую змею, которая извивалась в воздухе, словно левитируя. Но если можно было определить, где она начиналась, то с другим концом было не всё так очевидно. Другая часть змеи была скрыта за дверным проёмом.

Показалась вторая, потом ещё несколько таких же змей, и до Артура наконец дошло: это были щупальца!

Вдруг одно из щупалец, лоснящееся резиновым блеском, словно сальный волос, за секунду удлинилось и кинулось на Ивана. Оно обвило его живот в несколько оборотов и с дьявольской силой потащило назад. Раздались хлопки выстрелов. Затем из двери показалась огромная чёрная масса копошащихся змей, которые сформировали неясные очертания гигантского гуманоидного туловища. Его конечности меняли форму, из одной ноги вырастала другая, а руки чудовища двоились и троились, щупальца складывались в пальцы.

В два счёта оно вылезло из павильона полностью, и почти обвило Ивана целиком. Оно приподняло бедолагу водителя над землёй на высоту человеческого роста, затем произошло то, от чего Артура снова чуть не вывернуло наизнанку. Тело мужчины, опутанное чёрными щупальцами, словно панцирем, разорвалось на две части.

Артур не верил своим глазам и завыл. Он зажмурился и стал до боли колотить себя по коленям, чтобы проснуться. Но это не кончалось. Он слышал, как снаружи машины стреляют, слышал хлёсткие звуки ударов, и как свистит воздух, рассекаемый щупальцами монстра.

Он снова открыл глаза. "Надо валить, срочно валить!" - подумал Артур. Он попытался открыть дверь и выпрыгнуть из авто. Ноги не слушались, он упал и, кажется, подвернул лодыжку. Ногу зажгло нестерпимой болью так, что выступили слёзы. Артур выматерился, как никогда в жизни, проклиная себя за неуклюжесть. Позади слышались крики, на этот раз орал от боли Макс.

Чудовище уже наполовину обвило его грузное тело, медленно поднимая над землей. Белоснежная футболка покраснела, пистолет валялся рядом.

- Ire in gehennam! - выкрикнула Алиса, словно фурия, спрыгнувшая прямиком с неба. В руках она крепко сжимала сверкающую катану. Без промедления, она начала свой смертоносный танец, решительно отсекая щупальца одно за другим. Чудовище громогласно заревело, истекая чёрной кровью. Но сдаваться оно не собиралось. Продолговатый ком в центре, похожий на корпус туловища, увеличивался в размерах, надувался.

Артур не стал дожидаться, что будет дальше. Он растянулся по асфальту и по-пластунски покарабкался под днище внедорожника. Снова крепко зажмурился. Казалось, ещё вот-вот, и сознание покинет его. Он пытался вспомнить хоть какую-нибудь молитву, но не мог. Ни одно слово не вертелось на уме, беспросветный ужас сковал его мысли, прижал плитой.

Алиса неистово кричала что-то на незнакомом ему языке. Звенела сталь, шлёпались об землю куски отсечённой плоти.

"Наверное, если ад существует, то выглядит так, а мы давно разбились и попали в чистилище. Сейчас страж разделается с каждым и придёт за мной" - подумал Артур и открыл заплаканные глаза, чтобы принять свою смерть.

Чудовище издало пронзительный рёв и ...

Всё прекратилось.

Изрубленная чёрная масса больше не шевелилась, растекаясь безжизненными фрагментами. Где-то под ними стонал Макс. Алиса ещё на какие-то мгновения не двигалась, лишь глубоко и часто дышала, наслаждаясь своей победой. Её клинок, длинный и узкий, сплошь чёрный от крови, слегка касался земли. Она достала из кармана клубничные салфетки, и отбросив в сторону уже мокрый липкий комок, повернулась к Артуру.

Их взгляды пересеклись. Взгляд воина и взгляд труса.

Она подошла к Артуру, не отрывая от него глаз.

- Тебе пора спать, - сказала она.

Будто по волшебству, тёплая живительная волна подхватила его, и он провалился в долгожданный сон.

Глава 3 Вспомнить всё

Шторм, прошедший несколько дней назад, оборвал провода в Фанерном, выкорчевал парочку отживших тополей и погнул несколько дорожных знаков. Арктический циклон, налетев на ещё не прогретый июньский воздух, принёс пелену серых туч, плотных, как ватное покрывало. На добрую неделю зарядил противный холодный дождь.

Артур ненавидел это время, потому что почти всегда томительное ожидание лета натыкалось на "за прошедшую неделю в нашем городе выпала годовая норма осадков". Он не скрывал свою зависть к южанам с солнечных курортов или жителям хотя бы средней полосы, пусть он за всю жизнь видел эти места только на картинках. Как же он мечтал уехать..

Потянулись дни, похожие до неотличимости один на другой. Дома он ни с кем не разговаривал, никто не разговаривал с ним. После оглушительного скандала с взаимными обвинениями по диалогам в их панельной трёшке можно было бы написать неплохой сценарий для психологического триллера.

Отчим, дядя Виктор, решил врубить "строгого отца" и объявил, что заберёт Артура на всё лето в деревню, где продаст его в рабство своим родителям, или как он выражался "к бабушке и дедушке". Он прекрасно знал, что Артуру они никто и всегда будут никем, что его тошнило от одного их упоминания, особенно в контексте какого-либо родства. Величину угрозы в очередной раз должен был усиливать гундёж про то, что его уважаемый предок в прошлом работал начальником колонии. Но на Артура это никогда не работало.

Он с самого начала понял, кто устроил отчима Виктора на непыльную работу в ОВД, с первых же влюблённых рассказов матери о новом красивом ухажёре. А когда ухажёр оказался одутловатым плешивым мужичком за сорок, который никогда не застёгивал последние пуговицы на рубашке и пах одеколоном "Саша", и никогда не упускал возможности устроить воспитательную выволочку пасынку по любому поводу, рисуясь перед матерью, Артур лишь утвердился в своём презрительном к нему отношении.

Однако в этот раз Артур почувствовал, что что-то изменилось.

Скандалы были и раньше, и как раньше, ему было стыдно за сам факт, что он должен отчитываться и выслушивать претензии за своё поведение, хотя уже давно закончил школу.

Как и раньше, после выкручивания нервов, лишения карманных денег и угроз выписать из квартиры, следовал период разочарованных молчаливых вздохов и закатывания глаз.

Но сейчас Артур совершенно не мог понять, что послужило причиной этого цирка.

Он почти ничего не помнил, а то что помнил, было лишено какого-либо смысла. Лишь смутные очертания, похожие на сон, обрывки фраз и жуткая музыка. Вонь табачного дыма, кажется, пиво в запотевшем бокале..

Отчим сказал, что Артура под утро привезли домой парни из ОУУП, и состояние у него было как у конченного забулдыги, с порванной курткой и засохшими каплями гуттурального происхождения на любимых джинсах, которые к тому же были продраны в коленках, воняли и сплошь были покрыты грязью. Он тогда проспал почти весь день, а под вечер к звенящей пустоте в черепной коробке добавилась мигрень от воплей и обида от непонимания, за что на него орут. Картина событий выходила такая, что милый домашний мальчик разгулялся, повёлся за плохими людьми, которые насильно вливали ему пойло в рот, потом избили и ограбили до копейки. А Артур даже не пытался возражать, потому что аргументов у него не было.

Чувствовал он себя и в правду скверно.

Тело необъяснимо болело, словно после марафона. Правая лодыжка опухла и долго першило в горле.

Он почти не выходил из своей комнаты, валяясь на диване под стуки ветра за окном. Особые страдания доставляло осознание, что его компьютер превратился в хлам. Зияющая чернота монитора нависала над столом, мышка на usb-проводе стала безжизненной игрушкой, сколько не крути колёсиком по коврику.

Делать было решительно нечего. Да и не хотелось. Нехитрые игры на телефоне быстро надоели. Впервые за много лет он снова попытался что-нибудь почитать, но мысли уносили его далеко от сюжета уже на первых строчках.

А на глубине тягостных раздумий его ждал простой и самый главный вопрос: Что же произошло в тот вечер?!

Он раз за разом пытался восстановить цепь событий.

Комп. Звонок. Какие-то люди. Много незнакомых людей, музыка, снова это проклятое пиво.. Дальше было пусто. Вообще ничего. Артур знал, что не дружит с напитками, чья крепость хоть на градус выше кефира, но он не мог поверить, что его настолько убило. "А может.. Может мне кто-то что-то подсыпал?"

Он со всей силы пытался вспомнить, с кем он разговаривал и как будто уловил очертания девушки, которая сидела с ним рядом. Она выглядела как ворона, с сумасшедшей копной чёрных волос, на ушах блестели серёжки с крестами. "Кто она?"

Артур хорошо изучил потолок над своей головой, в которой не было ни одной подсказки.

Он много спал. Сны были плохие, сбивчивые и такие же невнятные. Иногда они были такими реальными, что парню позавидовал бы любой фанат Кастанеды. Он убегал по бесконечной дороге от жуткой чёрной змеи, которая гналась за ним, но сколько бы он не бежал, она всегда его настигала. Вместо морды у неё было человеческое лицо. Незнакомое лицо какого-то мужчины с мёртвым выражением, словно у окоченевшего трупа.

Белые сухие глаза, полуоткрытый рот, из которого вываливается мокрый и длинный, словно червяк, язык.. Артур видел это лицо снова и снова. Вот он чувствует, как этот язык обвивается вокруг ног, как сдавливает мышцы, как он теряет равновесие и падает.. Мертвенное лицо каждый раз настигает его, и каждый раз тело простреливают судороги нестерпимой боли, будто он букашка, которой дети отрывают лапки ради забавы.

Эти сновидения повторялись. После каждого пробуждения Артур чувствовал себя опустошённым. Ужасный ночной монстр приходил к нему каждую ночь, а потом подчинял сознание на целый день после. Постоянная тревога стала сводить с ума, растягивала время.

Он хотел рассказать о ней, но скоро осознал, что некому. Артур был беспросветно одинок. За чувством потерянности пришла депрессия.

Но скоро прибавилось кое-что похуже.

Ему стало казаться, что за ним наблюдают. И всё, что его окружает, включая диван с пропотевшим матрасом, не может служить ему убежищем. Нет, это была не классическая мания преследования из сборников психиатрических расстройств, а скорее ощущение главной роли в фильме ужасов, где в каждом тёмном углу поджидает нечто неосязаемое, зловещее, готовое выпрыгнуть в самый неожиданный момент. Он начал слышать, как будто кто-то ползает у него под диваном. Как скрипит пол в пустом коридоре за дверью.

Однажды он краем глаза заметил, как медленно шевельнулась куча старой одежды на кресле. Он, надеясь, что ему показалось, уставился на гору скомканных вещей. Парень пялился на кресло несколько минут, забывая дышать от напряжения. Одежда оставалась одеждой. Но вот он отвернулся на миг, и из-под кучи выглянуло что-то невнятное, что-то чёрное.. Артур начал успокаивать себя, что это всего лишь ремень брюк, которого он не увидел, и воображение играет с ним. Однако это что-то стало длиннее, медленно-медленно спускаясь до пола. Оно уже не стеснялось быть обнаруженным, и, кажется, слегка пульсировало. Чёрный отросток напоминал щупальце, которое беспардонно вторглось в реальность из сна. Когда оно стало ещё длиннее, то также вкрадчиво поползло в сторону дивана, будто знало, что и кого хочет там найти, и ему было всё равно, что его видят. Артур прислушался. Чешуя загадочной твари уже скользила по обивке его старого дивана.

Артур не стал ждать.

Как можно быстрее он накинул куртку на плечи, и, ни слова не говоря, вышел на улицу. Влажный ветер лениво теребил бельё на верёвке во дворе. На старой раскрашенной карусели катались дети. От контраста размеренного жизнелюбия снаружи и хаоса отъезжающей кукухи внутри становилось особенно жутко.

Сердцебиение никак не успокаивалось. Он никогда не верил ни в мистику, ни в нло, ни в любую другую ерунду из "Секретных Материалов". Но сейчас он ощущал себя максимально беспомощно, и более того, совсем не понимал, где ему искать защиты или хотя бы сострадания.

Или..?

Он направился к ДК.

Помпезное советское здание с колоннами располагалось в начале улицы. Перед ним был небольшой сквер с красивыми, но разбитыми фонарями в обрамлении тополей, покрашенными белой известью. В центре сквера предполагался фонтан, но Артур ни разу не видел его работающим. Дворец Культуры давно утратил культурное значение, как и гордое звание "дворец", превратившись на долгое время в крытый рынок, где малообеспеченные граждане могли приодеться, купить семян для дачи или собрать детей в школу по дешёвке. Возле входа стояла пара ларьков с чебуреками и пивом в полторашках, что привлекало всех алкашей с округи.

Но Артура интересовало не это, а место, примыкавшее к задней стене здания. Там на разваленных бетонных парапетах, исписанных граффити, каждый божий день тусовались "грибы". По какой-то причине так называли всех неформалов и сочувствующих им любителей рок-музыки разной тяжести под пивко, что передавалось по кругу. Их частенько гоняли оттуда, в том числе с милицией, но священный грааль свободы от стереотипов привлекал страждущих уже на следующий вечер.

Это была территория плохих парней, и Артур знал, кого хочет там найти. Он очень надеялся, что найдёт там Хоя. Почему-то ему казалось, что во всём мире он единственный, кто сможет помочь или хотя бы выслушать. По крайней мере он может пролить свет, что случилось в Хэвене, потому что Артур точно понял, что оказался там с его помощью.

Артур пришёл рано, и "на ДК" ещё никого не было, кроме двух ребят, одному из которых на вид было лет тринадцать. Было неловко, когда этот шкет подошёл к нему попросить сигарету.

- Я не курю, - ответил Артур с чувством превосходства.

- А не гонишь? - удивился шкет, - У нас тут все курят.

- Бросил.

Конечно, это было лукавство. Артур и не начинал.

- Красавчик! Кста, как тя звать? Меня Джон.

- Да Калыч он, - крикнул его друг

- Иди на хуй! - огрызнулся подросток.

Второе прозвище было явно обиднее первого, однако тот не особо расстроился. Видимо, в их среде было так принято. Артур замешкался.

- Если ты первый раз на ДК, то советую придумать себе погоняло, иначе его придумают за тебя, - сказал второй пацан, и спрыгнув с парапета, направился к Артуру. Половина его головы была выбрита, а оставшиеся волосы, свисавшие на одну сторону, были выкрашены в зелёный.

Он протянул ему холодную ладонь и заявил:

- Мэйден.

- Артур.

После рукопожатия моментально последовал вопрос о музыкальных предпочтениях. Артур долгое время пытался вспомнить хотя бы одно название песни или группы, которое он слушал в последнее время, но не смог назвать решительно ничего. Да и мысли были заняты не тем.

- А ты Раммштайн слушаешь? - спросил Джон.

- Пару песен нравится, - снова соврал Артур

- Ясно. А мне больше русское нравится, мы с пацанами в группе каверы на Арию играем, я на басухе. Есть свои песни тоже, правда говорят что слишком похоже на КиШа. Тебе кстати как они? Я тащусь вообще.

Артур вспомнил о Хое.

- Вы знаете, я вообще-то жду кое-кого. Кажется, его Хой зовут.

- Ааааааааааа, Серёга! - сказал Мэйден, - Знаем-знаем. Правда он бухает сейчас, давно его не видел. А нах тебе он?

Артур понял, что его распирает желание выложить всё, что на душе, пусть он видел этих парней впервые в жизни и едва запомнил кого как называть. Но сдержался. Он пообещал себе не втягивать в своё безумие всех подряд.

- Да надо найти одну особу.

Мэйден схватился за прыщавый подбородок и задумался.

Артур аккуратно рассказал о своих приключениях, которые случились с ним несколько дней назад, ровно до того момента, как воспоминания обрывались в молочный туман. Единственное, что Артур мог вспомнить из последнего, это загадочная девушка с чёрными взъерошенными волосами и серёжках с крестиками в ушах. Но увы, под это описание могла походить любая девушка из компашки. Они решили подождать вечера.

Их скромная полянка постепенно начала пополняться людьми. Вскоре пришли молодые люди в кожаных косухах, сплошь покрытых заклёпками и нашивками с буквой А в круге. Затем пришли две девушки в напульсниках и чёрных корсетах, как Артуру объяснили позже, они были готессами. Приходили также ролевики, панки и металлисты самых разных видов. Чёрные кучки множились, кто-то притащил гитару и пел песни. Артура перезнакомили со всеми, и как оказалось, несмотря на плохую репутацию, дэкашка оказалась довольно уютным местом с дружелюбными людьми, где никто и не думал агриться или осуждать других.

Возьми моё сердце,

возьми мою душу,

Я так одинок в этот час,

Что хочу умереть..

- Это Артур, - говорил Мэйден, - Он ходил на концерт Припадков в Хэвен и ничего не помнит. Да, не смейтесь, я знаю, что у каждого из нас найдётся похожая история, однако тут не всё так просто. Наш братюня уверен, что оказался под влиянием некой таинственной готки.

- А может она эмо? - спросила одна из готесс, - Готы Припадков не слушают.

- Я не уверен, что разбираюсь, - сказал Артур, - Кажется, на ней были ещё розовые чулки.

- Точно эмо!! - в один голос ответили девушки в чёрных корсетах.

Позже выяснилось, что такие похожие друг на друга течения имели ряд фундаментальных отличий, из-за которых их представители и особенно представительницы часто сталкивались с неразрешимыми разногласиями. В первую очередь, готов бесило то, что эмо воруют их стиль.

- А ты пробовал её искать на Даркдаери? - спросила готесса по имени Лора, - Размести пост!

Артур даже не понял, что это и ответил грустной улыбкой.

- Ты не первый.., - внезапно заявила вторая готесса, которая не стала заморачиваться с ником и представилась Аллой, - Не первый, у кого пропала память. У нас выпускной был на Каре, мы ездили двумя классами. Играли в зарницу и всю вот эту хрень. Училки так хотели всем угодить, так пытались развлекать всех тупыми конкурсами, что потеряли моего одноклассника, Колю Попова. Он просто сходил за хворостом и не вернулся.. Нам даже не выдали аттестаты. Весь день и вечер искали его. А наутро он пришёл домой в полном невминозе. Говорил, что что попал в какой-то офис, где никого не было. Знаете, как в Матрице. Он сказал, что бродил там несколько часов и искал выход, но каждая дверь, которую он открывал, вела в новый офис.. И везде одинаковые компы, перегородки, стулья.. Врачи сказали, что это он от стресса себе напридумывал, пока домой шёл. Больше ничего не помнил, ни как пропал, ни как вернулся. Амнезия полная.

- Этот хоть вернулся.. У моей соседки дочь пропала месяца два назад, - хмуро подхватил один из панков, - За стиральным порошком сходила и не вернулась.. До сих пор ищут, обсмотрели уже все углы, все подвалы, морги.. Никто ничего не видел, никто ничего не знает. Вышла в халате и тапках домашних, и всё..

В разговоре налилось тревожное ощущение неизвестности, но как ни странно, Артур не хотел, чтобы они останавливались. Ему хотелось узнать больше.

- Есть тема уверенная, - продолжал панк, - что это всё.. Типа охоты на людей. Как сафари. Слышали про Уазик? Скины ездят на Уазике и похищают людей. Неважно кого, хоть нефора, хоть цивила.. Подрезают тёмной ночью на улице и заталкивают в машину. А что происходит дальше с этими людьми, никто не знает. На органы толкают, наверное, или эксперименты ставят, чисто по приколу..

Артур будто бы услышал о чём-то очень знакомом. Словно ему попались в разбросанной куче паззла подходящие детали.

- Уж кто-кто, а скины такой хернёй заниматься не будут, - раздался голос сзади, - Этих долбанутых кроме футбола и дрочки на свастоны ничего не интересует.

Все оглянулись и увидели молодого парня. Тот скрестив руки на груди, затягивался остатком синего "More", плотно зажатым между губ. Это был Серёга Хой.

- Арчи! - секунду погодя молвил он, - И ты здесь?

Хой, как и в прошлый раз, был громкий и привлекал всеобщее внимание максимально вызывающим видом. Теперь он был одет в чёрную футболку с огромным черепом и ярко-алой подписью Misfits, невообразимые штаны из цепей, лоскутов кожи, джинс и брючной ткани в клетку, на ногах были высокие шнурованные гады до колен, раскрашенные кислотно-зелёным баллончиком. Артуру стало интересно, что же заставило забитого серого мальчишку, которого он помнил ещё со школы, настолько радикально поменять имидж?

Как оказалось позже, на дэкашке Хой объявился впервые за несколько дней по причине запоя. Он только что отошёл от расставания с очередной девахой и был готов к новым интрижкам, обрядившись в полный панковский прикид. Он немало удивился встретить Артура, но вспомнив расхожую местную присказку, что "рано или поздно все окажутся у ДК", любезно предложил гостю выпить и провести короткий экскурс в историю их богатой на события панковской жизни. Артур вежливо отказался.

Увы, пролить свет на события того злосчастного вечера в Хэвене он не помог. Но Артур, немного погодя, отвёл его в сторону и спросил:

-Слушай, а ты знаешь, где скины тусуются?

- Канеш, у меня сосед по общаге из этих, - ответил Хой, затягиваясь новой сигаретой, - Долбоёб конченный, на автокладбище сторожем работает. Там руководство по этой теме двинуто. Говорят, как заходишь, на стене портрет коммерса этого, в стиле фюрера. И всё рунами исписано.

- Рунами?

- Ага, такие знаки со смыслом, но я хз. Эти придурки верят, что каждая руна имеет какую-то силу. Думают, что если облепятся ими со всех сторон, то будут лучше остальных. Более чистыми, типа.

- А зачем?

- Да фиг его знает, зачем, - пожал плечами Хой.

Артур задумался.

- А ты можешь меня отвести туда?

- Тебе делать нехер? - удивился панк.

Артур вполголоса рассказал о своих смутных воспоминаниях и о том, что кажется нашёл нужные стрелочки, чтобы вернуть себе память. С ним явно произошло какое-то событие, и в этом был замешан некий бритоголовый чувак на огромной тачке цвета хаки. Но Артура уничтожала неизвестность. Несмотря на очевидную опасность поиска, он хотел получить ответы. Он интуитивно чувствовал, что его текущее состояние, жуткие чёрные щупальца из-под свитеров на кресле и монстр, сводящий его с ума каждую ночь были как-то связаны с тем, что произошло..

Правда, о своих кошмарах и о жуткой твари, что посетила его сегодня средь бела дня, парень всё-таки не рассказал.

Хой докурил сигарету, затем бросил бычок прямо под себя и раздавил его широкой подошвой сапога.

- А пошли, - сказал он, - Этот утырок мне два куска должен. Но мы должны подготовиться.

Они договорились не откладывать и встретиться на окраине Фанерного ранним утром, когда у соседа Серёги заканчивалось ночное дежурство, чтобы застать его, так сказать, врасплох. Артур допоздна пробыл с новыми друзьями на ДК и вернулся за полночь. Дома снова ждал скандал, отчим снова орал на него, учуяв, что от Артура несёт табаком и пивом. Хотя единственным, что он пил за тот вечер, был вкусный безалкогольный глинтвейн, которым его угостили готки.

Но Артуру было всё равно на ругань и он даже ничего не отвечал, чем бесил отчима ещё сильнее. В ответ на игнор тот пригрозил завтра же отправить Артура в деревню, а повезут его на служебной машине в наручниках.

Это могло бы сильно напрягать в другой ситуации, но обстоятельства подталкивали его к более решительному выбору своей судьбы. Артур хлопнув дверью, закрылся в комнате и стал обдумывать план. Он нащупал ниточку, которая вот-вот приведёт его к правде, и не собирался её отпускать.

Всю ночь он не выключал свет, но сон и так не лез. До утра он не сомкнул глаз, посматривая на часы. Он уже не озирался по сторонам, и распалённый огнём приключений, готов был голыми руками оторвать любое щупальце, которое только посмеет показаться из темноты. Он обшарил все кучи барахла в комнате, перетряс все шмотки, однако не нашёл никаких следов чего-либо потустороннего. Это внушило некоторое спокойствие и даже слегка разочаровало.

Когда все уснули, он украдкой пробрался на кухню и положил в рюкзак несколько яблок, половинку дарницкого, банку каких-то консервов, спички, наполнил небольшую бутылку водой из под крана. Завтракать придётся на улице, поэтому пришлось стащить у отчима пару котлет из контейнера.

Но перед тем, как окончательно собраться на выход, Артура посетила ещё одна идея. В сейфе у Виктора лежало кое-что, что сняло бы все вопросы и позволило бы им с Серёгой диктовать свои условия в разборке со скинами.

Он на цыпочках зашёл в большую комнату, где спали мать с отчимом. Было светло, и не составило труда найти пузатый металлический шкафчик с кодовым замком, который стоял неподалёку от кровати на полу.

Трясущимися руками парень набрал код, стараясь попадать стрёкотом рукоятки под храп отчима. Дверца с тихим щелчком открылась. Артур медленно, насколько это возможно, взял тяжёлый предмет в кожаной кобуре. Закрыл дверцу обратно. От волнения он слышал, как кровь шумит в ушах. Виктор тяжело перевернулся на бок и перестал храпеть.

Но кажется, пронесло.

Артур встал и решил, что пора капитулировать. Он понимал, что после такого пути назад уже не будет.

Парень вышел из спальни и направился в прихожую, обулся, накинул порванную ветровку. Рюкзак уже ждал его на тумбочке. Он стал одевать его на плечи. Металлическая банка консервов предательски вывалилась на пол, громко звякнула и игриво запрыгала по паркету, словно резиновый мячик.

Через секунду он услышал, как открылась дверь из спальни.

- Эээ, боец, ты куда намылился?? - сонным голосом рявкнул отчим.

Артур, едва успев увернуться от летящей в его сторону банки, успел выбежать в подъезд и с силой захлопнул дверь.

Глава 4 Поход возмездия

Утренняя свежесть бодрила. До развилки Артур решил идти окольными путями, чтобы не попадаться никому на глаза. Шансы на это были, конечно, невелики, но они были. На окраине района располагалась шиномонтажная мастерская, а сразу за ней на несколько сот метров раскинулись огороды, где ежедневно копошились дачники.

Последняя остановка автобусов, которая так и называлась, "Огороды", должна была служить отправной точкой их с Серегой маршрута. Однако в свете последних событий план пришлось подкорректировать. Артур понимал, что ему остались считанные часы на свободе, и убедил себя, что скорее всего его уже объявили в розыск. Это подгоняло вперёд, заставляло ноги шагать быстрее.

Он послал смску Хою, что пойдёт вдоль теплотрассы, которая располагалась чуть левее, и будет ждать его под трубопроводом. Автомобильная дорога, которая сворачивала вправо и пересекала огороды насквозь, огибала болото и вела на автокладбище с его парадного въезда, но туда также можно было относительно легко попасть, сделав небольшой крюк с другой стороны по заброшенной железной дороге. Точнее, по тому что от неё осталось. Рельсы давно выкорчевали на металлолом, деревянные шпалы сгнили и заросли травой. Когда-то по этой дороге перевозили лес, но Артур, сколько себя помнил, слышал про это место только в контексте криминальных хроник. Во времена разгула преступности "болото за огородами", вдоль которого шли когда-то рельсы, служило излюбленным местом уничтожения улик у всех местных ОПГ.

"Я и сам в какой-то мере бандит" - с грустной иронией подумал Артур, перефразировав знаменитую фразу из Человека-Паука.

Солнце уже поднялось и залило светом скудный индустриальный пейзаж.

"Почему я вообще должен быть уверенным, что Хой придёт?"

Так или иначе, он знал, что выбора у него уже не было, и что бы не ждало его в конце, он должен добраться до туда даже в одиночку. Хотя от помощи он бы сейчас не отказался.

Время шло. Он включил телефон. Посыпались смски о пропущенных вызовах от матери и Виктора, несколько вызовов с незнакомого номера.

"Ну вот и всё.."

После коротких раздумий он начал было набирать номер. Палец задержался на кнопке с зелёной трубкой. Но затем парень крепко сжал телефон, замахнулся посильнее и отправил его в последний полёт в ближайшую канаву.

И только он собрался махнуть рукой на всё мирское и исчезнуть под путепроводом, как издалека послышался уже знакомый голос.

- Здарова! Ну шо, готов?

Хой в этот раз походил на вполне обычного юношу, разве что рукава его спортивной куртки были закатаны до локтей, обнажая синие партаки, а на голове была повязана бандана в военной расцветке. За плечами у него был поношеный походный рюкзак, в котором явно болталось что-то тяжёлое.

- Привет. Слава богу ты пришёл, - ответил Артур, пожимая руку.

- Обижаешь, братан... А ну-ка... - Хой прищурился, - Ты как себя чувствуешь?

Артур вспомнил, что не спал всю ночь.

- Выглядишь как обморок.

- Да, долгая история, - сказал Артур, - По пути расскажу.

Они наконец зашагали по рытвинам бывшей железки. Автокладбище представляло из себя переоборудованную пилораму, коих в Фанерном когда-то было множество. Как сказал Хой, сторожа менялись в девять, поэтому необходимо было немного ускорить шаг, чтобы успеть добраться за час.

- Так что у тебя случилось?

Артур рассказал ему об отчиме, не скупясь на эпитеты. Хой с интересом слушал, иногда добавляя "Вот козлина!" и был немало удивлён, как мать Артура вообще с ним сошлась. Почему-то он был уверен, что жизнь нового старого друга сложилась более чем хорошо. Однако очень удивился, когда узнал, что интиллигентный с виду отец быстро спился и бросил их с матерью без средств к существованию. Видимо, у людей, которые помнили их семью, до сих пор перед глазами была статья в газете, где отец, светясь на фотографии от счастья и оптимизма, делился с читателями, куда выгодно вложит выигранные в лотерее деньги. На Артура же с самого начала его школьной жизни относились с придыханием и заискиванием, словно лично он имеет ключ от пещеры Скруджа Макдака, и может легко поделиться золотом с любым, кто напросится к нему в друзья. Однако суровая правда жизни была в том, что золото в пещере быстро превратилось в гору черепков. А мать Артура, изъеденная скандалами с мужем, уничтожала любых приятелей сына, внушив ему, что даже намёк на симпатию в конечном счёте приведёт к краже и того немногого, что осталось.

Они шли вдоль болота. Берега заросли непроходимым ивняком, и подёрнутую зелёной тиной поверхность было почти не видно. С ветки на ветку перелетали многочисленные птички, охотясь на мошкару.

- У меня вообще бати не было, - сказал Хой, - Мамка с бабулей нас растили с брательником. Хотя это конечно сильно сказано.

Как оказалось, детство и отрочество Серёги тоже были не сахар. Его бабушка работала в Заводоуправлении, и была жёсткой женщиной. Она годами делила опекунство над внуками с дочерью, выражаясь об их матери исключительно как о последней падшей проститутке (хотя это было и не без оснований, как беззастенчиво признался Серёга). И его домашние настолько были увлечены ненавистью друг к другу, что не заметили, как тот вырос и превратился в неуправляемого бунтаря, едва у него прорезались первые усики. Он часто сбегал из дома, ночевал на вписках с мутными компашками и едва не попал на зону по малолетке.

- Ща шлифовщиком работаю на Северном, - прикончив хабарик, сказал Хой, - Платят копьё, но на угол в общаге хватает.

- А кстати... Что за человек, сосед твой? - спросил Артур.

- Много чести называть эту сволочь человеком. Череп - кликуха. Понтов выше крыши, но без корешей своих нихера не может. Нападают стаей, как псины.

После паузы Артур понял, что у Серёги была какая-то личная и далеко не приятная история.

- Они тебя отмудохали? - спросил он.

Хой тяжело выдохнул и очень мрачно ответил.

- Набухались и попросили гитару погонять. Я их послал. Так они дверь выломали с мясом. И знаешь, что потом? Эти урод заходит, берёт гитару мою и херась её об колено. Потом об стену. В щепки. Но если ты думаешь, что это хреновая ситуация, то всё ещё хуже, потому что со мной тогда девушка была.

Артуру стало стыдно и физически больно представлять эту картину у себя в голове.

- Сейчас уже бывшая, как ты понимаешь.

- Ты не стал им отвечать?

- Арчи! Я же не идиот! Я нихера не мог сделать. Кто я, блин, и кто они.. Пять здоровых лбов... Светка ещё кинулась на них, а эти давай ржать, типа баба пацана защищает. Хорошо хоть Иваныч вмешался и шуганул, а то они бы и нас вот так об колено переломали.

- Мда... - выдавил Артур.

Только сейчас он смог детально представить портрет людей, с которыми ему придётся иметь дело. Однако все точки невозврата на конвейере перед мясорубкой были пройдены, и оставалось лишь смириться.

- Я хочу, чтобы Череп свои зубы по земле собирал. Хочу завалить его, один на один. Но ты это.. Подстрахуешь меня? Если он душить начнёт или ещё чего..

Артур кивнул. Он надеялся, что за полную приключений биографию Хой накопил достаточное количество опыта рукопашных драк, потому что Артур не имел никакого. Но даже если и панк слукавил, рассказывая про свои полукриминальные похождения, Артур был готов оказать ему помощь. Серёге хотелось доверять. Но насколько далеко он смог бы зайти?

Он постоянно думал о стволе в своём рюкзаке. Он уже много раз держал его в руках, усмехаясь над отчимом, полагающим, что его компьютерный гений-пасынок никогда не подберёт код от ящика. Разумеется, сейчас Артур не планировал ни в кого стрелять. Он с самого начала был уверен, что простой демонстрации пушки хватило бы для решения большинства проблем, но надеялся, что до этого не дойдёт.

Дорога за разговорами быстро кончилась, и вдалеке показались угрюмые ржавые ворота. Судя по всему, последний раз они открывались десятки лет назад, и уже вросли в землю. За типовым забором из бетона виднелись груды смятых автомобильных корпусов. Воняло кислым запахом перегнившего металла.

- Надо обойти забор, - сказал Хой, - Там за поворотом вход.

Они стали обходить бетонную изгородь, исписанную свастиками и странной надписью "Всем огородникам 03.08.1994 сбор на стадионе, по вопросу дежурства". Призыв повторялся три раза, а на чётвёртом кто-то уже не выдержал и дописал "Всем огородникам СМЕРТЬ", замазав всё остальное. Это было странно, и немного жутко, потому что краска подтекала.

Чем ближе становился поворот, тем медленнее были их шаги. Наконец, почти дойдя до угла, Серёга остановился, и с нескрываемым волнением закурил. Глаза его округлились, бегали по сторонам, пересекаясь со взглядом товарища. Он молчал.

Артур снял с себя рюкзак. Осмотревшись по сторонам, он мельком показал пистолет.

Челюсть Серёги Хоя отвисла, и наполовину выкуренная сигарета полетела изо рта, роняя красные искры.

- Да ты... опасный тип... - только и смог сказать он, - У меня с собой только цепь.

Вскоре они заглянули за угол сквозь полуоткрытые ворота. Прямо за воротами располагалась сторожевая будка с широкими стёклами, но они были настолько грязные, что было трудно что-то разглядеть. Сразу за воротами простиралась вместительная парковка, закиданная строительным мусором, летняя курилка с обплёванным ведром и вокзальными металлическими сидениями, какой-то хлам. Чуть подальше - старинное здание автоутилизатора из красного кирпича с двускатной крышей. Везде был сильный налёт пыли и ржавчины. А так - ничего необычного. По времени прямо сейчас должна была происходить пересменка между сторожами, и скоро Череп должен был показаться из-за двери. Они решили подождать. Хой снова закурил.

До Артура дошло новое озарение. За всё это время никто из них даже не пытался обсудить план, что именно они будут делать. Он никогда не видел, как выглядит этот тип, но что-то ему подсказывало, что в скинхеды щуплых парней не брали.

- Тишина, как на кладбище, - с некоторым облегчением сказал Хой, - Если бы этот урод был там, то уже бы давно вышел.

- А ты уверен, что сегодня его смена?

- Поверь мне, я его режим работы уже наизусть выучил.

Прошло ещё минут пять, но не менялось ничего. Артур обратил внимание, что его компаньон стал то и дело посматривать в сторону дороги, по которой они пришли. Начала поклёвывать очень соблазнительная мысль бросить всё к чёрту. Но Артур быстро отогнал её прочь. Он не мог себе позволить ни шагу назад.

Он подошёл к будке и позвонил в звонок. Никто не ответил.

- Забавно, видимо вообще никого нет. Смотри! - он дотронулся ладонью до калитки. Та оказалась не заперта и довольно легко приоткрылась.

Они вышли на парковку. Стоило сделать несколько шагов, как на первом этаже кирпичного здания открылась тяжёлая металлическая дверь и из неё показался какой-то седовласый дед.

- Здравия желаю. Вам кого? - скрипучим, но мягким голосом спросил он.

Он был худосочный и высокий, на вид лет 65. Одет был в убогую серо-зелёную куртку и шерстяные штаны со стрелками. Лицо у него было доброе.

- Здравствуйте, а сегодня Ермолин Алексей работает? - спросил Серёга.

Дед задумался и помотал головой.

- Ну шкаф такой, лысый.. В общаге живёт на Менделеева..

- Нет, нет у нас таких, - старик действительно не понимал, о чём речь, - Совершенно нет. Я всех в лицо знаю и по именам. Про Ермолина Алексея слышу впервые.

У Хоя было крайне возмущённое выражение лица, и он явно сильно сдерживался, чтобы не сорваться на мат.

- Этого не может быть! - сказал он, - Он тут сторожем работает. Может вы просто не пересекаетесь?

- Молодой человек, за кого вы меня держите? - начал заводиться дед.

Он ещё раз максимально убедительно заверил, что искомый гражданин по фамилии Ермолин в данной точке времени и пространства ни разу не появлялся. Новые вводные неожиданно выбили из колеи, и стремительно окрасили ситуацию в сюрреалистические оттенки. Однако у Артура ни на секунду не возникло подозрений, что кто-то в этой цепочке новых людей в его жизни где-то фундаментально наврал. Вероятно, это было лишь какое-то дурацкое недоразумение, и скорее всего, причина крылась в банальном недопонимании между её звеньями. Но скоро его кольнула маленькая иголочка, как будто он уже бывал в подобном состоянии раньше... Словно что-то вело его именно сюда, и он непременно должен был выяснить, что.

- А в чём собственно дело, господа? - спросил дед.

Артур решился на импровизацию, вспоминая все свои скилы убеждения в "ДНД". Попытка была только одна, но раз миссия провалилась уже на старте, то стоило хотя бы попробовать.

- Дело в том, - начал он, - что мы студенты и крайне нуждаемся в работе на лето.

- Какие ещё студенты?

- Мы из СГТУ. Алексей наш одногруппник, и пообещал нам, что сможет поговорить со своим руководством и они смогут пристроить нас.. Как раз час назад должно было начаться собеседование.

Хой сначала бросил непонимающий взгляд, но скоро просёк фишку и тень улыбки мелькнула у него на лице.

- Где, говорите, работает ваш Алексей?

- В Экстрапласте, - сказал Артур.

- В Экстраплаааасте .. - дед взялся за подбородок и задумался, - Не хочу вас расстраивать, но мы сейчас в "Автоутилизации" находимся.

Серёга больше не смог сдерживаться и заржал.

- Во облом! Простите нас, пожалуйста..

- Адрес перепутали, как бараны! - дополнил наконец Хой, просмеявшись. Видимо от нервов.

- Ничего страшного, рад был помочь. Калитку за собой закройте, - сказал старик и засобирался уходить.

- Постойте! Прошу прощения, как вас зовут? - успел спросить Артур.

- Геннадий Юрьевич.

- Очень приятно, я Артур, а это Серёга. Раз уж мы вляпались в этот анекдот.. Не могли бы вы поговорить с вашим начальником насчёт вакансий для нас? Вам нужны рабочие руки? Серёга умеет машину водить. А я .. Я бы подсобником пригодился, или учеником.

- Да, а то мы уже заряжены, - включился Хой, - обидно будет домой возвращаться.

Геннадия Юрьевича явно застали врасплох. Он достал папиросу "Беломорканала" и принялся искать спички по карманам. Хой услужливо поделился зажигалкой.

- Юнцы, я то спрошу, но оно вам надо? - начал дед, выпуская из-под жёлтых усов клубы едкого дыма, - Работы сейчас мало, и так еле шевелимся. Хотя коллектив у нас дружный, это да, это да.

Артур понял, что зацепку нужно тянуть дальше.

- А вы давно работаете здесь?

- Да уж прилично. Ещё доски тут пилил при Союзе. Тут же пилорама была раньше. С девяносто третьего заброшенная стояла, сейчас вот хоть машины на металолом разбирают. Стабильности ноль, но уж получше так, чем совсем ничего. Всё дерьмократы просрали..

В общении с любым пенсионером рано или поздно заходила речь о политике и недавней истории страны, и хоть это всегда напрягало Артура, но в данный момент он был рад сколько угодно говорить и слушать, лишь бы втереться в доверие к этому дедуле, чтобы усыпить его бдительность.

Геннадий Юрьевич с мрачным видом отпустил ещё несколько проклятий в адрес Горбачёва, затем досмолил и бесцеремонно отбросил окурок прямо под ноги.

- Пойду я до телефона поднимусь. Вы тут подождите.

Старик открыл дверь с помощью магнитного замка и ушёл внутрь. Первое, что можно было заметить за его спиной, это портрет какого-то мужчины в старомодной военной форме, висящий в коридоре. Артур довольно сносно разбирался в персоналиях, но этот портрет видел впервые.

Артур и Хой переглянулись.

- Во дела, - сказал панк, - Гонево какое-то. Либо Череп наврал, либо этот пердун старый его прикрывает.

- Думаешь, он там?

- Дед не тупой. За подмогой пошёл, потому что догнал, что мы так просто не свалим. Эти отморозки тут все одной кровью помазаны.

Слова Серёги звучали как отборная паранойя, но основания для неё были. Фраза "пойду до телефона" в наши дни звучала реально странно, даже с поправкой на возраст говорящего, потому что мобильники давно болтались в кармане у каждого. Может Артур пересмотрел сериалов про пресловутых бандитов, но интуиция подталкивала его согласиться с Хоем. Да и было что-то кричаще ненатуральное в их дуэли из лжи. "Как бы не пришлось участвовать в настоящей.."

- Что ты предлагаешь? - спросил Артур.

- Давай зашкеримся где-нибудь и проверим, - ответил Хой, уже подметив подходящее место для засады.

Они, слегка пригибаясь под окнами, добежали до края кирпичной стены здания, где начинались завалы ржавого автохлама. Погнутые и выпотрошенные скелеты машин были свалены в стопки на несколько метров ввысь, готовые к отправке под пресс. Над ними высился чумазый мостовой кран на рельсах, а в двух дюжинах шагов от главного цеха располагалось приземистое серое здание без окон, с несколькими высокими воротами к ряду. Постройка, по-видимому, являлась гаражом для какого-то спецтранспорта, может быть, тягачей или тракторов. Одни из ворот были открыты нараспашку, и было видно в полумраке, как в её глубине был припаркован крупный, похожий на джип, автомобиль. Внутри, кажется, никого не было. Хой, оглянувшись по сторонам, ринулся туда.

- Хоть шины этим гадам спущу, - пояснил он.

Артур не стал его отговаривать. Стоило позволить человеку осуществить возмездие в любой выбранной форме. Артур остался снаружи и безотрывно следил за дверью в центральное здание, которая так и не открывалась. Волнение потихоньку завладевало телом, конечности начали подрагивать.

- Артур! - раздался голос Серёги из темноты, - Зацени чё нашёл!

Парень плюнул и, едва не споткнувшись, юркнул в темноту.

"Ну и где тут что? Ни черта не вижу..."

Глазам потребовалось какое-то время, чтобы выхватить в тёмных очертаниях хоть какие-то предметы. Но даже как следует разглядев их, трудно было определить, что это было. Какие-то дорожки кабель-каналов, ползущие по колоннам к потолку, разобранные механизмы, провода, какие-то пустые ёмкости.. Помещение оказалось гораздо просторнее, чем выглядело с улицы.

- Я здесь! - негромко сказал панк, и Артур наконец-то смог сообразить, в какую сторону смотреть.

Сразу позади силуэта Хоя мерцала тусклая жёлтая лампочка в решётчатом светильнике. Она лишь слегка освещала дверной проём, утопленный в стене. Точнее, это был лифтовый люк. Ровно такой же, какими была оборудована любая многоэтажка в их городе. Металлическая накладка с единственной кнопкой, почти полностью сожжённой каким-то хулиганом, две стальные створки с лакированной обивкой "под дерево".

- По ходу это какой-то секретный бункер, - предположил Артур, - Пошли отсюда, а?

- А может посмотрим, куда едет этот лифт?

Артур не знал, что ответить. Он чувствовал, что должен был узнать, что скрывает это странное место, но страх и смятение требовали мгновенно убежать, сдать назад, и забыть всё, как дурное наваждение. Он ещё надеялся, что может что-то переиграть в партии, которую сам же и начал. Но почему же ни одно слово не приходит на язык?

Хою понравилось его молчание. Он нажал на кнопку, но та лишь безрезультатно побрякала в лунке. Артур выдохнул. Хой попробовал ещё раз, уже нажимая сильнее.

- АЙ!

Он отдёрнул руку. Из большого пальца показалась капелька крови. Кнопка подсветилась изнутри оранжевым светом. На всю площадь странного здания раздались оглушительные сигналы тревоги, лампа над лифтом загорелась ярче, моргая в такт. Кажется, снаружи на улице началось какое-то движение.

Створки с ползучим грохотом открылись. Парни не сразу поняли, что их ждало вместо привычной лифтовой кабины. Их ослепило светом. Перед ними на десятки метров протянулся коридор, который просто не мог существовать в реальности. Стены были покрыты пожелтевшими обоями с тусклым незамысловатым рисунком, на полу расстелена бесконечная дорожка серого офисного ковролина, а с непрерывного пунктира из люминисцентных ламп на потолке доносилось едва слышное монотонное жужжание.

- Ёптвоюмааааать.. - схватившись за голову, простонал Артур.

Глава 5 Коридор

Из центрального здания во двор выбежали несколько человек, они что-то орали. Намерения у них были явно не самые приветливые. Самый первый сжимал в руках что-то похожее на двустволку, и уже был готов прицеливаться. За спинами нещадно визжала сигналка, с каждым пронзительным звуком выворачивая нервы. Время на принятие хоть какого-то плана действий утекало последними песчинками, счёт шёл на секунды.

- Давай-давай-давай!!!

Хой втолкнул Артура вперёд, они ввалились на пол странного коридора и принялись драпать, что есть сил. Серый ковёр под ногами мягко глушил их шаги, но пространство всё равно было устроено так, что невозможно было спрятаться никуда - только лишь две бесконечные стены слева и справа, пол, лампы на потолке. Они бежали, не оглядываясь. Лавина первобытного страха самосохранения гнала их всё дальше и дальше, вскипятила кровь взрывами адреналина.

Но тут что-то заставило Артура остановиться. Будто кто-то нажал на стоп в старом магнитофоне, когда зажевалась плёнка.

Он понял, что сигнализация затихла. Стихли вообще все звуки, растворились в жёлтых стенах загадочного коридора, застряв в них, словно в клее. Более того, лифт за его спиной исчез. "Этого не может быть!" - подумал Артур и для уверенности проморгался. Зрение у него было отменное, только вот то, что он видел, не билось с фактами. Несоответствие видимого с предполагаемым сбивало с толку, и даже злило. Неужели они смогли пробежать так много? Коридор как будто уже тянулся добрые две сотни метров, а не начинался со створок грёбаного лифта, через которые они с Хоем сюда вбежали почти только что! "Эти створки, что, испарились?!"

- Серёга! - окликнул он Хоя, - Стой..

Тот остановился, держась на стену. Он было порадовался, что никакой погони больше не было, но радость была недолгой. Дьявольская бесконечность спереди и сзади обескураживала, переворачивала реальность с ног на голову. Всё было настолько настоящим и ненастоящим одновременно, что казалось чьей-то злой шуткой, которую кто-то подстроил специально. Глаза забегали по потолку в поисках камер наблюдения, но там не было ничего, кроме ламп. Самых примитивных промышленных ламп в полупрозрачных продолговатых пеналах в сеточку, какими освещают проходные заводов или приёмный покой в поликлинике. Потолок был побелен, но давно, и местами проглядывали кофейного цвета подтёки. Пространство непрерывной перспективой тянулось на сотни и сотни метров в обе стороны, и невозможно было проследить, где было начало и где был конец.

- Делааа.. - сказал панк, запыхаясь.

Происходящее настойчиво требовало хотя бы приблизительной трактовки.

Они погрузились в задумчивое молчание, посматривая то по сторонам, то друг на друга. Вопросы наваливались один на другой.

"Что это за место? Как такое возможно? Здание снаружи слишком маленькое, чтобы вместить в себя такой ход.. Да и куда он ведёт?.. Кто эти люди? Чем они, чёрт возьми, здесь занимаются?!"

Ответов снова было ровно ноль. Череда событий, которая привела Артура к текущему положению, и не думала давать какие-нибудь намёки на разгадку. Он начал догадываться, что придётся смириться и искать объяснения на ходу. Нужно было что-то делать сейчас, чтобы взять себя в руки.

- Из хороших новостей, мы оторвались и, кажется, кроме нас здесь никого больше нет, - начал Артур, - Предлагаю двинуть дальше прямо. Рано или поздно этот коридор должен чем-то закончиться.

- Как думаешь, чё это за халабуда?

Артур пожал плечами.

- Мы не узнаем, пока не найдём выход, - ответил он, - По-любому должна быть какая-то дверь. Ведь тот, кто присобачил сюда эти лампы и поклеил обои, должен был сюда как-то попасть.

- Логично. Только вот куда делся лифт?

Когда стало ясно, что простого ответа не последует, Хой сорвался и смачно выругался матом, озвучив мысли за двоих. Хотелось сжаться в комок, вернуться домой, накрыться спасительным одеялом привычности и никогда из него не вылезать. Но обратный путь был отрезан. Невыносимо тяжело было признаться себе в этом. Он вдарил кулаком по стене, с силой пнул её ногой. На обоях осталась жирная чёрная полоска от берца.

- Лучше бы Черепу под дверь насрал..

Так Серёга Хой тоже смирился. Вариантов было немного, и они решили исследовать зловещий коридор, двигаясь в прежнем направлении дальше. Каждый был погружён в свои тяжёлые мысли.

Сложно было сказать, сколько прошло времени. Теперь Артур корил себя за то, что по глупости выбросил свою мобилу, а Серёга за то, что в этот раз не взял её принципиально. Он, как любой уважающий себя хулиган на учёте, с подозрениями относился к любым девайсам, через которые надзорные службы могли достать его своими удушающими когтистыми лапами. А время, казалось, остановилось..

Они плелись по сводящему с ума коридору, уже, наверное, километр или два. В какой-то момент Артур начал считать светильники над головой, но когда насчитал сто десять, то сбился и бросил. Не менялось ничего. Ни одной розетки или переключателя, ни одной трещины на стене или хоть чего-то, напоминающего выемку или выпуклость. Бедный на детали геометрический рисунок обоев стыковался как попало, иногда обои пузырились или топорщились заусенцами. Это внушало слабый оптимизм и надежду на какое-то человеческое присутствие, пусть даже оно было здесь в далёком прошлом. Короткие волны тошнотворного жужжания светильников превратились в сплошную тревожно-безразличную ноту, от которой невозможно было спрятаться. Этот звук путал мысли, забивал голову электрической ватой. Коридор был совершенно пуст, и лампы не освещали ничего, кроме нескончаемой дорожки серого ковролина на полу и жёлтых обоев на стенах. Все лампы до единой, что им попались, были абсолютно одинаковы и исправны. Будто кто-то заранее установил их здесь и специально включил, полагая, что какие-нибудь заблудшие балбесы вроде Артура и Серёги не смогут передвигаться километры по прямой в полной темноте.

Пол иногда уходил чуть вверх, иногда чуть вниз. Они несколько раз спустились с горки и еле заметно поднимались снова. Были озвучены разные предположения о природе и назначении коридора, но ни одно из них даже не приближалось к какому-либо стройному объяснению. Хой снова пустился выстраивать теории заговора, высматривая следы правительственного эксперимента. Артур вспомнил новости про Большой адронный коллайдер и предположил, что этот коридор мог быть как-то связан с его запуском.

Устав, они сделали привал, развалившись прямо на ковре.

Артур вспомнил, что брал с собой какую-то еду. Он запустил руку в рюкзак, достал яблоко и тут же брезгливо отбросил в сторону. Яблоко шмякнулось об ковёр, брызнув в разные стороны гнилым соком. Из рюкзака пахнуло сладковатым прелым запахом помойного ведра. Он сморщил нос и выругался. Содержимое рюкзака полетело на пол, и оказалось, что вся провизия, которую Артур складывал в него ещё несколько часов назад, превратилась в недельный мусор. Мохнатый зелёный хлебушек, пара жёстких и вонючих котлет в липком полиэтиленовом пакете, обляпанном кислым яблочным пюре.

- Вот и похавали...

Артур произнёс это, а потом засмеялся. Это был нервный смех принятия. Сил удивляться уже не было. Он выудил из зловонной кучки бутылку воды, и обтерев её об ковёр, открутил крышку. Запах из горлышка был с тухлецой, как у залежалой кухонной тряпки. Пить сразу перехотелось.

- Ну-ка погоди, - закопошился Хой, суетливо зарывшись в свой походник.

Он выудил оттуда уже когда-то начатую бутылку настойки "Северная Клюква", и недолго думая сделал глоток.

- Слуш, вроде ништяк. Ты будешь? - приятель предложил отпить.

- Спасибо за предложение, но я пожалуй откажусь.

Артур замолк.

"Так. Давай-ка ещё раз. Комп. Звонок. Хой. Хэвен. Музыка, пиво, холодное как лёд, столик, девушка с серёжками в форме крестиков. Её имя так и вертится на языке..."

- Аннет, - сказал Артур.

- Чё?

- Я вспомнил девушку.. мы знакомились с ней в Хэвене. За одним столиком сидели.

- Мне обосраться теперь? - раздражённо гавкнул Хой.

Артур завис от недоумения. Он не ожидал такого тона.

- Пойми, Арчи, я конечно за тебя крайне рад, но мы сейчас в полнейшей заднице. Спереди и сзади бесконечное паранормальное очко и что-то выхода из него я пока не наблюдаю. Хотя даже если мы выберемся, там снаружи типы с дробовиками пасут. Ничего личного, но говорить о бабах сейчас не самое подходящее время.

- Прости. Я думал ..

Артур подбирал слова. Да, обстановка мало располагала к задушевным беседам. Однако он чувствовал, что должен был говорить, должен был скорее вцепиться за убегающие хвостики своих воспоминаний, пока проклятый коридор не свёл их с ума окончательно.

- Вернее, я почти убеждён, - продолжил он, - Что со мной уже что-то подобное происходило. Ощущения кажутся слишком знакомыми. Я не знаю, как объяснить, но как будто кто-то ведёт меня сюда.

Он наткнулся на вопросительный взгляд.

- Я не знаю, кто именно и зачем. Но уверен, что это началось именно в "Хэвене" в ту ночь. Жаль, что ничего не могу вспомнить... Я будто вижу какие-то обрывки, но они каждый раз ускользают от меня. Ты смотрел "Люди в Чёрном"? Как там было... Бам, хыдыщь! Экшен, жижа зелёная, а потом фонариком перед лицом щёлкают и - всё! Вот у меня такая же история. Как будто стёрли из моей башки что-то. Но знаешь.. Так ведь не работает. Всегда остаются какие-то следы. Ты даже с компа ничего не можешь удалить полностью, операционка просто помечает файл как удалённый и освобождает пространство, пока новые данные не перезапишет.

Хой молчал. Наверняка, отношение к старому другу со школы запестрило новыми гранями, дополняя простое "конченный задрот".

Артур наконец рассказал про необычные звуки, которые он слышал у себя под кроватью, про жуткое чёрное щупальце из-под одежды на стуле, которое выглядело стопроцентно реальным, и было реальным. Рассказал он и про змееподобного монстра с лицом покойника вместо морды, что преследовал его во снах уже неделю. Хой выслушал, не перебивая, но и не удивляясь. Он в молчании размышлял о чём-то своём. Артур начал смутно догадываться, в чём дело.

- Я не знаю, с чего начать распутывать этот клубок. Но чувствую, что должен, восстановить всю цепь событий. Это поможет понять, что случилось тогда и что происходит сейчас. Я думаю, та девушка, как минимум, могла что-то подмешать мне в стакан. Может, какой-то наркотик. Ты случайно не знаешь её? Такая брюнетка.. - спросил он.

Панк скривил лицо.

- Да знаю я. Хотя лучше бы и не знал.

"Бинго!" - подумал Артур.

- Но если тебе это как-то поможет.. - он сделал новый глоток настойки из бутылки, - Мы мутили с ней. Точнее, я так думал. Она меня продинамила. Я пару лет в "Металлургии" лабал, на фесты даже гоняли. "Рок в тайге", слышал что-нибудь? А, не суть. Нашла она меня как-то по связям. Втёрлась в доверие, на репы к нам в гараж ходила. Потом оказалось, что она типа журналистки, но не совсем. Блог свой ведёт. Я так и не понял что это. Спрашивала меня постоянно про музыку, да про жизнь панковскую. И знаешь типа, вежливая такая, улыбалась всегда. Я повёлся, подумал, что это она тоже ко мне симпатию так проявляет. Сам не заметил, как втрескался по уши, как подросток. Даже татуху с её именем наколоть хотел, вот здесь.

Он задрал рукав повыше и показал левый локоть. Однако там теперь красовался скелет с ирокезом. Татуировка была бледная и кривая, будто Хой бил её сам.

- Ну а что было потом?

- Да ничё. Пока к ней подкатывал, она себе цивила нашла. Причём сосалась с ним прямо на нашем концыке.

Артуру снова стало жаль Серёгу, и одновременно немножко завидно за такую богатую на любовные драмы судьбу.

- Вы хоть с ней не .. того? - спросил панк.

- Кажется, нет. Определённо, нет. Это я бы точно запомнил.

- Да мне-то по боку уже. Что насчёт мыслишки твоей.. не знаю. Вряд ли она стала бы что-то тебе в бухло сыпать. Такие вещи просто так не достанешь.

Хой достал сигарету и прикурил. Не сделав и затяжки, сплюнул и потушил бычок об ковёр.

- Мля, не тянется нихрена. Отсырели, что-ли.. - сказал он, - Пошли уже дальше.

Они ещё пытались поддерживать разговор какое-то время, но чем дальше шли, тем сильнее проступали мысли об усталости и голоде. Всё сильнее завладевала паника. Никто из них не говорил об этом. Каждый осознавал, что их положение давно поменяло статус "несмешного прикола, в который никто никогда не поверит" на "ловушку, где ты сдохнешь от истощения".

Во время очередного привала они попытались пробить плафон одной из ламп. Серёга попробовал хлестнуть его цепью, как следует подпрыгнув, но на пластике не осталось и царапины. Бросив, он стал поджигать ковёр, но тщетно. К тому же хлипкая китайская зажигалка из ларька сломалась, чем сильно его расстроила.

У Артура уже почти не осталось сомнений, что их закинуло в некое параллельное измерение, где законы бытия действуют по-своему. Иначе никак нельзя было объяснить столь скорое гниение продуктов в рюкзаке, как и бесконечность безлюдного коридора, который никогда не сворачивает. Однако в глубине души Артур до последнего сопротивлялся. Он надеялся, что слипающиеся от электрического света глаза всё-таки обманывают его, и то, что выглядело как абсолютная чертовщина, на самом деле была делом рук человеческих.

"Вот взять например эти обои, - думал он, - Это явно не текстура, натянутая копипастом на плоскость. Есть швы, есть неровности проклейки, будто рулоны прокатывали валиком. В каком ещё параллельном мире станут наводить такой марафет?"

В который раз он проскользил обречённым взором по стене, и неожиданно заметил чёрную черту сантиметрах в двадцати от пола.

Она была небольшая и смазанная. Но она БЫЛА! Единственная новая деталь в их затянувшемся монотонном маршруте.

Парень тут же указал на неё другу. Тот заметно приободрился. Они вдвоём бросились на пол.

- Как думаешь, что это? - спросил Артур.

Хой пошкрябал полоску костяшкой пальца.

- Черкаш, - заключил он.

- Серьёзно?

- Угу. От подошвы. Либо тут кто-то когда-то был до нас, либо..

- Это твой след, - помрачнел Артур.

- По ходу мы с тобой круг прошли.

- Но это же невозможно! Коридор не поворачивал ни влево, ни вправо!

- В этой залупе, кажется, всё возможно.

Находка, несмотря на то, что сначала обрадовала, то после усугубила непонимание и беспомощность ещё сильнее.

И тем не менее её обнаружение внушало хоть какой-то повод для оптимизма и второго дыхания. Артур выдвинул предположение, что если они протопали такой нехилый круг, никуда не сворачивая, то если будут идти и дальше, то пойдут на второй. Но чтобы точно убедиться в закольцованности коридора, нужно было найти кучку отбросов, которые он вытряс из своей сумки. Они должны были найти их примерно через двести ламп.

Серёга не нашёл предложений лучше, и они двинули дальше.

Бодрила даже теоретическая вероятность обнаружения каких-то новых свойств в набившем оскомину однообразии. Откуда-то взялись силы, чтобы идти быстрее, пусть в животах уже ощутимо урчало.

И вот издалека показалось то, что они так хотели увидеть.

Разбросанные в разные стороны продукты: два гнилых яблока, половинка плесневелого хлеба, пакет с котлетами.

Это подтвердило догадку, что пространство коридора каким-то образом было замкнуто само в себе.

Легче от этого, правда, не стало. Однако Артур почувствовал своеобразное успокоение, ведь коридор, чем бы он ни был, дал себя познать. Теперь с абсолютной уверенностью можно было заключить, что они с Хоем попали в параллельную вселенную. А раз так, то необходимо было искать выход вопреки привычной логике. Он предложил развернуться и двигаться назад.

Парни сразу почувствовали, что что-то неуловимо начало меняться. Иногда сбоила амплитуда люминисцентного шума, и свет некоторых светильников едва различимо принялся подрагивать. Воздух от пола стал чуть прохладнее, что раньше было незаметно, даже когда они спускались с горки.

И вот они увидели впереди, как прямоугольная кишка коридора прерывалась, и пространство под прямым углом пересекал... другой коридор.

- Чё-то стрёмно как-то, - присвистывая сказал Серёга, когда они дошли до перекрёстка.

Пространства были копиями друг друга. Второе точно так же не начиналось и не заканчивалось ничем.

- Однако это всё же лучше, чем проходить один и тот же путь снова и снова, - ответил Артур.

Теперь им предстояло выбрать дальнейшее направление. Оба решили, что разделяться было бы не самой лучшей идеей, и договорились вместе исследовать поворот во второй коридор направо, внимательно считая и запоминая количество светильников на потолке. На всякий случай.

Следуя вывернутой физике этого измерения, движение прямо значило движение по кругу, а чтобы двигаться по-настоящему прямо, нужно было идти в противоположную сторону. Узнать правильное направление можно было по прерывистому свету ламп и едва ощутимому сквозняку.

Выбранный новый путь этим критериям соответствовал, и спустя уже сравнительно небольшое время Артура и Сергея ждал ещё один перекрёсток.

Они с энтузиазмом стали двигаться по лабиринту из коридоров. Иногда попадались трёхсторонние перекрёстки, иногда менялись углы соединения пространств. Вот уже третий, четвёртый, пятый и шестой поворот были позади... Голод с усталостью отошли на дальний план, и даже тревожная неизвестность отступила перед ожиданиями скорого завершения их затянувшейся прогулки. Нарастала интрига, когда и чем же кончатся эти сочленения, потому что время пути до каждого следующего шло всё быстрее.

- А это что ещё за хрень? - в удивлении выкрикнул Хой.

Когда они проходили по очередному коридору, то заметили, что огромный кусок обоев был содран со стены. Скомканные обрывки валялись поблизости в одной куче. Половина из них были чёрные и превратились в тёмно-серый пепел. Кто-то когда-то пытался их поджечь.

Артур огляделся по сторонам. Невольно он дотронулся до увесистой отчимской пм-ки в кобуре, которую уже давно прикрепил на ремень.

Остатки неудавшегося костра наглядно продемонстрировали возможное присутствие в коридорах такого же, как они, бедолаги. И независимо от того, в каком состоянии мог пребывать этот индивидуум, у него по меньшей мере имелся нож, которым он срезал бумагу.

- Смотри ещё, - указал Серёга.

На обнажённом бетоне тот же незнакомец пытался что-то написать, вываляв палец в чёрной гари. Это было мало похоже на текст. Скорее какие-то рисунки, разрозненные чёрточки. Руны.

- Интересно, давно ли тут эти художества? - спросил Артур.

Но какой бы не был ответ, знать его не хотелось.

От новой находки стало ещё более неуютно. Подходя к следующему перекрёстку коридоров, они уже сбавили шаг, и с опаской заглянули за угол, прежде чем выбрать направление для поворота. Они не увидели там никого. Но было нечто иное. Пространство справа и слева теперь удивительным образом заворачивалось петлёй, словно на американских горках. Пол, потолок и стены кренились по спирали, и от одного взгляда на это кружилась голова. Такое можно было увидеть только в фантастических фильмах с хорошим бюджетом на компьютерную графику, либо на картинах сумасшедших сюрреалистов.

- Это я так с клюковки набухался или ты тоже это видишь? - спросил Хой.

Артур кивнул. Всё это было взаправду, и коридор словно испытывал их, предлагая выбрать дальнейший путь.

По мигающим светильникам они выбрали сторону. Артур начал движение первым, робко ступая по той же серой ковровой дорожке. Серёге потребовалось какое-то время, чтобы решиться. Он переживал за свой вестибюлярный аппарат. Но, как оказалось, гравитация тоже менялась, вместе с экстраординарным завихрением плоскостей. В текущем моменте можно было не бояться за устойчивость, даже несмотря на то, что через несколько метров пол уже заметно задирался по диагонали, а жёлтые стены выгибались дугами.

Они преодолели больше полусотни метров, даже смогли кое-как привыкнуть.

- Если мы выберемся отсюда, то я закодируюсь, - заявил Хой, шедший за спиной.

- Обещай перед этим закатить мощные проводы на Дэкашке. Как там ваша банда называлась, Металлургия? Давайте сейшн замутим, я приду с удовольствием послушаю. Надо поднажать ещё чуть-чуть, чувак, - попытался приободрить товарища Артур.

Он повернулся к нему. Серёга выглядел неважно. Понятное дело, многие часы блужданий по параллельным измерениям сказывались на лицах. Силы были уже на исходе.

И тут Артур заметил, что позади них на полу, который прокручивался на сто восемьдесят градусов и издалека уже казался потолком, появилась какая-то фигура. Это было похоже, будто бы кто-то висит вниз головой, словно летучая мышь.

- Смотри, - сказал он шёпотом.

Они замерли, стараясь разглядеть странный силуэт.

Неожиданно фигура пошевелилась и начала приближаться.

- Это мужик! - подтвердил Хой.

Действительно, незнакомец оказался мужчиной в тёмной неброской одежде. На его поясе болталось множество приспособлений, можно было даже услышать как брякает фляжка у него на поясе. За плечами у него была повязана какая-то котомка, увешанная чёрными мусорными пакетами. Лицо почти полностью скрывала тряпичная маска.

Спустя несколько шагов странный тип ускорился и будто бы перешёл на медленный догоняющий бег.

Глава 6 На счёт "три"!

Они настроились на худшее. Артур отстегнул клапан на кобуре и достал пистолет, взяв незнакомца на мушку. Хой без промедления достал цепь и уже намотал её на кулак. Мужчина приближался всё ближе. До парней ему оставались считанные метры.

- А ну стой! - крикнул ему Артур.

Вблизи незнакомца удалось рассмотреть более детально. Его одежда была сшита из разных лоскутков и заплаток, местами дыры достигали совсем неприличных размеров, но, кажется, ему было всё равно. Он выглядел лет на сорок. Над маской сверкали тёмные глаза, а на высокий морщинистый лоб спадала сальная чёлка. Когда он вскинул руки вверх, стали видны ладони в насквозь протёртых перчатках. Если бы Артур и Серёга встретили этого типа в иных обстоятельствах, то легко бы приняли за сумасшедшего бездомного. На его шее блестели гирлянды из различных амулетов и замызганный игрушечный свисток.

- Хорош! - ответил незнакомец и притормозил, - Зла не держу. Опусти пушку, Демонов приманишь.

- Каких нахер демонов.. - втихую сказал Хой.

- Кто ты такой? Что тебе нужно?! - прикрикнул Артур максимально грозным тоном, не выпуская из рук пистолет. Однако до этого ему не приходилось орать на незнакомых людей, и голос предательски дрожал.

- Я - человек. Можешь не проверять.

Незнакомец ответил твёрдо, хоть и загадочно. Судя по всему, он был на своей волне, и, кажется, нападать не собирался. Его бесстрашие сбивало с толку, и несмотря на то, что реальность с двух сторон закручивалась по спирали в бесконечный крендель, он выглядел как человек, который смог бы дать долгожданные ответы хотя бы на базовые вопросы.

- Что тут происходит? Как ты попал сюда? - спросил Артур.

Мужчина на секунду задумавшись, пообмяк. Во взгляде мелькнула улыбка.

- Попал я сюда также, как и все, - он едва слышно усмехнулся, - Но я не люблю вести беседы под дулом пистолета.

Артур посмотрел на Серёгу, словно спрашивая разрешения убрать оружие. Власть, которую давала отчимская пм-ка, кажется, совсем не распространялась на странноватого пассажира. Да и судя по той уверенности, с которой тот себя вёл, угроза в руках Артура испугала незнакомца лишь в полсилы. Всё в его виде кричало о богатом опыте путешествий по самым разным местам, а цепкие тёмные глаза явно видели вещи пострашнее пуль.

Артур сдался и молча убрал ствол в кобуру.

- Благодарю. Меня зовут Фурбо и я не причиню вам зла, - повторил мужчина, - Если вы хотите, чтобы я помог вам выбраться отсюда, то прошу соблюдать простые правила, пока из-за ваших действий не пострадали мы все.

- Это какие?! - одновременно переспросили парни.

- Во-первых, вести себя тихо.

Он развязал одну из своих многочисленных котомок на поясе и достал из неё небольшую стеклянную банку с деревянной крышкой. Внутри плавало что-то светящееся и круглое, словно маленький мыльный пузырёк. Затем мужчина открыл крышку, и пузырёк с лёгкостью выпорхнул наружу, устремившись куда-то вдаль.

- Во-вторых, быстро. Что бы ни случилось, останавливаться нельзя. Не советую медлить в Коридорах, особенно если вы путешествуете группой. Расступись!

Изумлённые Артур и Серёга попятились в стороны, пропуская мужчину вперёд. Его двуногая фигура из грязных тряпок и пакетов обдала их солёным душком. Не оборачиваясь, Фурбо засеменил прочь, переходя на полубег. Парни, едва сообразив что произошло, принялись его догонять, чтобы не упустить из виду. И как только троица начала движение, лампы над их головами замерцали сильнее. Вскоре светильники стали с громким треском гаснуть, сразу после того как оказывались за спиной. С надвигающейся перспективой остаться в полной темноте в таинственных коридорах, пришло отчётливое ощущение присутствия кого-то четвёртого. Словно невидимый экспериментатор, что безмолвно следил за ними с самого начала, принялся подкидывать всё новые испытания на их пути, чтобы понаблюдать, как подопытные будут из них выкручиваться.

Маленький огонёк из банки безошибочно угадывал направления на перекрёстках, и Фурбо неотступно следовал за ним, лишь иногда замедляясь, чтобы перевести дыхание. Он ни разу не обернулся назад. Кажется, ему было совершенно безразлично существование Серёги и Артура, а они, несмотря на то, что уже почти лишились сил, старались не отставать. К тому же чернота позади подступала ровно с той же скоростью, с какой они двигались вперёд.

Наконец Фурбо повернул вслед за огоньком на очередном сочленении коридоров, и ребята обнаружили, что в новом проходе света уже не было совсем.

- Не отставайте, если хотите жить! Дальше придётся вслепую, - крикнул мужчина из темноты, уже почти полностью растворившись в ней.

Зияющая чернота пугала, но все уже уяснили, что времени на промедление не оставалось. Можно было увидеть в полумраке за спиной, как искривлённые пространства коридоров ожили. Их стены начали изменять форму, растягиваясь и сжимаясь, словно были сделаны из резины. Хой застыл как вкопанный, удивлённо открыв рот, но Артур протолкнул его дальше. Важна была каждая секунда.

Где-то вдалеке мерцал крохотный огонёк-проводник, и они побежали ему навстречу в кромешной мгле и тишине, даже не сразу осознав, что назойливое жужжание люминисцентных ламп больше не капало на мозги. Однако вскоре под ногами они услышали низкий утробный гул, что с каждым их шагом становился всё громче.

- Арчи... Я не хочу умирать, - почти рыдая сказал Хой.

- Не ссы, прорвёмся, выход уже стопудово где-то рядом, - приободрил его Артур, пусть и у него самого тряслись коленки от страха, - Фурбо! Где ты?!

В это же мгновение позади них раздался гром, будто что-то тяжёлое грохнулось и раздробилось на куски. Раскаты падающих осколков разбивались на более мелкие. В воображении тут же возникла апокалиптичная картина, в которой стены проклятого коридора пробивает гигантский шар на цепи, как в старых чёрно-белых фильмах. Хой заорал, что было неудивительно. Тут же грохот повторился снова. Было жизненно необходимо выжать из себя последние силы, но под рёбрами у Артура уже нестерпимо кололо. Рот пересох, и с каждым движением ноги откликались адской болью. Казалось, что любой следующий шаг станет последним, и он просто свалится, будучи погребённым где-то под завалами обломков другой реальности.

Где-то впереди пронзительно и долго зазвучал свисток, и тут же жуткие звуки надвигающейся катастрофы прекратились. Следом темноту осветила яркая вспышка сигнальной ракеты. Фурбо помахал ей, обозначая себя.

Потолка уже не было видно вовсе, а стены, что раньше были покрыты непрерывным слоем жёлтых обоев, теперь заметно выросли в высоту и были полностью чёрными, будто их выжгли огненным валом. В стене по левую руку рядом с мужчиной располагался спасительный дверной проём. Однако его нельзя было назвать обычным, впрочем как и всё, с чем они столкнулись за последнее время. Проход был обрамлён странными колоннами, подпиравшими вычурный карниз в духе ар-деко. Конструкция была выкрашена в матовую бледно-сиреневую краску и покрыта позолочеными накладками на выпуклых гранях. Мягкий наполнитель под сиреневым кожзамом на дверях был замысловато обит мебельными заклёпками, словно сиденье винтажного дивана. Низ дверей был заботливо прикрыт от грязи позолоченными пластинами во всю ширину, а на уровне глаз по центру каждой двери было проделано по небольшому круглому окошку в позолоченном металлическом кольце. Сквозь стёкла не было видно ничего. Полукруглые ручки удивительных дверей тускло поблёскивали позолотой, дополняя общую концепцию.

- Свисток поможет выиграть немного времени, - поразительно размеренным голосом сказал Фурбо, - У вас есть пара минут, чтобы отдышаться, прежде чем откроются эти двери.

Он поймал светящийся огонёк обратно в банку, и одним движением закрутил деревянную крышку. Артур с Хоем нисколько не удивились вызывающему и максимально неуместному шедевру неизвестного дизайнера на стене. Они, словно спринтеры в конце марафона, рухнули на пол, который уже представлял из себя холодный глянцевый бетон. Артур, превозмогая дикую усталость, кое-как отрыл в рюкзаке вонючую бутылку воды и сделал несколько жадных глотков, стараясь не вдыхать запах. Не стал брезговать и Серёга.

- Это выход? - спросил, запыхаясь, Артур.

- И да, и нет, - снова ответил загадкой Фурбо, - Боюсь, что так скоро вы из Инфрамира не выйдете.

- Инфра.. что? - возмутился Хой, - И что значит не выйдем?

- Каждый, кто попадает сюда, начинает свой долгий путь по лабиринту миров, и только одному Создателю известно, сколько таких дверей уготовано для вас.

Его слова прозвучали как приговор на пожизненное, и повисли в шипении сигнальной ракеты. Она сгорела уже почти наполовину.

- Да, звучит малоприятно. Но думаю, что вы уже смогли об этом догадаться. Кстати, для новичков вы весьма неплохо держитесь.

Артур бы поблагодарил его, но лишь устало усмехнулся.

- Почти все ломаются на первом же уровне, - Фурбо отвёл взгляд, и с горестью поджал губы, - Честно говоря, я бы не стал помогать вам, если бы вы не напомнили мне меня.

"Так помог, что почти свалил" - подумал Артур.

- Ты пойдёшь с нами? - спросил он.

- Нет. Как бы вам этого, возможно, не хотелось, но я не могу изменить свой маршрут. Мне - дальше.

Низкий накатывающий гул снова усилился, переходя в оглушительный рёв. Следом раздался новый грохот из темноты, только теперь он слышался, кажется, со всех сторон.

- Поднимайтесь, времени больше нет!

В полумраке Артур и Хой скорее распахнули тяжёлые двери, и когда те с гулким скрипом закрывались за спиной, Фурбо уже полностью скрыла тьма.

Артур широко раскинул руки в поисках опоры.

Мягкая поверхность под подошвами внушала зыбкое чувство спокойствия, но сердце всё равно колотило, как бешеное. Если бы не Хой, который не переставая матерился где-то сбоку, он бы подумал, что оглох. Успокаивающая тишина обволокла со всех сторон, и не было уже и намёка на то, что происходило ещё мгновение назад за дверьми. Осталось понять, куда их забросило на этот раз. Они заметили на полу едва различимую сиреневую линию, и вскоре оказалось, что это свет, пробивающийся сквозь щёлку плотных полиэстеровых штор прямо по курсу, падает на ковёр под ногами.

Артур отдёрнул ткань в сторону и увидел... зал кинотеатра.

Он был небольшой, если не сказать миниатюрный. Стены были обиты приятным мелковорсовым ковром сиреневого цвета, чередуясь с тёмно-серыми акустическими панелями в позолоченных рамах, словно это были картины. С обратной стороны рам на поверхность стен исходила нежная белая подсветка. Под потолком через каждый метр было установлено звуковое оборудование на специальных держателях.

Парни миновали перегородку, отделяющую зрительный зал от выхода, и увидели, что зал вмещал в себя не больше сотни посадочных мест. Лестница, которая тоже слабо подсвечивалась неоном, уходила кверху всего на пять или шесть рядов. Последний ряд был самым широким. В окне кинопроектора по центру задней стены была опущена шторка, и вероятно, он был закрыт.

Артур всего однажды посещал их старый советский кинотеатр "Луч" в Фанерном, когда там показывали какой-то французский фильм, настолько интересный, что его название уже забылось. Тогда желающих приобщиться к магии кинематографа было совсем немного. Редкие эстеты и будничные бездельники, какая-то влюблённая парочка подростков, которым было решительно всё равно что показывали на экране, и дед, который сидел на первом ряду и без конца курил. Артуру кино не понравилось с самого начала, но поскольку жаба сразу присела на шею за потраченные деньги на билет, он решил хотя бы поспать. Но вот когда проснулся, то понял, что все зрители уже давно ушли. Ему пришлось полчаса долбиться в закрытые снаружи двери в надежде, что хоть кто-нибудь его выпустит. А когда ему всё-таки удосужилась открыть уборщица, у той ещё хватило наглости прочитать ему лекцию под названием "дрыхнуть надо дома", после чего Артур с удовольствием ей сообщил, что гарантированно не вернётся в их кинотеатр больше никогда.

Забавно, что место, в котором они оказались сейчас с Хоем, довольно похоже повторяло сцену из его воспоминаний. Этот кинозал был тоже совершенно пуст, причём фильм, если его вообще тут показывали, закончился давно. Пол и сидения были прибраны, и урна, обычно заполняемая доверху пустыми бутылками и стаканчиками из-под попкорна после сеанса, тоже была пуста. В кинозале вообще было весьма чисто, тихо и свежо, наверное, хорошо работала вентиляция.

Артур и Хой уселись на кресла в первом ряду и в молчании уставились на тусклое белое полотно экрана. Говорить не хотелось. Да и не нашлось слов, чтобы хоть как-то подытожить или объяснить их текущее положение, выстроить хоть какую-то стратегию. Как бы не хотелось считать происходящее всего лишь плодом воспалённого сознания, стремительной шизофренией, белочкой, но жестокая правда снова и снова возвращала обратно, будила ледяным душем. Всё, что окружало их, было настоящим. Сиреневый бархат сидений, пластмассовые подлокотники, ковёр, экран. Кинотеатр существовал на самом деле, существовали и жуткие коридоры за дверьми, и проклятая автосвалка у чёрта на рогах... Сколько времени прошло? Как далеко они зашли и куда? Почему оказались именно там, где оказались? В очередной раз рухнувшая и собранная заново реальность предлагала смириться и принять свои правила. Более того, теперь она заявляла о своей безальтернативности, и всё, что можно с этим сделать, как сказал странный мужик по имени Фурбо, это лишь крепиться и готовиться к долгому путешествию домой.

- Когда-то я очень хотел научиться осознанным сновидениям. Теперь больше всего на свете хочу проснуться, - сказал Артур.

В ответ он услышал, как Хой уже посапывал, растекаясь по соседнему сидению. Тут же и Артур понял, что его невыносимо клонит в сон.

Морозная зима, белый дым из трубы котельной поднимается вертикально. На чёрном фоне отчётливо видна россыпь звёзд. Артур снова оказался в посёлке, где прошло его детство. Но несмотря на то, что он помнил в нём каждый дом, сейчас он не может узнать ничего. Всё кажется таким знакомым, и вместе с тем таким чужим. Он прикасается к ветвям деревьев, которые полностью обелил иней, и не чувствует холода. "Неужели всё настолько изменилось за эти годы?" - думает Артур, но мысли вязнут в звенящей тишине. Вдали протяжно и тоскливо гудит поезд со станции, словно горн, откликаясь эхом по дворам. Он чувствует, что сигнал предвещает большую беду. Ему страшно.

Ему во что бы то ни стало нужно найти свой дом. Он бежит по высоким сугробам, проваливаясь в них по колено. И видит, что все улицы пусты. На дорогах нет автомобилей, во дворах, заваленных снегом, нет ни души. Каким-то чудом выплывает простая до оскорбительности панельная пятиэтажка. "Где же все?" - спрашивает он. Во всех окнах погашен свет.

Он ломится в обледеневшую железную дверь подъезда, и понимает, что ключей у него нет, и никогда не было.

Из темноты появляется кто-то. Почему этот человек такой высокий? Человек переступает через лавки и деревья, шагает прямо по укрытым покрывалами машинам. Совсем скоро он настигнет Артура, но что ему нужно?

Артур пытается кричать, но не может выдавить ни звука. Он снова и снова бьёт кулаками проклятую дверь, заглядывает в равнодушные тёмные окна. Снова кричит, по его щекам уже текут слёзы. Он пытается убежать, чтобы хоть куда-нибудь спрятаться, но всё это уже не имеет никакого смысла. Огромное существо нависает над ним и тянет за ним гигантские руки.

Он слышит: "Я жила в замке, который построили великаны", но не может понять, кому принадлежит этот голос. Его ноги отрываются от земли.

- Эй, ээ-эй, спокуха! - успокаивающе сказал Хой, хорошенько дёргая друга за плечи.

Артур разодрал глаза и первым делом вытер рукавом намокший от пота лоб. Палитра ощущений от кошмара дополнилась пересохшим ртом и трясущимися руками. Кое-как сглотнув, он только и смог выдавить из себя "Жееееесть", догадываясь, что наделал немало шума.

- Да забей, нормально всё, - ответил панк, - Мне тоже какая-то лажа снилась. Хотя неудивительно, учитывая обстоятельства.

- Сколько мы проспали?

- Не думаю, что сильно много. Хотя чёрт его знает как тут время измеряется. Я проснулся раньше тебя минут на двадцать, наверное. Тоже привиделось, будто за мной гонится, прикинь, пакман! В этом сраном коридоре. Я аж от своего крика проснулся. Странно, что тебя не разбудил.

- Видимо меня сильнее вырубило, - сказал Артур.

Он встал с промятого кресла и попрыгал, разгоняя кровь по мышцам. Ужасно затекла шея и правая нога, однако сил как будто прибавилось.

- Дверь, через которую мы зашли...- начал Хой.

- Исчезла?

Хой кивнул.

- Там стенка. Но я посмотрел дверь воооон там, - он указал на технический выход с левого угла экрана, подсвеченный соответствующей табличкой, - Эта, кажется, ведёт куда-то дальше. Закрыта, но если навалимся вдвоём, то может и выбьем.

- Чего же мы ждём? - спросил Артур.

Нужно было двигаться дальше. Жаль, что у них не было инструкций, как вести себя в лабиринте миров. Однако И Артур, и Хой, согласились бы с тем, что перевоочередная задача состояла в поиске хотя бы воды, не говоря уже о еде. Судя по ощущениям в животе, парни блуждали по загадочному Инфрамиру уже минимум сутки, а то и больше. "Интересно, предполагается ли в этом кинотеатре буфет?" - Артур попробовал применить наивную мещанскую логику в желании привнести немного оптимизма в их положение. А может быть и общение с Хоем уже начало на него влиять. Несмотря на всё произошедшее, тот уже воспрял духом и отпускал забавные шутки. Пока Артур спал, он изучил кинозал вдоль и поперёк.

Технический выход, примостившийся в углу, представлял из себя обычную деревянную дверь с тем же прибитым на неё мелковорсовым сиреневым ковром. Она была заперта снаружи на простой межкомнатный замок. В щели можно было разглядеть просторный зал с диванчиками, где зрители могли дожидаться своего сеанса. Но никаких зрителей, конечно, не было, хотя издалека доносилась какая-то приятная музыка. Очевидно, дверь служила запасным выходом на случай пожара, о чём сообщала небольшая табличка со стрелочкой и светящимся зелёным человечком.

- На счёт "три"! - дал команду Хой.

Несмотря на зловещую неизвестность, которая ждала их по ту сторону двери, в Артуре внезапно проснулся неподдельный интерес, граничащий с боевым азартом. Места, куда их заносило, здорово пугали своим безумием и одновременно восхищали гениальной инженерией. Независимо от того, кто их сделал и зачем, хотелось ему аплодировать за превосходную детализацию и продуманность.

Полотно легко треснуло, даже надломившись на середине.

Парни оказались в фойе. По форме оно напоминало коридор, но было гораздо шире. Расставленные тут и там диваны в том же сиренево-золотом стиле, пустые рамы под киноафиши, крупная кафельная плитка приглушённого оранжевого цвета, позолоченные колонны, подпирающие красивый многоуровневый потолок. Из большого терракотового кашпо поднимало раскидистые ветки растение, напоминающее пальму. Правда в ближайшем рассмотрении оно оказалось искусственным.

"Ни пылинки,"- подумал Артур, дотронувшись до тёмно-зелёных листьев.

Свет в фойе был наполовину выключен, но этого вполне хватало для того, чтобы убедиться в идеальной чистоте вокруг. Всё выглядело так, будто кинотеатр или не работал ни дня, или был законсервирован на долгое время, после того как в нём провели тщательную уборку. Но откуда звучала музыка и для кого?

- Зацени, кассы! - крикнул Хой.

В конце фойе и в правду расположились стойки касс. Точнее, это была одна длинная стойка со сплошной чёрной столешницей "под мрамор", как в барах. Рядом в кучку были собраны позолоченные заградительные столбики и стеллаж-карусель для флаеров. Под потолком висели несколько плазменных экранов, по которым, видимо, должны были показывать рекламу и расписание сеансов, но они были выключены.

Однако самое главное и самое удивительное, что они обнаружили за стойкой касс, это стеклянный бокс с аппаратом для попкорна и работающий холодильник с напитками! Четыре маленьких полки были заставлены до отказа непрозрачными бутылками разных цветов и изящно подсвечивались изнутри. Артур машинально забегал глазами по сторонам. Мысль о том, что Фурбо соврал, и они каким-то чудом вернулись в свою прежнюю реальность, разгоралась сильнее.

Хой же, недолго думая, перепрыгнул через стойку, и, открыв дверцу холодильника, схватился за первую попавшуюся цветную бутылку. Та оказалась пуста.

- Да что за на! - он громко выругался, выбрасывая на пол уже четвёртую бутылку, - Они все пустые!!!

Артур, поначалу обрадовавшийся находке, грустно вздохнул. Настроение снова упало ниже плинтуса.

Они решили не задерживаться и решили, что нужно найти хотя бы что-то похожее туалет. Ведь если в здании работает электричество, то может быть и есть вода. Парни пересекли просторное фойе полностью, и завернув чуть за угол, увидели выход из кинотеатра. Но на этот раз никаких дверей не было.

Был широкий проход, за которым виднелись колонны, и бесчисленные галереи вывесок и стеклянных витрин. Приятная музыка зазвучала громче.

Глава 7 Покупателям здесь не рады

Пространство ошеломляло своими масштабами. Кинотеатр был всего лишь одной из зон в огромном торгово-развлекательном центре. Артур никогда не был в настолько больших универмагах, ведь их старенький трёхэтажный "ЦУМ" эпохи позднего Брежнева в центре города был куда скромнее.

В этом же сооружении количество этажей было трудно даже сосчитать. Объёмы наваливались один на другой по непонятной закономерности и системе, будто здание проектировал студент-архитектор, которого отчислили из университета за слишком больную фантазию. Массивные футуристичные колонны пронизывали каждый этаж и упирались в переплетение несущих балок на крыше. Эскалаторы соединяли ярусы в самых неожиданных местах, и как ни странно, безостановочно работали, несмотря на то, что перевозить по ступенькам было некого. За добрый час, что Артур и Хой провели, исследуя просторные площади торгового центра, им не повстречалось ни души. Несмотря на то, что часто попадались модные вывески с непонятными названиями по-английски, почти все отделы на их пути были закрыты. Однако все они, как будто, никогда и не открывались. В большинстве из них был потушен свет, иногда - опущена роллета, или болтался навесной замок на цепи. А если заглянуть через стеклянную витрину вовнутрь, часто можно было увидеть какие-то пустые картонные коробки, скомканные плёнки и прочую ерунду, либо вообще ничего.

Изредка всё же попадались отделы, в которых было что-то похожее на товар. В основном это были вешалки с одеждой. Правда, вся одежда в этих магазинчиках представляла из себя множество копий какого-нибудь одного предмета. Например, на всех вешалках были только чёрные брюки или только белые рубашки.

От одного вида вглубь витрин нагонялась необъяснимая щемящая тоска. Между галереями были брошены островки с пустыми прилавками и зоны отдыха с удобными велюровыми креслами, на которых покупатели могли отдыхать, закинув ногу на ногу. Иногда находились остатки каких-то декораций для праздничных распродаж, и даже цветастый мини-паровозик, который когда-то должен был катать ребятню за небольшую плату. По ощущениям универмаг был абсолютно новый и сиял кристальной чистотой, при этом всё одновременно выглядело так, будто вся жизнь ушла отсюда давным-давно. Но для кого тогда работали эскалаторы и играла музыка? От догадок становилось жутко.

Парням с трудом удалось найти туалетные комнаты, потому что указатели, почему-то, были раскиданы по зданию в произвольном порядке. Пришлось ломиться в каждую мало-мальски подходящую дверь. Туалеты выглядели совершенно обыденно. Везде горел свет, отражаясь в идеально чистой плитке на полу и стенах, на поверхностях зеркал возле умывальников также не было ни одного пятнышка. Впрочем это потому, что на них, наверное, ни разу не попадали брызги из этих самых умывальников - воды в кранах, разумеется, тоже не было. Как не было её и в унитазах в начищенных кабинках.

Артур, уже свыкшийся к череде странностей, наоборот, удивился бы, если бы из крана выпала хоть одна капля. Не удивляли даже сушилки для рук, установленные у выхода, которые могли работать без всякого подключения к сети. Ровный шум тёплого воздуха казался единственным проблеском жизни в огромном пустом склепе.

Они решили спуститься на самый низ здания и поискать там выход наружу. Где бы ни был построен этот гигантский зиккурат, у него обязан был существовать вход и выход.

Проходя мимо очередной галереи, они увидели, как на одном из павильонов стекло в проёме витрины было снято, а получившаяся дыра была заложена изнутри бежевым картоном. На нём было нарисовано жирное чёрное граффити из аэрозольного баллончика. Круг, зачёркнутый вертикальной чертой. Это здорово напрягло. Символ нагло вторгался в сияющую стерильность пространства, кричал о том, чтобы его заметили.

- По ходу, тут мы тоже не одни, - сказал Хой, почесывая давно немытый затылок.

Артуру пришло чёткое осознание, что он уже видел этот знак. Перечёркнутый круг, словно...

- Шрам! - воскликнул он, - Я вспомнил! Когда меня везли куда-то на машине в тот самый вечер после Хэвена... Там был тип с бритой головой, и у него был такой же шрам на лбу!

- Что значит шрам на лбу? Он чё, Гарри Поттер? - удивился панк, - Такое только под наркозом можно на лбу вырезать.

- Помнишь тачка стояла в гараже, перед тем, как мы увидели дверь в коридор? Я думаю это была та самая тачка, уазик или что-то подобное. Тот тип с Черепом твоим тоже как-то связаны. Стало быть, они и сюда заходят время от времени. Осталось понять, зачем...

- А вот и затем, чтобы не шароёбились тут всякие, - заключил Хой.

- Может, они первые нашли вход сюда и не горят желанием делиться находкой? - рассуждал Артур, разглядывая, как картон стянуло волнами под засохшей краской, - Кто ж знает, сколько сокровищ тут можно найти? Или спрятать?

- Арчи, ну пораскинь мозгами. Это инфраочко без ведома гэбухи существовать не может. Все про всё уже в курсе. Но никому не нужна огласка. Ты про аварию в Чернобыле слышал что-нибудь? Так её уже изучили вдоль и поперёк, а тут вселенная по швам расползается. Не удивлюсь, если эта херабора тоже по вине какого-нибудь дауна возникла. Прикинь, какой кипиш на весь мир опять поднимется? Молчать они сейчас будут, до последнего, иначе весь Фанерный придётся эвакуировать. Думаешь кто-то захочет тратить на это бабло? А псов этих лысых наняли, чтобы подчищали случайных свидетелей, типа нас с тобой.

Под странным знаком обязано было скрываться что-то важное. Артур слегка надавил ладонью на картонную перегородку, осторожно нащупывая рёбра жёсткости. Судя по мягкой отдаче, картон был прикреплен кое-как. Затем он придавил её ногой, и край, недолго сопротивляясь, отошёл от рамы. В зазоре возникла тёмная щель. Артур оторвал картонку наполовину так, чтобы можно было пролезть внутрь.

- Растяжки смотри под ногами, - посоветовал Хой.

Но за проёмом ничего такого, к счастью, не оказалось. Как только Артур залез, он оторвал картон полностью, чтобы можно было хорошо рассмотреть внутренности павильона.

Помещение было небольшое и квадратное. Торчащие провода из потолка, белые стены, тёмно-серый керамический пол. Пахло бетонной пылью. Из мебели в помещении присутствовала лишь выпотрошенная кассовая стойка, да несколько сваленных в кучу хромированных вешалок в углу. Вдоль стен поставлены рядком несколько набитых хламом коробок. Артур, конечно, ожидал увидеть какую-нибудь лежанку или схрон, полный ништяков, ну или как минимум исписанные рунами стены. Однако павильон был до зевоты скучным и ничем не выделялся из десятков таких же, что они уже видели раньше. Или нет?

Хой за компанию пролез следом и поочерёдно опрокидывал коробки на пол, с размаху пиная их своими берцами. Какие-то железячки и детали, номерки и деревянные плечики для одежды с громким бряканьем посыпались во все стороны. Артур перелез через кассу и спрыгнул. Ноги приземлились на мягкое. Почему-то пол тоже был завален картоном, но в полутьме сложно было что-то понять.

Артур, сообразив, что это явно неспроста, вскоре обнаружил под залежами что-то похожее на ручку, потянув за которую можно было открыть потайной люк!

Парень откинул крышку полностью и увидел, что вниз ведёт стальная вертикальная лестница, наподобие тех, что устанавливают на торцах многоэтажек. Спустя несколько метров тёмного лаза уже виднелись просветы пола этажом ниже. Судя по всему, спускаться было недалеко.

- Нормааально! - присвистнул Хой, - Чур я первый не полезу!

И в ту же секунду Артур увидел, как свет, льющийся снаружи, заслонила чья-то крупная тень. Он даже не сразу понял, что это было. Грузная фигура какого-то умопомрачительно жирного человека появилась в проёме, перекрыв собой всё. Человек был голый, но настолько неказистый и уродливый, что взгляд даже не мог ухватиться за какие-то черты, чтобы определить, мужчина это или женщина. Да и человек ли это был? Отвратительная маленькая голова с жидкими седыми волосьями, перетекающая в многочисленные подбородки, растянутое затёкшее лицо с узкими щёлочками вздутых век... Миниатюрные слюнявые губы без конца шевелились, подрагивали, словно два маленьких червя в застарелых бордовых коростах. Существо тяжело и с хрипом дышало. Оно просунуло безобразную голову в проём, принюхиваясь. Опухшая рука в венозных пузырях опёрлась на витрину, и аллюминиевый каркас с поразительной лёгкостью заскрежетал под тяжестью килограммов.

Хой тут же заорал, и, нарушив данное три секунды назад обещание, ломанулся в люк. Артур, догоняя его следом, увидел, как огромная туша, подмяв под собой все преграды, втекла в помещение и почти полностью заполнила его собой. Несмотря на кажущуюся медлительность и неповортливость, существо действовало быстро, резко, словно ужаленный слон. Потом произошло что-то из ряда вон странное, от чего кровь застыла в жилах. Жировые складки на животе существа разъединились, и в образовавшейся щели между его грудью и пупком открылся ещё один рот! Огромный, и круглый, словно воронка, испещрённая частоколом мерзких рыжих зубов... Деревянные плечики под ногами уродливой туши затрещали, как спички.

Артур чудом успел скрыться в спасительном люке, прежде чем разбился на части кассовый стол, затмив собой свет. Он не успел захлопнуть за собой дверцу, и прямо на голову полетели щепки.

Существо в ярости долбило по всему, до чего могло дотянуться, визжало нечеловеческим голосом и жадно глотало воздух. Холодные перекладины лестницы отзывались дребезгом на каждый удар. Артур вцепился в них дрожащими пальцами и был настолько испуган, что совершенно замер.

- Ты чё там застрял?! - крикнул Хой откуда-то снизу, - Давай сюда!

Он с большим трудом заставил себя спуститься. Лестница привела в небольшое помещение, похожее на склад. Везде были стеллажи с тяжёлыми коробками и ящиками на полках. Парни уставились на люк в потолке, не в состоянии вымолвить ни слова. Суматоха и злые виртлявые визги жуткого жирного монстра прекратились только после того, как раздался финальный оглушительный удар, от которого тонкими струйками посыпалась побелка. Затем сверху послышались грузные шаги, уходящие вдаль. Урод отступил, но надолго ли?

Хой нервно выругался матом, и Артур согласился с каждым словом. Домысел, по какой причине в торговом центре царила безлюдная пустота, обретал некоторую чёткость. Любой живой человек, который попадал в него, становился добычей агрессивной махины весом, как минимум, в тонну. Была ли эта тварь настолько же умна, сколько сильна? Следила ли она за ними с самого начала или её привлёк шум? Теперь необходимо было передвигаться скрытно и гораздо более осмысленно.

Наступила тишина.

Коленки у Артура тряслись ещё долго. Мозг отчаянно сопротивлялся принимать какие-то действия. Склад выглядел безопасно. Это было тесноватое и слегка вытянутое помещение, которое освещалось только светом, пробивающимся через полоски опущенных жалюзи на окнах, в углу спряталась железная дверь. Меньше всего на свете хотелось её открывать.

- Пошарю тут, - сказал Хой, когда сам более-менее успокоился, - Стопудово нычка.

Он заглянул в первый попавшийся ящик, содержимое которого было накрыто грубой мешковиной. Под тканью оказались уже знакомые цветные бутылки. На этот раз они были тяжелее, внутри переливалась какая-то жидкость.

- О, а вот и сокровища! - радостно сказал он, переворачивая в руке одну из них, словно бармен.

Бутылка по форме напоминала термос, бликовала зелёным металлическим блеском. Крышка сверху была изготовлена из пластмассы и бережно закрывалась прозрачным колпачком. Хой открыл её, и, осторожно понюхав, плеснул жидкость на пол.

- Кажись, вода, - заключил панк.

- На твоём месте, я бы не был настолько уверен, - предостерёг Артур, но опоздал.

Серёга, махнув рукой, уже сделал первый глоток. Не встретив никакой реакции, повторил ещё несколько раз. Артур, сначала с большим недоверием наблюдавший за эмпирическим экспериментом товарища, не выдержал и тоже попросил немного.

Это действительно была вода. Может быть, длительная жажда и голод сыграли свою роль, но долгожданная прохладная влага, наконец попавшая в тело, ощущалась невероятно вкусной, словно бутылку только что наполнили из деревенского родника. От наслаждения глаза закрылись сами собой. Размеренные живительные глотки успокаивали, насыщали каждую клеточку силой. Он не смог остановиться, пока не выпил всё содержимое бутылки до дна.

- Кайф, да? - спросил Хой, тоже почти высосав всю воду из следующей зелёной булылки.

Артур неожиданно обнаружил, что впервые за долгое время улыбнулся.

Каким бы защищённым не казалось временное убежище, из торгового центра стоило убираться как можно скорее, пока монстр, наречённый Жирдяем, не объявился снова. Судя по истошным воплям и финальному аккорду, которые тот издавал тогда наверху, в новую их встречу он будет ещё более озлобленным.

Артур и Хой каждый сложили по несколько тяжёленьких бутылок себе в рюкзаки. Все коробки и ящики на соседних полках были забиты бутылками разных форм и размеров, но что интересно, все они были непрозрачными и зелёными. Наверное, в этом была какая-то логика. Тайник загадочной организации представлял из себя исключительно хранилище воды, но теперь стало понятно, почему её требовалось настолько беречь.

Они наконец собрались духом и решились открыть дверь. Артур выглянул первым.

- Коридор, - прошептал он, уже заранее приготовив пистолет, - Похоже на чёрный выход.

Действительно, дверь вывела в узкий проход, соединяющий подсобные помещения магазинов. Освещался он лишь тусклым светом из вентиляционных окон под потолком. Его с трудом хватало, чтобы разглядеть дорогу. Весь проход был завален какими-то конструкциями неясного назначения, неисправным торговым оборудованием, да безголовыми манекенами, сваленными в кучу. В коридоре царила та же глухая тишина. Наученные горьким опытом, Артур с Хоем теперь двигались максимально тихо и переговаривались только шёпотом. Один смотрел вперёд, другой прикрывал спину. Всюду мерещился урод с жутким ртом-дырой в животе. Не стоило его недооценивать, монстр был гораздо более проворным, чем казалось на первый взгляд, мог передвигаться незаметно и возникнуть внезапно, несмотря на свои размеры.

Через какое-то время в конце прохода показались лестничные пролёты. Осторожно спустившись по ступенькам до самого низа, парни обнаружили две распашные двери с поперечными перекладинами вместо привычных ручек. Они соединяли лестницу с просторным выходом к холлу.

- Кажется мы-таки добрались до первого этажа, - сказал Хой, заглядывая в небольшое квадратное окошко.

Проход между двух рукавов с торговыми павильонами вёл к шестиугольному атриуму, прошитому высокими колоннами. В самом его центре была установлена необычная деконструктивистская скульптура, похожая на несколько подвешенных пузырей из серебристого металла. Обрамляла конструкцию глубокая пустая чаша в форме неправильного шестиугольника. Наверное, это должен был быть фонтан.

Как и везде в здании, кругом царила безупречная чистота. Приятная мелодия, которая не смолкала ни на секунду, отражалась от пустых витрин и керамики, звенела эхом. Она была похожа на забытую мелодию из какого-то забытого доброго фильма из детства. Только вот обстоятельства времени и места делали её слишком инородной, зловещей.

Парни старались двигаться вдоль стен, перебегая от укрытия до укрытия, и ни на миг не теряли бдительность.

- Смотри! - Хой указал пальцем на один из рукавов, который соединял фонтан с вестибюлем.

И правда, в самой дальней стене сверкали отражениями несколько массивных стеклянных дверей. Неужели это был долгожданный выход?

Артур сразу забыл обо всех ужасах и опасностях проклятого торгового центра, которые поджидали его на каждом повороте. Одна лишь тень надежды на скорое завершение бесконечного кошмара взбодрила его, придала лёгкость шагам. Он даже почти перешёл на бег и чуть не споткнулся.

Однако, чем ближе он становился, тем сильнее огонёк наивной надежды трепыхался, будто последняя спичка, становясь всё меньше. А затем и вовсе угас.

За стеклами чернела сплошная каменная стена. То, что издалека казалось темнотой ночи и спасительным выходом наружу, вблизи превратилось всего лишь в тупой и грубый камень, словно здание не построили на земле, а под ней, зачем-то врезали в породу на глубине нескольких сотен метров.

Теперь выматерился Артур.

Он понял, что мертвецки устал. Когда же кончатся все эти издевательства?

- Эй, придурок! Тебя это настолько прёт, чтоли? - кричал он, глядя куда-то в потолок.

Почему-то ему казалось, что неведомый экспериментатор, который превращает всё на их пути в нескончаемую череду пыток, слышит его. Не мог не слышать. И наверняка, радостно потирал сейчас руки.

Артур понял, что проигрывает.

Каменная стена за стеклянными дверьми. Такая же неприступная, как лавина беспомощности и паники внутри. Теперь он чувствовал себя песчинкой, которую ветер впечатал в глухую скалу, маленькой беспомощной рыбёшкой, которая случайно попалась в сети рыболовного траулера. Он рухнул на пол и закрылся руками. Горло саднило обидой, на глазах набухли слёзы.

- Засада, - сказал Хой и долбанул по двери ногой.

Артур не ответил. Да и не хотел отвечать. Его тошнило от приключений, в конце которых он весьма вероятно бесславно умрёт.

- Пойдём зашкеримся? - как будто извиняясь, предложил панк, - Потом поищем ещё какой-нибудь выход. Может, на крышу...

- Да нет никакого выхода! - крикнул Артур, рыдая - Нет!! Как ты этого ещё не понял? Жирдяй найдёт нас рано или поздно и сожрёт!

Хой молчал. Кажется, он тоже давно думал об этом, но боялся озвучить свои мысли.

- Лучше уж я пущу себе пулю в лоб и сам себя убью, чем дамся ему живым!

Артура трясло. Теперь им всё сильнее завладевали тягучие, липкие мысли. А что если кто-то, или что-то, привело его сюда, только для того, чтобы закончить все страдания одним нажатием на курок? Рукоять пистолета, которую он не выпускал из рук с того момента, как они покинули тайник, будто бы стала легче, ещё удобнее. Мысли остановились.

Голос Серёги прозвучал словно в вакууме.

- Арчи! Арчи!

К его голосу добавился ещё один. Женский.

Это был леденящий протяжный крик, проникающий до самой глубины души, будто молния. Крик прерывался, глушился звуками борьбы, и только лишь спустя время Артур смог разобрать отдельные слоги, которые складывались в простое слово:

- По-мо-ги-те!!!

За клечатой деревянной перегородкой, что разделяла посадочные зоны в ресторанном дворике, происходила какая-то возня. Рейки цвета тёмного ореха дрожали, как листок бумаги. Парни, когда ещё издалека услышали сиплые вздохи Жирдяя, уже заранее знали, что им придётся увидеть. И ожидание их не подвело.

Монстр, словно растёкшееся коровье вымя, пошатывался из стороны в сторону. Сквозь груды пластиковых стульев и столов мелькала какая-то девушка. Она швыряла в урода всё, что могла, в надежде что это как-то его остановит. Но, конечно, силы были неравны. Махина подминала на своём пути все преграды, медленно, но неотступно, будто смакуя страх своей жертвы.

- На помощь! Кто-нибудь! Пожалуйста!!! - кричала девушка срывающимся голосом.

Жирдяй зажал её в угол, затем замедлился, нависая своей бесформенной фигурой. За его спиной девушку уже было совсем не видно. Артур знал, что происходило сейчас. Монстр открывал свой второй рот, чтобы всосать в него новую пищу.

Хой, громко свистнув, запустил в чудовище обломок керамического кашпо.

- Э! Урод! Отпусти её, сука!! - кричал он.

В голову Жирдяю полетело всё самое тяжёлое, что валялось на полу.

Маленькая мерзкая голова тем временем прокрутилась на сто восемьдесят градусов, безволосые брови удивлённо приподнялись. Монстр грузно повернулся к ребятам. Рот маленькой головы исказила гневная гримаса.

Жирдяй узнал их. Он потерял интерес к новой жертве, и теперь жаждал закончить охоту на старых двух. Он не мог потерпеть такого беспардонного надругательства и неуважения на своей вотчине! Он хотел немедленно проучить непрошенных гостей, наслаждаясь каждой конечностью, что оторвёт от каждого из них...

Выстрел!

Пистолет чуть не вывалился из влажных рук Артура. Отдача оказалась слишком непредсказуемой.

Жирдяй взревел, и как будто засмеялся. Мимо. Пуля улетела куда-то в потолок, разбив светильник.

Артур, защурившись, нажал на курок ещё раз. И ещё.

Протяжный яростный вой сорвался в бульканье и хрип, словно гоночный болид выехал на разбитую грунтовку.

Туша Жирдяя завалилась назад. На груди и посередине головы монстра растекались чёрной кровью две дыры от пуль. Затем он стремительно, словно подбитый аэроплан, рухнул. Артур и Хой тут же бросились на поиски девушки. Оказалось, что та потеряла сознание перед лицом неминуемой гибели, и смертельно раненый урод, падая, почти придавил её своим телом. И лишь когда они с трудом высвободили её из-под монстра, то смогли её наконец разглядеть.

Это была Аннет.