Инферно: Осквернитель

Пролог

Пролог

Домен Элен Огнёвки, цитадель

Если неприятность стучится в дверь, то стук этот может быть разным. Иногда он осторожный, этакое еле слышное постукивание кончиками пальцев. Дескать, со всей деликатностью напоминаем, что грядёт пришествие северного полярного лиса той или иной степени упитанности. Тогда можно успеть приготовиться, принять соответствующие меры и, вполне возможно, избежать если не всех неприятностей, то большей их части В тех случаях, когда хватит ума, прозорливости, силы… удачи, наконец.

Однако бывает и другой стук: наглый, настойчивый, когда в «дверь» молотят со всего размаху кулаком или и вовсе окованным с носка металлом сапожищем. Недвусмысленно так намекая, что в случае, если дверь вот прямо сейчас не откроют, то её непременно вышибут силой. Повышенная наглость, не подкреплённая реальной силой? Такое тоже случается. Но бывает и обратное – силы предостаточно, да и сам «предупреждающий» стук ставит перед собой цель предварительно напугать хозяина или просто поглумиться с высоты своего однозначно превосходящего положения.

Огнёвка умела отличать одно от другого. Тут и образование психолога, и просто серьёзная «школа жизни», по которой она сперва шла почти в одиночку, а затем в компании настоящих друзей. И вот сейчас, к своему огромному сожалению, понимала – «стук в дверь» относился ко второму варианту, причём как бы не к худшей его разновидности. А ведь всего несколько дней назад она всерьёз считала, что если не все, то большая часть её проблем позади.

- Подземный форт Игривый Ветерок оставлен, княгиня, - прошелестел по связи «технического заклятья» давно ставший привычным голос архидьявола Сайвирра, её «героя» и полководца уровня заметно выше среднего. А ещё в достаточной мере преданного, что тоже было очень важным фактором. - Оставленные ловушки, особенно производства дроу, и призванные существа задержат гномов на пару-тройку часов. Гарнизон отступает в цитадель, к вам.

- Потери?

- Ниже ожидаемых. Но разведка и нужные заклятья, сумевшие проскользнуть через установленную амулетами гномов завесу, они показали, что их число и качество внушают большие опасения. Подтверждается то, что было передано вам оттуда, из Инферно.

Элен не удержалась от краткого, но ядрёного ругательства, даже не пытаясь казаться этакой «холодной и невозмутимой» демонессой. Да и мало кто ожидал бы отсутствия эмоциональной реакции от княгини-суккубы. А уж сколько в реакции было естественного, сколько положенного… ей, как психологу, даже копаться в хитросплетениях собственного разума не хотелось.

Большая политика и участок на глобальной карте мира, внезапно оказавшийся крайне нужным одновременно гномам и эльфам. Причём оба интересанта явно не собирались вцепляться друг другу в глотки, по крайней мере, на первых порах. Просто стремились подмять под себя побольше Источников Силы на заинтересовавшей – пока непонятно даже, чем именно – территории – бросив на незримые чаши весов такие тяжёлые грузы, что у неё просто нечем было ответить. Ведь даже изначальное положение с имеющимися соседями было не радующим. Нейтрал из Конфедерации Четырёх Стихий с севера и сцепившиеся болотная ведьма и светлый эльф на востоке считались относительно безопасными направлениями, в то время как два остальных… Воюющий с ней чисто прикола ради на западном направлении игрок-некромант, не «соскользнувший», относящийся к происходящему только как к доставляющей выбросы адреналина забаве; два домена гномов на юге, которые уже из чисто идейных соображений принципиально не желали видать у себя в соседях инфернальный анклав. Война на два фронта, которую она после падения Завесы вела с огромным трудом и надеялась если не на чудо, то на нечто близкое к этому. И оно, близкое по параметрам к чуду событие, действительно произошло. Один из их дружеской компании в четыре человека, Олег, ставший теперь тоже князем Инферно Хельги Провозвестником, сумел пусть опосредованно, через своего инфернального не то покровителя, не то союзника, звавшегося архигерцогом Рабастаном, помочь. Хорошо помочь, сильно, выставив довольно скромное участие Огнёвки в авантюре с Лабиринтом духа в самом выгодном свете.

Где участие, там и награда. В данном случае она выразилась не только в знакомстве с аж целым архигерцогом Инферно, но и в немалом отряде войск, которые тот отправил ей в «долгий найм» сроком на год, причём оплатив первые два месяца. Плюс небольшой по его меркам подарок, состоящий из комплекта артефактной ювелирки, что заметно усиливал именно суккуб, их сродство со школами Разума и Хаоса.

Щедрая награда, награда нужная. Она должна была помочь нанести мощный контрудар в одном направлении и выстроить очень надёжную оборону на втором, однако…

Подошедшие к эльфийскому князю на помощь войска, которые заставили болотную ведьму откатиться к собственной цитадели и затвориться там в надежде на то, что удастся не то пересидеть, не то дождаться помощи от союзных лендлордов, что также состояли в Конфедерации. Сворачивание войск чернокнижника с севера в вариант «напуганного ежа», когда войска отводятся чуть ли не отовсюду, даже не дожидаясь непосредственных столкновений к накатывающимися отрядами «перворожденных». И окончательно озверевшие вассалы Подгорного царства с юга, поскольку гномьим танам тоже пришло подкрепление, да такое, что натиск на позиции Огнёвки увеличился в разы. И что на этом фоне стоили относительные успехи в оттеснении и частичном разгроме войск того самого некроманта. К тому же тот, словно желая подгадить напоследок, взял да и слился из, как он наверняка продолжал считать, «экстремальной игры», оставив свою нежить на произвол судьбы, а точнее, на растерзание. Ведь одномоментно лишившиеся руководства личи, рыцари смерти и прочие, к тому же потрёпанные войсками огнёвки, они не могли в полную меру противостоять…

Кому именно? Многим, но особенно тем самым эльфам, которые накатывались теперь и с западного направления. И понятно было, что захватив Источник слившегося игрока-некроманта, эльфы отнюдь не остановятся, а продолжат, напав или на неё, в параллель с гномами, или сперва захватят соседа с севера, того самого нейтрального по отношению к Огнёвке чернокнижника.

Куда ни кинь – всюду невооруженным взглядом видны кучки не то бесячьего, не то аж драконьего дерьма! Уж это Огнёвка понимала, а потому не могла не среагировать. Сперва, не желая «грузить» своими проблемами и так серьёзно выручившего её Хельги, а на Федьку Динамита, ныне мага д’Ин Амита не надеясь по причине легкомысленности последнего, обратилась к старшему и наиболее прошаренному из их компании, к тому же первым оказавшимся в мире Лендлордов – к некроманту Алексу. Тот с воистину олимпийским спокойствием выслушал – кстати, согласившись с тем, что Хельги отвлекать сейчас просто не стоит из-за массы хлопот у последнего, а Динамита и тем паче, поскольку там к хлопотам и суете добавлялись иные факторы – после чего дал совет немедленно связаться с архигерцогом Рабастаном. Дескать, хуже от этого точно не будет, ну а как «оплату» за условное беспокойство занятого чело… то есть демона можно сплавить информацию о той самой нездоровой суете эльфов и гномов.

Совет был услышан, принят и практически незамедлительно воплощён. С небольшими изменениями. Через Врата Инферно Огнёвка отправилась не сама, а послала доверенное лицо с подобающей ситуации свитой, в которую включила парочку демонов из числа предоставленных архигерцогом на условиях длительного найма.

Правильно ли сделала? Оказалось, что да. Буквально на следующий день посланник вернулся с ответом, а также хозяином плоти Маррантом, в данном случае выступавшим в качестве «голоса» архигерцога Рабастана. И слова, прозвучавшие специально для Огнёвки, были ни разу не радостными:

- Архигерцог сочувствует вашему положению, княгиня, и спешит рассеять «туман войны», сгустившийся вокруг и скрывающий замыслы ваших врагов и врагов всего Инферно. Разгорающаяся война между Вечным Лесом эльфов и Империей Света заставила первых прокладывать новые торговые пути, в том числе и через области Флорнира. Или Фронтиров, поскольку карта мира, где мы сейчас пребываем, сложна и до конца не стабилизировалась из-за мощных магических возмущений.

- Которые ещё долго не прекратятся из-за соприкосновения моего родного мира и мира этого, - понимающе кивнула Огнёвка. – Но я перебила вас, Маррант.

- Это неважно, - вежливо улыбнулся пребывающей в почти что человеческой форме хозяин плоти, стоящий перед восседающей на троне хозяйки домена суккубой. – Эльфы нуждаются в покупках тех товаров, которые могут теперь предоставить только гномы. Собственные или как посредники. Гильдии использовать не всегда возможно, не всегда безопасно. И Вечному Лесу нужны находящиеся здесь домены, надземные и подземные. Место соприкосновения доменов танов Подгорного Престола и Источников Силы тех, кто называет себя Перворожденными. Без серьёзных на то оснований. Вам не повезло, княгиня Элен Огнёвка, ваши силы не выстоят против такого натиска сразу от двух сторон. Архигерцогу жаль говорить это, но горькая правда лучше сладкой лжи.

- Вмешательство союзных Инферно сил?

- Разрозненные анклавы, сил которых недостаточно. Принято решение предупредить князей и рекомендовать отступить в северном направлении, заняв новые Источники Силы взамен старых.

Огнёвка «держала лицо», сохраняя подобающее аристократке Инферно выражение, но внутри бушевал такой ураган, что воплотись он из чувств в магическую силу – непременно сорвало бы крыши даже на очень прочных строениях. Однако… Так уж перетасовалась колода, в результате чего ей выпали не самые радостные карты, выиграть с которыми и даже просто не проиграть не представлялось возможным. Оставалось лишь минимизировать ущерб, да и для этого требовалось пригнуть выше собственной головы.

- Я могу надеяться на помощь архигерцога Рабастана?

- Надеяться на моего сюзерена могут все дети Архидемона, родные и приёмные, - привычно увильнул от подобного вопроса посланник инфернального аристократа немалого ранга. Только не тут то было.

- Я и особенно мой друг и брат не единоутробный или единокровный, но по крови и духу, Хельги Провозвестник, уже показывали, что содеянное во благо Инферно не случайные удачи, а нечто большее.

- Хельги Провозвестник ценим архигерцогом, он показал и доказал свои таланты. Один раз – случайность. Два раза – повод задуматься. Три и более – закономерность.

Сказав это, Маррант испытующе так взглянул на пока ещё хозяйку домена, тем самым передавая ей ход, предоставляя право убедить, что она, хоть и не Хельги, но может быть… полезна. И не одними лишь словами вкупе с будущими обещаниями, а чем-то большим.

Что ж, Огнёвка умела правильно преподнести свои сильные стороны, особенно учитывая тот факт, что была полностью уверена в Хельги, в его поддержке. Стоило бы вот прямо сейчас с ним связаться, но будучи истинной дамой, она решила самую малость подождать. А пока прозондировать почву на предмет предварительных договорённостей с наиболее сильным представителем Инферно, на которого только имелся выход. Если для этого стоило приоткрыть имеющиеся карты… Что ж, игра стоила свеч.

- Новые боги, боги-демоны Хаоса Неделимого – Повелитель Перемен и Поводырь Обречённых. Я и Хельги, мы вместе добываем нужную архигерцогу Рабастану информацию. И если всё пойдёт хорошо – я сумею ещё сильнее приблизиться к первожрецу Повелителя Перемен в этом мире. Он УЖЕ находится под осторожным, но пристальным наблюдением. Как и начинающаяся возрождаться раса фэйри, о новом появлении которой архигерцогу известно.

- Достаточно интересные слова, княгиня, - произнося это, хозяин плоти сменил близкую к человеческой фигуру на демоническую, с десятком заканчивающихся лезвиями и крючьями щупалец за плечами. – Но пока это только слова от той, кто единожды немного помогла… своему другу Хельги в его общем с моим сюзереном деле. Нужно большее.

- Оно будет вам предоставлено, Маррант, - добавила металла в голос та, кто теперь была демонессой, ну а раньше не одну собаку съела, изучая не просто психологию, а «пограничные» её разделы в особенности. – Но и сама хочу получить немного слов в ответ. Сможет ли мне помочь могучий архигерцог в нынешнем положении, когда на мой домен накатываются два волны, исходящие из-под земли и из лесной чащи?

- Сюзерен способен на многое. Но вводить достаточный для отражения атак экспедиционный корпус сюда, в домен у беса на рогах, да в момент, когда… - тут демон-посланник осёкся, явно не желая говорить то, что Огнёвке, судя по всему, знать не полагалось. – Пока это не представляется разумным. В отличие от другой помощи.

- Какой же?

- Эвакуация из опасного места в безопасное. По вашему, княгиня, выбору, - щупальца за спиной демона втянулись в спину, он вновь стал похож на человека, только с чрезмерно заострившимися, хищными чертами лица и полыхающими чёрным пламенем провалами в глазницах. – Вы знаете, какое место для вас подходит более других. Но энергия, которую сюзерен потратит не на вас одну, а на всё войско… Он пожелает возместить затраты.

- Понимаю тебя, голос архигерцога Рабастана, - спокойно и полностью доброжелательным тоном вымолвила Огнёвка. – Затраты будут возмещены. Мне потребуется час-другой, чтобы поговорить с Хельги Провозвестником. Вы сможете задержаться в моём домене такое время?

- Времени достаточно. Разрешите прогуляться по цитадели и городу, что вокруг. Хочется посмотреть на особенности этого мира.

- Как можно отказать дорогому гостю. Чувствуйте себя почти как дома, Маррант.

Никакой оговорки в последних словах не было. Давать почувствовать себя подобным гостям «как дома» не стоило, поскольку нельзя было исключать совсем уж неуместное любопытство. Демоны и казуистика, они зачастую оказывались просто неразделимы.

Связаться с Хельги, причём незамедлительно – это Элен могла сделать хоть в эту минуту, проблем не возникло бы. Достаточно подвесить к пересланному в общий или личный чат сообщению особый знак срочности – друг сразу же отвлечётся от любых дел, понимая – просто так она подобным злоупотреблять не станет. Значит, действительно возникли дела важные, срочные, требующие незамедлительной реакции. И насчёт оказанной помощи сомневаться также не приходилось. Другое дело, что её «внутренний», предъявляемый к себе самой счёт в отношении Олега-Хельги, он в очередной раз вырастет. Впрочем…

Эвакуация. Огнёвка понимала, что действительно безопасных для неё мест в мире Лендлордов три в теории, но практически оправданным будет лишь одно из них, рядом с Хельги, в контролируемых его войсками доменах. Остальные же два, тут было всё и просто, и в то же время сложно. Полное доверие как к Динамиту, так и к Алексу, но вот «коэффициент проблемности» был куда как выше, да и перспективы дальнейшего развития не столько себя, сколько собственных верно- и скверноподданных являлись далеко не лучшими. Демоны, они были так себе соседями для нежити Ковена, а уж для войск представителя Конфедерации ветви Мага и тем паче. Конфликты, взаимное раздражение, неизбежно проседающий боевой дух. Нет, близ мага д’Ин Амита и некроманта Алекса княгине Инферно Элен Огнёвке вкупе с её войсками будет гораздо сложнее найти для себя новый домен и вновь примостить свою подтянутую попку на уютный трон, крепко связанный с Источником Силы. Зато рядом с Хельги…

Демоны там, демоны тут. А уж с нынешними конфликтами, в которых её друг пусть не увяз по уши, но самозабвенно в них закопался, используя любую пакость к собственной выгоде, она со своими подданными окажется очень к месту. Хоть зелёные орочьи орды помогать гнать куда подальше, хоть степняков из их крепостей выщёлкивать, подобно добыче устриц из раковин. Умеючи – занятие не такое сложное. А уж если двое совсем не глупых Скользящих объединят усилия воедино – будет тем более хорошо и, что главное, эффективно.

Тогда… Тяжело вздохнув, Огнёвка открыла общий для их тесной компании чат, после чего набрала короткое, но ёмкое сообщение:

«Хельги, всё ОЧЕНЬ плохо. На домен накатываются со всех сторон и это не частная инициатива, а высокая политика. Твой знакомец Рабастан обещал только помочь с эвакуацией, но хочет плату, да побольше. Словами, о Хаосе Неделимом и его четырёх демонах-богах. Кинь ты ему кость пожирнее, я знаю, у тебя что-то да есть. Ну а я тогда к тебе, со всеми своими войсками, ресурсами и вообще тем, что удастся унести из ценного имущества. Примешь же вынужденную переселенку, да?»

***

Домен Новый Кадаф

Бальшой Босс Грашш-Нак если что действительно не любил ещё с давних-давних пор, так это неожиданности. Приятных, по жизненному опыту, среди них было чересчур мало, зато проблемными оказывалось подавляющее большинство. Потому, как только его словно вырвало из крепкого, но чуткого сна, сразу схватился за один из своих топоров, попутно готовясь активировать Цепную Молнию – многократно проверенное и безотказное заклятье. Однако такие предосторожности оказались излишними – никакого внезапного нападения, просто визитёр, аккуратно «постучавшийся» и стоящий перед входом в шатёр.

- Заходи, Ирртуш, - проворчал Грашш-Нак, понимая, что старый и могучий гоблин-шаман не стал бы нарушать его сон без действительно весомого повода. – А ты брысь отсюда!

Последние слова относились к орчанке, что вот уже с неделю грела его постель. Хоть выбор был и большой – любая что шаманка, что воительница считала честью разделить ложе с самим Бальшим Боссом – но на самом деле выбор не был столь уж велик. Всё же хоть при создании мира специалисты и постарались сделать женщин всех рас если не красивыми, то хотя бы привлекательными, но порой результаты получались… В общем, своеобразно получались. Чрезмерно хрупкие и маленькие гномочки; настолько внешне совершенные, что больше походили на ожившие статуи, эльфийки… И орчанки, вызывающие первым делом ассоциации даже не с фитоняшками, а скорее с малость увлекшимися культуризмом амазонками. Не совсем тот вариант красоты, который сам Грашш-Нак – Скользящий, ранее бывший солдатом, а потом и «псом войны» Диком Мак-Ланнером – предпочитал видеть у себя в койке. Приходилось выбирать нетипичных орчанок, потому как пользоваться пленницами, что сломаны и рядом будут только из страха – такое старый наёмник категорически не выносил.

Карршхана, та самая орка, выполнила приказ Босса так быстро, что как будто её тут и не было. Ученица шамана всё же, поэтому ускориться при помощи средней силы духа ветра для неё труда не составило. Остался лишь запах степных трав, которые только и признавали орчанки как парфюмерию.

- Я-мы с душами много-много камлать, немногое, но важное узнать, - устало выдохнул гоблин, садясь на одну из расстеленных на полу медвежьих шкур и затягиваясь тем снадобьем в трубке, что заменяло шаману табак. Ядрёным таким, от которого простой орк или даже юный огр могли и зелёные свои ножищи откинуть. От даже не передоза шаманского снадобья, а просто запредельной ядовитости оного. – Нужно тебе говорить!

- Так и говори, если уж пришёл, разбудил, вон, даже девку выгнать пришлось, чтобы лишнее не услышала.

- Врата в крепости демона-Хельги, они много работать, многих через себя пропускать! А вот кого, сколько – это духи не смотреть, защита сильно-сильно хорошая. У я-мы голова болит, словно грибная настойка плохая попалась, а пили её целую неделю.

- Плохо, - процедил Грашш-Нак, прикинув, чем может ему угрожать прибытие в Новый Кадаф подкреплений. – Если Хельги действительно договорился с кем-то там. в Инферно, об использовании Врат как телепорта на какое-то время, то его вернувшиеся войска не дадут нам устроить штурм.

- Штурм делать можна. Бойзы и снаги скажут «Р-ра!» и побегут к стенам, пробивать их рубилами и даже своими бошками.

- И не станет у меня их немалой части, - поморщился Бальшой Босс. – Они мне для другого нужны, а не чтобы сдохнуть у стен демонской крепости без пользы. Думать нужно.

- О чём, Босс?

- Продолжать держать крепость врага в осаде или начать подготовку к отходу, вот о чём. Добыча оказалась опасной и может сожрать охотника. А найм мы отработали. У Замков-над-Облаками к нам претензий быть не должно.

- Большой ходячий кошка предупредить надо, - меланхолично высказался шаман, развлекаясь пусканием к потолку дымных то колец, то квадратов, причудливо чередующихся и меняющихся. – Обида таить не будет, а ценить-уважать – эта да, будет.

- Разумно, сделаю.

Бальшой Босс орды всегда соглашался с донесёнными до него советами, если они были умными, да к тому же соответствующими его личному многолетнему опыту. Ссориться с нанимателями себе дороже. Особенно если они не просто могучие, но и ещё нанять могут, уже с расчётом на иную цель. Что до доменов Хельги Провозвестника – это уже без него. По крайней мере, до тех пор, пока он точно не будет уверен – находящийся рядом с его владениями противник действительно ослаб и теперь не окажется способным отразить натиск объединённой силой великого ВААГХа орды, кожа каждой частицы которой окрашена в цвета благородного изумруда.

Недовольство бойзов и ворчание снаг? Этого Грашш-Нак на сей момент вообще не опасался. Все его воины получили и обильную жратву, и возможность небольшого, но «пастука демонов и людищек». Да и развернув собранное войско, он вовсе не собирался возвращаться в Костеглодку и Воющие Камни. Надолго возвращаться. Просто одна цель сменится на другую, менее сильную и опасную. У него всегда был даже не один, а как минимум два-три резервных плана по выбору целей для очередного рейда, без которых орды Вольной Степи просто не представляли себе жизни. Но сперва отступление в родные домены, чтобы оказаться на укреплённой территории и убедиться, что этот проклятый демон не рискнёт ещё и по его следам сунуться. Если сунется – Грашш-Нак не какой-то там хан Бахмут-аль-Баграм, он знает толк в военном деле, добавив к знаниям старой жизни знания новые, густо замешанные на магии и феодальном строе. А потому…

- Духи Камня волнуются, - встрепенулся Ирртуш, уже весь к этому времени окутавшийся клубами дыма из своей трубки. Более того, перешедший на почти правильную речь, что с ним бывало не так часто. – Я-мы чувствуем, как вновь нас заставляют принимать иную форму. Вот здесь, здесь и здесь.

На иллюзорной карте, что подходящий к случаю дух воздуха соткал прямо из ничего, яркими огоньками загорелись места «беспокойства», а татем и нити протянулись. Предполагаемые, куда любящие использовать подземные пути защитники Нового Кадафа вероятнее всего направлялись.

Что мог сказать Грашш-Нак, глядя на представшее перед ним. Вылазка защитников во всём своём «великолепии», особенно если вспомнить более чем вероятное прибытие подкрепления, ранее находившегося в том, отрезанном от остальных двух доменов недавнегоприобретения князя Хельги. Удар с двух направлений по основному лагерю его, Мак-Ланнера, орды, наверняка сопряжённый ещё и с ударом из ворот осаждённого города. Опасность подобного была достаточно высока, чтобы как следует подготовиться, а вовсе не продолжать отдыхать, рассчитывая на то, что бодрствующая часть орды и сама справится.

Прикрыв глаза – так ему было удобнее использовать большую часть «тактических заклятий – Большой Босс начал раздавать приказы тем своим «героям» и просто важным в орде военачальникам и шаманам, которые, как точно знал, находились рядом, в пределах тех самых ста метров, в радиусе которых упомянутые заклятья работали без опоры на контролируемый Источник Силы. Ставшее привычным занятие – местами утомляющее, но так облегчающее работу по координации действий. Во многом даже удобнее привычных технологических средств связи, если подумать.

Когда Бальшой Босс открыл глаза и облегчённо выдохнул, то в его руке словно сам собой оказался золотой кубок с крепким и сладко-терпким вином – это духи Ирртуша, повинуясь своему властелину, сделали мелкую работу. Что, отравление, подстроенное одним из своих приближённых? Положение Скользящего позволяло не слишком опасаться подобного, да и оркоиды, они редко когда использовали такие средства борьбы за власть. Бальшие Зилёные боги не одобряли, а их заветы для жителей Вольной Степи значили очень многое.

Кивком выразив признательность шаману, Грашш-Нак неспешно, но со вкусом выцедил немалых объёмов сосуд, после чего, поставив кубок на низенький походный столик, произнёс:

- Приказы отданы, теперь мы просто ждём. Предполагаю, что во главе движущихся под землёй отрядов будут уже знакомые нам ярл со своим отрядом и работающие в паре драук с той демонессой-некроманткой. А демоническо-человеческие войска нанесут прямой удар. Ну и с воздуха тоже, у гхырового Хельги много летающих воинов и особенно магов!

Оказалось, говорить было не обязательно – гоблин уже был не совсем тут. То есть тело продолжало сидеть и даже затягиваться своим не пойми из чего составленным снадобьем, тлеющим в трубке с длинным черенком, а вот разум шамана…

- Шаманы, духи, тонкие миры, - проворчал многое повидавший солдат удачи. – Тьфу! Простая магия куда понятнее. Не зря я отказался от Книги Шамана при начале Игры. Душа признаёт, но принимать внутрь себя не хочет. Не шаман я!

***

Домен Новый Кадаф, Страж Пути Рамона Лурдес

- Не я выбрала себе такую жизнь, - едва слышно прошептала Рамона, уже привычно для себя находящаяся на спине драука по имени Кринт, в подземной части домена Новый Кадаф. – Не я… Только другой выбор, который у меня был, во много раз хуже. Обречённость… Больше никогда.

- Опять о своём или то, что нужно знать и мне?

Привычный вопрос от ставшего верным и надёжным напарником по многочисленным схваткам Кринта, отступника Дома Шентарр. И привычный ответ.

- О своей жизни и том, что с ней стало. О ней знает Хельги, а скоро… Да, скоро расскажу и тебе.

И снова бывшая певица и почти состоявшаяся жертва ритуала, устроенного эмиссаром Поводыря Обречённых и его подручным, погрузилась в раздумья. Те самые, которые Кринт не прерывал, во многом научившись понимать свою не очень разговорчивую напарницу. Из того немногого, что ему сказал пока что наниматель – а в среднесрочном будущем, вполне возможно, способный стать и сюзереном из-за данного обещания… избавить от самой гнетущей выходца из Дроуленда печали – следовало, что Рамона тоже была изменена против воли. А получившийся результат – он пусть и мог быть ещё неприятней для девушки, но и сколько-нибудь порадовать теперь уже демонессу не мог. Во внешних своих проявлениях, поскольку полученные сила, потенциальное для любого демона бессмертие и кое-что ещё – против этого Рамона, ставшая Стражем Пути и ещё получившая уникальный личный магический аркан, возражать просто не могла. Научилась за короткое время ценить не сами силы, даже не магию как таковую, но то, что это всё ей давало. Возможность самой строить собственную судьбу.

Сама же Рамона Лурдес, как ни странно было для неё самой, думала не о собственной замысловато складывающейся жизни, даже не об отличиях миров, в которых ей довелось побывать. О нет, она неожиданно быстро для себя перестроилась, научилась не просто воспринимать сражения, кровь, трупы как неотъемлемую часть жизни, но начала врастать в новый мир, где, по словам Хельги. ей предстояло находиться без даже эпизодического возврата в свой собственный, как минимум лет десять, а то и больше. Меньше? Возможно, но маловероятно. А потому…

Атака на лагерь орков, осаждающих Новый Кадаф – вот что занимало разум Рамоны. Последние дни она то и дело участвовала в нападениях из засад на небольшие и не очень большие отряды оркоподобных и успела проникнуться к ним искренними чувствами: ненавистью, брезгливостью и желанием извести их как нечто совершенно чуждое, вроде гибрида из отупевшего Ганнибала Лектора и кухонных тараканов в человеческий рост. Что поделать, обитатели Вольной Степи умели в кратчайшие сроки вызывать такое к себе отношение.

До этой ночи она действительно думала, что подобные удары из засад, как и осада крепости, продлятся ещё долгое время. Тем большим оказалось удивление, когда через богато украшенную золотом и драгоценными камнями арку инфернального портала сперва появился Хельги с сопровождением, а следом за ним повалили… наёмники из числа войск болотной ведьмы и призрачной части Ковена Некромантов.

Сильные отряды, причём второй, который состоял из призрачной нежити, ещё и со своими особенностями. Это ей тут же нашептала на ухо одна из суккуб, большая любительница поговорить и интересующаяся всем необычным и экзотичным. Рамона ведь и сама подпадала под эти определения – необычная демоническая часть, редкие магические способности, появление из другого, сильно отличного от этого, мира. Вот и оказалась на какое-то – и пока не заканчивающаяся – время одним из центров притяжения внимания. Порой это помогало отвлечься, порой льстило и без того достаточно в прошлом избалованной славой певице. Иногда раздражало, но последнее она старалась не показывать, понимая особенности положения и желая поскорее стать тут совсем своей. Помнила об эмиссаре Поводыря и том, что связь с ним до сих пор не просто оставалась, но и чувствовалась как нечто неразрывное. Даже через миры! Ну а в Хельги Провозвестнике видела того, кто может ему противостоять. Убедилась лично, поэтому сомневаться не приходилось.

Два наёмных отряда. И как только они оказались тут, в Новом Кадафе, началась деловая суета по организации их для удара по осаждающим. Срок на подготовку был дан всего в пару часов, но назвать это чрезмерным риском и самодурством князя не получилось бы. Планы имелись, предварительная работа, как оказалось, также была проведена. Оставалось лишь встроить туда наёмников, а они, если что, были существами опытными, слаженными во множестве боёв. Что же касается взаимодействия с личными войсками Хельги – эти проблемы полностью не убирались, но ослаблялись путем координации командиров наёмников самим Хельги посредством особой связной магии. Ей, кстати, она была недоступна, несмотря на то, что она как бы тоже прибыла из другого мира. Только мир миру рознь.

Два отряда наёмников – каждому своё направление удара по лагерю оркоподобных. Но если отряд Даны Мак-Аллистер, этой злобной и огрызающейся на всех и каждого болотной ведьмы, должен был просто пройти по подземной части домена и, выбравшись при помощи приставленных к ним дроу, умеющих работать с Камнем, ударить с подходящего направления по Бальшому Боссу орков, то вот призраки…

Призракам не нужны дороги – неважно, проложены они по земле, над или под ней – они в состоянии проскользнуть, используя свою бестелесность, практически в любую оставленную щелочку. А уж под руководством хозяина домена, да при поддержке всей магии Источника Силы, тут и говорить то не о чем. Именно отряд лорда Ваалдо должен был стать козырной картой, ударив по оркам в неожиданном месте и оставаясь незамеченным до самого последнего момента. Остальные же три явных и чётких направления, с которых должна вестись атака – они на первом этапе служили отвлечением для командиров орочьей орды.

Наёмники болотной ведьмы, идущие по тем же подземным путям, как и они. А под «они» Рамона подразумевала не только отряд Кринта и себя как отдельную боевую единицу, успевшую сработаться с драуком, но и воинов с воительницами ярла Одмуссена. Обычно их отряды действовали раздельно, не объединяясь, но сегодня князь Хельги счёл необходимым собрать две немалые группы наёмников воедино.До начала собственно боя, поскольку там каждый отряд вновь будет действовать самостоятельно, лишь при необходимости или по приказу приходя соседям на помощь.

Тогда зачем, учитывая, что проходящих под землёй путей-дорожек было в избытке, хватило бы и на десяток таких вот отрядов, выходящих на общую цель? Не самодурство командующего, но исключительно расчёт. Бывшая певица в прошлом никогда не увлекалась делами, связанными с войной, но теперь положение обязывало. Вот и получила от Хельги не просто пожелание почаще бывать в замковой библиотеке, но ещё и конкретные книги, которые ей стоило прочитать. Война, основы тактики и стратегии, применение магии в тех или иных случаях, как в целом, так и для поддержки обычных войск. В общем, книг было много, они были разными, и всё это требовалось читать, воспринимать прочитанное. А потом и на практике применять. Конечно, для этого требовалось время, причём немалое. Вот она до поры и оказалась «прикреплена» к тому, кто эти самые тактику со стратегией успешно изучал и применял долгие годы.

Возвращаясь же к целям того, что по подземным путям двигалось лишь два отряда… Численность, вот что играло главную роль. Хельги был почти уверен, что шаманы осаждающих крепость уже успели наводнить покорными им духами если не саму крепость, то её окрестности точно. И как только по подземным путям двинутся отряды без должного магического прикрытия, маскирующего от всего спектра сенсорных заклятий – сам Бальшой Босс Грашш-Нак и его приближённые сразу получат нужные им сведения. Получив же, примут необходимые меры. Потому и магическое прикрытие имелось, но с намеренно оставленными уязвимостями. Нарочно оставленная как бы слабость, чтобы переключить внимание шаманов орочьей орды на ДВА движущихся под землёй отряда, но при этом упустить отряд третий, призрачный, которому не надо вообще никаких путей-дорожек.

Глава 1

Глава 1

Домен Новый Кадаф

Видя глазами призывов, парящих в небесах, как суетится орочий лагерь, готовясь к отражению, как им казалось, атаки с трёх направлений плюс с воздуха, я поневоле улыбнулся. Да, шаманы Грашш-Нака оказались хороши, в очередной раз подтвердив свою квалификацию. А что толку? На сей раз эти три с половиной направления будут отвлекающими, причём одно ещё и в варианте «мясного штурма» – отряд болотной ведьмы Даны был реально проблемным, устроив несколько мелких неприятностей и попыток влезть в свары как в Адской Колыбели, так уже и тут, в Новом Кадафе. Зато когда зеленошкурые оркоиды раздёргают свои силы – вот тогда призрачные бойцы лорда Ваалдо и послужат настоящим и очень болезненным сюрпризом, вызвав определённую сумятицу в рядах орды. Плюс непривычность такого противника. Готовились то там наверняка к отражению атак демонов, тёмных темпларов вкупе с небольшой примесью дроу и вояк Повелителей Морей. А вот фиг вам! Получите ещё и удар нежити, причём именно призрачной, более иных ветвей заточенной именно что на предельно неожиданные нападения и с повышенным «скиллом» незаметности.

- Хочу в бой, - вздохнула Стелла, стоящая рядом со мной в помещении, где нахолдиоось материальное воплощение Источника Силы домена. – Только ты опять не пустишь, да?

- На тебе сейчас оборона от возможного встречного удара. Бальшой Босс вполне может двинуть ударный кулак в направлении городских ворот, как только они начнут открываться, чтобы выпустить уже наши штурмовые войска. Ну а я… На мне координация всех отрядов, поручить которую кому-то другому… Ты же знаешь преимущества мне подобных.

- Особые заклинания, которые лучше обычных, - кивнула дьяволица. – Мне немножко завидно. Совсем чуть-чуть.

- Ничего, скоро придёт время закупки не просто артефактов, а действительно высокого уровня. Связных в том числе. Нужно будет или напрямую Гильдии заказ сделать или…

- Отец Тарганиса?

- Понятливая ты у меня, - приобняв фигуристую красавицу, целую в уголок губ и с заметным усилием отрываюсь от сего приятного занятия. Не время. – Я ему облегчение участи сынка буду малыми частями продавать. А уж покровительство семейке он у меня оплатит так щедро, что сам ещё до конца не представляет. Не деньгами, а услугами. Сам Тарганис… Сейчас происходит «проба пера» на сынке степного хана, Бадри-аль-Баграме. Мучительница Миер-Валтэ оказалась настолько талантлива и с умением нестандартно использовать как магию Разума, так и кое-что иное – я воистину в восхищении. Большое будущее у этой дамы и отнюдь не на полях сражений.

Небольшая пауза, во время которой, я видел, Стелла серьёзно призадумалась. И затем слова, немного неожиданные, но против которых я в принципе возражать не желал:

- Будь с ней осторожен, любимый. Мучительница, просто магия Разума и что-то особенное, мне до конца не понятное. Она может не остановиться на указываемых тобой целях.

- Очень приятно слышать, как за меня искренне беспокоится столь дорогой… уже не человек, а демонесса, - поневоле улыбаюсь, крепко прижимая к себе воительницу. – Только в той школе, где она училась, я преподавал. Знаю то, что она использует, хотя и чисто в теории,. сам на практике эти знания не оттачивая. Даже не беспокойся, ни мне, ни другим важным для меня со стороны этой Миер-Валтэ ничего не угрожает. А следить – это непременно. Подобные нестандартные личности среди вассалов нуждаются в пристальном наблюдении, а то и мягком таком, ненавязчивом контроле.

- Хорошо. Я тебе верю.

- И правильно делаешь. А пока… Кажется, отряд Даны Мак-Аллистер ужеподошёл к выходу с подземной тропы, да и объединённые силы Кринта с Одмуссеном спустя минуту-полторы подадут сигнал о готовности.

Про Лауруса, который должен был вести смешанное, но уже давно притёршееся друг к другу войско из демонов и темных темпларов, упоминать было и вовсе излишним. «Воздушные высокоманевренные силы», представляющие из себя призванных виверн, суккуб и парочку хозяев плоти, эти тоже только и ждали возможности взмыть в небеса, после чего показать, где бесы в Инферно зимуют этим вторгшимся на мои земли зелёным каннибалам.

Рассчитывал ли я, использовав очередной нестандартный приём, разыграв имеющиеся на руках козырные карты, сделать с войсками Грашш-Нака то же самое, что с немытыми ордами степняков и негров на землях Адской Колыбели? Увы и ах, но привычка здраво оценивать собственные и вражеские силы не давала впасть в прекраснодушный оптимизм. Судя по узнанному мной о конкретном Бальшом Боссе, он был не просто Скользящим, но ещё и понимающем в военном деле. Хорошо так понимающим, поскольку навести среди зелёной орды оркоидов хотя бы зачаточные элементы дисциплины – это, знаете ли, показатель. Плюс некоторые конкретные армейские ухватки, видимые для того, кто привык тщательно анализировать увиденное. Я анализировал внимательно, да вдобавок не в одну харю, а скидывая записанное видео всем трём своим друзьям. И ни от одного из них не прозвучало опровержения моей гипотезы.

Не-ет, Грашш-Нак и Бахмут-аль-Баграм – противники совершенно разного уровня. Последнего можно было бить в хвост и гриву, после чего, не давая опомниться, снова бить и добивать, растирая в порошок. А вот первого… Я делал ставку на нанесение чувствительных для зелёной орды потерь и последующего вытеснения оной за пределы моих земель. Если Грашш-Нак настолько умён, насколько я о нём думаю – он банально не захочет вести невыгодный для себя размен воинской силой. Ну а как оно сложится на практике – это будем посмотреть. Вот прямо сейчас и будем.

- Леди Дана, Кринт, Ульф. Атака по плану. Лаурус – открывайте ворота и опускайте мост через ров. Стаггард, – это уже к хозяину плоти, координирующему «воздушные силы», - призывы и суккуб в небо. Лорд Ваалдо?

- Князь…

- Очень осторожно приближаетесь, В бой вступаете по приказу или когда сами сочтёте, что момент очень удачный.

- Приказ получен, - раздаётся в ответ шелестящий голос меццу-морту, пребывающего в бесплотном состоянии.

Понеслась душа, как бесы на бесплатный стриптиз красоток! Орки не могли не заменить как открывающиеся ворота Нового Кадафа, так и то, что в небеса взмыли суккубы, несколько хозяев плоти, причём под прикрытием живого щита из виверн . Именно виверн, поскольку элементали сейчас были не совсем уместны. Шаманы Вольной Степи очень уж хорошо наловчились с ними бороться. Призывы с Плана Жизни им, конечно, тоже вполне себе подвластны, но всё-таки не столь печальная ситуация.

Бросит ли Грашш-Нак ударный кулак прямо сразу да навстречу выводимым из крепости войскам? Нет, он же не долбоящер какой, не в пример некоторым Бальшим Боссам вроде памятного мне по рассказам Федьки Динамита Гхыртыкбургуза. Вот подобные – местные или «соскользнувшие», нет никакой разницы – вполне способны на «тактический ход» в стиле «добежим и настучим». Эх, хорошо с подобными раздолбаями дело иметь! Жаль, не нынешний случай.

И точно, ударный орко-огровский кулак, выдвинутый самую малость из становища, стоял на месте, дожидаясь подходящего момента. И прикрытый от атак как с земли, так и с воздуха. Шаманы и их духи, эта связка способна на самые разные действия. Вот на что пока не могу в полной мере понять шаманистику, но охотно признаю, что эта школа мистицизма классической магии ничем не уступает. Есть сильные стороны, есть слабые, а что до сомнительных…

Упс! Вот и первый удар – как и планировалось, нанесённый отрядом болотной ведьмы. «Мясо» в лице гиеноголовых гноллов и злобно шипящих ящеролюдов рвануло вперёд, однако, соблюдая некоторое подобие боевых порядков. С воздуха плевались ядом болотные змеи; десяток болотниц во главе с самой ведьмой обеспечивал магическое прикрытие. Кому? Уж точно не расходному материалу, а настоящему ударному кулаку: четверти сотни миазилов, двум анчибалам, этим гниющим големам плоти, да и про единственную, но от этого не становящуюся менее опасной болотную гидру забывать не следовало.

Вот Бальшой Босс со своими варбоссами и не забывал, парируя «мясной штурм» и следующий за оным настоящий удар подобающим образом. Против гноллов и ящеролюдов Грашш-Нак бросил малоценных снаг, то есть хрюкеров со швырятелями из числа орчатины, гоблов простых и пращников с небольшой прибавкой погонщиков сквигов из самой мелкой и многочисленной ветви оркоподобных. Про бойзов же и тем более огров и речи не шло, их время должно было прийти позже, когда «мясо» с обеих сторон значительно поубавится в числе.

Атака с одного направления, начало обстрела заклятьями с воздуха, продолжающиеся выдвигаться, строиться и показывать вот-вот готовый начаться бросок в сторону лагеря осаждающих демоническо-темпларские войска – самое оно. Для чего? А чтобы сделать вид, будто соединённые для виду в одно отряды Кринта и ярла Одмуссена – это и есть мой «резервный полк», спрятанный в рукаве туз. И как только я выведу его… Ну, всем всё понятно, по мнению если не самого Грашш-Нака, то его варбоссов. Варбоссы, они же орочьи военачальники, напрочь забившие на магию как часть своего развития – это фауна особая, их ничто до конца не исправит. «Чудил», то есть шаманов и классических магов, они не то чтобы презирают – сложно презирать того, кто одним жестом может самого накачанного оркоида в похрустывающие угольки превратить – скорее просто не любят и стараются иметь дела только по необходимости. И сильно сомнительно, что даже конкретный наш противник, Скользящий, по местному прозывающийся Грашш-Наком, сумел полностью выбить дурь из той лобной кости, что заменяла почти всем варбоссам мозг.

Полностью сформировавшееся построение под командованием Лауруса медленно так двигается в сторону готовых встретить их зеленошкурых. Медленно, потому как надо же усугубить ошибку – надеюсь, что именно ошибку, а не более тонкий, чем у нас, расчёт Бальшого Босса – в принятии второго отряда наёмников за козырную карту. Но судя по тому, что оркоидов пока сдерживают, ограничивая лишь перемалыванием отряда болотной ведьмы и обороны от обстрела с воздуха и отнюдь не шквальными заклятиями магов войска Лауруса – всё идет по плану, как пел один неоднозначный поэт и музыкант.

- Кринт, Одмуссен - разделяетесь и в пределах видимости друг друга изображаете атаку. Но осторожно, на рожон не лезть!

- Мы всегда осторожны, князь,- с шипящими нотками в голосе отвечает драук-штурмовик.

- Клянусь священными рунирами, я только и жду возможности снести с плеч побольше пустых зелёных голов!

Ярл, как ему подобным и полагается, рвётся в бой. Только горячие слова не означают, что он лишится осторожности. Не-ет, Одмуссен из иного материала сконструирован. Внешняя ярость, но внутреннее спокойствие. Потому и куролесит вот уже долгие годы, но при этом и сам оставаясь целым, и не губя свой хирд, который, как по мне, ещё расти должен. Мне от этого роста только польза намечается.

Засуетились. Нет, плохое слово. Деловитое движение, вот что происходило внутри и вовне лагеря оркоидов. Сильно помяв отряд леди Даны, выдвинув, как сами считали, достаточный противовес войску Лауруса, обеспечив приемлемую – хотя и заметно напрягши силы шаманов – защиту от обстрела заклятиями с воздуха – зеленошкурые выдвигали действительно немалую и, как по мне, элитную часть войска на перехват отрядов драука и ярла. Дескать, вот мы вас сейчас и приплющим! А если и нет, если начнёте отступать – так готовы принять как искупительную жертву окончательный разгром болотной ведьмы, и без того потрёпанной.

- Лорд Ваалдо, ваш выход. Пора!

- Тлеющий Лес ждёт тех, кто ещё не услышал шелест опадающих ветвей и не вдохнул терпкую сладость и бесконечную усталость от водоворота, в котором барахтаются не осознавшие величия Бледной Невесты. Мы облегчим Путь даже этим искажённым существам из Вольной Степи.

- И да будут их Проводниками те, кто готов исполнить свой тяжкий долг по все стороны Грани, делящей бытие, инобытие и небытие, - почти без изменений озвучиваю подсказку, идущую от Печати, благо сейчас не чувствую ни духом, ни разумом и тени возможного вреда. Просто напутствие, близкое этому представителю Ковена.

Призраки за работой - раньше я этого по большому счёту и не видел. Вживую, разумеется, поскольку обычных видео хватало, что выкладывали разные любители. Да-да, именно любители. Ведь не играющие, а живущие в мире Лендлордов в общий или даже частичный доступ ничего действительно ценного уже не выложат. Понимают, что к чему и зачем. А ещё во что такое транжирство собственными знаниями вылиться может. Зато Алекс, хотя и развивал классическую некромантскую ветвь, а вовсе не призрачную, кое-что успел порассказать. И отряд лорда Ваалдо действовал по тем самым канонам – без особой импровизации и внезапных озарений. Но добротно, по, сразу видно, как следует натренированным схемам.

Зачин удара состоялся вовсе не с помощью призрачных ищеек или там спектров, а с самого козыря – плача-крика баньши, накрывшего немалый сектор, что и был выбран изначально как настоящее направление внезапной атаки. Точнее сказать, возможность то была выбирать между несколькими. Вот меццу-морту и выбирал, хоть и находясь со мной на связи. Понимал, что координатор тут именно я, он же лишь предлагает на утверждение тот или иной вариант.

Хорошо предлагал, правильно, ничего править не пришлось. Разве что посоветовать чуть сместить долженствующий последовать за зачином баньши удар спектральных рыцарей под прикрытием спектров и призрачных ищеек. Очень уж уязвимым оказалось в лагере зеленошкурых расположение камлающих шаманов, особенно гоблинской их части. Шаманы, они шаманы и есть – физические кондиции к их убойной силе мало отношения имеют. А раз так – логичным было выбить именно ту масть вражеских кудесников, которая сильнее иных подставиться изволила. Кто будет выбивать, если спектральные рыцари первым ударом лишь разметают оборонительные порядки? Да семь меццу-морту с их способностью к «медленному», но блинку, к тому же с умением разделяться на несколько связанных между собой полупризрачных копий. И прикрытие с дистанции от полутора десятка чумных дев, аки вишенка на торте.

Сработало! Никак не ожидали зелёные, что помимо всего прочего, их ещё и призрачная нежить атаковать будет. Многим хороши шаманы, но при подготовке к сражениям им необходимо знать, каких именно из подвластных духов выдёргивать с тонких планов в реальность и под какие именно задачи затачивать. А у них и так куча хлопот была, ведь у меня получалось весьма разнообразное войско. Демоны, люди из числа «тёмной» ветви, плюс наёмники, лишь две части из которых оказались заранее известны, в то время как две оставшиеся… Отвлекающий удар болотной ведьмы. И козырная карта в виде призраков Ковена. Прелесть какая гадость!

- Лаурус – атака. Без фанатизма, просто и без изысков. Стаггард. Пусть суккубы прессуют заклятьями шаманов. Часть призванных виверн – тоже в атаку. Прикрытие замещайте бесятиной. Уж от простейших духов защититься сами смогут, а из особых… Тут уж кому как повезёт, - прерываюсь на пару секунд, чтобы оценить, как там дела у наёмников. Ага, понятно. – Леди Дана, отход, но не бегство. Ульф, по возможности прикрой ведьму. Кринт?

- Да, князь.

- Изобрази готовность кинжального удара, но как только почувствуется серьёзное сопротивление или ощутишь заманивание – тоже отход под землю.

- Исполняю.

Во-от, указания раздал, а координация продолжается. Общее наблюдение, отслеживание… и пока всё идёт в пределах нормы. Раздёрганные по заранее обозначенным нами направлениям атаки, принявшие отвлекуху за вектор главного скрытого удара. орочьи боссы пропустили главное. Теперь гоблинские шаманы вкупе с их прикрытием безжалостно вырезались призраками Ваалдо. Ну а Лаурус, тот, как только ему сказали «Можно!», незамедлительно стал косплеить неведомый тут паровой каток, давя имеющимися под его началом силами орочье-огровский ударный кулак. Воспользовался как осуществляемым прикрытием с воздуха, так и тем, что даже до оркоподобных дошло, что творится не совсем то, чего они ожидали от этой предрассветной битвы.

Столкновение… и понеслось. Эх, до чего же жаль, что немалая часть элитных воинов и магов так и осталась в Адской Колыбели. А может уже и не там, может успели оказаться по ту сторону границы домена, маршируя уже по земле Хугул Алшиин, пока что принадлежащей Бахмут-аль-Баграму. Пока – вот тут какое ключевое слово!

Кисло приходилось отряду болотной ведьмы. Почти все гноллы и большая часть ящеролюдов были разорваны в клочья, число болотных змеев как минимум уполовинилось, да и миазилы заметно поубавились. Ну и анчибалы, эти подобия големов плоти, получили своё так, что совсем недавно второй и последний с влажным хлюпаньем развалился на куски. Право слово, если бы не отдал приказ ярлу Одмуссену поддержать огрёбший по полной отряд – от него бы и косточек не осталось. А так… Теперь точно оставшиеся уцелеют. К сожалению, вместе с собственно Даной Мак-Аллистер со всеми её стадами тараканов, носящимися внутри головы и пожравшими большую часть адекватного восприятия окружающей нас реальности.

Изобразившие атаку дроу Кринта, как я видел, нарвались на ожесточённый встречный удар, в результате чего сам драук и Рамона, чуть ли не идеально работающая с ним в связке, вновь применили свои личные мистические арканы: Комнату цепей и Единство Света и Тьмы. На сей раз целью было остановить встречный удар, ну а потом просто свалить, не давая противнику преследовать отряд так, как это могло бы доставить серьёзные неприятности с сопутствующими потерями.

Что до Лауруса, так он давил лишь до того момента, как получил от меня приказ сворачиваться и аккуратно так откатываться обратно в сторону городских ворот. Момент озвучки приказа? Да как только находящийся на постоянной связи меццу-морту оповестил, что моменты замешательства у зеленошкурых подошли к концу, а дальнейший бой будет уже невыгодным и опасным для отряда. Дальше… Много ли надо призракам, чтобы отступить хоть единым отрядом, хоть разбившись на малые группы? Исключительно желание и хотя бы минимальная дезориентированность их владеющих мистическими знаниями противников. А шаманы орков и впрямь были серьёзно и шокированы, и потрёпаны. От гоблинской части, на которую и пришёлся главный наш удар, осталось заметно меньше половины, что и в целом снижало боеспособность орды Грашш-Нака.

Хорошо. Просто отлично. И можно малость прикрыть глаза на то, что огромное количество зеленошкурых, не обращая внимание на собственные потери, выбили из построения Лауруса немалое число братьев-в-ереси и гвардейцев Инферно. Как ни крути, но войска второй ступени – это если и не расходный материал, то потери среди них просто неизбежны. Равно как и среди бесов, которых сегодня использовали что на земле, что в воздухе в качестве дополнительного прикрытия суккуб от атак мелкой призванной шаманами пакости. Крылатым коротышкам тоже досталось, пусть и не так сильно как раз в силу их юркости и использования на земле лишь в моменты, когда боевое построение оркоподобных разваливалось либо от наших действий, либо просто от ярости малого или даже стандартного ВААГХа.

Скрылись в подземной части домена отряды наёмников, заботливо запечатав проходы за собой. Ну а соваться туда, вниз, зеленошкурые не очень то желали, особенно не зная, какие ещё сюрпризы могут быть для них там приготовлены. Пятился назад плотный строй демонов и тёмных темпларов, прикрытый всеми возможными магическими барьерами, огрызаясь сталью и магией от тех представителей орды, которые всё ещё пробовали моих бойцов на крепость. Еще совсем немного, самую малость…

- Не переживай, Хельги, - сновь напомнила о себе Стелла, наблюдающая посредством заклятья Дальнего Взора за происходящим там, за стенами города. – Бальшой Босс орков только показывает, что у него ещё есть силы, что он не разбит, а всего лишь… покусан. Ему иначе нельзя, сочтут слабым.

- Знаю, - невольно усмехаюсь я, вспоминая многократно читаное о зелёном племени. – Вон, огры почти не участвуют в этих наскоках, как и чёрные орки. Шаманы тоже больше на защиту свою и особо ценных бойзов внимание обращают. Просто всегда нервничаю, когда наблюдаю за своими парнями и девицами со стороны, ограничиваясь лишь координацией, но не принимая личное участие. А хотел бы.

- Я тоже. Только ты сам мне говорил, что кто-то должен командовать и отсюда. Из центра, близ Источника.

Уела. И возразить моей красотке тупо нечего. Разве что улыбнуться, опять поцеловать, после чего… Да, окончательно удостовериться, что орко-огро-гоблинская масса даже не пыталась по большому счёту сунуться близко к нашим городским стенам и даже открытым воротам, через которые войска Лауруса втягивались обратно в Новый Кадаф, под защиту камня стен и вездесущей магии. Лишь некоторые, особо обезбашенные или поймавшие часто встречающийся у орков раж, когда те прут в атаку во что бы то ни стало и на противника любой силы. Инстинкт самосохранения – и так у оркоидных рас слабый – тогда отключается напрочь, в результате чего…

В данном случае этих поехавших крышей просто расстреляли из боевых артефактов, установленных на башнях цитадели, только и всего. И польза весомая, и расчёты метателей огнешаров изрядно повеселились, поучаствовав в прицельной стрельбе по бестолковым мишеням. Красота да и только! Теперь же оставалось подвести промежуточные итоги этой предрассветной вылазки – а рассвет то уже вот он, наступил – после чего ещё и неприятную беседу с болотной ведьмой провести. Вот уверен почти на сто процентов, что та, потерявшая немалую – и это ещё довольно мягко сказано – часть своего отряда, будет очень недовольна и станет выражать недовольство. Как именно? Зависит от уровня повреждённости её психики и умения сдерживать собственные душевные порывы. В общем, будем посмотреть, будем правильным образом реагировать, чтобы…

Сообщение, причём такое, которому поставили высший приоритет срочности. А подобное могли сделать только трое… человек. Бывших ранее людьми, если точнее.Кто это, у кого случилось нечто, заставившее подать именно такой сигнал? Открываю чат всего с четырьмя участниками и…

«Хельги, всё ОЧЕНЬ плохо. На домен накатываются со всех сторон и это не частная инициатива, а высокая политика. Твой знакомец Рабастан обещал только помочь с эвакуацией, но хочет плату, да побольше. Словами, о Хаосе Неделимом и его четырёх демонах-богах. Кинь ты ему кость пожирнее, я знаю, у тебя что-то да есть. Ну а я тогда к тебе, со всеми своими войсками, ресурсами и вообще тем, что удастся унести из ценного имущества. Примешь же вынужденную переселенку, да?»

Твою ж бесовскую бабушку! И подобное «радостное» известие аккурат после того, как у тебя всё движется действительно хорошо или, по крайней мере, очень неплохо. Воистину, жизнь – та штука, которая случается, пока мы строим далеко идущие планы.

***

Поговорили для начала кратко, зато по делу. Сперва мы с Огнёвкой, а затем, видя, что самое важное уже обговорили, подключились и Алекс с Динамитом. Желание Элен перебраться именно ко мне вопросов не вызывало – демоническое тело и демонический же замок – они поневоле диктовали при наличии выбора именно такой вариант. А вот что действительно повергало всех участников разговора в довольно глубокий минор – осознание. что порой хоть ты как тут проявляй полководческие, магические и управленческие таланты – случается масштабный форс-мажор и… И всё, партия проиграна, остаётся фиксировать убытки и начинать новую, но, как скорее всего получится, уже в худших в сравнении с недавними условиях.

Касаемо же требующейся платы за эвакуацию. Она есть у меня даже сейчас, хотя и не планировал раньше времени задействовать. Ну да на дело помощи подруге точно не жалко, а значит:

«Посланца к архигерцогу пошлю… в ближайшие полчаса, Лен. Можешь уведомить того хозяина плоти, который к тебе приволокся, о сём событии. Равно как и о том, что в этой посылке для Рабастана содержаться будет.

«И это содержимое…»

«Печать истинной формы является не просто ценным божественного происхождения артефактом, но ещё не то хранилищем, не то транслятором информации о стремлениях Поводыря Обречённых. Иными словами, как только начинаешь с ней серьёзно работать, «настраиваешься на волну», так в скором времени начинаешь слышать некий «шёпот», который очень хочет пролезть тебе сперва в мозг, а потом и в душу. На этом погорел и тот, кого видели вы с Кайларном, да и Вальтер Мак-Кинли тоже не избежал сего воздействия. Зато мне оно глубоко пофиг, особенно учитывая повышенную подозрительность, упор на магию Разума и склонность критическиотноситься ко всяким там, хм, откровениям. Зато запоминая и записывая их, можно узнать много чего интересного не только для нас, но и для более серьёзных фигур. Понимаешь, о чём я?»

Огнёвка понимала, что и поспешила подтвердить. И почти сразу, извинившись, не вышла из чата, но предупредила, что будет писать очень эпизодически, занимаясь сперва разговором с посланцем Рабастана, а потом выводя на полные обороты подготовку к экстренной эвакуации. Разумно, спору нет.

Зато Алекс, тот, по своей ныне некромантской сущности, с ходу зацепился ещё за один нюанс, важный первым делом именно чтоотносительно Ковена Некромантов.

«Говоришь, самая яркая реакция на связанных с силой Смерти?- это был не вопрос, а так, ближе к утверждению. – Тогда эмиссара Поводыря или его же первожреца следует ожидать среди принадлежащих к Ковену. И среди обладающих особенным отношением к некоторым аспектам философии и практических нюансов. Нужно будет внимательно прочитать твои материалы. Несколько раз прочитать».

«А потом сделать необходимые выводы, - продолжил я. – Разумеется, тут я в тебе даже не сомневаюсь. Но сейчас и у меня даже не начинается, а продолжается полный дурдом. Вот-вот припрётся оскорблённая в «лучших чувствах» безумной души долбанутая наёмница. В параллель придётся озадачить доверенное лицо – а их не так много – стать посланцем-курьером к архигерцогу. Плюс только что получившие по зелёным мордам, ослабленные в какой-то мере, но однозначно разъярённые оркоиды под стенами моей главной крепости. Необходимость присматривать за экспедиционным корпусом, что таки да уже топает по землям покамест хана Бахмут-аль-Баграма. Прочие дела, от коих не отмахнуться. Ну и раскручивающаяся интрига с семейкой Мерсье. сам понимаешь. От неё вообще ни отмахнуться, ни на паузу поставить. Очень уж жирные выгоды светят, причём я их чисто для себя, как ты понимаешь, зажимать не собираюсь, искренне рассчитывая, что мы всё ж в итоге не просто встретимся прежней компанией, но будучи пусть невеликими пока, но уже фигурами. Нет, глупость сморозил…»

«Фигурами играют, а мы хотим сами определять свою судьбу, - сразу же подхватил мою мысль Алекс. – Тебя понял. Давай, Хельги, продолжай двигаться вперёд. Сам ведаешь, мы тебя во всем поддержим. А ты теперь Огнёвку нашу поопекаешь, чтоб её попка снова на подобающем месте восседала».

«Пошагово, сам понимаешь. Сперва наместница, а собственный домен спустя некоторое время. Иначе мои же приближённые не поймут».

«Зато мы понимаем. И Ленка тоже. Психолог! Жаль, что такая невезуха её накрыла. Но кто мог предсказать!»

«Только обладающий верной и своевременно доставленной инфой, - напомнил о себе маг д’Ин Амит. – Честно скажу, думал, что если кому придётся сваливать из домена, то это буду я. А оно вон как случилось».

«Прорвёмся, - резюмировал Алекс. – Лен, Хельги… Мысленно с вами и постараюсь отвечать сразу же. А ты, Федя, сейчас мне на несколько вопросов ответишь насчёт экономики, которую у себя начал подзапускать. Нехорошо это, неправильно. Потому слушай и наматывай на…»

«Тут не наматывается, ибо магия!»

«Мотай знания на отсутствующий ус, а не болячки на иную часть тела., озабоченный! Ты сюда слушай, а не растекайся похотливыми мыслями по всем окрестностям».

Ну всё, сейчас нашего Феодора будут пропесочивать, да с писками и визгами. За дело, что характерно. Зато мне действительно пора отвлечься, благо вот они, сразу два подступивших дела. Прибывшая и ожидающая аудиенции болотная ведьма, а также мучитель Нар-Сагред, которого я решил на сей раз использовать в роли посланника к Рабастану. Материал то уже давно переведён на пару листов бумаги, осталось запаковать в шкатулку, поставить магическую печать и… Уверен, эта оплата архигерцога устроит за всего лишь помощь в эвакуации населения одного не самого великого домена транзитом через Инферно. Куда? А вот сюда, в Новый Кадаф. Учитывая никуда не исчезнувших орков – самое то будет. И неожиданно, и в тему, и ещё пара интересно-полезных факторов наклёвываются. Хоть и грустно, что на несчастье подруги автоматом строятся планы по собственному усилению, однако… Моё усиление приведёт и к ускоренному восстановлению её собственного положения. Всё в мире взаимосвязано, нужно лишь научиться ощущать эти незримые нити. Научившись же, сам рано или поздно сможешь плести сперва довольно простую, а затем сложнейшую и почти неощутимую для других паутину, в которой станут запутываться твои недоброжелатели.

Ладно, в сторону приятно-грустные беседы по переписке с друзьями, сейчас нужно возвращаться к делам нашим… Отнюдь, кстати, не скорбным, если не считать отдельных личностей. Чуток пройтись и вот уже в «малом тронном зале», а именно он сейчас необходим для создания должной атмосферы. Для кого создавать? Так для представителей двух наёмных отрядов из числа только-только тут появившихся.

Любопытный, кстати, факт. Охвостье Системы, так хорошо встроившееся в общую магическую структуру мира, теперь приносило исключительно пользу, ничуть не сдерживая развитие и общее удобство, а дополняя. Зато дополняя не грубо, почти естественно. По факту оно сосредоточилось в общем магическом фоне, в структуре источников силы… ну и в нас самих, Скользящих. Однако сейчас поневоле обратил внимание на отличие Источника центрального домена, своей, так сказать, столицы, от других. В частности, от того, что находился в недавно покинутой мной Адской Колыбели.

В чём заключались отличия? В автоматической перестройке замка при общем развитии, которую хоть и можно было контролировать до самых что ни на есть мелочей, но далеко не всегда стоило. Источник лишь сперва нуждался в довольно подробном руководстве и «пошаговом управлении», а потом уже, подстроившись под желания конкретного владельца, сам начинал усовершенствовать как имеющие практическое значение, так и чисто декоративные элементы. Например, число и форму подсвечников, тематику картин и гобеленов, установленные просто так и в нишах статуи на определённую тематику и всё в этом духе. Результат мне нравился. И стиль плюс уровень эстетики тут, в Новом Кадафе, превышал не то что виденное в Адской Колыбели. но также и в Тенях Иннсмаута.

Кстати, трон в малом зале, в отличие от момента несколько дней назад, также изменился. Дескать, раз владелец Источника владеет уже целыми тремя доменами, то это необходимо отразить. Отразилось. Теперь к чисто лавкрафтианским мотивам в оформлении «торжественного места для водружения на оное собственного седалища» добавились элементы, напоминающие именно что об условном «зарождении инфернальных миров». Адская Колыбель же. Получилось довольно эстетично и никакого диссонанса в сравнении с прежними украшательствами.

Присаживаюсь, с удовольствием констатируя, что мягкость и общее удобство трона-кресла ничуть не поменялись. Как было замечательно, так оно и осталось. Благодать! И плюхнувшаяся прямо мне на колени Стелла, явно последовавшая, наконец, советам и подначкам Ламиты. Дескать, обе мы не только наместницы, но и возлюбленные, а значит нужно, чтобы это не просто знали, но ещё и постоянно видели. Лучше всего, видели напоказ. Вот как при таких случаях, на приёмах хоть в малом, хоть в большом тронных залах. Потому Стелла и решилась. Вижу, что до сих пор смущается, но всеми силами изображает, что всё, эта часть скромности окончательно отброшена и возврата к оной больше не ожидается.

Лаурус и Ставр Изменчивый становятся по правую и левую «руки» соответственно, символизируя как мощь и силу власти, так и единение инфернальной и темно-темпларской части моих вассалов. Прочие, но уже на некотором отдалении, однако всё в соответствии с довольно чётко выстроившимся положением. Стоило учитывать, что немалая часть приближённых отсутствует: кто в Тенях Иннсмаута, кто в Адской Колыбели, плюс про направленный во владения Бахмут-аль-Баграма экспедиционный корпус забывать не следует.

Ну и бесы роились. Ох как роились со всей их Иратической Мудрявостью. Что поделать, паршивцы продолжали варварски коверкать слова, тем самым делая организованную для них и с далеко идущими целями Культу всё более и более безумной, но вместе с тем и действенной. Сам Рувик Препохабный, ныне совмещающий верховенство над Культой с должностью личного шута, также его, хм, порноапослолы, а именно Шмурик, Чугрик, Цапфик, Грюлик. Ещё два обалдуя, Мапфик и Мугрик, те показывали «Вяликие Чудасии и силу Шмагии вместе со всех их «святопорнографической сутью» в Тенях Иннсмаута и Адской Колыбели соответственно.

Ничего, скоро будет торжественное введение Культы в эксплуатацию. Нужен лишь подходящий повод, который я ожидаю в довольно скором времени, как раз связанный с действиями экспедиционного корпуса в Хугул Алшиин, то бишь Полынных Полях. И основания для подобных надежд у меня ой какие неслабые. Но сейчас… Вот, входят наёмники, представители всех четырёх отрядов, что сконцентрированы сейчас именно тут, в Новом Кадафе.

Драук Кринт, отступник от Дома Шентар в частности и паукообразной Ллос в целом. Доволен, бодр, готов продолжать уже не первый день длящуюся череду схваток с зеленошкурыми отродьями Вольной степи. И, разумеется, надеется на скорейшее выполнение данного ему обещания избавить как его, так и трёх других драуков его увеличившегося отряда от изуродовавшего их тела божественного проклятья. Ждать ему ещё довольно долгий срок, ведь путь Создателя Демонов не терпит суеты и спешки. И уж точно столь ценный актив как талантливый командир не должен быть одним из первых прототипов в моих опытах по демонификации. Но Кринт всё понимает. А с учётом тех сроков, которыми привыкли измерять время дроу – никаких особых и даже малых проблем возникнуть не должно. Именно не должно, ведь мои вассалы успели далеко не единожды заметить, насколько серьёзно я отношусь к данным им обещаниям, даже в тех случаях, когда они не подкреплены ссылкой на имя Архидемона.

Ярл Ульф Одмуссен. Несколько ошалевший, дезориентированный, поскольку ухитрился, сражаясь чуть ли не впереди всей своей буйной братии из числа Повелителей Морей, попасть под сразу несколько шаманских проклятий. Сперва его валькирии подлечили, в полевых условиях. Потом тут отпоился как алхимией, так и получил более продвинутую и нужную помощь, но до конца ещё не оклемался. Ничего, а то порой бывает слишком буен и громогласен. А небольшие потери… Ярлы относятся к этому согласно своей особой философии. Дескать, павший в бою уж точно не избежит полагающегося по их вере посмертия, в котором гарантировано и продолжение славных битв, и многое другое, неизменно для их братии нужное, важное и приятное.

Невозмутимый лорд Ваалдо, эта призрачная нежить с особым восприятием реальности, склонностью к философским разговорам о силе Смерти и просто личность, за которой надо присматривать сразу по нескольким причинам. Этот, несмотря на то, что положил немалую часть призрачных ищеек и спектров, доволен итогами боя. Тут и плата, включая премиальные, и факт, что удалось сохранить основной костяк – невзирая на отсутствие у его бойцов собственно костей – отряда. Плюс понимание, что наниматель доволен и будет не просто продолжать, но и развивать сотрудничество, о чём ему уже прямо намекнули.

И наконец, болотная ведьма, леди Дана. Вот уж в её случае ни о каком довольстве жизнью даже заикаться не приходится. От почти полной сотни гноллов и полусотни ящеролюдов осталось хрен да ни хрена – полтора десятка гиенологовых и пяток ящеров. Ополовинились, до трёх десятков, болотные змеи, миазилов насчитывалось четырнадцать. Оба анчибала того, хотя из болотниц погибла лишь одна, что немного, но радовало. Всё ж дамы, хотя и спечифические. Гидра у Даны также оставалась, причём как следует отожравшаяся на халявной орчатине, которую змеехвостая заглатывала, почти не жуя. Гидры и хороший аппетит, эти понятия в принципе нераздельны.

Впрочем, не о том речь. Недавно сильный отряд болотной ведьмы реально оказался как следует потрёпан, потеряв солидную часть своей силы и почти всё «мясо». Однако «мясо» всегда можно набрать новое, в то время как более ценные бойцы… Наверняка будет предъявлять претензии. Вопрос лишь в том. с какой степенью осторожности сие будет происходит. Снесёт ли у неуравновешенной дамочки крышу окончательно или же постарается держать себя в руках, понимая изменившиеся реалии? Что до жалоб в Гильдию Наёмников – это будет просто нелепо. Никто её войска прямо не подставлял на убой. Напротив, при проблемах для поддержки отступления был послан другой отряд, который и выполнил свою задачу. Ну а потери… Они в подобных действительно серьёзных битвах бывают и посильнее. И не столь редко, более чем в половине случаев. Если выжившим плюс самой командирше ещё и премиальные за храбрость отжалеть, ни в коем случае экономить не пытаясь… Вот тогда почти все представители Гильдии на возможные претензии болотной ведьмы лишь плечами пожмут. Дескать, ты же командуешь наёмным отрядом, подписавшим конкретный найм с прописанной там высокой степенью риска. Вот и не пытайся переваливать с больной головы на здоровую.

Все тут, можно начинать. Что начинать? Краткое подведение итогов первого этапа снятия осады с города, разумеется.

- Рад видеть вас всех тут, господа и дамы. Как своих вассалов, так и тех, кто лишь состоит у меня на временной службе, - начинаю, я, предварительно подняв руку и, щелкнув пальцами, что сопровождалось не сильно громким, но всем слышным громовым разрядом. - Моя признательность тем, кто защищал город в частности и домен в целом от нахлынувшей на нас зелёной орды. Это как стихийное бедствие, но и у него можно и нужно встать на пути, силами разными, в том числе магическими, сдерживая творящееся буйство. Вы это сделали, вы заставили Большого Босса Грашш-Нака и его бойзов со снагами замереть перед городскими стенами. Заставили чувствовать себя очень неуютно на землях домена. Когда целые отряды исчезали бесследно или же были уничтожаемы большей частью.

- Мы такие. Мы умеем, - добродушно проворчал ярл Одмуссен, уже почти оклемавшийся от последствий шаманских пакостей.

- Умеете. И сегодня показали это ещё раз. Все показали. Как уже бывшие тут, так и прибывшие вместе со мной из Адской Колыбели. Теперь зеленошкурым нужно будет приводить свой лагерь в порядок, считать потери и думать, стоит ли вообще продолжать осаду? А если продолжать, то сколько ещё придётся заплатить, как сложно будет доставлять провиант и другие припасы? Надеюсь, что у Бальшого Босса Грашш-Нака мозг не заместился сплошной костью, под которую только ВАААГХ и может проникнуть.

- Что если заместился? Если он разъярится или ему предложат что-то совсем ценное?

Это один из мучителей задал вопрос. Вполне разумный, на который и ответ имелся. Хороший такой ответ, пускай неожиданный:

- Тогда он узнает, что ему и его орде в самом скором времени станет совсем худо. В домен прибудет новый отряд, который усилит нас ничуть не меньше, нежели сегодня. И вот тогда… вы тут мальчики и девочки взрослые, сами все прекрасно понимаете. Даже вы, бесятина!

- Рувик найдёт сисястую орку и будет её пленять. Два… нет, четыре раза по первым буквам.

- И Шмурик, Шмурик тоже будет! – предвкушающее взвыл порноапостол Препохабного. - Для поза-буква нужно два, не одина! А иногда даже три!

- Букавок многа. Мы тоже пленять. Потома. Или другая орка, - витийствовал уже Чугрик, поздевая над головой одновременно Иратическую Палку и книгу с Вяликой Шмагией и всеми, хм, чудасиями. Ну а порнографический букварь висел на поясе, прикрепленный… Ох, если бы цепью. Не-а, очередной «кружавчатостью», но магически укреплённой. - Орка многа и нас многа. Мы искать зелёный сиська! И найти, даём этот… обед. Сильный обед!

Тут не хочешь, а захохочешь. «Обед» он, видите ли, даёт. Хотя да, для бесятины попутать букву в слове «обет» - это как до семи считать – просто и похабно в итоге получается.

- Князь Хельги, - как только затих хохот, раздался голос, которого я и ожидал. Принадлежал он, что логично, болотной ведьме. – Мой отряд понёс большие потери. Мы были в самом опасном месте, атаковали первыми. Это многим не понравилось!

Намекает, рыбка-стерлядь, на возможную жалобу в Гильдию и вообще на возможные неприятности. Чёрта с два у неё эту жалобу примут, а если примут, то точно затеряют. Конечно, если я дураком не буду и сделаю… вот так вот:

- Многое на поле боя переменчиво. На одном из выбранных для удара направлений оказываются ожидаемые силы противника, на другом дела обстоят иначе. Туман войны, который способен сыграть на руку как одной, так и другой стороне. Однако!- повышаю голос, видя, что лицо Даны становится совсем уж искажаемым приступом злобы, а мне сейчас этого не нужно. - Вдобавок к той премии, которая была обещана вашему и лорда Ваалдо отрядам за участие в быстрой атаке, я объявляю, что и все участники этого сражения получат особые награды. Золото и артефакты, редкие товары и алхимия с рунами – никто не уйдет разочарованный и раздосадованный. Таково моё слово. И отдельно для вас, леди Дана. Помнится, вы упоминали, что для особых ритуалов вам, болотным ведьмам, нужны пленники. Подайте подробный список, что за ритуалы и какой «материал» более иного желателен. Я постараюсь удовлетворить нужды сражающейся за меня леди. В меру разумного, конечно. Благо в темницах набралось предостаточно всякой швали из числа оркоидов и степняков.

- Благодарю, князь Хельги.

Поклон, несколько шагов назад… и ни разу не утихающая ярость в глазах. Иного ожидать вряд ли стоило, ведь сейчас её отряд наёмников превращался из вполне себе сильного в откровенный огрызок. И это было неплохо, поскольку пользу от найма я уже получил, реализовал, да вдобавок и большая часть возможного возмущающего фактора исчезла с моих земель. А то, знаете ли, разгуливающие по Новому Кадафу вооружённые падальщики-гноллы, ненавидящие людей ящеры и прочие миазилы, у которых в башке вообще неведомо что творится… Нафиг такое «счастье»!

Меж тем снова слова сплетаются во фразы, фразы цепляются одна за другую, напоминая о том, что враг ещё не повержен, но непременно будет. Что находящиеся под моей властью три домена недолго будут оставаться в таком числе, а экспедиционный корпус совсем скоро покажет свои силу и мощь, сокрушив и так ослабленные войска хана Бахмут-аль-Баграма.

Демоны всегда любят подобные речи. Не сами по себе, а как знак того, что образуются новые Источники Силы, а это значит… Верно, необходимость назначать в новозавоёванные домены новых же наместников, комендантов гарнизонов, глав фортов, а то и вовсе малых городов. В общем, перспективы для карьерного роста, а власть, как известно, одна из самых важных для детей Инферно составляющих бытия.

Воодушевление. На подобной волне очень хорошо проводить какие-то не слишком популярные решения, однако… Самое забавное заключалось в том, что не было у меня для своих воинов неприятных сюрпризов и всё тут. Поэтому исключительно подъем боевого духа сам по себе. Пусть с ещё большим энтузиазмом готовятся к очередной схватке с ордой Грашш-Нака. Он ведь, как я понимаю, бежать из моего домена не собирается. Вот прямо сейчас парящий высоко в небесах и на порядочном расстоянии Смотрящий это и подтверждает. Идёт устранение последствий нашего нападения, горят костры, на которых жарятся и варятся убитые, чтоб харч не пропадал. Орки и прочие никогда не изменяют своим каннибальским привычкам, чтоб им пусто было. И никаких признаков подготовки к отступлению, к паническому тем паче. Ладно, будем посмотреть, что там оно и как. Время то действительно всего ничего прошло.

К слову сказать, раз уж глазами призыва увидел орочью, с позволения сказать, трапезу. Демоны и не только тоже большие любители посидеть за столами, на которых всё горой, а ещё приятная компания присутствует, в том числе девичья. Вот это сейчас и организуем. Точнее сказать, дадим отмашку, ведь предварительно уже всё имеется, нужно лишь отдать приказ, после чего собравшиеся могут перемешаться в предназначенный именно что для пиршеств зал, ну а остальные… Им тоже яства и напитки выкатят- накроют, просто в других местах. И не всем сразу, поскольку на стенах, башнях, в патрулях и караулах тоже надо находиться. Бдительность. Постоянная. Город продолжает находиться в осаде, несмотря на яркий и внушающий сегодняшний успех.

Глава 2

Глава 2

Домен Огненная Спираль, Элен Огнёвка.

Быстрота реакции Хельги ничуть не поразила княгиню и пока ещё властительницу домена. Другое дело, что где-то глубоко в душе словно потеплело… в очередной раз. Лена ещё с того, прошлого и скучного в сравнении с этим мира привыкла, что уж кто-кто, а друзья её никогда в беде не оставят… в отличие от тех, кого принято было считать родственниками. Только дух, он порой объединяет куда сильнее родственной крови. По крайней мере, в её случае всё было именно так.

Вышла на связь с Хельги она на рассвете, тогда же получила заверения, что совсем скоро архигерцог Рабастан получит чаемую им оплату за помощь в эвакуации из домена Огненная Спираль чрез Инферно аккурат в Новый Кадаф. Уверенно сказано – быстро сделано. Вечером того же дня Врата Инферно вновь засияли, причём доступ запрашивали со знакомого адреса, поскольку высвечивался рунный код центрального домена Рабастана. Естественно, доступ на проход был предоставлен, ну а появившийся оттуда слаймер в сопровождении парочки сокрушителей доставил очередное послание, сменив, соответственно, покидающего домен Огнёвки Марранта.

Кислотный демон, назвавшийся Абраксом, предварительно раскланявшись и рассыпавшись в комплиментах «несравненной и обворожительной княгине Элен», вручил послание от своего сюзерена, но с ходу уведомил, что всё хорошо и помощь будет оказана, причём «по большому кругу». Тут же пояснил, что и время открытия портала будет вполне достаточным, и забрать получится не только войска и, при желании, даже крестьян, но и не слишком громоздкое имущество. Успевшая как следует разобраться в психологии порождений Инферно, Огнёвка поняла одно – предоставленная Хельги плата была сочтена архигерцогом не просто достаточной, но и весьма щедрой, с лихвой перекрывающей оказываемые за неё услуги. Отсюда и «сервис по высшему разряду».

Возможность, которой получается воспользоваться – ей пользоваться необходимо. И приказы не просто оттягиваться в главную крепость, а забирать с собой всё ценное, но не излишне отягощающее – он был отдан незамедлительно. Равно как и находящимся в городе, но уже с некоторыми изменениями. Огнёвка не собиралась оставлять накатывающейся эльфо-гномской волне ничего, кроме самого минимума. Да и то… Алхимия способна на многое, а уж вкупе со специальными «отложенного типа» разрушительными заклятьями, так и тем более.

И снова заклинательный покой, где она частенько проводила много времени, сочетая занятия магией с отдыхом от как верно-, так и скверно подданных. От последних особенно. И её «герои»: архидьявол Сайвирр, суккуба Грайнид и сокрушитель Фандер. Настроение у последних, что неудивительно, было так себе. Особенно у Сайвирра, для которого оставление домена было как удар сапогом по тестикулам. Вроде и не шибко больно с анатомией то дьяволов, их малой чувствительности к боли и бешеной регенерацией, но в то же время предельно оскорбительно. Однако и понимание бессмысленности сопротивления, если есть путь к разумному отступлению, отрицать не выходило.

Грайнид, специализирующаяся именно на школе Разума в ущерб всему остальному, раздраженно мела хвостом, шипя многоярусные оскорбления всем, но в особенности адресованные подземным коротышкам, с которых неприятности и начались. Хотя эльфам тоже немало перепадало. Заодно и всем остальным, но уже просто так, из общей нелюбви конкретной суккубы ко всем и вся, хотя бы самую малость мешавшим ей чувствовать себя в предельном комфорте.

Что до сокрушителя, то он, в отличие от немалого числа демонов своего вида, был спокойным, где-то даже флегматичным. Даже во время самых яростных битв. Плохо или хорошо? Тут Элен затруднялась ответить, но в целом сколько-нибудь серьёзных претензий у неё не имелось ни к кому из собравшейся троицы. Интриг против неё они не плели. В отличие от некоторых ифритов и одного уже сгинувшего дьявола, проблем не ожидалось. А вот окончательно успокоить нервы своих вассалов требовалось.

- Договорённость об эвакуации достигнута. И о месте, где нас примут как родных, тоже.

- Вы теряете домен, княгиня, - сверкнув огненными вспышка из глаз, рыкнул Сайвирр. – Мы верны вам, но другие могут начать смотреть в сторону того князя, кто согласился принять вас и нас, верных вассалов.

- Пустое беспокойство, дорогой мой, - истинно суккубья улыбка, адресованная архидьяволу, нашла адресата и подействовала как полагается. – Мы с Хельги Провозвестником знакомы с самого детства, он мой… брат не то кровному родству, но по душевному. И никогда не сделает ничего мне во вред. Как и я ему. Неразрывная связь душ с соответствующей клятвой – вот то, что лучше всего опишет наши взаимоотношения, пусть сами… клятвы прозвучали ещё до того, как мы оказались в этом мире. Могу призвать в свидетели своих слов хоть Верховных Лордов Инферно, хоть самого Архидемона, будь первым до этого дело, а второй… Он и так видит и знает всё, что касается его детей, родных и принятых.

- Кхм, - закашлялся даже флегматичный сокрушитель. – Если вас, княгиня, ждёт такой союзник, мы можем лишь порадоваться. За вас и за себя. Но другие…

- Хельги назначит меня наместницей первого же домена, который окажется завоёван его силами. Лучше всего, если с нашей активной помощью. А потом, когда пройдёт некоторое, но недолгое время, передаст мне или его, или иной, который сочтёт более подходящим для наших с ним общих планов и поставленных целей. По его словам: «Только нечто совсем нехорошее и непреодолимое сможет нарушить планы вернуть тебе власть над доменом. Не прежним, а другим, зато чтобы был ничуть не хуже. Уверен, что и года не пройдёт… в не самых благоприятных случаях. Скорее, всё случится гораздо быстрее».

Все трое приближённых Огнёвки, выслушав такое, заметно приободрились. Ведь сейчас они являлись наиболее доверенными лицами княгини, хозяйки Источника Силы. А становиться приближёнными утратившей домен… это ударяло по достигнутому положению. Но если та почти сразу получит положение не властительницы, а наместницы – это уже больше, чем можно было ожидать.

- Из одной войны сразу на другую, - напомнила об известном собравшимся Грайнид. – Ваш Хельги, княгиня, использует нас сразу против осаждающих его город орков.

- Которым уже нанесено чувствительное поражение, причём частичными силами. Основные задействованы для наступления и захвата новых доменов под его власть. Покажем себя как подобает, быстро и умело уничтожив побольше орков – ни у кого из вассалов Хельги Провозвестника не появится вопросов, почему только что прибывшую меня, отступившую из домена, назначают наместницей в обход своих. Наши интересы тут полностью совпадают с желаниями Провозвестника.

- У него всего две возлюбленные, да, княгиня? – проворковала суккуба, явно предвкушая возможность. – Для имеющего три домена и далеко идущие планы это… не предел.

- Пробуй, - усмехнулась Огнёвка, знавшая суть суккуб и по наблюдениям, и как следует освоив собственную… уже не аватару, а полноценное и единственное тело. Порой плоть довольно сильно влияла на дух, а суккубы с инкубами стояли как бы не на вершине списка по степени этого самого влияния. – Хельги мужчина особенный, к нему непросто найти подход. Но кое-что расскажу.

- А вы сама…

Подвешенный в воздухе вопрос-намёк, даже не прозвучавший, но всем понятный. И почти мгновенно данный ответ, без толики сомнений.

- Нет. У нас с О… Хельги связь, которая посильнее той, что с этими двумя, суккубой и дьяволицей. Просто она другая. И пусть всё остаётся так, как есть. Иногда изменения могут только повредить. А мне и так хорошо. Будет ещё лучше. Теперь эвакуация. Начнём со снятия боевых артефактов, особенно центрального. Сделаем так…

Огнёвка начала раздавать указания, понимая, что времени остаётся немного и использовать его нужно в полной мере. Да и все трое друзей, особенно Алекс, готовы были помогать – и помогали – советами, как использовать утекающий песок времени. Ей оставалось лишь слушать те самые советы, после чего, внося необходимые коррективы, воплощать их на практике. Потом… Оно, это «потом» наступит совсем скоро. Сутки, чуть больше или меньше – именно такой срок Огнёвка давала себе до наступления самой последней стадии эвакуации из домена.

***

Домен Новый Кадаф, лагерь орды Грашш-Нака

Бальшой Босс, в отличие от немалого числа себе подобных – как исконных, так и Скользящих – умел проигрывать. Равно как и делать всё, чтобы проигрыш в одной битве не перерастал в полноценный разгром. Вот и случившаяся прошлым утром атака хоть и сумела неприятно удивить появлением в составе войска Хельги мастеров Смерти из Ковена, но не привела ни к разгрому, ни даже к действительно серьёзным потерям, из-за которых пришлось бы незамедлительно снимать осаду с Нового Кадафа.

Только и преуменьшать нанесённый орде урон бывший «солдат удачи» не хотел. Лишиться примерно четверти магической силы для собранного им с двух доменов войска – это уже заметное ослабление. А ведь погибла не только большая часть гоблинских шаманов с их учениками, но и другие бойзы и особенно снаги. Да и ситуация с доставкой припасов лучше не становилась. С чего бы, учитывая ослабление шаманско-магической силы орды заодно с усилением врага сразу на два наёмных отряда. Тех самых, которых перебросили сюда из Адской Колыбели, чем наглядно показали – есть у Провозвестника возможность при необходимости мгновенно перебрасывать свои войска между доменами через имеющиеся в любом демоническом городе Врата Инферно.

Сразу после случившегося боя, даже подсчитав понесённые потери, Грашш-Нак ещё строил определённые планы, не отвергая окончательно возможность штурма если и не самого Нового Кадафа, то других укреплённых мест домена, особенно надземных. Тут и дополнительная оплата от нанимателей из Замков-над-Облаками, и добыча для орды, и ещё несколько «камней», брошенных на чашу весов собственного авторитета как Бальшого Босса. Планы имелись… до определённого момента. Конкретного, наглядного, показанного старым гоблинским шаманом. Контролируемые Ирртушем души с плана Воздуха, в очередной раз пытаясь высмотреть побольше, обнаружили в Новом Кадафе то, чего раньше там точно не было, Потому как будь оно там, он не то чтобы не отправился со своими бойзами в набег, просто запросил бы куда более высокую плату с нанимателей.

Башня оракула! То строение, которое отсутствовало среди естественного набора как для инфернального замка, так и для замка тёмных храмовников. Вот если бы он сражался против эльфов Вечного Леса или ярла из Повелителей Морей – тогда да, оракулы у них имелись. У эльфов подобная постройка появлялась – могла появиться – почти в самом начале развития замка. У Повелителей Морей всё было гораздо сложнее – требовалось развить чуть ли не всю базовую линейку строений и лишь как завершающую награду – одну из таковых – получить схожее строение. Но видеть Башню оракула в любом другом замке… Это означало одно из нескольких предположений: владелец очень много заплатил, приобретя дорогущий лот на проводящихся в Гильдии аукционах; ему очень сильно повезло во время обшаривания руин или при сборе трофеев… настолько сильно. что о подобном шла речь лишь пару-тройку раз, как он мог помнить, просеивая память в поисках того, что читал на форумах; счастливца вознаградил за действительно значимые услуги кто-то из эльфийской высшей знати или могучий ярл.

Что из этого было верным применительно к демону Хельги? Грашш-Нак мог предположить любой вариант, но больше склонялся к тому, что этот сын Инферно ещё и с Повелителями Морей ухитрился установить тесные и может даже дружеские отношения. Ведь среди его отрядов был самый настоящий ярл. Вроде, по полученным от титанов сведениям, просто наёмник, однако… Всех можно обмануть, в том числе и этих, из Замков-над-Облаками. Старый и матёрый циник, сменивший лишь тело, но никак не размякший душой, Скользящий видел, как этот самый Хельги сочетает в своём войске такое, на что он сам не рискнул бы. Демоны и тёмные храмовники – это ещё понятно, хотя добавляло сложности при начале развития. Много сложностей. Только сам он тоже взял целых три ветви бойцов, все возможности, даваемые Вольной Степью.

Но Провозвестник, откуси ему голову огр! Ко всем своим стартовым сложностям он стал добавлять иные. Отряды дроу, нежити, болотной ведьмы из Конфедерации, ярла с его бешеными хирдманами всех разновидностей, включая даже почти неуправляемого йотуна! Можно было надеяться на проблемы, на конфликты между столь разными частями войска. Можно, но не получалось! Он успел убедиться, что, по крайней мере, ярл со своим хирдом и отряд дроу не конфликтовали с основами войска Хельги Провозвестника. Насчёт отрядов призрачной нежити и болотной ведьмы абсолютной уверенности не было, но Грашш-Нак сомневался, что хитрое приёмное отродье Архидемона пустило бы в свою главную крепость тех, кому не стоило верить. Ну или кого он полностью не контролировал, особой разницы тут для Бальшого Босса не виднелось. А раз так…

- Сигху сюда! – рявкнул он, зная, что приказ раздражённого Босса стоящие на страже его покоя чёрные орки выполнят незамедлительно. Именно чёрные, поскольку шаманы бегать не станут, для них в его войске были особые правила, которые неукоснительно соблюдались. – И вежливо, пожиратели костей!

Хотелось позвать ещё и Ирртуша, может даже с ещё парочкой уже орочьих шаманов, чтобы было с кем поговорить. Чуток подумав, Грашш-Нак решил воздержаться от такого разговора на некоторое время. Требовалось успокоиться… особенно после того разговора, который сейчас состоится с ракшасом. Сложным он ожидался, неприятным для не самого посланца Замков-над-Облаками, но его хозяев. И чтобы уменьшить неприятности уже для себя, Бальшому Боссу предстояло делать то, что он очень не любил, отчего выбрал именно тело орка для новой своей жизни в новом магическом мире. Дипломатические «танцы», хотя сейчас ему хотелось это слово забыть и даже не вспоминать. Очень уж оно напоминало о той, старой жизни в мире прежнем. О то и дело случавшейся необходимости интриговать, защищаться от интриг. А если этого не сделаешь… тогда можно было если не прямиком в суд отправиться, то получить врагов, которые использовали не пистолет или нож, а параграфы разных законов плюс иное, чем была «знаменита» его страна. И не только его.

- Как хорошо, что я больше не там, что теперь капитан и наёмник Дик Мак-Ланнер превратился в Бальшого Босса орды Грашш-Нака, - проворчал он. – А вы там все хоть утоните в бумагах и жидком дерьме, что у вас уже из пасти выплёскивается. Мешки с отбросами!

Выплеснув избыток эмоций, Скользящий немного успокоился, заодно жадно выцедив изрядную дозу вина прямо из оплетённой бутыли, не удосужившись перелить напиток в кубок. Выдохнул, прикрыл на несколько секунд глаза, сосредотачиваясь, после чего… Шаги, приближающиеся к шатру, просьба о входе, после чего, после подтверждения, в шатёр вошёл Сигха из прайда Бегущих-по-Берегу – ракшас, с которым хотя бы можно было иметь дело и разговаривать, не слишком утруждая себя выбором слов.

- Плохие у нас и у вас дела, Сигха, - с порога озадачил посланника титанов Грашш-Нак, жестом предлагая тигроподобному устраиваться там, где тот захочет, то есть хоть на расстеленных шкурах, хоть в походном кресле. – Ты уже знаешь, что построил Хельги в своём городе? А что он ещё сможет построить?

- Знаю, - процедил ракшас, устраиваясь на шкуре, поскольку кресло, с учётом имеющегося хвоста, не было достаточно для него удобным. – Даже в демонических крепостях тут, в мире, баланс которого мы храним из своих летящих над облаками замках, у нас есть готовые говорить нужные и важные слова.

- Гильдии, это известно всем, кто умеет хоть немного думать, - лениво махнул своей зелёной ручищей Бальшой Босс. - Без вашей поддержки их бы лишили той немногой власти и независимости, которая у них ещё остаётся. Они да ещё Единение должны вам ноги целовать. Только от насекомых вы этого не дождётесь.

Ракшас постарался изобразить невозмутимость, но резко дёрнувшийся туда-сюда хвост выдавал истинные эмоции антропоморфного кошака. Скользящий сдерживал улыбку, но ему было весело. Эти, из Замков-над-Облаками, слишком многое о себе думали. В том числе сильно преувеличивали секретность своих замыслов и методов, при помощи которых замыслы становились реальностью. Иногда становились. А иногда и нет.

Баланс, с которым титаны носились, как работники музея с хрупкой, склеенной из множества черепков глиняной посудой: старой, никому толком не нужной, но почему-то считавшейся великой ценностью. Грашш-Нак понимал, откуда этот самый баланс и его Хранители взялись изначально – так было задумано при разработке тогда ещё просто игры с полным виртуальным погружением. Фракцию титанов планировали использовать как очень удобный инструмент для логичного, вписывающегося в «лор» игры ослабления слишком возвысившейся над другими фракции. Наряду с ещё несколькими, но более тонкими и косвенными инструментами. Это было ещё до начала «эпохи Скольжения», а вот сейчас многое изменилось. Теперь над титанами и их слугами не реяло «знамя могучей силы», которую де-факто представляли собой держащие нити управления игровым миром системные администраторы.

Только они, в своих парящих в вышине замках, всё равно были сильны. До них добраться сложно, лишь с помощью официально не существующей магии Пространства, слабым отражением которой были те или иные телепорты. Ну и при помощи полёта, на который способны были не столь многие. Вон, в Вольной Степи могли летать лишь некоторые шаманы при помощи своих духов. Маги? Специальные артефакты или целый комплекс заклинаний.

Слабая уязвимость, возможность управлять полётом своих островов с возведёнными на них укреплениями, плодородными землями и нахождением ценных ресурсов там, под землёй. То, чего в глубине земли обычной было не так уж и много, на парящих островах было предостаточно. Потому и средства с возможностями покупать многое и многих. Тут не обычное золото, а плата разными видами серебра, особым нефритом, яшмой, хладным железом и прочим.

Торговля и Гильдии, которые хотя и разные, а управлялись совместно, объединённые общими интересами. Гильдии Торговцев, Наёмников, Ночная, она же Воров и Убийц. И если наёмники ещё могли пуститься в самостоятельное «плаванье», будучи не просто востребованными, но ещё и в достаточной мере уважаемыми в феодально-магическом мире, то две остальные Гильдии… Им давали дышать, но и только, ограничив сразу во множестве путей, не давая набрать силу. А с не просто появлением, но и укоренением тут Скользящих, коронованные особы и просто аристократия получили ещё кое-что – знания о тех угрозах, которые способны представлять эти самые торговцы, если приоткрыть им какую-то дверь, допустить поближе к власти и к принятию действительно важных решений. Дополнительная страховка от того, что могло бы случиться в теории, но теперь даже теоретически произойдёт вряд ли. Слишком уж большинство намеренно соскользнувших насмотрелись на особенности своего родного мира. И эти особенности им настолько не нравились, что… Всем всё было понятно.

И именно поэтому не было у Замков-над-Облаками более преданных – не из принципов или там какого-то кодекса, а просто из инстинкта сохранения имеющегося – нежели Гильдии и особенно Гильдия Торговцев. По сути если не все, то процентов восемьдесят-девяносто гильдейских представителей в доменах радостно и охотно стучали представителям титанов, стоило их об этом даже не попросить, а всего лишь намекнуть. Совсем не секрет и вообще не тайна для тех Скользящих, которые давали себе труд как следует изучить особенности этого мира и при этом провести простейшие аналитические расчёты. Он исключением не был.

- Башня оракула и Мастерская руниста строятся во всех трёх доменах демона Хельги, - подавив вспышку эмоций, вымолвил ракшас. – Неизвестно, как он получил необходимые для этого чертежи. Но если получил эти, могут быть и другие.

- Ещё и руны, - несильно, чтобы не сломать предмет меблировки, ударил кулаком по походному столику Бальшой Босс. – Обучение в Башне оракула даст воинам демона такие умения как Боевой транс и Предвидение. Сначала учеников будет мало, потом всё больше. А руны позволят… тоже многое. И это даже на первой стадии развития этих построек. Такого или штурмовать сразу или отступать. Сразу штурмовать у меня уже не получится. Потери! И возможность Хельги перебрасывать войска между своими доменами с помощью Врат Инферно.

- Врата Инферно в его доменах отличаются от обычных. Улучшены. Как и до какого предела – этого мы не знаем, - вздохнул Сигха. - Может тоже какие-то чертежи, неизвестно где купленные или полученные. И этот нарушитель баланса так уверен в себе, что отправил войско на покорение земель разбитого им хана Бахмут-аль-Баграма. Большое.

- А меня атаковал тем, что осталось. И этого хватило для… - тут Грашш-Нак прервался, не желая быть слишком откровенным даже не с союзником, всего-то с посланником нанимателей. – Мои бойзы не станут штурмовать ни Новый Кадаф, ни малые города. Недостаточно сил для первого, а при разделении орды на оставшихся снова нападут, используя подземные пути, которыми этот домен изрыт вдоль и поперёк. Хуже, там, внизу, даже форты выстроены, а про многочисленные рудники говорить будет лишним. Полуподземье какое-то!

- Значит, вы отступаете.

- Отступаем, - подтвердил принятое решение Скользящий. – Из уважения к тебе и твоим высшим могу ещё немного продержать осаду. И за дополнительную оплату тоже. Пусть они решают, нужно ли им на какое-то время связать часть войск князя Хельги.

Сигха призадумался, однако пауза не затянулась. Видимо, он или предполагал подобное, или успел связаться с хозяевами.

- Сейчас это не нужно. Баланс будет восстановлен, но позже и большими силами. Недооценка мощи нарушителя будет учтена и исправлена. Можете выводить своих воинов, Грашш-Нак. Вы выполнили заключенный договор, Замки-над-Облаками ценят выбор правильной стороны.

- Если что ещё понадобится – обращайтесь, - оскалился Скользящий в типично орочьей ухмылке. – Я оценю предложение и. если оно меня устроит, соглашусь. Ты сам останешься с моей ордой до возврата в Костеглодку или покинешь нас раньше?

- Меня заберут. Может скоро, может когда мы покинем земли демона Хельги.

- Хорошо. Оставайся моим гостем, сколько будет нужно.

На этом разговор был завершён, говорить с посланцем титанов было просто не о чём. То есть Грашш-Нак мог бы задать интересующие его вопросы, но вот получить ответ – на это шансов не было. Ракшасы и их преданность тем, кому они клялись в верности – это общеизвестный факт.

Отступление. Приказ он готов был отдать незамедлительно, но была ли уверенность в том, какие потери орда понесет, пока не окажется уже в зоне действия собственного Источника Силы, под прикрытием своих фортов. Насколько он успел «познакомиться» с повадками князя Хельги – тот очень не любил отпускать врагов, пока те не окажутся если не уничтожены, так хотя бы не понесут очень тяжёлые потери. Вспоминая уже доставленные ему, Грашш-Наку, неприятности… Кто сказал, что к Хельги вот прямо сейчас или через несколько часов не прибудут очередные нанятые отряды, способные и удивить, и заставить почувствовать сильную боль от нового «кровопускания», выписанного его всё ещё большой и сильной орде? К сожалению, ручаться было нельзя. И что в такой ситуации оставалось делать?

Известно что! Если не получилось победить, но и сам оказался не в разгромленном состоянии – желательно говорить. Хотя бы попробовать. В отличие от немалого числа Бальших Боссов в Вольной Степи – туда входили не только рождённые оркоидами, но и Скользящие из числа принявших особую и самобытную культуру «тех, чья кожа окрашена цветом изумруда и в чьей крови вскипает ярость великого ВААГХа» - умудрённый жизнью солдат удачи не считал проблемой разговаривать со своими врагами. Уж если ещё там приходилось вести разговоры даже с не брезгующими той же самой человечиной полевыми командирами с наиболее диких уголках земного шара, то здесь… Здесь точно ничем не хуже. Да и демоны хотя бы к человечине пристрастия не питали, в отличие от его собственных бойзов со снагами, жрущими всё и всех, но особенно любящих еду, что раньше была разумной. Не все, но немалая часть точно! Положение Бальшого Босса обязывало знать, чем живут и дышат его вояки, от самых сильных до последнего ничтожного хрюкера или гоблина-копейщика. Положение умного Босса, а не тех, которые…

Пренебрежительный оскал, презрительный жест и уже исключительно орочье ругательство – краткое, но ёмкое. Вот чем был хорош орочий язык, изученный автоматически при появлении в этом мире, так это богатством запаса ругательств. Сравниться с ним мог бы… Да никакой другой, если не брать в расчёт язык этих негроэльфов, беловолосых дроу. Но там были не сами бранные слова, а скорее умение применять слова почти обычные для тяжелейших оскорблений, в сравнении с которыми даже хулительные висы скальдов Повелителей Морей заметно бледнели и теряли свою эффектность заодно с эффективностью.

- Ирртуша и Грымхарга сюда!

Старый гоблинский шаман и шаман же, но из числа орков. Последний не был стар, но и молодым его уже не назвать. Обычный шаман, просто немного талантливее, удачливее и осторожнее прочих «чудил», как их именовали в Вольной Степи. Оттого и выжил во множестве сражений, стремясь не лезть в самые опасные места. Потому и тщательно собирал подвластных духов. не всегда угрожая, иногда предпочитая договориться. Для орка, пусть шамана, редкое качество, заслуживающее внимания. Не зря Грашш-Нак серьёзно думал о том, чтобы в ближайшее время провести ритуал Возвышения, делая простого шамана ещё и «героем». Останавливала та самая осторожность и повышенная недоверчивость Грымхарга ко всем вообще, даже к нему, Бальшому Боссу. А если нет предельно высокого доверия – Возвышение просто не получится, после чего новый ритуал никак раньше, чем через месяц, не провести. Вот и пребывал Скользящий в раздумьях ещё и по этому поводу – не самому важному, но и не пустяковому. По пустякам он особо и не вдавался в раздумья, умея расставлять приоритеты, правильно используя не такое и большое число часов в сутках.

- Я здесь, Бальшой Босс,- закутанный в одеяние из сшитых меж собой и украшенных костями-амулетами одеяние, Грымхарг, как только оказался внутри шатра, переминался с ноги на ногу, глаза смотрели то в одно место, то в другое. только б не встречаться взглядом с Грашш-Наком. – Пришёл, жду приказов.

- И получишь, - раздалось старческое хихиканье гоблина. – У Босса настроение плохой, только не из-за нас. А до этого отсюда тигра на задних лапах вышла, от титанов присланная. Голова твоя много-много думать. И моя тоже, - загрустил Ирртуш. – Духи-спокойствие-нет. Опасность-смутно-путь!

Когда гоблинский шаман начинал говорить такими вот странными оборотами, Грашш-Нак знал причину. Слишком тот близко и тесно общался с подвластным ему множеством духов, порой допуская и частичное слияние. То самое «я-мы», когда уже нет разницы между духом самого шамана и сонмом духов, что он контролирует, держа на прочных поводках. И видит в таком состоянии куда больше, дальше и шире, чем не только простой разумный, но даже большая часть магов классических путей развития.

- Будем отсюда уходить,- сразу припечатал шаманов принятым решением Скользящий. – Плату от нанимателя получили, кровь была, добычу небольшую, но взяли. Дальше будем стоять под стенами – дождёмся новых атак, после которых плохо будет. И уже не отступать придётся, а бежать.

- Штурм? Его многие хотят?

- Перехотят, вагурцы грыховы, - огрызнулся в сторону горячих голов Босс, на корню отсекая слова, сказанные Грымхаргом. -Если Бальшие Зилёные услышат нас, то сможем по дороге назад сделать петлю и пощипать домен людищек из Империи. А если не услышат… Ирртуш?

- Демон может след идти, лететь, под землёй ползти. Я-мы ярость чувствуем. Веселую, не иную! Над весь город она, у стен всей крепость! Дальше духам хода вообще нет, сильно-сильно барьеры выставили. Развоплощения страх, не идут туда духи. Неосторожные уже всех себя отдали. Я-мы меньше стали немного.

Преследование как возможный в особом зрении опытного и сильного шамана отсвет возможного. Этого Грашш-Нак и опасался как худшего из вариантов. Если Ирртуш подтверждает обоснованность такого пути, то тогда его намерение вступить в переговоры становилось ещё более оправданным. Разумным. Лучшим тактическим ходом из всех сейчас доступных.

Посланцы, получается. А захочет ли князь Хельги говорить не просто с теми, кто на него напал, а с ордой Вольной Степи, с которой у Инферно война на уничтожение и не иначе? Но этот Хельги Скользящий, как и сам Грашш-Нак. Скользящий со Скользящим могут если не договориться, то хотя бы попробовать не сразу вцепиться друг другу в горло! Может у него и найдётся, что предложить этому человеку, сумевшему влезть в шкуру демона ничуть не менее удачно, чем сам он примерил на себя тело орка.

- Постукали друг друга, теперь говорить будем с демоном, - спокойно произнёс Бальшой Босс, зная, что эти двое повыдержаннее почти всех остальных в его орде будут. И бестолковый ор не поднимут, умея смотреть на ситуацию в целом, а не только сквозь так помогающую зеленошкурым, но в то же время туманящую пелену ВААГХа.

А он, ВААГХ этот, всегда рядом. Если не сам, то память о нём и особенно о даруемых им ощущениях. Бальшие Зилёные боги Вольной Степи далеко в будущее смотрели, даруя своим детям такое вот… не то благословение, не то проклятие. Про подобное, кстати, можно было говорить лишь с самыми мудрыми и умеющими проявлять гибкость в суждениях шаманами. Например, с тем же Грымхаргом он не стал бы затрагивать скользкую тему. Зато Ирртуш – этот вечно пьяный и обкуренный древний гоблин - пренебрежительно сплюнул бы, скажи ему кто, что он говорит о «святотатстве». И послал бы гшихово отродье туда, где имрюк не валялся. В самом лучшем случае, а то бы ещё и мелкое, но каверзное проклятье наслал бы, чтоб всякие неучи не лезли в то, в чём понимают так же сильно, как паршивый снага в методах дрессировки «бегемотов», этих контролируемых гоблинами-погонщиками монструозных чудовищ.

- Стукать кой-кого из бойзов надо, Босс,- скривился орочий шаман. – Многа ора, многа хотелка ба-альшой драка. А огры бальшие, их лучше духами стукать. Но ты не шаман, однако, ты могуче колдавать могёшь! Только чтоб после этого не угольки и не в котел аль на вертел. Разве снаг. Хрюкают многа, толку мала!

- Надо – тогда постукаю. Вразумляюще. Если к мозгу дверь прикрыта, надо в зубы постучаться, - хмыкнул Грашш-Нак, вспоминая одну славянскую поговорку. узнанную, когда сталкивался с себе подобными, но из Восточной Европы. Не всё же сражаться, иногда приходилось и договариваться. Особенно в тех местах, где белые люди поневоле начинают видеть в себе подобных если не друга, то хотя бы не гарантированного врага.

- Помогать я-мы будем, - вздохнул гоблин, которому, сразу видно, не хотелось сейчас напрягать силы, показывая дальним большим родичам, что и представители самой слабой физически ветви оркоидов способны на многое. Особенно такие уникумы, как он. - И в говоре тоже. Мы нашептали я, что тяжёло слова будет в воздух швырять, путями хитрости идёт ставший принятым Инферно и желающий не просто «весть возвещать», а искажать мир под свой правда, свой хочу и могу!

- Тогда пошли кого-то из своих учеников, Ирттуш. Как символ мощи дам паруволчьих всадников и столько же чёрных орков. Тех, которые говорят не очень, но для них я как Бальшой Зилёный, только ближе. Не рыкнуть, визгнуть против не посмеют.

- Сильно хорошо, Босс, - кивнул гоблинский шаман. – Что дать будешь демону? За проста так не пустит отсюда, чтоб без пастука частого и сильного.

Тот самый проклятый вопрос, на который приходилось отвечать. Что можно дать тому, кто ведёт активную политику расширения собственных владений и, если он, Грашш-Нак, ничего не путает, не испытывает никакой нужды что в золоте, что в иных ресурсах. Материальных, потому что есть ещё один. Слова! Много слов. Правильных, находящих прямые или кривые дороги к цели.Ещё будучи на службе у государства, тогда ещё молодой лейтенант Ричард Мак-Ланнер научился у инструкторов – суровых, но дельных – важным вещам. В их число входила и привычка всегда и везде собирать слова. Большую часть можно было выбрасывать сразу, зато меньшая оставалась. Большая часть из этой меньшей оседала на всякий случай, на возможное и отдалённое будущее, что почти никогда не наступало. И самая малая часть могла использоваться быстро… тобой, союзниками, нейтралами или явными врагами. Только ценность слов от того, кто их использует или использовать не сможет – она ничуть не уменьшалась.

- Эльфы и имперские люди, - без какой-либо злобы или даже раздражения в голосе рыкнул Бальшой Босс. – Мне многое рассказали о князе Хельги, а я передал это знание вам и не только. Тем, кто вообще понимает, зачем нужно знать своего врага. Провозвестник не стесняется заводить себе множество врагов и очень осторожно выбирает союзников и даже нейтралов.

- Мы враг. Для всех демон, - речь Ирртуша звучала невнятно, так как в настоящее время он опять раскуривал свою жутко воняющую трубку. – Бальшой и крававый пастук будет абязательна! Но он ранний или… не очень ранний. Ты дать демону слово о людишках и эльфёнышах, да, Босс?

- Верно.

- Тогда добавь наши глаза и ухи до дорога от них к нему. Орден Рависсары Выгонятельницы, у демона с ними не пастук, а большой бойня была. Снова топ-топ делать к нему будут. По наши земли или с обходом.

- Ирртуш мудрый галава, хоть и мелкий гоблин, Босс, - проворчал Грымхарг, до этого пару раз ударивший в малый бубен, вызывая духа воздуха, чтоб не дышать тем, что курил Ирртуш вместо табака. – Пущай юдишки в железе топ-топ к демон со всей силой. Они друг друга стукать, мы радость иметь. И следить! Потом добить таго аль другова!

Что заметно раздражало Грашш-Нака – это коверкание даже орочьего языка и даже теми, кто вполне мог этого не делать. Только вот… Они считали, что подобное угодно Бальшим Зилёным и просто чтобы чувствовать единение с остальной частью Орды.Поэтому иногда прикрикивал и речь собеседников становилась вполне правильной. Иногда же, вот как сейчас, пускал всё на самотёк, понимая, что не всегда стоит давить на приближённымх Особенно таких, по орочьим меркам надёжных, а по его стандартам – ещё и вменяемых, хоть и всё равно жестоких каннибалов, далёких от привычной по той, прежней жизни, морали и общих правил. Только именно для полного разрыва с прошлой жизнью – помимо ещё нескольких причин – он и выбрал стать орком. Простота и сила, мощь и вместе с тем диктуемые Бальшими Зилёными и дарованным теми ВААГХом немногочисленные правила, которые можно соблюдать, можно не соблюдать, только… Оркоиды как то скорее хотели их соблюдать, ведь это так соответствовало их истинной сути. Здесь, в новом мире вообще всё было… честнее. И даже притворяющиеся «мудрыми и благородными» эльфы, даже провозглашающие праведность, а порой и вовсе святость имперцы – все они в немалой степени считали это истиной, а если и обманывали сами себя, то это ни в какое сравнение не шло с тем, от чего он ушёл, почему покинул прежний мир, плюнув в него на прощание.

- Я предложу князю-демону желаемое. Лично предложу, как только договоримся о встрече, - произнёс Грашш-Нак, потирая руки. – Ты получишь ценные знания, демон Хельги. И потом или ими подавишься или… Или с тобой действительно не нужно связываться. Вообще. Никогда и ни за какие деньги. Скоро увидим!

Произнося эти слова, словно вбивая в окружающий мир один гвоздь за другим, Грашш-Нак, несмотря на все сложности, был доволен. Настоящая, полная событий жизнь. Риск, серьёзный враг, концентрирующаяся рядом с его доменами новая и не до конца понятная сила, не самая обычная для демонов Инферно. Интересно стало жить! Ещё интереснее, чем какие-то две-три недели назад, а ведь и тогда он думал, что жизнь прекрасна и удивительна. Что ж, всегда есть к чему стремиться. Особенно теперь, когда осознание возможности бесконечной жизни слегка дополнилось терпкой приправой опасения оказаться если и не убитым, то пленённым. Мир менялся, а значит… Значит, следовало узнать, как эти изменения могут добраться до его ныне зелёной, но от этого не менее ценимой задницы.

Глава 3

Глава 3

Домен Хугул Алшиин (Полынные Поля), экспедиционный корпус Хельги Провозвестника

Попытка конницы номадов, собравшейся в ударный кулак, да с магической поддержкой некоторого числа хирбадов и нескольких мобедов ударить по находящемуся на марше экспедиционному корпусу князя Хельги была… Провальной она была, это Флаэртус мог сказать сразу, как только при помощи призыва окинул взглядом общую картину и представил себе события ближайшего часа, а то и более короткого промежутка времени. На что вообще рассчитывали эти наивные номады, решив бросить немалую часть собранных сил вот так, с ходу, не озаботившись даже нормальной разведкой боем?

Задавая вопрос, бывший хозяин Адской Колыбели. а ныне вассал Хельги Провозвестника, хорошо знал ответ. Им так приказали. А в Золотом Каганате принято бездумно и беспрекословно исполнять приказы своих ханов, эмиров и прочей двуногой фауны. Иначе смерть, причём мучительная, позорная или, что чаще, позорно-мучительная. Это за многие поколения отбило желание проявлять инициативу, а то и вообще думать не то что у части, у большинства тех, кто имел право командовать, стоя на верхних ступенях иерархии. Как здесь, как сейчас.

- Они думали, что когда мы подались назад, чтобы создать боевое построение, то это наш страх перед ними, - хмыкнул командующий корпусом архидьявол Бехаридж. – Перед вшивыми конниками, которые ещё вчера овец пасли и их же ночью «любили».

- Скорее кобыл, Бехаридж, - томно, до легкого хруста в суставах рук и крыльев потянулась суккуба Керрит. Она была и координирующей действия магов корпуса, и просто одной их довереннейших персон Провозвестника. – А их глупость… Командиры этих степняков слушают только то, что совпадает с желаниями хана, Бахмут-аль-Баграма. А что он мог им сказать и наверняка сказал? Его убогий сынок кровь от крови и дух от духа. Слушаем его, слышим его папашу. Они очень похожи. Есть опыт сражений в Адской Колыбели. Берём одно, добавляем второе. Получаем хороший результат.

- Эти как бы союзники,- пренебрежительно плюнул на землю архидьявол, нисколько не опасаясь приближающегося ударного кулака степной конницы. – Может стоило всю эту шваль выставить как мясной щит? Небольшая, а польза! Несколько жизней гвардейцев Инферно и братьев-в-ереси точно спасёт. И дурных бесов тоже.

Печальный вздох Керрит, показывающий, что она бы с радостью, но мешает приказ князя и проводимая им интрига, направленная на лёгкое и быстрое завоевание того, что сейчас принадлежало роду аль-Баграмов.

- Недоносок пока нужен. И эти… сторонники. Если бы сами бросились в атаку – тогда да, у нас нет приказа князя прикрывать их от их собственной глупости. Но они не станут. Страха казни нет, а без него они бросаются только от сильного врага, но не на него. А ненавидят они прежде всего нас, богомерзких демонов и их человеческих пособников.

Инфернальный, как и полагается, хохот Бехариджа. Отдающая пока что отсветом будущего садизма улыбка суккубы. Флаэртус успел насмотреться на особенности демонических характеров, потому давно ничему не удивлялся, а просто принимал как данность, с недавних пор ещё и ту, в которой жить предстоит долго и, очень желательно, чтобы счастливо. Мысли готовы были скользнуть в ту саму сторону, но он лёгким усилием вернул их в нужное русло. Как-никак, он тут в качестве наблюдателя и связующего звена между князем Хельги и его войском. По существу, живой амулет связи, заменить который на амулет обычный… Скоро ему уже не придётся заниматься такими поручениями, не зря он прямо сказал Мерсье-старшему, что именно Хельги не то чтобы желает от него получить, но что примет в дар с большим интересом, нежели нечто обычное.

В ответ же… Прямой и ничем не прикрытый намёк на то, что его сын, Тарганис, по-прежнему не покинет кристалла души, но вот разблокировка на определённые периоды времени возможности общаться с узким кругом абонентов посредством системы сообщений – на это Хельги Провозвестник пойти вполне готов. Если, конечно, удостоверится в не теоретической и даже не разовой, а в постоянной готовности Поля Антуана Мерсье способствовать ускорению своего развития.

Возможность общаться с оказавшимся слабо обучаемым и наделавшим множество глупых и мерзких ошибок сыном – она всё равно многое значила для его отца. Потому Флаэртус не сомневался, что в очередном гильдейском караване – который, к слову, уже вышел в сторону доменов Провозвестника – будут и амулеты связи, и пара интересных для инфернального владыки книг и даже первая партия «товара», который был затребован как основной. Живого товара, который должен был перестать быть таковым по прибытии во владения Хельги. Пока партия была пробная, малая, но главное начать, а там уже можно поставить на поток. И как только это случится…

- Ничему эти «сыны степей» не учатся, - покачал головой князь без домена, волей-неволей изучивший тактику со стратегией, используемые в этом мире. Даже поболее, чем самые азы. – Ну кто же кружит лёгкими конниками вокруг не просто плотного строя, но ещё и под магическими многослойными барьерами? И если есть прикрытие с воздуха. Сильное. А они ещё и основой сейчас ударят, конеголовые.

Взлетает Керрит, сочтя необходимым координировать действия воздушной части войска там, в вышине. Бехаридж, рыча во всю глотку, отдаёт команды, чтобы перевести внимание большей части магов и стрелков с обычных степняков – немалую часть которых уже успели повыбить – на набравший разбег основной «кулак». Удар катафрактами в показавшееся слабым место, затем проникновение в сделанный пробой нукеров и всё это с магической поддержкой. Таков был план командира степняков, тут и гадать не приходилось. Шаблонные действия, от которых называющие себя Первыми людьми номады редко когда отходили. Только вот сейчас…

Бехаридж и Керрит, они, практически не неся вреда от простых конных стрелков с малой магической поддержкой со стороны хирбадов, сделали вид, что в паре мест стрелы всё же достигают цели. Иллюзии с миражами, ложные эманации боли и смерти, на что горазды многие маги Разума, но мучители особенно. Вот и готова приманка. Та самая, куда гостеприимно приглашали основную часть войска степняков, до поры скрывавшуюся под довольно халтурно сработанным миражом. По крайней мере, матерые Смотрящие, призванные достаточно сильными магами Хаоса, сквозь этот самый мираж общие контуры картины углядеть смогли. А уж после подобного разыграть простенькую партию – труда особого не составило.

Удар с воздуха. Да не от той малой части, которая была там раньше из числа суккуб и прикрывающих их ифритов с хозяевами плоти, а включая тех, кто совсем недавно взмыл наверх, оттолкнувшись от земли. И одно это сильно поменяло кажущийся степнякам выгодным расклад. Однако они уже разогнались, а тормозить и разворачиваться в таком случае – обрекать себя на ещё большие потери, чем перетерпеть обстрел с воздуха и всё же ударить в сделанные их застрельщиками пусть не бреши, но слабые места демонического плотного построения.

И полное отсутствие луу. Причина? Полной уверенности быть не могло, но вот подтверждающаяся определёнными признаками гипотеза имелась. Хан Бахмут-аль-Баграм стягивал почти всех имеющихся в трёх его «степных» доменах луу на защиту себя любимого. Ведь те, что оказались взятыми в набег на Адскую Колыбель, они были потеряны, а взять новых… Численность этих бескрылых околодраконов увеличивается очень медленно, ощущается постоянная нехватка, а рисковать потерять и немалую часть оставшихся… На такое более всего трясущийся за собственную шкуру хан пойти никак не мог. Оттого и бросил против идущих к сердцу домена Хугул Алшиин то и тех, кого смог собрать без лишней угрозы для нежно любимого и ценимого себя. Сам то он находился в домене Талас Бахайрат, он же Три Озера – в своей столице.

Удобный путь к Талас Бахайрат лежал как раз через Полынные Поля. Стоило установить контроль над Источником Силы этого домена и вот она, прямая дорога на столицу – самую развитую и богатую часть земель рода Бахмут-аль-Баграмов.

Мысли о главной цели экспедиционного корпуса вовсе не мешали Флаэртусу наблюдать за происходящим и оценивать действия как своих, так и вражеских войск. И ханские воины вновь показали себя… соответственно тому, чего от них и ожидали.Обычно первый удар степняков очень силён, они действительно привыкли верить в свою избранность, в благоволение Отца-Неба, Тенгри-хана и духов предков, но… Но это лишь в случаях, когда их враг уже не показал свою силу, своё явное превосходство над Первыми людьми.

Войско Хельги Провозвестника не просто показало, но ещё и продолжало об этом напоминать. Если вид бегущих остатков действительно большого и кажущегося могучим ханского войска, спешащего укрыться за стенами не просто замка, а замка столичного ещё можно было объяснить… Например, необоримой численностью «злобных и неугодных Небу демонов». Как прикажете убедить теряющих боевой дух степняков в их силе, если в арьергарде наступающего на земли аль-Баграма войска движется тоже аль-Баграм? Причём делает это добровольно. Пока что для многих степняков это оставалось слухами, но опровергнуть то их было нечем, а вкупе с действительно понесённым ханом разгромом это окончательно ломало мораль его войск. Оставался только страх, а его, как известно, надолго никогда не хватает. Особенно если та сторона предлагает не просто сохранение жизни, а нечто большее. Точнее, предложит, как только в очередной раз даст по зубам как степной коннице, так и их магической поддержке.

Атакующие заклятья и проклятья из области малефицистики, обрушивающиеся на кочевников аккурат с небес. Некоторые забывали, что суккубы – это маги не только школы Материи, но и Хаоса, а ещё Разума. В последних же двух школах есть огромное число проклятий, действующих как на тела, так и на души. Вот и окутывали те или иные участки, наряду с чисто боевыми чарами, заклятья слабости, страха, фантомных болей, нерассуждающей кровавой ярости, что не давала отличать своих от чужих. Арсенал был велик. Арсенал хорошо действовал, проламываясь через установленную хирбадами и немногими мобедами защиты. Порыв атакующих заметно увядал, но всё ещё оставался достаточно сильным, его не стоило игнорировать, он нуждался в верном отражении.

- Сама земля не вынесет такого груза. Вот сейчас и не выдержит.

Ухмыляется Бехаридж и делает это не просто так. Знает, что хозяева плоти вновь сработали как надо, но на сей раз несколько иным образом. Никаких подземных полостей, где могли бы таиться дьяволы. Никаких собственно хозяев плоти, способных двигаться под землёй на зависть любому кроту. О нет, ничего такого. Просто в нужных местах находились алхимические составы – как взрывные направленного строго вверх образца, так и кислотные, выбрасывающие во все стороны кислотный перегретый пар, растворяющий на своём пути всё… и всех.

Громко всё взрывалось, с полагающимися визуальными эффектами. Как раз в момент, когда конная лавина оказалась в зонах поражения. И одновременно со сработавшей алхимией последовал магический удар.

Что случается с барьерными чарами, которые испытывают нагрузку с нескольких направлений, а ещё от разных типов заклятий? Правильно, в большинстве случаев они разлетаются в клочья, оставляя скрывающихся за ними предельно уязвимыми. И вот эти самые, которые предельно уязвимые, да ещё пострадавшие от взрывов и кислотного пара, обрушивались вниз, в образовавшиеся ямы, дно которых тоже не являлось сколько-нибудь безопасным. Та самая кислота, отнюдь не стремящаяся испаряться или реагировать на обычный песок. Почему? Так два типа кислоты, один из которых «атаковал» исключительно живую плоть, игнорируя всё остальное.

Хорошая алхимия, дорогая! Но, как было известно всему экспедиционному корпусу, от командующего до последнего тупоумного беса, Хельги Провозвестник никогда не скупится на «подарки» своим врагам, делая их смерть пусть частенько и не показательной, зато практически неминуемой. А частенько ещё и массовой, как сейчас.

Сколько сгинуло сразу и провалилось в кислотные ямы? Немало. Треть или даже больше, причём упор при атаке делался на наиболее опасную часть степняков, то есть на их магов и катафрактов, эту тяжёлую конницу. Оставшиеся же… Часть была сброшена с коней, иные разворачивали на их счастье не пострадавших или пострадавших несильно четвероногих, стремясь унестись во весь опор, лишь бы только уцелеть. Ну а та часть, которая не то по инерции, не то не поняв толком, что же случилось, продолжила атаку… Их ждали. Их готовы были принять со всем возможным «гостеприимством».

Столкновение. Основой первого ряда были братья-в-ереси с большими ростовыми щитами и гвардейцы Инферно с ними же, как наиболее приспособленные именно что к остановке разогнавшейся конницы, при этом находясь в общем строю. Ну и подпирали их мстители, большинство из которых приняли дар-проклятье оборотничества, готовые как заткнуть прорывы, так и нанести встречный удар по потерявшей разгон коннице. Ну а сокрушители – это уже для особого случая, если тот вообще случится.

Не случился… Да, кое-кто из щитовиков – как человеческих, так и инфернальных – пострадал от удара, особенно нанесённого остатками катафрактов, но в целом всё прошло куда лучше, чем опасался как Бехаридж, так и Флаэртус. Тут сработало не только действие алхимических ловушек и распространившаяся паника, но и магическая поддержка. Мучители и принявшие Бездну, они, опираясь на полученные в Залах Заклинателей знания, к этому времени обладали широким арсеналом чар. В том числе и относящимся к разделу поддержки обычных воинов в бою. Защиты, воздействие на мораль, обманки, иллюзорные и более сложные. В ход шло всё, что действительно приносило пользу. И шло успешно, как можно было судить по результатам.

Прогнулся и в нескольких местах смялся строй, его первые ряды? Тут же это скомпенсировалось встречным рывком грозно завывающих оборотней, которых лошади кочевников боялись куда сильнее, нежели обычных серых хищников. А уж учитывая «милую» особенность оборотней восстанавливаться, пожирая что трупы врагов, что их же, но ещё живых… Неудивительно, что страх перед этими бойцами был у степняков куда больше, нежели перед другими, более сильными и опасными. Психология, её также следовало учитывать.

- Побежали. Уже обо всём остальном забыли, - уже не рычит, а относительно спокойно произносит Бехаридж, заметно успокоившись. - Жаль, что мобеды и часть хирбадов всё-таки уходят. Догонять неразумно. Могут быть неприятные сюрпризы.

- Оставили нам безлошадных и прикрытие как искупительную жертву., - пожал плечами Флаурус, оценивающий короткое, но опять же разгромное для войск хана сражение. – Катафракты почти все вырезаны, нукеры на три четверти или уже мертвы, или их добивают. Эти, которые вчерашние пастух, за ними бесы гоняются. За теми, кто бежит и ни о чём больше не думает, даже про лук со стрелами забыл. Дорога на крепость Хугул Алшиин нами открыта. И её гарнизон многих потерял. Наверное.

- Был бы домен чей ещё, а не степняков, я бы сказала, что надо занять форты, но тут иначе - приземлившись, с довольной улыбкой и «пыхая» аурой предельной порочности, промурлыкала Керрит. Её дела по координации там, в воздухе, закончились, вот она и вернулась к месту, где находилось командование экспедиционного корпуса. – Одни стоянки степняков с шатрами и навесами. Только когда Источник станет нашим, воля князя позволит перестроить это убожество в нормальные поселения и форты при них.

- Сначала нужно будет взять главную и единственную крепость домена, - с заметной долей меланхолии произнёс Флаэртус, одновременно отправляя сообщение Хельги. О чём? О бое, несомненно выигранном, равно как о том, что корпус совсем скоро продолжит движение к главному месту Полынных Полей. – Сообщение князю Хельги я отправил, теперь ждём ответа.

- Наш князь не только мудр, но и прозорлив, И ценит… усилия своих вассалов, - говоря это, Керрит чуть ли не полностью продемонстрировала одну, нет, целых две из важнейших зримых ценностей суккуб. – Бехаридж, ты не забыл, что сдающихся сейчас добивать нельзя. Хотя хочется. Сначала вопрос задавать надо.

Архидьявол по своему положению командующего корпусом и того, кому Провозвестник доверил не просто завоевательный рейд, но усиленный не совсем обычным средством для ослабления противника, только усмехнуться соизволил. Дескать, я всё помню. Особенно такое, ключевое. Без слов тоже не обошёлся:

- Спрашиваем, проверяем заклятьями Разума. Потом, если даже немного сомневаемся – клинком по глотке и в яму. Оставшихся к ханёнку. Он им там воодушевляющие речи произносить будет. Может сейчас, может уже на ходу. Мучительница его на «цепи» так держит, что не то что слова, мысли неправильной не проскользнёт!

Меж тем Флаэртус, как сам и ожидал, получил ответ от своего теперешнего сюзерена. Быстрый ответ, что было хорошо, так как давало чёткие и не допускающие двусмысленного толкования приказы. Основные цели, если быть точным, ведь результат мог быть достигнут с применением любого рода инициативы. Почти любого, только бы это не сходило в противоречие с тем кодексом, по которому Хельги Провозвестник жил сам и требовал схожего от своих вассалов.

- Князь ответил. Вот его слова, - выждав пару секунд, вывших властитель Адской Колыбели слово в слово начал передавать полученный им текст. – На стоянки степняков внимания не обращать, они ничто. Движение в направлении крепости. Войска не выматывать, но и не медлить. Оказавшись у стен – оценить состояние гарнизона. Если есть видимые признаки душевного надлома – сразу вызывайте на переговоры хоть коменданта, хоть кого иного, лишь бы у того была власть открыть ворота. Можете обещать выход всей этой оравы с оружием и тем, что смогут унести на спинах своей либо лошади. Исключение – артефакты, магические свитки с книгами, редкие ресурсы. Пленников и рабов выводить запрещается. То же самое относится к их женам с наложницами. Только те, которые изъявят добровольное желание. Остальные возвращают утерянную тем или иным образом свободу. Используйте Бадри-аль-Баграма как «живое знамя» и при переговорах. Лишнего эта марионетка теперь всё равно ничего не скажет. По достижении вами крепости жду следующего доклада. Ну или по необходимости. Удачи, да поможет нам всем сила багровых солнц Инферно!

Довольно кивает Бехаридж, потирает лапки и хлопает развёрнутыми крыльями Керрит. Другие командиры, рангом поменьше, всё это слышавшие, тоже выражают своё полное удовлетворение. Понимают, что домен, на землях коего они все сейчас находятся, после поражения брошенных на них сил, стал ещё более слабым. А крепость… Многим тут присутствующим уже доводилось штурмовать подобные крепкие места, причём успешно. Да и домен, переименованный князем Хельги в Тени Иннсмаута, он также был взят штурмом. Быстро, решительно… нестандартно.

Так и сейчас ожидалась отнюдь не стандартная осада с последующим штурмом. Пусть не было дроу-союзников и по сути разделённого на две части войска защитников, где одни не знали про истинную суть других. Зато имелся тот, кого можно и нужно было выставить в противовес имеющейся власти – полностью покорный Провозвестнику и не способный даже слова поперёк сказать. А ещё имелся страх, подтачивающий души врагов тем сильнее, чем больше поражений – как непосредственно на поле боя, так и в поединках воли и разума – они несли при столкновении с ними.

Флаэртус внимательно смотрел на ликующее после победы войско. Смотрел, запоминал, сравнивал с собственным опытом и делал соответствующие выводы. На будущее, поскольку сейчас он принял как данность своё следование в том направлении, которое прокладывал для собственных нужд Хельги. И делая выводы, понимал – Полынные Поля просто не смогут устоять даже перед этим экспедиционным корпусом, не говоря о тех подкреплениях, которые могли подойти при необходимости. А если из-под ослабленного поражениями властителя четырёх доменов выбить одну из опор, то остальные, они станут обрушиваться куда легче. Он это понимал, а вот хан Бахмут-аль-Баграм, судя по его неразумным действиям, совершал всё новые и новые ошибки. Одни из последних за время своего правления, что неуклонно катилось в пропасть.

Глава 4

Глава 4

Цитадель Нового Кадафа.

Есть определённая ирония в той ситуации, в которой я сейчас нахожусь.Столица до сих пор осаждена орками, но в то же самое время осады в полном смысле этого слова просто не существует. Телепорт, а именно Малый портал Инферно, построен в каждом из моих доменов. Следовательно, войска спокойно – хотя и с серьёзными манозатратами – перебрасываются из одного домена в другой при первой же необходимости. Нарушена только добыча ресурсов в надземной части домена Новый Кадаф, да ещё малые города находятся в этаком добровольно-принудительном затворе по причине шастающих до домену отрядов оркоидов. Только шастают они в последнюю пару дней эпизодически и крайне осторожно. То самое поражение приучило, что наглеть ох как не стоит. Что любой их отряд, любой идущий в их сторону караван с припасами и особенно жратвой – это с высокой степенью вероятности либо смертники, либо терпилы, обреченные на большие потери.

Вот почти уверен был ещё с самого утра, что или сегодня, или, на крайний случай, завтра, как только увидят, что я спокойно выкупаю появившиеся с началом недели новые ценные войска, зеленошкурые под командованием своего Бальшого Босса начнут сворачивать лагерь во избежание проблем. И это они ещё не знают о том, что у меня новое и очень мощное подкрепление грядёт – Ленка Огнёвка со всем своим войском, ценными ресурсами и озлобленностью на тех, кто лишил её столь уютного и обжитого замка. И ярость эта, её переполняющая, легко так и непринуждённо обрушится хоть и не на непосредственных виновников, но тех, кого она тоже очень сильно не любит. Вообще-то, она могла и сегодня здесь оказаться, но в последний момент решила малость изобразить «героическую оборону» города. Цель? Урвать напоследок усиление войска, а заодно потренировать войска в экстремальной ситуации, когда вот-вот на штурм двинутся численно в разы превосходящие приемлемое соотношение между защищающимися и атакующими отряды гномов. Тут, конечно, мир особенный, в котором магия меняет многое, почти всё, но от определённых законов никуда не деться. Просто маги идут «отдельной строкой» и соответствуют тому или иному числу простых и не очень воинов. Мда, воистину везде свои тонкости!

Невольно морщусь. Голова кругом идёт, мутит, пред глазами то и дело возникают смутные образы, непосредственно связанные то с недавним прошлым, то с вероятным будущим, то вообще непонятно с чем. Увы и ах, но визиты в Башню оракула, они редко проходят без последствий для собственного организма, даже если организм не просто разумного обитателя сего мира, а «соскользнувшего» сюда.

Да-да. Башни Оракула были незамедлительно построены во всех трёх доменах как инструмент, способный не быстро, конечно, но качественно приподнять боевое мастерство сперва элиты, а затем и всех остальных бойцов. Даже на первом уровне развития можно было изучить начальную стадию таких умений как «Боевой транс» и «Предвидение», а это дорогого стоит. Вот я и, личным примером, так сказать, пользуясь повышенной устойчивостью Скользящих к любым пакостям.

Что сказать, начальные стадии этих двух умений я получил, всё верно. Только про побочные эффекты забывать точно не стоило. И это мне ещё повезло – или просто ситуация так сложилась с учётом принадлежности основной и вспомогательной ветвей развития моего замка – что обитающий в башне оракул со своими помощниками-учениками оказались не заносчивыми Перворожденными. Как эльфы вообще могли оказаться при возведении Башни оракула в демоническом замке? Говорили, что раньше системушка, чтоб ей пусто было, и не такие штуки откалывала. Типа прописали в «изначальных настройках», что «оракул обязан обучать любого, в ком увидит даже начальные способности, невзирая на отношение к происхождению, полу и расе обучаемого». Только смертность «почему-то» среди не понравившихся эльфам была такая, что просто ой. Типа как пусть и удалось достать дефицитнейшие и очешуенной цены чертежи для постройки, а выхлопа… маловато будет. Потом, когда от Системы пух да перья полетели, а мир ударными темпами становился живым, а не искусственным – тогда всё и начало меняться.

Как именно? Да примерно так, как в случае обычного найма. Ведь это раньше, ещё до моего «соскальзывания» в мир Лендлордов найм войск производился по случайному принципу. Дескать, что «янтарный король» выдал, тем и пользуйся. Зато потом… По факту, можно было подать конкретную заявку на, например, долевой найм суккубов и инкубов, равно как и у других гендерную пропорциональность выставить. За дополнительную стоимость почти всегда, ведь придирчивый наниматель и платит больше, пускай и разово, за осуществление поиска. Куда важнее во многих случаях была направленность развития бойцов и особенно магов, их происхождение и даже уровень развития. За последнее, кстати, платить приходилось особо солидно. Дескать, хочешь получить пусть и не многоопытных ветеранов, но успевших как следует повоевать – будь любезен по полной распахнуть свой кошелёк. И это было абсолютно верным, логичным действием с точки зрения любого настоящего мира. А мир вокруг уже успел стать таковым, пусть и сохранил некие рудименты искусственного происхождения, элегантно встроив их в существующие магические школы, тем самым существенно обогатив мистические грани бытия.

Это я к тому, что и персонал других строений, в том числе и сильно нестандартных, можно было подстраивать под собственные хотелки. В том числе и Башню оракула, при старте постройки которой таки да предоставлялся выбор, кто именно будет приглашён в качестве персонала. Теоретически можно было «подать заявку» на классического такого уроженца Инферно, соображающего в оракульско-пророческой школе мистицизма, однако… Да-да, сама то Башня Оракула возведётся в стандартные сроки, а вот персонал может прибыть с заметным таким опозданием. Желающих много, а вот способных научить чему-то дельному гораздо меньше. И вот тут мне на руку играло наличие у меня второй ветвью развития наличие тёмных темпларов. В смешанных, человеческо-инфернальных доменах с куда как большей охотой работали по обучению начинающих оракулов те, кто изначально развивал эту самую школу магии. И я ни разу не про эльфов!

Прорицатели и прорицательницы грядущего из числа Повелителей морей! Наряду с рунистами, это направление магической науки – ещё более редкое в мире Лендлордов – на землях ярлов очень сильно ценилось. Почёт, уважение, стремление получить умеющих видеть возможные варианты жизненного пути друзей и врагов – вот одна из неизменных частей восприятия мира для любого мало-мальски умного ярла. Особенно умеющего и любящего ходить в походы/набеги. А умели/любили там практически все. Все, кто выживал и оставался при власти над собственным фиордом или участком с выходом к реке/морю плюс при достаточно большом хирде. Ох не зря основой для создания Повелителей морей послужили всем известные викинги с варягами. Совсем не зря!

Вот я и рискнул сделать такой выбор. Как ни крути, а в качестве дополнительной карты у меня имелся ещё и Ульф Одмуссен вкупе со своим отрядом, находящийся в статусе «длинного найма», а вдобавок отношения между нами сложились вполне себе пристойные. Перебираться на мои земли окончательно любитель приключений, денег и вражеских трупов, увы, не желал, но вот несколько месяцев, а то и пару лет потусоваться в таких не самых обычных для ярла-наёмника условиях – на это он охотно согласился. Разумеется, если не случится чего-то форс-мажорного.

Карты… сработали. Относительно, как и полагается. Сейдмен – а именно так предпочитали называть себя мужчины-оракулы, в отличие от женщин, использующих применительно к себе привычное и известное слово «вёльва» - называющий себя Рагнаром Торвальдсоном, не был в восхищении от тех, кого ему предстояло учить в этом домене, однако… Да-да, то самое однако. Ненависти или даже серьёзной неприязни он даже к демонической братии не испытывал, что уж говорить о ветви Хранителей Древних, пускай из числа поклоняющихся сущностям Бездны. Это к степнякам и особенно, как оказалось, к имперцам, у него был большой такой счёт. Плюс моё первое появление не просто так, а со всем уважением и в сопровождении Ульфа свою роль также сыграло. Ну а в ходе завязавшейся беседы Рагнар призвал в свидетели как Груз Виселицы, так и Хитрого Полуйотуна, что будет учить сурово, но без желания навредить. Больше того, постарается удержать от падения в «бесконечность разбитых отражений бытия» тех, кто окажется недостаточно осторожен. На первых порах, конечно.

Правда, после этого ехидно добавил, что: «Хоть я и был призван в Башню оракула исполнить предначертанное, но тут ещё и не настоящая Башня, а так… маленькая башенка. Поэтому основы боевого транса, азы предвидения. Хочешь получить от меня больше. князь Хельги Провозвестник? Достойному наставнику и обстановку соответствующую. Или… есть другие варианты, но о них можем и потом поговорить, когда ты сам и твои неучи хоть чему-то дельному научатся, а не станут пытаться хлебать из колодцев мудрости лишь плавающий там на поверхности мусор, нанесённый за долгие века».

И всё это таким напевным манером, чуть ли не прямо свидетельствующим, что раньше эта злоехидная особа была не то скальдом, не то почерпнула немалую часть их повадок и магических ухваток из школы Разума.

«Боевой транс» и «Предвидение» я, как и полагается выбранному мной образу, просто не мог не начать их изучение в числе самых первых. Рассчитывал на то, что хоть многое в мире Лендлордов и стало видоизменяться, но «броня» Скользящего поможет даже при изучении столь сложных и неоднозначных навыков. В Очах Властелина, этом пристанище магов-метаморфов, оно ведь прокатило, хотя для местного самые начала подобного обучения почти всегда являлись сложными и не в меру мучительно-болезненными.

Тогда прокатило. Сейчас… птичка обломинго пролетела, хвостиком от души махнув. Навык «Боевой транс» - это ещё ладно, хотя тоже не обошлось без крайне неприятных ощущений. Войти в измененное состояние сознания, в котором любой раздражитель доходил до грани не неприятного даже. а бьющего по любому из чувств, а то и по нескольким сразу. Малейшее неестественное дуновение ветра, потрескивание формирующегося молниевого разряда. Почти незаметное подрагивание воздуха в области наложенного миража, чутьё на еле-еле ощутимые нестыковки в собственном разуме и многое другое. Транс позволял многое, среди которого ощущение замедления времени было так, вишенкой на торте. Зато и требовал много, в том числе плату обострением чувств. Нехорошим, болезненным, проходящим отнюдь не сразу после выхода из этого самого транса.

Одно это должно было не только насторожить – это то чувство присутствовало с самого начала – но ещё и в полной степени здраво оценить собственные пределы сил. Ан нет, посчитал, что тот самый статус Скользящего и здесь сдюжит, позволяя превозмогать и нагибать даже основные законы реальности с преобладанием магического компонента. Переоценил себя и недооценил степень изменения мира. Как раз когда после нескольких часов тренировки Боевого транса, прервавшись всего на полтора часа, замахнулся ещё и на Предвидение.

Это навык был уже в полной мере завязан на пусть самых простеньких по меркам провидческого племени, но способностях заглядывать в возможные варианты грядущего. Самого близкого к тебе, всего на несколько мгновений.

Казалось бы, что такое эти несчастные мгновения? Однако как пелось в одной известной песне, думать о них свысока не стоило. Ой как не стоило! Ведь порой пара-тройка мгновений отделяют тебя от метко пущенной стрелы или заклятья, от соприкосновения с твоим телом опасного артефактного клинка и от иного, способного склонить бой в сторону противника или просто провести черту между жизнью и смертью. Требовалось то не абы что, а прививка – пусть и с помощью сейдмана Рагнара, под его контролем и с указанием всех возможных огрехов – умения реагировать на направленный в тебя удар или активированное заклятье ещё до того, как это произошло. «Силу почувствуй, падаван юный», как говаривала одна неприятная ушастая персона, много веков державшая в плену своих хотелок полноценную секту специфических, но магов. А уж тот факт, что ушастую тварь как бы выдумали… Ох и не уверен я теперь в такого рода «выдумках»! Не после того, как подруга столкнулась с первожрецом Повелителя Перемен и эмиссаром Поводыря Обречённых, а потом я со слугой и эмиссаром же, пусть и другим, того самого Поводыря. Они тоже были, хм, вроде как плодами фантазии. Да и места, в которых происходили эти встречи, о них можно было сказать много интересного касаемо степени придуманности.

Впрочем, не о том речь! Просто навыку Предвидения обучали примерно так же, как в «далёкой-далёкой галактике». Заклятье, что мешало видеть, слышать, чувствовать. Исключительно то, что в прежнем, лишённом магии мире называли интуицией. Тут же она превращалась в нечто гораздо большее – в тот самый зародыш предвидения, стимулируемый неожиданными болевыми разрядами, уколами, ожогами и прочими крайне нежелательными ощущениями. Жестко, грубовато… зато действенно.

В общем, оба навыка я получил и вроде как даже до конца сохранял лицо. Дескать, всё было хоть и непросто, но весьма интересно. И как только представится возможность – непременно припрусь если не совершенствовать навыки – первоуровневость Башни Оракула напрямую этого делать не позволяла - то уж точно оттачивать уже полученные от сейдмана ценные «подарки». На самом же деле…

Хреновато мне было, вот что. Какое то время ещё держался, уже из чистого упрямства, а потом р-раз и накатило. Те самые видения, что словно кружились вокруг, показывая те или иные варианты самого ближайшего будущего. Вот и стою, прислонившись к стене ближайшего здания, которое по забавному стечению обстоятельств оказалось таверной. Как бы кое-кто из вассалов меня за находящегося в состоянии чрезмерного возлияния не принял. Ущерба репутации никакого не будет, но вот ирония, которую буду понимать разве что я сам… Мне ж не вино в голову ударило, а собственные самоуверенность и излишнее желание во что бы то ни стало «держать марку» даже не перед вассалами, а по сути двумя наёмниками из числа Повелителей Морей. Плюс один из них ещё и крайне ехидный, источающий яд сейдман. Юмор, он порой и такой вот бывает. Поневоле улыбаюсь, попутно пытаясь отстраниться от видений ближайшего будущего. Отстраниться, отвлечься, переключиться… при этом лучше всего выбирать нечто совершенно иное, резко отличающееся от всплывающих перед внутренним взором картин.

Уф-ф. Вроде отпускает, хотя голова начинает болеть ещё сильнее, да и штормит ва-аще не по детски! Ничего, ещё минут пять-десять постою, а потом потопаю по своим делам. И без всякой помощи охраны в виде парочки сокрушителей и мучителя, которые сейчас просто стоял невдалеке. Видимо полагают, что их князь просто так стену подпирает, расслабляясь после дел тяжких. Их насчёт собственного состояния мне точно в заблуждение ввести удалось. Забавно, однако.

- Тяжело? – раздался отнюдь не незнакомый, немного не от мира сего, голос. – Я таким тебя никогда не видела.

- Рамона, - открывая глаза, слегка улыбаюсь. Слегка, потому как сил вот реально самый мизер. Но вместе с тем ощущаю, что пик хренового состояния прошёл, теперь нужно просто не напрягаться какое-то время, измеряемое отнюдь не в минутах. – Есть маленько. Переусердствовал при освоении новых знаний, теперь уже связанных с попытками заглянуть пусть в самое ближайшее, но будущее. Варианты оного, чтобы выбирать нужные действия. В бою это незаменимо.

- Ты словно своей волей обрёк себя на Путь, который сам выбрал. Постоянно его поправляешь, он только твой. Никто не влияет, но… Это всё равно Обречённость. Особенная, но она. Я чувствую это. Чувствовала, ещё когда не могла по собственной воле ничего, кроме как смотреть, слушать и ненавидеть того, кто меня такой сделал. Ты… Ты странный, Хельги.

- Наверно, потому у меня и получилось успешно противостоять полноценному эмиссару Поводыря, его планам на твой родной мир. Потому и Печать Истинной Формы меня не только слушается, но ещё и раскрывает кое-какие тайны. Правда, пытается взбрыкивать, нашёптывая то, что мне нафиг не нужно. однако… ничего у неё, то есть её создателя, конечно, не получится.

- Не получится, - этаким призрачным эхом отозвалась бывшая певица, сопровождая слова довольно мелодичным перезвоном цепей. – Ты не слуга Проводника, ты никогда не станешь его эмиссаром. Но ты ближе к нему, чем сам можешь подумать. Похожесть и разность. Кому как не мне знать!

Неожиданный разговор в неожиданных декорациях. Обычно у стен таверны совсем другие слова звучат. Впрочем… Это ж мой домен, а значит где хочу, там и веду высокоинтеллектуальные беседы о важных вопросах бытия мира и даже миров. С той, кто, равно как и я, может смотреть на этот мир с особой точки зрения. Да, она не из числа Скользящих, но родной мир Рамоны очень похож на мой. Плюс особенная инициация из простого человека не просто в мага, а в мистическое существо с уникальными особенностями. Дар-проклятье, о котором она не просила, но теперь ни за что не откажется, почувствовав и распробовав то, что это всё ей дало. Она точно тут выживет… если, конечно, чего-то особо неожиданного не случится. Да и про бессмертие души забывать не стоит. А ведь душа…

- Тебе нужно отдохнуть, - тихо, но уверенно вымолвила девушка. – И будет неправильно, если рядом будет помогать охрана. Ты этого не хочешь, ты всегда показываешь силу, даже там, где можно побыть немного слабым. Но это твой… Путь. А я, идущая рядом – это для тебя правильно.

- До собственно замка сейчас рановато, сил может не хватить, - откровенно признаюсь я. – А вот таверна близко, там есть хорошие, удобные кресла.

- Пошли. И я сделаю так, что по пути ты даже не пошатнёшься.

Аж любопытно стало. Немного. На короткое время. Ведь стоило мне отлипнуть от стены и взять Рамону под руку, как и полагается по этикету в подобных случаях, как… Не телекинез или там обращение к Воздуху, хотя последнее было бы совсем странным из-за непричастности Рамоны к магии Материи. Цепи. Одна осторожно так обвилась вокруг пояса, ещё несколько упёрлись на сей раз лишёнными остриев окончаниями в спину, тем самым и впрямь давая как страховку, так и дополнительные точки опоры. Вот уж действительно, они словно дополнительными конечностями для неё стали.

Делаю шаг, другой. И впрямь куда как легче. Дверь в таверну опять же сама собой открывается. На сей раз не цепи, а тот самый телекинез, без которого по сути мало какая школа обходится. Общее заклятье. да к тому же в случае Рамоны… С ней всё вообще сложно и замысловато. Не зря Ставр, этот помешанный на исследованиях друид, наблюдает за сей леди со предельной внимательностью и огромным интересом. Делает заметки, старается получить какие-то результаты с этих наблюдения и добровольных опытов, в которых Рамона соглашается участвовать. Безобидных, вроде замеров плотности энергии, концентрации её высвобождения при использовании разных типов заклятий. Особенно состояния призрачного, позволяющего отклонять часть воздействующих уже на неё заклятий. В условиях опытов заклятья были по мощности курам на смех, но других и я бы не позволил, и разницы, по большому счёту, не имелось. В общем…

Шум да гам – вот неотъемлемая часть любой таверны, в которой есть посетители. А уж сейчас, в условиях закрытого города и стремления скопившихся войск как следует оторваться в свободное от несения службы время, так и вовсе. Зато сервис – в случае появления тут меня или кого-то из приближённых – однозначно на высшем уровне. Сразу подлетает кто-то из обслуги – прямо сейчас сразу две служаночки в подобающих работе открытых и просвечивающих нарядах – а спустя считанные секунды ещё и сам управляющий таверной притопал. На вопрос, где именно я со спутницей желаю расположиться, с ходу ответил, что не в общем зале, но вместе с тем и не в закрытом «кабинете». Иными словами, тут или второй этаж, где имелись отделённые деревянными перегородками с двух сторон и прикрываемые плотной шторой с третьей столики, или нечто похожее, но на первом.

Сейчас, по моему состоянию, куда больше привлекал первый этаж, каковой вариант и оказался выбран. Теперь просто добраться до находящегося на заметном возвышении столика у стены – который тут же оказался огорожен с двух сторон раздвижными ширмами, но при этом остался полностью открытым вид на местную, хм, сцену. Можно было закрыть и его, однако… Лично меня забавляло то, что там обычно творилось, а чуток приподнять не самое лучшее вследствие переутомления и хреноватого покамест самочувствия настроение – как раз то, что доктор прописал.

Кресло. Мягкое, с подлокотниками, комфортное. Благодать! Стоило растечься по нему и частично провалиться в омут релаксации, как и жизнь стала казаться куда как привлекательнее, и мир вокруг словно прибавил яркости красок. Не-ет, нафиг так перегружаться в следующий раз… разы. Осторожнее будь, Хельги, даже в случае тренировок, к которым ты с момента своего соскальзывания в этот мир занимался по полной, но думал, что обладаешь практически полным иммунитетом к их отрицательным последствиям. Ан нет, всё несколько по-иному теперь обстоит. Пока на самых экстремальных уровнях, ну а что будет дальше, того, я думаю, даже Архидемон с прочими схожими по уровню могущества сущностями знать не знают да ведать не ведают.

- Рейды. Сражения просто и большие. Ставр с его лабораторией и взглядом, словно хочет меня ещё и изнутри изучить, - не жаловалась, а скорее устало констатировала девушка. – И это после семи изданных альбомов, полных концертных залов, множества поклонников. Такое неожиданное изменение моего Пути.

Пристально смотрю на неё, эти слова говорящую, равно как и прислушиваюсь к малейшим обертонам голоса, чтобы лучше понять. Ну и недавно приобретённая эмпатия, она тоже действует. Но действует то с учётом естественного и добавленного соответствующей магией – особенно из школы Разума - или шаманизмом, поэтому считать эмоции простого воина и опытного, с немалой магической силой создания – две ну очень большие разницы. И всё равно, не ощущалось сильного и вообще недовольства. Скорее просто тихая грусть и одновременно приглушённое утомлением воодушевление. Принятие новых миров, магии, своих возможностей, которые можно и нужно как следует развивать.

- Потенциальное бессмертие, собственная сила. Куда как выше, нежели деньги в том, прошлом мире. А если песни – то, что есть неотъемлемая часть души – так почему бы и нет? Это сейчас ты в глуши, которую тут Фронтиром называть принято. Зато несколько позже, как только мои три домена хотя бы до малой марки разрастутся – вот тогда и уровень культурного досуга начнёт повышаться. Винила и компакт-дисков тут, конечно нет, мир несколько иного пути развития, зато записывающие голос и изображение магические кристаллы присутствуют. И в том же Ковене, например, записи хора баньши очень популярны у тех, кто может себе позволить такую покупку. Так что легко можешь стать в среднеотдалённом будущем звездой не только того, родного мира, но и этого, и в Инферно получить определённую известность. Там очень многие из числа аристократии буквально помешаны на тех или иных гранях эстетики. Всё в твоих руках, Рамона. Теперь так особенно.

- И ещё кое в чьих, - взгляд девушки сместился на ту самую Печать, которая крепко-накрепко впилась мне в кожу, но вместе с тем виднелась, пуская и краем, далеко не полностью.

- Пока что, – особо выделаю эти два слова, - путь для Поводыря Обречённых сюда не проложен. Да и если дверка уже приоткрыта, его только что образовавшемуся первожрецу, либо эмиссару в самом неприятном для нас случае, придётся начинать с нуля. А у меня, а значит и тебя есть опора на целое Инферно. Надо лишь развиться как можно более эффективно, чтобы выделиться из немалого числа простых инфернальных князей, тем самым обращая на себя благожелательное внимание куда как более серьёзной силы, нежели Поводырь. О да, он силён, особенно с опорой на свою основу, Хаос Неделимый, но тут не его мир. Впереди не год, не два, а куда как большее число этих самых лет. И я уверен, что ты не проведёшь их в пошлом недеянии и тем паче не впадёшь в бегство от реальности. Проклятье, да ты почти что с первого дня своего тут пребывания активно действуешь! Все эти бои, в которых участвуешь. Изучение книг, беседы со мной. Ставром и прочими – всё перечисленное незаметно, капля за каплей, но прибавляет тебе мистических сил, знаний, уверенности.

Призадумалась. Это правильно, это полезно. Поддерживать же крепко привязанную к себе и зависящую от оказываемой поддержки сподвижницу с большим потенциалом просто необходимо. И чисто из симпатии, и из циничного расчёта. Окружение просто должно быть тем, на кого можно рассчитывать в самые сложные, самые кризисные моменты. Стелла и Ламита, Ставр Изменчивый, Друэлла и вот Рамона. Лаурус? Тут пока сложнее, но он уже достаточно близко, равно как Бастида. Керрит и ещё несколько персон. Подсажен на очень хорошо изготовленный крючок Кринт, отступник Дома Шентарр, но для его привязки ещё предстоит выполнить то, что пока я сделать ещё не в силах.

А на сцене творилась тяжелая эротика, готовая перейти в настоящую порнографию. И не без участия бесячье-бесящей Иратической Культы, само собой разумеется. В последнее время пакостники, получив – не все и даже не большая часть, но некоторые отдельные особи – возможность использовать, хм, шмагию, отрывались по полной. В частности, проводили репетиции того, что им было обещано в самом скором времени, а именно «ритуалы». Или действительно ритуалы, поскольку своё особое сакральное значение они однозначно иметь будут. Как ни крути, а как только будет завоёван первый из доменов Бахмут-аль-Баграма, туда прилечу не только я, но и десант из числа верхушки Культы с непременным наличием Препохабного и нескольких его порноапослолов. Пусть учатся проводить оскверняющие ритуалы, сами того толком не понимая. Да и собственно официальное зарождение Иратической Культы лучше всего приурочить к переводу на себя Источника Силы. Вот даже не нутром, а полученными знаниями по природе магии чую, что подобное совмещение даст определённого рода стимул и продвинет моего личного шута с его безумно-озабоченными прихвостнями в нужную мне сторону.

Вот прямо сейчас один из порноапостолов, Чугрик, демонстрирует силу своей Шмагии и «вяличие» Иратической Жезлы, стягивая с облачённых в вульгарные подобия одеяний жречества Империи Света и Вечного Леса бордельных шлюх эти самые одеяния. Да с упоминанием поз-букв, да с «проповедями», обращёнными первым делом к мелким крылатым пакостникам, которые роились под потолком, периодически падая от избытка положительных эмоций. Крыльями то для полёта махать надобно, а они по дури порой забывали это делать.

Ну а остальные посетители, им просто было забавно наблюдать за потугами бесятины изображать из себя «могучих и великих», которые сочетались с неплохим стриптизом, замаскированным под Архидемон ведает что.

Отпускает. Вот сейчас прямо чётко это чувствую. Организм Скользящего пусть с запозданием, но переборол тяжелые и печальные последствия сразу двух подряд экстремальных тренировок. Ну и относительно высокий достигнутый уровень однозначно сыграл свою роль. Зримый показатель достигнутого могущества, что ни говори.

Могущество, да. Находящийся на связи Флаэртус, за неимением амулетов дальней связи сейчас исполняющий роль личного представителя и моего «голоса» при Бехаридже, командующем экспедиционным корпусом, откровенно радовал достигнутыми войском результатами. Разгром очередной части ханского войска, опрометчиво выдвинутого с явной целью«разбить одни ударом», но сделано это было откровенно тупо, да ещё без прикрытия с воздуха, то есть без участия луу с их погонщиками. Тупость во всей красе! Хотя скорее всего тупость была вызвана переходящим в откровенную панику страхом уже битого Бахмут-аль-Баграма. Ему бы, откровенно говоря, следовало, как вариант, стягивать все имеющиеся войска в единый кулак, усиливаясь ещё и наёмниками, после чего искать счастья в генеральной битве. Либо, если очко ощутимо жамкает, садиться в осаду, опять же стянув туда все имеющиеся силы, параллельно через Гильдию Наёмников стараясь получить побольше новых войск, равно как и призывать союзников, обещая им… Там, понятное дело, специфика Золотого Каганата, но кое-что полезное выжать всё равно было реально. Для умного человека реально, только вот ум и Бахмут-аль-Баграм, как я успел понять, это словно две параллельные прямые – в обычных условиях ну никак не пересекутся.

Советники? Слушать то он их слушает, как я понял из откровений Бадри-аль-Баграма, но выборочно и далеко не всегда. Ведь самый большой его страх – лишиться власти, а следом и жизни. Хоть от руки внешнего завоевателя, хоть от одного из слуг-родственников-советников. Каганат, он такой Каганат, что то смех берёт, то омерзение, но в основном смесь этих чувств.

- Князь Хельги, - довольно неожиданно появившаяся поблизости от нашего столика громоздка фигура Лауруса несколько удивила. Однако не встревожила, поскольку вид у сокрушителя был довольный, почти что сияющий. Это означало одно – новости принёс. Да такие, которые и не особо спешные, и которые лучше передать лично, а не посредством магической связи.

- Присаживайся, - указываю на одно из свободных кресел, коих ещё две штуки имелось. – Чем порадуешь усталого от тренировок и навалившихся хлопот меня?

- Поведением орды у наших стен, князь, - присев с жалобно скрипнувшее кресло, произнёс демон. – Их вожак хочет говорить. Прислал мелкого гоблина-шамана в сопровождении пары волчьих всадников и чёрных орков. Тебе с ними встречаться незачем, они того недостойны.

- Это верно. Слишком большое искушение если не прирезать, ибо положение посланников тварей защищает, так поиздеваться нужными словами. А уж я знаю, как лучше всего взбесить этих каннибалов. Больших и самых мелких. Впрочем… Что конкретно они передали, чего хочет их Бальшой Босс?

Злобно-радостный оскал сокрушителя, любопытство на лице Рамоны, которая была полностью в курсе военных раскладов касаемо осады города и наших планов по её снятию и дальнейших действий.

- Вожак зелёных хочет уйти и чтобы мы его не преследовали. Готов дать выкуп словами и чем-то ещё, об этом парламентёр не сказал. Просто не знает по его словам, и не врёт, Чувством Лжи его проверили.

Оп-па. Нет, тот факт, что осадивший Новый Кадаф, но как следует получивший по своим выдающимся орочьим клыкам Скользящий по имени Грашш-Нак хочет уволочь своё малость побитое, но всё ещё достаточно сильное войско без лишних потерь – это явление естественное и насквозь понятное. А вот тот факт, что готов не просто поговорить, но ещё и дать выкуп ценной информацией плюс чем-то ещё – это гораздо любопытнее. Из естественных оркоподобных на такое мало кто пошёл бы. Однако он Скользящий, то есть в прошлом такой же человек, как и все мы. А это означает…

Действительно, что это означает? За прошедшее время о психопортрете этого конкретного Скользящего узнать удалось довольно много – как самому. так и с помощью моих друзей, особенно Огнёвки с её профильным образованием психолога. Такой как Грашш-Нак, явно выбравший соскальзывание в этом мир в орочьем теле и вольготно себя в нём чувствующий, он вполне может пойти на переговоры, если чувствует в этом выгоду. И откупиться вполне может, но только так, чтобы его войска, особенно обладающие высоким авторитетом нобы, варбоссы и шаманы не посчитали это слабостью.

Устраивает ли это меня? Зависит от ценности тех самых слов и «кое-чего ещё», наверняка также не имеющего материального воплощения. Откровенную туфту мне вряд ли предложат, психотип Грашш-Нака подобной дешёвой разводке категорически не соответствует. Посему надо соглашаться на переговоры, но лишь в том их виде. которые уже моего положения не заденут. И вариант тут по факту единственный, самый напрашивающийся:

- Хорошо, поговорить я согласен. Время хоть сегодня, хоть завтра у меня есть. Назначаем конкретный час, встречаемся между городскими воротами и лагерем орды. В сопровождении что его, что моём не более пяти бойцов или магов. В общем, стандарт как он есть.

- Лучше сегодня вечером или даже ночью. Завтра у тебя приём союзницы, князь. Нужно со всей торжественностью. Не для тебя, для обычных воинов. Пусть видят, пусть понимают, что мы становимся сильнее, а твоей поддержки ищут не отдельные изгнанники или предводители восставших, а и повелевающие целым доменом, вынужденные отступить из-за обстоятельств непреодолимой силы, как леди Огнёвка.

- Разумно. Передавай наши пожелания, после чего будем ждать ответа. тут недалеко, основное время займут шевеления мыслей под толстой лобной костью конкретного Бальшого Босса.

- Уже иду, князь. Леди Рамона…

Приложившись к протянутой кисти руки, сокрушитель, уже поднявшийся, утопал в сторону выхода из таверны.

- Переговорам быть. Это неплохо, - задумчиво процедил я, обращаясь не конкретно к сидящей рядом девушке, а просто так, к миру в целом, но и к ней в частности. – Пусть этот Грашш-Нак катится отсюда. Его время ещё придёт. А высвободившиеся ресурсы пустим не только на более мощную оборону границ домена, но и на иное. Например, на Хозяина Кукол, которого надо если не прямо достать, так посредством цепочки действий, выполненных не только своими руками. И не столько своими, ибо руки покамест коротковаты будут – дотягиваться через несколько доменов. Опять же, Хозяин мразь, его нужно уничтожить и непременно, но ядовитые посеянные им семена уже взошли по всему Единению, будь оно проклято и разорвано на множество хитиновых клочьев.

- Но сначала земли хана, да? И пробитие коридора, соединяющего части твоих владений?

- Добить хана? Бесспорно. Пробивать коридор? Вот эти действия можно будет до поры и отложить, благо слабенькие, специфические, но телепорты есть. И ресурсы для них имеются, благодаря некоторым, хм, особенным действиям, уже начавшим приносить отдачу.

Тут я, понятное дело, имел в виду сидящего на неизвлекаемом крючке Мерсье-старшего, всю правду о котором разве что Стелла с Ламитой знали из местных. Почти всю. Полностью, во всех нюансах, картину представляли только трое моих друзей. И одна из них… Печальная ситуация, но в то же время до чего я рад, что теперь можно будет не просто переписываться и обходиться короткими случайными встречами в Инферно, но реально быть рядом с близким аж по двум мирам человеком.

Совсем было собирался продолжить, но тут… Неожиданный вызов по магсвязи, по «командному заклинанию». И кто там у нас столь настойчиво пообщаться желает? Допуск на такое в постоянном режиме есть у очень узкого круга. Ага, Бастида проявилась, отправленная посланницей к Дому Тайр. Рад, что с ней всё в порядке, что не произошло ничего, за что пришлось бы жёстко и бескомпромиссно мстить, тем самым влезая в совершенно лишние разборки с Домом дроу. Разумеется, разрешаю связь, предварительно предупредив Рамону, что сейчас буду беседовать по важному делу. Дескать, без обид, но разговор временно прерывается, так что «поскучай, красивая, сама себя развлекая». Благо тут не чисто поле, а таверна, вдобавок сама она из числа привилегированных посетителей.

- Рад тебя слышать, Бастида. Надеюсь, что жива, здорова и не находишься в печальном положении, из которого придётся тебя вызволять?

- Вызволять не нужно, мой князь, - голос суккубы был дово-ольный, а одно это многого стоило. – Я только что оказалась на землях Теней Иннсмаута. Не одна, не со своими сопровождающими. Со мной Матрона Хиннэр и её старший сын Уллнир. Они желают говорить с вами, князь!

- Вдвойне рад и даже больше того, - ничуть не скрывал я своих эмоций. – Сюда её, причём не просто так, не привычным подземными путями, а через портал. Пусть видит и знает, что это вовсе не захудалый инфернальный анклав, но анклав, который совсем скоро станет маркграфством. Дроу это воспримут правильно. Как нужно мне… всем нам.

- С удовольствием исполню. Я выполнила порученное?

- Вне всяких сомнений, Бастида. Свою часть дипломатического танца ты провела безукоризненно, раз тут сама матрона, да ещё в столь сжатые сроки появилась. Теперь настаёт и моё время. Ты просто умница и красавица. Но последнее очевидно для всех, кто бросит на тебя хотя бы единственный взгляд.

- Я к вашим услугам князь. Всегда и к любому их виду. Мне же позволено будет полностью сопроводить Матрону Дома Тайр?

- И присутствовать при нашем разговоре, – дополняю до конца не высказанное пожелание. – Жду вас всех с нетерпением.

Ох-х… Что ж так всё сразу то, а? Зелёная орда, завоевание ханских земель, партия с Мерьсье-старшим, теперь ещё дроу. которых требуется поплотнее привязать к проблеме Хозяина Кукол. А куда деваться? Сам заварил это кипящее месиво сразу в нескольких котлах, да сыпанул в каждый такой набор ядрёной отравы, что один лишь запах способен потравить немалую часть любопытствующих, что вдохнут испарения смертельных политических тайн полной грудью.

- Насыщенное дипломатией время, Хельги, - слегка улыбнулась сеньорита Лурдес. – Возможно, переговоры с Грашш-Наком передоверишь наместнице, Стелле или Ламите?

- Не-а, - качаю головой в отрицающем подобный расклад движении. – Он, как и я, Скользящий. Причём не просто так, а умный, судя по многим признакам, военный в прошлом. С таким типом стоит беседовать лично, иначе можно либо что-то упустить, либо не получить максимальных выгод. А дроу, с ними тоже далеко идущие планы. Ничего, справлюсь.