Инферния

Глава 1

Это была поздняя осень, когда листья деревьев опадали, а маленькие звери прятались в свои норки, готовясь к долгой спячке. В неспокойные времена, когда войны охватили многие государства, мирные жители вели свою войну…

Алые сумерки легли на горизонт. Солнце скрывалось за густыми елями, оставляя черные наконечники. Животные то и дело прислушивались к ветру, странный гул разносился по лесу. Не то крик, не то плач. Словно банши исполняет свою охотничью оперу, но крики усилились, и звери побежали. Отчего? От маленькой хижины. В маленьком окошке горел теплый свет, а крики женщины сменились на плач младенца.

Огромный, как медведь, воин в стальных латах с меховым покрытием взял ребенка в свои большие ладони и посмотрел коричневыми глазами. На кровати, в волчьих шкурах, сидела дева. Она протянула руки к ребенку, и отец нежно передал дочь. Мать ребенка тяжело дышала, круги под глазами почернели, а кожа бледнела.

Нежным голосом она успокоила дитя и приложила тощую ладонь к ее лбу.

— Пламя, что внутри меня… Сердце, что бьется во мне… Воля, что даровала мне жизнь… Взываю к тебе, о Король Огня… Приди ко мне и благослови это дитя… Открой путь к правде и свету… Да вознесется имя твое… И достигнет света… Айрис.

После этих слов руки женщины вспыхнули пламенем и превращались в угольки. Воин подошел к жене, обняв ребенка и ее, прижался он.

— Тебе пора идти, я сделала все, что было нужно… — сказала девушка. — Береги ее, как Святая Эдела бережет нас.

Девушка передала ребенка в руки воину. Он неспешно взял ее, и слеза покатилась по его щеке.

— Что же ты плачешь, дорогой? — Девушка догорала и превращалась в угольки.

Он смотрел на нее стеклянными глазами и сквозь густую бороду улыбался. Девушка подлетела и последний раз поцеловала мужа, прежде чем навсегда сгореть. Отец не проронил ни слова, но смех дочери заставил его вытереть слезы. Больную рану оставило это событие в сердцах двух носителей огня. Силе, к кому народ был неравнодушен, кидая камни и вилы в служителей Короля Огня.

Собрав вещи и снарядив рюкзак, воин направился на восток. Пробираясь сквозь густые чащи, он мог принять смерть любимой жены, но не мог принять того, что дочь будет расти в объятиях смерти, пока над головами летают вражеские стрелы. Лишь от мысли он прижимал дочь крепче и к любой опасности был готов.

Сумерки сменились ночью. Коричневые глаза воина засияли, что позволило ему видеть дорогу, а диких зверей он отпугивал пламенем, стараясь не разбудить ее. Тучи закрыли яркую луну, и на землю упали первые капли печального ливня. Капля за каплей вода создавала препятствие для отца, но сильные плечи держали напор, и вскоре он вышел из леса. Широкие поля охватили окраины, а вдалеке огни, и он направился к ним. С каждым шагом слышен гул и хохот. Те огни были деревенские, а жители веселились в большом доме.

Пока отец пробирался к нему, он услышал их таверны слова, что оставили сомнения:

— Слушай и запоминай, народ Огня силен и опасен. Они не должны существовать. — грубый голос звучал из окна охотничьего дома, который объяснял молодому человеку.

— Но отец, они были хорошими! Я же с ними, мы с ними каждый день играли. В гости ходили, другом тебе был. За что так с ними? — голос срывался на крик, голос молодого парня, чьи слова наполняли слезы.

— Я был слеп, как и ты! Околдован их чарами! В это время доверять нельзя никому. Война идет, знаешь ли, Империя воюет с Кили-Андэ, предателями, что ослушались Святую Эделу и сделали для Огненных место под солнцем.

— Но… Отец!

— Гилен! — охотник ударил сына по щеке, внутри дома послышался грохот. Мальчик упал и заплакал. — Если откроешь свое сердце народу огня — они сожгут твою наивность без промедления…

Воин привстал и посмотрел в окошко. Охотник показался ему крайне неприятным человеком с уродливой внешностью, а гнев на пламя был описан на его лице большим красным ожогом. Он тяжело выдохнул и продолжил свой путь. Дом был огромным поместьем, шум, музыка играла, смех и топот. Рождение детей празднуют, старшему сыну исполняется 4 года, а младшим полгода. В окне воин видел знакомые лица, лица счастливых родителей. Что окружали детей заботой и любовью.

С тоской на душе отец огня подошел к двери и присел на крыльце. Счастливое лицо дочери, он не мог не расстаться с ним, но и жить в страхе за ее жизнь тот тоже не может. Он знает, семья защитит дитя от охотников. Воину лишь оставалось вернуться в нужный момент. Только сердце ему показывало, что счастлива она здесь будет. На прощание поцеловал он в лоб, положил у двери, обмотав в меха, и позвонил в колокол. Дочка пробудилась и зарыдала. Обеспокоенный уже хотел взять ее на руки, но гости притихли, а шаги направлялись к двери. Пришлось отцу бежать прочь, но искоса наблюдать.

У-а-а! У-а-а! Крик пронзал уши и отдавался в грудь. Малютка еще не открыла глаз, а уже искала своих родителей, пока свет из большого поместья не показал ее двоим людям: мужчине и женщине. Семья Кария. Они сразу подняли малышку с холодного пола и посмотрели вокруг. Факела освещали тропинку, но видно никого не было.

— Кто же ее тут оставил? — задался вопросом мужчина, покачивая ноющего малыша.

— Ну… Ну… Спокойно… — успокаивала женщина малыша, поглаживая ее. — Не знаю, но по виду, человек, с которым ребенку не выжить. — с печалью слова отразились в сердце настоящего отца, он кивнул головой и продолжал наблюдать, а женщина взяла в руки ребенка и заметила сверток на груди.

— Нам как будто с ним выжить, трое детей, двое из которых младенцы, а тут новорожденный…

— Посмотри! — прервала супруга. — Айрис, так ее зовут. Имя выжжено угольками на меху, и сверток какой-то. А нет, письмо! Крелл, твое имя указано.

Отец семейства развернул письмо и через пару мгновений вздохнул, пробормотав себе под нос. Выражение его лица читалось сразу, будто слушаешь просьбу друга занять денег, зная, что не вернет. Он подошел к жене и сказал.

— В любом случае оставить ее тут мы не можем. Неси в дом и накорми, переодень и спать уложи.

— А как же письмо? Что в нем? — вполголоса сказала она.

— Просьба старого друга, если вернется — попляшет у меня…

— Ну… Раз вернется, то подготовим тебя к его возвращению, Айрис. — сказала она, глядя на девочку и прижимая ее к груди. Настолько мила была, что супруга приняла малышку за свою.

Жена ушла в дом, напевая колыбельную. Крелл Кария вышел во двор и оглядел район. Тьма поглотила все, а стена из дождя больше напоминала первый снег. Тяжело вздохнув, он вернулся в поместье, а след воина давно простыл в объятиях тьмы.

* * *

Прошло несколько дней. Последние гости разошлись по домам и оставили семью в спокойствии, но ненадолго. Раннее утро молодых родителей начинается с плача трех малышей, которые требуют внимания. Отец и мать, совместно с служанкой Диной, успокаивают малюток. Айрис оказалась одной из тихих, но быстро начинала плакать, когда из соседней комнаты слышала крики других девочек: Элис и Нелли.

Когда девочки наконец-то уснули, Айрис и приемная мама Лина шли по большому поместью. Стены имели разные оттенки цветных обоев: в гостиной были опавшие осенние листья; в прихожей — молодые ветви сирени весной; в библиотеке — летние деревья, сквозь которые просачивалась жизнь; а финалом на кухне были зимние ветви и сугробы. Снаружи дом ощущался большим и великим, а внутри казался обычным и тесным, но просторным и уютным его делали грамотно расставленная мебель и запахи каждой из комнат. В библиотеке очень сильно пахнет старыми книгами, а антураж осени дает ей спокойствие и некую тоску по ушедшему солнцу. Летняя столовая наполнена свежим и чистым воздухом, в ней просто приятно находиться, даже если не обедаешь с семьей. Кухня особо нравилась вкусным запахом выпечки, что уходила в соседние комнаты и доставала даже второй этаж. Сразу ясно, что на столе ждет свежий хлеб. Прихожая имеет смешанные запахи, трудно выделить один, но большие светлые окна делают это место волшебным. Айрис часто была в этой части дома, неизвестно почему, она любила в ней спать.

В один из дней посещения библиотеки в ней сидел Ллойд, старший сын семьи Кария. Он читал книги, очень много и постоянно находился здесь. Иногда помогал с пеленками и успокаивал родных сестер. К Айрис был равнодушен и мельком смотрел на нее.

После обеда служанка и мать уложили всех троих спать, как обычно Айрис спала в прихожей, почти в центре зала. Ллойд все так же листал очередную книгу, пока ему она не наскучила. За эти дни мальчик привык к постоянным крикам, что тишина стала для него роскошью, ну и поводом заскучать. Он решил уйти во двор, чтобы не нарушать тишину дома и понаблюдать за природой. Сразу за дверью, недалеко от веранды сидел отец и кормил белок с ладони. Те быстро взяли орешки и разбежались при виде Ллойда. Крелл сразу почувствовал своего сына, поэтому повернулся к нему. Его глаза были немного прикрытыми, и просачивалась легкая улыбка.

— Как тебе Айрис? — сходу спросил отец.

— Хорошая, но другая… — опустив глаза, сказал Ллойд сухим голосом.

— И почему? Не похожа на нас? — Отец встал и подошел к мальчику.

— Угу… — Мальчик прошел с отцом до лестницы на веранду. — Она плачет вместе со всеми, а сама редко начинает, постоянно спит внизу, а не с сестрами. И появилась внезапно.

— Знаешь, иногда я поражен, что умеешь так говорить, — вполголоса ответил отец. — Но суть в другом. Она другая, потому что потеряла маму и папу, но такая же, как мы.

— Почему? — спросил мальчик, уперевшись на колени Крелла.

— Придет время, и ты сам все поймешь, люди, может, и разные, но от нас они мало чем отличаются. А пока ждешь, у меня к тебе есть поручение.

— Какое? — воодушевленно спросил Ллойд.

— Мы в этой семье единственные мужчины и защищать наших дам обязаны, поэтому защищай своих сестер.

— А что? Они сами себя защитить не могут? — мальчик отвернулся и надул щеки.

— Не могут, пока не могут. Этот мир делает слабых либо сломленными, либо сильными. Тебя, хочешь того или нет, сделаю сильным, если сможешь постоять за себя, значит, других защитить ты в праве.

Крелл усадил Ллойда на колени и сидели так до момента полдника от служанки. До этого мальчик часто задавал разные вопросы, а отец, в границах своих знаний, отвечал на них. Во время разговора с сыном Крелл чувствовал, что он много добьется и уже это замечал, когда уже полгода читал домашнюю библиотеку.

Глава 2

Сезоны сменяли друг друга, как день сменяет ночь. Деревья уже на протяжении трех лет меняли свой наряд. Каждый раз в новом обличии цветущей весны или яркой осени. Не останавливаясь, росли и дети. Тройня принцесс играла в куклы и меньше нуждалась в заботах от родителей. В этот покойный период Крелл приступил к работе с головой, перебирая отчеты от столицы и строча очередные данные о ресурсах, казне, поставках и многих других делах. Лина помогала по хозяйству дома и ходила к жителям деревни Сэт, собирала у всех жалобы и вела пересчет, которые отдавала мужу для добавления работы.

Ллойду исполнилось 7 лет, за эти годы он прочел домашнюю библиотеку, некоторые книги дважды, даже рассортировал их по алфавиту. В некоторые дни он захаживает в кабинет отца и предлагает помощь с бумагами. Конечно, Крелл против чтения важных бумаг, поэтому Ллойд у него кто-то вроде счетовода на побегушках. Это значит, в любой момент, пока сын рядом, попросить его сходить за кружкой кофе, чая, бутербродом, спросить у мамы об отчетах, успокоить младших сестер, если становится шумно, или наоборот проверить их состояние, если слишком тихо. В один момент, это было в начале лета, Крелл повел сына на прогулку.

Шуршание древесной листвы создает небольшой вечер. В дальних концах поют птицы, а мелкие зверушки хоть издалека, но наблюдают за гостями иного круга.

— Отец, а куда мы идем? — первым делом спросил Ллойд, наступив на сухую ветку.

— Сейчас, почти пришли… — Крелл только на мгновение развернул голову и тихим голосом ответил мальчику.

Недалеко послышалось журчание речки, и отец остановился. Он обмакнул пальцы в воду и повернулся к сыну, параллельно насвистывая мелодию, спокойную и дружелюбную. Тотчас к ним вышли мелкие животные: хомяки, мыши, белки; прилетели даже птицы, что не так далеко насвистывали похожую мелодию. Птицы уселись на плечах и ладонях Крелла, вместе с белками и мышами, которые перебирались от сапог к синему фраку.

— Смотри, Ллойд… — тихо сказал отец.

— Это как?.. — спросил бы сын, но мигом нашел ответ. — Это же магия Леса?

— Верно, но правильнее их называют предрасположенностями. Что-нибудь об этом слышал?

— Да, в книгах легенд про четырех королей.

— И вновь правильно, предрасположенности появились после королей. — Отец махнул руками, и животные слезли с него, кроме одной птицы с синей спинкой и белым брюшком, которая продолжала сидеть на левом плече. — «Пришли 4 Короля, 4 сына, к отцу своему. Говорят, что хотят сыновей себе. И отец, Бог Королей, позволил 4 Королям, 4 сыновьям своим, создать себе своих сыновей…», — Так звучит начало этой истории, предрасположенность, которую ты увидел, — Лесная от Короля Леса, сына Короля Земли.

— Если я правильно помню, то Королей было всего 9: 1 Отец, 4 сына, 3 внука и одна внучка, а Святая Эдела была матерью сыновей. — восхищенно говорил Ллойд, чуть ли не прыгая от счастья.

— И как обычно, Ллойд. — Отец потрепал по голове сына. — Наша предрасположенность, или магия по-простому, передается из поколения в поколение и зависит от корней, к сожалению, пока не нашлось способа передачи способности другим людям… — Крелл протянул палец к птице, и та перепрыгнула на его руку.

— И… что же делать мне и сестрам? — пониженным, немного подавленным голосом сказал Ллойд.

— Ты можешь об этом не волноваться, у тебя мои корни и предрасположенность та же, что у меня. Тебе осталось научиться ее использовать. — отец протянул руку с птицей к Ллойду, и та перепрыгнула на его руку. — Видишь, ты ей нравишься. Ее зовут Елли Седьмая.

— Красивая… — мальчик отвлекся на птицу и кончиками пальцев погладил нового друга. — А как же сестры? Что насчет них?

— На самом деле, я уже узнал их способности: только у Нелли магия Леса, а у Элис предрасположенность к Небу.

— Хм… С чего вдруг такой размах?

— Это все благодаря Лине, у нее предрасположенность к Морям, она сама с портового города Морис, что на западе от столицы. От этого выходит другая особенность нашей силы: при разных предрасположенностях — ребенку достаётся один из двух вариантов. Первый — способность передается от одного из родителей. Второй — называют чаще легендой, или смешанная способность. — Крелл тяжело вздохнул, не дожидаясь вопроса Ллойда. — Это значит, что много лет назад два Короля как-то друг с другом взаимодействовали, что привело к такой способности…

— Ох… Голова кругом, — Ллойд помотал головой и уперся о дерево. — Сколько много нюансов…

— Это еще поверхность, все, что мы знаем, — написано в книгах, много кто пытался разобраться в этом, но все бесследно исчезали, если не убили… — отец тяжело выдохнул и протянул руку к одной из веток, на ней белка принесла яблоки. Отец кинул одну сыну. — Держи! С этого дня началось твое обучение, Ллойд.

— Хорошо, буду стараться! — ответил мальчик и шел рядом с отцом.

Солнце пробивалось сквозь листву, создавая тропинку из золотого кирпича. Ллойд задумался над словами отца, что все знания поверхностны. Это пробуждало детское любопытство еще больше. Настолько юному магу было интересно разгадать загадки Королей. В это время они подошли к дому, от которого пахло свежей выпечкой с лесными ягодами.

* * *

Несколько дней погодные условия сменяли друг друга. Пару раз прошел легкий летний дождик, на утро оставляя после себя полотно тумана. В этот год лето было особо жарким, но редкий дождь скрашивал жаркие дни прохладным воздухом. Ллойд вместе с отцом часто проводили время. Он учил сына первым приемам лесной принадлежности, находить общий язык с животными, но пока плохо получалось.

Дочки росли на глазах, отец и мать учили их грамоте, позже желали нанять учителей. В свободное время девочки любили играть в куклы, сшитые мамой и служанкой Диной. Нелли и Элис были как две капли воды, друг без друга не могут и характером похожи. Одна лишь Айрис отличалась от всех них.

В этот день девочки играли в куклы. Двигая куклой принца и принцессы, они изображали встречу двух семей, но, когда в игру вступала Айрис, девочки начинали спорить.

— Ты постоянно отказываешь принцу и говоришь нам, что так нельзя! — прокричала Нелли.

— Почему принцессы должны соглашаться выходить за принца, не зная его? Это глупо! — Проговорила Айрис.

— Принцы — одни из самых добрых людей на свете! Они сделают все что угодно ради принцессы! — присоединилась к спору Элис.

— Любой человек готов ради принцессы, не только принцы! — противопоставила Айрис, надув щеки и топнув ногой. — Даже я! Я могу пойти ради принца на все или на другого человека, которого буду любить!

— Да ты дура просто! — прокричала Нелли.

— Грубая дура! — Добавила Элис.

— Ах так!.. — не зная ответа, с ее глаз потекли слезы, и Айрис выбежала из детской.

Пройдя до лестницы на первый этаж, она села посреди нее на ступеньки и вытирала слезы руками. Поджав под себя красное платье с белым фартуком, она останавливала слезы, вытирая рукавами красной накидки. Длинные ярко-красные волосы собрались у лица, закрыв его.

«Я не дура… Почему они так думают… — Хныкала Айрис и сквозь плач тихо говорила она. — Я бы пошла ради него…»

Странные звуки с улицы рассеяли тишину и плач девочки. Айрис заинтересовали странные шумы, и она спустилась на первый этаж, выйдя на веранду, она увидела Ллойда, что издавал странные цыкающие звуки, потом свистел и двигал руками.

— Братик… — обратилась она, сев на ступеньку.

— А? Привет, Айрис. — повернул голову Ллойд и сразу продолжил свои тренировки.

— Что ты делаешь?

— Тренируюсь лесной магии… Пытаюсь призвать зверей. — продолжая цыкать и свистеть, сказал Ллойд.

— Ммм… Понятно… — с выдохом ответила девочка.

— А ты чего? Что-то случилось? — брат прекратил тренировки и полностью развернулся к сводной сестре.

— Нет, ничего… — прохрипела она.

— Вижу, что произошло что-то… — Ллойд уж было хотел спросить, что случилось с игрой сестер, но видя красное лицо Айрис, остановился.

— Скажи… Ты бы пошел ради человека на все? — Айрис облокотилась на руки, прижав ноги к себе.

— Смотря ради какого человека… Если он мне не знаком, то вряд ли… — Лицо брата нахмурилось и словно потеряло эмоции.

— Ради принцессы или ради того, кого любишь…

— Если с принцессой не знаком, то смысла не вижу ради нее идти на подвиги, а если ради любви… — хотел уже ответить Ллойд, но другой голос прервал его.

— Привет, Ллойд! — это был голос, знакомый всем в деревне Сэт.

— А, привет, Гилен. — Брат повернулся и помахал сыну охотника.

— Тренируешься принадлежности Леса?

— Да, только плохо получается… Раньше тренировался с отцом, но он в отъезде уже 4 дня. Вызвали в столицу. — Сухо и без эмоций отвечал Ллойд.

— Вот как, а мой отец уже года два в отъезде. Он на войну уехал, но скоро обещал вернуться. — сказал Гилен, осматривая периметр.

— Так а… зачем ты пришел? — резкий вопрос старшего сына ввел Гилена в заблуждение.

— Я хотел навестить тетю Лину, она на протяжении всех этих двух лет помогала мне по хозяйству. Хочу поблагодарить.

— Хорошо, она, наверное, на кухне или в библиотеке. — сказал Ллойд и указал рукой на вход.

— Спасибо, — Гилен прошел чуть вперед и увидел сидящую Айрис. — Ого, твоя сестра?

— Моя, а что? — с подозрением спросил Ллойд.

— Ее внешность очень необычная, я не припомню, чтобы у твоего отца или матери были рыжие волосы. — тон подростка сильно изменился.

— Будешь критиковать людей по внешности? — безэмоциональное лицо вдруг стало хмурым и серьезным.

— Так полегче, у вас предрасположенность к лесу и морю, но не припомню, чтобы кто-то был с огнем.

— Ты не ответил на вопрос! — Ллойд повысил голос, он был настолько сильным, что удивил Айрис и Гилена.

— Пролетели. — сказал Гилен и прошел мимо девочки, не отводя от нее взгляда, и зашел в дом.

Ллойд оставался серьезным и смотрел в спину сына охотника. Айрис смотрела на брата с глазами полными восхищения. Он держался рядом с сестрой на протяжении времени, пока Гилен не вышел из дома, снова бросив взгляд на сестру, что сильно тревожило брата. После того, как сын охотника скрылся, Ллойд тяжело выдохнул и, пробормотав себе под нос, пошел внутрь дома, позвав сестру за собой.

Гилен, как обычно, рубил дрова около своего деревянного старого домика, тоже бормоча себе под нос. С каждым словом бревна разлетались в щепки, парня переполняло то злость, то страх; неприязнь к Ллойду и той сестре, которая явно была из народа огня. Он отчетливо помнил крик отца, что народ огня выжжет все, к чему ты проявляешь слабость. Сожгут без остатка, а Ллойд с самого начала знакомства то и делал, что бросал косые взгляды в его сторону, они редко болтали, но каждое его слово действовало Гилену на нервы.

Когда бревна закончились, пот с лица будущего охотника спускался так же, как закатное солнце на горизонте. Легкий ветер колыхал растрёпанные светлые волосы, противостоя только уставшему дыханию Гилена, которое также было переполнено яростью и обидой. Скоро отец вернется, скоро… Война уже окончилась… Скоро вернется.

Глава 3

Дни летят незаметно для детского времени, но сейчас не время взрослеть. Становление взрослым и обретение ответственности происходят по-разному, независимо от возраста и статуса. С прошлого момента прошло несколько дней. Ветер щекотал кожу лица, а опадавшие листья тихо шуршали под ногами. Где-то летали птицы, а мелкие существа проползали через щели поместья. Ллойд все так же тренировался недалеко от дома. В этот раз он нашел общий язык с некоторыми животными, но до идеала было сильно далеко.

После очередного ритуала цыканья и свистов к мальчику подлетели пара птичек и закружили над головой, а у ног столпились два ежика. Ллойд протянул руку над головой, и птицы сели на его ладони, крепко уцепившись в пальцы. От боли он прикусил губу, но радость ослабила ее. У него получилось.

Разогнав зверей, Ллойд побежал в дом. С порога он закричал и забежал в гостиную, где все готовились обедать.

— У меня получилось! — громко прокричал он. — Мама! Наконец-то я смог! Дина, вокруг меня стояли ежики, а птички смогли довериться мне и сесть на мои ладони!

— Это очень здорово, юный господин! — воскликнула Дина, сложив ладони.

— Здорово, сынок! Теперь бери Айрис и идите мыть руки, сегодня у нас рагу из морепродуктов. — Сказала мама, обратив внимание на грязь от ботинок и запачканные руки сына.

— Хорошо! Айрис в своей комнате? — спросил Ллойд, прежде чем уйти, и развернулся вполоборота в сторону выхода.

— А она разве не с тобой? — спросила мама.

— Я видела, как леди Айрис выходила на улицу, неужели вы ее не встретили? — Дина схватилась за сердце, а глаза резко расширились.

— Нет… — протянул мальчик.

— Тогда я поищу по дому, возможно, она в своей комнате. — сорвалась с места мама и побежала к лестнице наверх.

— Я с вами, госпожа! — воскликнула служанка.

— Я тогда поищу на улице! — Ллойд сорвался с места и выбежал на крыльцо. — Айрис! — прокричал он.

По всему дому то и дело были слышны голоса служанки и матери, следом подключились сестры, доев обед. Ллойд бегал вокруг дома и искал ее следы, но тщетно. Айрис словно испарилась. Тогда Ллойд решает применить свои силы и призывает при помощи писка полевую мышь, которой дает задачу найти девочку. Мышь берет след, и мальчик бежит за ней. Они забегают в самую глубь деревни, мимо рынков и домов, и мышь останавливается около ветхого деревянного домика, который принадлежал охотнику. Вокруг разбросаны дрова, забор из сухих веток уже разваливался, а где-то вовсе повалился. Сад зарос кустарниками, а сам дом стоял чуть наискосок. Над дверью висела оленья голова, а на ней — табличка: «Дома никого нет». Мальчик сразу понял, что стучаться бесполезно, но проверить дом стоило.

Ллойд обошел его вокруг и смотрел в окна: комната с кроватью, письменным столом и книжной полкой; большая комната с диваном из звериных шкур и рогов, картина с медведем и стол с двумя стульями; третье окно находилось выше остальных — наверное, кухня или баня, подумал Ллойд. При помощи той же мышки он открыл окно в большую комнату и попал внутрь. В доме стоял запах мяса и животных, словно находился в стойле со всеми зверями разом. Из-за смрада Ллойд прикрыл нос ладонью и прошел к комнате, к которой не вело окно.

За дверью оказался склад и лежащая на полу Айрис, связанная веревками и с заплаканным лицом.

— Айрис! — испуганно, но одновременно с облегчением сказал Ллойд, чувствуя позади еще кого-то.

Ллойд резко повернулся, и позади него стоял Гилен, который намеревался схватить мальчика, но из-за роста Ллойд быстро пробежал мимо него и держал того на расстоянии.

— Гилен! Какого лешего ты творишь? — прокричал Ллойд.

— Лучше вы мне объясните! Что у вас забыла ведьма? — прокричал Гилен и напал на мальчика. Ллойд увернулся и пихнул его в бок.

— О чем ты вообще? — Успел сказать Ллойд. Гилен набросился на него и повалил на пол, сбив стул, отчего у мальчика сильно заболела спина.

— Разве родители тебе не говорили про огненный народ? Или вы покрываете ее специально? — Гилен пытался удержать Ллойда, но тот резко дернул головой и ударил нападавшего по носу. Гилен отлетел сразу назад, схватившись обеими руками за лицо.

— Да что с тобой не так? — прокричал Ллойд и спрятался за столом.

Гилен покраснел, убрал руки с лица. От носа и до подбородка расположилась аккуратная струйка крови. Разъяренное выражение лица сына охотника уставилось на Ллойда, и тот побежал за своей добычей. Мальчик был готов пробежать вокруг стола и выбежать также через окно на улицу, и позвать местную стражу, но Гилен толкнул стол, тем самым придавив Ллойда к стене. Следом последовала череда ударов по лицу, животу и груди. Ллойд пытался защищаться, но после последнего удара тот упал. Гилен связал Ллойда, что-то бормоча, и грубо кинул того к сестре, ударив о полку, с которой посыпались разные вещи.

Сестра мычала и подползла к брату, который лежал в нелучшем виде. В то время от Гилена последовали следующие слова:

— Сидите и не рыпайтесь, скоро придет мой отец, и он разберется, что с вами делать… — Лицо сына охотника снова уставилось на Ллойда. — Тебя это касается в первую очередь. Еще один фокус — руки сломаю. — Низким ломающимся голосом произнес он и громко хлопнул дверью, поставив засов.

Сестра мычала и толкала головой брата, который лежал почти без сознания и смотрел на заплаканное лицо сестры. Он не мог поверить, что Гилен, человек, который посещал их дом на протяжении долгого времени, даже пересекался с Ллойдом, и говорили они не о чем, но брату было неинтересно с ним. Он даже помнил этот разговор, когда Гилен подошел к нему очередной раз в библиотеку и начал пытаться заговорить со старшим сыном, тот спросил: «Зачем ты пытаешься со мной поговорить?», — и продолжил оправдываться, что в деревне есть много детей возраста самого Гилена. Сын охотника ответил: «Они предсказуемы и типичны, с ними неинтересно, а ты как редкий зверь, таишься у себя в логове и смотришь на проходящих грозным взглядом». Тогда Ллойд не обратил на это внимания, но больше этот вопрос не поднимал.

Брат с трудом сел и уперся в стену. Он все еще смотрел на заплаканную девочку, что лежала на нем и тихонько рыдала, но не так сильно, как раньше.

— Ничего… Айрис, — Ллойд сделал глубокий вдох и посмотрел на сестру. — Я нас вытащу… — сказал он вполголоса и начал пищать, тихо, стараясь не тревожить Гилена.

Через несколько мгновений к нему подбежали мышки, которые были на полках, в полу и в стенах, и перегрызли веревки на руках и ногах Ллойда. Он, в свою очередь, развязал сестру, и, когда снимал тряпку с ее лица, у рта показал указательный палец. Сестра кивнула, и тот снял тряпку. Айрис сразу бросилась в объятия.

— Брат, я так испугалась… — хныча, говорила сестра.

— Я же сказал, что вытащу… — Ллойд легонько гладил ее по голове и тихо говорил, пока мыши по его команде взбирались на дверь и убирали засов.

* * *

Гилен в это время прибирал комнату после драки с Ллойдом. Он поставил стол и стул как было и осторожно подошел к настенному зеркалу. Мальчик смотрел на разбитый нос и вспоминал ту самую ночь. В деревне были поселенцы, которые имели рыжий цвет волос. Такой же, как у Айрис. Их было трое: отец, мать и сын. Гилен отлично ладил со всеми тремя, но те были против, что мальчик с ними общался. Его это не остановило, и в один день, на праздничный день одного из членов семьи, Гилен позвал своего отца. Семья с рыжими, словно огонь, волосами не ожидала у себя на приеме пятого гостя и испугалась, но не подала виду. Сначала все шло как нельзя лучше, пока отец не начал говорить:

— … Да, забавная история. Теперь я ясно вижу, что Король Огня был унижен, как и его последователи. Раз они унижаются перед высокопоставленными гостями.

— Ах вы!.. — хотел начать сын, но отец вовремя остановил его, протянув руку.

— Очень увлекательная история, соглашусь с вами, но неужели мы будем цепляться за прошлое и потакать нашим предкам? — сдержанно, как только мог, сказал отец семейства.

— Тогда почему ты такой сжатый? Как кролик. — выкинул охотник.

— Я пытаюсь… — начал отец.

— Король Магма тоже питался и плачет над могилой своего отца! — ковыряясь в зубах, сказал отец Гилена. Сам же мальчик просто смотрел на ситуацию.

— На что это вы намекаете! — прокричал сын. — Думаете, раз мы к вам хорошо относимся, то значит лижем вам пятки? Да черта с два!

— Вэл! — крикнул отец.

— Что, отец? Ты только глянь на него, пришел в наш дом, сложил ноги на стол, плюется во все стороны, а мы еще должны терпеть?

— Вэл, сядь! — сын рухнул на стул и с оскалом смотрел на охотника.

— Вы посмотрите, кто затявкал… — сказал Охотник.

Гилен смотрел на их ссору еще долго, на мгновение он уже хотел встать на защиту семьи, но тут отец наклонился к нему.

— Гилен, принеси-ка нам выпивку, она в кладовке на верхней полке.

— А? Хорошо! — обрадовался Гилен и по ситуации начал думать, что отец одумался.

Гилен сорвался с места и побежал к дому, который находился на другой стороне деревни, но по возвращении увидел горящий дом и отца, стоящего около трупа отца семьи. Гилен уронил тяжелую бутылку с полупрозрачной жидкостью и упал на колени. Огонь охватил весь дом, горел он словно подожженная гора. Охотник обернулся на Гилена, половина его лица была красной, а на голове виднелись остатки волос. Он улыбнулся сыну. У Гилена словно камень застрял в глотке. Все слова, что он хотел сказать отцу в этот момент, вина за то, что привел его вообще сюда, и гнев на него, что натворил. Гилен не выдержал.

— Зачем ты это сделал! — проорал Гилен. — Они же ничего плохого не сделали, а ты словно маньяк грохнул беззащитных людей! Сжег их дом и стоишь с улыбкой на лице! Ты тварь! Животное!

Лицо Охотника сменилось с удовольствия на гнев. Глаза расширились, а его клыки стали видны вместе с оскалом. Он подошел к Гилену и кулаком ударил его по щеке со словами: «Подонок!», — потом взял за ухо и потащил к дому. Гилен упирался, дергался, пытался сбежать, но сопротивление давало повод отцу бить мальчика сильнее, пока тот не донес его до дома. В этот день лил сильнейший дождь, земля была мокрой и вязкой, ноги Гилена она словно утаскивала, но в то же время скользила, когда отец тащил его. Охотник кинул Гилена в коридор между дверью в свою комнату и кладовую.

Прошел тот же разговор, который закончился выкриком отца и пощечиной. Потом злой отец кинул мальчика в кладовку и запер.

— Сиди и не рыпайся! — прокричал отец. — Будешь кричать — прибью.

Отец ушел, а Гилен оставался потирать свою рану, как сейчас. Повзрослевший Гилен смотрел на себя в зеркало на тот разбитый нос. Пробухтев: «Надо бы обработать рану», — тот вышел на задний двор.

В это время Ллойд с Айрис вышли из кладовки.

Глава 4

Дверь потихоньку скрипела. Мышки разбежались по щелям в полу, и Ллойд аккуратно выглянул в коридор. Шаги Гилена доносились с улицы и медленно направлялись обратно в дом. Ллойд кивнул сестре и, взяв за руку, перебрался с ней в коридор. Пол противно скрипел из-за осторожных шагов детей, но тут послышался скрежет двери, и брат с сестрой перебежали в первую же комнату, что была рядом.

Это была та самая комната с огромным книжным шкафом и кроватью, над которой расположилось окно. Вот он! Ключ к спасению, и Ллойд рванул к нему, пытаясь открыть. В это время сестра испуганно озиралась по сторонам, пока не услышала странный шепот. Он доносился откуда-то с полки шкафа. Девочка медленно подходила к нему и осматривала книги. Шепот становился все сильнее и шел выше, чем ей удавалось дотянуться. С любопытством, словно по лестнице, Айрис полезла к верхним полкам. Голос становился четче, и удавалось поймать знакомые слова: «Иди сюда! Возьми меня! Открой!», — девочка потянулась к последней полке и взялась за первую же книгу. В это время Ллойд открыл окно.

— Готово! Айрис, давай руку… — прошептал брат и повернулся к сестре, которая висела на последней полке наклоненного шкафа. — Айрис!

Ллойд сорвался с места, и Айрис упала. Брат в последний момент поймал сестру и уперся в шкаф, чтобы поставить его в нужное положение. Книги падали на брата, который еле стоял на ногах, и последняя заставила его упасть.

— Эй! Что там такое? — послышался голос Гилена.

— Черт… — прошипел Ллойд. — Айрис, бежим!

— Ллойд… это… — сестра держала в руках толстый гримуар, обложка которого напоминала раскаленную земную кору, магму.

Брата тоже заинтересовала эта книга, он взял ее под мышку и повел сестру сбегать из дома. Когда сестра оказалась на улице, а полез брат, в дверь ворвался Гилен и грозно, словно с неким страхом, смотрел на сбегавших. Ллойд приземлился на землю, схватил Айрис за руку, в другой руке держал книгу, но она была тяжелее и упала. Брат не обратил на нее внимания и бежал в сторону дома. Он был близко, совсем близко. Оставалось чуть-чуть, но перед домом он увидел человека. Лысого, в черном фраке и стальной защите на плечах, локтях, коленях и ногах. Сталь полностью закоптилась, словно пролежала в огне не один год, а на спине висел самострел. Он беседовал с матерью детей Линой.

— … Я уверяю вас, госпожа Кария. После того как мой сын уже совершил ошибку, доверившись огненному народу, он больше не путает тех с мирными жителями. — хриплым голосом говорил мужчина.

— А я вас уверяю, Фрод, что наша дочь никакой не монстр! — выкрикнула Лина.

— Все люди с огненной предрасположенностью — монстры! Вы не понимаете, что их… — Фрод резко оборвал свою фразу, увидев взгляд Лины. Она смотрела за его спину, то ли с облегчением, то ли с ужасом. Мужчина обернулся и увидел детей. Ллойд, что ведет девочку с рыжими, словно огонь, волосами, и Гилена, что старался догнать их. А в это время Ллойд отчетливо разглядел ожог на пол-лица. Охотник на огненных магов, Фрод Нипс.

Ллойд резко останавливается и сворачивает в сторону леса, ведя сестру за собой. Охотник сразу спустил самострел и прицелился в детей, но Лина достала ранее заготовленную склянку с водой и связала руки Фрода.

— Я не дам вам навредить детям! — прокричала мама Лина.

— Не стоило вам… — не успел договорить охотник, как на левой руке загорелся камень одного из колец. Он засветил белым и резко взорвался, откинув в дом Лину и освободив охотника из водных кандалов.

Гилен подбежал к отцу, но тот приказал ему бежать за детьми и прицелился в них. Выстрел. Стрела пролетела рядом с ухом Ллойда, и дети спрятались за деревьями, убегая все дальше и дальше. Охотники погнались следом.

В это время к Лине подбежала Дина.

— Госпожа, что случилось? Вы не ранены? — подбежала служанка и начала осматривать.

— Мама! Что случилось? — девочки с верхнего этажа вышли на лестницу и посмотрели на беспорядок в прихожей. Стены треснуты, а окна выбиты.

— Дети, идите в комнату! — прокричала мама неестественным басом и пыталась встать. Дети быстро убежали.

— Кто это был? — спросила Дина.

— Не важно… Важно то, что он причинит вред детям, особенно Айрис, — Лина уперлась на руку, и та резко отдала болью, она посмотрела на ладонь, и кисть левой руки покрылась гематомой и продолжала покрываться. — Нам нужен Крелл…

В то же время пролетела следующая стрела. Она просвистела над головами детей и воткнулась в дерево. Сестра уже не могла бежать и оступилась. Она рухнула на землю, Ллойд повернулся к ней, а охотник уже нацелился на мальчика.

— Айрис! — прокричал мальчик и закрыл телом Айрис, упав сверху, стрела пролетела мимо.

Тогда брат взял сестру на руки и побежал вместе с ней, оступаясь и вытирая слезы с глаз. В одно мгновение мальчик закричал.

— Прошу, помогите мне!

В этот момент, словно сердце застучало у беспокойного отца, и по лесу прозвучало громкое, ясное, но при этом ужасающее слово: «Беги». В момент из-под земли начали вылазить корни и направляться к охотнику. Деревья стали шевелиться, а крупные птицы слетались и кружили над Фродом. Дети убегали, а деревья словно расходились перед ними, освобождая дорогу.

Охотник отпрыгивал от земли, цеплялся за ветки и мачете рубил корни, кору и летящих птиц. Лес шипел и рычал на него, и охотник расчищал свой путь к жертвам.

* * *

Лес шелестел, птицы умолкли, а трава стала темнее, как и листва, и свет, проходящий сквозь ветки. Он не был похож на ту сказку, в которой был Ллойд с отцом. Он напоминал жуткую пещеру, внутри которой обитают призраки. Деревья передвигались осторожно, чтобы человеческий глаз не заметил. За ними появлялись силуэты, шептали что-то. По деревьям что-то лазало, перебирая лапами: двумя? Четырьмя? Шестью? Восемью?

Ллойд держал сестру на руках. Айрис сжимала синий фрак, вытирая слезы о белую рубашку. Ноги мальчика еле двигались. Все тело горело, где-то кровоточило. Взор брата упал на одинокий пень, что стоял рядом с деревом и имел небольшое место, чтобы спрятаться двум детям. Брат и сестра заползли в него и стали ждать.

— Брат… — всхлипывая, говорила сестра. Ллойд не обращал на нее внимания, он смотрел в пустоту и тяжело дышал. — Брат! — выкрикнула сестра, ударив по груди.

— Айрис… помолчи, пожалуйста… — прохрипел брат. Голова шла кругом, ноги горели, и некоторые части тела зудели.

— Брат… — сказала Айрис и указала на кровь.

— Ничего страшного, от этого я не умру… — улыбнулся Ллойд и снова стал смотреть в пустоту.

— Ллойд, не умирай, пожалуйста… Я не хочу, чтобы ты умирал… — сестра легла на грудь брату и рыдала, тихо, но слышно.

Красное солнце опускалось все ниже за горизонт, оставляя маленький просвет в сторону заката. Лес стал еще тише. Даже ветер перестал шуметь.

— Брат! Брат, очнись! Прошу тебя! — После последнего крика Айрис Ллойд проснулся.

Сестра дергала брата и оборачивалась назад. Ллойд не понимал, что происходит, пока за спиной сестры не послышались тяжелые шаги, что шуршали опавшей листвой. Мальчик заглянул за спину сестры и увидел большое создание, которое шло к детям на четырех лапах. Медведь, бурый и огромный.

Ллойд сразу нашел в себе силы встать и выйти из пня. Он встал перед медведем, спрятав сестру за спиной. Зверь с интересом шел к ним. Его глаза были пустыми, черными. Тогда Ллойд наклонился к сестре и сказал:

— По моей команде беги на закат солнца. Любой ценой выйди отсюда.

— Брат?.. — прохрипела Айрис, держа брата за спину.

Медведь с рычанием подходил к детям. Ллойд стоял перед зверем и был готов принять любой исход. Он протянул руку вперед и выставил ладонь.

— Уходи. — произнес мальчик, но зверь не думал останавливаться. — Р-р-р… Уходи! — немного порычав, мальчик вновь скомандовал зверю. Медведь прижал уши к голове и оскалил клыки. — Уходи! — прокричал Ллойд.

Медведь встал на задние лапы и зарычал в ответ. Тогда Айрис получила команду бежать. Медведь посмотрел на девочку, и его цель поменялась. Он повернулся на сестру и готовился рвануть. Тут же между ним и девочкой встал Ллойд.

— Ты ее не тронешь! — прокричал брат.

Медведь вновь встал на задние лапы и начал рычать.

— Если ты тронешь ее — я убью тебя! — прокричал Ллойд и закричал вместе с медведем. Их крики смешались, и в лесу остался один общий рык.

— Ллойд! — сестра повернулась и с ужасом смотрела на брата. Медведь встал снова на четвереньки и подошел вплотную к Ллойду.

— Отойди. — через шелест и вой ветра пронесся низкий мужской голос.

— Ни за что. — ответил брат.

— Эта девочка опасна, она убьет нас всех.

— Если вы меня не тронете.

— Отойди, она принесет беды.

— Я защищу ее от бед.

Медведь протянул голову и посмотрел в глаза мальчика. Их взгляды оба были решительны, медведь рычал, а Ллойд оскалился. Ветер завертелся вокруг них двоих, поднимая листву вокруг. И так же резко все успокоилось.

— Живи, Ллойд Кария…

Медведь развернулся и ушел в чащу. Тьма от листвы заставила зверя исчезнуть, словно его не существовало вовсе. Брат остался стоять в ступоре и смотреть в пустоту.

«Что это было? Сам Лес говорил со мной? Дух или Принц? Или язык зверей все-таки общий?» — долгие раздумья Ллойда были быстро прерваны внезапным криком.

— Ллойд! — Мальчик повернулся, и сестра влетела в брата, вцепившись руками в рубашку. — Ты дурак! Почему ты продолжаешь рисковать собой ради меня? Ты не обязан жертвовать жизнью ради меня! Теперь я буду защищать тебя! — девочка кричала и била брата по груди, а ее волосы становились ярче во тьме и словно излучали тепло. Брат остановил руку сестры и притронулся к горячим волосам Айрис.

— Идем домой. — сказал Ллойд и взял сестру крепко за руку.

Лес становился темнее, пока сумерки не сменила ночь. Луна спряталась за черными облаками и не хотела выходить. Брат с сестрой шли рука об руку. Они смотрели вперед. Сестра смотрела в землю, видела насекомых. Смотрела по сторонам, видела страшные силуэты, что наблюдали за ней. Бледные лица приведений смотрели на детей через лесную тьму. Айрис зажмурила глаза и тихо произнесла имя брата. Он ничего не ответил, а начал напевать странную мелодию.

— Свет, что гуляет в ночи…

— Дороги свет нам покажи…

— Ласкав к нам будь…

— И прояви нам путь…

В это же мгновение вокруг детей залетали огни светлячков и сели на деревья, листья и цветы. Лес больше не казался страшным, а из углов послышались стрекотание и пение птиц. Он успокаивал и направлял. Дорогу освещали светлячки, а их свет заставил бледные тени пропасть во тьме. Долго брат и сестра шли по лесу, так и дошли до дома своего. На входе в лес стояли мама Лина и служанка Дина с керосиновыми лампами и глядели на то, как светлячки выпроводили детей из леса. Две обеспокоенные за их жизни женщины подбежали к Ллойду и Айрис. Они сразу же упали без сил и уснули, с улыбками на лицах и блаженным спокойствием.