Инфернальный ковбой

Глава 1. Мирная жизнь

Ссылки на первый том: https://author.today/work/143452

Второй том: https://author.today/work/144504

Крупные хлопья снега кружились в свете уличных фонарей, пролетая мимо окна и пропадая в неизвестности. Андрей молча глядел на них, пытаясь побороть охватившее его душу чувство тяжести. В данный момент каждая снежинка казалась парню душой, прибывшей из загробного мира и несущей известие о скорой смерти. Подобное настроение, особенно ранними утрами, стало для него привычным, и он до сих пор не мог понять причину этого.

Под боком раздался лёгкий стон, но юноша даже не обернулся. Смотреть на белокурую красавицу Леночку у него не было ни малейшего желания. Вообще, несмотря на довольно активную и бурную ночь, опровергая все стереотипы, спать Андрею совершенно не хотелось. Напротив, уже третий час он бодрствовал, изучая заоконный пейзаж. Дни обычно давались юноше на удивление легко, он чувствовал необычайную бодрость и подъём энергии, а вот большая часть ночей превращалась в пытку, подобную этой.

Сквозь тьму и сумрак стали проступать очертания стоящего напротив дома, что извещало о начале рассвета. Электронные часы, расположенные у изголовья, подтвердили это, и Андрей, тяжело вздохнув, поднялся с кровати и начал одеваться. Всё равно через тридцать минут должен прозвонить будильник, а в данном случае было неважно, вставать получасом раньше или получасом позже.

- Уже уходишь? – раздался сонный голос Лены, проснувшейся от шорохов. – Не уходи, останься. Что ты забыл в этом своём универе?

- Вторую пару ведёт Гольцман, - мрачно отозвался Андрей, натягивая на голову свитер.

- А-а-а… - с показным пониманием и сочувствием отозвалась девушка и тут же поинтересовалась. – Но вечером мы же увидимся?

- Если останусь жив, увидимся. Ладно, удачи. Если что, созвонимся. Когда будешь уходить, просто дверь захлопни.

Лишь в подъезде юноша смог облегчённо вздохнуть. Нет, он не солгал, профессор Гольцман действительно вёл вторую пару, вот только на посещаемость смотрел сквозь пальцы. Но в нынешней ситуации пришлось поиграть с интонацией, поскольку лгать девушке или объяснять, что не может её больше видеть, Андрей не хотел. Впрочем, в любом случае та вряд ли расстроится. Недаром про Лену ходили слухи, что за неделю у неё сменяется по три кавалера.

К тому времени, когда парень вышел на улицу, там уже царили лёгкие сумерки. Фонари ещё горели, освещая сильный снегопад, но даже без них света вполне хватало. Мысленно поёжившись, вспоминая жуткий мороз, царивший в Ширанских горах, Андрей двинулся сквозь метель. Куда идти, он пока не знал, но надеялся, что короткая прогулка поможет привести в порядок мысли и вернуть утраченное хорошее настроение.

Со времени его прибытия из другого мира минуло уже почти полгода, и за эти месяцы изменилось многое. Прежде всего, Андрей осознал, что стал воспринимать окружающую реальность, исходя из опыта, приобретённого в последнем приключении. Теперь каждого встречного юноша автоматически начинал изучать как вероятного противника, а любая местность оценивалась им как потенциальное поле боя.

Также у него появились проблемы с семьёй. Возвращение в родной дом прошло в крайне напряжённой обстановке. Мать, увидев раны Андрея, полученные в битве с Шакалом, тут же заголосила во весь голос, уверенная, что над её родным чадом издевались в лагере. Никакие отговорки не могли её разубедить, но внезапно выручил отец, оказавшийся в курсе игровых реалий, принятых в месте пребывания сына. Ему удалось подтвердить слова Андрея, рассказав всё, что он слышал о суровости ролевых игр, тем самым немного успокоив маму.

И потом юноша целых две недели травил байки, рассказывая о забавных случаях, приключившихся с ним на работе в лагере. Пару раз даже сумел приплести истории о похождениях в ином мире, правда, переделав их под игровой фольклор. Ну а затем пришло время заняться учёбой, и внезапно жизнь Андрея завертелась, поскольку в неё опять ворвался Игорь.

Вначале новый друг разобрался с жилищной проблемой. Юноша собирался вернуться в снятую с друзьями коммуналку, но Игорь всё устроил по-своему. Предложение, которое он сделал подопечному, нельзя было назвать иначе, кроме как с барского плеча. Отдав в пользование Андрею уютную однокомнатную квартиру со всеми удобствами, всего в двадцати минутах ходьбы от учебного корпуса, наставник отказался брать за неё деньги, заявив, что для него будет выгоднее, если товарищ впоследствии поможет ему с парой-тройкой дел. И хотя юный студент прекрасно понимал, что таким образом рискует попасть в кабалу, на условия всё-таки согласился. Игорь заверял, что эту однушку он в своё время получил чуть ли ни в подарок и пока ещё ни разу ей не пользовался. Но Андрей не поверил его словам, поскольку квартира с кучей удобных тайников, в которые можно было спрятать то же оружие, показалась ему далеко не самой обычной.

Также наставник сумел решить вопрос с револьверами, неведомо каким образом выправив товарищу жуткую бумагу с кучей печатей. Чего это Игорю стоило, и какие связи пришлось задействовать, Андрей боялся даже предположить, зато теперь он мог не просто хранить свои пистолеты в тайнике, но и брать с собой. Впрочем, выносить их на улицу юноша особо не хотел, поскольку трудностей, появившихся с обретением волшебного оружия, ему и так хватало.

И вот наконец начались универские будни: новый коллектив, новые знакомые, новые проблемы. Поначалу юноша не понимал, почему его все сторонятся и даже при обычных беседах обстановка моментально становится напряжённой. Но со временем до него дошло, что всему виной были его шрамы. Те самые шрамы, приобретённые в сражении с Шакалом и вызвавшие истерику у матери. В совокупности с привычкой Андрея смотреть на всё как бы сквозь прорезь прицела, они делали юношу весьма пугающим в глазах однокурсников.

Правда, всё это он осознал гораздо позже, и продолжать недоумевать, когда через пару недель семестра к нему стали подходить с предложениями помочь в разборках с учащимися расположенного поблизости ПТУ. Каждый раз юноша вежливо отказывался, с удивлением наблюдая вспыхивающее в глазах собеседников разочарование. Однако от встречи с представителями противника уклониться ему всё-таки не удалось. Спустя месяц буквально на задворках вуза на Андрея напали трое амбалов. И, несмотря на героическое сопротивление, стычка для юноши могла бы окончиться весьма печально, если бы не неожиданное появление одногруппников, обративших налётчиков в бегство.

Сам Андрей после боя выглядел не особо героически, прихрамывал на одну ногу и красовался здоровенными синяками по всему телу. Но едва всплыла информация, что одному из троицы нападавших в итоге пришлось накладывать швы в травмпункте, а другой стал щеголять с гипсом на руке, авторитет юного бойца изрядно поднялся в глазах окружающих. Как оказалось, с первого дня учёбы про Андрея ходили слухи о том, что на самом деле он гораздо старше и просто замалчивает свой истинный возраст, дабы скрыть правду о похождениях в рядах спецслужб. И, несмотря на все отговорки, благодаря той драке с учащимися ПТУ, молва про юношу распространилась по всему университету.

А вскоре к Андрею приклеилось глупое прозвище Колдун. Дело в том, что после возвращения юноша продержался всего полтора месяца без использования умений, приобретённых в ином мире, а затем желание применить эти новые навыки взыграло в нём с полной силой. Конечно, вряд ли кто-то позволил бы парню стрелять из боевого оружия посреди густонасёленного города, однако поначалу ему хватало и того, что револьверы давали возможность чувствовать магические потоки. Как ни странно, но в родном мире Андрей тоже ощущал их достаточно отчётливо, хотя и послабее, чем раньше.

Ну а дальше пошли эксперименты, причём весьма рискованные. То, что его собственной магической силы недостаточно для сотворения чудес, юный волшебник обнаружил почти сразу. Его пределом являлся крошечный огонёк на кончике пальца, уступавший в размере даже пламени зажигалки, поэтому про остальные стихии не могло идти и речи. Однако Андрей не прекращал опытов. С трудом, методом проб и ошибок ему наконец удалось начертить свою личную силовую пентаграмму, после чего практическое изучение магии пошло намного продуктивнее. Правда, вскоре юный чародей убедился, что без специальных инструментов контролировать эту буйную силу не легче, чем пытаться удержать тигра на поводке. Первые эксперименты с обретённой силой едва ни привели к трагедии. Попытка увеличения размеров пламени закончилась сгоревшими занавесками, а перенос чашки с чаем при помощи стихии воздуха - уничтожением самой посудины, разбитым окном и испорченной репутацией Андрея в глазах местных старушек.

Но с практикой приходит опыт. Уже через пару месяцев юноша сумел прикоснуться к Силе и различить стихии, даже не прибегая к помощи артефактов. Правда, тут же выяснилось, что это максимум, на который он способен. Дальнейший прогресс требовал более углубленных знаний и наличия жезла или посоха, но, увы, магическая индустрия Земли не могла предоставить ничего из вышеперечисленного. Да и неизвестно, существовала ли вообще подобная отрасль, хотя, судя по всему, должна была бы. А попытки Андрея использовать револьверы в качестве волшебной палочки, но без открытия огня, неизбежно заканчивались провалом.

В итоге все его успехи ограничивались умениями создавать язычки пламени, немного деформировать твёрдую поверхность, устраивать бурление воды в стакане, ну и задирать юбки девушкам. И именно благодаря последней шутке, когда в перерыве между парами юноша стоял в коридоре и от нечего делать вызывал завихрения, за ним и закрепилось прозвище. Нет, никто, конечно, ничего не понял, приняв всё произошедшее за обычное совпадение, но однокурсники, в шутку назвав Андрея колдуном, уже не смогли остановиться. Сам он в принципе не возражал, тем более в скором времени у него появились проблемы посерьёзнее.

Игорь, как и обещал, начал взимать плату, требуя выполнения работ определённого характера. Если бы всё ограничивалось обычными просьбами и инструкциями, Андрей бы и слова не сказал, однако требования наставника выражались в свойственной ему довольно эпатажной манере. Начать с того, что в первый раз юношу забрали прямо с пары, причём весьма грубым способом. В аудиторию ворвались четыре человека в камуфляже в сопровождении бледного как полотно декана, который заикающимся голосом вызвал Андрея Каменева. Тот сначала напрягся, но, опознав Игоря в одном из бойцов, немного успокоился, хотя уже через пару минут понял, что расслабился он слишком рано.

Игорь вытащил юношу чуть ли не за шкирку, забросил внутрь припаркованного на стоянке броневика, и они отправились неведомо куда. Правда, пришлось ещё на пять минут заехать к Андрею домой, так как товарищ очень сильно настаивал на том, чтобы забрать револьверы. А дальше пошла полная чехарда. Они оказались на каком-то полигоне, где юношу заставили подписать кучу бумаг, пугающих обещаниями того, что с ним случится, если он разгласит происходящее. Вдобавок несколько суровых людей в униформе принялись чуть ли ни орать Андрею прямо в лицо, предупреждая о последствиях. Затем Игорь в сопровождении все тех же бойцов в камуфляже очень долго тащил подопечного через лес, пока они ни добрались до плотно оцеплённой поляны, посреди которой стоял огромный бак. И только там Андрей наконец узнал, что ему предстояло сделать. Ничего особенного - просто убрать с бака крышку, не потревожив содержимого, сущие пустяки для обладателя столь могущественных артефактов.

Присутствовавший на месте проведения операции какой-то генерал даже заметно разочаровался, когда на всё про всё у юного волшебника ушло около трёх секунд. Правда, потом он ещё долго тряс Андрею руку, благодаря за помощь, пока снова ни подбежал Игорь и ни забрал своего протеже для того, чтобы таким же сложным путём отвезти обратно к месту учёбы.

То, что потом Андрею пришлось сочинять для одногруппников легенду про давнего знакомого, который любит столь необычные розыгрыши, Игоря совершенно не волновало. Напротив, в дальнейшем наставник продолжал действовать аналогичным способом, правда, каждый раз немного изменяя антураж. Через три недели в аудиторию ворвались три человека уже в строгих костюмах и с каменными лицами и вежливо, но очень настойчиво проводили юношу до чёрного джипа на стоянке, где его и встретил Игорь.

Правда, тогда обошлось без полигонов и генералов. Андрея привезли к какому-то зданию, провели через подземный гараж внутрь к тайному лифту, на котором спустили в глубокий подвал со множеством комнаток. В одной из этих каморок парня усадили за стол, заставленный кучей разнообразных изделий. Чего там только не было: какие-то электронные приборы, ювелирные украшения, грубо сделанные статуэтки, тушки животных, несколько типов наручных часов, авторучки, пепельницы и многое-многое другое. На этот раз задача, однако, оказалась куда более сложной. Волшебнику предстояло изучить все предметы и определить те, в которых присутствовали частицы магии. Андрей потратил целых два часа, чтобы проверить весь представленный ассортимент, и в итоге отобрал всего три вещи: кольцо, статуэтку и, как ни странно, старый мобильный телефон. На этом его работа закончилась, и, получив короткую благодарность и, что показалось весьма удивительным, конверт с неплохой денежной суммой, юноша снова отправился в стены альма-матер.

Третий раз оказался самым громким и многозначительным. Андрея перехватили прямо в университетском коридоре, когда юноша стоял и с интересом пялился на арабскую делегацию во главе с каким-то шейхом, внезапно посетившую учебное заведение. То, что переводчиком у этих арабов оказался Игорь, удивило парня, а вот то, что через две минуты он ехал в роскошном лимузине рядом с самим шейхом, уже нет.

Работа оказалась аналогичной той, что и в прошлую встречу. Требовалось осмотреть груду драгоценностей и найти среди них магические. Правда, теперь улов оказался побогаче, и следы магии удалось обнаружить в дюжине предметов. После выполнения поручения Андрея затащили на банкет, по окончанию которого вручили чек на ещё более круглую сумму, чем в предыдущий раз. Вот только Игорь сразу предупредил своего протеже, чтобы тот не смел ничего обналичивать, поскольку то, что они проделали, является неким нарушением законодательства. Правда, каким именно нарушением, юный маг так и не понял и, получив заверения, что всю сумму наличными ему отдадут немного позже, когда удастся уладить основные проблемы, вновь вернулся в обычный мир. В итоге вопрос с деньгами был решён чуть ли ни через месяц во время очередного визита наставника.

К счастью, после того случая Игорь то ли угомонился, то ли осознал, что больше не стоит усложнять жизнь товарища. Для выполнения заданий к Андрею стали приезжать прямо на дом, чтобы не пугать других студентов. Хотя те и так уже были уверены, что их однокурсник работает на спецслужбы, что, впрочем, было недалеко от истины.

Помимо щедрой оплаты магических услуг, ещё одним приятным бонусом стала внезапная популярность Андрея у сокурсниц. Немало красавиц, прослышав легенду о загадочном студенте, являющемся то ли чародеем, то ли секретным агентом наподобие Джеймса Бонда, а, скорее всего, и тем и другим в одном флаконе, стремились познакомиться с ним поближе. Это, разумеется, льстило юному магу и позволяло приятно проводить время.

Вот только вскоре вся эта идиллия разрушилась из-за приступов страха, которые стали проявляться всё чаще. Обычно они случались по ночам, из-за чего за весьма короткое время Андрей заработал стойкую бессонницу. Попытки спать по вечерам или на лекциях, а по ночам заниматься чем-нибудь полезным оказались лишь полумерой, и страх от этого не исчезал. Эксперименты с алкоголем и разными снотворными оказались более успешными, но Андрей быстро прекратил их, так как побоялся заработать зависимость. Довольно эффективным средством оказался секс. После него усталость обычно брала своё, и уже не оставалось сил ни на какие кошмары. Но иногда, как, например, сегодня, любовные утехи помочь не могли. А самое паршивое, что в последнее время страхи стали настигать Андрея прямо среди белого дня. Пару раз юноша даже брал с собой один из револьверов, в надежде побороть ощущение, будто за ним кто-то следит, но всё было безуспешно. Перед глазами уже маячила перспектива пополнить собой ряды пациентов ближайшей психиатрической клиники, но пока юный волшебник старался держать себя в руках.

Андрей уже подходил к зданию университета, когда цепочку тягостных раздумий прервал телефонный звонок. На экране сотового высветился номер Игоря, и после короткой внутренней борьбы юноша решил принять вызов. Всё-таки не каждый разговор с наставником заканчивался очередным заданием.

- Привет. Ты сейчас занят? – раздался на удивление измученный голос, лишённый бодрых и энергичных ноток.

- Иду на пары, - в тон ему ответил Андрей.

- И когда освободишься?

Данный вопрос сразу насторожил чародея, поскольку обычно Игорь прямым текстом требовал пренебречь учёбой ради новой миссии.

- В районе двух, - буркнул юноша, вспоминая расписание.

- Тогда встречаемся в полтретьего возле твоего подъезда.

- А что случилось? – поинтересовался Андрей.

- Много чего, - устало отозвался Игорь. – При встрече сообщу. Ладно, отбой.

И в трубке тут же раздался писк, свидетельствующий об окончании беседы. Недоумённо посмотрев на небо, Андрей попытался сообразить, что же произошло. Столь внезапное изменение поведения товарища почему-то напугало юношу. Другое дело, что он не мог понять, что конкретно вызвало его страх, и к чему всё это может привести. Оставалось лишь отправиться на лекции и ждать встречи с Игорем, чтобы разъяснить ситуацию.

Глава 2. Стрелки и Боги

Андрей вышел из дома ровно в половине третьего. Игорь уже сидел на лавочке и, скучая, грыз семечки. Выглядел он весьма бодро, но юный маг каким-то образом понял, что на самом деле наставник сильно устал и вдобавок что-то его тяготит. Впрочем, завидев товарища, Игорь тут же обрадованно замахал рукой.

- Привет! Давно не виделись!

- Вроде дня три назад встречались, - недоумённо отозвался юноша.

- Точно. Извини, просто в голове всё смешалось. Оружие взял?

- Взял, - буркнул Андрей, приоткрыв свой портфель. – Удивляюсь, почему ты сам их не забрал, у тебя же есть ключ от квартиры.

- А я пытался, вот только ничего не вышло, - отмахнулся Игорь. – Они даже не позволили себя коснуться.

- Но раньше же ты мог! – удивился чародей. – А почему сейчас…

- Не знаю, не выходит - и всё, - перебил товарищ. – Ладно, садись, поедем. Тебя мой папа видеть хочет.

При упоминании о суровом отце, который, видимо, тоже был вхож в высшие сферы, Андрей поёжился. Но отступать было поздно, и, тяжело вздохнув, юноша запрыгнул в салон чёрного внедорожника. Ехали они молча, будучи погружёнными каждый в свои мысли. Да и вообще, мрачная атмосфера как-то не способствовала ведению диалогов. Правда, уже почти по прибытию на место юный маг всё же не смог удержаться от вопроса:

- Что, тяжело пришлось в последнее время?

- Отец меня совсем загонял, - мрачно ответил Игорь. – Зря я к нему с расспросами приставал. Но ничего, если сейчас всё пройдёт нормально, сможем отдохнуть.

Последние слова он произнёс, паркуясь возле серого пятиэтажного дома, расположенного неподалеку от центра города. Андрею уже приходилось бывать в этом здании и не раз. Официально здесь располагался филиал городского архива, но вот что находилось на самом деле, оставалось только гадать. Хотя, как юношу заверяли, архив там всё-таки тоже имелся.

Миновав на проходной вечно дремлющего старичка-вахтёра, товарищи свернули к одной неприметной двери. Вместо комнаты внутри оказался тамбур с закрытой автоматической дверью и небольшим пультом, на котором Игорь набрал цифровой код, а затем ещё и приложил свою ладонь. Створка сразу отодвинулась в сторону, и они зашагали дальше по серому пустому коридору. Товарищи миновали ещё несколько дверей, прежде чем дошли до лестницы, уходящей вниз. Андрей помнил, что там, на цокольном этаже, располагался тир, в который Игорь раньше возил его каждую неделю. И, честно говоря, юный маг был не против побывать здесь снова, поскольку неизвестно, когда ещё появится возможность пострелять из настоящего боевого оружия, причём будучи уверенным в том, что никто не станет палить в ответ.

Обычно в тире находилась ещё пара-тройка человек, которые, судя по всему, являлись коллегами его наставника, но сегодня здесь царило уединение. Хотя при более внимательном осмотре помещения всё же обнаружился один присутствующий, сидевший в углу и изучавший какую-то газету. Заметив вошедших, он сразу же отложил чтиво в сторону и пошёл к ним навстречу, приветливо улыбаясь.

- Здравствуйте, здравствуйте. Приятно вас обоих видеть, - вежливым и очень приятным голосом поздоровался новый знакомый.

Оглядев его, юноша удивлённо поднял брови. Если уж легендарный дядя Игоря не отличался выдающимися габаритами, то его отец и вовсе едва доходил Андрею до плеча. А уж наличие очков и лёгких залысин делало собеседника ещё больше непохожим на могущественное существо.

– Пётр Кошкин, – между тем представился он.

- Андрей, - только и сумел выдавить из себя волшебник.

- Я в курсе, - улыбнулся отец Игоря. – Мы, как сам понимаешь, заочно знакомы. Кстати, не мог бы ты дать мне своё оружие? Хочется его осмотреть и кое-что проверить.

- Пожалуйста.

Юноша тут же вытащил из портфеля коробку и протянул её Петру. Тот открыл крышку и извлёк револьверы. Некоторое время он крутил их в руках и один раз даже посмотрел на свет, после чего тяжело вздохнул.

- Как ни грустно признавать, но я вынужден принести свои извинения.

- За что? – удивился Андрей.

- Когда пара этих игрушек попала мне в руки, я тщательно над ними поработал, но, к сожалению, сразу не заметил заложенной ненависти к их бывшему хозяину. Видимо, поэтому Дивлор от них и избавился. Прототип, не самая удачная модель. Из того, что я слышал, подобных ошибок он не повторял.

- Постойте, - удивился юноша. – Что значит, Вы над ними поработали? Хотите сказать…

- Пришлось хорошенько настроить интеллектуальную базу артефакта, - невозмутимо продолжил Пётр. – У псевдоразума оказались весьма ограниченные функции, поэтому я их расширил, чтобы иметь возможность использовать достаточно навороченные заклинания. Заодно перепрошил настройку распознавания «свой-чужой», подогнав её под твои параметры. Ну и встроил одноразовый портал в Эчхин. Так называется мир, в который ты попадал. Стоило тебе взять эти револьверы в руки, как программа запустилась сама собой.

- То есть, - прошептал юный маг, у которого от шока пересохло в горле. – Все мои приключения были подстроены?

- А ты как думал? – хмыкнул собеседник. – Неужели считал, что просто теория вероятности сработала в твою пользу? Что из нескольких миллиардов человек именно тебе совершенно случайно представился шанс воспользоваться такими могущественными артефактами? Ну нет, тут не обошлось без серьёзной и кропотливой работы.

- И моё попадание в лагерь тоже…

- А вот это происшествие как раз и стало случайностью. Я планировал вручить тебе оружие через год-другой, но раз уж наши пути пересеклись сами собой, значит, это судьба направила тебя к нам, и грех было не воспользоваться представившейся возможностью. Впрочем, с Пулями обычно так и происходит, они всегда оказываются в нужном месте и в нужное время. Поэтому, узнав о твоём местонахождении, я сразу передал своему сыну контейнер с револьверами и велел отдать их тебе для тестирования.

- Сыграл ты тогда со мной втёмную, - угрюмо добавил Игорь.

- А иначе ты бы сам за ним увязался, - отмахнулся отец. – А там и без тебя нашлись опекуны.

- Грэйлон, - мрачно пробормотал Андрей.

- Да, он наш агент, - подтвердил его догадку Пётр. – Хотя и весьма своевольный.

- Знаете, кто Вы?! – воскликнул юноша, на которого начала накатывать ярость, и он уже держался из последних сил, чтобы не наброситься на своего собеседника.

- Знаю, но озвучивать не стану, да и тебе не советую. Однако если захочешь высказать все претензии истинному виновнику своих злоключений, могу помочь. Тем более Эттелен сам об этом просил.

- А это ещё кто? – удивился Андрей.

- Тебе он известен под прозвищем Многоликий. У него действительно много имен, но я предпочитаю использовать именно это. То, что с тобой случилось, прошло именно по его плану.

- Значит, Вы его подчинённый?

- Скорее, коллега, правда, из конкурирующей конторы, если говорить понятным тебе языком, - поморщившись, ответил Пётр. – Впрочем, он в некотором роде старше меня по званию и должности, поэтому иногда я помогаю ему в кое-каких авантюрах. Ладно, лучше тебе поговорить с ним самим, а то я не в курсе всех его хитросплетений.

- Но… - начал было Андрей, однако тут же замолчал в изумлении. За разговором юный маг не сразу заметил, что окружавшая их обстановка подвального тира мгновенно изменилась. Теперь они втроём стояли посередине длинного и тёмного коридора, облицованного каким-то зеркально-матовым материалом.

- Прошу прощения за столь резкую смену интерьера, - произнёс собеседник. – Просто я не люблю долгие диспуты и уговоры. А теперь пойдёмте навестим владельца этого места.

***

- Дальше придётся двигаться пешком, - пояснил Пётр. – Я и так перенес нас прямо на границу силового контура. Иначе хозяин может расценить наш визит как вторжение.

- А где мы вообще находимся? – спросил Андрей, вертя головой по сторонам.

- Можешь считать это тайной базой. Но если такое определение покажется тебе слишком пафосным, называй его одним из наших офисов. В принципе, назначение данного места подходит под оба эти термина.

И они зашагали вглубь туннеля. На стенах смутными тенями двигались силуэты отражений, но вдруг непонятно откуда потянулось тусклое освещение, заполняя собой внутренности прохода. Андрей прикоснулся к стене, чтобы ради интереса проверить поверхность, но ничего особенного не обнаружил. На ощупь материал больше напоминал стекло, без малейших признаков наличия источников света внутри стены.

Очередная заминка привела к тому, что проводник быстрым шагом ушёл далеко вперёд, и юноше пришлось побежать, чтобы догнать его. Игорь, державшийся рядом с подопечным, поспешил отвесить пару шуток на тему манеры его бега, но тот пропустил их мимо ушей. В голове крутилось множество вопросов, которые хотелось задать, но судя по нежеланию Петра делиться информацией, ответы на них, видимо, можно было получить только от здешнего хозяина.

Коридор кончился внезапно. Казалось, что он продолжает уходить всё дальше и дальше, растягиваясь на многие километры, но вдруг, подобно переносу в это место, они за один шаг очутились внутри огромного помещения. Андрей с изумлением осознал, что его внутренний мир покачнулся. И это было вовсе не преувеличение, поскольку сложно сказать иначе, когда перед твоим взором оказывается гигантское окно, размером с пятиэтажный дом, за которым отчётливо просматривается родная планета. Впечатлённый юноша, наверное, в течение целой минуты молча созерцал открывшийся ему вид. Судя по очертанию материка, под ними как раз проплывала Австралия.

Зрелище было настолько завораживающим, что Андрей не сразу разглядел Многоликого. Тот стоял прямо у огромного окна, настороженно куда-то всматриваясь. Правда, едва на него упал взгляд юного чародея, сразу обернулся к своим гостям. На этот раз Многоликий выглядел как сошедший со страниц комиксов злой космический диктатор: чёрный плащ армейского покроя, мрачная фуражка с черепом и костями вместо кокарды и повязка на одном глазу.

- Позёр, - пробубнил Пётр.

- От позёра слышу, - парировал демон. – Сам-то обличие умника-очкарика носишь, чтобы врагов с толку сбивать.

- Как будто ты такое ни носил…

- Носил-носил, - согласился Многоликий и тут же обратился к Андрею. - Предвосхищая твой вопрос, сразу скажу, что сейчас мы находимся внутри моего секретного астероида, который невидим в большинстве диапазонов, используемых астрономами. А на случай появления среди них особо глазастого, эта дура меняет траекторию движения каждые шесть часов.

- Ну и зачем ты меня позвал? – наконец смог выдавить из себя юноша, смущённый столь экстравагантным приветствием.

- Судя по твоему нервному голосу и взвинченному поведению, мой коллега поведал тебе пару истин о сущности твоих прошлых подвигов, - невозмутимо продолжил демон. – Поэтому ты уже и сам наверняка понял, что позвали тебя сюда не для того, чтобы чаи распивать, а…

- Отказываюсь! - резко перебил Андрей. – Что бы ты мне ни предложил, я от всего этого отказываюсь!

- И ты даже не хочешь выслушать моё предложение? – с лёгким сарказмом в голосе поинтересовался Многоликий.

- Любое твоё предложение обязательно испортит мою жизнь, поэтому я пас. Меня вполне устраивает нынешнее положение дел.

- Ясно, - произнёс демон, с задумчивым лицом снял с головы фуражку и положил на небольшой столик. – Впрочем, прежде чем вновь бросаться отказами, не хочешь ли послушать одну историю?

- И что она мне даст? – напряжённо спросил Андрей.

- Всего лишь немного пищи для размышления, а также знаний о некоторых аспектах существования вселенной.

- Я чувствую, что пожалею об этом, - вздохнул юноша. – Ну ладно, валяй.

- Для начала небольшая лекция о мироздании. Как ты уже знаешь из личного опыта, кроме твоего мира существует немало и других. Количество всех миров настолько велико, что даже я не могу осознать это число. Каждый из них уникален и по-своему интересен. Есть огромные вселенные, подобные твоей, объединяющие несчётные мириады звёзд и планет. А есть небольшие закутки размером с привычный тебе дом, но даже такие крошки с полным правом могут именоваться отдельными мирами.

- Ну, о чём-то подобном я и так догадывался, - хмыкнул Андрей, пытаясь понять, куда же клонит его собеседник.

- Я в этом и не сомневался, парень ты умный. Но позволь мне продолжить. Структура расположения бесчисленного множества миров, скажем так, «извне» напоминает паутину, нити которой - это связующие туннели между соседними вселенными. К каким-то из них ведёт множество туннелей, а другие могут похвастаться всего одним-двумя. Конечно, эта система гораздо более сложная, но, чтобы не перегружать тебя информацией, стану называть её просто Паутиной Миров.

- И в каком месте этой Паутины находится мой мир?

- Пока тебе это знать не обязательно. Лучше вернёмся к моему рассказу. Как ты понимаешь, скользить между мирами могут либо энергосущности, подобные мне и моему коллеге, либо представители цивилизаций, достигших немалых высот в развитии науки или магии. Столкновения с такими цивилизациями, кстати, иногда порождают весьма сложные конфликты, о чём мы поговорим чуть позже. Сейчас речь пойдёт о высших сущностях, которых вы, люди, да и прочие виды, любите называть богами. Поначалу мы присматривали за Паутиной Миров, будучи объединёнными в общую структуру, но со временем она распалась на множество более мелких организаций.

- И что стало причиной распада? – снова хмыкнул Андрей.

- Скажем так, у нас появился враг, который всё испортил. В глубине Паутины внезапно стремительно развилась одна довольно необычная цивилизация. Она практически полностью состояла из созданий, которые хоть и были смертными, но обладали силой, подобной божественной, и могли очень быстро размножаться. Распоряжаясь огромным могуществом и при этом бесконтрольно плодясь, они вскоре вышли за пределы своей вселенной и приступили к захвату соседних миров. Ничего удивительного в поведении этих существ, разумеется, не было, поскольку из-за перенаселения им требовались новые территории и жизненные ресурсы. Естественно, всё это пришлось нам не по нраву, и мы попытались остановить их мирным путём.

- И, как я понимаю, безуспешно, - уточнил Андрей и собрался было хмыкнуть в третий раз, но, заметив укоризненное лицо Игоря, решил сдержаться.

- Да, они даже не захотели с нами общаться. Их логика оказалась чужда нам, и мало кто мог понять их морально-нравственные принципы. В итоге вместо переговоров нам пришлось начинать войну, причём завершилась она для нас не самым лучшим результатом. Смешно, мы считали себя богами и владыками мироздания, но потерпели поражение от какого-то малоизвестного народа. Впрочем, для вторженцев всё тоже не закончилось хорошо. Когда тебя припирают к стенке, отчаяние прибавляет сил. А подумай, что будет, если в такое положение поставить существ, обладающих просто невероятным могуществом?

- Даже не представляю, - практически шёпотом и одновременно произнесли Андрей и Игорь.

- Верно, воображения не хватит, - усмехнулся Многоликий. - Чувство безысходности подстегнуло нас, и мы сумели превзойти самих себя, поставив вокруг захваченной области мощный барьер, неразрушимый изнутри. Таким образом, мы остановили разрастающуюся чуму и свели итог войны к ничьей.

- После этого и произошёл распад вашей структуры? – продолжал допытываться юноша.

- Нет, это случилось позже, когда мы, пребывая в эйфории, не заметили того, что в барьере появились щели. Они были не очень большими, но отдельные представители захватчиков смогли проскользнуть через них наружу и вызвать вторую волну войны. На этот раз они действовали умнее и сумели нанести удар изнутри. Описаниями дальнейших сражений баловать не стану, скажу лишь, что в тот период из остатков организации богов и сформировались команды, взявшие на себя всю тяжесть борьбы с захватчиками. Причём, несмотря на сотрудничество, представители разных группировок не любили друг друга, да и до сих пор не любят. Команд, как я уже говорил, образовалось много, но именно две из них объединили в себе большинство воинов, и именно их действия стали определяющими в этой войне. Со временем лидирующие группы получили названия Охотники и Хранители, а остальные малочисленные команды волей-неволей стали им подчинятся.

- Задача Хранителей заключается в том, чтобы оберегать опекаемые миры, - вновь подал голос Пётр, который отошёл в сторону, продолжая с интересом изучать револьверы. – А от Охотников требуется вылавливать наглых тварей, пытающихся проникнуть в Паутину, и в ходе работе разрешается применять любые методы, даже самые гнусные и аморальные.

- Я смотрю, вы действительно не любите друга, - пробормотал Андрей.

- А за что мне их любить? - с заметной неприязнью в голосе выдал отец Игоря. - За то, что Охотники регулярно используют в качестве приманки очередной приглянувшийся чужакам мир и совершенно не считаются с мнением опекающего его Хранителя?

- Но я-то, в отличие от остальных Охотников, стараюсь уважать твоё мнение, - проворчал Многоликий, после чего продолжил. – После нашей реорганизации вторженцы сменили тактику. Отныне они стали захватывать миры, находящиеся у нас глубоко в тылу, после чего брали их под контроль и стремились как можно быстрее полностью заселить. Размножаются чужаки, как ты помнишь, с огромной скоростью, поэтому в новой тактике они добились невероятных успехов. Впрочем, и попыток разобраться с нашим барьером они тоже не прекратили. Поиски ключей от него или их следов продолжаются до сих пор, хотя это уже совсем иная история.

- Переходи, наконец, к сути, - устало проворчал Пётр.

- Уже подхожу. Как уже, наверное, стало понятно из моего рассказа, главной проблемой в борьбе с врагом являлась небольшая численность наших войск. А также многое упиралось в нашу низкую мобильность. Даже несмотря на заявленное могущество, перемещаться из мира в мир мы могли исключительно по Паутине, а тех, кому удавалось обходить данное правило, насчитывалось совсем немного. В итоге противники с лёгкостью наносили удары по слабым местам, уничтожая отдельных Хранителей, а затем по частям разбивая подходившее подкрепление. Требовалось что-то предпринять… Надеюсь, я ещё не надоел своей лекцией?

- Надоел, конечно, но куда нам деваться, - внезапно устало проворчал Игорь, изучавший космический пейзаж за окном.

- Вот и прекрасно, значит, будете слушать дальше. Проблему с мобильностью мы решили просто, создав несколько искусственных миров, так называемых Перекрёстков. Будучи небольшими вселенными, они, тем не менее, замыкали на себя миллионы нитей Паутины. Отныне переброска сил сводилась к двум-трём переходам, что помогло разобраться со многими вопросами. Что касается наличного состава, тут пришлось изрядно поломать голову, и в результате на свет появился проект «Заповедник».

- Который, между прочим, изначально поручили мне, - добавил отец Игоря, наконец оторвавшись от оружия и присоединившись к беседе.

- Но в итоге его всё равно забрал я, - заявил демон, и его лицо расплылось в улыбке, больше подходящей профессиональному пирату. – Суть «Заповедника» заключается в том, что очередной искусственный мир заселяется выбранными нами биологическими видами, после чего мы искусственным же путём поддерживаем местное население на одном уровне, не допуская ни регресса, ни особого развития. В основном, создаются цивилизации, настроенные на магию, хотя и обычные рациональные миры тоже присутствуют.

- Всё упирается в веру, - внезапно перехватил нить рассуждений Пётр. – Чем сильнее жизнь разумных существ основана на вере, тем легче развить у них нужные способности. Поэтому если какого-нибудь замшелого дикаря из магической цивилизации убедить в том, что он избран высшими силами, то в кратчайшие сроки он может стать богом, по крайней мере, для своего племени. А вот жителя рационального мира, привыкшего доказывать всё фактами, заставить поверить в чудо уже гораздо труднее. Хотя и тут бывают исключения.

- Миры «Заповедники» в кратчайшие сроки начали предоставлять нам новых бойцов, - продолжил Многоликий, жестом заставив своего напарника замолчать. – Из того же Эчхина в былые времена я получал по одному Избранному два-три раза за местное столетие. Просто для сравнения, на Земле рождаются один-два подобных героя за тысячу лет. Вдобавок выяснилось, что с такими специально выращенными бойцами проще работать. Они изначально глубоко верят в своего обожаемого хозяина и готовы выполнить любое его задание.

- Правда, лишь до тех пор, пока они ни поймут, что сами могут стать хозяевами, - тут же возразил Пётр. – Например, тот же Дивлор оказался весьма неприятным сюрпризом.

- Скорее, он оказался занозой в заднице, - отмахнулся демон. – Его бунт я погасил быстро, хотя с Эчхином он мне подгадил. Я вложил в этот мир столько сил, а Шакал взял и всё испортил.

- Разве можно прямо всё испортить, просто внедрив новое оружие? – удивился Андрей.

- Просто оружие? – переспросил Многоликий и саркастически ухмыльнулся. – Да он принёс туда фактически всю вашу земную науку. Эти эльфы могут сколько угодно вешать лапшу на уши про то, как они копировали захваченные образцы орочьих ружей, но я-то в курсе, что гномы ещё за год до военных действий получили схемы винтовок непосредственно от Шакала. И кроме того, он сумел перевести на местные языки немало научных трудов, которые аккуратно подсунул многим тамошним книгочеям. Абсолютно все считают, что таким образом он собирался захватить Эчхин, однако при этом сильно ошибаются. Шакал просто захотел подложить мне огромную свинью, и он это сделал. Из-за его выходок поток новобранцев из этого мира сократился втрое. А после того, как там побывал ещё и ты, похоже, придётся исключить Эчхин из числа «Заповедников».

- Я? Но я же ничего не делал… - начал было негодовать Андрей.

- Ты сделал предостаточно, - резко перебил его демон. - Благодаря тебе местные гномы стали клепать танки, ведь инквизиторы, чтобы поддержать тебя, расконсервировали две единственные рабочие машины. Подумать только, я в своё время так старался, чтобы первое испытание этих игрушек закончилось провалом, но вдруг появился ты, и все мои труды пошли прахом. Вдобавок сейчас в Эчхине развилась ещё и авиация, и ширанский наследник активно штампует планеры с воздушно-реактивными двигателями. И это я перечислил изменения только в научно-техническом плане, а про магическую составляющую даже говорить не хочу.

- А почему ты предъявляешь претензии мне, если вы сами меня туда засунули? - возмутился юноша, стараясь придать своему голосу как можно больше мрачности.

- Засунули, - согласился демон. – Пришлось рискнуть, и, надо заметить, несмотря на весь причинённый тобой ущерб, риск себя окупил.

- И для чего вы всё это проделали?

- Как я уже говорил, из «Заповедников» мы получаем достаточно контингента для ведения войны. Но для более серьёзных дел требуются именно самородки, выросшие в рациональных мирах. Такие, которые рождаются раз в тысячу лет. Вот тут наши взгляды и упали на тебя.

- Ты хочешь сказать, что я тот самый Избранный, которому суждено в одиночку закончить эту длительную войну? – съехидничал юный маг.

- Не смеши меня, - демон фыркнул и ухмыльнулся. – Подобных тебе дарований в Паутине можно найти немало, однако никому из вас не под силу выполнить столь серьёзное заявление. Да, у тебя имеется много выдающихся талантов, но, честно говоря, сомневаюсь, что ты даже до моего уровня сможешь дорасти. Впрочем, это не значит, что стоит проходить мимо столь занятного экземпляра. Короче, скажу напрямую, ты мне нужен, в прямом смысле этих слов. Я хочу, чтобы ты примкнул ко мне, став членом божественной армии.

- Благодарю покорно, - с пафосом и чувством ответил Андрей, стремясь таким образом сдержать приступ паники. – Но я отказываюсь. Сила, пусть даже и божественная, это, конечно, хорошо, но я предпочитаю вести самую обыденную жизнь.

- Обыденную? – удивился Многоликий, несколько секунд разглядывал лицо юноши, после чего вкрадчиво поинтересовался. – А ты в курсе, что по-прежнему остаёшься Пулей? Понимаешь, что, будучи ею, вряд ли сможешь рассчитывать на нормальную жизнь?

- На что ты намекаешь? – насторожился юный маг.

- Ты и так привлекал к себе излишнее внимание, а после того, как мой дорогой племянник с тобой поработал, на тебя вообще стало смотреть чрезмерно много глаз.

- Племянник?.. – ошарашенно переспросил Андрей и уставился на товарища, который сразу же помрачнел и отвернулся.

- Я сам только недавно об этом узнал, - сдавленно проворчал Игорь. – Отец был вынужден признаться, когда я прижал его к стенке. Правда, рассказал он совсем немного. Я понял только то, что они братья, но их родственные связи на самом деле куда сложнее и запутаннее, чем можно представить.

- Просто удивительно, сколько у тебя родни, причём самого разного толка, - пробормотал юный чародей. – Постой, значит, ты тоже из демонов?!

- Демон или бог - это всего лишь слова. Название кого-то особенного. Я себя таковым не чувствую, поэтому можешь считать меня обычным человеком.

- Игорь - хороший мальчик, - заверил Многоликий и внезапно зловеще захихикал. – И он даже совсем не против присоединиться к намечаемой нами операции. А тебя, если продолжаешь упорствовать, неволить не стану, верну обратно в родной город и даже пистолеты забирать не стану. Вот только, по моим прикидкам, через пару-тройку месяцев тобой заинтересуются спецслужбы, причём как отечественные, так и зарубежные. А, возможно, на тебя также обратят внимание и криминальные круги, всё-таки настоящий чародей, да ещё и наделённый такой мощью, на дороге не валяется. И придётся тебе бежать и прятаться, причём, учитывая твой дар притягивать неприятности, скрыться вряд ли удастся. Даже если ты уйдёшь отшельником в тайгу, это не гарантирует того, что рядом с твоей землянкой случайно не упадёт секретный военный спутник, и за ним сразу не начнётся охота, в эпицентре которой ты непременно окажешься.

- Я всё понял, - сдавленным голосом пробормотал Андрей. – И каковы будут твои условия, если я соглашусь вступить в ряды твоей армии?

- А вот это уже совсем иной разговор, - обрадовался демон и, отвернувшись, вновь подошёл к окну. – В награду за выполнение работы я могу дать тебе то, чего ты хочешь, а именно нормальную жизнь. Ненадолго, конечно, лет на пятьдесят, не больше. Но думаю, тебе этого хватит, чтобы всё обдумать и, осознав свою истинную сущность, окончательно перейти на мою сторону. Клятвенно заверяю, что на протяжении этого полувека окружающие будут закрывать глаза на все твои чудачества с магией, на это моих сил хватит. Правда, надеюсь, тебе не придёт в голову захватывать власть в стране или уничтожать города?

- Постараюсь обойтись без столь радикальных развлечений. И что же я должен сделать, чтобы получить эти пятьдесят лет? Опять пойти туда, не знаю куда, и замочить того, не знаю кого? – спросил юноша, чувствуя, что его всё глубже затягивает эта сеть, но продолжая сопротивляться.

- Нет, - возразил Многоликий, резко повернулся к собеседнику и внезапно оказался прямо рядом с ним, принявшись внимательно изучать реакцию юноши. – Задание будет чётким и конкретным. От тебя требуется отправиться в хорошо знакомый по прошлому визиту мир и спасти там одного малознакомого мага. Проще говоря, я поручаю тебе миссию по спасению моего бывшего ученика, известного тебе как Шакал.

Глава 3. Тайны мироздания

Некоторое время в помещении базы царила тишина. Ошарашенный Андрей пытался переварить полученную информацию, а оба демона и Игорь с интересом смотрели на него в ожидании ответа. За окном неспешно проплывала родная планета, на созерцание которой юный маг и попытался отвлечься. Наконец он сумел из себя выдавить пару слов:

- Что? Я не ослышался?..

- Я и подумать не мог, что у тебя проблемы со слухом, - с сожалением в голосе произнёс Многоликий. – Что ж, в таком случае повторю ещё раз. Ты должен спасти тёмного мага по имени Дивлор, более известного под прозвищем Шакал.

- Но от кого? – продолжал недоумевать юноша.

- От тех личностей, противостояние с которыми я только что расписал. Точнее, не от них самих, а от их клевретов, подготавливающих плацдарм для вторжения. Если справишься, я выполню всё, что тебе пообещал.

- И каким же образом я должен его спасти? – окончательно помрачнев, уточнил Андрей.

- Если боишься, что я брошу тебя одного на амбразуру, можешь не волноваться. Во-первых, с тобой пойдёт мой племянник, который оказался слишком любопытным и настырным. Во-вторых, твой старый знакомый и один из моих агентов Грэйлон Лис тоже присоединится к веселью. Честно говоря, он уже сформировал команду для похода, в которой не хватает только вас.

- И всё-то ты спланировал, - пробурчал юноша под нос.

- Ну, не всё, конечно, - возразил демон, мрачно ухмыльнувшись. - К примеру, в случае твоего решительного отказа мне пришлось бы импровизировать. Все мои расчёты построены на том, что именно ты играешь основную роль в данной миссии. Ну что, согласен или мне начинать думать, как закрыть эту дыру, заодно предоставив тебя судьбе?

- Ты же так просто не отвяжешься, - вздохнул Андрей. – Поэтому в этот раз сыграю по твоим правилам. Но только в этот раз!

- Мой любимый ответ. Я столько раз его слышал, - произнёс Многоликий и вновь отвёл взгляд к окну. – Теперь, как ты понимаешь, тебе будет предоставлено немало послаблений. Ты знаешь истинную цель операции и вдобавок имеешь право использовать меня в качестве спасательной шлюпки. Правда, учти, что в этом случае твоя миссия будет считаться проваленной, и разговор станет совсем иным.

- Я понимаю, - по-прежнему мрачно пробормотал Андрей. – А можно хотя бы узнать, что именно случилось с Шакалом?

- Если честно, я сам не знаю, - внезапно признался демон. – Скажу только, что тебе придётся иметь дело со служителями Змеебога, а, возможно, даже и с ним самим.

- С теми, кто в прошлый раз ставил нам палки в колёса?

- Похоже, ты хорошо их запомнил. Что ж, на этом моя работа может считаться выполненной. Более подробный инструктаж проведёт мой коллега и родственник, поэтому все оставшиеся вопросы задавай ему.

- Значит, ты пришёл сюда только для того, чтобы поговорить со мной? – спросил юноша, в очередной раз испытывая изумление.

- Не только, но подробности тебе пока знать не стоит, это мой маленький секрет.

С последними словами демон подмигнул опешившему собеседнику и внезапно растворился в воздухе. Пётр тяжело вздохнул и сразу занял место брата, задумчиво покручивая револьверы в руках. С его пальцев срывались небольшие молнии, окутывая оружие, подобно кокону.

- Если честно, мне и добавить-то нечего, - извиняющимся тоном начал он. – Лучше вам поговорить с Грэйлоном, тот уже подробно изучил данный вопрос и разработал всю операцию.

- Да что там вообще происходит? – устало поинтересовался Андрей. – Кто такой этот Змеебог?

- Самый обычный бог, возникший благодаря вере множества разумов. Вот только он относится к деструктивным сущностям, которых используют для массовых разрушений. Когда представители цивилизации вторженцев собираются зачистить плацдарм выбранного ими мира, они призывают подобное существо и наполняют его силой, после чего Хранителям и Охотникам остаётся лишь бежать куда-нибудь подальше.

- Неужели вы не можете справиться с таким божеством?

- Можем, но цена слишком высока. Поскольку данный бог энергетически тесно связан с верующими в него, уничтожить его удастся, лишь убив всех его последователей. Но это ещё не самое страшное. С какого-то момента это создание начинает забирать энергию даже у тех, кто лишь краем уха слышал про него, таким образом привязывая их к себе. Поэтому представляешь, какую надо взять на себя ответственность: уничтожить несколько сот миллионов живых существ только для того, чтобы остановить разрастание зла?

- Это жутко, - поёжился Андрей, вообразив подобную перспективу.

- И вот в таких условиях нам постоянно приходится работать, - хмуро проговорил Пётр, покачав головой. – Вдобавок чужаки не испытывают сомнений и страданий, поэтому едва надобность в призванном боге отпадает, они тут же уничтожают его и всех с ним связанных, получив мир в свои руки. Нам уже доводилось выжигать дотла несколько вселенных, чтобы они не достались врагам. Но если вторженцы доберутся до такого обширного мироздания, как данная реальность, – демон кивнул головой за окно. – Тогда дело будет дрянь. Придётся либо биться до последнего, либо и здесь возводить стену.

- Похоже, задание предстоит непростое, - внезапно весьма довольным тоном произнёс Игорь. – Заодно и отдохну.

- Просто в последнее время я его немного загонял, - пояснил Пётр, и его губы растянулись в отеческой улыбке. – Ему пришлось даже по межвременным линиям поскакать, хотя это дело уже прошлое. А что касается вашей операции, будьте там поосторожнее. В своё время мы этих змеиных хвостов хорошо потрепали, поэтому теперь они действуют гораздо тоньше и осторожнее.

- Так вам уже доводилось сражаться с адептами Змеехвоста?

- Доводилось. Они пытаются взять Эхчин под свой контроль с тех пор, едва мы запустили сам его проект. Ох, и работки тогда было! Натащили туда, считай, два десятка видов из самых разных вселенных. Ладно, когда забирали обитателей гибнущих миров, те сами рвались поскорее сбежать. А вот всяких там изгоев, всевозможных бунтарей, магов-отступников со своими учениками и выдающих опасные идеи отшельников с их последователями приходилось чуть ли ни уговаривать перебраться туда, где им будет комфортнее жить. Но в итоге эти змеехвосты умудрились так нам всё подпортить, что видов осталось лишь семь.

- Семь? – удивился Андрей. – Люди, эльфы, гномы, орки, тролли… Кто ещё?

- Троллей не считай, они являются более поздними биомагическими химерами, созданными местными магами. Ты забыл драконов, русалок и лестольдов.

- Даже не знал, что там водятся русалки, - пробормотал юноша. – А кто такие лестольды? Я их не помню.

- Они больше напоминают разумных обезьян. Водятся только на южном континенте, причём в горах. С ними и местные жители не особо-то общаются. В зависимости от места своего проживания, считают лестольдов либо прислужниками демонов, либо бабушкиными сказками.

- Всё это, конечно, интересно, - вновь подал голос Игорь. – Но нельзя ли нас, наконец, посадить на поезд, или как это у вас там называется, и…

- Я пока настраиваю портал, - терпеливо начал объяснять ему отец. – Из-за активности змеехвостых проникнуть в Эчхин без шума стало очень трудно. Мы не можем с ходу забросить группу к ним в тыл и вытащить Шакала, поскольку нас моментально обнаружат. В прошлый раз, когда змеиные хвосты попытались выкинуть подобное, нам тоже не удавалось сразу туда попасть. В итоге твоя мать, сынок, а ты знаешь, насколько она несдержанна, пошла напрямик и уцелела только чудом. А вот сектанты, как сам понимаешь, после столкновения с ней не выжили. Ну вам же рассказывали про штурм эльфийского королевства, верно?

- Вы о том эпизоде, случившемся примерно шестьсот лет назад? – уточнил Андрей, вспоминая услышанную историю.

- Да, о нём самом. Тогда мы были вынуждены вмешаться сами, поскольку ситуация портилась на глазах. Но, как видишь, справились, хотя повозиться пришлось изрядно, да ещё и без поддержки со стороны моего брата.

- А почему же Многоликий в этом не участвовал?

- Эттелен предпочитает появляться только в самых безвыходных случаях. И поскольку после каждого его прямого вмешательства остаётся лишь выжженная земля, я считаю, что ему действительно лучше почаще оставаться в стороне.

- Как я понял, если он хочет закрыть проект «Заповедник» на Эчхине, значит, вообще собирается покинуть этот мир?

- Покинуть мир?! – вдруг всерьёз возмутился Пётр, и его глаза гневно сверкнули. – Ни один Хранитель или Охотник не покинет избранный им для защиты мир, если того не потребуют серьёзные обстоятельства. Да, Эттелен будет меньше уделять внимания своим жрецам и прочей пастве, но полностью без покровительства Эчхин не оставит. Тем более с его-то талантами.

- А какие у дядюшки таланты? Расскажи наконец, а то каждый раз, когда я завожу о нём разговор, ты сразу замолкаешь,– вдруг попросил Игорь. Видимо, устав стоять, товарищ выволок из затенённого угла табурет, подтащил к беседующим и бесцеремонно на него уселся.

- Он один из немногих, кто умеет создавать свои копии, и, наверное, единственный, кто может их контролировать. На сегодняшний день по всей Паутине насчитывается несколько миллиардов клонов Многоликого, а то и больше. Кстати, именно поэтому его так и называют, а вовсе не за склонность менять обличия. И поскольку со всеми копиями Эттелен поддерживает полноценную связь, эта способность делает его не только самым осведомлённым существом во всей этой каше миров, но и обеспечивает ему абсолютное бессмертие. Чтобы избавиться от Многоликого, потребуется уничтожить все его бесчисленные копии вместе со всей Паутиной.

- Да он действительно силён! – восхищённо выдал Андрей.

- Официально он входит в восьмерку сильнейших существ во всех известных мирах. А по моим прикидкам, вообще находится где-то на пятом месте, хотя это лишь предположение.

- А говорили мы сейчас с оригиналом или с копией? – уточнил Игорь.

- С копией. С оригиналом, который как раз и является моим братом, я очень редко вижусь. Но поскольку работать мне приходится в основном с его клонами, у меня невольно начинают возникать родственные чувства и к ним. А настоящий Эттелен предпочитает сидеть в созданном под себя мире и лишний раз оттуда не высовывается, рассылая свои многочисленные копии. До сих пор не могу понять, как он умудряется такое проворачивать. Считается, что копии обладают всеми способностями оригинала, в том числе и образом мышления, и довольно часто они пытаются занять место своего хозяина, ведь разницы-то никакой нет. В прошлом случилось несколько неприятных инцидентов, связанных с неконтролируемым использованием подобной способности, поэтому теперь мало кто из высших сущностей рискует создавать свои клоны. Но Эттелен умеет находить с ними общий язык, и при этом все они весьма слаженно работают, - сказал Пётр и вдруг протянул юноше его оружие. - Кстати, можешь их забрать, я закончил.

Андрей сразу с интересом уставился на пистолеты, пытаясь понять, что же изменилось.

- А что Вы с ними сделали?

- Немного подкорректировал настройки. Во-первых, приглушил голоса запечатанных душ, чтобы они больше не могли брать над тобой контроль. Правда, расслабляться тебе всё-таки не стоит, возможно, они и отыщут лазейку. Во-вторых, заменил накопитель, и теперь уровень энергии, накачиваемой им, немного повысится. Ну и заодно снял блок, наложенный Принцессой.

- Принцесса? Какая ещё принцесса?.. А, та девочка лёгкого поведения! - вспомнил юный маг.

- Эта шлюха изрядно подпортила нам дело, - голос демона вновь стал жёстким. – Её принцип: «Занимайтесь любовью, а не войной» сыграл с тобой дурную штуку. По своей природе ты ведь воздушный стихийник, сам, наверное, уже понял, что тебя тянет к этому направлению магии. А Принцесса умудрилась поставить блок, из-за которого любое использование чар, замешанных на воздухе, стало приводить к тому, что ты падал без сил. Слава Творцу, что она не заблокировала остальные стихии. Посчитала, что ты, как и большинство чародеев, используешь в основном один вид магии, а другие направления в твоих руках окажутся не столь смертоносны. Как видишь, она жестоко ошиблась.

- Буду знать, - пробормотал Андрей, осознавая, что в его проблемах виновата та, от кого он меньше всего этого ожидал. – Выходит, и страхи, накатывающие на меня, тоже её рук дело?

- Страхи? Какие страхи? – удивился Пётр, пристально посмотрев на своего собеседника. – Ах, эти! Нет, это уже ты сам. Неужели ещё не догадался, в чём дело?

- Нет, - буркнул юноша, отрицательно помотав головой.

- Ты не только стихийник, но ещё и не чужд некромантии, о чём тебе уже говорили. И, видимо, непроизвольно души многих убитых тобой врагов не распадались, уходя в Великое Ничто, а становились твоими личными незримыми охранителями. Но поскольку контролировать их ты пока не научился, со временем они начали на тебя давить, требуя приказов. Вот это давление и принимает форму страха. Самые кошмары ведь начинаются по ночам, верно? – спросил демон и, дождавшись, пока Андрей качнёт головой, на этот раз утвердительно, пояснил. - А ночь - это как раз их время суток.

- И что же мне с этим делать?

- Развивай дар, учись с ними общаться. Поверь, такое умение очень пригодится в жизни. Ладно, на этом предлагаю закончить все разговоры и начать приключения. Точка выхода будет там же, где и в прошлый раз. Грэйлон уже осведомлён и должен вас встретить, так что будьте готовы. Связь у нас, к сожалению, только одностороння, но если что-то изменится, постараюсь прийти лично и прикрыть вас в любом из миров. В общем, удачи!

Андрей раскрыл было рот, чтобы уточнить ещё пару деталей, но внезапно осознал, что демон уже исчез, а его взору предстала хорошо знакомая стена леса. Рядом матерился Игорь, пытаясь подняться с земли. Похоже, его отец не уступал его дяде в чувстве юмора и, переправляя сына в Эчхин, оставил табурет, на котором тот сидел, на станции.

- Я знаю это место, - наконец пробормотал юный маг, отгоняя нахлынувшие воспоминания. – Выход находится…

- Ложись! – внезапно рявкнул Игорь, и в ту же секунду неведомая сила опрокинула Андрея на землю, а ещё через мгновение тишину окружающего леса разорвали резкие хлопки выстрелов…

Глава 4. Новые враги и новый поход

Пули, чирикая, проносились где-то рядом, срезая на своем пути траву и ветки кустарников. Андрей инстинктивно постарался вжаться ещё глубже в землю, мысленно проклиная открытое пространство. Рядом лежал Игорь, умудрившийся в прыжке не только сбить товарища с линии огня, но ещё и достать свой пистолет, из которого сейчас и отстреливался. Нынешнее положение виделось юноше абсолютно безнадёжным. Оба избранника богов оказались зажатыми на узком клочке земли, лишённом каких-либо укрытий. Плотный кустарник, окаймлявший поляну, не давал им никуда уйти, при этом позволял нападавшим незаметно перемещаться по периметру. То, что друзья до сих пор были целы, казалось настоящим чудом.

Впрочем, мысли о чуде тут же заставили Андрея встряхнуться и вспомнить, что в данной ситуации он тоже может кое-что сделать. Револьвер словно сам собой прыгнул в руку, но едва юноша навёл оружие на ближайшие кусты, как раздалась новая серия выстрелов. Ради разнообразия на этот раз пули над головой не просвистели, и едва шум утих, до ушей Андрея донёсся хорошо знакомый голос Грэйлона:

- Эй, вы там ещё живы?!

- Живы! – радостно отозвался юный маг.

- Это свои? – уточнил Игорь, насторожённо посмотрев на товарища, и, дождавшись утвердительного кивка, чуть приподнялся над землёй и принялся внимательно изучать окрестности.

- Вы чего там разлеглись?! – вновь раздался возмущённый голос Грэя, видимо, недовольного тем, что друзья не хотят покидать настолько ненадёжное укрытие. – Выход находится в том же месте, что и в прошлый раз. Или я должен за документально заверенным приглашением сбегать?!

- Не ори, - мягко, но достаточно громко буркнул Игорь. – Вот мы сейчас встанем, а нам в спину как…

- Рекомендую поверить моим словам, – резко перебил Лис, явно удивлённый таким ответом. – Тем более и стрелять-то уже и некому.

Доверившись словам старого товарища, Андрей осторожно поднялся на ноги и добрался до столь памятного ему прохода между ветвей. Следом пошёл и Игорь, так и не убравший своё оружие. Пришлось вновь продираться сквозь плотную листву, но в конце пути юноша был вознаграждён зрелищем восторженной физиономии капитана эльфийских стражников, рядом с которым стояло ещё трое вооружённых подчинённых.

- С возвращением, о юный низвергатель богов, - пафосно поприветствовал его Грэй. – И тебе привет, о незнакомец. Добро пожаловать в Эриолан, славное место, где очень любят встречать гостей свинцовым салютом.

- И кто же эти доброжелатели? – весело поинтересовался Игорь. – Меня так впечатлила их работа, что даже захотелось пожать им руки. До хруста костей, конечно же.

- Если тебе нравится ломать кости мертвецам, то пожалуйста, - сказал Лис, кивнув головой в сторону трёх тел, разбросанных вдоль изгороди из растений.

- Их живыми следовало брать, – недовольно поморщился напарник Андрея.

- О да, и как же мы, ничтожные, не сообразили, - заёрничал Грэй. – Прости уж нас, большой и сильный человек, что мы, жалкие, не смогли додуматься до столь простой мысли. Впрочем, обрати внимание на этого крайнего. Как видишь, у него прострелены только ноги, хотя до допроса он всё равно не дожил.

- Яд? – уточнил Игорь, пропустив мимо ушей весь словесный поток эльфа.

- Если бы, - Грэйлон наклонился к указанному телу и, разжав ладонь трупа, поднял небольшой, напоминающий монету диск. – Душекрад - очень дорогая, однако весьма эффективная вещица, если хочешь гарантировано умереть, избежав ненужных расспросов. После его использования мертвеца не сможет разговорить даже некромант. Кстати, несколько моих метательных ножей совмещены с подобными игрушками, для обеспечения моментальной смерти устраняемых объектов.

- Интересная штука, - мрачно буркнул Андрей, настроение которого после столь внезапного покушения резко скатилось к нулю.

- Твой друг тоже хорош, - усмехнулся Лис, наблюдая за тем, как Игорь принялся изучать тела. – Сам же первым выстрелом прибил главаря этой шайки, а меня ещё обвиняет в некомпетентности.

- Ну, погорячился, бывает, - отмахнулся от слов эльфа меткий стрелок. – Просто эти лежали в засаде, и их трудно было разглядеть, а тот перебегал от дерева к дереву, вот я его и подловил. Лучше скажите, вы точно никого из них не знаете?

- Этих двоих не знаем, хотя опознание, разумеется, проведём. А вот насчёт главаря есть у меня одно подозрение. Пойдёмте-ка посмотрим на него повнимательнее.

Андрею совершенно не хотелось разглядывать трупы незнакомых эльфов, но в данной ситуации его желания ничего не значили. И вместе со всеми он побрёл к тому месту у изгороди, где три меткие пули, посланные Игорем, уложили лидера виновников произошедшей стычки.

- Вынужден извиниться, - внезапно выдал Грэйлон. – Мне было лень лезть в это переплетение ветвей, поэтому я наивно понадеялся, что вы и сами найдете дорогу. Но я и подумать не мог, что отсутствием охраны воспользуются столь ничтожные…– в этот момент один из стражников перевернул тело лицом вверх, и капитан обрадовано хлопнул в ладоши. – Ба, да это же старина Харлон! Одиозный лидер реставраторов собственной персоной!

- Это какая-то политическая партия? – насторожённо интересовался Игорь.

- Скорее секта, совмещённая с клубом по интересам. Там уверены, что эльфы обязаны, как и много лет назад, наставлять и вести за собой обычных смертных, за что вдобавок должны быть признаны ими посланцами богов. В нашем лесу они считались мирными чокнутыми, соскучившимися по старым добрым временам. Но, судя по сегодняшнему инциденту, среди них распространилась гораздо более серьёзная болезнь. Прошу прощения, но мне нужно отдать приказы.

Грэйлон отвёл двоих своих стрелков в сторону. Одному явно хватило устного приказа, поскольку он сразу умчался куда-то вглубь леса, а вот для второго капитану пришлось написать пару бумаг. Игорь с интересом наблюдал за всем этим мельтешением, после чего спросил у Андрея:

- Считаешь, ему стоит верить?

- Выглядит он, конечно, ненадёжно, но положиться на него можно, - заверил юноша.

- Слишком хитёр и себе на уме, - задумчиво прокомментировал приятель. – В некоторых случаях это может привести к большим проблемам. Но раз дядя ему доверяет...

Договорить он не успел, поскольку его размышления были прерваны самым бесцеремонным образом. Закончив раздавать приказы, Грэй вернулся к вновь прибывшим и без лишних слов приказал выдвигаться.

***

Вновь зайдя во дворец по знакомой лестнице чёрного входа, Андрей ожидал, что их поведут к Владычице. Но, как оказалось, встреча с Найлирэль откладывалась на неопределённый срок. Грэйлон притащил гостей в небольшую, аскетично обставленную комнату и, не дав толком осмотреться, усадил их за стол, на котором тут же, словно по волшебству, появились здоровенная бутыль и три стакана.

- Это за встречу? Или попытка загладить вину и снять стресс? А может, вообще для того, чтобы мы лучше поняли, в чём состоит цель нашего задания? – съехидничал Игорь.

- Всё вместе взятое, - невозмутимо отозвался Лис, усевшись напротив людей. – Для начала спрошу, что вам известно о предстоящей миссии?

- Мы должны освободить Шакала из лап каких-то змеехвостых, - пожав плечами, ответил Андрей. – Этим мои знания ограничиваются.

- Ага, ну тогда мне будет проще, смогу быстрее ввести вас в курс дела.Сколько времени прошло в твоём родном мире с того момента, как ты вернулся?

- Где-то полгода, а что?

- А у нас целых три года. Вот что значит разная скорость течения временных потоков, - не переставая говорить, Грэйлон разлил содержимое бутыли по стаканам. – Первым делом расскажу, что здесь изменилось после твоего ухода. Когда пал замок Ульшанкт, многие человеческие вассалы Кэнолана обиделись на своих покровителей и объявили о разрыве союза. Вообще северу в тот год очень не повезло. Едва узнав истинную подоплёку брачного союза, моя сестричка сразу расторгла помолвку дочери с принцем Файендалла, в результате чего северяне потеряли всякую надежду на какое-либо долговременное сотрудничество. А тут ещё и орки обиделись из-за всего происшедшего у Лигнсвайла и устроили в Пустых Землях весёлую жизнь как северным эльфам, так и жителям пограничных территорий. Вы, кстати, пейте, а не гипнотизируйте напиток, сам он к вам в рты не полезет.

В стаканах оказалось лёгкое и довольно приятное на вкус вино. Игорь одобрительно кивнул и тут же, не дожидаясь разрешения, налил себе ещё. Грэйлон сделал вид, что не заметил подобную бестактность, и продолжил свой рассказ.

- Первые пару лет после нашего с тобой похода кэноланцы имели дело с обычными набегами, и особых проблем у них не было. Но в последнее время всё изменилось. По сведениям разведчиков, по ту сторону гор к вторжению готовятся не менее двухсот тысяч молодых орков, жаждущих эльфийской крови.

- Суровая сила, - уважительно прокомментировал Игорь.

- Ничего серьёзного, - отмахнулся Грэйлон. – Чтобы взять Кэнолан, потребуется в десять раз больше народа. Кроме того, мы имеем дело с толпой. Пусть обученной и более-менее организованной, но всё-таки толпой, причём легковооруженной. По моему скромному мнению, они даже не дойдут до наших северных сородичей. Зато бывшие вассалы Кэнолана, скорее всего, сильно пострадают, поскольку, отказавшись от покровительства, они так и не стали заключать новый союз.

- Очередной пример людской глупости, - заметил Игорь, и Лис кивнул в знак согласия.

- А Рокотуны? - внезапно вспомнил Андрей. – Ну, те, из которых Шрэул. Этот клан вроде обитает в тех же краях.

- Эти оказались умнее всех, - голос эльфа просто сочился удовольствием. – Они прекрасно понимают, что их будущее во многом зависит от торговли со странами пограничья, но и открыто выступать против сородичей тоже не смеют. В итоге обошлись тем, что обеспечили орочьей армии всё снабжение, но не предоставили ни единого бойца, заявив, что опасаются контратаки со стороны Кэнолана. Это удовлетворило сородичей, и теперь Рокотуны могут не волноваться за испорченные отношения с рядом государств. Кстати, сам Шрэул оказал мне пару ценных услуг.

- Давай лучше про Шакала, - перебил Андрей.

- Я помню, - недовольно отмахнулся Лис. – Просто хотелось сначала объяснить суть одной очень важной проблемы. Видишь ли, не только северянам предстоит испытать гнев орков. Жителям южных краев тоже скоро придётся несладко. Вот, посмотрите, – бутыль была отставлена в сторону, и её место заняла карта. - Для тех, кто не в курсе, сообщу, что все земли за Становым хребтом принадлежат оркам. Впрочем, это не значит, что империя Шакала занимает всё пространство от гор до океана. На самом деле под его контролем находится чуть более половины этих земель на севере, а на остальной территории хозяйничают небольшие кланы, периодически совершающие незначительные набеги на относительно мирные земли людей ну и друг на друга. А вот централизованные наступления, подобные нынешнему нападению на Кэнолан, возможно организовать только на севере.

- Но почему? – уточнил юный маг. - Южные кланы не хотят ввязываться в крупные военные операции?

- Дело не в этом. На юге живут не менее агрессивные орки, всегда готовые идти истреблять врагов. Просто местность в тех краях заболоченная, снижающая маневренность крупных сил, поэтому военные кампании там больше напоминают забавы разбойников. А вот если мы двинемся чуть севернее, обнаружим весьма интересное местечко, - и эльф ткнул пальцем в центр хребта, рядом с непонятной для Андрея руной. – Здесь находятся сразу четыре горных перевала, причём через каждый можно провести армию солидных размеров. Именно за этот участок и идёт самая напряжённая борьба в течение последних столетий, поскольку тот, кто будет контролировать переходы, сможет смело атаковать земли, расположенные за ними. И в данный момент перевалы находятся в руках приверженцев Шакала.

- Неужели они до сих пор не воспользовались открывающейся перед ними перспективой? – удивился Игорь.

- Пока нет, но кровь польётся очень скоро. Я уже говорил, что согласно нашим сведениям, там набралось около двухсот тысяч орков, и ещё есть предположение, что в итоге их число удвоится. Конечно, большинство новобранцев - это опять же дикие представители различных горных кланов, многие из которых вообще до сих пор предпочитают ближний бой. Но костяк армии всё-таки составляют элитные силы Шакала, причём серьёзно вооружённые.

- Это плохо, - пробормотал Андрей, которого передернуло от представившейся ему картины. – Они же устроят там такое…

- Позволь объяснить тебе, в чём заключается разница между Пустыми землями и пограничьем, о котором мы сейчас говорим, - вновь перебил его Грэйлон. – Если не считать изолированный ото всех Кэнолан, в Пустых землях, как ты помнишь, нет своего государства. Там живут многочисленные авантюристы, нашедшие свой источник дохода, беглые преступники, не боящиеся топора палача, крестьяне, решившие, что налоги лорду на самом деле куда выше, чем дань оркам-разбойникам, и многие другие нестандартные личности. А редкие центры зарождающейся государственности, вроде Мирлана, ещё не набрали достаточно сил, чтобы выступать гарантом безопасности для окрестных земель. Однако в пограничье всё по-другому, и этот регион можно смело назвать цивилизованным. Там расположены два королевства средних размеров, и, как всякие нормальные государства, они очень ревностно следят за своими границами.

- Значит, оборона там налажена качественно? – поинтересовался Игорь.

- Да. Напротив каждого из горных перевалов возведена мощная крепость. Весь район покрыт сетью фортов, поскольку отдельные орочьи отряды могут просачиваться через тайные тропы в горах. На случай прорыва врагов вглубь имеется и вторая линия обороны, контролирующая основные дороги. Кроме того, в этих местах через реку Онсак переброшены три моста, один из которых железнодорожный, поэтому проблем с подвозом войск из стран, расположенных в глубине материка, возникнуть не должно.

- Мосты можно и взорвать, - профессиональным тоном заявил Игорь.

- Два из них стоят со времен первого исхода. Их орочьи шаманы разрушить не смогли, поэтому и динамит с ними вряд ли справится, - уверенно заявил Лис и вдруг спросил у Андрея. – В общем, исходя из услышанного, как бы ты попытался захватить эти земли?

- Интересный вопрос, - пробормотал юный маг, с недоумением посмотрев на Грэя, а затем на своего товарища в попытке осмыслить столь странный разговор. – Наверное, бросил бы все силы против одной из крепостей, а остальные три попытался бы заблокировать. Всякую мелюзгу, вроде мелких банд, с которыми мы сталкивались в прошлый раз, послал бы вперёд, чтобы зачистили местность, в результате чего часть фортов бы пала, а часть оказалась бы в осаде. В идеале, думаю, стоило бы попытаться выманить войска из крепостей и разгромить, но для этого нужно знать подробную схему обороны. А вот если дело дойдёт до столкновения с регулярной армией, тогда я не знаю, что делать, поскольку мне уже не хватает исходных данных.

- В целом, ты прав, о чём-то похожем подумали и мы, - одобрил эльф и с довольным видом откинулся на спинку стула. – И меры необходимые уже приняли, так что орков встретим достойно. Но проблема заключается в том, что их целью вовсе не является захват всего региона. Эта мощь собрана для выполнения одной-единственной задачи: захвата пары холмиков вот здесь, – и Лис ткнул пальцем в карту как раз неподалёку от одного из трёх мостов. – Если враги смогут удержать это место даже в течение всего нескольких дней, у нас возникнут очень большие проблемы. И тут мы снова возвращаемся к нашему любимому Шакалу.

- Ну наконец-то! Так что же всё-таки с ним случилось? – нетерпеливо поинтересовался Андрей.

- Змеехвосты, - кратко ответил эльф. – Они похитили Шакала и, похоже, захватили власть над орками. Подробности мне, увы, неизвестны, знаю лишь только, где его держат.

В кабинете тут же воцарилось молчание. Игорь флегматично наливал себе из бутыли уже пятый или шестой стакан. Андрей в который раз прокручивал в голове слова Лиса, пытаясь осознать, с противником какого уровня теперь предстоит столкнуться. Грэй некоторое время пристально смотрел на собеседников, явно ожидая дополнительных вопросов, но поскольку активность те не проявили, был вынужден продолжить свою лекцию.

- Около года назад я получил сообщение от Шрэула. По его словам, Шакал покинул свою столицу Ругадар и отправился на гору Сарел. Это священное место для орков, там расположены их храмы и святилища. На первый взгляд, это мероприятие напоминало обычное паломничество, однако сразу после него большинство ближайших к Шакалу орков и людей вдруг оказалось разослано по дальним гарнизонам и окраинным посёлкам. То есть всех самых верных и преданных сторонников удалили из столицы. Шрэула это заинтересовало, и он решил провести разведку, результаты которой оказались весьма впечатляющими. Выяснилось, что в данный момент святилище, где якобы остановился орочий лидер, накрыто мощнейшим энергетическим куполом с настолько ограниченным доступом внутрь, что даже самые верные сторонники Шакала не входят в список допущённых. Также разведчики моего орочьего друга обнаружили в окрестностях Станового хребта несколько тайных святилищ, где проводились обряды по призыву Змеебога.

- Эти сектанты расползлись прямо как тараканы, - пробурчал Андрей.

- Согласен, тараканы и есть. После твоего исхода мы провели массовую чистку, вскрыв немало их гнезд. Но они оказались хитрее и решили действовать через наших врагов. Раньше Шакал как-то им противодействовал, но, видимо, они сумели найти слабое место в его обороне. Поэтому нам и надо его освободить, во-первых, из-за его навыков, а во-вторых, для получения информации, что же изменилось у этих змеепоклонников, раз они смогли его одолеть. Шакал наверняка уже всё разузнал и проанализировал, а нам эти знания сейчас ой как нужны.

- И вы не могли приступить к его освобождению, не дождавшись нас? – спросил юноша.

- Вовсе нет. Первые попытки спасти нашего врага были предприняты буквально сразу, едва вскрылась правда. Начал, как и ожидалось, Шрэул. Он действовал очень хитро, сумев выйти на отряд наёмников, исповедующих лантарство. Это старая орочья религия, основанная на почитании двенадцати высших богов, и её приверженцы крайне недовольны нынешней официальной верой, предписывающей поклонение всего семи божествам. Между последователями этих двух направлений несколько раз даже случались небольшие религиозные войны. И вот под видом очередного выступления против современного культа и должна была пройти операция по освобождению Шакала. Увы, но весь отряд разбили уже на подступах к горе, и Шрэул в своём послании даже признался, что впервые почувствовал себя неполноценным.

- И много ещё было попыток? – продолжал любопытствовать юный маг.

- Пять. Я дважды засылал группы, которые добирались до святилища, но каждый раз попадали там в засаду. Ещё один отряд отправили кэноланцы, однако их истинной целью, как я понял, было не спасение Шакала, а его ликвидация вместе со всеми змеехвостыми. Также попытки предпринимали инквизиторы и один из пограничных лордов, решивший, что он получит немалую награду, если окажет столь могущественной личности, как орочий лидер, подобную услугу. Но эти два отряда не смогли даже пересечь хребет. А среди остальных людских государств пока идут споры, как же разбираться с вопросом Шакала. И это при том, что они уже начинают высылать войска к границе для предотвращения вторжения, однако на проведение спасательной операции решиться никак не могут.

- А чем грозит вторжение змеехвостов? – на этот раз вопрос задал Игорь, лениво покручивая в пальцах полупустой стакан.

- Лекцию о сущности богов вам, наверное, уже прочитали? – уточнил Лис и, получив утвердительные кивки, перешёл к сути. – Значит, вам не нужно объяснять, чем грозит наращивание мощи их бога-покровителя. Но проблема змеехвостов заключается в том, что, даже отобрав власть у орков, они пока не могут сразу открыто ввести свою религию, поскольку местные верования очень сильны, и их последователи просто сметут новаторов. Постепенно наращивать свои силы и развивать религиозное влияние змеехвосты тоже опасаются, так как, с одной стороны, не дремлют инквизиторы Многоликого, а с другой, сильна угроза Шакала, которого, похоже, и схватили, чтобы обезопасить себя, а, возможно, и выведать у него кое-какие древние тайны. После бесед с Многоликим у меня сложилось мнение, что его ученика пленили в том числе и потому, что он знает некий уникальный способ, как набрать много энергии в кратчайшие сроки, хотя я не думаю, что Шакал расколется. Впрочем, и без него уже удалось отыскать обходной путь, позволяющий напитать бога силой, не прибегая к зомбированиям верующих и массовым жертвоприношениям. Надеюсь, узнаешь? – и к Андрею через стол покатился сияющий камень.

- Набахский кристалл, - внимательно изучив камешек, ответил юноша. – Накопитель магии.

- Он самый. До недавнего времени в мире было известно всего четыреместорождения этого минерала, столь любимого магами. Два находятся на южном материке, и для нас сейчас недоступны. Ещё одно разведано где-то на морском архипелаге, но наши островные сородичи тщательно скрывают его точные координаты. Самые же известные и популярные залежи – в Вечных горах на востоке. Впрочем, существует мнение, что и у орков имеется своё месторождение, но это предположение не имеет прямых доказательств. И вот недавно был обнаружен ещё один природный источник нахабского кристалла, и находится он как раз в тех холмах возле реки Онсак, которые я показал на карте. Укрепившись на этой возвышенности, сектанты смогут использовать накопленную в залежах энергию, чтобы провести обряд по призыву своего бога в этот мир. А бог является одним из змеехвостых захватчиков миров, с которыми мы боремся.

- Значит, змеехвостые – и есть те самые узурпаторы из глубины Паутины миров?! – воскликнул чародей, в голове у которого наконец-то начала выстраиваться единая картина из обрывков полученной информации. - Но они же вроде не являются богами. Это просто могущественные сущности, вторгшиеся в нашу вселенную.

- В общем, ты прав, но есть один нюанс, - пояснил Грэйлон. – Местные сектанты создали мыслеформу бога и теперь собираются совместить её с телом одной из таких тварей. Если нужны детальные подробности, отправляйся за ними к Многоликому, я хоть и много чего знаю, но всего лишь воин, а не мудрец.

- Раз обряд будет проводиться в месте сосредоточения силы, то одним только призывом они не ограничатся и энергию, накопленную в кристаллах, скорее всего, собираются передать этому Змеебогу, – Игорь оказался на удивление проницателен.

- Да, думаю, ты прав. Вот только для полноценной передачи энергии требуется несколько дней. Если честно, мне точно не известно, хватит ли в тамошнем месторождении её запасов даже для вызова бога, не говоря уж о его насыщении. Хотя рисковать мы в любом случае не имеем права.

- А если энергии всё-таки окажется достаточно? – не унимался авантюрист.

- В таком случае нам придётся подыскивать места под свои могилы. Проникнув в мир, подобное божество просто-напросто уничтожит все существующие помехи и оставит в живых только тех, кто будет ему поклоняться. Ключевой мир будет потерян, и в войне богов может наступить перелом, причём не в нашу пользу.

- Значит, нам нужно сорвать обряд призыва? – предположил Андрей.

- Нет, оставим это армии. Мы уже передали военачальникам нужные инструкции, и те пообещали, что не допустят сектантов до месторождения нахабского минерала даже ценой своих жизней. Наша же нынешняя задача заключается в том, чтобы добраться до Сарела и постараться спасти узника из святилища. Если мы объединим наши усилия с Шакалом, думаю, сумеем нанести совместный удар по змеехвостам изнутри, после чего, как мне кажется, ни о какой войне можно будет не беспокоиться.

- И когда выходим? – поинтересовался Игорь, наконец приговоривший всё вино. Грэйлон косо посмотрел на него и на опустошённую бутыль, но никаких претензий по этому поводу высказывать не стал и принялся отвечать на вопрос.

- Я собирался ещё вчера, но поскольку вы вряд ли готовы прямо сейчас броситься в бой, то было решено отсрочить выход на неделю. Как я понимаю, в последнее время вы вели мирную жизнь? – спросил эльф, на что Андрей подтверждающее кивнул, а Игорь отрицательно замотал головой. – Поэтому нужно провести тренировки, чтобы сработаться с командой и настроиться на боевой лад. Надеюсь, с этим проблем не…

Лис резко замолчал и, судя по сосредоточенному выражению слегка наклонённой головы, он в данный момент слушал чьё-то мысленное сообщение.

– Прошу прощения, – извинился он через несколько секунд. – Но ситуация требует моего вмешательства, поэтому я вынужден ненадолго удалиться. Можете пока немного отдохнуть и поесть. А если хотите, загляните в арсенал, тем более тебя, мой юный друг, там очень хотят видеть.

Глава 5. Школа магии для стрелка

Андрей предпочёл бы отдохнуть наедине со своими мыслями или вообще просто поспать, но товарищ настойчиво потащил его в эльфийскую оружейную. Один из подчинённых Лиса вызвался проводить их туда, хотя Андрей прекрасно помнил тот извилистый путь. Внутри арсенала ничего не изменилась, разве что вместо гнома в очках навстречу вышел, вернее, выехал, действительно старый знакомый.

- Привет! – весело замахал рукой Дисли, раскатывавший по помещению на весьма специфичном кресле с колёсиками. Оно было необычайно высоким, и лицо гнома, несмотря на его сидячее положение, находилось на одном уровне с лицами людей. Как данная конструкция умудрялась при этом сохранять равновесие, оставалось только гадать.

- Привет, Дисли! – обрадовался столь примечательной встрече юный маг. – Гляжу, тебя так и не починили.

- Увы, - тяжело вздохнул гном. – Все маги оказались бессильными, а чтобы дождаться милости богов, нужно выстоять такую очередь… Зато научился сам себя ремонтировать!

- Если что, замолвлю за тебя словечко перед одним демоном, - слова сами сорвались с губ Андрея, но он не пожалел о сказанном. Для возвращения другу здоровья, утраченного по его вине, юноша был готов заключить ещё одну сделку с Многоликим.

- Ой, не заморачивайся, - отмахнулся гном от его предложения. – Я наконец-то смог осесть и заняться тем, что давно планировал. А вы ведь вооружиться сюда пришли, верно? Тогда кое-что сейчас тебе отдам.

Дисли подъехал к одному из шкафов и вытащил оттуда блестящий от смазки карабин. Андрей улыбнулся, узнав своё именное оружие, с которым он немало прошёл во время прошлого визита в Эчхин.

- Вот, держи! Берёг его как самое ценное! – с довольной улыбкой заявил гном, вручая юноше винтовку.

Следом был выдан и весь прилагающийся к ней набор. Пока Андрей крутил в руках вновь обретённое оружие, Игорь весьма бесцеремонно оттолкнул товарища в сторону и достал из кармана куртки свой пистолет.

- Такие патроны у вас имеются? – поинтересовался он, выщелкнув из обоймы желтоватый цилиндрик. Гном внимательно изучил образец и грустно покачал головой.

- К сожалению, нет. Мы, конечно, можем наладить новую производственную линию, но, боюсь, не успеем до вашего отхода.

- Ну тогда покажи мне всё, что тут есть.

Несколько секунд Дисли и Игорь пристально рассматривали друг друга, после чего гном наконец отодвинул крышку стойки, преграждавшую путь внутрь, и жестом позвал гостей за собой. Соседнее помещение, куда он их привёл, впечатлило даже бывалого авантюриста. Это был самый настоящий оружейный рай с небольшим тиром в углу. Стойки с револьверами, винтовками, пулемётами и даже небольшими пушками заполоняли всё окружающее пространство. Андрей сразу же почувствовал себя там неуютно, зато Игорю, судя по его довольной улыбке, это богатство показалось подобно звёздам, схваченным с неба.

В следующие десять минут Дисли пришлось в полной мере прочувствовать, насколько требовательный клиент ему достался. Гном на своём кресле метался от шкафа к шкафу, от стойки к стойке, чтобы приносить Игорю всё новые и новые образцы. Тот тщательно изучал их, оценивая по непонятным для Андрея параметрам. Время от времени наставник отходил к тиру, где делал из некоторых предложенных моделей по несколько выстрелов, после чего возвращался обратно, с грустью возвращая гному очередной пистолет. Впрочем, Дисли не огорчался, а, напротив, словно заряжался неведомой энергией. Такой вызов его талантам лишь подстёгивал мастера, и гном продолжал кружиться из угла в угол со всё увеличивающейся скоростью.

- А вот этот, наверное, подойдёт! – внезапно порекомендовал он, притащив ещё один образец.

Увидев предложенный экземпляр, Андрей даже восхищённо присвистнул. Уж насколько массивными были пушки юного мага, но эта махина превосходила их по объёмам раза в два. Лицо Игоря тут же приобрело выражение, с каким парни обычно смотрят на понравившуюся им девушку.

- Хороша машинка, - довольным тоном проворчал стрелок, покрутив револьвер в руке. – Не терпится проверить её в деле.

- Пули для него лично делал, - заверил Дисли. – Зачарованы очень качественно, магический щит не пробьют, но троллю череп разворотят.

Андрей с интересом подошёл к линии огня, чтобы понаблюдать за стрельбой Игоря. На первый взгляд, юноше показалось, что подобная громадина всё же была перебором, однако первые же выстрелы изумили как самого стрелка, так и наблюдателя.

- Вы туда ядерную бомбу что ли запихнули? – ошеломлённо пробормотал Игорь, созерцая разорванных на куски манекенов, служивших мишенями. – Или каким-то образом сумели ужать главный калибр линкора до карманного варианта?

- Сказал же, что пули зачарованы! – заявил Дисли. – Заклинатель из меня, конечно, не очень хороший, но в данном случае я постарался на совесть.

- Беру! – воскликнул Игорь, бросив полный нежности взгляд на своё приобретение, а затем поинтересовался. – А у вас есть ещё что-нибудь интересное?

И в этот момент Андрей понял, что ему стало скучно. Незаметно для остальных он направился к выходу и, наткнувшись на подчинённого Лиса, попросил вывести его наружу. Тот сразу выполнил просьбу, и уже через минуту юный маг сидел на узенькой дорожке, окаймлявшей дерево-дворец, и медитативно созерцал укутываемый сумерками эльфийский лес. Слишком многое случилось за сегодняшний, так мирно начинавшийся день, чтобы Андрей смог это спокойно принять. Откровения про его прошлое, намёки на дальнейшую судьбу, порученное опасное задание, очередной поход между мирами и, наконец, покушение - всё это требовалось осмыслить, дабы определиться с дальнейшими действиями.

Некоторое время юноша просто наблюдал с высоты за тем, как копошились эльфы, занимаясь неведомыми ему делами. Дорожка, на которой расположился Андрей, на счастье, являлась довольно непопулярным маршрутом, поэтому долгое время парня никто не тревожил, и ему удалось побыть наедине со своими мыслями. Впрочем, минут через сорок юный маг услышал лёгкие шаги, а затем звук садящегося тела. Обернувшись, Андрей увидел рядом с собой Грэя, достаточно быстро разобравшегося с делами. Теперь сидеть в тишине стало проблематично, и юноша со вздохом поинтересовался первым:

- Сложная была работа?

- Ерунда, - небрежно отмахнулся Лис. – Проводили допрос последователей Харлона, и двое из них оказались из моего клана. Казалось бы, мелочь, но они так упрямо швырялись моим именем, что пришлось лично прийти и умерить их пыл.

- А выяснили хоть что-нибудь?

- Узнали, что Харлон и два его убитых напарника - приверженцы змеехвостов, за это я могу поклясться. Что касается его секты реставраторов, тут разобраться сложнее. Думаю, большинство её членов невиновны, но на всякий случай проведём тщательное расследование, - отчитался эльф и внезапно поинтересовался. – А ты чего здесь грустишь?

- Понимаешь, всё как-то слишком резко произошло, - неуверенно начал объяснять Андрей, вновь переведя взгляд на окрестные красоты. – Не скажу, что прошлый визит доставил мне огромное удовольствие, хотя воспоминания в основном остались хорошие. Однако я даже и не думал повторять подобное, всё-таки о таких похождениях лучше читать в книгах, нежели самому в них ввязываться.

- Проблема ясна, - подытожил Грэйлон и ухмыльнулся, опершись об ограждение. – Мирная жизнь манит тебя сильнее, чем удел вольного странника.

- Если бы только странника. Судя по словам Многоликого, здесь творится что-то посерьёзнее.

- Возможным жертвам изнасилования обычно предлагают расслабиться и получать удовольствие, - внезапно с серьёзным лицом начал эльф. – Меня подобная философия не особо устраивает. Я предпочитаю взять инициативу в собственные руки и сам превентивно изнасиловать потенциального насильника. Вот и тебе предлагаю настроиться на подобный лад по отношению к нынешней ситуации.

- Постараюсь, - пробормотал Андрей, на душе которого хоть немного, но полегчало после подобного наставления. Вдобавок подъём настроения подстегнул юношу наконец-то задать давно мучивший его вопрос. – Слушай, а где Кориэл? Вы ведь раньше всё время вместе ходили.

- Ты на что это намекаешь? – ехидно осведомился эльф, коварно подмигнув. – А если серьёзно, ему вдруг захотелось пройти процедуру Перерождения. Надеюсь, ты помнишь, что это такое?

Андрей помнил. Любой эльф, уставший от долгой жизни и потерявший в ней всякий смысл, мог пройти специальный обряд, который превращал его в абсолютно другую личность с новыми вкусами, целями и желаниями. И судя по некоторым историям, иногда результаты оказывались просто поразительными.

- И кем же он теперь станет? – поинтересовался юноша.

- Не знаю, - пожал плечами Лис. – Это всегда непредсказуемо. Кориэл уже давно мне жаловался, что его нынешняя личность обладает крайне скудным кругозором, но я и подумать не мог, что он решит подставить меня прямо перед ответственным заданием.

- Значит, с нами на миссию он не пойдёт?

- Вероятность этого крайне низка, хотя и не отрицательна. Всё-таки глубинные основы характера обряд Перерождения не затрагивает, и чувство товарищеского долга у Кориэла остаться должно. Впрочем, к чему гадать, скоро мы сами увидим, примкнёт он к нам или нет.

- А кто ещё вступит в наш отряд? Сколько всего будет народа? – продолжал любопытствовать Андрей.

- Если Кориэл отправится с нами, выходить собираемся всемером. Вдобавок в пограничье к нам должны присоединиться Торсон и Кираша. Как минимум, должно быть девять бойцов, но не исключено, что ещё кто-нибудь, сверх запланированного, надумает к нам примкнуть.

- Это хорошо, что Кираша тоже пойдёт, - довольно заметил юноша. - Хотя удивительно, что она отыскала для нас время.

- А чего удивляться? – продолжал ухмыляться Грэйлон. – После нашего возвращения из Пограничья она забросила армейскую службу, ревностно взявшись вычищать пограничье от змеехвостов. Дело закончилось тем, что Торсон посвятил её в инквизиторы и взял под своё крыло. Таким образом, её присутствие вполне ожидаемо.

- Ну что ж, надеюсь, миссия окажется достаточно увлекательной, - с улыбкой произнёс Андрей, но сразу встрепенулся, заметив озадаченный взгляд эльфа, направленный ему за спину.

Юноша оглянулся и, увидев Игоря, наконец покинувшего арсенал, присвистнул от восхищения. Тот стоял позади беседующих, поражая их своим внешним видом. Его левое бедро украшал мощный револьвер, выбранный Дисли, на правом висел не менее впечатляющий обрез, а из наплечных кобур торчали ещё два пистолета поменьше. Из-за спины виднелись ствол «троллебоя» и рукоять ручного гранатомёта, а на шее красовалась многоствольная картечница. Картину завершали патронная лента, обёрнутая вокруг его тела в несколько рядов, и гранаты на поясе.

- Я и не думал, что гномы вырастают до таких размеров, - пробормотал Лис, поднимаясь на ноги.

- А причём здесь гномы? – вопросительно хмыкнул старший товарищ Андрея.

- Только гном любит таскать с собой такое количество оружия, которым можно экипировать целую роту, - отозвался Грэйлон. - И мне ужасно интересно, как ты сможешь двигаться со всем этим добром?

- Придётся постараться, - беззаботно отозвался Игорь. – Кстати, ты недавно говорил о тренировках. Когда приступаем?

- Завтра, всё начнётся завтра. Хотя, пожалуй, сейчас я отвезу тебя на нашу базу, где и познакомишься с ещё парой членов отряда.

- Только его? – удивился Андрей. – А как же я?

- А тебе предстоит поработать в другом направлении, - загадочно ответил Грэй. – Поэтому пока отдыхай и набирайся сил. С завтрашнего дня тебя ждёт очень напряжённая неделя не в самой приятной компании. Кстати, заранее прими мои соболезнования. Поверь, это было не моё решение…

***

Вихрь под ногами разлетелся на сотни воздушных потоков, и Андрей, потеряв равновесие, болезненно приложился об пол. Яростно выкрикнув несколько весьма заковыристых ругательств, он мрачно посмотрел на своего нового наставника.

- Где контроль? – донёсся до его ушей спокойный, но от этого не ставший менее страшным, голос. – Нет, ты, похоже, точно бесполезен, коли не можешь проделать столь элементарную вещь. Этот Лис, видимо, решил в очередной раз насыпать крошек в мою постель, чтобы испортить мне настроение. Ладно, поднимайся, будем повторять.

Юноша наконец встал на ноги, заодно подобрав обронённый магический жезл, после чего мысленно высказал пару хлёстких словечек в адрес Грэйлона, сведшего его с новым учителем. Нет, у Андрея не было никаких претензий к профессиональным качествам этого преподавателя, ведь по уровню мастерства Равол из дома Грозы был уникальным специалистом. Зато юношу сильно беспокоили сальные взгляды, которые бросал на него новый наставник. Слава богам, пока Равол не предпринимал никаких решительных шагов и даже заверял, что люди ему неинтересны, но всё равно подозрения у подопечного возникали нехорошие.

Впрочем, сейчас Андрей уже подуспокоился, и испытываемые им теперь эмоции уже не шли ни в какое сравнение с тем шоком, который он пережил, когда его только представили новому наставнику. К счастью, Равол тогда лишь сдержанно кивнул и попросил подойти попозже, что позволило юному магу сразу же высказать Грэйлону всё, что он думает о предстоящем сотрудничестве.

- Да не волнуйся, - успокоил его Лис. – Ничего плохого он тебе не сделает. После того, как мы вычислили в окружении Равола крупное гнездо змеехвостов, он стал бояться даже чихнуть в наш адрес.

- Но помнится, он пытался завладеть револьверами.

- Пытался, и этот инцидент получил очень интересное продолжение. Честно говоря, ты пропустил весьма занятное зрелище. Сам Многоликий явился и объяснил нашему Буреносцу, что не стоит разевать рот на то, что постигнуть не сумеешь. И тот, будучи достаточно умным эльфом, намёк понял. А наставник из Равола очень хороший, поверь мне.

- И чему же он будет меня учить? – продолжал допытываться Андрей.

- В битве с Шакалом, помнится, ты накопил солидный запас сил и чуть было не убил себя, попытавшись его использовать, - приступил к объяснениям Грэйлон. - Благо тогда я успел вмешаться и остановить тебя. В данный момент ты слишком привязан к своему оружию, и тебе пора научиться пользоваться магией или хотя бы контролировать её без поддержки револьверов. Я думаю, ты сам прекрасно всё понимаешь, почему и пытался освоить это даже в родном мире. Так вот, под руководством Равола ты за неделю постигнешь то, на что при самостоятельном обучении потратил бы год.

В итоге Андрею пришлось смириться и отдаться на милость нового учителя. Благо тот, на удивление, больше не задирал нос и относился к ученику даже с некоторой долей уважения. Едва их оставили наедине, Равол затащил юношу в огромный зал, который назвал учебным помещением, и попросил продемонстрировать вихрь для перемещения. Получив разрешение, Андрей выстрелил в потолок и создал миниатюрный смерч у себя под ногами, на котором и объехал зал по периметру. Как и предсказывал Пётр, после снятия блока с воздушной стихии юный маг, сотворив чародейство, не упал без сил, хотя и не сказать, что чувствовал себя хорошо. Всё это время Равол молча следил за ним с лёгкой гримасой презрения, но, едва ученик вернулся обратно, задумчиво произнёс:

- В минусе защита и скорость, так ты становишься более уязвимым. С другой стороны, меньший расход сил и высокая маневренность. Думаю, это заклинание достойно того, чтобы его запомнить. Я даже…

В ту же секунду под ногами эльфа возник похожий смерч, и Андрей в полной мере осознал, насколько велика разница между их силами. Равол взлетел чуть ли ни под потолок, а затем со скоростью мотоцикла повторил маршрут юноши, частично проделав этот путь по стене. Напоследок, хорошо разогнавшись, эльф проехал по стене до потолка, оставив на поверхности глубокую выемку, и, сделав сальто, приземлился рядом с учеником. Андрей, шокированный таким представлением, напоминающим цирковое, даже рефлекторно зааплодировал.

- Истинный маг развивает не только разум, но и тело, - наставительно произнёс Равол. – И, как ни горько мне в этом признаваться, данную истину я постиг благодаря наглецу Лису.

- Я вижу, что Вы сильно его не любите, - заметил юноша. – Это из-за его отношений с Владычицей? Или причина кроется, как он и говорил, в стародавнем соперничестве?

- Ни то, ни другое, - возразил наставник. – В своё время он фактически убил моего племянника, и этого я ему никогда не прощу.

- Убил? В поединке? Или по долгу службы?

- Он создал условия, которые привели его к смерти, - объяснил Равол, и по его лицу пробежала тень. – Хасилен был хорошим и весьма многообещающим мальчиком. Они с Лисом конфликтовали в течение очень долгого времени, и после очередной драки, закончившейся проигрышем моего племянника, я не выдержал и побежал с жалобами к Ариусу, бывшему главе нашего клана. К сожалению, тогда он пребывал в плохом настроении, поэтому досталось от него обоим драчунам. Их сразу зачислили в военную академию, хотя Хасилен собирался поступать в школу магии. Не стерпев подобного позора, он попытался убить Лиса, но не рассчитал сил и погиб сам. Это очень печальная история.

- Мои соболезнования, - на автомате пробормотал Андрей.

- Прошло уже много веков, и я давно смирился с этой потерей, что, впрочем, не отменяет моей ненависти к его убийце, - отмахнулся Равол. – Но хватит пустых разговоров, лучше займёмся обучением. Для начала тебе надо освоить, как правильно пользоваться жезлом.

Практические занятия, последовавшие после лекций, оказались невероятно сложными. Андрей с горечью осознал, что даже если бы он имел подобное устройство дома, вряд ли бы смог им овладеть. Сила упрямо отказывалась подчиняться юному магу и проходить сквозь предназначенный для её контроля жезл, поэтому ему приходилось напрягаться, что есть мочи. Но даже если что-то и начинало получаться, магические потоки всё равно не хотели вести себя должным образом. Самые простые заклинания давались Андрею с большим трудом, хотя по сравнению с прошлыми тренировками это был огромный прогресс. Юноше наконец-то удалось создать вихрь, однако чтобы носиться на нём по стенам и потолку, подобно Раволу, требовалось ещё работать и работать.

Все эти усилия напоминали Андрею попытки нарисовать картину кистью, приделанной к электродрели. Капли энергии разлетались в стороны, а инструмент ходил вправо-влево, хотя в итоге, прежде чем вихрь окончательно рассыпался, юноше удалось простоять на нём почти двадцать секунд. Поскольку для подобной манипуляции молодому магу пришлось пройти целых три дня тяжёлых тренировок, он искренне сомневался, что полученных навыков хватит для того, чтобы приносить пользу отряду.

- Не смей вешать нос! – командовал Равол. – Пока мы изучаем лишь основы контроля. Хотя насмотревшись на тебя, я в полной мере осознал, какая же гадкая штука эти артефакты. Привыкнув к ним, ты теряешь способность работать самостоятельно. Мой тебе совет: почаще практикуйся без артефактов, и твои умения и мощь заметно возрастут в кратчайшие сроки.

С револьверами процесс колдовства действительно не требовал особых усилий и больше смахивал на нажатие кнопки фотоаппарата, нежели на плодотворное махание кистью. Тем не менее, Андрей принял к сведению слова своего наставника. Привязанность к оружию могла в будущем сослужить ему плохую службу, поэтому юноша упорно вновь и вновь старался одним усилием воли заставить магические потоки повиноваться себе.

- Ещё одно замечание, - произнёс Равол на четвёртый день, наблюдая за тем, как ученик пытался при помощи воздушного телекинеза перенести тяжёлую гирю с места на место. – Тебе следует придумать заклинание мгновенного выстрела.

- А что это такое? – поинтересовался взмокший от пота Андрей, которому наконец удалось поставить непослушный снаряд на точку, указанную наставником.

- В отличие от стрелков, у магов имеется один существенный недостаток. Если стрелку для вступления в бой достаточно пары мгновений, то для мага этот лимит составляет не менее пяти секунд. Слишком много времени уходит на то, чтобы напитаться силой от накопителя, сформировать заклинание и выпустить его. Ситуацию, конечно, могут спасти артефакты, заряжённые боевыми чарами, но это лишь полумера. Именно поэтому я рекомендую тебе разработать лично для себя заклинание, требующее минимального времени на создание, и спроектировать его так, чтобы в минуты опасности оно срабатывало автоматически.

- А у Вас есть такое?

Равол хмыкнул и вместо ответа выпустил из руки нечто, напоминающее паутину из молний, которые оплели стоявшую неподалеку деревянную куклу и моментально разорвали её на десятки частей.

- Что-то подобное я и имел в виду, - важно произнёс он.

- Вы смогли создать такое, да ещё и без жезла, - с уважением протянул юноша, немало узнавший о магии за последние дни.

- Я заменил жезл браслетами, - объяснил эльф, продемонстрировав тусклый ободок на своём запястье. – Сам их смастерил. Сто лет ушло на разработку уникальной схемы и ещё столько же на создание рабочего экземпляра. Сделать такие артефакты действительно очень сложно, зато потом не придётся таскаться с палками, об которые постоянно спотыкаешься или наоборот вечно теряешь.

На этом вопрос был закрыт, а тренировки продолжились. Андрей взял на заметку совет учителя, однако мастерства юному чародею не хватало, и многочисленные попытки создать быстро срабатывающее заклинание, аналогичное показанному, увы, оказывались безуспешными. Последующие дни столь же жёстких тренировок также не принесли особого прогресса, хотя Равол всё-таки остался доволен результатом. И заявив, что у него нет больше времени и он сделал всё, что мог, чародей передал ученика в руки суровых и неразговорчивых бойцов Грэйлона.

Глава 6. Сбор отряда

Юноше пришлось вновь проехаться на эльфийском метро, чтобы добраться до базы остроухих стрелков, где его ожидало знакомство с остальными членами отряда. В отличие от прошлого раза, поездка прошла спокойно и без давящей атмосферы. Андрей даже начал прокручивать в голове различные варианты боевых заклинаний и не сразу заметил, что он уже стоит на территории базы.

Первым, кто попался ему на глаза, как ни странно, оказался Игорь. Переодетый в эльфийский камуфляж, он не стал брать с собой весь арсенал, ограничившись одним револьвером. Вот только лицо старшего товарища вместо обычной жизнерадостности было окутано тенью тяжёлых размышлений.

- Ты это видел? – даже не поздоровавшись, спросил он у юноши.

- Что именно? – опешил Андрей.

- Портрет моей матери, ты же его видел?

- Конечно, видел и даже…

- И даже не один, - устало закончил Игорь, с грустью посмотрев на небо. – Я и не знаю, что теперь делать. Если поехать в ту академию и сжечь оригинал, таким методом эту похабщину, скорее всего, не остановить. Видимо, придётся искать способы, как уничтожить целый мир вместе со всем этим позором.

- Ты имеешь в виду тот обнажённый портрет? – наконец сообразил юный маг, вспомнив свою первую реакцию на эту картину.

- Его самый. Хотя если знать натуру моей беспокойной матушки, её пикантные портреты можно обнаружить, наверное, во всех мирах, где она побывала. Что ж, видимо, придётся смириться с данным фактом.

- Думаю, это было её добровольное желание - позировать в таком виде, - пробормотал Андрей. – Может, стоит поспрашивать об этом нашего проводника? Наверняка он расскажет немало интересных историй о похождениях твоей матери в здешних местах.

- Кстати, спасибо, что про него напомнил. Я хотел сказать, что этот Грэйлон - чумовой тип, - товарищ внезапно поменял тему беседы. – Похоже, с ним будет приятно работать.

Андрей вновь оторопел как от резкой смены темы, так и от весьма специфической характеристики будущего командира отряда. К сожалению, напарник тут же резко убежал вперёд, не дав возможности задать дополнительные вопросы. Гадая,что же здесь творилось без него в течение этой недели, юноша направился внутрь здания вслед за Игорем, где их и встретил улыбающийся Лис.

- А вот и наш чародей прибыл, - радостно объявил он. – Теперь мы можем вздохнуть свободно. Надеюсь, ты сумел избежать скользких ручек Равола и узнал все его секреты?

- Ну не то, чтобы прямо всё узнал, - смущённо начал Андрей, проигнорировав первую часть вопроса, однако Грэйлон не стал слушать его ответ и сразу потащил юношу к столу, за которым сидели остальные члены отряда.

- Лиэн, - торжественно представил он сидевшего в торце стола серебрянноволосого и синеглазого эльфа, который напряжённо смерил юношу взглядом и легко склонил голову. – Наш отрядный снайпер. Конечно, твой Игорь бесподобен, но до старика Лари, а уж тем более до Лиэна ему далеко.

- По-моему, ты изрядно преувеличиваешь, Лис, - тихим голосом отозвался остроухий стрелок. – Я не настолько хорош, как ты думаешь.

- А ещё он очень скромен, - дополнил характеристику снайпера Грэй. – А теперь познакомься с Рэком. Он у нас отвечает за подрывную работу и прочие неприятные сюрпризы.

Андрей с нескрываемым удивлением принялся рассматривать лицо нового знакомого. Чуть раскосые глаза и изящные черты лица выдавали в нём эльфа, но немалая ширина плеч, лёгкая борода и крайне флегматичный взгляд говорили о примеси и иных кровей.

- Я полукровка, - тут же ленивым голосом подтвердил мысли юноши Рэк. – Наполовину эльф, на четверть гном и на четверть орк.

- Но как такое получилось?! – изумился Андрей.

- Во время одного из конфликтов орков с эльфами мою гномью бабку поймали и изнасиловали несколько орков-дезертиров, в результате чего родился мой отец, - всё с таким же флегматичным лицом начал рассказывать подрывник. – А когда он вырос и попал в Эриолан, то закрутил роман с местной красавицей. Обычно полукровки, подобные отцу, бесплодны, но в его случае боги решили пошутить, и на свет появился я.

- Скандал был жуткий, - ехидно заметил Грэйлон. – Ведь красавица Линкая входила в число самых завидных невест нашего леса. В итоге отца ребёнка пришлось выставить обратно в горы, а отпрыска отдали на воспитание стражникам. Ах, да, – он вдруг спохватился. – Я так понимаю, последнего члена команды тебе представлять не надо?

- Вообще-то надо, - жалобно протянул Андрей, с недоумением поглядев на незнакомого эльфа, сидевшего у камина. Он был одет в элегантный костюм с кучей кружев и золотой вышивки, держал в руке бокал тончайшей работы и в здешней армейской обстановке смотрелся, словно попугай среди ворон. Эльф лениво посматривал на юношу, и в его лице читалось нечто знакомое, хотя чародей был точно уверен, что никогда не видел столь хитрого и даже в чём-то коварного взгляда.

- Что ж, я предполагал, что ты не догадаешься, кто перед тобой, - ничуть не удивившись, произнёс Грэй. – Я и сам, честно говоря, не сразу его узнал и теперь искренне сомневаюсь, стоит ли вообще брать в поход подобного типа.

- Отставить сомнения, мой дорогой друг, - медовым голосом заговорил незнакомец. – Мои навыки по-прежнему при мне, и враги станут трепетать от страха, когда узнают, что я опять вышел на тропу войны. Хотя как же мне не хочется вновь влезать в этот безвкусный наряд…

- Кориэл?! – наконец сообразил Андрей, в ужасе разглядывая, в кого превратился суровый эльфийский стрелок. В данный момент он больше напоминал какого-то сказочного принца.

- Он самый, - эльф вальяжно кивнул, подтверждая свою личность. – И я искренне рад твоему внезапному возвращению. Будет очень приятно снова поработать рука об руку, неся погибель врагам всея мира.

- И вот такой поток низкопробного пафоса беспрерывно льётся уже второй день, - пробурчал Грэйлон. – Уж насколько он напрягал меня в образе менестреля, но от общения с таким мастером красноречия я точно сойду с ума.

- Зато с моим новым амплуа наша команда приобретёт толику респектабельности, - возразил Кориэл. – Теперь нас не погнушаются принять даже в лучших домах столицы.

- Через две недели состоится бал в Серебряном дворце, - пробормотал Лис. – А затем король Макселлина организует большой приём. Может, тебе стоит остаться здесь, чтобы почтить своим присутствием эти мероприятия?

- Благодарю за предложение, но, как бы ни разрывалось моё сердце, долг призывает идти с вами. Поэтому даже не пытайся отговаривать меня, - заявил Кориэл, затем отставил бокал в сторону, взял прислонённую к креслу гитару и провёл рукой по струнам.

Перебор гитарных струн сразу же превратился в спокойную неторопливую мелодию, и Грэй, устало посмотрев на музицирующего напарника, поспешил привлечь внимание к себе.

- Для начала, господа, хотелось бы ознакомить вас с нашим маршрутом, - начал он, в очередной раз раскладывая карту. – После долгих размышлений я выбрал следующий путь. Сначала своим ходом добираемся до Очивана. Для тех, кто не в курсе, сообщу, что это один из самых крупных морских портов нашего материка. Там нам будут доступны два варианта дальнейших действий: оттуда мы можем продолжить путь либо морем, либо поездом. У каждого из этих сценариев имеются свои достоинства и недостатки, и, думаю, окончательный выбор лучше сделать на месте. Любой из этих путей должен привести нас в пограничное королевство Гламуз, в котором нас встретят инквизиторы. А оттуда мы постараемся прорваться к перевалам и уже затем приступим к выполнению основной части нашей работы.

- Но там собираются армии орков, – недоумённо пробормотал Андрей. – Зачем нам лезть через эти перевалы в самое пекло войны?

- А я и не говорил, что мы собираемся лезть через эти перевалы. Они, конечно, удобны, но про них все знают и именно через них следует ждать вторжения, так что этот путь для нас закрыт. Южнее их находятся тропы, более подходящие нам для пересечения горной цепи. Удобные с точки зрения тайного и незаметного прохода, по крайней мере, я на это надеюсь. Можно, конечно, отправиться морем и обогнуть Становой хребет водным путём, предыдущие группы мы так и забрасывали. Вот только орки стали умнее и теперь патрулируют побережье с такой тщательностью, что нам будет крайне тяжело прорваться там. Кроме того, Шрэул обещал мне помощь, но его агенты смогут встретить нас только в этом регионе. Теперь понимаешь, почему нам стоит пойти через такое опасное место? Вдобавок нам будет легче там затеряться, когда за нами организуют слежку. А она обязательно будет, это я вам обещаю.

- Секретность у вас, конечно, на нуле, - ухмыльнулся Игорь.

- Ну, не на нуле, хотя о том, что мы скоро выступаем, действительно известно слишком многим. Зато куда именно мы идём, знаем только мы да моя сестра, - торжествующе заявил Грэйлон. – Большинство уверено, что мы собираемся перекрыть змеехвостам доступ к месторождению, почему и берём с собой такого сильного мага, который может забрать себе большую часть энергии, - лица всех присутствующих тут же уставились на Андрея, отчего тот сильно смутился. – Что ж, не будем никого в этом разубеждать.

- У меня есть вопрос, - внезапно поднял руку Игорь. – Обещали, что нас будет семеро, но здесь пока собралось только шесть бойцов. Кто-то не смог участвовать?

- С седьмым членом отряда мы познакомимся завтра, перед самым выходом, - пояснил Лис. – К сожалению, из-за ряда обстоятельств ему не удалось принять участие в тренировках, поэтому срабатываться придётся на ходу.

- Значит, завтра, - пробормотал Игорь и откинулся на спинку стула, погрузившись в свои мысли.

Против плана Грэйлона никто не стал возражать. Андрей тяжело вздохнул, осознавая, что с завтрашнего дня он будет вынужден окончательно распрощаться с мирной жизнью.

- Рекомендую всем хорошо отдохнуть, - напоследок добавил Грэйлон. – Так как неизвестно, когда нам вновь удастся насладиться покоем.

- Мы не созданы для покоя, - вдруг заметил Кориэл, резко прервав свою игру. – Ведь наша цель - идти вперёд, пока горизонт ни окажется за нашими спинами.

На этой философской ноте совещание и закончилось. Члены отряда восприняли заявление Грэйлона как приказ и тут же разошлись по своим комнатам. И даже Андрей не стал задерживаться для беседы с Игорем. Юный маг был изрядно вымотан прошедшими тренировками и просто мечтал об отдыхе, а вдоволь наговориться можно будет и в предстоящей дороге, тем более она намечалась очень длинная.

***

Обычно в книгах жанра фэнтези героя на ответственное задание провожают многие важные персоны, вроде королей, принцев, министров и прочих правителей самого разного толка. Не стал исключением и нынешний поход Андрея, поскольку попрощаться с участниками его отряда пришла сама Найлирэль в сопровождении пары телохранителей. Правда, вместо напутственных слов она отозвала Грэя в сторону и принялась что-то ему выговаривать. Впрочем, их семейные разбирательства не особо волновали юного чародея. Гораздо более интересным ему показалось наблюдение за тем, как Игорь нагружает вьючного коня доброй половиной своего вооружения. Судя по философскому взгляду животного, оно уже смирилось с тем, что ему предстоит поработать походным арсеналом.

Вдруг мимо Андрея прошёл Рэк со здоровенным контейнером в руках. Заметив заинтересованный взгляд чародея, он остановился и, подозвав его к себе, приоткрыл крышку. К удивлению юноши, внутри оказались автоматы, похожие на те, что были конфискованы у северян во время предыдущего приключения.

- Их тут семь штук, - мрачно пробурчал полукровка. – Оружие секретное, поэтому лишний раз светить не стоит. Но о его наличии знать следует, на случай, если начнётся заваруха.

- Вы их сами сделали или позаимствовали у северян? – тут же поинтересовался Андрей.

- Сами-сами, - заверил Грэйлон, неожиданно появившись из-за спины юноши. – Во время нашего похода мы забрали всё, что смогли, после чего разобрали по винтику и тщательно изучили. Ну а уж потом наши гномы постарались изо всех сил, слегка доработав кэноланскую модель, так что теперь кое-кого может ждать хороший сюрприз. Ну и в целом… - он вдруг резко замолчал и продолжил голосом, внезапно наполнившимся благородством. – Прошу прощения, леди Инмар, я не заметил Вашего присутствия.

Андрей поспешил обернуться и замер как вкопанный, поскольку на него в упор весьма сердито смотрели огромные зелёные глаза. Расширив поле зрения, он увидел и их обладательницу, миниатюрную эльфийскую девушку с длинной косой из потрясающих волос, цветом напоминавших настоящее золото. Особое внимание привлекал к себе наряд незнакомки, который был оригинальным до безумия. Одеяние плотно покрывало тело хозяйки от шеи и до пяток, напоминая рыбью чешую, причём облегало настолько туго, что Андрей поймал себя на мысли, что эта девушка выглядит практически как голая… рыба?

- Это и есть наш отрядный чародей? – нахальным тоном осведомилась она. – Что-то не впечатляет. Больше похож на писца или секретаря.

- Вид у него, может, и не очень выдающийся, но дело своё он знает, - неожиданно вступился за юношу Грэйлон. – На его счету два магистра и куча магов более низкого уровня. Кроме того, он является одним из немногих, кто сумел сразиться с Шакалом на его уровне в течение нескольких минут.

- А сам Шакал знал, что в тот момент с ним дрались? – презрительно фыркнула девушка.

- Об этом стоит спросить хозяина Лигнсвайла, - предложил Лис, пожав плечами. - Он, наверное, уже закончил восстанавливать хотя бы фундамент.

- Ладно, поверю на слово, - отмахнулась эльфийка и, отвернувшись, собиралась было уйти, но Грэйлон ещё не сказал последнего слова.

- Леди Инмар, пожалуйста, смените свой наряд на более пристойный. Всё-таки мы отправляемся в серьёзный поход, а не на бал-маскарад.

- По своему лесу я вольна разгуливать так, как мне захочется! – внезапно вспылила девушка.

- Но Вы ещё являетесь и членом моего отряда и должны подчиняться командиру. Что ж, раз не хочешь по-хорошему, тогда я приказываю тебе переодеться, - голосом, полным стали, распорядился Грэйлон.

Бросив на него очередной мрачный взгляд, Инмар нехотя щёлкнула пальцами, и в ту же секунду её костюм словно обратился в дымовую завесу. Правда, продолжалось это всего несколько секунд, по истечении которых дым рассеялся, и девушка предстала перед соратниками в самом обычном дорожном костюме: в серых походных штанах и куртке.

- Надеюсь, Вас это удовлетворит, о мой повелитель? – съязвила Инмар.

- Зови меня лучше господином, - невозмутимо отозвался Лис. – А если снова будешь выделываться, выпорю ремнём.

На это замечание девушка уже не отреагировала и с гордым видом зашагала к своей белоснежной лошадке.

- Мне кто-нибудь объяснит, что это вообще за чудо? - поинтересовался подошедший на шум Игорь, взглядом проводив эльфийку.

- Инмар, средняя дочка Найлирэль, - ответил Грэй. – Та, которую должны были выдать замуж за принца северян. И я рад, что это чудо не досталось Файену. Вообще у крошки Най всего четверо детей. Сын сейчас занимает должность генерала гвардии. Старшую дочь выдали замуж за главу дома Радуги, младшую отправили послом в Макселлин, и, надо заметить, она очень хорошо справляется. Ну а со средней принцессой творится вот такая беда.

- А нам она зачем потребовалась? – спросил авантюрист, бросив косой взгляд в сторону девушки.

- Думаю, толковый целитель в отряде не помешает. Поверьте мне, при всех недостатках Инмар, она способна даже мёртвого поставить на ноги. Мой предел - залечить пару царапин, а она на моих глазах чуть ли ни по частям собирала людей, эльфов, даже гномов, и те потом полноценно шли в бой. Также она может пригодиться нам как разведчик, раз уж Кора в этом качестве мы, похоже, потеряли, - с грустью произнёс Лис и, мрачно хмыкнув, продолжил. - Видели её костюм? Это Хамелеон, создающий не просто иллюзию, а самую реальную одежду. В его память занесено несколько сот нарядов, и он может даже изменять облик того, на кого надет. Поэтому придётся милой Инмар время от времени опускаться до бесед со всякими первыми встречными пейзанами, чтобы выяснять, нет ли где засады.

Весьма злорадным тоном закончив рассказ о принцессе, Грэй сразу же принялся раздавать указания, объясняя каждому бойцу его место в отряде. Андрей, которого определили в самую середину, напоследок ещё раз тяжело вздохнул и полез на своего скакуна, осознав, что навыки верховой езды, к счастью, никуда не пропали. Остальные уже сидели в сёдлах и ждали окончательного распоряжения.

- Я снова посмотрю на этот мир, а этот мир наконец-то увидит истинного меня! - раздался вдруг голос Кориэла, который гарцевал рядом с юным чародеем на своём скакуне и томным взглядом посматривал в небеса.

- Ну что, все готовы?! – резко перебил его Грэйлон. – Животы не крутит? Нервишки не шалят? Тогда давайте в очередной раз прогуляемся и надерём задницы всем богам! А то ишь чего удумали - вмешиваться в нашу мирную жизнь!

Дружный вой четырёх глоток стал ему ответом. Андрей и Инмар в данной ситуации предпочли ничего не говорить, хотя, несмотря на их нынешнее молчание, они намеревались приложить максимум усилий для осуществления задуманного.

Глава 7. Монстры против пистолетов

Несмотря на довольно бурное начало, первое время поход проходил в относительной тишине. Никто никого не оскорблял, не отпускал колких шуточек и не надоедал занудными беседами.

Кориэл удивил всех, сразу же ускакав далеко вперёд после недолгой беседы с Грэйлоном. Глядя на недоумённые лица соратников, мрачный командир объяснил, что, даже несмотря на новый облик, разведчик всё же остался разведчиком. Что касается тылов, то за ними следил Рэк. Полукровка шёл в арьергарде и был готов оставить пару неприятных сюрпризов любой погоне, хотя её пока не наблюдалось. Игорь и Грэйлон ехали бок о бок, делясь наблюдениями и заодно обмениваясь опытом. Эльф, обладавший многовековым жизненным опытом, стал для землянина просто кладезем новых знаний, умений и навыков. Снайпер и принцесса предпочитали держаться в стороне от остальных. Но если отличавшийся молчаливостью Лиэн просто считал за лучшее наблюдать за местностью, нежели вести праздную беседу, то Инмар демонстративно не хотела ни с кем общаться. Попытка Андрея завести с ней беседу закончилась полным провалом. Окинув юного мага холодным взглядом и состроив презрительную гримасу, принцесса молча отвернулась, сделав вид, что её больше интересует окружающий пейзаж.

- Оставь её, - буркнул Грэйлон. – Она давно такая, а лечиться не хочет.

- Так у неё какая-то болезнь?

- И причём не одна. И её недуги известны под названиями: спесь, гордыня и стервозность. А вообще она хорошая и добрая девочка, но где-то там, глубоко внутри.

- У нас считается, что если девушка ведёт себя подобным образом, значит, ей не хватает мужика, - ехидно заметил Игорь.

- С такой точки зрения, судя по поведению Инмар, ей необходима целая рота гвардейцев, - отозвался эльф, печально покачав головой.

- Зачем так много? – ухмыльнулся авантюрист.

- Меньшим количеством, а уж тем более в одиночку, просто не справиться, зато так хотя бы численностью задавят, - пояснил Лис и, немного подумав, добавил. – Вообще принц Файен, оказывается, везунчик. В битве с орками выжил, из плена был спасён, а затем ещё и от женитьбы на столь высокомерной особе отделался.

Андрей с недоумением посмотрел на Грэя. Юношу неприятно удивило, что обычно снисходительный эльф позволяет себе отпускать столь жёсткие подколки в адрес собственной племянницы. Судя по мрачному выражению лица Инмар, она прекрасно слышала болтовню соратников, но по-прежнему не издала ни звука. При таких условиях разговор сам собой затих, и отряд в полном молчании продолжил путь между холмами и редкими перелесками. Однако вскоре Андрей обратил внимание на то, как Грэйлон стал время от времени бросать настороженные взгляды по сторонам.

- Думаешь, нам стоит ждать засады? – поинтересовался юноша.

- Я всегда жду засады, погони или предательства, - хмуро отозвался эльф. – А то и всего сразу, особенно с таким разведчиком. Впрочем, как показывает практика, данные явления всё равно случаются внезапно и приходят оттуда, откуда их не ждёшь.

Будто услышав его слова, перед отрядом словно из ниоткуда возник Кориэл и слегка небрежным голосом заявил, что никаких неприятностей впереди нет и вроде бы не предвидится, но чтобы окончательно в этом убедиться, он вновь вернётся к своим обязанностям. По окончании столь впечатляющего доклада, разведчик достал притороченную к седлу гитару и, взяв пару аккордов, умчался вперёд.И всё это он ухитрился проделать, управляя лошадью только одними ногами. Грэйлон, на удивление, не разразился очередной недовольной тирадой, а с загадочной улыбкой посмотрел вслед напарнику и пробормотал:

- Всё как в старые добрые времена…

- А что там было-то, в этих временах? – поинтересовался Игорь.

- Тогда Кор так же уходил в разведку с лютней. Обычно, если мы слышали, как он исполнял «Балладу о Сиреневом Драконе», значит, всё было в порядке, а вот когда до наших ушей доносились куплеты из «Бабу к дубу я прижал», то следовало насторожиться.

На таком расстоянии для Андрея все песни сливались в невнятный набор шумов, но эльфийский слух отличался большей тонкостью, поэтому юноша не сомневался в том, что Грэйлон может издалека различать отдельные мелодии.

- Мне кажется, последнее название не очень прилично звучит, - задумчиво заметил чародей.

- Ты прав, это и есть сборник непристойных частушек. Кориэл сам сочинял их в свою бытность менестрелем. Когда к нему приставала дама, сильно ему не нравившаяся, он сразу начинал распевать эти похабные частушки и тем самым успешно отпугивал поклонницу от себя, - сказал эльф и, тяжело вздохнув, продолжил. – Впрочем, иногда находились такие воздыхательницы, на кого это не действовало, и нашему менестрелю приходилось выпутываться другими способами. Наиболее надёжным он называл описание свежевания туши только что добытого зверя, причём в самых смачных подробностях.

- После всех его боевых подвигов такое поведение выглядит просто глупо, - пробормотал Андрей.

- Знаешь, порой мне кажется, что весь мир состоит из глупостей.Вот и наш поход, если подумать, начинается глупо. Ведь я собирался взять с собой трёх парней поотмороженнее, которым достаточно указать взглядом, чтобы они перерезали глотку первому встречному, ну и тебе за компанию, но я даже предположить не мог, что Кор вздумает переродиться, а сестрёнка навяжет мне свою дочурку. И как мне кажется, потом будет ещё веселее. Чует моё сердце, что через пару дней похода нам придётся выбрасывать все наши планы в ближайшую выгребную яму.

Дальше снова двигались в тишине, нарушаемой лишь доносившейся откуда-то издалека тягучей заунывной балладой Кориэла, ехавшего в дозоре. Лицо Игоря мрачнело на глазах от столь сомнительного способа оповещения, но, видимо, Грэйлон уже доказал свой авторитет, поскольку авантюрист не стал высказывать ему претензии. Андрей решил потратить время с пользой и продолжил продумывать перспективное боевое заклинание. Остальные члены отряда тоже хранили молчание, причём демонстративнее всех своё безмолвие выражала леди Инмар.

Такое напряжение длилось до самого обеда, пока Грэйлон, недовольно посмотрев на начавшее припекать солнце, наконец ни объявил привал. Место для стоянки было выбрано очень удачное. Небольшая зелёная полянка в стороне от дороги выглядела достаточно уютно и навевала расслабляющие мысли, большой и довольно ровный пень без признаков гниения мог послужить неплохой заменой стола, а родник в паре шагов позволял полнить запасы воды. Впрочем, Андрею показалось, что Лис, прекрасно знающий свою родную землю, намеренно привёл отряд именно сюда.

Попутно выяснилось, что Рэк может исполнять обязанности повара. Лиэн мигом насобирал дров для костра, после чего полукровка приступил к готовке. Остальные члены отряда, недолго думая, решили отдохнуть и побездельничать. По просьбе Игоря Кориэл спел те самые частушки своего сочинения. По земным меркам они звучали вполне прилично, но судя по тому, что принцесса, едва услышав первую строчку, смутилась и убежала на противоположный край поляны, местным жителям эти куплеты казались верхом непристойности.

- Я аж помолодел на тысячу лет! Свежий воздух, где-то впереди, а может и позади, враги, похабные песни Кора - атмосфера похода один в один, как во времена моей юности, – довольным тоном произнёс Грэйлон, накладывая себе каши из походного котелка. – Хотя для полного комфорта необходимо, чтобы в отряде царила непринужденная атмосфера взаимопонимания. Вот только некоторые, – он свирепо посмотрел в сторону Инмар. – Не хотят этого осознавать.

- Найти бы какой-нибудь бродячий клан орков или полукровок и отдать им нашу принцессу, - внезапно философским тоном предложил Рэк. – И пусть сделают с ней всё то, о чём пелось в частушках. Потом мы, разумеется, отобьём её обратно, зато она поймёт, какую ценность мы представляем.

- Если так пойдёт и дальше, видимо, придётся воспользоваться твоим советом, - ответил Грэйлон, вновь бросив взгляд на девушку, которая, как и все эльфы, обладала прекрасным слухом и поспешила поглубже спрятаться в кусты.

Всё это время Андрей, забыв про еду, с интересом следил за небом. Поначалу он не верил своим глазам, приняв увиденное за мираж, но тот никак не хотел рассеиваться, поэтому юноша всё же решил поделиться наблюдением с товарищами. Повернувшись к командиру, который смачно описывал, что именно гипотетический отряд орков может сотворить с принцессой, юный маг спешно задал вопрос:

- Грэй, а ничего, что в нашу сторону летит этот жук?

- Поскольку Инмар с нами сейчас нет, то не страшно. Вряд ли здесь кто-то, кроме неё, боится насекомых,- отмахнулся Лис. – А чего это ты такие вопросы задаёшь?

- Потому как мне кажется, что он чересчур большой и целенаправленно двигается именно к нам.

- Большой? – переспросил Грэй, посмотрел в указанном Андреем направлении и поражённо воскликнул. – Великая Рысь, пещерный рогач?! Но они же вымерли!

Вот только жук, с немалой скоростью приближавшийся к поляне, служил наглядным опровержением данного мнения. А юный чародей ещё шире разинул рот от изумления, ведь не каждый день увидишь насекомое размером со слона…

***

Прямолинейная внезапная атака жука могла поставить крест на всём походе, но приключенцев спасло дерево, росшее на краю поляны. Видимо, рогач рассчитывал ударить всем своим весом, чтобы придавить хотя бы часть отряда, и задел крылом хрупкую на вид сосенку. Однако внешняя хрупкость оказалась обманчива, и дерево вместо того, чтобы треснуть пополам, умудрилось спружинить, отбросив жука в сторону. Он пропахал гигантскими челюстями землю в паре десятков метров от стоянки, но тут же вскочил на ноги и обернулся головой к противникам.

Даже находясь на волосок от гибели, Андрей продолжал с любопытством разглядывать напавшее на них чудовище. Оно было покрыто тёмно-серым бронированным хитином, ярко блестевшим на солнце, и имело целых две пары длинных зазубренных челюстей, расположенных сверху и снизу от пасти. Именно эти рога жучара сейчас и нацеливал на разбегающуюся в разные стороны добычу. Трудно было разглядеть, где у монстра находились глаза, поэтому, не видя направление его взгляда, не удавалось более точно определить цель его возможной атаки. Правда, вскоре этот вопрос отпал, поскольку своей следующей жертвой чудовище выбрало именно чародея, прицельно двинувшись на него.

В этот раз юноша даже не успел растеряться, и вместо того, чтобы схватиться за револьверы, рефлекторно потянулся за жезлом. Конечно, это произошло в результате тренировок последней недели, приучивших Андрея первым делом ориентироваться на магию. Но к тому времени, когда юноша это осознал, менять схему действий явно уже было поздно. Впрочем, смесь отчаяния и последних попыток что-то придумать внезапно вылилась в весьма оригинальное решение. Кристалл на жезле полыхнул особенно ярко и тут же погас, а в следующее мгновение в сторону чудовища полетела сеть, составленная из тончайших паутинок воздуха.

Увернуться жук уже не мог, и заклинание на полной скорости запуталось в его рогах, постепенно перетекая и на остальное тело. Поначалу это никак не проявилось, и чудище продолжило бежать к Андрею, грозя растоптать его всей своей массой. Зато через несколько шагов монстр резко встал на дыбы, хаотично замотал передними ногами и громко застрекотал. Из мест на его хитиновом покрове, куда проникли тонкие нити заклинания, начала сочиться белесая жидкость, и даже не невооруженным взглядом можно было заметить, что голова и рога жука покрылись сетью глубоких порезов. Правда, его это не убило, а лишь ввело в исступление.

Ситуацией сразу же воспользовались Грэй и Игорь, выпустив в брюхо чудовищу по гранате. Конечно, лёгкими противопехотными зарядами нельзя было сразу уничтожить бронированного гиганта, зато с их помощью удалось свалить его на бок и пробить в брюшном покрове небольшую дыру. А в то же мгновение шустрый Рэк одним прыжком оказался возле опрокинутого монстра, засунул в образовавшуюся рану небольшой заряд и сразу отскочил в сторону. Жук продолжал заваливаться на спину, когда внутри него прогремел ещё один взрыв.

Подрывник хорошо знал своё дело, и большая часть взрывной волны так и не вырвалась из тела чудовища. Правда, из раны на его брюхе выплеснулся фонтан из крови и внутренностей, немного запачкав куртку Рэка, но, учитывая силу противника, про произошедшую неприятность с одеждой можно было сказать: «Легко отделались».

- Самый настоящий «Звёздный десант», - заметил, подойдя к Андрею, Игорь, чьи глаза сейчас горели тем самым огнём, которым отличались все адреналиновые маньяки. – Даже в кино ходить не надо!

- А говорили, что пещерные рогачи вымерли! Что это ископаемые реликвии! Ага, как же! – возмущённо бубнил Грэй. – Да эти учёные даже понятия не имеют, кто вымер, а кто нет!

- Для вымершего он весьма неплохо сохранился, - согласился с ним Кориэл, с интересом разглядывавший поверженную тушу. – Эх, жалко, что этой победой даже похвастаться не удастся. Если скажешь кому-нибудь, что завалил большого жука, тебя же на смех подымут.

- Это и была ожидаемая засада, о которой ты говорил? – поинтересовался юный чародей у командира. – Или появление жука – чистая случайность?

- Случайность?! – хмыкнув, переспросил Грэйлон. – Равол, не заметивший красивого мальчика, - это случайность. А когда на тебя нападает существо, уже несколько столетий считающееся вымершим, да вдобавок в местности, где подобных тварей должны замечать ещё до их появления здесь, что-то не верится мне в подобные случайности.

- Докладов об обнаружении гигантских жуков не поступало, - подтвердил его слова Лиэн. – Всё-таки Стражи Третьего Круга за таким должны следить. Да и случаев массового похищения скота у крестьян не наблюдалось, а подобная тварь, судя по легендам, которые я про них слышал, должна жрать очень много.

- C другой стороны, обычно змеехвосты предпочитают более простые способы устранения врагов,- проворчал Лис. – Например, отравить ядом или вонзить кинжал в горло, пока ты спишь. А вариант с нападением монстра кажется мне уж очень навороченным и слишком ненадёжным.

- А если это было предупреждение или проверка сил? - предположил Кориэл. – Или, может, попытка ослабить отряд?

- Если это проверка, то мы её успешно прошли. Подождите-ка, а где наша принцесса?! - воскликнул Игорь, начавший выяснять, всё ли в порядке с соратниками, и первым заметивший отсутствие эльфийки.

- Скорее всего, сидит где-нибудь за деревом, - спокойно отозвался Грэйлон. – Исходя из моего опыта, женщины не очень любят насекомых, за исключением разве что бабочек, и стараются держаться подальше от гадких таракашек.

Лис был прав. Вот только выманить Инмар из кустов оказалось весьма нелёгкой задачей. Видимо, нападение жука так взбудоражило девушку, что едва её начали звать по имени, она открыла стрельбу, к счастью, не на поражение. В панике принцесса расстреляла весь барабан в направлении импровизированного стола, посбивав с него всё то немногое, что осталось после нападения жука. Впрочем, на Грэйлона хаотичная стрельба не произвела ни малейшего впечатления. Убедившись, что Инмар разрядила своё оружие, он поспешил вытащить её убежища.

- Вот видите, с кем приходится работать, - пробурчал мрачный Лис, чуть ли ни за шиворот вытягивая принцессу на поляну. Девушка с ужасом озиралась по сторонам и отказывалась расставаться с малокалиберным револьвером, в который вцепилась изо всех сил. – Да успокойся ты! Убили мы его, убили!

- Точно?! – наконец-то подала голос Инмар.

- У него поинтересуйся, - ответил Грэй, кивнув на Андрея. – Вот кто у нас тут штатный некромант.

- Жучара мёртв, - заверил чародей и для убедительности своих слов похлопал чудище по брюху.

Эльфийка недоверчиво сделала пару шагов в сторону огромной туши, но тут же с визгом отскочила. Да и сам Андрей инстинктивно отшатнулся, поскольку перед его лицом пролетела оторванная нога убитого жука. Правда, сразу выяснилось, что виновником этого инцидента оказался Игорь, который с яростью начинающего энтомолога бросился исследовать труп поверженного гиганта и отбрасывал в стороны всё, что ему мешало. Когда наконец удалось окончательно успокоить Инмар и подробно изучить жука со всех сторон, Грэйлон с довольной улыбкой подошёл к Андрею.

- Любопытное заклинание, - одобрил Лис. – Это Равол тебя научил?

- Нет, я сам придумал, - с гордостью ответил юноша и, посмотрев на погасший кристалл, мрачно пробормотал. – Хотя, судя по всему, оно одноразовое…

- Учись равномерно распределять силу и почаще тренируйся, тогда станет многоразовым, - посоветовал командир и, немного помолчав, добавил. – А вообще ты молодец, приятно иметь дело с таким хорошим бойцом.

На этом внезапное сражение с монстром завершилось. Так и не сойдясь во мнении, было это нападение случайным происшествием или спланированной засадой, члены отряда наскоро пообедали и продолжили путь. Труп чудовища так и остался лежать на поляне, поскольку у путников не было сил и средств для того, чтобы его убрать, закопать или утащить куда подальше. Грэйлон заверил, что в этом месте довольно часто останавливаются различные группы путешественников, которые, скорее всего, растащат тушу жука на сувениры. В общем, отряд был готов двигаться дальше, вот только каждый из приключенцев продолжал задавать себе вопросы: «А последним ли был этот жук?» и «Каких именно помех следует ждать дальше?».

Глава 8. Культурная программа

Остаток дня прошёл без неприятностей. Нападений новых гигантских жуков или иных тварей так и не последовало, в связи с чем у Грэйлона заметно поднялось настроение. Это проявилось в том, что он стал значительно меньше язвить по поводу и без и даже заявил, что готов простить Инмар её панику, а Кориэлу - чересчур жеманное поведение.

- Поход продолжается весело, - заявил командир, с довольным видом изучая окрестности. - Интересно, что ждёт нас дальше? Сиркамские вампиры? Магашунские духокрады? Легендарные пожиратели плоти с вересковых болот? С какими ещё реликтами нам предстоит встретиться?

Слушая эти воодушевлённые монологи, Игорь довольно улыбался, словно энтузиазм Лиса передался и ему. А вот остальные члены команды восторга командира не разделяли. Битва на поляне привела к тому, что все с настороженностью наблюдали даже за тем, как над растущими вдоль дороги цветами безмятежно порхали бабочки. Хотя нападение рогача весьма положительно повлияло на поведение принцессы. Инмар, наконец осознавшая, что этот поход явно не является туристическим, стала держаться поближе к основной группе и даже время от времени интересовалась у командира, что ждёт их дальше.

- Всё, что угодно, - кратко отвечал тот. – Особенно, учитывая, что идём мы в компании с молодым человеком, к которому неприятности просто липнут. В прошлый наш поход, по крайней мере, именно так и происходило.

- А можно с этого места поподробнее? - попросил Игорь, хотя он и так был в курсе всех перипетий, случившихся в предыдущем путешествии Андрея.

Лис тут же охотно принялся пересказывать все события их совместного путешествия, правда, со своей точки зрения. Склонный преувеличивать, эльф поведал жуткую историю, из которой следовало, что в прошлый раз весь путь они проделали под градом пуль, а число жертв, павших от рук Андрея, перевалило за сто тысяч. Юному магу оставалось только вздыхать, поскольку, вспомнив несколько битв того периода, он пришёл к мнению, что на некоторых эпизодах Грэйлон не так уж и сгущал краски. Живописаниями командира, как ни странно, заинтересовалась и Инмар. Девушка подъехала поближе к Лису и теперь внимательно его слушала, и это озадачило юного чародея.

За разговорами время текло незаметно, и вскоре солнце начало касаться верхушек деревьев. Грэй заверил, что их отряд находится уже совсем рядом с деревней, хотя на этот раз он изрядно преуменьшил. Поселение больше напоминало миниатюрный городок, выглядело довольно цивилизованно, а населяли его люди, явно принадлежавшие к числу эльфийских вассалов. В центре городка даже обнаружилась неплохая трёхэтажная гостиница, где и было решено остановиться на ночёвку. Грэй и Игорь составили расписание караулов, в которое, как ни странно, не включили Андрея. Юношу это, конечно, удивило, но он, как обычно, предпочёл довериться командирам.

К счастью, ночь выдалась спокойной. Никто не атаковал, не насылал монстров и не пытался никого отравить. Зато утро началось весело, поскольку весь отряд оказался разбужен ни свет ни заря очень громкой песней. Спросонья у юного чародея ушло несколько минут на то, чтобы понять, что он слышит голос Кориэла. Конечно, Андрей знал, что бывший менестрель сохранил свой дар, тем более за день похода он уже не раз продемонстрировал вокальные способности, периодически хватаясь за гитару. Но такого пения чародей ещё не слышал, ведь в данном случае мощнейшему голосу разведчика позавидовал бы любой оперный тенор. Прекрасную душещипательную балладу о любви слушал в столь ранний час, наверное, весь город. Правда, судя по тому, что возмущённых криков разбуженных жителей так и не раздалось, это исполнение всех впечатлило. А быть может, здесь просто испытывали пиетет перед эльфами и не смели противиться их чудачествам.

Ради интереса Андрей выглянул в окно и в утренних сумерках сумел рассмотреть, в чём же заключалась дело. Своим пением Кориэл пытался охмурить местную красотку, причём, судя по восхищённому выражению её лица, был весьма близок к успеху. Всё это вызвало сильный приступ зависти у Андрея, и, не удержавшись, он дождался окончания очередного куплета и крикнул на весь двор:

- Давай заваливай её побыстрее, а то нам скоро выходить!

Девушка тут же испуганно взвизгнула, и пока удивленный и недовольный менестрель пытался подобрать слова, чтобы успокоить свою пассию, из окна соседней комнаты раздался голос Грэйлона:

- Кор, эту песню ты пел всем своим пяти жёнам и двести семнадцати любовницам. Нельзя ли наконец сменить репертуар?

Услышав эти слова, красотка резко отстранилась от менестреля. Тот принялся истово рассыпаться перед ней в объяснениях и заверениях, но это не помогло, и девица всё равно скрылась за ближайшим забором. Кориэл тут же укоризнённо посмотрел на своих товарищей, выглядывавших из окон, и, не сказав им ни слова, отправился в свою комнату. Немного пристыженный совершённой глупой шуткой Андрей пошёл в номер к Лису.

- А мы не переборщили? – поинтересовался чародей у командира.

- Кор не умеет обижаться, – отмахнулся тот. – А вот осознать, что он находится на боевом задании, а не на гулянке, ему наконец пора. В своём новом образе он ведёт себя чересчур легкомысленно.

Лис оказался прав. Во время завтрака Кориэл держался как обычно, ничем не намекая на утренний инцидент. Правда, когда Рэк спросил, что за жуткий вой стоял сегодня на рассвете, разведчик смерил его очень мрачным взглядом, хотя всё же ограничился молчанием.

Уже через час после приёма пищи гостеприимный городок, название которого Андрей так и не запомнил, остался за спиной. Первые пару часов всё было спокойно, пока юноша вдруг ни почувствовал странное ощущение. Ему стало казаться, будто острый взгляд буравит его спину, отказываясь отпускать. Эльфы с их чувствительностью не проявляли никакого беспокойства, да и Игорь, заверявший, что чует неприятности за версту, вёл себя тихо. Сначала Андрей подумал, что это вновь буянят его револьверы, однако чем дальше, тем отчётливее стал понимать, что данное ощущение всё-таки отличается от привычных ему воздействий духов оружия. Не выдержав напряжения, чародей даже несколько раз входил в изменённое состояние, чтобы нащупать возможное присутствие чужака магическим путем. Правда, все попытки так и ни к чему и не привели, юноша упорно наращивал мощность вкладываемых сил, но магический фон окружения оставался ровным. При этом его соратники ничего не замечали, лишь Грэйлон бросил пару удивлённых взглядов на чародея, внезапно ставшего воплощением сосредоточенности.

В конце концов Андрей решил, что это разыгралась его собственная паранойя и попытался успокоиться, хотя руки всё равно старался держать поближе к кобурам. Чтобы отвлечься от тягостного чувства, будто за ним наблюдают, юноша сконцентрировался на продумывании заклинания, использованного на жуке, и пришёл к мнению, что Грэйлон, в сущности, был прав. При более точном расчёте на эти чары могла уйти всего лишь десятая часть потраченной силы, поэтому было необходимо как можно быстрее провести работу над ошибками и по возможности потренироваться. Правда, для этого требовалось найти тихое и спокойное местечко, что крайне сложно было осуществить в крупном портовом городе Очиване, который предстал перед отрядом вскоре после обеда.

***

Исходя из земных аналогов, если тот же Макселлин соответствовал развитию века восемнадцатого, то Очиван вполне можно было отнести к концу девятнадцатого столетия. Город представлял собой торжество совместной работы науки и магии. Уже на самой окраине путники обнаружили, что все здешние улицы покрыты асфальтом. Конечно, это было другое вещество, имевшее более тонкую и прочную структуру и называвшееся иначе, но Андрей для удобства решил именовать его именно так.

- С этим составом вышла забавная штука, - прокомментировал Грэйлон, спрыгнув с коня и принявшись ковырять уличное покрытие носком ботинка. – Есть у нас магическая гильдия, специализирующаяся на изготовлении различных стройматериалов. И вот один мастер из этого ордена задумал создать «жидкий камень» и начал проводить эксперименты. В итоге его коллеги забраковали полученный состав и велели вылить. От огорчения автор умудрился перевернуть чан со своим творением прямо во время транспортировки, едва покинув здание гильдии, а когда вернулся с инструментами для очистки, удивился, обнаружив, что задний двор застелен тонким и очень прочным покрытием. Поскольку большинство членов строительного ордена славится умением находить выгоду даже в провальных проектах, создатель мигом сообразил, куда можно пристроить своё открытие. Добавлю, что этот «жидкий камень» - вещь довольно дорогая и мало кому по карману. Сейчас им в основном заливают дорожки в дворцовых парках и улицы в таких богатых городах, как Очиван.

Ещё одним шоком для Андрея стало то, что в городе было активно развито дорожное движение. И хотя здешние транспортные средства больше напоминали самодвижущиеся кареты, нежели земные автомобили, обилие на улицах безлошадных повозок выглядело очень впечатляюще. Правда, на предложение Игоря взять такой экипаж и поехать на нём, чтобы путешествие стало более комфортным, Лис ответил отказом.

- Очень большой расход энергии. Один Нахабский кристалл питает двигатель в течение всего пары-тройки часов, а потом придётся либо буксировать карету в лавку волшебника, либо ждать полдня, пока кристалл сам ни зарядится. Можно, конечно, поступить как местные жители и купить сразу пяток сменных кристаллов, но я считаю, что это лишняя трата денег.

- У нас есть свой волшебник, - возразил Игорь. – Можем воспользоваться его услугами для зарядки.

- Можем, но лучше не стоит, а то вдруг битва начнётся, а он уставший. Кроме того, у такого экипажа очень слабый двигатель. В городе, где все улицы вымощены, повозка, разумеется, идёт мягко, а при езде по бездорожью вся мощь будет уходить на преодоление рытвин и ухабов. Вдобавок она совсем не тянет в гору, хотя на равнине двигается нормально. В общем, не самый удачный вариант транспорта. Лучше уж взять паровик, которыми сейчас пользуются северяне. У таких драндулетов и мощность хорошая, и энергопотребление низкое, и проходимость высокая. Хотя есть один недостаток – высокая цена, правда, нам в любом случае их тут не найти.

Разочаровав подчинённых, Лис повёл их в центр города. Судя по равнодушным лицам почти всех членов отряда, те уже не раз бывали в Очиване. Но для Игоря и Андрея здесь всё было в новинку, поэтому они с интересом крутили головами по сторонам. Несмотря на близость к эльфийским землям, город был населён исключительно людьми, которые выглядели достаточно дружелюбно и встречали отряд авантюристов радушными улыбками.

Высотные здания внушали уважение и по местным меркам выглядели весьма достойно, хотя до земных небоскрёбов этим строениям с десятком этажей, конечно, требовалось ещё расти и расти. Лиэн, который, как выяснилось, хорошо знал город, тихим голосом сообщил, что во многих здешних многоэтажках даже имеются подъёмники. Также радовало, что город выглядел достаточно чисто: на улицах практически отсутствовал мусор, и никто не выливал помои с верхних этажей на тротуар. И даже переулки, в которые удавалось заглянуть, были убраны и не вызывали отторжения.

По пути отряд пересёк несколько мостов, проходивших над железнодорожными путями. Андрей с интересом выслушал рассказ Грэйлона о том, что здесь сходятся целых пять самых популярных маршрутов земель Первого круга. Особенно юношу поразило то, что одна из линий, оказывается, ведёт в Эриолан.

- И зачем же тогда мы тряслись эти два дня в сёдлах?! – возмутился чародей. - Могли бы просто сесть на поезд и…

- Всё дело в ней, - резко перебил гневную тираду Грэйлон, кивнув головой в сторону Инмар.

- Она боится поездов? – удивился Андрей.

- Нет, их не любят наши умудрённые жизнью старцы из многочисленных советов. По их мнению, технический прогресс изрядно разлагает перворождённых, заставляя нас опускаться на один уровень со смертными. Правда, запретить железную дорогу старейшинам не под силу, поскольку она является чуть ли ни главным торговым путём, зато они могут устроить скандал, если принцесса вдруг воспользуется варварским видом транспорта. А такой переполох непременно привлечёт излишнее внимание к нашей миссии. Вот и приходится перемещаться своим ходом, дабы не вызвать лишнего шума.

Подобное разъяснение всех устроило, и путники продолжили изучение города. Проявления цивилизации встречали их на каждом шагу. Между домами поперёк проезжей части были протянуты кабели местных телефонных и телеграфных линий. Улицы, судя рассказам Лиэна, освещались магическими светильниками, которые отличались необычайной дешевизной, хотя электрические провода вдоль рядов столбов всё же присутствовали. Несколько раз Андрей замечал здания с яркими афишами, сообщающими об очередной иллюзион-премьере. Из объяснений Лиса стало понятно, что данный иллюзион напоминает земной кинематограф, но опять же с магическим вмешательством. Глаза у пришельцев моментально загорелись интересом, и неожиданно к ним присоединилась Инмар, заявив, что очень хочет сходить на сеанс «Багровой ночи», о которой фрейлины прожужжали ей все уши. Грэйлон недовольно скривился, явно сдерживая рвущиеся наружу бранные выражения, однако пообещал, что если у отряда получится хоть ненадолго задержаться в Очиване, им, быть может, и удастся посетить иллюзион.

Наконец приключенцы добрались до своей промежуточной цели - очередной гостиницы, которая по случайному совпадению, как заверял ухмыляющийся Грэйлон, принадлежала эльфам Эриолана. Ну а судя по многочисленным фривольным картинам, развешанным по стенам, и пикантным статуям, расставленным по углам, её владельцем мог быть и сам Лис. По крайней мере, именно так решил Андрей, вспомнив, что некоторые элементы дизайна он видел в аналогичном заведении в прошлом походе. Гостиница впечатляла: восемь этажей, три лифта, полноценные канализация и водопровод, совмещённые с конюшней гаражи, а также вежливые и компетентные сотрудники, готовые тут же выполнить любую просьбу клиента. На Земле подобный отель мог получить звезды три-четыре.

Вместо отдельных номеров путников заселили в апартаменты с общей залой и четырьмя спальнями, и Лис сразу же объявил сбор в центральной комнате, не дав никому времени, чтобы помыться и привести себя в порядок. Сурово оглядев лица своих подчинённых, командир внезапно задал Андрею вопрос:

- Ты кого-нибудь нащупал за городом?

- Нет, - поражённо ответил юноша, который всё это время пытался понять, а была ли на самом деле слежка или ему просто почудилось.

- Ясно. А сейчас можешь проверить, не ведётся ли за нами наблюдение?

- А почему именно сейчас? – поинтересовался Игорь.

- За пределами населённых пунктов обычно происходит слишком мало магических проявлений, поэтому слежку, ведомую при помощи колдовства, очень легко обнаружить. В таких случаях опытные маги предпочитают вести наблюдение глазами животных или птиц, и подобное дистанционное слежение засечь крайне сложно. Город - иное дело, здесь легко затеряться в фоновом излучении от всевозможных артефактов. Те же двигатели повозок выбрасывают столько энергии, что если рядом с ними устроить призыв демонов, даже самый дотошный чародей не всегда почувствует творимое волшебство. Наш отрядный маг может попытаться нащупать этих шпионов, используя свои револьверы, хотя, конечно, не факт, что сумеет.

- Я попробую, - сказал Андрей.

Взявшись за рукоять револьвера, он сосредоточился и через пару мгновений понял, о чём говорил Лис. Юный чародей словно оказался посреди шумной дискотеки. Всё пространство перед ним заполняли какие-то тени, а между ними проносились мириады огней. Всё это смешивалось в диком и безобразном танце, в котором не представлялось возможным различить взгляд, направленный на путников. Тут же вернувшись в реальный мир, юноша грустно покачал головой.

- Я так и знал, - ничуть не огорчившись, заявил Грэйлон. – Но ты всё равно не расслабляйся и, если почувствуешь что-то подозрительное, постарайся обнаружить гада и проследить за ним. И пожалуйста, будь осторожен. У тебя, конечно, имеются мощные защитные артефакты, но в магии ты пока новичок, поэтому тебя очень легко подловить… Всем остальным рекомендую отдыхать, ужинать, мыться ну и расслабляться, кому как нравится, но из гостиницы не делать ни шагу, разве что если она загорится. А я пока наведу справки насчёт дальнейшего пути.

После этих слов Лис покинул номер. Путники, мрачно переглянувшись, решили незамедлительно подчиниться приказу командира. В таком долгом походе нельзя было пренебрегать ни малейшим шансом на отдых.

Глава 9. С суши на воду

К возвращению Грэя половина отряда уже спала, Кориэл наигрывал на гитаре неторопливую мелодию, а Андрей и Инмар на удивление мило беседовали за партией в «Средний Тарлин». Бутылка вина, найденная в минибаре номера, позволила принцессе слегка расслабиться и сбросить с себя маску надменности, после чего она и предложила чародею скоротать время за игрой. В номере обнаружилась доска с комплектом фигур, и, несмотря на то, что юноша никогда не играл в эльфийский аналог шахмат, Инмар оказалась хорошим наставником.

- Могли бы заняться чем-нибудь более серьёзным, - буркнул Лис, хмуро посмотрев на игроков, и скрылся в своей спальне.

- Что это с ним? – удивился Андрей, проводив командира взглядом.

- Не обращай внимания, - отмахнулась девушка, сосредоточенно выискивавшая слабое место в построении фигурок противника. – Он неадекватно себя ведёт всякий раз, когда меня видит. Видишь ли, одно время он считал меня своей дочерью. Однажды я попыталась разыскать своего настоящего отца и от кого-то услышала, что это Грэйлон. Я было возразила, сославшись на стерильность полукровок, но мне предоставили документ с якобы официальными доказательствами, что из этого правила бывают исключения. Обрадовавшись обретению родителя, я, пытаясь наладить отношения, днями напролёт ходила за ним по пятам и вешалась ему на шею, чему он был несказанно рад. Но потом выяснилось, что никакой он мне не отец, и это был всего лишь глупый розыгрыш его старых недругов, а документ с доказательствами просто подделали. Грэйлон так сильно рассердился из-за этой шутки, что потом очень долго и жестоко мстил обидчикам, и, к моему удивлению, его отношение ко мне резко изменилось. Для меня он по-прежнему близкий родственник, пусть и не родной папа, но дорогой дядюшка, а вот я с тех пор являюсь для него лишним неприятным напоминанием о том, кем ему никогда стать не удастся.

- Ты лучше расскажи о том, что было дальше, - вдруг вмешался в разговор Кориэл, не отрываясь от игры на гитаре. – Про эту шутку Грэй забыл очень быстро, а обиделся он на тебя из-за твоего дальнейшего поведения.

- Не понимаю, что ты имеешь в виду. Я всегда вела себя с Грэйлоном нормально, это он отстранился от меня после того розыгрыша.

- Он тогда вовсе не отстранялся, а, наоборот, продолжал оставаться рядом с тобой. При этом не только занимался твоим обучением, но и всё свободное время старался проводить именно с тобой. Видимо, таким образом проявлялся его нереализованный отцовский инстинкт. Но ты через какое-то время вдруг начала его соблазнять, да-да. Грэйлон упорно отказывал тебе, но ты продолжала настаивать, и в итоге он счёл за лучшее вообще с тобой не общаться. Грэй действительно воспринимал тебя как дочь, пусть и приёмную, и подобное твоё отношение к нему очень сильно разозлило его и обидело.

- Ой, подумаешь! - возмущённо бросила принцесса. – Да, мне захотелось познать физическую любовь, и именно своего опытного наставника я просила стать моим первым мужчиной. Кто же мог представить, что он окажется настолько сентиментальным и легкоранимым. При этом крутить отношения с моей матерью для Грэйлона в порядке вещей, а вот я для него, видите ли, стала неким запретным идеалом.

- Я смотрю, запутанные у вас отношения, - ошарашенно пробормотал Андрей и поспешил немного сменить тему. – А было бы интересно посмотреть на Грэйлона в роли заботливого отца.

- Боюсь, это невозможно, - хмыкнула Инмар. - После произошедшего между нами недопонимания он больше не хочет брать на воспитание приёмных детей, а родных у него, как у полукровки, быть не может.

- А как же Рэк? Его отец был полукровкой.

- В медицинских трактатах я кое-что читала о том, что люди, гномы, орки и даже драконы являются близкородственными видами, поэтому при их скрещивании общие потомки чаще всего не являются бесплодными. А вот эльфы практически не совместимы с другими народами в плане размножения, поэтому гибриды с эльфийской кровью, такие, как Грэй и Рэк, детей иметь не могут.

- Ты так сформулировала, будто у меня с ним интимные отношения, - донёсся из спальни недовольный голос Лиса.

- Не слушай его, лучше продолжим игру, - Инмар резко свернула тему, вновь переключив всё внимание на доску.

Андрей также сосредоточился на игре. «Тарлин» оказался весьма интересной забавой, причём гораздо более сложной, чем шахматы. По доске четырнадцать на четырнадцать клеток надо было передвигать восемь типов фигур. Ходы одних фигур определялись броском костей, а у других всё зависело от параметров, заложенных игроком в начале игры. Вдобавок на доске методом жребия расставлялись четыре типа препятствий, способных как помочь в борьбе с соперником, так и помешать в процессе игры. Например, «горы» нельзя было пересекать и требовалось искать обходной путь вокруг них, а вот «река» перешагивалась свободно, но этот ход заканчивался на следующей же клетке, что существенно тормозило атаку. «Пустыню» фигурки преодолевали без потери скорости, но затем требовалось пропустить два хода, якобы для восстановления сил. А попав в «лес», с одной стороны, любая фигура становилась недоступной для удара противника, но с другой, её передвижение ограничивалось только соседними клетками.

Инмар объяснила, что все эти хитрости были придуманы для большей достоверности в плане стратегии и тактики. По её словам, в «Большом Тарлине» добавлялись ещё четыре препятствия. «Ущелье» давало защиту с двух сторон, но идти через него можно было только в одном направлении. В «болоте», являющемся комбинацией «пустыни» и «леса», игроки получали защиту, но теряли два хода на месте и два хода, покинув его. В «форте» также можно было найти убежище, но сначала требовались окружить его тремя своими фигурами для захвата. И наконец, попав на клетку «город», можно было заменить фигуру на любую другую, ранг которой более подошёл бы для данного момента. Исходя из описаний, этот подвид игры показался Андрею очень непростым, однако весьма интересным. Вновь пробежавшись взглядом по своим войскам, юноша прикинул расклад и поспешил сделать ход.

- А ты проиграл, - вдруг ехидно заметила принцесса.

Чародей мрачно изучил доску и понял, что горная цепь, под прикрытием которой он собирал войска, стала ловушкой. Любая попытка выйти за её пределы приводила к попаданию под фланговый удар принцессы. А тем временем небольшая, но сильная группировка противницы поставила под удар его центр. Конечно, для Андрея эта игра была новинкой, но всё равно поражение показалось обидным и вдобавок усугублялось тем, что они не сделали и двух десятков ходов.

- Хорошо играешь, - тем не менее, похвалил юноша эльфийку.

- У меня были выдающиеся учителя, - с гордостью ответила та. – И кстати, один из них сейчас сюда войдёт.

Действительно, разобравшись со своими делами, Грэйлон отправился по другим спальням расталкивать спавших подчинённых. Те, будучи людьми военного толка, мгновенно перешли в бодрствующее состояние, вернулись в гостиную и внимательно посмотрели на своего командира.

- Плохие новости, - начал Лис. – С железной дорогой мы пролетаем. Как мне сообщили на вокзале, за последнюю неделю очень обострилась обстановка, и банды орков атакуют поезда один за другим. А в Куланских холмах во время ограбления почтового состава бандиты подорвали мост через реку, поэтому в ближайшие дни поездов на запад не будет. И, как мне кажется, ждать неделю, чтобы потом угодить в засаду, не лучшая идея.

- Значит, идём пешком? – сыронизировал Игорь.

- Ага, по воде аки посуху, и это я не шучу. Да неужели ещё не поняли, что я имею в виду? Ну ладно…Завтра вечером от причала в сторону Ланиарта, порта в дельте Онсака, отправляется «Красавица Селасия», - сказал Грэйлон и, видя недоумение в глазах слушателей, уточнил. - Это пароход так называется.

- Значит, морем пойдём, - мрачно отозвался Рэк. – Не очень-то я моря люблю, в них всякая гадость водится.

- По сравнению с тем, что водится на суше, морская гадость покажется милой и приятной, - тут же успокоил его командир.

- Шум волн, крики чаек, - вдруг нежно промурлыкал Кориэл. – Лёгкий бриз, освежающий кожу, и едва уловимый привкус соли на губах. Это так романтично! И, быть может, на корабле я наконец обрету избранницу всей своей жизни, столь же влюблённую в море, как и я сам.

Своими словами менестрель неожиданно поставил итоговую точку в обсуждении, и на том и порешили. Водный путь, конечно, был гораздо длиннее, однако, по заверениям Грэя, отличался куда большей безопасностью. Вдобавок островные эльфы в последнее время хорошо почистили воды океана от всяких пиратов, поэтому рискованное приключение могло показаться комфортабельной прогулкой.

- Получается, до отплытия остаются почти сутки? - внезапно спросила Инмар. – Тогда, может, сходим на «Багровую ночь»? Сегодня ещё два сеанса будет, я как раз с балкона через бинокль уточнила.

Грэйлон издал усталый стон, но возражать принцессе так и не стал.

***

В иллюзион отправились вчетвером: Инмар, ставшая инициатором похода, Андрей и Игорь, одолеваемые любопытством, и Грэйлон, чтобы приглядеть за всем этим детским садом. На первый взгляд, особых различий с земными кинотеатрами не было, разве что здесь отсутствовал экран, а пространство перед рядами больше напоминало театральную сцену, только вместо декораций стояли сплошные чёрные стены.

Газировку в Эчхине не знали, зато её с успехом заменяли местные пиво и квас в своеобразных сферических бутылках. А роль попкорна выполняли мелкие рисовые шарики, политые мёдом. Перед креслами даже располагались небольшие столики, на которые можно было поставить все эти закуски и напитки. Данное наблюдение навело Андрея на мысль, что зрители, по сути, всё-таки одинаковы, независимо от мира, в котором находятся.

Название «Багровая ночь» наводило на мысли о чём-то страшном или хотя бы мрачном, но это оказалась обычная мелодрама. Хмурый Грэйлон, крайне недовольный тем, что его притащили на подобную ерунду, ещё до начала сеанса в двух словах пересказал Андрею весь сюжет.

- Ничего интересного. Парень с девушкой крутят роман на ферме, а затем он уезжает на войну. Там совершает пару подвигов, но получает рану, из-за которой попадает в госпиталь, где крутит роман с местным врачом, весьма занятной дамой. Затем в тот же госпиталь на должность медсестры попадает первая девушка героя, и он начинает мучиться, пытаясь выбрать кого-то из них двоих. Кончается всё хорошо, крестьянка помирает, и герой остаётся с дамой-доктором, которая оказывается ещё и дочерью герцога.

- Странное у вас представление о хорошем конце, - хмыкнул юный маг.

- Но всё же лучше, чем до самой смерти копать морковку в огороде. Вдобавок эта история основана на реальных событиях. Правда, парень был вовсе не фермером, а обедневшим, но знатным дворянином, и на войну он пошёл, чтобы поправить своё финансовое положение. Кстати говоря, ты пару раз встречался с его потомком.

- Когда? – удивился Андрей.

- В Ширане. Тот самый герцогский сынок, любитель воздушных приключений как раз и является его потомком. С той истории минуло уже, наверное, семь или восемь поколений. Но всё, тихо, уже начинается!

С самых первых секунд увиденное шокировало чародея, поскольку он лично убедился, насколько сильно в этом мире продвинулись данные технологии. Без всяких очков, своими глазами юноша созерцал настоящее трёхмерное изображение. Картинка сама собой проецировалась на обитую чёрной тканью сцену и иногда даже выходила в зал, заставляя зрителей шарахаться в стороны от летящих пуль и снарядов.

Но сам фильм или, как его тут называли, «оглуран» Андрея разочаровал. И если постановка военных эпизодов показалась юноше довольно интересной, то когда дело дошло до романтики, он, как и большинство мужчин, начал устало зевать. К тому же его порядочно озадачил стиль актёрской игры, принятый в местном «Голливуде». Видимо, здесь считалось, что чем больше экспрессии и жестов продемонстрирует персонаж, тем правдоподобнее его эмоции покажутся зрителям. Но парня с Земли эти многочисленные заламывания рук, беспричинные слёзы и патетические монологи очень быстро утомили.

Правда, некоторое оживление внесли внезапные эротические моменты. Хотя чего уж прибедняться, у Андрея отвисла челюсть, когда на экране началось настоящее откровенное порно. Героини, которым надоело бороться за любимого общепринятыми методами, решили посоревноваться друг с другом в умении принимать различные позы в постели. Причём все подробности были показаны крупным планом и во всей красе. Игорь, до этого смотревший на экран с циничной усмешкой, довольно присвистнул, после чего повернулся к Грэйлону и тихонько поинтересовался:

- Я так понимаю, в вашем иллюзионе интим в порядке вещей? Или мы пришли на особый ночной сеанс?

- На афишу надо было смотреть, - отстранённо отозвался эльф. – Там же ясно сказано, что оглуран сделан при поддержке братства Святой Вианны. А это одно из имён Серебряной Принцессы. Такие картины как раз и отличаются обилием сцен соития, поскольку подобным образом идёт тайная пропаганда этого культа.

- Короче, религиозная реклама посредством порнухи, - кратко подытожил Игорь. – Удивительно, почему принцесса захотела пойти на подобную вещь.

- Хорошо, что она нас не слышит, - пробормотал Андрей, покосившись в сторону эльфийки, сидевшей в небольшом отдалении от них.

- А она любит смотреть подобные вещи,- хитро прошептал Грэй. – Вот только мать ей это запрещает. Но я точно знаю, что фрейлины организовали в какой-то дворцовой комнате подпольный зал для просмотра, где раз в месяц собираются и…

Но тут на болтунов недовольно зашипели другие зрители, и разговор пришлось прервать. Невольно услышав сокровенные подробности о вкусах Инмар, Андрей ради любопытства перевёл взгляд на неё. Девушка то краснела, то бледнела, время от времени прятала лицо в ладонях, и было ясно, что ей с трудом удаётся держать себя в руках. Грэйлон, заметив интерес юного чародея, ехидно прошептал, что принцесса, похоже, возбудилась настолько, что, случись сейчас нападение, она от возбуждения перестреляет всех, даже ничего не осознавая.

Как Лис и обещал, картина закончилась женитьбой юного героя войны на герцогской дочке. Правда, опять же в нарушение земной традиции показывать сразу после свадьбы финальные титры, здесь во всей красе продемонстрировали первую брачную ночь.

- Конечно, понимаю, что смотреть на такое очень приятно, - не удержался от ещё одного язвительного комментария Грэйлон, уже выходя из зала. - Но, на мой взгляд, лучше в этом участвовать самому.

Злобный взгляд Инмар, брошенный на командира, заставил того наконец нормально улыбнуться. Что касается Андрея и Игоря, они парой фраз договорились, что если представится ещё одна возможность сходить в местный иллюзион, картину будут выбирать, исходя из предпочтений того же Лиса, поскольку вкусы мечтательной принцессы показались им весьма своеобразными.

***

Направляясь в порт, Андрей мысленно представлял пароход, подобный «Морскому Коту», но оказалось, что заявленное судно больше напоминало огромные трансатлантические лайнеры. Конечно, своими размерами «Красавица Селасия» заметно уступала круизным судам, на которых Андрею доводилось кататься в детстве, но с эстетической точки зрения превосходила все виденные юношей теплоходы. Белоснежный трёхтрубный пароход своей элегантностью напоминал летящего лебедя, а мощью – величественного кита.

Вокруг копошилась толпа народа, большей частью состоявшая из пассажиров и провожающих, выглядевших довольно богато. Немного понаблюдав за ними, юный чародей почувствовал себя неуютно, поскольку осознал, что Грэйлон достал отряду билеты на элитный рейс. Тем временем на пристань продолжали выезжать многочисленные кареты, самобеглые коляски, а то и просто носильщики с паланкинами в руках, из которых выходили разодетые личности и направлялись к кораблю. У трапа уже выстроилась огромная очередь из явно знатных особ, собирающихся взойти на борт судна.

- Леди Инмар, - внезапно тихо произнёс Грэйлон. – Нам пора. Надеюсь, Вы знаете, что делать?

Принцесса кивнула, гордо подняла голову, и в ту же секунду весь отряд направился к проверяющему билеты контролёру, стоявшему возле ведущего на судно трапа. Нагло миновав очередь, они оттеснили в сторону какую-то полную даму в компании пятерых слуг, державшую на руках не менее толстую собачку в ярко-розовом ошейнике, после чего Лис высокомерно объявил зычным голосом:

- Эльфийская принцесса Инмар с сопровождающими!

Андрей внимательно осмотрел своих соратников и тяжело вздохнул. Юноше показалось, что с таким внешним видом они больше напоминают свиту головорезов при императрице пиратов, однако судя по тому, что их сразу же окружили благоговейные взгляды, задумка Грэйлона всё-таки удалась. Проверяющий низко поклонился в знак уважения, хотя тут же потребовал билеты и документы. Тщательно изучив все бумаги, он пропустил принцессу с её слугами на борт, пожелав приятного путешествия.

- Вот и всё, - довольно произнёс Лис, едва его подчинённые поднялись на палубу. – И никаких долгих очередей, потому что…

Но Андрей не дослушал его слова, поскольку в этот момент чувство, что за ними следят, достигло максимума. Если раньше оно воспринималось как некое ненавязчивое свечение фонарика вдали, то теперь ему словно направили в лицо мощный прожектор. Рефлекторно юноша магическим зрением изучил окружающее его пространство, но кроме уже знакомого танца огней и теней ничего не разглядел. В ту же секунду он вернулся в реальный мир и первое, что увидел, это обеспокоенное лицо Грэйлона.

- Ты почувствовал? – сразу осведомился Лис, и, услышав утвердительный ответ, недовольно нахмурился. – Меня довольно сильно кольнуло, чуть ни подпрыгнул.

- Я тоже ощутил, - отозвался Игорь.

- И я, - шепотом произнесла Инмар.

Остальные об этом толком ничего сказать не смогли, поскольку были сосредоточены на том, как занести на борт судна тяжёлый багаж. А вот лошадей пришлось оставить в гостинице с условием, что их отправят обратно в Эриолан первым же железнодорожным рейсом. Но Лис заверил, что никаких проблем с транспортировкой животных возникнуть не должно. Быстро обсудив сложившуюся ситуацию и решив, что следует быть настороже, путники направились в свою каюту. Вопрос слежки по-прежнему оставался открытым, но кто это мог быть, определить пока не представлялось возможным.

Уж насколько комфортабельным был номер в эльфийской гостинице, но даже он не шёл ни в какое сравнение с по-настоящему роскошными апартаментами на «Красавице Селасии». По словам Кориэла, висевшие на стенах картины принадлежали кисти одного из величайших художников современности, а резная мебель была сделана из ценных пород древесины самыми искусными мастерами. Да даже занавески на иллюминаторах всем своим видом показывали, сколько дорогущей ткани и кропотливого труда было в них вложено. Впрочем, учитывая, что для отвлечения внимания слежки члены отряда изображали туристическую поездку принцессы с возможными деловыми визитами к правителям прибрежных городов, такая обстановка была просто необходима для подтверждения легенды. Хотя склонность Лиса к комфорту удивляла, учитывая, что эльф, как опытный авантюрист, мог, по идее, вынести любые условия. Видимо, ход мыслей Игоря совпадал с рассуждениями Андрея, потому что последнее умозаключение озвучил именно бывалый стрелок.

- Да, я действительно привычен к любым условиям, - согласился Грэй. – Но зачем специально себя ограничивать, когда можно просто получать наслаждение от процесса? Тем более вскоре нам придётся забыть обо всех удобствах, поэтому считайте это моим маленьким подарком.

Шестикомнатная каюта больше напоминала вовсе не маленький подарок, а настоящий царский дар, но особой радости от его получения никто не выразил, поскольку на хвосте у отряда висел неизвестный наблюдатель, и мысли всех были сосредоточены на том, как бы его обнаружить. Едва только приключенцы обустроились на новом месте, как Грэй, прихватив с собой Андрея и Игоря, отправился на прогулку по верхней палубе.

- У вас есть какие-нибудь предположения, что именно хотят устроить эти типы, висящие на хвосте? – сквозь зубы пробурчал командир. – А то я уже сломал всю голову, перебрав кучу вариантов, но ничего придумать так и не сумел. Быть может, у вас имеются догадки?

- Попытаются взять нас магией? – тут же устало предположил Андрей.

- На судне две дюжины магов, включая двух магистров водной стихии. В их задачу, помимо контроля работы машины, как раз и входит защита корабля от всяких бед. Я даже продумывал вариант, что предателем может быть один из них, но это очень маловероятно, так как слишком рискованно с его стороны. Ведь если что ему придётся не только сражаться с нами, но и отбиваться от остальных членов команды, которым точно не понравится, что в их ряды затесался предатель.

- Атака пиратов? – задумчиво буркнул Игорь.

Вместо ответа Грэй кивнул в сторону той самой полной дамы, в данный момент мучавшей какого-то матроса бесконечными вопросами. Все её жировые складки чуть ли ни тряслись от ужаса, а собачка противно лаяла и, вырываясь из цепко держащих рук, пыталась укусить собеседника.

- А если на нас нападут в море? – пролепетала дама.

- Не извольте беспокоиться, - заверил её матрос, указав на небольшую башенку с торчавшим оттуда стволом. – Наш корабль достаточно вооружен и способен дать отпор любым морским бродягам.

- Двенадцать орудий и хорошо обученная команда, - тихонько продолжил свою речь Грэйлон. – «Красавица Селасия» - чересчур жирный кусок для пиратов, они предпочитают добычу попроще. Нет, конечно, разбойники могут и в единый флот собраться, но что-то мне в это не верится. Тем более, как я уже говорил, островитяне изрядно подсократили число шаек.

- Диверсия, морские чудовища? – принялся выдавать новые версии Андрей.

- После нападения рогача я склоняюсь к последнему, - задумчиво проговорил Лис. – Но, честно говоря, мне даже представить сложно, кого они могут на нас натравить, поскольку данный корабль не по зубам ни одному из известных мне хищников. Так что остаётся только диверсия…

Глава 10. Морская засада

Белоснежный корабль рассекал волны, держа свой курс на запад. И где-то внутри судна небольшой отряд проводил планомерное изучение тех помещений, куда им удалось получить доступ, в надежде обнаружить что-нибудь странное. Ощущение слежки не проходило и, казалось, становилось только сильнее, поэтому в том, что враг пробрался на корабль, приключенцы уже не сомневались и лишь задавались вопросом, откуда будет нанесён удар. В процессе поисков Андрей, Грэйлон и Кориэл снова вышли на верхнюю палубу, на которой, как оказалось, находились зоны отдыха. Менестрель упорно рвался к бассейнам и был жестоко разочарован, когда узнал от стюарда, что мужчины и женщины здесь отдыхают раздельно.

- Эх, как же я скучаю по нашим совместным лесным купальням, - с грустью пробормотал Кор.

- Только ты учти, что наших эльфиек приятно созерцать, независимо от их возраста, - принялся успокаивать его Грэйлон. – А вот судя по тому, что я видел на причале, немалую часть здешних пассажирок составляют человеческие старухи, которые наверняка уже заполонили всю купальную зону, чтобы совместно перемыть косточки молодёжи. Ну что, хочется тебе любоваться подобным зрелищем?

Певец согласился с данными аргументами, и отряд продолжил поиски. Чуть позже, случайно заглянув в мужской бассейн, Андрей был ошеломлён, обнаружив, что купаться здесь принято голышом. По крайней мере, именно такие выводы он сделал, изучив инструктирующие плакаты, стоявшие у входа. Удивительно, но цивилизация, создавшая паровые танки и трёхмерный порнокинематограф, так и не пришла к концепции пляжных костюмов. В ответ на соответствующий вопрос юноши Грэйлон с недоумением почесал в затылке и признался, что специальной одежды для купания он не встречал ни на одном из материков.

В какой-то момент они потеряли Кориэла, но вскоре обнаружили его прогуливающимся под ручку с рыжеволосой красоткой. Весело отсалютовав своим товарищам, он скрылся вместе с девушкой за ближайшей дверью. А минут через десять на глаза Андрею и Грэйлону попался незнакомец с подбитым глазом, который расспрашивал всех встречных о местонахождении проклятого эльфа, посмевшего увести его жену.

- Мы, между прочим, приехали сюда работать, а не развлекаться, - выговаривал Лис через пару часов вернувшемуся товарищу, потрёпанному, запыхавшемуся, но весьма довольному.

- Прошу прощения за нарушение дисциплины, лорд Грэйлон, - официально отозвался менестрель. – Но эта чертовка оказалась невероятно хороша и легкомысленна, чем привлекла моё внимание. А уж после того, как она сказала, что у неё есть доступ в закрытую часть трюма, я больше не смог терпеть, – и, томно вздохнув и закатив глаза, он продолжил. – Целый час мы предавались запретным страстям на заднем сидении чьей-то кареты, пока ни пришёл этот грубый мужлан, по недосмотру судьбы считающий себя её супругом. И мне пришлось…

- Короче, - прервал его патетическую речь Грэйлон. – Обнаружил там что-нибудь подозрительное?

- Лишь лёгкие, ускользающие от меня следы магии. Но мне кажется, это часть общего фона. Всё-таки тут полно чародеев, невольно оставляющих после своих чар подобные эманации. Так вот, я не договорил насчёт произошедшего со мной инцидента…

- Пошли отсюда, а то его болтовня может длиться часами, - рявкнул Лис, схватил Андрея за руку и чуть ли ни силком увел его в ближайший бар.

Чуть позже там же они встретились с остальными членами группы. Рэк лишь грустно покачал головой, показывая, что и их поиски оказались безуспешными. Впрочем, Грэй не особо расстроился, а с мрачной ухмылкой принялся нарезать круги вокруг барной стойки, погружённый в раздумья.

- Магия, - наконец пробормотал он, присев на ближайший стул. – Я чувствую её и понимаю, что направлена она на нас. Но вот хоть убей, не могу обнаружить её источник.

- Может, стоит дождаться, когда этот колдун проявит себя, а потом как… - не закончив фразу, Игорь многозначительно посмотрел на Лиса.

- Ловля на живца? - хмыкнул тот. – Но пока мы не знаем, кто является его целью, и, самое страшное, не можем просчитать, что он захочет предпринять. Не исключено, что врагам даже не потребуется выбивать нас поодиночке, ведь достаточно потопить это судно со всем содержимым.

- Значит, продолжаем поиски? – грустно спросила Инмар.

- Знать бы ещё, что ищем, - пробормотал Грэй, некоторое время изучал ассортимент бара, после чего неожиданно произнёс. – Эй, некромант!

- Что некромант? – испуганно переспросил Андрей.

- Попробуем использовать твои навыки в некромантии и обшарим пароход с их помощью. Как я понимаю, поиск, ведущийся методами этой сферы чародейства, должен оказаться более чувствительным и доскональным, нежели простое использование магического зрения.

- Но я никогда… - попытался было возразить юноша, однако могучая рука эльфа уже тащила его прочь.

- Вот заодно и попрактикуешься, - только и услышал он от Лиса.

В тишине каюты Андрей успокоился, сумел вернуть самообладание и потихоньку начал продумывать требующиеся от него действия. В значительной степени этому способствовали окружавшие его товарищи, на поддержку которых юноша мог рассчитывать. Вскоре из ближайшей спальни показался и Грэйлон с несколькими подушками, которые он вручил чародею.

- Используй револьверы и стреляй в них, - посоветовал командир. – Шума, конечно, за пределами каюты и так никто не услышит, но объясняться за простреленную мебель и ковры совсем не хочется.

- Боюсь, подушек будет мало, - скептично возразил Игорь.

- Ну, в таком случае останутся только царапины, а уж их-то мы сумеем заделать, - отмахнулся эльф и, немного подумав, добавил. – По идее, мы вообще можем все здешние каюты разнести, и с нас за это ничего не спросят, у нас же благодаря принцессе имеется дипломатический статус. Однако порядок всё-таки нужно соблюдать.

Этот весёлый диалог смог настроить Андрея на нужный лад, и, достав револьвер, юноша прицелился в стопку подушек и нажал на курок. С того времени, как волшебное оружие попало ему в руки, чародей сумел изрядно развить свои навыки: например, умение составлять правильные запросы для артефактов, чтобы те могли подбирать оптимальные решения. Вот и сейчас, мысленно сформировав запрос на духа-искателя, Андрей моментально получил нужный отклик. А ещё через мгновение его сознание раздвоилось. Одной своей частью он ощущал, что по-прежнему стоит посреди каюты с дымящимся пистолетом в руке, а другая часть, отделившаяся от него, подобно воздушному шарику, металась из угла в угол.

Несколько секунд ушло на то, чтобы установить контроль над этой возникшей сущностью, после чего Андрей попытался разобраться с ранее неизвестными ощущениями. Грэйлон оказался прав насчёт того, что некромантия действительно открывала новые возможности. Танец света и теней обрёл множество красок, и чародей смог чётко различить, какие бушующие силы были направлены в сторону его отряда, а какие являлись просто естественными проявлениями посторонних чар.

С новыми способностями юноша сразу обнаружил поисковый луч, который, подобно тонкому лазерному пучку, был нацелен на затылок Грэйлона. Правда, этот луч оказался крайне нестабильным и время от времени резко расширялся, стремясь зацепить и всех остальных членов отряда. Видимо, именно эти усиления, а вовсе не коллективная паранойя, и были причиной совместного ощущения слежки.

Андрей попытался найти источник поисковых чар, но тут же наткнулся на проблему. Похоже, неведомого наблюдателя на корабле вообще не было. Луч шёл со стороны океана и начинался в таких неведомых далях, что юноша просто побоялся туда отправляться, ведь он прекрасно понимал, что его контроль над духом пока не отличается особым мастерством.

Впрочем, для верности Андрей всё-таки решил изучить весь корабль, благо, будучи в подобной бестелесной форме, мог пронзать стены и переборки, не замечая их. Эдаким добрым привидением юноша пролетел через несколько кают, между делом подметив сцены разврата в двух из них, а затем, решив, что требуется панорамный осмотр, резко воспарил вверх. Взмыв над пароходом, чародей принялся разглядывать его и морские окрестности и вскоре обнаружил ещё одну интересную деталь. В хвостовой части судна, как раз в районе гребного винта, располагалось нечто, больше всего напоминавшее осиное гнездо, по крайней мере, издалека. А вот попытки приблизиться к нему вызвали резкий протест со стороны духа.

Впрочем, Андрея заинтересовала не столько эта штука, хотя юноша отчётливо чувствовал, что она инородная и не является частью корабля. Всё внимание чародея сосредоточилось на аналогичной поисковой нити, уходящей от загадочного объекта в ту же сторону, что и первая. И именно в этот момент Андрей получил от духа послание, что хозяин обнаруженных лучей с огромной скоростью приближается к «Красавице Селасии». Запаниковав, чародей бросился обратно и через мгновение очнулся в своём теле, при этом продолжая видеть всё также и глазами духа.

- Ну, что ты отыскал? – сразу раздался нетерпеливый голос Грэйлона. – Рассказывай.

Несколько секунд юноша приходил в себя, а затем кратко, но ёмко пересказал свои наблюдения. Лица окружающих мрачнели с каждый его словом.

- Теперь понятно, почему мы не нашли наблюдающего. Его просто нет на этом судне, - подытожил командир. – Однако каким-то образом ему удалось нас зацепить. Возможно, что это случилось ещё на берегу. Причём указующий луч сфокусирован на мне, но старается зафиксировать и остальных членов отряда. Хм, никогда не слышал о подобном заклинании.

- Меня больше тревожит та сущность, что нас преследует, - неторопливо заметил Игорь. – С ней могут возникнуть проблемы?

- Ничего сказать не могу, поэтому лучше подстраховаться. Откуда, говоришь, она приближается? – уточнил Лис у Андрея, и тот указал на ближайший иллюминатор. – Значит, с юга… Что ж, пойдём наверх и постараемся поприветствовать нежданного гостя. Корабль, конечно, защищён хорошо, но мне начинает казаться, что всей его боевой мощи может и не хватить для противостояния подобной угрозе. Возможны неприятности, поэтому советую всем быть во всеоружии, а чародею - подготовить самые разрушительные заклинания.

Появление на верхней палубе команды вооружённых до зубов авантюристов привлекло заметный интерес, однако фурора не произвело. Андрей пару раз слышал перешептывания о том, что пару месяцев назад некий лорд тоже развлекался подобным образом, изображая мнимое отражение пиратской атаки. Впрочем, некоторые зеваки решили подойти поближе к отряду Грэйлона, видимо, впредвкушении увлекательного зрелища, чтобы не упустить ничего из виду.

- Ну, и где он? – проворчал Лис через несколько минут, созерцая абсолютно чистое море, без каких-либо признаков врагов.

- Рядом, - прошептал Андрей, чувствуя, что паника никуда не исчезнувшего духа-наблюдателя начинает передаваться и ему. Ощущение было странным, поскольку юноша вроде бы полноценно вернулся в материальный мир, но при этом продолжал воспринимать и духовный. – Он рядом и он… страшный.

Грэйлон и Игорь с улыбками повернулись к Андрею, видимо, собираясь подбодрить его, как вдруг мощный удар сотряс пароход, и палуба задрожала под ногами. А ещё через секунду солнце закрыла мрачная тень. Чародей попытался было магическим способом разглядеть причину происходящего, когда тень резко рванула вниз, произошёл ещё один удар, и потоки воздуха посбивали с ног всех находившихся на палубе. Внезапно перед лицом Андрея пронеслось исполинское щупальце, которое зацепило попавшую под удар мелочь, вроде фрагментов шлюпок, спасательных кругов, лавочек и обломанного бортика, а также нескольких человек. Последним промелькнуло лицо той самой жирной тётки, пронзительно орущей, но продолжающей прижимать к груди свою собачку.

- Великая Рысь, - тяжело дыша, пробормотал Грэйлон. – Говоря, что корабль надёжно защищён от любых угроз, я сильно ошибался. Но я не думал, что он существует.

- Кто?! – воскликнул Андрей.

- Великий кракен, - зло прошептал эльф, и в ту же секунду отовсюду стали доноситься душераздирающие крики. Юноша резко повернулся на месте и окончательно застыл от ужаса. Щупальца неведомой твари внезапно вырастали со всех сторон парохода, и в сравнении с ними судно больше не казалось огромным. Похоже, неведомый враг наконец до них добрался.

Глава 11. Порождение глубин против магии стрелка

Гигантский корабль трясся, словно пушинка. Из морской пучины вылезали новые и новые щупальца, оплетая стальную громаду и разрушая всё на своём пути. Одно из них с лёгкостью свалило даже дымовую трубу. Люди в ужасе метались по судну в попытках найти укрытие, но чудовищные отростки просто сметали стальные переборки, убивая всех, кто за ними скрывался. Вдобавок в паре мест вдруг вспыхнули пожары, что ещё больше усилило панику.

Игорь попытался было из гранатомёта нанести хоть какую-то рану чудовищу, но добился лишь небольшого ожога с царапинами на нескольких присосках.Оружие авантюриста оказалось слишком слабым против настолько могучего врага. Лис, благодаря богатому опыту, первым осознал масштабы опасности и приступил к раздаче указаний.

- Судя по количеству щупалец, чудовищ тут, скорее всего, двое или трое! Нужно как можно быстрее избавиться от кракенов, иначе от корабля ничего не останется! Игорь, хватит гладить его по кончикам щупалец, заряжай усиленные и пали по основанию, поближе к голове, так он сразу подвижность утратит! Рэк, беги за зажигательными снарядами, они должны его пронять. Лиэн, внимательно следи за поверхностью воды и, если кракен вдруг высунет башку, сразу лупи ему по глазам, чтобы сбить с толку.Ну, а ты чего стоишь?! – рявкнул Грэйлон, толкнув Андрея. – Ты чародей или так, прогуляться с нами решил?! Давай займись своим делом!

Впрочем, юный маг уже и сам понял, что нужно поскорее дать отпор. Тем более Игорь своими действиями привлёк к себе излишнее внимание монстра. Раненное щупальце резко изменило траекторию движения и теперь неторопливо, но не менее грозно направлялось прямиком к стоявшим на палубе приключенцам. Андрей сработал инстинктивно, вскинув револьвер и выпустив пулю в кракена, одновременно активировав заклятие. Огненный шар огромной мощи взорвался, пополам перебив отросток, угрожавший героям. Оторванные ошмётки разлетелись по всей палубе, забрызгав её чёрной кровью, а оставшаяся культя щупальца медленно сползла за борт.

Но юный чародей прекрасно понимал, что одной его атаки окажется недостаточно. То, что кракен лишился конечности, ничуть не снизило его активность. В момент удара Андрея часть нападающих щупалец резко сменила цвет с прозрачного на чёрный, чем обозначила свою принадлежность раненому монстру, и с удвоенной силой бросилась крушить надстройки корабля. Пока травмированное чудовище не показывало основное тело на поверхности, предпочитая нападать из-под воды. Многочисленные оставшиеся отростки, изворачиваясь, продолжали опутывать корабль.

Вдобавок к нападению раненого кракена решили присоединиться и его сородичи. Из воды стало подниматься всё больше и больше щупалец, и, судя по значительному расстоянию между их группами, они явно принадлежали разным хозяевам. Чем тратить время и силы на бесконечную рубку многочисленных конечностей, требовалось просто нанести удар, способный сразу уничтожить хотя бы одного из атаковавших монстров, и Андрей решился. Благодаря урокам Равола юноша теперь гораздо лучше понимал, на что способен его любимый воздушный вихрь. Очередной выстрел - и чародей словно ракета взмыл в небеса. Точнее, взлетел всего на пару десятков метров и в ту же секунду переместился в сторону моря, зависнув прямо рядом с судном. Противник, до этого момента скрытый бортом корабля, предстал перед юношей как на ладони, благо находился почти у поверхности воды. Андрей с лёгкостью разглядел контуры тела и головы подводного монстра, из которой тянулись смертоносные щупальца. Краем глаза он подметил и другие фигуры, медленно, но верно окружавшие корабль, однако в данный момент юношу интересовал конкретный экземпляр. Похоже, монстр пока не осознавал, какие проблемы у него появились.

Сделав ещё один выстрел, маг выпустил со своих рук вертикально вниз тонкий, но невероятно разрушительный смерч. Воздух, скрученный в тугую спираль, словно бур пронзил тонкую плёнку воды, чтобы вонзиться в голову кракена. После лёгкой расправы с щупальцем Андрей рассчитывал, что и тело чудовища окажется столь же податливым, но, к его удивлению, воздушный бур резко сбавил темп, словно наткнувшись на слишком прочное препятствие. Юноша крепко сжал зубы и, обливаясь потом от напряжения, бросил в заклинание очередную порцию сил. Этого хватило, чтобы проникнуть глубоко в голову противника, но маг пока не собирался останавливаться. Данные чары Равол называл двухступенчатыми. Они состояли из двух частей, каждая из которых выполняла свою задачу, однако, сочетая их вместе, опытный маг мог десятикратно усилить итоговый эффект. Главное, надо было суметь правильно их объединить. Андрей весьма приблизительно представлял, как именно это делать, хотя искренне верил, что у него всё получится. И вот в его мыслях начала вырисовываться картина, где соединялись вращающиеся потоки воздуха, прогрызающие всё на своём пути, и мощная энергетическая бомба, следующая прямо за ними.Бур вонзался всё глубже в плоть монстра, внезапно затормозил, но вращаться не прекратил, и в это же время потоки силы, идущие от чародея, устремились в центральную часть атакующего заклинания. Заряд энергии копился, копился… чтобы, будучи освобождённым, разлететься в стороны в виде мощного взрывного вихря.

Андрей посмотрел вниз. Несколько щупалец, разрушавших корабль, вдруг обмякли и потянулись обратно в воду, и истерзанное тело сражённого кракена всплыло на поверхность. Револьверы в очередной раз доказали свою мощь, сразив такое огромное чудовище. Но оставались ещё и другие кракены. Для оценки общей обстановки Андрей решил подняться повыше и с высоты примерно сотни метров увидел достаточно, чтобы озабоченно присвистнуть. Когда Грэйлон говорил о трёх монстрах, то он либо изрядно преуменьшил масштаб трагедии, либо не успел полноценно изучить ситуацию. Судя по метавшимся вокруг корабля силуэтам, здесь, помимо сражённого Андреем кракена, находились целых шесть чудовищ! И, возможно, могли появиться и ещё.

Впрочем, «Красавица Селасия» вовсе не собиралась сдаваться без сражения и чем дальше, тем активнее демонстрировала свои боевые возможности. Щупальца двух кракенов, атаковавших корабль спереди, подверглись сильному обстрелу из носовых орудий. Конечно, пушки, предназначенные для отгона пиратских лоханок, не отличались мощностью, подобной той, которую продемонстрировал Андрей, но зато они компенсировали этот недостаток скорострельностью. Одна из вражеских конечностей, уже оторванная и перебитая в двух местах, извиваясь, плавала в воде, и ещё две беспорядочно дёргались, поскольку каждый выстрел вырывал из них значительные куски плоти. Вдобавок вдоль борта бегали корабельные маги, разбрасывая направо и налево смертоносные заклинания, тем самым не давая щупальцам прикрепиться к корпусу корабля.

Однако судьба лайнера всё-таки была предрешена. Если на носу экипажу хоть как-то удавалось сдерживать противников, то корма подвергалась более серьёзному нападению. Воспользовавшись моментом, когда большая часть магов оказалась на противоположной стороне корабля, сразу четыре чудовища облепили корпус сзади, парой ударов снесли орудийные башни и, судя по всему, стремились разворотить судно, чтобы пустить его ко дну. Но теперь Андрей знал, что ему делать, и тут же бросился в атаку, стремясь спасти «Красавицу Селасию» и не дать разломать её пополам.

С его рук сорвалось очередное воздушное сверло, войдя одному из чудовищ, частично вылезшему из воды, аккурат между глаз. Чародей вновь ощутил мощное сопротивление, заставившее приложить дополнительные усилия. Правда, этот кракен, в отличие от своего сородича, не собирался так легко погибать. Поскольку достать щупальцами до мелкой букашки, летающей в воздухе, монстр не мог, он предпочёл иной способ. Андрей едва успел уклониться в сторону, когда в упор на него понеслась плотная чёрная струя. Похоже, это было то самое легендарное чернильное облако, которым всякие головоногие моллюски предпочитают отпугивать врагов. Однако о том, что эти чернила используются и как дальнобойное орудие, юноша даже помыслить не мог. Впрочем, чернильный выстрел не спас монстра. Мощная воздушная бомба, выпущенная Андреем, следующим же ударом разворотила внутренности кракена, заставив того отлепиться от корабля.

Теперь на поверхности плавали уже две поверженные туши, и юный маг перешёл к следующей цели. Но едва он принялся создавать новый бур, как внезапно почувствовал, что вихрь, поддерживавший его в воздухе, начинает просто рассыпаться. Оказалось, что в горячке боя Андрей умудрился не сразу заметить то, что в револьверах не осталось ни одного патрона. Грэйлон назвал бы это непростительной оплошностью. Самое обидное, что под контролем мага находился немалый объём силы, однако целиком и полностью был сосредоточен в заклинании для убийства кракена, и, как перекинуть хотя бы часть её в вихрь, Андрей не знал. В итоге он сделал единственное, что смог придумать в данной ситуации. Свободной рукой юноша вытащил из-за пояса жезл и, используя силу кристалла, направил весь поток энергиив уже распадающееся заклинание полёта. Вихрь на какое-то время стабилизировался, и чародей сразу же ринулся вниз, стремясь как можно быстрее добраться до корабля, попутно активируя убивающее заклинание.

Поскольку на этот раз бур не проник глубоко в тело кракена, воздушный взрыв произошёл сразу под его кожей. Правда, учитывая мощность вложенной энергии, чудовище получило огромную рану, лишившую его зрения. Запаниковав, поражённый кракен отклеился от корабля и тут же исчез в морской глубине. А Андрей на бешеной скорости приближался к палубе. Энергии у юноши оставалось уже очень мало, поскольку магический вихрь в режиме полёта отнимал на порядок больше ресурсов, чем при простом перемещении. Силы резко кончились, когда до палубы оставалось всего пару метров, поэтому красивого приземления не получилось, и Андрей кубарем свалился прямо к ногам Кориэла. Менестрель тут же поднял юного мага за шиворот и поинтересовался:

- С тобой всё в порядке?

- Кажется, да, - тяжело дыша, ответил чародей. – Просто патроны кончились.

- Перезарядись, - кратко скомандовал Грэйлон. – А затем бери принцессу под свою защиту. Не подпускай к ней щупальца, а мы пока постараемся захватить лодку.

- Лодку? – удивился Андрей. – Но я почти отогнал кракенов. Ещё немного, и мы…

- Корабль тонет, - перебил товарища Игорь. – Похоже, эти твари раскурочили днище. Да ты и сам должен это почувствовать.

И действительно, внимательно присмотревшись, молодой маг заметил, что палуба всё сильнее начинает крениться. «Красавица Селасия» весьма ощутимо просела на корму и, похоже, собиралась повторить судьбу «Титаника». Юноша хотел было задать ещё пару вопросов, но все его соратники, за исключением принцессы, резко ринулись на нижнюю палубу. А Инмар словно в оцепенении стояла на месте и испуганно оглядывалась по сторонам, хотя после стараний Андрея и команды корабля зрелище больше не казалось таким уж кошмарным. Да, палуба была завалена кусками дымящейся плоти подводных монстров, но над водой оставалась всего пара щупалец, да и те стали атаковать уже гораздо осторожнее. Впрочем, учитывая нанесённый кораблю ущерб, кракены имели право на передышку. С их точки зрения, в ближайшее время судно должно было погрузиться в пучину, и жалким людишкам, посмевшим сопротивляться титанам морей, предстояло оказаться в весьма чуждой им стихии.

Тем временем команда Грэйлона почти выполнила свою задачу. Бросив взгляд вниз, чтобы понаблюдать за действиями соратников, Андрей осознал, что так сработать могли только эльфы и… Игорь. Лодка, сброшенная в воду очередным ударом одного из щупалец, плавала почти у самого борта, и пятеро бойцов сумели скинуть несколько канатов прямо к ней. Первым вниз спрыгнул Грэйлон, умудрившись соскользнуть на канате прямо в болтавшуюся на волнах шлюпку, и закрепил тросы, по которым сразу же начался спуск снаряжения. Учитывая, что корабль трясся и всё больше накренялся, а волнение на море постепенно нарастало, вытворяемые эльфами трюки казались настоящим чудом. Буквально за пару минут они сумели перебросить на лодку весь груз, а затем и сами покинули борт погибающего судна.

Некоторое время Андрей непонимающе смотрел на то, как его друзья, усиленно работая веслами, отплывают всё дальше и дальше от поля боя. Лишь появление перед глазами очередного щупальца, вызвавшее визг Инмар, заставило юношу наконец выйти из ступора. К тому моменту он уже успел перезарядить револьверы, поэтому, не теряя ни секунды, выстрелил в монстра, попутно послав в атаку всеразрезающую сеть. Отсечённая конечность кракена тут же свалилась в воду, и Андрей, повернувшись к принцессе, заорал во всю глотку:

- Держись за меня!

К счастью, Инмар обошлась без лишних вопросов, подскочила к напарнику и послушно обхватила его руками. Андрей выстрелил ещё раз, призвав очередной вихрь, покрепче прижал к себе принцессу и бросился в погоню за уплывающей лодкой. Учитывая ситуацию, вникать в очередной план Грейлона ему совершенно не хотелось, поэтому оставалось только одно – воссоединиться с командой.Правда, почти сразу же юноше пришлось столкнуться с двумя проблемами. Во-первых, из-за дополнительной нагрузки чересчур возрос расход силы вихря, а во-вторых, неимоверно упала его скорость. Но, тем не менее, прикинув на глазок, юноша пришёл к выводу, что на этот раз он всё-таки сможет долететь до цели.

Юный чародей уже практически добрался до улепетывающей шлюпки, когда внезапно перед его носом вырос водяной горб. Размахивая щупальцами во все стороны, на них выскочил ещё один кракен. Судя по повреждённым щупальцам, он явно пытался атаковать корабль, но, видимо, получив раны, решил поискать добычу попроще. Чтобы потопить шлюпку, чудовищу даже не потребовалось бы бить по ней, хватило бы и волны, создаваемой движениями его тела. Но монстр не успел нанести свой удар, поскольку Андрей уже достаточно разозлился и среагировал мгновенно, почти без раздумий. Необходимость удерживать принцессу и контролировать вихрь, конечно, весьма ограничивала его движения, но не настолько, чтобы помешать поднять револьвер и выпустить в сторону монстра оставшиеся пять пуль. А через секунду в воздухе ярко полыхнула огромная воздушная сеть, размером с самого кракена, и юноша с искажённым от гнева лицом направил её на врага.

Как и в прошлые разы, при проходе через плоть чудовища заклинание наткнулось на сопротивление, но в данном случае это не имело значения. Да, тело и голова кракена могли противостоять магии воздуха, но вот его конечности такой защитой не обладали. Магическая сеть опутала все щупальца и с лёгкостью разрезала их. Уже вскоре на воде в окружении многочисленных кровавых ошмётков покачивалось, дёргаясь от боли, огромное тело, не имеющее возможности атаковать.

В лодку Андрей приземлился очень вовремя, поскольку сил хватило ещё на пару секунд, после чего наступило магическое истощение. Отпустив Инмар и вяло кивнув поприветствовавшему его Грэйлону, тяжело дышащий юноша приступил к изучению поля боя. Похоже, люди проигрывали этот раунд по всем статьям. Судно практически наполовину погрузилось в воду. Пассажиры прыгали с бортов, пытаясь добраться до спущенных шлюпок, цеплялись за многочисленные обломки и в ужасе кричали, когда очередное щупальце вылезало из воды, собирая свою кровавую жатву. Андрей даже разглядел ту самую толстуху, которая неведомым образом сумела освободиться и теперь вместе со своей собачонкой, заходящейся визгливым лаем, сидела на здоровенном столе, пока ещё державшимся на плаву. Из семи кракенов погибли или были выведены из боя пятеро, причём четверо числились на счету Андрея. Однако два уцелевших монстра, несмотря на многочисленные ранения и потерянные конечности, продолжали бесноваться.

- А ведь мы и уплыть не сможем, лодка-то дырявая, - внезапно произнёс Грэйлон, мрачно оглядев происходящее.

В подтверждение своих слов он кивнул под ноги, где уже собралась достаточно большая лужа. Присмотревшись, Андрей заметил довольно широкую щель в носовой части. Впрочем, её уже изучал Игорь, который тут же задал довольно интересный вопрос:

- Пробоина есть, но вот вода через неё почему-то практически не поступает. По идее, с такой дырой мы уже должны быть на дне. Никто не знает, чем объяснить подобное явление?

Грэйлон хотел было наклониться, чтобы внимательнее осмотреть отверстие, но в тот же миг лицом к лицу столкнулся с женской головой, внезапно возникшей над бортом.

- Это мы держим лодку, - пояснила она мелодичным голосом. – Поэтому, сухопутные, можете не волноваться, утонуть мы вам не дадим.

- Русалки, - отчаянно простонал Грэй. – Похоже, в этом приключении я собрал уже слишком много оживших мифов…

Глава 12. Внезапная погоня

При появлении русалок кракены сразу перестали буянить и тихо отплыли в стороны, что позволило моментально начать спасательную операцию. Сотни существ, напоминавших гибрид человека и акулы, окружили гибнущий корабль и приступили к спасению утопающих. Со скоростью, вызывавшей уважение, представители морского народа собирали всевозможные обломки, плававшие по поверхности воды, и связывали их в огромные плоты. На эти импровизированные плавсредства сажали тех потерпевших крушение, кому не досталось мест в шлюпках, и, толкая их под водой, начинали двигать в сторону берега. Вместе со всеми спасаемыми понеслась и шлюпка с командой Грэйлона.

- Просим прощения, - оправдывался перед ними тритон, плывший рядом. – Мы сильно опоздали, поэтому не смогли предотвратить трагедию.

- Да ладно, чего уж там, - устало отозвался Лис, которого события последних дней, похоже, изрядно выбили из колеи. Зато Кориэл принялся с любопытством расспрашивать, о чём же идёт речь.

Как оказалось, у морского народа имелись довольно необычные приспособления для существования в пучинах океана. Конечно, в каких-нибудь донных впадинах жить тяжело даже им, учитывая царящие там давления и температуры и постоянное отсутствие света, но вот к средним глубинам русалки в полной мере адаптировались. Однако из-за огромного количества хищников они были вынуждены постоянно менять места обитания и в итоге стали вести кочевой образ жизни, организовывая временные поселения в наиболее безопасных точках. И тягловой силой для таких перемещений и стали кракены, которых русалки вывели искусственно, взяв за основу кальмаров и осьминогов. Попутно выяснилось, что подобные монстры также обеспечивают неплохую защиту от хищников, что значительно обезопасило жилища морского народа.

По заверениям сопровождающего, данные существа всегда легко приручались, и с ними никогда не возникало проблем. Но пару дней назад семь кракенов внезапно сбежали из одного из поселений и устремились в сторону суши. Русалки мигом определили, что кто-то установил над этими существами контроль, причём, судя по всему, с недобрыми намерениями. Морскому народу не было особого дела до обитателей суши, но того, что по вине их питомцев может пролиться невинная кровь, проигнорировать они не смогли. В итоге специальная команда направилась в погоню за кракенами, получив инструкцию остановить их или, в крайнем случае, спасти выживших после их нападения существ. И вот русалки наконец появились на поле боя, правда, немного опоздали, из-за чего потеряли значительное количество своих питомцев. Уцелевшим, но изувеченным кракенам они сразу же оказали первую медицинскую помощь, после чего увели их в морские глубины.

Более детальные подробности этого рассказа прошли мимо ушей Андрея. Несмотря на снятый блок, использование значительного количества магии, тем более в сфере воздуха, вновь негативно сказалось на самочувствии юноши, поэтому сейчас он безжизненно полусидел-полулежал, используя Рэка вместо подушки. Последний, впрочем, особо не возражал, понимая, насколько плохо его товарищу.

Скверно себя чувствовал и Грэйлон. Судя по гневным эмоциям, мелькавшим на лице полуэльфа, он явно хотел потолковать кое с кем по душам. Правда, Андрей не мог решить, с кем сильнее: с Многоликим или с неведомым злодеем, подстроившим данную катастрофу. А вот Кориэл веселился от души, пытался флиртовать с девушками-русалками, которые составляли немалую часть спасательной команды, и даже спел им пару песен. Особого успеха он, конечно, не добился, зато интересно скоротал время.

Земля, казавшаяся ниточкой на горизонте, приблизилась невероятно быстро. Жертвы кораблекрушения даже не успели ничего осознать, когда их немудрёные плавсредства завязли на мелководье в десятке метров от берега. На этом помощь морского народа закончилась, и, убедившись, что все спасённые в состоянии добраться до суши своими силами, русалки исчезли, словно их никогда и не было. Впрочем, они явно знали, куда толкали своих подопечных, поскольку берег выглядел весьма обжитым, и навстречу потерпевшим крушение со стороны ближайшего поселения уже бежала небольшая толпа.

Осмотревшись по сторонам и заметив сушащиеся на берегу сети, Андрей пришёл к мнению, что они оказались поблизости от крупной рыбацкой деревни. Появившиеся на пляже люди сразу принялись помогать нуждающимся, вытаскивая их на берег и приводя в чувство. Впрочем, многие пострадавшие смогли выбраться самостоятельно, в том числе и члены команды Грэйлона. Почувствовав под ногами твёрдую землю, Лис заметно повеселел и мигом включился в процесс оказания помощи другим. Однако время от времени он задумчиво смотрел по сторонам, изучая ситуацию, и наконец отдал подчинённым приказ идти в деревню.

Всех пострадавших отводили в местный трактир, поскольку это здание являлось самым большим в посёлке. Рыбаки отпаивали пассажиров «Красавицы Селасии» какими-то травяными отварами и крепкими спиртными напитками. Оставив своих товарищей за барной стойкой, Грэйлон внезапно удалился, не сказав ни слова. Андрей недоумённо посмотрел командиру вслед, но в этот момент юноше поднесли кружку с травяным чаем, и он решил не забивать уставший мозг лишними проблемами и предпочёл поскорее подкрепить измученный битвами организм.

- Как думаете, кто же всё-таки натравил кракенов? – наконец задал товарищам сакраментальный вопрос чародей, когда осознал, что мелкая дрожь, мучившая его тело, стала постепенно затихать.

- Сложно сказать, - пожал плечами Кориэл. – Никогда не слышал о том, что их можно взять под контроль. Если честно, я и кракенов-то первый раз в жизни увидел.

- Они начали атаковать корабль с кормы, - заметил Игорь. – А именно там Андрей и обнаружил что-то непонятное.

- Скорее всего, это был артефакт, приманивающий этих чудовищ, - предположил Лиэн. – С момента покупки нами билетов до отхода корабля прошло около суток, поэтому у неведомых злоумышленников хватало времени, чтобы провернуть такой вариант.

- Но как же выяснить, кто это именно сделал? - произнёс Рэк, ставший после ухода командира самым мрачным членом отряда. – Мне ужасно не терпится познакомиться с автором сегодняшнего представления.

- А я даже знать его не хочу, - вдруг высказала своё мнение доселе молчавшая принцесса. – Пусть лучше просто поскорее сдохнет, даже будучи неопознанным.

- Какие вы все добрые, просто налюбоваться на вас не могу, - раздался за спиной Андрея знакомый голос, вновь вернувший свои ехидные нотки. – Я, конечно, разделяю мнение Инмар, но, увы, ничем помочь пока не могу. Вот если обнаружим этого злодея, то непременно постараюсь умертвить его быстро и качественно, – и, перейдя на шёпот, Лис добавил. – А теперь потихоньку поднимаемся и уходим. Я скупил самых быстрых лошадей, и сейчас мы должны как можно быстрее покинуть эту деревню.

- Но почему? – удивилась так и не привыкшая к беспрекословному повиновению принцесса. – За нами следят?

- Ещё нет, но очень скоро некоторые чересчур дотошные личности непременно заинтересуются нашими персонами.

На этом диалог оборвался, и вся команда, стараясь не привлекать внимания, зашагала к дверям. Правда, по пути Андрей умудрился потерять равновесие из-за лёгкого головокружения и чуть не раздавил знакомую толстую собачонку в розовом ошейнике. Первая жертва кракена, каким-то чудом выжившая вместе со своей тучной хозяйкой, лишь жалобно тявкнула, видимо, ей тоже всё ещё не удавалось полноценно восстановиться.

На улице, как Лис и обещал, обнаружились осёдланные скакуны. Правда, по сравнению с эльфийскими лошадями, они выглядели весьма неказисто, но Грэй заверил, что это лучшее, что может предоставить данный посёлок. По-прежнему не торопясь, приключенцы выехали за околицу и уже там принялись засыпать командира вопросами.

- Милые мои, - с улыбкой начал Лис. – Сейчас все эти люди пытаются осознать тот факт, что прошли через горнило смерти, но остались живы. Они пока пребывают в настоящем шоке от того, что спаслись лишь чудом. Однако через час-другой среди них обязательно найдутся личности, которым станет интересно, кто же виноват в случившемся кораблекрушении. Русалки уже далеко, и у них не спросишь, а вот некий юный маг, устроивший бойню чудовищам, и его друзья находятся рядом и способны ответить на кое-какие вопросы. Например, о том, что они вообще знают о произошедшем нападении и уж не сами ли ответственны за него. Ну, кому-нибудь из вас хочется услышать подобные вопросы? Поверьте моему опыту, такие разборки могут затянуться на много часов, а то и дней.

- После всего, что мы сделали, нас ещё и посчитают виноватыми? – моментально взорвалась Инмар.

- Ну, они будут иметь на это полное право, - проворчал Игорь. – Охотились за нами, а пострадало столько невинного народа.

- Примерно треть находившихся на корабле погибли или получили серьёзные травмы. Около восьмисот разумных существ, - тут же озвучил цифры Грэйлон. – А если бы не появились русалки, это количество возросло бы ещё значительнее. Впрочем, надо отдать должное нашему чародею, он показал всё, на что способен, и даже больше.

- Это мой долг, - вяло ответил Андрей.

- Вот только силы соизмерять ты так и не научился, - подначил юношу Лис и, немного подумав, добавил. – Что ж, похоже, против судьбы всё-таки не попрёшь. Нам не хотелось ехать на поезде, но придётся. Если верить карте и речам селян, к вечеру мы окажемся на станции.

Отъехав от деревни на пару километров, Грэйлон велел провести инвентаризацию, в результате которой обнаружилась интересная вещь. Приключенцы умудрились не потерять ничего из своего оружия, что, учитывая их немалый арсенал, казалось настоящим чудом. Правда, за это тоже стоило поблагодарить Андрея, успевшего предупредить товарищей о нападении. Бойцы просто взяли для битвы на палубу всё имеющееся оружие и с ним же и покинули корабль. Также Игорь сохранил сумку с инструментами. Но вот принадлежности для похода, пищёвой паек, запасная одежда и многое другое погрузилось на океанское дно. Тяжелее всего пришлось менестрелю, обнаружившему, что любимая гитара тоже осталась лежать в каюте тонущего корабля. Обхватив руками голову, Кориэл принялся причитать, трёхэтажными загибами обвиняя всех известных ему богов в своей горькой потере.

Правда, Грэйлон на месте не сидел и купил у местных жителей рыбу, заверив подчинённых, что до цивилизованных земель этого запаса им должно хватить. Однако после гостиничных и корабельных разносолов никому не хотелось садиться на подобную диету, хотя все понимали, что придётся потерпеть, поскольку восполнить утраченное они смогут только у инквизиторов. Если в прошлый раз те предоставили небольшую армию и пару танков, то поделиться снаряжением и пищевыми запасами для них точно не составит проблемы.

Пару раз члены отряда сворачивали с дороги и прятались в кустах, чтобы выяснить, нет ли за ними погони. Но, похоже, опасения Грэйлона оказались напрасными, и пассажиры и экипаж затонувшего лайнера испытали слишком сильное потрясение, чтобы ещё интересоваться личностями каких-то путешественников. Тем не менее, Лис не мог успокоиться и продолжал периодически оглядываться, проверяя, всё ли в порядке. В конце концов он не выдержал и обратился за помощью к Андрею, попросив проверить тылы магическим взглядом.

К этому времени юноша успел восстановить часть сил, поэтому сумел активировать магическое зрение, и увиденное практически сразу повергло его в шок. Мало того, что наблюдательный луч продолжал светить им прямо в спины, так ещё и увеличился в диаметре, охватив уже всех членов отряда. Вдобавок Андрей вдруг почувствовал, что начало этой поисковой нити находится практически рядом с ними. Почти не осознавая, что он делает, маг выпустил в сторону источника излучения пулю, после чего нанёс мощный ментальный удар.

- Убил?! – без лишних вопросов поинтересовался Грэй.

- Не знаю, но силы я вложил много. По-моему, даже чересчур много.

- Сейчас выясним.

Лис тут же жестами отдал приказания. Первыми выдвинулись Кориэл и Игорь, за ними - Грэйлон и Андрей, а в самом хвосте пошла Инмар на случай, если потребуется её помощь. Лиэн и Рэк заняли позиции в отдалении, чтобы прикрывать поисковую группу. Несмотря на то, что маг указал точное направление, тело вероятного преследователя никак не удавалось обнаружить. Правда, как выяснилось позднее, они и представить не могли, что конкретно им следует искать. Лишь спустя двадцать минут приключенцы наконец наткнулись на труп, который принялись с осторожностью изучать, соблюдая дистанцию.

- Это собачка?! – высказал всеобщее изумление Грэй. – Не знал, что наш отрядный чародей так не любит животных.

- Но я же бил по источнику излучения, - принялся оправдываться Андрей. – И я не мог…

- Не мог, но попал, - резко перебил Лис.

Срезав ножом с ближайшего куста довольно длинную ветку, командир потыкал ею поверженное животное. Юный маг лишь тяжело вздохнул, поскольку всего пару часов назад именно эта собачка с розовым ошейником вяло облаивала его в деревенском трактире.

– Вроде мертва, - наконец подытожил Грэйлон. - Инмар, проверь ещё и ты.

- Сейчас, - согласилась эльфийка, выйдя вперёд.

К удивлению юноши, она тоже не стала приближаться к трупику, а принялась водить руками по воздуху, что-то мыча себе под нос, и через минуту промолвила:

– Странно, но я ничего не чувствую: ни костей, ни органов… Словно это не животное, а…

- В сторону! – вдруг рявкнул Лис, отбрасывая принцессу назад.

Следом, не мешкая, отскочили и остальные, стремясь разорвать дистанцию, поскольку труп животного внезапно исчез, а на его месте возникло нечто, напоминающее чёрную воронку. Внутрь её тут же со свистом начал всасываться воздух и близлежащие предметы. На глазах у всех в воронке исчез прут, использованный Грэем. А через мгновение Андрей почувствовал, как некая сила стала подталкивать к этой чёрной дыре и его самого. Причём напор нарастал с пугающей быстротой.

Всё окончилось внезапно. Игорь, стоявший ближе всех, первым испытал на себе притяжение неведомого объекта. Практически не раздумывая, на одних рефлексах авантюрист сорвал с пояса гранату и, вслух досчитав до трёх, швырнул её прямо в центр воронки. Взрыва никто не услышал, но результат данного поступка проявился сразу. Дыра моментально покрылась сетью трещин, а ещё через мгновение словно сжалась в одну точку и исчезла.Лишь двухметровая яма в земле напоминала о том, что здесь только что произошло.

- Как давно ты владеешь информацией, что надо делать в подобной ситуации? – внезапно с подозрением поинтересовался Грэйлон. – Я вот лишь недавно случайно нашёл один древний гримуар, где и вычитал, что «чёрный вихрь» можно разрушить, если дестабилизировать его сердцевину. А ты откуда это знаешь?

- Ниоткуда, - весело ответил Игорь. – Просто решил, что надо что-то сделать, и сотворил первое, что пришло в голову.

- И правильно поступил. Хотя нам ещё повезло, что это был именно «чёрный вихрь». Если бы вместо него мы наткнулись на «теневую хмарь», которая очень его напоминает, то заброшенная внутрь граната могла бы усугубить ситуацию, вызвав чересчур мощный взрыв, - сказал Лис, оглядел свежую яму и обратился к Инмар. – Что ты почувствовала, когда исследовала… это?

- Оно неживое, но в то же время и живое, - задумчиво пробормотала принцесса. – Такое ощущение, будто на бронзовую статуэтку натянули кожу. Но раньше я не сталкивалась ни с чем с подобным.

- Киборг? – на этот раз удивился Игорь. – Не знал, что они у вас встречаются.

- Я и сам не знал, - отозвался Грэйлон. – Скажу больше, я вообще первый раз слышу слово «киборг».

Игорь с Андреем тут же принялись объяснять, что именно представляет собой соединение живых организмов и высоких технологий. Выслушав товарищей, Лис задал пару уточняющих вопросов, однако заявил, что окончательные выводы насчёт киборгов делать рано, а затем принялся делиться своими размышлениями о том, с чем именно они столкнулись. Судя по словам командира, отряду вновь удалось вырваться из очень опасной ловушки.

- «Чёрный вихрь» - весьма паршивое заклинание, – рассказывал Грэй. – Работает недолго, но, в зависимости от заложенной мощи, способно засосать в себя всё в радиусе до сотни шагов. Что происходит с оказавшимися в зоне поражения, увы, неизвестно. Как говорится, назад ещё никто не возвращался. Правда, это заклинание находится под строгим запретом большинства магических советов, и даже во времена некромансерских войн его особо не применяли. Насколько я помню, каждый случай использования «чёрного вихря» разбирался высшими магами, и иногда дело доходило до того, что применившего его лишали всех званий и должностей. Но вернёмся к настоящему. Как видите, мы настолько надоели нашим преследователям, что против нас уже решили использовать столь грязные методы. На нас натравили эту искусственную собачонку, видимо, в расчёте на то, что мы постараемся уничтожить или захватить её, когда обнаружим, в результате чего «чёрный вихрь» придёт в действие.Хотя в нашем случае заклинание сработало уже при попытке её просто изучить, и процесс запустили именно чары Инмар. Впрочем, я не исключаю и варианта, что собачонка могла незаметно пробраться в наш лагерь и активировать чары сама, без нашего ведома. Дело в том, что обычно создатели таких ловушек перестраховываются и закладывают разные способы их активации, благодаря чему у них появляется больше шансов на успех. Правда, наши враги, похоже, не в курсе, что Инмар способна производить дистанционную диагностику, иначе сейчас она наверняка гуляла бы по неведомым далям, - мрачно закончил командир и покосился на девушку, которую передёрнуло от ужаса после этих слов.

- На корабле эта тварь находилась вместе со своей хозяйкой. Как думаете, она и сейчас где-то рядом? – поинтересовался Игорь.

- Рядом-рядом! – внезапно донёсся голос Кориэла.

- Ты хочешь сказать, что…

Лис не закончил свою фразу и бросился к менестрелю, изучавшему ближайшие заросли кустарника. Следом за полуэльфом поспешили и его товарищи, включая снайпера и подрывника, и, догнав командира, все тут же застыли недоумёнными столбами. В кустах лежала та самая толстуха, знакомая всей команде по кораблю. Её кожа была покрыта синяками и ссадинами, а одежда разодрана в лохмотья и заляпана кровью, но дама весьма бодро подавала признаки жизни, издавая пронзительные стоны.

- Вот до чего доводит любовь к животным, - с внезапной грустью произнёс Грэйлон и, кивнув на перегрызенный поводок, который женщина продолжала сжимать в руке, пояснил. – Судя по торчащим из платья и причёски веткам и репейникам, а также по многочисленным занозам, эта заколдованная тварь тащила хозяйку волоком, пока гналась за нами. То-то мне казалось подозрительным, что погони так долго не было.

***

Толстуха назвалась герцогиней Клиасской, что, впрочем, не произвело на Грэйлона и его команду ни малейшего впечатления.Как оказалось, буквально перед отъездом собачку ей подарила давняя знакомая. Любимая пуделиха герцогини сейчас выкармливала щенков, поэтому для путешествия даме предложили другую компаньонку, заверив, что она хорошо переносит морские плавания. В результате мадам так привязалась к новой питомице, что теперь горестно вытирала слёзы, сокрушаясь о судьбе своей дорогой Мунмы. Заверения, что её собачка являлась не животным, а заминированным киборгом, не смогли успокоить женщину, и та продолжала рыдать. Лишь деликатному Кориэлу удалось немного её отвлечь, засыпав комплементами и утешающими словами. Однако сразу после дифирамбов менестреля женщина вновь принялась всхлипывать и сокрушаться, хотя и менее громко и эмоционально.

- Наши оппоненты опережают нас на два шага вперёд, - мрачно проговорил Грэйлон, выслушав откровения толстухи. – О том, что мы поплывём именно на этом корабле, знал крайне ограниченный круг лиц, значит, произошла утечка информации. Не имею понятия, кто против нас сейчас работает, но могу сделать вывод, что их агенты внедрены даже в высшие круги общества, раз сумели подбросить заминированную собачку на «Красавицу Селасию». Когда доберёмся до цивилизованных земель, непременно передам послание своим бойцам, чтобы изучили эту подругу, любительницу дарить подобных зверюшек. Возможно, мы узнаем немало интересного.

- А ты ей веришь? – тихонько поинтересовался Игорь. – Не думаешь, что герцогиня сама могла всё это подстроить?

- У меня тысячелетний опыт допросов, - шёпотом проворчал Лис. – Под видом лекарства я влил в эту тётку зелье правдивости, усилив его тремя специальными и очень надёжными заклинаниями. Если даже в таком состоянии она может врать, значит, наш противник силён настолько, что нам стоит сдаться прямо сейчас. Но я всё же хочу продолжить допрос. Вот только пусть Инмар немного её подлечит.

Именно на герцогине Клиасской принцесса впервые в этом походе продемонстрировала целительский дар. Пока командир с помощниками задавали свидетельнице вопросы, эльфийка пустила вход свои заклинания. Многочисленные царапины и ушибы, полученные в результате бега по пересечённой местности, затянулись буквально за пару минут. Правда, избавить пациентку от истерики принцесса так и смогла, что привело к очередному совещанию членов отряда.

- Ладно, она вроде бы говорит нам правду. Но возникает новая проблема. Везти герцогиню с собой мы не можем, а оставлять здесь - тем более, - задумчиво сказал Грэйлон. – У кого какие варианты, что нам всё-таки с ней делать?

- Закопать под ближайшим кустом, - тут же посоветовал Рэк. – Как раз и её причитания больше не услышим.

- Мне нравится этот вариант, но, боюсь, столь радикальное решение сейчас не очень нам подходит, - возразил командир. – Видимо, всё же придётся тащить её до ближайшего поселения.

К счастью, судьба любит подкидывать не только неприятные сюрпризы. Не успел Лис договорить, как до приключенцев донёсся отдалённый стук копыт. Командир сразу же отправился на разведку в сторону звуков и вскоре вернулся с небольшим отрядом. Оказалось, эта группа была выслана для оказания помощи потерпевшим кораблекрушение и возглавлялась правителем здешних земель, с которым был немного знаком Грэйлон, что и позволило избежать долгих объяснений. Толстую герцогиню удалось сразу же спихнуть на спасателей, и те, благодаря высокому социальному статусу жертвы, моментально окружили её заботой и вниманием и даже предоставили ей отдельную небольшую повозку. Вдобавок прошаренные Лис и Игорь принялись заверять местного лорда, что тоже являются жертвами трагедии, поэтому их команда нуждается в предоставлении продовольствия, выделенного для помощи пострадавшим. Тот не сумел возразить двум таким наглецам, и вскоре члены отряда Грэйлона облегчённо вздохнули, получив мешки с продуктами и осознав, что рыбная диета им не грозит. А ещё Лису удалось выпросить у спасателей более выносливых лошадей, намекнув на важность своей миссии и заверив, что владычица Эриолана непременно сторицей отплатит за данную услугу.

После этого здешний правитель явно начал опасаться, что из-за нарастающих запросов полуэльфа сами спасатели могут остаться ни с чем, поэтому предпочёл побыстрее распрощаться, напоследок сообщив, что на самом деле железнодорожная станция находится не так уж и далеко, всего в паре часов езды. Но не успели приключенцы вновь продолжить свой путь, как командир внезапно задал вопрос:

- Всем кажется, что предыдущие нападения чудовищ и эта ловушка с собакой - одних рук дело?

- А как иначе? – удивился Кориэл. – Разве нам противостоит ещё кто-то, кроме змеехвостов?

- Первые две засады представляли собой целенаправленное применение грубой силы, - подал голос Игорь. – А в этот раз мы имеем дело с чем-то хитросплетённым. Более сложная схема с внедрением и использованием с отсрочкой по времени.

- Я об этом и говорю, - заявил Грэйлон, утвердительно кивнув. – Конечно, существует вероятность, что в операции по нашему устранению Мунмаявлялась запасным вариантом, но, на мой взгляд, шансов на успех у неё было гораздо больше, чем у жука-переростка или орды головоногих. Мы находились на корабле почти сутки, и за это время она могла подкараулить нас где угодно и активировать своё заклинание. Да хотя бы когда мы, прочёсывая корабль, в очередной раз отталкивали её хозяйку.

- Мне тоже кажется, что это дела разных злопыхателей. Наблюдающий луч, исходивший от собачки, имел несколько иную структуру, нежели лучи на корабле, - согласился с Лисом Андрей. – Он бил не точечно, а словно бы по площадям. Кстати, получается, что собачка взяла нас под контроль только после битвы с кракенами. До этого она нас просто игнорировала, а после высадки на берег сразу бросилась в погоню.

- Я считаю, что Мунма просто не знала, кто именно является её целью, пока мы ни проявили себя во время атаки кракенов, чем привлекли её внимание, - произнёс Игорь. – Ну или ей требовалось время, чтобы собрать нужную информацию и передать всё своему хозяину.

- Однако потом в таверне, уже вычислив нас, она не пошла в атаку, - вновь заметил Андрей. – И вела там себя как обычная собачка.

- Значит, сигнал к нападению она получила уже после нашего отъезда, - вновь резко выдал Грэйлон. – Мы совершили серьёзную ошибку, не проверив сразу после высадки на берег, не ведётся ли за нами слежка. Что ж, в следующий раз будем умнее. Так, если подумать, «чёрный вихрь» относится к тёмным заклинаниям, поэтому всё должно указывать на работу змеехвостов. Но я хорошо помню, что в прошлой войне именно их слуги первыми отказались от использования данного заклинания. Они, конечно, твари ещё те, но определённые принципы у них всё же имеются, и я не думаю, что они стали бы нарушать их из-за нас. Делаем вывод – против нас работает ещё одна сила. Сила, с которой стоит считаться, поскольку она проникла довольно глубоко. Вдобавок я начинаю сомневаться в том, кто именно управлял жуком и кракенами. По умолчанию мы считаем, что это работа змеехвостов, но я не удивлюсь, если в этой игре окажется гораздо больше участников, чем мы думаем.

- Насчёт большого количества игроков доказательств у нас пока нет, зато с уверенностью можно сказать, что кроме змеехвостых точно существует ещё кто-то, использующий странные заклинания наблюдения и наведения, а также создающий существ, напичканных убойными заклинаниями, - подытожил Кориэл.

- И наблюдает он за Грэем, - добавил Андрей, вспомнив результаты своих исследований в самом начале похода. – Я же говорил, что чувствую этот странный взгляд.

- Это неудивительно, всё-таки я - командир, - отмахнулся Лис. – Жаль, конечно, что для достоверных выводов у нас слишком мало данных и остаётся только предполагать… Ну ладно, продолжим путь, а там посмотрим, как дела сложатся…

Глава 13. Минуты спокойствия

Небольшой городок, представший перед приключенцами, напоминал кадр из земного вестерна. Единственная улица, широкая и запылённая, вдоль которой стояли двух- и трёхэтажные жилые дома, несколько магазинчиков между ними, пара трактиров, которые так и хотелось назвать салунами, и, самое главное, небольшая железнодорожная станция на окраине города. Антуража добавляли и несколько мрачных прохожих в плащах-пыльниках и широкополых шляпах. Вот только местные обитатели бросали настолько подозрительные взгляды в сторону новоприбывших эльфов, что те сочли за лучшее побыстрее замаскироваться, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание.

На станции Грэйлон сразу приобрел билеты на ближайший поезд. Между делом он поинтересовался у станционного смотрителя о причине мрачного настроения местных жителей и в результате получил целую лекцию об истории городка. Оказалось, что поселение, как ни странно, возникло случайно. В округе находится множество различных ферм, и изначально их владельцы сбывали свою продукцию в ближайших городках. Но поскольку подобные поездки порой занимали пару-тройку дней, фермеры обычно старались приурочить их к крупным городским ярмаркам, дабы разом реализовать весь товар. Всё изменилось, когда один из земледельцев, везя свой урожай яблок на продажу, по пути наткнулся на застрявший в безлюдном захолустье поезд, который не мог двигаться дальше из-за разрушенных путей. Пассажиры вылезли наружу, ожидая, пока команда состава закончит ремонт дороги, и, увидев подъехавшего фермера, моментально раскупили весь его товар, причём за двойную цену.

Слух о произошедшем мигом разлетелся по окрестностям, и местные аграрии сразу смекнули, как на этом можно заработать. И в течение следующих нескольких лет между фермерами и железнодорожными работниками шла вялотекущая война. Земледельцы, чтобы больше не мотаться по разным городам, просто разбирали ближайший к ним участок железнодорожных путей или устраивали завал и после того, как поезд останавливался, разворачивали торговлю. Ремонт обычно занимал несколько часов, и этого хватало, чтобы выгодно продать даже залежавшийся товар.

Поскольку железнодорожники не могли обеспечить качественное патрулирование путей, а гонять фермеров силовыми методами так и не решились, в конце концов между сторонами был заключен договор. Аграрии пообещали не портить пути, а также следить за их сохранностью, а в качестве компенсации получили удобный полустанок, где могли торговать, чем угодно. Со временем вокруг него вырос целый городок, и спектр услуг, предоставляемых здесь, значительно расширился. За короткий срок это место заселили представители самых разных профессий, и пассажиры, застревавшие здесь из-за штатного обслуживания паровозов, могли хорошо перекусить, пощекотать нервы в казино или расслабитьсяв борделе.

К сожалению, в последние пару недель поселение словно вымерло. Причиной этому стали многочисленные нападения на поезда, начавшие происходить на самых разных участках местной дороги. Неизвестные обстреливали составы или подстраивали крушения, но никто не мог понять, с какой целью это делалось: ради наживы или для чего-то другого. Самих местных жителей никто не трогал, но слухи о творимых зверствах над теми, кто становился свидетелем нападений на поезда, ходили настолько нехорошие, что горожане теперь опасались покидать свои дома. Количество рейсов также сократилось, и пассажиров стало намного меньше, чем раньше. Из-за этого уровень доходов в городке сильно упал. Редкие пассажиры, выходящие на этой станции, вряд ли могли обеспечить достойную выручку даже владельцам таверн, не говоря уж о простых торговцах.

Всё это приключенцы узнали из полуторачасовой болтовни станционного смотрителя, явно скучавшего из-за отсутствия собеседников. Тот так обрадовался возможности поговорить, что перестал здраво соображать и сразу согласился на все условия Грэйлона, предложившего ему втридорога купить лошадей, ставшими ненужными. Поезд немного задержался, но, учитывая чрезвычайное положение дел, не так уж и сильно выбился из графика. Вопрос с лошадьми внезапно решил менестрель, втридорога их продав первому подвернувшемуся горожанину. Последний настолько опешил, столкнувшись с болтливым эльфом, что почти сразу согласился на все его условия. Ехать пришлось в общем вагоне, до отказа забитом людьми в рабочей и военной форме, что вызвало разочарование большинства членов команды.

- Потерпите, мы всё-таки на войну едем, - отмахнулся Грэйлон, выслушав высказанное принцессой недовольство. – Впрочем, мучиться вам придётся недолго, этот состав идёт только до Мерула, где постараемся пересесть на более комфортный поезд.

- И много пересадок нам предстоит сделать? – поинтересовался Андрей.

- Если больше никаких эксцессов не случится, то всего одну. Так что в твоих же интересах внимательно следить за окружающей обстановкой.

- А не многовато ли здесь людей с оружием? – вдруг спросил Игорь, который внимательно разглядывал собравшийся в вагоне контингент.

- В пограничье обычно едут рабочие и иногда переселенцы, - нахмурился Грэйлон. – Так что ты прав, здесь действительно много людей в военной форме.

- Наёмники, причём ветераны, - добавил Рэк. – Форма поношенная, но чистая, значит, совсем недавно её приводили в порядок. Аналогично с оружием: винтовки старенькие, но вычищены до блеска. Верный признак, что готовились заранее. Когда постоянно находишься в походах, за оружием, конечно, следишь, но не до такой степени. Да и выглядят мужики немолодо, у некоторых уже седина на всю голову. Значит, где-то отдыхали, а сейчас вдруг появилась возможность подзаработать. И таких - примерно треть вагона.

- В соседнем вагоне то же самое, я успел туда заглянуть, когда мы садились, - сказал Лис, на мгновение задумался, и продолжил. – Но я ничего не слышал об ухудшении ситуации в пограничье. Правда, в течение последних пары дней у меня не было возможности получить свежие новости оттуда… Рэк, у тебя внешность подходящая, поэтому покрутись рядом с ними и узнай, в чём дело.

- Постараюсь разобраться, - согласился сапёр, перебрался через пару лавок и присел возле пятерых солдат, статус которых, судя по их шевронам, был выше, чем у остальных вояк.

- А в вашем мире, я смотрю, наёмников много, да и относитесь вы к этой работе проще. Но толк-то от их деятельности есть? – поинтересовался Игорь.

- Как повезёт, - отозвался вместо Лиса менестрель, продолжавший страдать по утерянной гитаре. – Во время Хираского вторжения три роты наёмников ушли со своих позиций после того, как им на пару дней задержали выплату жалования. В итоге барону Жману пришлось встречать пятитысячное войско орков, имея при себе всего пару сотен ополченцев.

- Зато в Пятой торговой войне одна такая рота наёмников две недели маршировала через болото и зашла торгашам в тыл, захватив их столицу, - возразил Грэйлон. – Пока армии триумвирата терпели поражение за поражением.

- А как же вторжение Фрульфа Безумного?! – моментально возбудился Кориэл. – В тот раз подобные типы бросили пограничье на произвол судьбы, заявив, что у врагов пятикратное преимущество, а они на такое не подписывались!

- Однако спустя месяц они вернулись с подкреплением, чем обеспечили победу в той войне, - вновь парировал Лис. – И вообще хватит спорить. Пока ты в одиночку шлялся по лесам, отстреливая всяких нехороших магов, я активно занимался военным делом и политикой, поэтому в этих областях у меня гораздо больше знаний и опыта.

- Ладно, как скажешь, - отмахнулся менестрель и поспешил сменить тему. - Судя по нашивкам, в этом поезде находится немало представителей вольных рот, а ехать они могут только на запах денег… ну или добычи. Вот ты обвиняешь меня в недостатке знаний, однако мне прекрасно известна вся подноготная подобных молодцов, поскольку были времена, когда я сам маршировал с ними рука об руку. Эх, вернуть бы те славные денёчки, когда меня окружали любовью и заботой сотни красавиц, бежавшие вслед за нами или радушно встречавшие нас в освобождённых от орков городах.

- А такие денёчки разве прошли? – недоверчиво поднял бровь Лис.

Игорь, внимательно следивший за этим диалогом, внезапно заржал, зато Инмар, наоборот, презрительно отвернулась. Впрочем, дальнейшего развития данная тема так и не получила, поскольку вернулся Рэк, явно довольный проведённой им беседой.

- Ты прав, командир, - шёпотом начал полукровка. – Всё пограничье бурлит, словно котёл на огне. Орки перешли хребет и штурмуют форты.

- Что-то они рано начали, - обеспокоенно проговорил Грэй. – Шрэул обещал, что нападение состоится не раньше, чем завершатся Иралии, - и, заметив недоумение на лицах Игоря и Андрея, поспешил пояснить. – То есть орочьи религиозные празднества. Но до этой даты остаётся ещё три недели. Будь я на месте главнокомандующего орков, повелел бы им выступить сразу после праздников, а дня через три, убедившись что основные силы пограничников уже распылены, начал бы официальное наступление.

- Из того, что я понял, основные силы орков остались на месте, а вот многочисленные племена как с цепи сорвались и потоком хлынули с гор, - пояснил Рэк.

- Я что-то подобное и предполагал, - заметил Игорь.

- Да, события действительно развиваются по твоему сценарию, - недовольно проворчал Лис. – Теперь придётся переходить горы в самый неподходящий момент. Впрочем, учитывая, какие силы уже туда брошены, включая едущих с нами наёмников, возможно, эту орду удастся остановить. Я достаточно общался с пограничниками, и у них есть опыт борьбы с подобными набегами. Всего лишь надо согнать местных жителей под защиту армии, перекрыть дороги, лишив вторженцев снабжения, ну а потом летучими отрядами бить их со всех сторон, не давая расслабиться.

- Возможно, орки пытаются ослабить пограничье, как мы и предполагали? – высказался Андрей. – Или рассчитывают таким образом выявить слабые места в обороне?

- Всё узнаем, когда доберёмся до инквизиторов. Хотя не нравятся мне подобные сюрпризы. Чую, это только начало грядущих неприятностей нашего похода,- вздохнул Грэйлон и вновь обратился к Рэку. – Что ещё ты узнал?

- За последние сутки очень многих вольных бойцов вызвали из ближайших городов в пограничье. Большинство получили письма от своих бывших командиров с просьбамиприсоединиться к ним. Те, у кого есть семьи и стабильные заработки, конечно же, отказались, зато наёмники, оказавшиеся после службы на мели, сразу ухватились за выпавший шанс. Как я понял, заказчиками являются Макселлин и Палария.

- Хитрые, берегут свои армии настолько, что решили потратиться на вольные роты. Впрочем, я и сам так поступал, - удовлетворительно кивнул Грэйлон.

- Сколько они могут на этом заработать? – задал очередной вопрос Игорь.

Грэй ухмыльнулся и, поглядев в окно, высокопарно произнёс:

– Известный генерал Ворланиан говорил каждому новобранцу одну и ту же фразу: «Тот, кто прослужит под моим началом два года, получит домик с садом. Тот, кто отбудет пять лет службы, заработает усадьбу. А тот, кто выдержит десять лет, добьётся замка и дворянства».

- И как, многие заслужили обещанное дворянство?

- Те четыре солдата, которые смогли продержаться по десять лет, стали основателями новых знатных родов. Вот только они были единственными его подчинёнными, кто выжил после столь долгого срока службы, уж больно суровые битвы вёл Ворланиан.

На некоторое время воцарилось молчание, нарушаемое лишь тихим гулом голосов соседей по вагону и стуком колёс. Впрочем, долго оно не продлилось, поскольку вскоре на весь вагон грянула весёлая разухабистая песня. Пела та самая пятёрка, с которой болтал Рэк. Правда, больше это напоминало дикий ор, в котором с трудом угадывались слова о весёлой жизни солдата. Кому-то эта песня явно не понравилась, поскольку из центра вагона раздался ещё один хор, на сей раз исполняющий балладу о суровой битве, в которой полегли все участники. Приподнявшись, Андрей разглядел поющих, очередную вооружённую группу, члены которой явно с недовольством посматривали на своих конкурентов по вокалу.

- Насколько мне помнится, эти две роты всегда враждовали друг с другом. Шевроны уж больно знакомые, - тут же пояснил Грэйлон. – Но волноваться, думаю, не стоит, поорут и успокоятся.

Впрочем, пассажиры явно не разделяли мнения Лиса. Многие мрачно косились на голосивших солдат, а некоторые даже порывались встать, чтоб прекратить шум, но так и не решались и сразу садились. Правда, вскоре такой недовольный смельчак всё-таки нашёлся. Со своей лавки в противоположном конце вагона поднялся полуголый мужик, ростом на две головы выше Игоря, вооружённый одним лишь широким ножом, и угрожающе двинулся в середину салона к солдатам, певшим про войну. Через минуту те резко замолчали, и великан зашагал к первой группе певцов. Когда амбал проходил мимо Андрея, юноша обратил внимание на его татуировку. Почти половину спины незнакомца занимало изображение злобно ухмыляющегося здоровенного ежа, на колючки которого, на манер яблок, были насажены человеческие черепа. Картинка пугала и явно что-то символизировала. По крайней мере, вторая группа солдат, увидев её, тоже прекратила концерт и предпочла наслаждаться заоконными пейзажами.

Грэйлон с уважением посмотрел на внезапно появившегося вагонного героя. Судя по взгляду полуэльфа, которым он провожал сурового гиганта, шедшего обратно к своему месту, Лис явно хотел что-то сказать про него, но не успел и рот открыть, как его перебил скучающий Кориэл, внезапно решивший поведать одну из историй о приключениях своей юности.

- Тогда мы в паре с Лисом работали имперскими ассасинами, - важно начал он. – Работа сложная и муторная, зато благодаря ей мне удалось объездить весь южный континент. И однажды нам дали задание убрать одного генерала, который был слишком умным типом и сильно мешал Империи. Отыскали мы его достаточно быстро, вот только сразу столкнулись с проблемой. Наш генерал разбил свой штаб в одном из старых горных храмов. Место надёжно укрытое и при этом расположенное рядом с полем боя. В этот храм вёл всего один вход, причём достаточно защищённый, посторонним проникнуть было практически невозможно. Никаких щелей или подземных ходов обнаружить нам не удалось. Маскироваться под жрецов смысла не было, поскольку всех служителей на время боевых действий выгнали наружу и внутрь уже не пускали. Мы уже подумывали о том, чтобы прорываться с боем, поскольку время истекало, и скоро должны были подойти основные силы противника, после чего мы бы вообще не достали нашу жертву. Но тут вдруг нашлось решение.

- И какое же? – одновременно спросили Андрей и Инмар.

- Внезапно выяснилось, что вот-вот должен состояться праздник, во время которого двери храма будут ненадолго открыты. Причём даже сам генерал не мог этому помешать, ибо его возражения привели бы к бунту в той провинции. Правда, в храм собирались пускать не всех желающих, а лишь определённую группу, - Кориэл сделал театральную паузу и торжествующе оглядел своих слушателей, причём Грэй при этом мрачно отвернулся. – Собирающихся сочетаться браком! Вот тут-то мы и поняли, что отыскали лазейку. Правда, немного поругались, когда разбирались, кто же из нас будет изображать невесту. В итоге решили бросить кости, и эта роль досталась Лису, как проигравшему.

- Ты жульничал, - сердито буркнул Грэйлон.

- Так и ты тоже, – парировал менестрель. – Правда, у тебя это получилось хуже, чем у меня, поэтому ты и продул.

- Ну и что произошло дальше? – в нетерпении поинтересовался Игорь, остановив разгорающуюся перепалку.

- Платье мы раздобыли без проблем, - серьёзным тоном продолжил Кориэл. – Правда, как Грэй его на себя натягивал, даже не спрашивайте, это уже отдельная история. Одолжив косметику в ближайшем борделе, я лично поработал над макияжем и причёской, благо кое-что умею, и, вы не поверите, всего за час сумел сделать из этого злыдня такую миленькую девочку, что, каюсь, сам бы за ней ухлестнул, если бы не знал, кто скрывается под этой личиной.

- Извращенец, - презрительно бросил в адрес напарника Лис.

- Вот только кое-чего мы в нашем плане не учли, - вновь заговорил менестрель, проигнорировав оскорбление командира. - Я-то думал, что едва мы войдём в храм, как сразу смешаемся с толпой и затеряемся в ней, а там и до цели своей доберёмся. Однако генеральская охрана настолько тщательно обыскивала некоторые пары, показавшиеся им подозрительными, что мы решили для правдоподобия смотреть только друг на друга влюблёнными взглядами и глупо улыбаться. Вот и доулыбались до того, что едва вошли внутрь, как к нам подлетел жрец и сказал, что мы, похоже, самая счастливая пара и поэтому к центральному алтарю он проведёт нас первыми.

- И что, провёл? – уже задыхаясь от смеха, спросил Андрей.

- Провёл и сразу же приступил к обряду. Я-то ещё старался соответствовать образу, а вот Грэйлон моментально растерял маскировку. Он уставился на меня с такой злобой, что сам священник удивился и после того, как произнёс все молитвы, шёпотом поинтересовался, что же столь плохого жених сделал невесте, если она стала смотреть на него подобным взглядом. И невеста, расплываясь в свирепой улыбке, ответила ему приторным голосом: «Неважно, что этот тип мне сделал. Это мелочь по сравнению с тем, что с ним сотворю я».

- А дальше? – на этот раз продолжения истории попросила Инмар. – Священник хоть не испугался?

- После обряда бракосочетания нас направили в дальнюю пристройку храма, где находился жертвенник, вроде как для очистительной молитвы и оставления даров богам, чтобы они поспособствовали долгой и счастливой семейной жизни. И нам несказанно повезло, поскольку на полпути, проходя мимо небольшой молельни, мы сразу наткнулись на заказанного генерала, которому самому как раз приспичило помолиться богам и принести жертвоприношения. Вот прямо там его и задушили, благо что можно было прикрыть дверь и никто ничего не заметил. Засунули труп под жертвенный алтарь и потихоньку ушли. Больше нас в тех краях не видели. Но факта, что с того времени по канонам верований тамошних краёв мы с Лисом являемся мужем и женой, никто не отменял! – торжествующе закончил менестрель. – А учитывая то, что последние адепты этого вероисповедания скончались уже лет пятьсот назад, оформить нам развод по всем правилам просто некому.

- Балабол, - мрачно прокомментировал Лис, который, впрочем, не особо-то и обиделся из-за того, что Кориэл сделал данную историю всеобщим достоянием. Что касается остальных членов отряда, к концу этого рассказа они уже просто лишились сил от хохота.

Правда, веселье вскоре пришлось прекратить, поскольку поезд вдруг резко остановился. Народ сразу потянулся за оружием и принялся тревожно смотреть в окна, но прошедшие по вагонам проводники всех успокоили. Оказалось, что буквально утром река размыла опоры моста, и тот рухнул. Гномы уже заканчивали его восстанавливать, но для верности решили переправить пассажиров отдельно, попросив их перейти на противоположный берег пешком.

Выпрыгнув на насыпь и пересчитав количество вооружённых людей в форме, столпившихся у вагонов, Грэй заявил, что в поезде едет как минимум две сотни наёмников. Это являлось определённым гарантом безопасности путешественников, так как возможные бандиты в случае попытки нападения рисковали бы получить достойный отпор. Вдобавок разбойникам и поживиться-то здесь было нечем, поскольку большую часть пассажиров составляли рабочие, которые не могли похвастаться особыми ценностями.

Весь народ перебрался по ремонтируемому мосту на другой берег достаточно быстро, а вот с переправкой поезда возникла заминка. Большинство наёмников решило использовать эту паузу для выяснения отношений. Как понял Андрей, в поезде собрались представители сразу пяти наёмных рот, которые часто встречались друг с другом на поле боя, причём не только как союзники, но и как противники. До массовых драк, к счастью, не дошло, всё ограничилось парой демонстрационных поединков и объявлением турнира на звание лучшего стрелка, для чего в кратчайшие сроки прямо у насыпи был расставлен ряд импровизированных мишеней. Андрей, по просьбе Лиса, тоже сделал пару выстрелов, замаскировав тем самым очередной призыв сил. Используя духа-искателя, юноша обшарил окрестности, пытаясь обнаружить слежку, но всё, что он нашёл, это колонию сусликов за ближайшими камнями.

- Это хорошо, - прокомментировал Грэй отчёт о результатах поиска. – Надеюсь, мы всё-таки оторвались от погони.

- Или наоборот, - неожиданно пробурчал обычно молчавший Лиэн. - Враги знают, куда мы едем, и теперь готовят нам торжественную встречу.

- Поэтому не расслабляемся и следим в оба глаза, - тут же добавил Грэйлон.

Турнир завершился достаточно быстро, причём победителем стал тот самый здоровяк, заставивший певцов замолчать. Наконец поезд проехал по недостроенному мосту, и пассажиры вновь заняли свои места. Дальше дорога прошла без эксцессов: никто не задирался, не устраивал дуэлей и не распевал нескладные песни. Окружающая природа постепенно изменилась. Холмы, покрытые редколесьем, уступили место голой равнинной степи, из-за чего смотреть в окно стало очень скучно. Впрочем, ту же Инмар это не огорчало. Девушка словно дремала с открытыми глазами, прижав свой нос к запылённому стеклу. Периодически она оживлялась, замечая что-то интересное, после чего вновь погружалась в свои мысли. Пейзаж за окном долгое время оставался одним и тем же, и Андрей искренне удивился, когда Грэйлон довольным тоном заявил, что эта часть их пути тоже подошла к концу. На горизонте показался очередной пункт назначения - городок Мерул.

Глава 14. Судьба принцессы

Мерул приключенцы покинули, не успев в него приехать. Андрей даже немного огорчился из-за того, что не смог рассмотреть поселение, поскольку отряд не выходил из здания вокзала. Грэйлон рассказал об этом городке лишь то, что здесь пересекаются сразу две железнодорожные ветки, а затем привычно испарился, чтобы вернуться через несколько минут и приказать выдвигаться как можно быстрее. И вот уже через полчаса после приезда члены отряда вновь слушали стук колёс, правда, на этот раз сидя на диванах в вагоне класса люкс.

Андрей сразу принялся вспоминать своё путешествие двухлетней давности. Тогда они ехали в похожем вагоне, но этот отличался гораздо большим комфортом. Мягкие диваны и кресла, картины и гравюры, вазы с красивыми цветами и экзотическими фруктами, минибар с алкоголем - это лишь небольшой перечень того, что находилось в этом воистину императорском купе. Сразу трое служащих опекали пассажиров этого вагона, предоставляя всевозможные услуги. Грэйлон вновь излучал самодовольство, явно гордясь тем, что смог раздобыть билеты в такое райское место.

- Наверное, ещё ни один герой из легенд не отправлялся на подвиги в столь роскошной обстановке, - продекламировал он своим подчинённым.

- Между прочим, мы уже пробовали путешествовать в роскоши и в итоге наткнулись на кракенов, - парировал Игорь. – Чего же нам стоит ожидать на этот раз: нападения драконов или кого-нибудь пострашнее?

- Если что, с драконами я договорюсь, - отмахнулся Лис, и Андрей, вспомнив Орлепу, улыбнулся. – Кстати, мне очень рекомендовали здешний бар. Давайте скорее посмотрим, что гномы в него положили.

- Они умеют впечатлять, - согласился Кориэл, шагнул к зеркальному шкафчику, стоявшему в углу, и распахнул его. – Великая Рысь, я и не думал, что в этом мире ещё можно найти хоть одну бутыль «Святого Медведя», а тут их сразу семь! А ведь после легендарного оползня в Ледяном Пороге, разрушившего почти все их монастыри с виноградниками, стали говорить, что боги уничтожили половину того прекрасного, что ещё оставалось в этом мире.

- «Святой Медведь»? – удивился Грэйлон. – Не ожидал. Впрочем, именно гномы тогда скупали большую часть продукции монастырей Ледяного Порога, так что запастись они могли на много лет вперёд.

- Что, настолько хорошее вино? – поинтересовался Игорь, тоже подойдя к бару.

- Одно из самых лучших! – с вдохновлённым выражением лица отозвался Кориэл. – Да я никак не могу поверить, что мне удастся ещё раз ощутить его вкус!

Члены команды занялись долгожданной дегустацией, но Андрей не стал к ним присоединяться. В данный момент его больше интересовала Инмар, вновь расположившаяся у окна и с грустью изучавшая пролетающие мимо ландшафты. Подсев к девушке, юноша смущённо кашлянул, пытаясь привлечь к себе её внимание.

- Похоже, я себя переоценила, да? Работа на передовой мне не подходит, – внезапно печальным голосом заговорила принцесса, обернувшись к чародею. - Не стоило мне отправляться в этот поход. Я просто не справляюсь с взятыми на себя обязанностями.

- Но почему ты так решила? – растерянно пробормотал юноша, пытаясь поскорее подобрать слова поддержки. – Грэйлон же назвал тебя искусной целительницей, и по поводу лечения к тебе нет никаких претензий.

- Вот именно, только по поводу лечения. А я, между прочим, ещё умею стрелять, фехтовать, вести разведку. Вот только, как показала практика, в боевых условиях мне не удалось использовать эти свои навыки. Я отправилась в поход, чтобы доказать, что могу стать настоящей героиней, а в итоге получила прямо противоположный результат, добившись падения собственной самооценки.

- Доказать? Но кому?

- Самой себе! Да и всей моей семье! В моём роду полно славных предков, которые считаются великими героями, и, имея перед глазами такие примеры, я просто не могла сидеть на месте. Но, как видишь, мы уже успели пройти через множество битв, и в них я оказалась всего лишь бесполезным грузом.

- Ну, если подумать, то полноценных сражений было всего два, - как мог продолжал утешать девушку Андрей. – И ты вполне справилась с возложенными на тебя лекарскими обязанностями. Ту же герцогиню ты поставила на ноги за пару минут…

- Зато я ничего не смогла сделать во время атаки морских чудовищ и чуть не погибла из-за своей беспомощности, - резко оборвала его тираду Инмар. – Кстати, я даже не поблагодарила тебя за то, что ты спас нас от кракенов, поэтому спасибо. А ведь поначалу, честно говоря, я была готова прибить тебя прямо на месте. Мне же говорили о тебе как о великом герое, избраннике богов, а при личной встрече я увидела какого-то хилого деревенщину без капли манер. Да даже твой напарник Игорь смотрелся внушительнее. Вот я и не могла понять, что такого особенного нашёл в тебе мой дядя.

- Но, похоже, я смог изменить твоё мнение, - предположил юный чародей, расплываясь в довольной ухмылке.

- Смог, - согласилась принцесса, вяло усмехнувшись. – Вот только пока не пойму, в каком направлении. С одной стороны, твоя «избранность» даёт тебе силы, поэтому на тебя можно положиться, а с другой, я вижу, как из-за неё ты начинаешь меняться, причём не в лучшую сторону. Пока это лишь эпизодические проявления, но я всё чаще замечаю у тебя подобный взгляд, когда мир для его хозяина превращается в игральную доску. Именно так любит смотреть мой дорогой дядюшка, – Инмар кивнула в сторону веселящегося Грэйлона.

- Дядюшка? Но я никогда не видел у него ничего подобного, – слегка удивился Андрей, вспоминая все прошлые приключения с капитаном Стражи. – Мне он кажется вполне нормальным, и особых отклонений, ну кроме ярко выраженного садизма, я у него не отмечал.

- Ты провёл с ним пару месяцев, а я - всю жизнь, - принцесса наконец успокоилась и погрузилась в воспоминания. – Каждая из множества выстроенных дядюшкой интриг доходила до того, что даже близких друзей он превращал в своих марионеток и, что самое жуткое, получал от этого процесса искреннее удовольствие. Конечно, можно посчитать дядю просто увлечённым интриганом, но он искренне верит в то, что боги лично избрали его для того, чтобы сделать их проводником в наш мир. Об этом он постоянно рассказывал мне с раннего детства, и, возможно, эти россказни и сделали его идеалом в моих глазах. А позже я узнала, сколько эльфов и людей страдают и даже гибнут, когда наш герой поступает, исходя из требований своих небесных покровителей, и это стало меня сильно пугать. Я, конечно, по-прежнему уважаю дядюшку и даже восхищаюсь им, но всё-таки хочется, чтобы свои вопросы он решал как можно дальше от наших земель.

- Но, возможно, тебе это только кажется. Да, Грэйлон, конечно, та ещё сволочь, но у него сложная работа…

- Если бы он вёл себя подобным образом только на работе, это его ещё бы хоть как-то оправдывало! Но даже находясь на отдыхе на тех же Эриоланских балах, он обходится с их посетителями ещё более по-хамски, нежели с пленными орками. Расслабившись, он любит заявлять, что рано или поздно сам пополнит ряды богов. Правда это или нет, я не знаю, но он всех убеждает, что такое будущее ему обещано. И всякий раз, когда напивается, заверяет, что, став богом, сделает обязательными для своего почитания такие обряды, как танцы нагишом вокруг его статуи и ритуальные совокупления. Поэтому, узнав о том, что в поход пойдёт ещё один избранник Многоликого, я считала, что встречу очередного Лиса.

- Но я не собираюсь становиться таким, как ты сейчас описала, – осторожно пробормотал Андрей.

- Не могу ничего об этом сказать, поскольку ещё недостаточно хорошо с тобой знакома. Возможно, ты сам не замечаешь того, как начинаешь кардинально меняться, - печально ответила Инмар. – Впрочем, ты хотя бы не хвастаешься своей великой силой направо и налево.

- Подожди, если я был так тебе неприятен, зачем ты отправилась в этот поход вместе со мной? Ты преодолела себя, чтобы таким образом доказать всем собственную состоятельность, или тебя, наоборот, вынудили родственники своим давлением? – спросил юноша, попытавшись закрыть тему, ставшую для него неловкой.

- Знаешь, я вложила столько сил, чтобы принять участие в этом приключении, что неприязнь к тебе казалась просто мелочью, из-за которой вовсе не стоило отказываться от задуманного, - ответила принцесса и, немного подумав, продолжила. - Меня с раннего детства готовили в качестве разменной фигуры в политической игре. Очередная жертвенная невеста для того, чтобы наладить отношения с каким-либо великим домом. И я с этим смирилась, тем более перед глазами имелся пример старшей сестры, выданной за одного из знатных лидеров. Я ждала подобной судьбы, но внезапно младшая сестра воспротивилась воле матери и заявила, что будет вести самостоятельную жизнь. Помню, ей крепко доставалось, но в итоге она добилась своего. И особенно я удивилась, что дядя, который обычно и пальцем не пошевелит ради кого-то, кроме себя, проигнорировал очередное повеление владычицы и принял немалое участие в судьбе младшей племянницы.

- И тебе самой захотелось повторить что-то подобное? – догадался юноша.

- Да, после того, как мать аннулировала мой предстоящий брак, я решила, что настало моё время, и искала возможности применить свою силу. Сам видишь, стрелять я умею, целительский дар у меня очень сильный, да и на охоте могу подкрасться к оленю так, что он не заметит. Я подумала, что смогу превзойти сестру и мать и стану великой героиней, и, узнав про очередной поход дяди, убедила мать отправить меня вместе с вами. Учитывая наши с Грэйлоном отношения, он, конечно, не особо этому обрадовался, но в какой-то момент всё-таки согласился с моими доводами и взял меня с собой.

- Однако в долгожданном путешествии ты тут же столкнулась с непредвиденными трудностями, - закончил чародей.

- Я рассчитывала на встречи с орками и бандитами, - голос девушки задрожал. – Но и подумать не могла, что сразу наткнусь на легендарных чудовищ. Ох, я даже не сумела распознать ловушку в той собачонке. И не надо меня утешать тем, что никто из нас не догадался насчёт этого. Я первая начала её изучать и должна была почуять неладное… В общем, теперь мне кажется, что я зря покинула Эриолан.

- Поверь мне, в свой прошлый поход я тоже больше висел бесполезным грузом на плечах Грэя и начал приносить хоть какую-то пользу лишь под самый конец путешествия.

- Снова пытаешься меня успокоить? Я же просила этого не делать.

- Пытаюсь тебя убедить, что не стоит так принижать своё значение в нашей миссии. Она ещё только началась, и мы даже не знаем, с чем нам предстоит столкнуться. Возможно, именно твоя роль окажется главной…

- Что это?! – внезапно перебила его Инмар.

Впрочем, Андрей уже и сам инстинктивно обернулся на раздавшийся за спиной шум. То, что он увидел, моментально ввело его в состояние ступора. Игорь и Грэйлон, словно два безжизненных манекена, упали на пол, где уже лежалибез сознания остальные члены команды. К ногам чародея подкатилась выпавшая из рук командира бутылка из-под вина. Юноша ещё не успел издать ни звука, как Инмар молнией бросилась к упавшим и, проведя руками над головой Грэйлона, в ужасе отшатнулась. Её губы дрожали, а лицо, и без того светлокожее, стало подобно белому листу бумаги. Девушка подняла глаза на Андрея, и тот сразу всё понял. Следующее слово сорвалось с их губ одновременно:

- Яд!

Глава 15. Удар в спину

Андрей ошарашенно пытался сообразить, как же ему следует поступить дальше. Столь внезапное происшествие основательно выбило юношу из колеи, но, к счастью, его напарница сразу же бросилась к отравленным товарищам. Шокированный чародей хоть и несколько запоздало, однако понял, что она, как профессиональная целительница, должна разбираться и в ядах и знать методы борьбы с ними.

- Дай им скорее какое-нибудь лекарство или противоядие, - заплетающимся языком попросил взволнованный Андрей.

- Сразу применять противоядие, не разобравшись, что это за токсин, нельзя, это же очевидно. У них совершенно разные механизмы действия на организм, - менторским тоном ответила Инмар, недовольно взглянув на юношу.

Пару минут она водила руками по телу Грэйлона и внимательно рассматривала его лицо, а затем схватила злополучную бутылку, капнула себе на палец и поднесла к носу.

- Запаха у яда нет, - задумчиво произнесла эльфийка. – Вкуса, похоже, тоже, иначе такой эксперт, как наш певец, непременно обратил бы внимание на искажённый букет вина. Этот яд вызывает почти мгновенный паралич и обморок, также я заметила лёгкие судороги и некоторые проблемы с дыханием. Хм, кажется, я догадываюсь, с чем мы имеем дело, поэтому нужно торопиться, так как времени почти не осталось.

- Ты справишься? – спросил юный чародей, постаравшись придать своему голосу как можно больше уверенности. – Или эта отрава слишком мощная?

- Судя по симптомам отравления, очень похоже на «Мареновый щрым», им любят пользоваться орки. Изначально применялся как охотничий яд. Вызывает, как ты сам видишь, паралич и потерю сознания, а через несколько минут и остановку дыхания, - мрачно ответила принцесса. - Разумеется, может оказаться и что-то иное, с чем я раньше не сталкивалась, но об этом лучше не думать.

Инмар принялась рыться в своей сумке, вытряхнула оттуда множество разнокалиберных склянок и пузырьков и внимательно их оглядела. Затем, к удивлению юноши, эльфийка схватила валявшийся рядом стакан, резко вылила туда оставшееся содержимое бутылки и добавила несколько капель из одного из своих пузырьков.

– «Высшее отражение», очень хитрый эликсир. Превращает яд в его прямую противоположность, - пояснила Инмар, заметив недоумение товарища.

- Противоядие на основе яда? – уточнил Андрей. – А оно работает только с этой отравой или с другими тоже справится?

- С некоторыми справится. Действует всего на треть известных мне ядов, а вот с остальными такой фокус не пройдёт. Ну, и на ком мне проверить свою догадку? Думаю, на дядюшке. Родственник как-никак, вдобавок живучий, так что если я и ошиблась, глядишь, выкарабкается. А ты не стой столбом и лучше помоги мне разжать ему зубы.

Маг тут же схватил лежавший на столе нож и попытался с его помощью раздвинуть крепко сжатые челюсти Лиса. Дело шло с трудом, но Инмар хватило небольшой щёлочки, чтобы влить в рот Грэйлона несколько капель противоядия. Последовавшие после этого мгновения показались настоящими часами. Наконец на щеках бледного полуэльфа показался лёгкий румянец, а мышцы его тела постепенно начали расслабляться. Не медля ни секунды, Инмар и Андрей повторили эту процедуру с остальными отравленными.

Наблюдая за умелыми действиями принцессы, а, самое главное, за их результатом, юноша убедился, что она действительно является прекрасным специалистом в своей области. Буквально на глазах в тела товарищей стала возвращаться жизнь. Влив каждому из пятерых отравленных ещё по дозе противоядия, Инмар облегчённо опустилась на диван.

- Думаю, теперь их жизни вне опасности, - довольным тоном произнесла девушка. - «Мареновый шрым» - штука, конечно, сильная и страшная, один из легендарных охотничьих ядов. В старинных книгах написано, что с помощью этого яда орки извели большую часть опасных хищных животных, водившихся в древности на западе континента. Ну а позже «Шрым» стали применять уже для того, чтобы травить врагов и конкурентов. Действует стремительно, но если не медлить, шансы на спасение всё же есть.

- И это хорошо, - пробормотал немного расслабившийся Андрей. – Сколько они ещё будут приходить в себя?

- Сказать сложно, - пожала плечами Инмар. – В среднем часа два, не меньше. Хотя некоторые после подобного отравления и в течение суток встать не могут.

- Сутки?! – успокоившийся было чародей вскочил как ужаленный, осознав, что именно его ждёт. – То есть в ближайшее время нам придётся рассчитывать только на себя?!

- И что в этом страшного? – удивилась эльфийка, явно не понимавшая всей серьёзности проблемы.

- Как думаешь, - зловещим тоном зашептал Андрей. – Те, кто подсыпал этот «Шрым», станут ждать целые сутки или захотят побыстрее убедиться в том, что их задумка сработала? Быть может, они уже сейчас стоят за дверью со зловещими улыбочками, – и, судя по резко округлившимся глазам девушки, юноша понял, что его слова попали в цель. – Поэтому нам вдвоём придётся продолжить этот бой, правда, более привычным оружием.

Первым делом чародей закрыл входную дверь на замок, после чего изучил обстановку купе, пытаясь подобрать оптимальное укрытие. К сожалению, большая часть предметов мебели доверия не внушала, и вдобавок почти все они, за исключением стульев, оказались намертво приделаны к полу. Конечно, Андрей мог с лёгкостью срезать даже тяжёлый стол, используя свой жезл, но представив реакцию врагов на столь ярко выраженную баррикаду, решил оставить этот вариант про запас. Из уроков Грэя юноша помнил, что противников следует бить, когда они расслаблены. Пусть даже в течение недолгого времени, пока они не будут ждать серьёзного отпора, на его стороне окажется хоть какое-то преимущество.

Пока Инмар, проявляя недюжинную силу, умудрялась перетаскивать бесчувственных друзей подальше от входной двери, Андрей с интересом исследовал небольшую каморку в самом углу их просторного купе. Здесь, по замыслу конструктора, должны были обитать слуги благородных лордов, захотевших воспользоваться всеми удобствами класса люкс. Особого комфорта в этом закутке, разумеется, не наблюдалось, но зато имелись три расположенные одна над другой полки, сделанные, судя по всему, из весьма прочных пород дерева.

Из того, что ему было известно о параметрах оружия, маг сделал вывод, что пистолетную пулю такая доска ещё выдержит, а стрелять из винтовок или бросаться гранатами в помещении противники вряд ли станут. Пустив в ход магический жезл, Андрей срезал две полки, отволок их в центр вагона и поставил стоймя, зажав между столом и диваном. Для того, чтобы баррикада не сразу бросилась в глаза, он разместил перед ней пару стульев и кадку с раскидистой пальмой. По крайней мере, хоть пару секунд преимущества это могло дать.

Магию оружия Андрей сразу решил использовать в качестве резерва. Тем более в случае её применения существовал риск, что всё может закончиться массовыми разрушениями, и это не лучшим образом скажется на всём поезде и остальных его пассажирах. Несмотря на пройденное обучение, юноша всё ещё плохо контролировал большой объём энергии и искренне опасался, что случайным заклинанием может разнести поезд на запчасти. Что касается жезла, оставшейся в нём энергии хватило бы только на один выстрел, поэтому чародей убрал его за пояс. На сей раз в бой предстояло вступить ещё одному гениальному изделию гномов.

Многоствольный пулемёт, который таскал за собой Игорь, оказался очередной хитроумной модификацией, свидетельствующей о том, что оружейная конвенция постепенно утрачивает свою силу. Вместо пружинного завода бородатые коротышки установили хитрый механизм, работавший на основе Набахского кристалла. Магическая энергия вращала стволы, обеспечивая тем самым постоянную перезарядку оружия. Вдобавок дула теперь защищал надёжный кожух. Оружие стало выглядеть гораздо изящнее и надёжнее, чем раньше, и Андрей намеревался оценить его боевые качества.

Заметив, что Инмар перенесла всех товарищей и, достав свой крохотный револьвер, заняла позицию за ближайшим диваном, юноша ринулся к коробу Рэка. Вытащив оттуда один из автоматов, юноша бросил его принцессе вместе с парой запасных дисков и коробкой патронов.

- Умеешь такими пользоваться? – мрачно спросил он.

- Дядя немного учил, - нервно закусив губу, ответила Инмар и тут же принялась набивать диски патронами.

Андрей жадно покосился в сторону остальных экземпляров запретного оружия, но всё-таки сдержался. Подумав, он пришёл к мнению, что пулемёт с его пробивной мощью явно превосходит темп стрельбы автомата.

- Держи под прицелом заднюю дверь и постарайся лишний раз не высовываться, - отдал очередной приказ чародей, стараясь изо всех сил подражать командному тону Грэйлона.

Инмар согласно кивнула и сразу спряталась в столь ненадёжном убежище, а Андрей положил ствол пулемёта на свою баррикаду и постарался занять такую позицию, чтобы его скрывали листья пальмы. Впрочем, в данном случае спешка оказалась излишней. Минуты текли одна за другой, методичные постукивания колёс нагоняли дремоту, а маг и принцесса изо всех сил старались поддерживать в себе боевой настой. Им уже стало казаться, что никто не придёт и отравленное вино - всего лишь совпадение, но тут вдруг за дверью послышались шорохи. Снаружи кто-то несколько раз повернул ручку и подергал за неё, после чего на пару минут установилась тишина. Затем до ушей Андрея и Инмар донёсся приглушённый невнятный шёпот и наконец скрежет ключей.

Конечно, можно было забаррикадировать саму дверь, подбив хотя бы пару клиньев, но в таком случае нападающие, скорее всего, поняли бы, что их уже ожидают. Впрочем, они и так действовали очень аккуратно. Дверь частично отворилась, и Андрей увидел в проёме насторожённое мужское лицо. Похоже, чужак не заметил ствол пулемёта и сразу уставился на живописную кучу на дальнем диване. Инмар разложила тела так, чтобы создать иллюзию, словно члены отряда именно там распивали отравленное вино. Андрей ещё раз поразился силе хрупкой девушки, сумевшей в одиночку перенести здоровенных мужиков. Это настораживало и наводило на размышления об истинной силе эльфов.

Убедившись, что яд сработал, незнакомцы один за другим, не опуская револьверов, стали заходить внутрь. Возглавлял шествие человек в форме сотрудника железнодорожной компании, что в полной мере объясняло наглость проводимой операции. Остальные были одеты в униформу наёмников, что тоже казалось логичным, поскольку в пограничье находилось так много людей в военной форме, что на них просто не обращали внимания.

В купе оказалось уже трое вторженцев, когда первый из них наконец обратил внимание на баррикаду. Чужак на секунду остолбенел, а затем раскрыл рот, явно собираясь предупредить своих друзей, но в этот момент Андрей нажал на курок.

Потоки огня с шумом вырвались из пяти вращающихся стволов, а отдача весьма ощутимо саданула по плечу, несмотря на крепко прижимаемый приклад. Но зато эффект превзошёл все ожидания. Струя свинца буквально снесла троих нападавших, не оставив им ни малейшего шанса. Краем глаза юноша заметил, что в коридоре за открытой дверью мелькнула ещё чья-то тень, и поспешил перенести огонь в ту сторону. Длинная очередь прошила стенки вагона, но ожидаемого стука упавшего тела юный маг так и не услышал.

Снова потянулись долгие секунды ожидания. Со лба Андрея капал пот, и он всё крепче сжимал своё оружие, не сводя глаз с входной двери. По идее, после такого шума сюда должен был сбежаться весь поезд, но время шло, постепенно создавая иллюзию абсолютного одиночества. С запозданием юноша вспомнил, что следующие два вагона тоже относятся к классу люкс и сейчас, скорее всего, пусты. А пассажиры дальних вагонов даже если и услышат шум выстрелов, всё равно будут остановлены сообщниками отравителей, которые наверняка имеются среди проводников.

- Они сверху! – внезапно закричала Инмар, и через секунду раздался резкий звук короткой автоматной очереди.

Андрей тут же обернулся и увидел оседающее тело проводника, обслуживавшего их вагон. Похоже, тот сумел пробраться через вентиляционный люк на крыше и попытался зайти с тыла, но был остановлен эльфийкой. Однако, судя по неутихающим воплям девушки, он явно пришёл не один. Пронзительный визг сверху и горсть щепок, взметнувшаяся облаком возле левой ноги юноши, подтвердили, что у противников тоже есть игрушки, способные бить сквозь стены. Андрей бросился в сторону, и это спасло ему жизнь. Очередной визг отбил край стола и разворотил пол как раз в том месте, где сидел юноша. Маг откатился к противоположной стене и, подняв голову, увидел, как потолок покрывается сетью отверстий, всё больше и больше напоминая дуршлаг.

К сожалению, при падении юноша потерял пулемёт. Инмар, тоже убегавшая от визжащей смерти, дала пару безуспешных очередей в потолок, но её оружие не обладало нужной мощностью, чтобы пробить стальную крышу. Зато у Андрея оставался жезл, и, не медля ни секунды, чародей выхватил его, посылая в потолок свою любимую сеть. Кристалл тут же погас, а потолок моментально покрылся паутиной трещин и через мгновение обвалился. Маг, словно зачарованный, наблюдал за тем, как среди обломков дерева и железа вниз под действием силы тяжести летели аккуратно разрезанные куски человеческих тел. Сила заклинания превзошла все разумные пределы, превратив противников в фарш в буквальном смысле.

А ещё через мгновение на лицо Андрея упала тень, и, повыше задрав голову, юноша заметил, что на краю пробитого им отверстия стоял ещё один человек, сжимавший в руках загадочное оружие, напоминающее небольшой короткоствольный пистолет с широким раструбом на конце. Торжествующая улыбка незнакомца, наводившего на парня ствол, не предвещала ничего хорошего, и это при том, что в кристалле у чародея не осталось ни капли силы, а, чтобы достать револьверы из кобур, требовались лишние секунды. И именно в эту минуту на пороге гибели способность воспринимать информацию возросла у Андрея до невероятного уровня. Он стал видеть каждую мельчайшую деталь: как по лбу его оппонента стекают три капельки пота; как мелкая пыль, несущаяся по воздуху, застилает врагу глаза; как белеет палец, надавливая на спусковой крючок, и как голова врага за одну секунду разлетается на тысячи кровавых брызг.

Шокированный юноша резко развернулся на шум выстрела и встретил усталый, но до невозможности ехидный взгляд Игоря, сжимавшего свой любимый гномий револьвер, из ствола которого вился небольшой дымок.

- В следующий раз, когда соберёшься развязать небольшую войну, не забудь пригласить и меня, - укоризненно пробормотал напарник и тут же с шумом свалился обратно на диван. А через мгновение на руки Андрей упала и принцесса, измученная коротким, но напряжённым боем.

***

- Это Ваши сотрудники! Вы, как начальник поезда, отвечаете за них, в том числе и за совершенные ими действия! – кипятился Грэйлон, чуть ли не крича прямо в лицо солидно одетому гному.

Его собеседник вальяжно кивнул, неторопливо погладил бороду, заплетённую во множество косичек, после чего наконец ответил:

- Однако именно Ваш подчинённый причинил столь сильный урон.Вы представляете, во сколько обойдётся ремонт вагона? Да что там вагон, Ваш чародей уничтожил сразу три картины великого Нургилана! Это мир понёс просто неоценимую утрату, которую невозможно компенсировать никакой суммой! Вам не кажется, что это выходит за рамки обычной самообороны?

Андрей устало зевнул, поскольку спор длился уже второй час. Гораздо больше его занимала работа бригады ремонтников, довольно шустро восстанавливавших всё, что он умудрился развалить в битве с убийцами. Сидя в углу вагона на одном из уцелевших кресел, юноша с интересом наблюдал за их слаженными действиями.

Можно сказать, Андрею повезло. Грэйлон, опровергнув слова Инмар, очнулся где-то через час, да и остальные товарищи начали приходить в себя как раз к моменту прибытия делегации, состоявшей из начальника поезда и сопровождавших его проводников. Последние напугали юношу гораздо сильнее, чем предыдущие нападавшие, поскольку в тех он хотя бы мог стрелять. Первым делом проводники обрушились на пассажиров, обвиняя их во всех самых страшных грехах и угрожая штрафом, сумма которого, по прикидкам Андрея, явно превышала себестоимость целого поезда вместе со всеми пассажирами. Правда, начальник поезда тут же рявкнул на своих сотрудников и взял все переговоры на себя.

Лис сразу вступил с ними в бой на поле дипломатии. Сначала он упрекнул хозяев в том, что те плохо следят за своими работниками, и пообещал, что нападение змеехвостов даром им не пройдёт. Андрей даже удивился, что командир так быстро опознал нападавших, но заметив, что представители делегации начинали дрожать от одного упоминания этой секты, пришёл к выводу, что в данном случае Грэйлон просто пытался их запугать. Затем Лис сделал упор на социальный и дипломатический статус пассажиров данного купе. Эти слова значительно смягчили грозного гнома, который мигом снизил штраф до стоимости пары вагонов. После чего начался бурный спор и долгие торги. Именно тогда юноша обратил внимание на то, что остальные члены поездной бригады, не обращая ни на кого внимания, просто вели учёт повреждениям. Двое проводников даже забрались на крышу, чтобы измерить дыру. А несколько мелких служащих принялись выносить из купе трупы нападавших.

На ближайшей станции, когда проводники наконец покинули вагон и вместо них ворвалась команда ремонтников, стало понятно, что все эти замеры проделывались не зря. Суровые гномы притащили с собой временный щит, чтобы закрыть дыру в потолке, причём он оказался довольно точно подогнан по размерам. После этого ремонтники, пользуясь длительной стоянкой, принялись весьма ловко заливать все пулевые пробоины в стенах и полу каким-то раствором. Члены отряда Грэйлона внимательно следили за этим процессом. Вот только Инмар ушла в сторону и сейчас перебирала остальные бутылки «Святого Медведя». По её словам, следовало убедиться, что она не ошиблась, и что в вине нет других ядовитых примесей, которые могут сработать чуть позже.

- Хорошая работа, чистая! – вальяжно заметил глава ремонтников, подойдя к Андрею. – Очень аккуратная дырка, даже срезать ничего не пришлось. А то обычно нам приходится горбатиться часами.

- И что, часто у вас такое бывает? – поинтересовался изумлённый юноша.

- В последнее время работы хватает, - ответил бородатый коротышка, ничуть не удивившись вопросу. – Вчера, например, приехал вечерний экспресс, а в концевом вагоне обнаружилась дюжина дырок, причём все кривые и ребристые, и мы были вынуждены многое обрезать, чтобы потом нормально заделать. А вообще этот участок считается довольно спокойным. Вот раньше я работал на севере, так там ни один рейс не проходил без эксцессов. То шахтёры от скуки динамит в окно кидали и тем самым все стёкла в вагоне вышибали. А то, бывало, и орки натягивали кирнильскую нить между скалами так, что несколько вагонов разрезало вдоль.

Андрей тут же вспомнил свою собственную неудавшуюся поездку на север, закончившуюся скитанием по горам, и то, что осталось от поезда в том приключении, после чего признал, что в словах гнома содержится изрядная доля правды.

Ремонтная бригада справилась со своими задачами в течение двух часов. За это время Лис изрядно вымотался из-за спора, всё-таки сломался под напором начальника поезда и приступил к оплате ущерба. Затребованная сумма оказалась чересчур велика, и ему пришлось обратиться к Инмар, поскольку именно она являлась хранительницей королевской печати. Выписав расписку от имени Эриолана, Грэйлон передал её бригадиру, озвучившему итоговые цифры, после чего тот, явно удовлетворённый полученным результатом, пожелал всем приятной поездки и вместе с ремонтниками вышел из купе. Вскоре поезд вновь продолжил свой путь.

- В следующий раз постарайся работать поаккуратнее, - обратился к Андрею Грэй, взглядом проводив гномов, скрывшихся за дверью. – Я, конечно, достаточно обеспечен в материальном плане, но штрафы такого размера наносят слишком серьёзный удар по моему карману.

- Не обращай внимания, - внезапно поддержал юношу Кориэл. – Сам видишь, что его карман тут не причём, и все расходы оплачиваются из казны Владычицы. А наш Лис просто расстроен, что попался в такую примитивную ловушку, а затем ещё и облажался в переговорах с гномами.

- Естественно, я расстроен. Да ты и сам попался в эту же ловушку, так что… - недовольно начал командир, но резко замолчал, поскольку его внимание оказалось кое-чем отвлечено.

Грэй присел на диван и, наклонившись, вытащил из-под него то самое загадочное оружие, из которого чуть не убили Андрея. Вообще во время нападения были задействованы три такие пушки. Но две из них юный маг умудрился разрезать своей сетью на несколько кусков, среди которых, как определили Рэк и Кориэл, осмотрев поле боя и собрав трофеи, не сохранилось ничего, что могло бы пригодиться в дальнейшем. А вот третий экземпляр был снят эльфами, вместе с другими заинтересовавшими их элементами оружия, с трупа последнего убийцы. Правда, в процессе последовавших разборок с проводниками и ремонта пушка осталась без внимания и оказалась задвинута под диван, но Лис всё-таки приметил её своим острым взором.

– Забавная игрушка, не правда ли? – заинтересованно проговорил Грэйлон, внимательно разглядывая оружие. – Похож на пистолет, но принцип действия полностью магический, поэтому перед нами типичный артефакт.

- Два элементаля: воздух и огонь, - заявил Рэк, уже изучивший остатки аналогичных артефактов. – Их объединение создаёт ударную силу и выталкивает снаряды. Стреляет в основном картечью и, судя по всему, может нагревать её до такой степени, что получаются зажигательные заряды. Впрочем, есть и несколько бронебойных болванок. Так что, видимо, данное оружие можно использовать против разных видов целей. Насчёт дальности и точности судить пока рано, нужно провести испытания. Боекомплект - пять выстрелов, в сумке нападавшего нашли ещё два десятка патронов.

- Судя по качеству, похоже на серийный экземпляр, - заметил Кориэл. – Сделано грубовато, но всё-таки аккуратно. Мне кажется, это продукт некоей частной мастерской, увлекающейся экспериментами.

- Тяжёлая штука, хотя и компактная, - добавил Игорь, взяв оружие у командира и взвесив в руках. – Но для дробовика не очень манёвренна.

- Зато пробиваемость на уровне, - возразил Грэйлон. – В условиях города может оказаться весьма эффективной игрушкой. Думаю, наши оппоненты обладают весьма обширным и интересным арсеналом, в который очень бы хотелось заглянуть. Однако сейчас меня больше беспокоит другой вопрос. Поскольку никого из нападавших в живых не осталось, а два проводника, явно участвовавшие в заговоре, спрыгнули с поезда, допрашивать некого и придётся лишь гадать, кто за этим стоит.

- Змеехвосты? – тут же подал голос Андрей.

- Может, и они, хотя не факт. Впрочем, то, что два последних покушения - дело одних рук дело, я могу сказать точно. Только не спрашивайте, откуда я это знаю, просто примите на веру.

- Странно, что нападавшие сразу не пустили в ход эти пушки, - задумчиво произнёс чародей. – Если у них имеется такая мощь, могли без промедления разнести весь вагон изнутри.

- Это-то как раз понятно, - отмахнулся Лис. – Они, видимо, рассчитывали, что здесь уже и так все лежат вповалку. Ну, или половина лежит, а другая носится вокруг них, пытаясь понять, в чём дело. Наверняка наши отравители даже не думали нарваться на полноценную засаду, и тут ты своей отличной работой превзошёл их ожидания.

- А разве не настораживает то, что в нужном месте и в нужное время оказалась такая толпа? – вновь поинтересовался Игорь. – Просто если бы собирались только отравить, хватило бы и одного внедрённого человека, а тут сразу шесть боевиков со спецоружием.

- Насчёт этого могу предположить две версии, - задумчиво проговорил Грэйлон, недовольно покачав головой. - Либо эта сеть готовилась на кого-то другого, а мы угодили в неё лишь случайно, либо, что кажется мне наиболее вероятным, кто-то просчитал наш маршрут и постарался поставить несколько капканов. А такая разветвлённая агентурная сеть говорит о том, что теперь нам придётся подозревать всех и вся.Надеюсь, рано или поздно нам удастся захватить хотя бы одного живого нападавшего и выяснить у него, кто же всё-таки за ними стоит, ну а пока бдительность даже не удваиваем, а удесятеряем.

- Как я понимаю, нынешнее происшествие оставляем без разбирательств? – уточнил Рэк, вопросительно подняв бровь.

- Да, сейчас у нас нет времени проводить расследование. Когда доедем до места, я передам все подробности Торсону, чтобы выслал на эту станцию своих мастеров для дознания. Пусть внимательно изучат трупы и по душам пообщаются с сотрудниками железнодорожной компании. Не исключено, что полученная информация поможет Торсону в раскрытии всей агентурной сети целиком.

Грэйлон резко замолчал и перевёл взгляд на Инмар, которая покинула свой угол и теперь расставляла на столе открытые бутылки «Святого Медведя».

- Иных ядов, кроме «Шрыма», не обнаружила, - ледяным тоном отчиталась девушка.

- Честно говоря, меня просто злость разбирает, - с тоской в голосе пробормотал Кориэл. – Как можно было испортить такое хорошее раритетное вино? В следующий раз при встрече с этими змеехвостыми или щупальцеголовыми, да неважно кто там против нас выступил, я обязательно покажу им, насколько жестоким и беспощадным могу быть!

- Я, конечно, ввела антидот и нейтрализовала весь яд, - вдруг добавила принцесса. – Но сильно сомневаюсь, что кто-то захочет это пить.

- Да ты же совсем нас не знаешь! – рявкнул Грэй и внезапно его лицо исказилось в яростной улыбке. – Выпить подосланный врагами яд, насмехаясь над тщетностью их усилий, это как раз в духе нашего братства!

Дружный рёв ещё четырёх голосов тут же подтвердил слова полуэльфа и вызвал очередной стон Андрея. Придя в себя, Лис начал демонстрировать то самое безумие, о котором говорила принцесса, и это наводило чародея на грустные мысли. Печальный взгляд Инмар, устремлённый на дядюшку, подтверждал, что в данный момент юноша был не одинок в своих размышлениях. Оставалось лишь надеяться, что великий Инквизитор сумеет сдержать порывы своего товарища.

Глава 16. Старые друзья и новые заботы

Гламуз встретил их лёгким дождём, а также сердечной улыбкой смиренного брата Торсона. Правда, к жизнерадостному инквизитору, внешностью напоминавшему викинга, как-то не особо подходило слово «смиренный», но это было не важно. Вспоминая поддержку, оказанную этим верзилой в прошлом походе, Андрей сильно обрадовался, когда увидел старого доброго знакомого. Да и сам великан был рад встрече с юным чародеем, крепко обнял его и поприветствовал раскатистым басом. Остальные члены отряда также получили от Торсона свои доли радостных эмоций в виде объятий и рукопожатий, после чего инквизитор попросил всех побыстрее покинуть вокзал.

- Что-то не так? – удивился Лис.

- А ты посмотри по сторонам, - ответил гигант вместо пояснения.

Вокруг царило настоящее столпотворение. Конечно, в поезде тоже ехало немало военных, но здесь их концентрация была просто невероятной. Сотни людей в солдатских серых шинелях, кто строем, а кто поодиночке, сновали туда-сюда. Между ними мелькали небольшие разношёрстные отряды вооружённых до зубов наёмников. Из одного вагона выводили лошадей, с другого сгружали пару пушек. Взмокшие носильщики таскали разномастные грузы, отмеченные армейской маркировкой.

- Через десять минут подойдут ещё два эшелона, - сказал Торсон. – И тогда тут на перроне станет совсем не протолкнуться.

- Это ещё ерунда, - возразил Грэйлон, скептично изучая толпу. – Вот когда обратно повезут раненых в первых крупных боях, здесь действительно начнётся хаос.

- Находиться в нынешних условиях тоже не очень-то уютно, - мрачно заметил инквизитор. - Поэтому лучше продолжить разговор на улице.

Пробившись сквозь толпу, они покинули здание вокзала. Инквизитор сразу свернул в сторону и потащил отряд в какой-то закуток, где их поджидало средство передвижения. Когда Андрей и Игорь увидели это, синхронно издали возглас удивления. Транспорт напоминал шестиколёсный броневик, правда, без крыши, а его задняя часть сильно выступала вверх, и из пары торчащих оттуда труб вырывались плотные клубы пара.

- Что это? – поинтересовался изумлённый чародей.

- Паровик, - объяснил Лис. – Любимое транспортное средство северян. Штука дорогая, зато пройдёт где угодно.

- Странно, что в прошлый раз мы их не видели, - пробормотал юноша.

- В прошлый раз мы гуляли по настоящему захолустью, и я сомневаюсь, что ты вообще смог увидеть там хоть что-то. В том походе мы прошли мимо всех цивилизованных мест, где подобные машины в порядке вещей. Впрочем, «стальных огров» и то, как они ты прогрызали оборону орков, ты помнить должен.

Андрей тут же воссоздал в памяти паровые танки и согласился с командиром. Повинуясь командам Торсона, приключенцы забросили вещи на заднее сидение, а затем заняли места в салоне. Судя по размеру сидений, внутри паровика могло поместиться до полутора десятка человек, так что можно было расслабиться и не ютиться в тесноте. Мрачного вида юноша в сером балахоне, сидевший на водительском кресле, повернул пару рычагов, и машина плавно и неторопливо поехала по улице. Шипение и стук, исходившие от двигателя, были не очень громкими и не особо мешали общению, так что даже не приходилось повышать голос.

- Рассказывай, что тут у вас творится, - бесцеремонно начал Грэйлон. – Я слышал, орки перешли хребет.

- Пока не перешли, - поморщившись, ответил инквизитор. – Так, несколько сотен банд спустились с гор и теперь вносят сумятицу и хаос в работу пограничников. Бандитов, конечно, не так много, но они прекрасно знают местность, поэтому потребуется изрядно повозиться, чтобы всех их выловить.

- Но мне говорили про захваченные форты, - недоверчиво хмыкнул Лис.

- Один форт они действительно захватили, но это лишь благодаря хорошему плану, наглости и удаче. Комендант этой крепости по-тихому торговал с горными племенами, и представители орков пришли к нему якобы заключать очередную сделку, а ночью сумели обезвредить часовых и открыли ворота. Ворвавшиеся бандиты зарезали половину гарнизона прямо во сне, но, к счастью, в этот момент вернулись разведчики и подняли шум. Хоть солдат к тому времени оставалось мало, но этого количества хватило, чтобы организовать отход из крепости.

- Но почему же орки выступили столь слабыми силами? – задал Андрей давно мучивший его вопрос.

- Я думаю, таким образом они намереваются парализовать работу пограничников, - влез в разговор Игорь. - Сейчас большая часть сил фортов вместо того, чтобы следить за горами, вынуждена мотаться по лесам и степям, пытаясь отыскать следы вторгшихся банд. Поэтому, когда начнется настоящее вторжение, у орков появится возможность сокрушить силы пограничников в чистом поле, где они не сумеют организовать нормальную оборону.

- Мы тоже так считаем, - внезапно согласился с ним Торсон. – Насколько мне известно, вчера в сторону хребта отправили несколько полков егерей в расчёте на то, что они смогут проредить банды. Но я боюсь, они не успеют справиться до начала основного вторжения, поскольку армии орков уже пришли в движение.

- Плохо, - недовольно пробормотал Лис. - Наш отряд намеревался пересечь хребет как можно скорее.

- Постараемся пройти вдоль Виары, а там, в «Громовержце», можно получить помощь, - задумчиво сказал инквизитор.

- «Громовержец» - это хорошо, - внезапно обрадовался Грэйлон. – Орки не должны туда пойти, а даже если и сунутся, сразу обломают свои зубы.

- Пока зубы ломаем только мы, - флегматично заметил грустный Кориэл.

- Что это с ним? – неподдельно удивился Торсон, кивнув в сторону менестреля.

- Долгая история, - отмахнулся Лис. – По дороге расскажу.

Инквизитор собрался было задать очередной вопрос, но тут внимание пассажиров отвлекла тень, промелькнувшая над головами. Андрей тоже поднял глаза и вновь удивлённо присвистнул. Над крышами домов парил самый настоящий аэроплан, выглядевший как земной «кукурузник». Правда, обычного в таких случаях шума мотора до земли не доносилось. Самолёт летел так, словно его нёс сам ветер, и юноша сразу догадался, что же это за ветер. Заклинание «Завихрения воздушных стихий», разработанное лично им самим, юный чародей заметил даже с такого расстояния. Мысленно он даже ухмыльнулся, вспоминая тот казус, который в итоге и привёл к созданию летающих машин.Торсон подтвердил его предположение насчёт этого заклинания.

- Один из ширанских «драконов». У нас за городом создали школу, в которой в срочном порядке обучают летунов. Слышал, скоро и мастерскую по изготовлению этих машин откроют, поскольку потребность в них очень велика.

- И для чего же их используют? – поинтересовался Лис.

- В основном, для ведения разведки. Отыскивать подобным образом орочьи банды - просто милое дело. Сейчас даже поговаривают о том, чтобы нагружать «драконов» гранатами или сажать на борт чародеев. Ну, ещё они перевозят срочные донесения, а то линии связи в последнее время стали обрубать.

- Полезная штука. Жаль, у нас не было таких во время некромансерских войн, - задумчиво пробормотал Грэйлон, после чего бросил на собеседника вопросительный взгляд. – Что ещё тут у вас происходит? Ты в курсе всех творящихся дел?

Услышав этот вопрос, Торсон помрачнел, смачно выругался и только потом ответил:

- Ага, куда там! Как будто магистров нашего ордена кто-нибудь пустит на закрытый совет, где собираются все военные шишки приграничья! Хотя это не самое страшное, для получения нужной информации у нас хватает и своих источников. А вот то, что местный генералитет отказывается сотрудничать, это напрягает гораздо сильнее. Они никак не хотят признавать, что это не очередной обычный набег, а нечто более серьёзное, и вдобавок упорно пропускают мимо ушей все наши рекомендации касательно змеехвостов. Я уже думал, что весь генералитет поголовно захвачен врагами, но, судя по всему, мы имеем дело с обычной дуростью.

- Армейцы отказываются признавать возрождение одного из самых смертоносных культов? – уточнил Лис, сощурив глаза, что показывало его крайнюю настороженность.

- Многие командиры согласны, что это довольно опасно, но гораздо большей угрозой, чем возвращение какого-то там древнего бога, считают потерю земель от хребта до Онсака.

- Даже если орки не станут захватывать эти территории, они их изрядно пограбят, - подтвердил Рэк.

- Да, но планы наших вояк на этот счёт меня просто убивают, это ведь настоящее вредительство, - вновь возмутился Торсон. – Они хотят отвести все войска к ключевым позициям вдоль Онсака и затем, когда орки подойдут поближе, разгромить их фланговыми ударами. То, что при этом месторождение кристалла окажется легкодоступной добычей для врагов, их не волнует, – и, немного переведя дух, инквизитор продолжил. – Наш орден, конечно, весьма богат и влиятелен и всеми силами старается предотвратить катастрофу. Я сумел убедить разместить несколько армейских полков в городах, прикрывающих подступы к ключевой точке, а также мы пытаемся нанять побольше вольных рот, чтобы собрать своё собственное войско. Но этого, как ни крути, окажется мало, в любом случае наши силы будут уступать нападающим раз в десять. Поэтому остаётся лишь надеяться на то, что нам удастся вытащить этого пришибленного на всю голову мага из тюрьмы, в которую его законопатили.

***

За разговорами Андрей даже не заметил, как они добрались до очередной крепости инквизиторов. Везли их какими-то задворками, поэтому толком разглядеть город юноша не сумел. Зато крепость предстала перед приключенцами во всей красе, и по суровости укреплений она могла поспорить с предыдущей цитаделью Ордена в Порсете. Андрей ничуть не удивился, увидев стоявший во внутреннем дворе танк, очень похожий на те, с помощью которых они брали орочьи укрепления в прошлом походе.

- Сначала я собирался сразу поехать до «Громовержца», взяв один из паровиков, - задумчиво пробормотал Торсон. – Но, учитывая обстановку, пришёл к мнению, что лучше на полпути отпустить машину и срезать через холмы тайными тропами. В противном случае, как мне кажется, мы можем угодить в засаду, а то и не в одну. Летучие отряды орков в последнее время сильно терроризируют дороги.

- Как будто в холмах не будет засад, - скептически отозвался Грэй.

- В холмах будут скорее случайные встречи. Там мы и сами, если повезёт, сможем перехватить кого-нибудь из вторженцев. А вот на дороге нас будут ждать целенаправленные сюрпризы. С нашими силами мы, конечно, от них отобьёмся, но мне не хочется раньше времени растрачивать ресурсы на всякую мелочь. В общем, даю вам небольшую передышку, а вечером выступаем. Я тут пока воспользуюсь оказией и допрошу пленника.

- Пленника? – почуяв запах добычи, заинтересовался Лис. – Какого пленника?

- Да нашли утром одно змеиное гнездо: десять человек, три орка и два гнома. Дрались они как бешеные. Мы сумели захватить живьём только одного человека, да и то случайно. Я думал сразу им заняться, но пока его в чувство привели, уже и вас встречать время подошло.

- Как интересно, - хищно оскалился Грэйлон. – А можно и мне понаблюдать за допросом?

- Зная тебя, ещё бы я тебе запретил! - весело хохотнул инквизитор. – Если честно, я даже надеялся, что ты успеешь приехать к моменту допроса, чтобы лично помочь мне с этим делом!

Присоединиться к командиру изъявили желание и остальные члены отряда, кроме Андрея и Инмар. Поскольку надолго расставаться с командой чародею и принцессе особо не хотелось, они дошли со всеми до заднего двора, где находился вход в подземелье, и уже там отстали от товарищей. Осмотревшись по сторонам, маг заметил послушника, довольно неуверенно коловшего дрова, и сразу направился к нему. Юный инквизитор даже не успел ничего возразить, когда Андрей резко отстранил его в сторону, после чего поставил стоймя полено потолще и достал жезл.

- Что ты намереваешься делать? – удивлённо спросила Инмар.

- Пока есть время, немного попрактикуюсь, - объяснил юноша, проверяя уровень заряда в кристалле. В последнее время это стало для чародея столь же важным делом, каким раньше являлся контроль уровня зарядки батареи в телефоне. – Поскольку я ещё не до конца отработал заклинание «Режущей сети».

- Но со стороны его применение выглядело очень впечатляюще, - вдруг начала нахваливать Андрея принцесса. - У тебя всё лучше получается реализовывать свои чары, и как боевой маг ты прогрессируешь просто на глазах. Я знаю многих чародеев, которые даже после многолетних тренировок не смогли добиться таких внушающих успехов. Благодаря тебе мы уцелели в этом поезде…

- Благодаря Игорю, очнувшемуся раньше всех, - резко возразил юноша. – Я лишь сумел потянуть время, не более того.

- Но если бы не ты, Игорь, скорее всего, вообще бы не очнулся!

Стараясь больше не слушать благодарственные слова Инмар, маг сконцентрировался и постарался нанести удар, используя минимум сил. Полено тут же разлетелось на дюжину щепок, а кристалл опять утратил половину энергии. Юноша поморщился, потянулся за следующим чурбаком и попытался сосредоточиться ещё сильнее. Но, увы, заклинание всё равно утянуло остатки сил, хотя и разбило деревяшку.

- Чем же тебе не угодило это полено? – раздался вдруг за спиной ещё один знакомый женский голос. – Неужели ты обнаружил в нём источник зла?

- Кираша! - искренне обрадовался Андрей и обернулся к бывшей разведчице, а ныне одной из штатных инквизиторов. К его удивлению, девушка была облачена не в серо-коричневый балахон, а в привычную армейскую униформу. – А я уж думал, что ты…

- Что я? – изумилась драконица. – Я изначально планировала отправиться в это приключение именно с вами. И, кстати, хочу тебя похвалить за то, что ты изрядно улучшил свои навыки.

- Они пока не настолько хороши, - смущённо пробормотал маг, пожимая руку бывшей напарнице. – Но я рад, что ты вернулась к нам. А как у тебя дела? Что нового?

- Бегаю по пограничью как дракон в поисках своего хвоста, - флегматично отозвалась Кираша, пожав плечами. – Заодно за смерть своего капитана отомстила. А где ваша команда? И кто эта милая девушка, которая столь ревниво на меня взирает?

- Это Инмар, наша отрядная целительница, - сказал Андрей и, присмотревшись к эльфийке, не заметил в её взгляде никакой ревности, а только лишь пристальное внимание к новой соратнице. – Инмар, это Кираща, драконица. Грэйлон наверняка о ней рассказывал, – и, вновь обратившись к старой знакомой, поспешил пояснить. - А Грэй и остальные сейчас допрашивают пленника.

- Предсказываю, что у них ничего не выйдет. На моей памяти мало кто из змеехвостов спешил рассказать всё, что он знает. Чаще всего они стараются умереть как можно быстрее и надёжнее, чтобы даже некроманты не могли до них достучаться. Честно говоря, я очень жалею, что мы не можем проникнуть в их сообщество. Впрочем, с другой стороны, и они тоже не сумеют внедриться в наши ряды.

- А почему они не сумеют? У вас есть какая-то защита или способ распознавания посторонних?

- Боги покровительствуют нашему Ордену и указывают на чужаков. Но, похоже, это правило работает в обе стороны. Даже если мы зашлём к змеехвостам агента, который будет заверять их, что согласен присоединиться к этому культу, его тут же разоблачат, как последователя иной веры. Разве что наёмники, не исповедующие основные религии, могут попытаться, но из-за слабости их веры в Змеехвостого, им обычно не удаётся далеко продвинуться, максимум им разрешают исполнять простейшие поручения, - Кираша вдруг резко прервала свою лекцию и, понизив голос до шёпота, произнесла. – Кстати, тебе привет от моей матери.

- И ей привет, - Андрей улыбнулся, вспомнив старушку-дракона. – Как она поживает?

- Нормально, завела нового любовника из числа родичей отца, так что в скором времени у меня может появиться братик или сестричка. Но речь сейчас не об этом. Орлепа просила передать тебе следующее: «Не открывай Двери Смерти, это тебе не понравится».

- Чего-чего? – удивился юноша, поскольку не понял ни слова. – Какие ещё двери?

- Она просто велела сказать тебе эту фразу и ничего мне не объясняла. А у меня и без того хватает забот, поэтому выясняй смысл самостоятельно. Или если уж так не терпится, можешь отправиться к моей матери и напрямую её расспросить, - ответила Кираша, недовольно тряхнув головой, но тут же ухмыльнулась. – Хотя понимаю, что тебе тоже не до поиска тайных смыслов, у вас же сейчас одни подвиги на уме. Кстати, наслышана о них и очень впечатлена.

- Что ты имеешь в виду? – недоумённо пробормотал чародей.

- Ну, кто, например, потопил «Красавицу Селасию», призвав из бездны целую тысячу кракенов?

- Я с ними сражался! – тут же возмутился Андрей. – Да и какая тысяча, их там было всего семь!

- Правда? И герцогиню Клиасскую тоже никто не похищал и зверски не измывался над ней, убивая на её глазах всех любимых животных?

- Мы нашли её раненую, оказали первую помощь и сразу отдали на попечение спасательного отряда. А что, ходят такие слухи?

- Ходят, и не только такие, поскольку фантазия народа неистощима. Да и очевидцев произошедшего, интерпретирующих ваши поступки в ту или иную сторону, как я понимаю, хватает. Последнее, что я слышала, это рассказ о том, как двенадцать эльфов под руководством нашего бравого Лиса по очереди насиловали герцогиню Клиасскую. Впрочем, учитывая, как она выглядит, и зная вкусы Грэя касательно женщин, я сразу засомневалась в правдивости этой истории и подозреваю, что данный слух распускает сама герцогиня, - сказала Кираша и, вновь усмехнувшись, добавила. – Смотри-ка, стоило только упомянуть нашего великого героя, любовника и мастера пыток, и он сразу же решил вернуться. Правда, лицо у него почему-то закопчённое. Я бы предположила, что он попытался развести ритуальный костёр, чтобы разогревать свои инструменты, но в итоге свалился туда сам.

Андрей обернулся ко входу в подземелье и увидел выходивших наружу соратников, выглядевших весьма комично и несколько потрёпанно. Они действительно были с ног до головы покрыты копотью и на ходу пытались стряхивать её с себя. При этом Грэй и Торсон неистово ругались, перебивая друг друга, Лиэн и Рэк, наоборот, сохраняли невозмутимый вид, а Кориэл, который шёл последним, опираясь на Игоря, чихал не переставая.

- Ну и как прошёл допрос? – первой не выдержала Инмар, подбежав к товарищам. – Почему вы так рано вернулись?

- Потому что я не умею допрашивать покойников, - хмуро пробурчал Лис, но, заметив новое лицо, радостно взревел. – Надо же, кого я вижу! Это же сама королева всех драконов пришла сюда, чтобы согреть своего старого доброго друга!

- По-моему, и без меня нашёлся тот, кто смог тебя согреть, - отозвалась Кираша, изо всех сил старавшаяся поддерживать холодный тон, хотя Андрей понял, что на самом деле она сильно беспокоится из-за случившегося в подземелье.

- Расскажите наконец нормально, что же всё-таки произошло, – попросил чародей.

- Ещё один сюрприз, - скривился Грэйлон. – Правда, на этот раз, похоже, пытались достать инквизиторов, а попались мы.

- Внутри этого парня была бомба, - внёс ясность Игорь. – Хорошо хоть мы решили раздеть его, и я, как увидел свежий шрам на животе, сразу заподозрил неладное.

- Такое впечатление, что ты уже сталкивался с чем-то подобным, - недоверчиво пробормотал Лис.

- Было дело, - не стал отрицать тот. – Однажды к нам в отряд засылали похожего смертника. Накачали его по самое не балуйся морфием, ну это наркотик такой, а затем подбросили под видом перебежчика. Только не учли, что из-за обезболивания у парня снесёт крышу. Когда мы до него добрались, он сорвал всю свою одежду и пытался голыми руками выковырять из себя заряд. Закончилось всё не очень хорошо, мы потом долго отмывались от его внутренностей.

- Ну а в нашем случае, напротив, всё обошлось, - поспешил приободрить Игоря Грэйлон и, обернувшись к Андрею, продолжил. – Предположив ловушку, я сразу отогнал всех в укрытие. Вот только наш певец оказался чересчур любопытен, высунул голову и разом подпалил свою милую мордашку. Нас, конечно, тоже немного зацепило, но больше дымом от возникшего пожара. В результате мы все сейчас лишь немного смуглые, а Кор запросто потянет на настоящего Чёрного Властелина!

- Признайтесь, у меня всё плохо? – вдруг простонал менестрель, плотный слой сажи на лице которого действительно делал его похожим на негра. По крайней мере, у Андрея возникли именно такие ассоциации. – Я смогу полноценно жить, любить и петь или обезображен настолько, что отныне буду вынужден носить маску, скрывающую моё уродство?

- Узнаешь, когда умоешься, - буркнул Рэк.

- Нам всем надо умыться, - согласился с ним Торсон. – А также перекусить и приступить к сборам.

- А ещё нам с тобой надо откровенно поговорить, - обратился к инквизитору Лис, и его глаза вспыхнули яростным огнём. - Хочу немного рассказать про наше путешествие и узнать твоё мнение. Возможно, тебе самому будет интересно разобраться, с чем же нам пришлось столкнуться…

Глава 17. Дорога к полю боя

Мерное шипение парового двигателя, стук колёс и покачивание на неровностях постепенно вгоняли Андрея в сон. Поскольку сейчас приключенцы рассекали просторы прерий уже под светом луны, для подобного состояния настало самое время. Впрочем, пока юноша упорно боролся с дремотой, пристально всматриваясь в ночную мглу.

Предложение Торсона отправиться в дорогу поздно вечером вызвало бурю протестов со стороны Грэйлона и Игоря. Инквизитор принялся объяснять, что вокруг города хватает наблюдателей и разведчиков от орков, которые непременно обратят внимание на машину инквизиторов, и это в итоге может привести к дополнительным засадам, которых хотелось бы избежать. Данное объяснение удовлетворило приключенцев, хотя когда они узнали, что ехать предстоит всю ночь, не включая огней, сразу же продолжили дискуссию.

- Твой водитель-то хоть дорогу разглядеть сможет? – спросил Лис.

- Вряд ли, - флегматично отозвался инквизитор. – Он, если честно, вообще ничего не видит.

На этих словах головы всех членов отряда синхронно повернулись в сторону водителя, который невозмутимо сидел в своём кресле и смотрел вдаль.

- Как это не видит? – ошарашенно пробормотал Грэйлон.

- Брат Линеаль слеп с рождения, - пояснил Торсон, разведя руками. – Зато боги послали ему дар: ещё ни разу он не терял дороги. Мне сложно объяснить, как это у него работает, но он чувствует путь со всеми преградами, независимо от освещения, что даёт ему немалое преимущество в темноте. Он отлично справляется с водительскими обязанностями, в чём вы, кстати говоря, сами успели убедиться, пока ехали сюда от вокзала.

После столь уверенного заявления инквизитора всё желание спорить с ним куда-то пропало. Впрочем, он оказался прав. Слепой водитель уверенно вёл паровик с учётом всех изгибов дороги, и отсутствие зрения ему совершенно не мешало. Так что через пару часов пассажиры перестали беспокоиться на этот счёт и продолжили безмятежно беседовать.

Лис снова велел Андрею следить за окрестностями во время пути. Конечно, места, по которым они ехали, всё ещё принадлежали людям, но сюрпризов следовало ожидать уже на окраине столицы. А чем дальше они отъезжали от обжитых мест, тем тревожнее становилась атмосфера. На случай возможного нападения Торсон даже посадил в машину ещё трёх инквизиторов, вооружённых до зубов, а Игорь, светясь от гордости, потрясал трофейной пушкой, к которой уже успел прикипеть всей душой. Как ни странно, секрет захваченного образца оружия удалось выяснить быстрее всего. Вскоре после неудавшегося допроса Грэйлон решил показать необычный дробовик Торсону. Тот с интересом взглянул на трофей, тяжело вздохнул и произнёс:

- Моя работа.

- Серьёзно? – удивился Грэй. – Эту штуку сделал ты?

- Разработка моя. В последнее время мы проводим операции в черте города, и обычных винтовок и дробовиков уже не хватает. Поэтому я взял за основу свою «Исиллу», немного уменьшил размеры, добавил огненную элементаль, и получилось это. Чертежи разослал по нескольким мастерским, и они быстро выполнили заказ.

- Может, ты ещё и скажешь, из какой мастерской вышел данный образец? – поинтересовался Лис.

- Работа грубая, и, судя по конструкции, это ранняя модель. Похоже на Разлин, небольшой такой заводик, занимается изготовлением всякого оружия, в том числе и магического. Клейма, конечно, тут нет, но вот метод сборки характерен именно для них. Похоже, стоит приказать провести расследование, кому ещё они поставляли подобные образцы. А то выходит, что мою же конструкцию используют наши враги.

- Мне всё это тоже интересно, поэтому жду скорейшего доклада о результатах расследования, - сказал Грэйлон.

- А раз эта игрушка из вашего арсенала, то, может быть, и боеприпасы к ней у вас имеются? – внезапно поинтересовался Игорь.

- Уж чего-чего, а этого добра у нас навалом, - ухмыльнулся гигант. – Если надо, могу поделиться.

Пополнив боекомплект, напарник Андрея быстро пристрелял новое оружие на крепостном полигоне, после чего присоединил этот портативный дробовик к своему уже немалому арсеналу. Впрочем, Игорь мог позволить себе такое количество оружия, поскольку проблем с транспортом пока не было.

Поход продолжался, и Андрей изо всех сил пытался возобновить наблюдение за окрестностями. Но, как назло, у юноши начались проблемы с концентрацией, поскольку его очень сильно беспокоили слова, переданные Кирашей. Бывшая разведчица сидела у чародея за спиной, но на любые дополнительные вопросы лишь устало пожимала плечами. Личная встреча с Орлепой в прошлом походе показала, что старая драконица явно знает гораздо больше, чем даже хитроумный Грэйлон. Так что же она имела в виду под «дверями смерти» и в чём состоит их опасность? Андрею оставалось только надеяться, что в скором времени ему удастся это выяснить. Хотя бы у того же Шакала, если он, конечно, окажется в настроении. На этой мысли усталость наконец взяла своё, и юноша уснул, забыв даже о приказе Грэйлона.

Впрочем, вскоре выяснилось, что спать на пассажирском сидении не столь уж удобно. Особого комфорта в паровике не было, и тело очень быстро затекало. Утром пришлось сделать остановку, чтобы все пассажиры могли размять мышцы, а водитель получил небольшую передышку. Правда, Торсон всех заверял, что брат Линеаль способен обходиться без отдыха в течение недели, но ему никто не поверил.

Ближе к полудню, когда путешественники отъехали уже довольно далеко от жилых мест, им всё чаще стали попадаться свидетельства надвигающейся войны. Небольшие поселения встречались всё реже, а дорога становилась более разбитой. Время от времени навстречу скакали небольшие кавалеристские отряды, и пару раз Грэй просил притормозить, чтобы выйти из машины и выяснить у них подробности происходящего. К сожалению, эти солдаты ничего толком не знали, кроме ряда расплывчатых слухов.

Вскоре после полудня приключенцы подъехали к небольшому форту, где решили сделать остановку на обед. Крепость представляла собой стену высотой в человеческий рост, замкнутую вокруг одного-единственного строения, а её гарнизон состоял всего из пары десятков солдат. Но зато здесь имелся узел связи, поэтому отряд Грэйлона сумел узнать последние новости.

Как им уже было известно, орки не стали дожидаться окончания празднеств. Кланы пришли в движение, и один за другим спускались с гор, неся с собой смерть и разрушения. Пограничные гарнизоны цепко держали свои участки обороны, но орки действовали хитрее. Некоторые их банды были неплохо организованы, знали, что большая часть солдат отправилась на борьбу с захватчиками, и, пользуясь этим, смело обходили форты, углубляясь в тыл и попутно перехватывая все отряды людей, оказавшиеся вне укреплений. Конечно, главная армия орков всё ещё находилась за хребтом, но, судя по всему, до начала вторжения оставалось не так уж и много времени. Надежда на то, что Грэйлону с товарищами удастся проскочить до разгорания войны, растаяла окончательно, хотя это не отменяло запланированной задачи, а лишь сделало её на порядок сложнее. Поэтому, перекусив, они сразу же покинули форт, и машина продолжила следовать вперёд.

В течение дня приключенцы ещё не раз оказывались возле подобных маленьких крепостей, но больше нигде не останавливались. Грэйлон велел двигаться дальше без задержек, и паровик ехал со всей доступной ему скоростью. По прикидкам Андрея, эта машина могла максимально развивать около сорока километров в час. Не так уж и много, зато гораздо быстрее, чем верхом или пешком.

Впрочем, на ночёвку остановиться все-таки пришлось. Вечером члены отряда высадились у очередного укрепления, где узнали о том, что дорога становится всё менее безопасной. Им рассказали, что крупная банда орков, особей на двести, буквально полдня назад попыталась штурмом взять близлежащую деревню. Бой длился несколько часов, поскольку все жители деревни взялись за оружие. В результате половина села сгорела, зато треть орков была перебита, а остальных удалось отогнать. Однако тот факт, что поблизости гуляет больше сотни злых налётчиков, жаждущих реванша, заставлял серьёзно насторожиться. Для успокоения совести Андрей даже ещё раз полетал бесплотным духом по окрестностям, чтобы убедиться в том, что рядом никого нет.

А затем наступила ночь, вместе с ней накатила новая волна усталости, и большая часть команды уснула. Одним из последних уснул и Андрей, чтобы увидеть весьма странный сон. Юноша собирался просто отдохнуть, вот только привидевшаяся ему картина совершенно этому не способствовала и вызвала кучу новых вопросов, загадок и раздумий.

Он оказался в каком-то лабиринте, где царили жара и духота. Узкий коридор невероятным образом давил на психику с такой силой, что Андрей бросился бежать. Он метался из стороны в сторону, пытаясь найти выход, но натыкался лишь на тупики. А затем вдруг появились окна, много окон. Каждое было слегка приоткрыто, оно словно манило к себе, но юный маг почему-то старался к ним не приближаться. Наверное, из-за того, что даже из расположенных рядом окон открывались совершенно разные виды.

Большинство пейзажей навевало мысли об отдыхе и покое. Цветущие альпийские луга на склонах гор; бескрайние просторы морей, омывающие песчаные пляжи; уютные сосновые леса, испещрённые тропинками; скалистые пики, которые манили к себе, обещая потрясающие виды на окрестности. Всё это завораживало и притягивало, но юноша шарахался от окон, как чёрт от ладана. В каждом следующем окне появлялись всё новые и новые виды, заставляя Андрея бежать всё быстрее. А когда стали возникать совсем уж фантастические пейзажи, вроде видов на кольца планеты, напоминающей Сатурн, юноша помчался со всех ног, стараясь поскорее миновать этот участок. Ужас, возникший из-за неправильности данного места, полностью подавлял всё любопытство. Самое интересное, несмотря на то, что окна были приоткрыты, внутрь лабиринта не проникало никаких дуновений ветерка и даже запахов.

Когда Андрей уже устал от бега, далеко впереди заметил объект, показавшийся ему непохожим на всё, что он успел тут увидеть. Изо всех оставшихся сил он устремился вперёд и вскоре замер перед самой обычной дверью. Она была сколочена из досок, причём весьма криво, однако, в отличие от окон, была заперта на замок. Прямо перед дверью на перевернутой бочке сидел человек, сжимавший в руках старый заржавленный мушкет. Около минуты загадочный привратник никак не реагировал на появление юноши, но затем поднял голову и встал на ноги. Андрей обомлел, поскольку перед ним находился тот самый здоровяк, утихомиривший певших наёмников в поезде. Юноша ошеломлённо посмотрел на знакомую татуировку с кровожадным ежом на его груди, и воспоминания подсказали, что раньше она была на спине. Но прежде чем чародей успел что-то сказать, как нарисованный зверь ожил, задвигался, подобно анимационному персонажу, оскалил зубы и перебрался на предплечье.

- Чего тебе? – бесцеремонно спросил страж.

- Я хочу пройти, - с трудом прошептал Андрей, поскольку горячий воздух иссушил ему горло.

- Ключ – здесь, - кратко ответил привратник, указав на нишу рядом с дверью.

Юноша протянул руку и взял ключ, такой же заурядный, как и дверь, напоминающий амбарный. Но когда Андрей перевёл своё внимание на замок, по его спине пробежал холодок. В отличие от двери, запор явно был сработан руками мастера и представлял собой небольшой, но филигранно выполненный череп, причём правая глазница служила отверстием под ключ.

Ужас от нахождения в столь странном месте внезапно исчез, и его место заняло привычное любопытство. Андрей осознал, что загадочная сила тянет его посмотреть на то, что скрывается за этой дверью.

- Что там? – не выдержал юноша, вновь повернувшись к стражу.

- Пока не откроешь, не узнаешь, - отозвался тот, пожав плечами.

- И правда, - пробормотал Андрей и трясущимися руками вставил в глазницу ключ. Затем попытался повернуть его, но тот словно застрял. Юноша надавил изо всех сил, используя уже обе руки, и через секунду в замке что-то щёлкнуло, и он раскрылся. Чародей схватился за ручку двери и…

***

Потянувшись, Андрей встал со своей лежанки и принялся ходить по комнате, надеясь таким образом прогнать остатки сна. Также он перебирал в памяти всё, что привиделось ему этой ночью. Юноша точно помнил, что сумел открыть замок, но поддалась ли ему дверь или он так и остался стоять перед нею? И что это было: пророческое видение или неправильное восприятие послания Орлепы его утомлённым мозгом?

Поскольку в гарнизоне места для отряда не нашлось, а идею ночёвки в машине многие приняли в штыки, для отдыха Лис выбрал небольшую ферму, расположенную практически возле крепости. Как выяснилось, почти все её обитатели сбежали от надвигающейся войны в ближайший город, и жить здесь остался только её пожилой владелец.

- Надеешься, что захватчики пощадят твои старые кости? – поинтересовался Грэйлон.

- Первую свою ферму я отстроил собственными руками, но её вскоре сожгли орки. На второй я надорвал спину и со слезами на глазах смотрел, как она догорает после налёта Всадников. Третью разграбили какие-то разбойники и, не найдя ничего ценного, разозлились и сровняли её с землёй, заодно сломав мне ногу. Четвёртую поджёг пьяный лорд, пуская фейерверки. Он, конечно, потом расплатился со мной, но вот ожоги так до конца и не зажили. Пятую ферму разрушила война, на которой я получил несколько пуль в спину… Как видите, благородный эльф, я уже слишком стар, чтобы отстраивать новый дом на очередном пепелище. Поэтому я решил, что если моему жилищу суждено снова сгореть, пусть на этот раз оно сгорит вместе со мной, - ответил старик, горько усмехнувшись.

- Прямо как легендарные воины Хирабы, которые предпочли сгореть вместе со своей крепостью, но так и не сдали её врагам, - пробормотал Лис.

- Именно, - ответил пожилой фермер. – А ещё у меня есть семь ружей и много патронов, и зрение вроде неплохое, так что, глядишь, хотя бы пяток орков утяну за собой на тот свет.

- Похвальное стремление, - хмыкнул Кориэл и тут же погрузился в воспоминания. – Эх, помнится, когда мы с Лисом в прошлый раз странствовали по здешним местам, нас были рады видеть в любом доме. Ох, какие же в нашу честь закатывали пиршества! К моменту возвращения домой на мне даже куртка перестала застегиваться.

- Я тоже чту местные законы гостеприимства, - сказал старик и тут же ушёл в погреб, откуда вынес кувшин молока, а затем извинился, что ему ещё надо поработать в хлеву, и покинул комнату.

Подозревающая всё и всех Инмар, не дожидаясь указания Грэйлона, сразу перехватила сосуд, провела целую серию анализов содержимого и только, когда убедилась, что яда нет, вручила его отряду. Впрочем, она уже успела набить руку на подобных проверках, поэтому много времени это не заняло. Однако товарищи не спешили пить молоко и тут же принялись обмениваться мнениями, может ли этот фермер быть связан с орками, змеехвостами или иными преследователями и стоит ли ждать от него подлости. Воспользовавшись моментом, что все соратники погрузились в обсуждение, Андрей подошёл к стоявшему в стороне задумчивому Лису и напрямую спросил:

- Что такое Двери Смерти?

- Откуда ты знаешь это название? – нахмурившись, поинтересовался Грэйлон и, выслушав рассказ юноши о словах Орлепы, задумчиво произнёс. - Хм, странно всё это. Давно я не слышал такого термина. Если честно, выражение «открыть Двери Смерти» на слэнге волшебников означает «стать некромантом невиданной мощи».

- А разве я им ещё не являюсь? – недоверчиво буркнул Андрей.

- Куда тебе до настоящего некроманта, - скептически ответил Лис. – Ты знаешь лишь пару трюков, а настоящий мастер с его-то силой умеет проделывать просто невероятные вещи. Мне даже встречались те, кто был способен в одиночку останавливать целые армии. Правда, подобного магического уровня могут достигнуть немногие, иначе бы та война шесть столетий назад закончилась очень быстро.

- И какие именно невероятные вещи могли проделывать настоящие некроманты?

- Каждый обладал собственным уникальным талантом. Про всех рассказать не сумею, всё-таки они были нашими врагами, поэтому старались придерживать свои сюрпризы до последнего момента. Но кое-кого раскрыть удалось. Например, Иренизан Кровавый мог воскрешать убитых воинов, причём именно воскрешать, а не поднимать в виде зомби. И проделывал он это прямо во время сражений. Мало приятного, когда изрубленные твоими бойцами враги вдруг живыми и здоровыми строем поднимаются за твоей спиной. А не менее знаменитый Рестам Шреф вообще считался неубиваемым. Говорили, что он овладел всеми тайнами бессмертия и мог существовать даже с отрезанной головой. В итоге тело Шрефа пришлось сжечь, а несколько сотен экзорцистов неделю изгоняли его дух из нашего мира. В общем, твои попытки забирать силу у мёртвых – лишь детский трюк по сравнению с умениями истинных мастеров.

- Но почему Орлепа предостерегает меня от этого? Она боится того, кем я могу стать, или считает, что я не сумею управлять этой силой?

- Вопросы, одни вопросы, - отмахнулся Грэйлон. – Но мне неведомы ответы. Орлепа всегда была себе на уме и имела собственный взгляд на мир. Возможно, то, что беспокоит её, с нашей точки зрения является несущественной мелочью. Это все твои вопросы?

- Нет, - ответил Андрей и, запинаясь, принялся пересказывать свой сон.

Полуэльф, слушая его, лишь скептически хмыкал, хотя, как юноше показалось, немного напрягся при упоминании о привратнике.

- Не обращай внимания, - подытожил Грэй, когда его подчинённый наконец выговорился. – Не стоит так переживать всего лишь из-за сна.

- А как же тот привратник… - начал было возражать Андрей.

- Всего лишь проекция твоих страхов, - резко прервал его Лис.

Юноша нахмурился. Судя по озадаченному взгляду Грэйлона, тот явно что-то знал об этой загадочной «проекции» и, возможно, даже опасался её, но расспросить у командира подробности чародей так и не рискнул.

Перекусив у фермера, они продолжили путь. Правда, Грэйлон сетовал, что они потратили чересчур много времени на то, чтобы Инмар проверила все продукты, но в условиях, когда опасности подстерегали за каждым углом, эта предосторожность была вполне логичной. А часов через пять перед приключенцами выросли стены очередного форта, где Торсон наконец объявил о том, что дальше придётся двигаться своим ходом.

- А вот здесь, как я и говорил, пролегает та самая тропа контрабандистов, по которой мы срежем путь, - объявил инквизитор. – Паровик по ней не проедет, поэтому, как и планировали, отпускаем его обратно и пересаживаемся на лошадей.

За лошадьми дело не стало. Хоть эта крепость официально и принадлежала королевству, но негласно опекалась Орденом Многоликого, поэтому выбежавший навстречу капитан охотно согласился оказать Торсону помощь во всём. Тем более, как выяснилось, здешний гарнизон понёс значительные потери в битвах с шайками, и теперь немало лошадей осталось без всадников.

Распрощавшись со сопровождавшими их инквизиторами и слепым водителем и отправив их обратно на базу, отряд выдвинулся из крепости. Ведя лошадей под уздцы, приключенцы сразу же сошли с дороги в сторону и углубились в придорожный кустарник. Пришлось пройти несколько сотен метров, прежде чем под ногами появилось нечто, отдалённо напоминающее тропинку, после чего наконец-то можно было поехать верхом. Торсон сообщил, что это и есть тропа контрабандистов, правда, довольно старая, ещё тех времён, когда здесь не стояли гарнизоны. Впрочем, Грэй возразил, что заброшенным путь не выглядит, поскольку нехоженая дорожка зарастает травой буквально за сезон, но развития этот спор не получил.

Вскоре путникам довелось в полной мере ощутить разницу между предыдущим способом передвижения и нынешним. И речь шла не только об удобствах или скорости. Так, очень много времени пришлось уделять разведке. Холмистая местность сильно ограничивала обзор, поэтому требовалось посылать вперёд наблюдателей, чтобы снизить вероятность внезапной встречи с врагом. Кориэл, Кираша и Лиэн по очереди уходили вперёд, проверяя дорогу. Арьергард взяли на себя Рэк и Игорь. Инмар умоляла тоже отправить её в разведку и даже активировала свой костюм Хамелеон, сменив походный наряд на нечтозащитного цвета, плотно облегающее тело. Но Лис сразу остановил энтузиазм принцессы, объяснив это тем, что из всех членов отряда целитель является самым незаменимым звеном, которым нельзя рисковать. Инмар обиделась, но возражать не посмела. Андрей захотел успокоить её и собирался рассказать, что параллельно ведёт своё собственное наблюдение, но немного подумав, решил, что его откровение ещё больше разозлит девушку.

Юноша продолжал выполнять свои обязанности наблюдателя, и в процессе выяснилось, что его талант оказался не менее полезен, чем навыки отрядных разведчиков. Один раз Андрей даже почувствовал подозрительный всплеск магии и поспешил предупредить Грэйлона. В итоге отряд полчаса просидел в какой-то расщелине, пока Кориэл и Кираша выясняли уровень угрозы. Как оказалось, буквально в нескольких сотнях метрах от них прошла крупная группа орков, так что предосторожность оказалась нелишней. К счастью, холмы, по которым двигался отряд, могли предоставить много убежищ, а характер местности давал возможность обходить неприятелей, не вступая с ними в бой.

Близость к врагу приводила к тому, что напряжение нарастало с каждой секундой, и все проблемы, с которыми отряд сталкивался до этого, начали казаться Андрею не более чем житейской мелочью. Приключенцы всё дальше углублялись в территорию, захваченную орками, и отныне бдительность становилась образом жизни каждого из членов отряда. Торсон продолжал убеждать всех, что у «Громовержца» они смогут немного расслабиться, но до указанной точки, как сказал Грэйлон, оставалось ещё как минимум четыре дня пути.

- Как долго! – хором отозвались Андрей и Инмар, после чего юноша добавил. – Говорили же, что по этой тропе мы будем срезать путь. Я и подумал, мы уже совсем близко к конечной цели.

- Изначально так и планировалось, - отозвался командир. - Мы добрались до череды развилок. Если сейчас двинемся влево и попробуем пройти между тех двух холмов ну или проедем чуть подальше и свернём вдоль оврага, сможем выйти к «Громовержцу» за несколько часов.

- И что нам мешает так поступить? – поинтересовалась принцесса.

- Возможная опасность. Наши разведчики обнаружили здесь места стоянок довольно крупного отряда орков. В прямом бою мы с ними, скорее всего, справимся, но меня и брата Торсона смущает, что это местность просто идеальна для засады, поэтому попробуем обогнуть её. А если с остальными подходами к «Громовержцу» будет та же ситуация, направимся в глубокий обход, где у нас уже будет преимущество.

Андрей упорно пытался выяснить у товарищей хоть что-нибудь о том месте, куда их вёл инквизитор, но никто не хотел делиться с ним данной информацией. Из-за этого юноше становилось даже немного обидно, что ещё больше усугубляло и без того напряжённое душевное состояние.

Магическое зрение Андрея, конечно, значительно облегчало разведку, что позволяло отряду идти в довольно быстром темпе, но, как показала практика, со всеми поставленными задачами оно всё-таки не справлялось. Так, едва маг объявил Грэйлону, что дорога перед ними свободна и можно продолжать движение, как вернулась Кираша и доложила о том, что навстречу им движется небольшой отряд всадников. Чародей даже застыл в недоумении, поскольку в указанном направлении он видел только лишь пустоту. Впрочем, в памяти моментально всплыли слова Равола о том, что опытный противник сможет скрыться даже от магического зрения.

- Они практически за тем холмом, - пояснила разведчица. – Знаки отличия у них отсутствуют, могут быть кем угодно. Вооружены до зубов и выглядят весьма агрессивно.

- Но это же не орки? – всполошился Андрей.

- У Змеехвостого много слуг и среди людей, - буркнул Грэйлон. – Да и в армии Шакала есть человеческие отряды.

- Организуем засаду? – предложил Рэк. – Лиэн может засесть на том холме и снимет половину незнакомцев, прежде чем они успеют хоть что-то понять.

- Времени нет, - возразил Торсон, спрыгивая с лошади – Тем более у меня имеются догадки, кто же это на самом деле.

Прежде чем кто-либо успел задать ему вопрос, инквизитор покинул убежище между камней и ушёл по тропе вперёд. Грэйлон тихо выругался и последовал за товарищем. В течение нескольких минут остальные члены отряда тихо сидели, внимательно наблюдая за местностью и готовясь в любой момент приступить к отражению нападения. Андрей уже начал продумывать очередное заклинание, способное превратить все окрестности в пылающий ад, когда до них вдруг донёсся звучный голос Торсона:

- Можно выходить, это свои!

Глава 18. Сухопутный броненосец

Небольшая группа разведчиков согласилась довести отряд приключенцев до форта под названием «Громовержец». Брата Торсона там прекрасно знали, поэтому проблем с опознанием не последовало. Правда, даже несмотря на согласие сотрудничать, разведчики вели себя очень надменно и до разговоров с подчинёнными Грэйлона не опускались. Зато благодаря появлению сопровождения было решено пройти короткой тропой, и тот факт, что на ней никто не встретился, не мог не радовать. Андрей думал только о том, что они вот-вот должны добраться до цели, однако расслабляться было ещё рано.

- Крупных сил орков поблизости пока нет, - попытался успокоить Торсона командир разведчиков. – Почти все они сейчас находятся по ту сторону Виары.Здесь, конечно, встречаются вражеские разведчики и бандиты, но они предпочитают добычу попроще, а отряды, подобные вашему, стараются обходить стороной.

Хоть маршрут и поменялся, окружающий пейзаж оставался прежним. Холмы, между которыми вилась тропа, всё так же заслоняли обзор, а густые заросли низкорослых деревьев и кустарников на склонах наводили на нехорошие мысли о возможных засадах, несмотря на все заверения разведчиков. Пару раз справа показывалась не очень широкая, но довольно быстрая река с крутыми берегами. Даже отсюда были видны её бурлящие и стремительные воды, что позволяло сделать вывод о том, что переправа через неё станет достаточно сложным делом. Но вскоре реку снова скрыли холмы. Впрочем, ещё через полчаса езды в умеренном темпе перед путниками предстал куда более интересный вид. Правда, эльфы ничуть не удивились этому зрелищу, видимо, уже будучи в курсе, что их ждёт, а вот пришельцы с Земли и Инмар оказались очень впечатлены. Даже обычно невозмутимый Игорь не смог сдержать свои эмоции и выдал очень интересную фразу:

- Ну и что здесь делает «подводная лодка в степях Украины?»

Андрей хмыкнул, поскольку на подводную лодку это огромное сооружение не особо походило, а являлось самым настоящим кораблём. В этом юноша даже не сомневался, так как видел подобные паровые броненосцы на старых фотографиях в журналах. Правда, немного удивлял внешний вид судна, отличавшегося некой округлостью форм. Андрей прикинул, что сверху эта конструкция вообще должна напоминать огромное яйцо. Тем не менее, выглядело сооружение очень солидно и явно держало окружающую местность под контролем. Корабль удачно стоял на небольшой возвышенности, вокруг которой километра на три простиралась довольно ровная местность вплоть до окружавшей её своеобразным кольцом гряды холмов. Поэтому тяжёлые орудия, располагавшиеся в бронированных башнях, могли уверенно поражать любого противника, вздумавшего пойти в лобовую атаку. Дополнительной преградой с севера служила та самая бурная река, протекавшая посреди равнины. Как понимал Андрей, именно с её противоположного берега и следовало ожидать вторжения, и, судя по состоянию обороны, гарнизон этого сухопутного корабля думал так же. Две орудийные башни, располагавшиеся на носу, сейчас были направлены в сторону реки, в то время как стволы кормовой третьей, напротив, держали под контролем холмы в тылу корабля. Среди многочисленных надстроек также распознавались контуры четвёртой башни, но что именно служило её целью, разглядеть с этой позиции было невозможно.

- Что это? – наконец задал вопрос юный маг.

- Форт «Громовержец», - отозвался Грэйлон с такой гордостью, словно сам являлся создателем этого сооружения.

- А почему он такой овальной формы? – недоумённо хмыкнул Игорь. – А конструкция у него ну очень архаичная, я же вижу остатки гребного колеса в районе кормы. Да и вообще зачем понадобилось переносить боевой линкор на сушу?

- Это долгая история, но если хотите, могу её рассказать, - предложил Лис и, получив утвердительные кивки, продолжил. – Началось всё около сотни лет назад, когда орки Шакала в очередной раз принялись совершать массовые набеги на пограничье. Местные лорды, как и положено, сильно обиделись и сумели убедить страны Второго круга поддержать их в этой войне. За короткий срок союзники собрали очень большую армию, вот только пройти через Становой хребет им так и не удалось. Точнее говоря, объединённая армия сумела прорвать все укрепления орков, но ценой половины своей численности, поэтому когда навстречу выступил Шакал с основным войском, союзникам пришлось спешно уносить ноги.

- Я ещё раз убеждаюсь, что орки - отличные бойцы, - прокомментировал Игорь.

- Неплохие, хотя всё зависит от клана. Но я ещё не закончил свой рассказ. После неудачи союзникам срочно требовался реванш. Пять королевств, хотя и находились вне досягаемости налётчиков, посчитали себя опозоренными из-за того, что так бездарно потеряли большую часть армии. И тут кому-то из высших лордов пришла в голову умная идея попробовать атаковать орков с моря. До этого на водных просторах мы с ними не особо пересекались. В былые времена те, конечно, пытались грабить побережья и даже пиратствовали, но затем за дело взялись наши островные сородичи. Помнится, я давал тебе почитать про островных эльфов. Официально они отстранились от всех материковых заварушек, но когда увидели орков, свободно бороздящих воды мирового океана, их эстетические чувства оказались покороблены. Учитывая уровень мастерства островных эльфов по части водных заклинаний, подданным Шакала оставалось только молиться всем известным богам в надежде на их помощь. Немногие свидетели тогдашних разбирательств с пиратами рассказывали, что под действием этих могучих чар орочьи корабли тонули со скоростью камня, брошенного в пруд.

- А мне говорили, что островные эльфы - это миф, - недоверчиво произнесла Кираша. – Даже мама, описывая свою бурную жизнь, заверяла, что все они уже давно вымерли.

- Пока мы добирались сюда, вживую увидели немало того, что раньше считали мифами, - парировал Грэйлон. – Хотя добраться до островных эльфов действительно тяжело, и на контакт они идут плохо. Когда мы уходили с южного континента, они реально нас спасли, но очень обиделись на то, что потеряли при этом немало кораблей, и с тех пор оборвали с нами все связи. Но позвольте мне вернуться к истории «Громовержца». В то время ни у кого из прибрежных государств не было крупного военного флота. Пограничники сражались с орками на суше вдоль Станового хребта, а поддерживавший их союз стран Второго круга хоть и располагался вдоль побережья, но никогда не поднимал вопрос контроля океана, ограничиваясь торговыми судами. Но всё изменилось, когда союзникам захотелось отыграться за провал. Нужные ресурсы у них имелись, и вскоре все верфи заработали на полную мощь. Однако в данном случае требовался не просто флот, а целая армада, на создание которой и ушло почти десять лет. За этот срок большая часть пограничных конфликтов уже успела угаснуть, но военная машина союзных стран и не думала сбавлять обороты.

- Всё как всегда, - флегматично заметил Игорь. – Малышня начинает ссору, а взрослым приходится отдуваться.

- Верно сказано. В итоге, когда стали набирать десант, ни одного бойца из пограничников в его составе не оказалось. Все порубежные страны к тому времени зализывали раны и считали потери, поэтому всеми вопросами как кораблестроения, так и десанта пришлось заниматься исключительно союзу Второго круга. Впрочем, созданный в итоге флот очень впечатлял: три десятка больших, закованных в тяжёлую броню кораблей; почти сотня быстроходных крейсеров для перекрытия всех портов и береговых поселений; множество мелких вспомогательных судов и почти пять десятков транспортов. Но самой главной гордостью этой флотилии являлись два могучих судна - «Громовержец» и «Сокрушитель». Их броню не могла пробить ни одна существовавшая на тот момент пушка, а на борту каждого находились по полусотне архимагов для защиты от магических атак. Если честно, изначально эти суда являлись задумкой моей сестры на случай вторжения с южного материка, но оказались идеальным боевым средством и для данной миссии. Их внешний вид, кстати говоря, тоже её идея, это слегка переделанное изображение корабля богов света со старинной гравюры. Сестрице, как верховной жрице, виделся в этом какой-то символизм.

- И какова была боевая мощь этих уникальных кораблей? – поинтересовался Андрей.

- Один бортовой залп «Сокрушителя» сравнял с землей самую неприступную орочью крепость, закрывавшую подходы в бухту Пяти Топоров. После пяти часов обстрела из главного калибра обоих кораблей город Виренгат превратился в скопище развалин, а его флот, считавшийся одним из самых сильных среди северных государств, даже не смог подойти на достаточно близкое расстояние, чтобы пустить в ход имевшиеся у них средства для боя.

- Но судя по тому, что я вижу, - неожиданно весело произнёс Игорь. – Поход завершился не очень удачно для нашей армады.

- Флот союзников разрушил пару орочьих портов, а десант взял под контроль один из крупных островов, который мы намеревались использовать как перевалочную базу снабжения. В планах была уже высадка на берег и форсированный марш до Ругадара. Всё шло хорошо, но тут свой ход сделал сам Шакал. Союзники, конечно, ждали его вмешательства, но были уверены, что полутора сотен архимагов и до кучи магистров хватит, чтобы его сдержать. Однако они жестоко ошиблись, и то, что случилось в бухте Двух Единорогов, нельзя назвать даже бойней. Это больше напоминало то, как будто мальчишка топтал ногами муравьёв, ползающих по камням. Лидер орков появился высоко в облаках и обрушил бесконечный поток огня, сметающий всё на своём пути. Пять броненосцев ушли под воду всего за минуту. Остальные корабли бросились врассыпную, но Шакал, который умеет летать не хуже нашего чародея, реял в небесах воплощением разбушевавшейся мстительной стихии, нанося удар за ударом. В течение десяти минут треть всего нашего флота перестала существовать, а ты помнишь, какие цифры подвижного состава я называл.

- Такой великий флот и не смог оказать достойного сопротивления? – продолжал ухмыляться Игорь. – Да ещё и с этим воплощением торжества эльфийского гения? Чем же он был занят в том бою?

- Прикрывал остальных, давая им возможность сбежать. Большинство крейсеров обладали неплохой скоростью, поэтому сумели отойти на большое расстояние, прежде чем магия Шакала их настигла. Весьма повезло и «Сокрушителю», за пару дней до битвы его поставили на ремонт, поэтому он избежал бойни. А вот «Громовержцу» пришлось испытать гнев орочьего вождя в полной мере.

Маги, находившиеся на этом корабле, заблокировали первый выпад Шакала и сумели отвести его следующую атаку, хотя натиск оказался настолько силён, что «Громовержец», даже несмотря на его причудливую форму, чуть не перевернулся. Третий удар Шакала должен был стать для судна роковым, но, как известно, отчаяние придаёт сил и иногда позволяет находить неожиданные решения. Один из архимагов «Громовержца» был мастером порталов. Сейчас мы уже не сможем узнать, что он изначально собирался сделать: хотел сбежать сам, но запаниковал или сразу попытался вытащить товарищей. Однако в любом случае он сумел замкнуть силу всех магов корабля на себя и открыл, наверное, самый здоровенный портал в истории человечества. В итоге последняя атака Шакала пришлась в пустоту, поскольку «Громовержца» к тому моменту в бухте уже не было.

- Значит, он… - догадался Игорь и громко хохотнул. – Забросил здоровенный корабль вглубь материка, откуда до моря ещё пилить и пилить. Здорово вышло!

- Это тебе сейчас здорово, а тогда всему руководству альянса было не до смеха, - ухмыльнулся Лис. – Очень много средств было вложено в то, чтобы перенести «Громовержец» обратно к морю, но все попытки это сделать закончились ничем. Рассматривался даже вариант разобрать судно и перетащить по частям, но подсчёт затрат на это показал, что гораздо дешевле будет с нуля построить десяток подобных кораблей. Некоторое время лидеры союза думали, что же делать с «Громовержцем»: попытаться всё-таки как-то его вытащить, разобрать на металл или махнуть на него рукой, пока король Гламуза ни сумел убедить всех, чтобы судно передали в его распоряжение. Ему, конечно, пришлось раскошелиться, чтобы переоборудовать судно уже для других целей, но в итоге, как видите, он заполучил в свои руки мощный и несокрушимый форт. Смешно, многие тогда крутили пальцами у виска, считая, что Его Величество просто захотел поиграть в кораблики на суше, и мало кто из критиканов обратил внимание на то, что «Громовержец» забросило в место, где находится, наверное, единственная нормальная переправа через Виару. В итоге после того, как об него разбилось как минимум три крупномасштабных вторжения орков, смешки и ехидные комментарии прекратились.

- То есть этот корабль в одиночку отбивает нападения? – вновь подал голос Андрей.

- Через пару лет после его перестройки в форт орки начали очередной набег, причём очень хитро спланированный. Примерно пять тысяч захватчиков собрались у брода через Виару, когда их накрыло из главного калибра «Громовержца». К этому времени в его арсеналах появилась шрапнель, а враги шли очень плотной колонной, так что от этого залпа полегло почти полторы тысячи неприятелей, а остальные намёк поняли и поспешили убраться обратно в горы. С тех пор орки боятся этого места как огня и лишний раз предпочитают не рисковать. Кстати, вблизи «Громовержец» выглядит ещё более внушительно, не находите?

Глава 19. Смертельная ловушка

Вблизи корабль действительно впечатлял гораздо сильнее. Уж насколько велика была «Красавица Селасия», но «Громовержец» превосходил её по размерам раза в полтора. Закованное в стальную броню судно морально подавляло даже тех, кому, по идее, следовало радоваться такому надёжному убежищу. По спине у Андрея пробежал холодок, когда он заметил, что две картечницы, установленные на палубе, развернулись в сторону отряда.

- У этого форта есть ещё одно хорошее преимущество, - сообщил Грэйлон. - Здесь отсутствуют ворота, которые можно было бы выбить или взорвать, чтобы проникнуть внутрь.

В подтверждение слов командира сверху донёсся методичный треск работы какого-то механизма, и вниз медленно потянулся широкий стальной пандус. Когда он достиг поверхности земли, разведчики и команда Грэйлона спрыгнули с лошадей, взяли их под уздцы и, стараясь не делать резких движений, пошли наверх. Стволы картечниц продолжали следить за ними, и кроме того Андрей разглядел не менее двух десятков стрелков, настороженно наблюдавших за пришельцами. Правда, едва вперёд вышел командир разведчиков, подозрительные выражения лиц хозяев сменились нейтральными, хотя стволы пулемётов по-прежнему были направлены в сторону гостей. Торсон и командир разведчиков сразу же ушли вперёд, чтобы разъяснить ситуацию местному начальству, а починённые Грэйлона смогли наконец немного расслабиться, осознав, что в каком-то роде уже находятся под защитой этого гарнизона. Правда, Игорь, с любопытством изучавший корабль-форт, всё чаще и чаще недовольно хмыкал.

- Ну что, не нравится тебе эта махина? – спросил Грэйлон, заметив реакцию авантюриста.

- На мой взгляд, в море она бы смотрелась куда уместнее, - вяло отозвался тот. – Всё же корабль по умолчанию предназначен для маневренных боёв, а не для стояния посреди холмов.

- Однако он вполне успешно стоит тут вот уже столько лет, – нахмурился полуэльф. – Какие конкретно минусы ты видишь?

- Начну с того, что как бы банально это ни звучало, но на суше корабль не может двигаться, - на полном серьёзе ответил Игорь. – Вдобавок он изначально заточен под совсем другие задачи: противостояние вражескому флоту, артиллерийская поддержка десанта и подавление береговых укреплений. Тут же его превратили пусть и в очень мощную, но всё же стационарную артиллерийскую батарею. Его использование здесь является откровенной импровизацией, которая, конечно, до поры до времени была довольно удачной, несмотря на все имеющиеся недостатки. Но мне кажется, орки тоже уже изучили все слабые стороны этого форта, на основе чего рано или поздно, скорее всего, смогут подобрать к нему ключи. Если хочешь услышать подробности, я готов расписать все свои претензии в более спокойной обстановке.

Грэй с интересом посмотрел на своего товарища, но промолчал, поскольку в этот момент как раз вернулся инквизитор и объявил, что их ждут у коменданта. Местные бойцы забрали лошадей, и отряд проследовал за командиром разведчиков. Спустившись по двум лестницам и миновав узкий коридор, они оказались в помещении, которое, судя по множеству приборов и переговорных трубок, по всей видимости, раньше являлось боевой рубкой корабля. По крайней мере, броня боевой рубки, защищающая руководящий состав, по-прежнему оставалась на своём месте. Узкие смотровые щели, снабжённые приборами наблюдения, обеспечивали достаточный обзор, открывая вид на реку. В остальном комната выглядела как самое обычное армейское помещение. В центре стоял длинный стол, покрытый чертежами и планами местности, за которым сидели пятеро человек в военной форме. На стене висели большая карта страны, утыканная загадочными флажками, и огромный портрет, видимо, какого-то полководца древности, на чьей груди красовалась целая россыпь орденов.

Едва гости вошли внутрь, из-за стола поднялся и шагнул им навстречу человек настолько могучего телосложения, что Торсон казался рядом с ним просто карликом. В глаза сразу бросился причудливый головной убор гиганта, напоминающий длинный колпак. И судя по тому, с каким уважением смотрели на здоровяка все остальные военные, присутствующие в помещении, он и являлся комендантом крепости.

- Брат Торсон, - вежливо, но с ехидной улыбкой произнёс великан. – Мой дом - Ваш дом, и да не пробудится в нём зло!

- Генерал Варкус, - бодро рыкнул инквизитор. – Выметем всё зло поганой метлой!

- Хотелось бы, - вздохнул генерал и перевёл взгляд на остальных гостей. - О, сам Грэйлон Лис к нам пожаловал. Давно не виделись, как дела на ниве поиска демонов и чернокнижников? Я слышал, что недавно ты отправил на дно «Красавицу Селасию». Чем же тебе не угодил этот корабль? Обслуживали плохо?

- Мне пришлось не по вкусу их меню, - с лёгкой ухмылкой отозвался Грэй. – Сам знаешь, я не особо люблю морепродукты, а тут вдруг стали подавать жареных кракенов. В итоге всё случилось само собой.

- Ага, а когда дворец лорда Шамкина сгорел в мгновение ока, это тоже случилось само собой? Помнится, кто-то сам мне жаловался, что потратил три дня на то, чтобы заложить в подвал нужные заряды.

- Нет, там я руку всё же прикладывал, а вот в случае с «Селасией» моей вины на самом деле нет, можешь спросить у него, - проворчал Лис и кивнул на Андрея.

- Твой ученик? – поинтересовался генерал, но внезапно сменил тему. – Ладно, потом поговорим по душам и вспомним былые деньки, а сейчас давайте лучше обсудим вашу миссию, поскольку времени у нас не так много. Я представляю ваше задание лишь в общих чертах и не знаю многих подробностей. Что именно требуется от меня?

- Транспорт, провизия, пара надёжных проводников, хорошо знающих проходы через Становой хребет, и отряд прикрытия, который мог бы довести нас до границы, - отчеканил Торсон.

- Ясно, - задумчиво пробормотал комендант, и его голос резко похолодел. – К сожалению, я не смогу выполнить последний пункт.

- Но мне казалось, у вас достаточно бойцов, - удивился инквизитор. – Как мне помнится, гарнизон форта составляет примерно восемьсот солдат и…

- Восемьсот пятьдесят три, - мрачно перебил его Варкус. – Четыре дня назад он действительно насчитывал именно столько. Однако сейчас у меня чуть более трёхсот бойцов, и каждый из них на счету.

- Проблемы? – вкрадчиво поинтересовался Лис.

- Да ещё какие. Вы наверняка знаете, что орки в последнее время совсем обнаглели, разгуливают как у себя дома и творят что хотят.

- Знаем, - согласился Грэйлон. - Как я понимаю, орочьи шайки донимают и вас тоже?

- Донимали, пока пару дней назад мы ни собрались их приструнить.

- Мы? – уточнил инквизитор.

- Я связался с крепостями Элайтен и Зламикон, и мы решили вместе хорошенько потрепать этих гадов. Сил не пожалели, каждый прислал по шесть сотен всадников. И тут начались, как ты сам сказал, проблемы. Разведчики донесли, что несколько крупных орочьих шаек собралось в Гнилом лесу.

- Помню это место, - хмыкнул Лис. – Не очень приятное, поскольку там бродит множество всяких призраков. Хотя для шаманов самое то.

- Мы тоже пришли к мнению, что орки проводили там какой-то обряд, и решили воспользоваться случаем, посчитав, что в этот момент они точно будут уязвимы для нашей атаки. Окружили их лагерь объединёнными силами и ударили. Дрались они, конечно, свирепо, но против пятикратного превосходства не попрёшь.

- И в чём подвох? – спросил полуэльф. - Шаманы вызвали очередного орочьего демона, отомстив таким образом? Помнится, в прошлый раз у нас возникала похожая ситуация.

- Да лучше бы это был демон! – рявкнул Варкус, и его даже передернуло. – Когда мы вышли из леса, собираясь отпраздновать победу, обнаружили, что нас поджидал клан Кровавого Молота, причём чуть ли ни в полном составе.

- Ого, не очень приятная встреча! – выпалил Грэйлон, присвистнув от впечатления. – Кто же у вас отвечал за разведку, раз прошляпили подход такой армии?

- Я сам и отвечал, и всё шло нормально, но в какой-то момент все разведчики внезапно перестали выходить на связь. Из-за горячки боя в лесу мы не обратили на это внимания и, как оказалось, зря. Похоже, не обошлось без чрезвычайно мощной магии. У Молотов очень сильные шаманы, они даже нашего главного мага смогли завалить всего через пять минут после начала боя. Хотя какой бой, это была самая настоящая бойня. Помимо магии, орки умудрились ещё и артиллерию расставить прямо на пути нашего отхода. Из каждого из наших трёх отрядов вырвалось где-то по полусотне бойцов, и нам с союзниками оставалось только одно - просто разбежаться по своим базам. А потом, воспользовавшись тем, что после боя в Гнилом лесу защитников в Элайтене и Зламиконе почти не осталось, орки сразу двинулись к этим фортам и без особых проблем их сокрушили. Как раз вчера до нас добралось несколько уцелевших после этого набега бойцов, которые всё и сообщили. А мы, получается, следующие на очереди.

- Но даже у Молотов со всеми их шаманами не хватит сил, чтобы сокрушить «Громовержец», - удивился Лис. – Вспомни, как мы бегали за ними в Лоракском лесу. Они больше специализируются на маневренных операциях, нежели на штурмах. Да, воины этого клана сильные и умелые, но численности им не хватает, поэтому берут в основном ударами в спину и разными хитрыми ловушками. Ну и откуда такой пессимизм?

- Разведчики донесли, что к ним присоединились ещё два клана, и сейчас в нашем направлении движется уже двадцатитысячная орда. Похоже, что орочьи войска, воспользовавшись образовавшейся брешью в обороне, бросили на нас авангард. А у меня в наличии всего три сотни бойцов, и даже с непробиваемой бронёй и дальнобойными орудиями этого слишком мало, чтобы выстоять.

- Я смотрю, ситуация накаляется, - задумчиво пробормотал полуэльф. – Если кланы пришли в движение, значит, нам нужно как можно скорее оказаться по ту сторону Станового хребта. В таком случае отряд просить не станем, хватит и проводников, в принципе, места нам знакомые, так что до гор добраться сумеем. А вы уж постарайтесь продержаться.

- Лис, я готов предоставить тебе не только проводников, но даже нескольких бойцов, однако для начала хочу кое-что показать, - внезапно тяжело вздохнул комендант и указал на подзорную трубу, установленную на треноге у ближайшего отверстия. - Рекомендую заглянуть вон туда.

Лис удивлённо посмотрел на генерала, но возражать не стал и, подойдя к нужной трубе, принялся изучать открываемое ею зрелище.

- Ну и что там такого? – недовольно спросил полуэльф секунд через десять. – Всё, что я вижу, это холм и четыре куста на нём.

- Ещё вчера их было три, - недовольно пробурчал Варкус. – И раз даже ты не смог ничего разглядеть с первого раза, догадываешься, о чём я веду речь?

- Наблюдатели? И вы от них не избавились?!

- Как же, избавишься тут! Все окрестности буквально кишат разведчиками орков, их обнаружили даже в тылу. Один из моих патрулей попытался разобраться с наглецами, но сразу попал под обстрел со стороны холмов, в результате чего потерял ещё двух человек. А у меня, как ты помнишь, сейчас каждый боец на счету. Теперь ты, надеюсь, понял, почему пока не стоит покидать стен форта. Я знаю, что ты любишь рисковать, но, может, в данном случае лучше подождать, пока мы ни разберёмся с этой проблемой? Пока наши орудия держат реку под прицелом, орки не смогут её перейти, но если узнают о небольшом, хорошо вооружённом отряде, вышедшем из крепости, непременно захотят познакомиться с ним поближе, и засада чуть дальше будет вам гарантирована.

- У нас в отряде отличный маг, он со всем справится, – возразил Лис. – Да и брата Торсона с его боевыми талантами не стоит сбрасывать со счетов.

- Орков убивать проще, чем демонов, - подтвердил инквизитор. – А наш чародей действительно силён, в этом Лис прав.

- Великий чародей Алиор вообще считался магистром высшей ступени, но от «Серебряной змеи» это его не спасло, - сказал генерал.

- Значит, ты предлагаешь нам сидеть на месте и ждать? – недовольно спросил Грэйлон и отошёл от подзорной трубы обратно к товарищам. – И сколько же мы должны тут торчать?

- Если всё пойдёт нормально, то не так и долго. Меня попросили продержаться три дня, после чего обещали подмогу. В столице прекрасно понимают, насколько наш участок обороны важен, поэтому обязательно пришлют подкрепление, после чего мы отгоним орков, и я смогу выделить необходимых вам людей.

- А если победить орков не удастся и форт падёт? – подал голос Игорь, до этого молча изучавший помещение и пару раз подходивший к смотровым щелям. – Что нам тогда делать?

- Врагов там, конечно, много, и такая вероятность, разумеется, существует, - недоумённо посмотрев на нового собеседника, произнёс Варкус. – Но учитывая огневую мощь крепости, лобовая атака непременно обернётся для орков немалыми потерями. Они тоже должны это понимать, поэтому вряд ли полезут напролом через реку, а, скорее всего, попытаются сдерживать нас с того берега обстрелами и периодическими диверсиями.

- Почему Вы так считаете? – спокойным уверенным тоном поинтересовался авантюрист.

- Достаточно посмотреть на эти пушки, чтобы… - важно начал генерал, но его собеседник тут же перебил его.

- Пушки хороши, но, как я понимаю, ваши артиллеристы больше специализируются на стрельбе по открытым целям.

- Лис, а он, случаем, не твой родственник? – поинтересовался комендант, покосившись на Грэйлона. – Ведёт себя так же нахально, как и ты.

- Нет, но советую тебе к нему прислушаться, - вяло ухмыльнулся полуэльф. – В нынешней ситуации можешь считать, что имеешь дело с моим личным представителем. Насколько мне известно, боевой опыт у него очень богатый.

- Так что насчёт артиллерии? – повторил свой вопрос Игорь. – Если орки начнут скапливаться за холмами, что вы сможете сделать?

- У нас есть воздушный шар для корректировки, - возмутился Варкус.

- Тогда почему он ещё не висит на своём месте? Или ждёте, когда над этим кораблём начнут рваться шрапнельные снаряды? В данный момент, как мне показалось, вы можете контролировать пространство в радиусе всего пяти километров и то, если будете видеть врагов. Учитывая наличие вокруг вашего форта множества впадин, оврагов да и просто ям, орки вполне сумеют скрыться в них от ваших могучих, но в данном случае бесполезных орудий, а затем, дождавшись подходящего момента, перейдут в ближний бой, в котором тоже не так уж и много пользы от огромных стволов. Да и про холмы не стоит забывать. Пока враги находятся за ними, будут чувствовать себя в безопасности. Вы можете сколько угодно гордиться вашими пушками, но какой от них толк, если с их помощью не удаётся достать врага?

- Считаете, что знаете слабые места нашего форта? – генерал мрачно прищурился, разглядывая чересчур болтливого гостя. – Впрочем, от протеже Лиса и стоило ожидать подобной напористости. Что ещё хотите добавить по данному делу? Поделитесь своими размышлениями!

- Вы сами не стали исключать того, что этот корабль всё-таки можно захватить, - медленно проговорил Игорь. – Навскидку я могу предложить несколько вариантов, как это осуществить, и очень надеюсь, что орки не станут их использовать.

- Ну так раскройте нам глаза. Заодно, быть может, расскажете, когда и при каких условиях Вам доводилось оборонять или захватывать подобную крепость?

- Мне действительно приходилось иметь дело с похожими боевыми кораблями, - ответил Игорь, слегка сбавив напористый тон. – Что ж, для начала оценим боевые возможности вашей стальной крепости. В четырёх башнях находятся восемь тяжёлых орудий калибром, на мой взгляд, в десять дюймов. Ещё двенадцать универсальных скорострелок стомиллиметровок открыто поставлены на палубе, что является весьма неудачным решением. Щитами, конечно, расчёт прикрыт, но в данном случае эта защита является скорее противопульной, хотя, как я понимаю, раньше иной и не требовалось. Ну и, наверное, четыре десятка тяжёлых пулемётов также распределены по палубе и по казематам. Выглядит всё это достаточно солидно, ну, по крайней мере, на первый взгляд.

- И что же Вам не нравится? – рявкнул Варкус, явно начав терять терпение.

- Я уже говорил про рельеф местности. Оркам достаточно пересечь реку, а они рано или поздно сумеют это сделать, после чего могут спокойно раствориться в нём. От вас до русла примерно три километра, и вся эта местность покрыта неровностями. Вон, взять хотя бы ту гряду камней, что находится на полпути до брода. Её вполне хватит для сокрытия солидного отряда. А уж потом врагам остаётся только дождаться ночи, чтобы постепенно расползтись по окрестностям и оцепить вашу крепость небольшими отрядами. И тяжёлые пушки в такой ситуации не помогут, поскольку вы явно не согласитесь разменивать один снаряд главного калибра на пяток трупов. А ведь орки, думаю, не дураки и постараются рассредоточиться.

- С этим сложно поспорить, но мало окружить «Громовержец». Чтобы полностью его нейтрализовать, оркам придётся пойти на штурм, во время которого они сразу попадут под огонь артиллерии ближнего круга. И для врагов это станет сравнимо с самоубийством.

- Ваши многочисленные скорострелки достаточно смертоносны, - согласился Игорь. – Но есть одно «но». Этот форт слишком большой и открытый. Для противников он как на ладони, и если у них будет артиллерия, им ничего не стоит обстрелять его даже с закрытой позиции. Броню они, конечно, пробить не смогут, но, как я уже говорил, пулемёты и скорострелки стоят здесь совершенно открыто, без малейших признаков маскировки или нормальной защиты, поэтому хорошие артиллеристы в течение суток уничтожат большую часть вашего лёгкого вооружения. А ведь оно должно сдерживать врагов на расстоянии, не давая им подойти к стенам, поскольку ваш главный калибр не предназначен для ведения огня в упор, верно?

- Да, - мрачно отозвался комендант.

- Поэтому дальнейшая тактика орков проста и ясна: собрать как можно больше народа вблизи крепости, но вне досягаемости ваших страшных пушек. В радиусе километра я заметил достаточное количество укрытий, в которых можно спрятать небольшую армию. После чего противникам надо приблизить обороноспособность форта к нулю, выбив все внешние огневые точки с закрытых позиций, а затем можно смело идти на штурм, поскольку на таком расстоянии тяжёлых орудий можно не бояться. И, кстати, самое главное для достижения своего успеха враги уже сделали, когда лишили крепость маневренности, уничтожив большую часть войск в открытом бою. Теперь даже если орки будут скапливаться небольшими группами прямо под стенами, тут не найдётся сил, способных их убрать. И это станет началом конца.

- Но для подобного им потребуется время, - хмыкнул генерал. – Через три дня ко мне подойдёт подкрепление, и тогда…

- Если орки сумеют небольшими отрядами пересечь реку, им не составит труда обойти форт по широкой дуге и создать заслон между вами и столицей. Подкрепление, разумеется, через них пройдёт, но, во-первых, потеряет немало времени, а во-вторых, скорее всего, понесёт такие потери, что обороноспособность «Громовержца» вряд ли усилится. Я, конечно, не хочу оскорбить никого из вас, но, на мой взгляд, эта крепость слишком устарела. Она не является сосредоточением крупных сил, а огневая мощь не настолько надёжная, чтобы абсолютно доминировать над местностью.

- Всё это, бесспорно, звучит обоснованно, - весьма скептично пробормотал генерал. – Но, поверьте мне, перейти Виару оркам не удастся. Пока наши пушки контролируют переправу, любая их попытка перебраться на наш берег обернётся такими потерями, что даже если кто-то и сумеет порваться, это окажутся малочисленные дезорганизованные отряды. Да, они могут доставить определённые неприятности, но если соберутся идти на штурм, это несомненно будет обречёно на неудачу.

- А вот это мы сейчас и узнаем, - неожиданно весело воскликнул Лис, вновь вернувшись к подзорной трубе. – Похоже, орки уже на том берегу.

Глава 20. Астральные пули

- Проклятье, долго вы там будете надувать этот пузырь?! – ревел генерал на очередного подчинённого, пришедшего с докладом о том, что с запуском воздушного шара возникли небольшие проблемы.

- Мы стараемся! – пискнул тот в ответ.

- Мне не старания нужны, а результат! Бегом в ангар, и чтобы через пять минут этот пузырь висел у меня над головой!

Подчинённый спешно отдал честь и умчался. Члены отряда Грэйлона по-прежнему находились в боевой рубке и изучали окрестности через приборы наблюдения. Орки уже полчаса маячили на вершине холма, с которого начинался спуск к броду. Два десятка всадников ездили туда-сюда, время от времени скрываясь за гребнем холма, но тут же снова появляясь. Варкус, судя по периодически вырывающимся фразам, уже горел желанием послать в их сторону пару снарядов, но пока сдерживался.

- И что там со связью?! – продолжал надрываться генерал, гоняя мельтешащих вокруг вестовых. - Её уже часа два нет! Неужели орки нашли кабель?!

- Учитывая, что вы проложили кабель прямо в траве, я не удивлен, что они смогли его обнаружить, - прокомментировал Грэйлон. – Когда мы подъезжали к крепости, раза три об него споткнулись.

- Да нет, - отмахнулся комендант. – Это ложный кабель, мы оставили его специально, чтобы орки думали, что таким образом нам можно перерезать связь. Настоящий-то проложен под землей, и отыскать его удастся, только если знать, где именно это делать.

- А ещё можно привести шаманов-ясновидцев, которые сумеют определить нужные места, - задумчиво пробормотал Лис, вновь возвращаясь к наблюдению.

- Пошлите попугая в штаб, - отдал новый приказ генерал, проигнорировав предположение полуэльфа. – С полным отчётом обо всём, что здесь происходит, а также... – Варкус мрачно посмотрел на спину Игоря, но всё же продолжил. – Предупредите, что в окрестностях форта неспокойно и есть риск попасть в засаду.

- Попугая? – удивлённо пробормотал под нос Андрей.

- Жители пограничья массово используют один местный вид попугаев для передачи посланий друг другу, - вдруг начала объяснять Инмар. – Эти птицы обладают немалой силой и могут отбиться даже от ястреба. Летать они предпочитают на большой высоте, поэтому и из ружья их сбить трудно. Обычно к ним прикрепляют письма, но некоторые способны даже передавать словесные послания.

- Попугаи - это хорошо, - нахмурился Кориэл. – Но разве у вас нет кристалла Саранга для передачи сообщений?

- Он барахлит со вчерашнего утра, - подал голос один из адъютантов. – Возможно, орки его глушат, но, честно говоря, он и до вторжения срабатывал через день.

- Давно надо было его заменить, - добавил Варкус. – Но мы постоянно откладывали это на потом, поскольку привыкли к тому, что телеграф работал исправно.

Андрей слушал всё это, внимательно разглядывая окружающую местность и убеждаясь в том, что рельеф действительно предоставлял для орков кучу потенциальных убежищ, как и говорил Игорь. А после перечисления слабых мест «Громовержца» как-то сама собой испарилась и уверенность в надёжности данного укрепления. И даже заверения главного артиллериста форта в том, что они давно пристреляли все квадраты, не могли дать успокоение. Конечно, оркам ещё требовалось преодолеть брод, а это явно не относилось к простым делам. Пусть Виара и не отличалась глубиной, но, как Андрей успел услышать от местных, имела очень быстрое течение и каменистое дно. Множество гладкой скользкой гальки не позволяло с нормальной скоростью передвигаться через стремительный поток, превращая всех, кто пытался перейти реку, в ходячую мишень.

- Значит, ты считаешь, они поступят именно так? – донёсся до его ушей шёпот Грэйлона.

- Ну или похожим образом, - лениво отозвался Игорь. – На мой взгляд, это самая оптимальная тактика нападения, использующая все недостатки форта.

- И как бы ты стал его защищать?

- Я бы предпочёл оставить «Громовержец» оркам, предварительно расстреляв весь боекомплект, пусть даже и впустую. А прежде чем уйти с корабля, всё заминировал и взорвал в тот момент, когда внутри оказалось бы как можно больше врагов. Идеальным стал бы вариант, если бы орки устроили здесь штаб, тогда мы бы сразу прикончили и их верхушку.

- Боюсь, комендант и его окружение не оценят твоё предложение,- задумчиво пробормотал Лис. – А другие идеи у тебя есть?

- Если бы у нас были мортиры или миномёты, мы бы не позволили оркам сразу сосредоточиться вокруг форта. Всех захватчиков, конечно, не прибили бы, но штурм точно оттянули на пару-тройку дней. А с этими неповоротливыми дурамизапредельного калибра много не навоюешь. Да для них сейчас просто нет подходящих целей. Впрочем, кое-какие мысли у меня имеются, и если твой дружелюбный генерал согласится меня выслушать, думаю, помочь ему я смогу.

- Чем дальше, тем сильнее убеждаюсь в том, что Многоликий не зря послал тебя к нам, - тихонько буркнул Грэйлон и, резко прильнув к окуляру, громко крикнул. – Похоже, орки пошли в атаку!

- Их не так уж и много, не больше сотни. Видимо, решили бросить в бой авангард, чтобы прощупать нас, – ответил Варкус, скривив лицо. – Ну ладно, церемониться не будем, – и, повернувшись к вестовым, добавил. – Когда вторженцы достигнут середины реки, главному калибру открыть огонь. Пусть не считают это лёгкой прогулкой.

Андрей насторожённо следил за наступающей вражеской конницей. Орки особо не торопились. Медленно подъехав к воде, они столь же неспешно, словно на них сейчас не смотрело несколько мощнейших пушек, приступили к переправе. Варкус со зловещей ухмылкой наблюдал за неприятелями, явно готовясь отдать сигнал к открытию огня, и вдруг до боевой рубки издалека донеслись звуки резких хлопков.

- Артиллерия за холмами! – раздался крик снаружи, а через секунду Андрей услышал свист орочьих снарядов. Впрочем, взрывов не последовало, поскольку снаряды просто вспахали землю неподалёку от борта корабля. Но едва в мыслях юноши выстроилась фраза о лютом косоглазии орков, как от мест падения снарядов взметнулись клубы дыма, и враги, начавшие переправу через реку, мгновенно скрылись за дымной пеленой, окружившей корабль.

- Чародеи, к бою! – проревел комендант в рупор, отчего его голос моментально разнёсся по всем окрестностям. – Убрать дымовую завесу! Артиллеристы, не спать, огонь из всех орудий!

Мощный грохот заставил Андрея подскочить на месте. В голове сразу зазвенело, и он не сразу расслышал, что кричит ему Грэйлон. Несколько секунд юноша пристально всматривался в лицо орущего командира, пока наконец ни разобрал его слова.

- Попробуй ты убрать завесу, здешние маги не справляются!

Переведя взгляд на поле боя, Андрей увидел, как по дыму идут заметные завихрения, и это свидетельствовало о том, что гарнизонные волшебники усиленно работали. Вот только успешного результата им никак не удавалось достичь, и непроглядная пелена упорно не разрывалась. Убедившись в словах Лиса, юный маг, не медля ни секунды, приступил к исполнению его приказа. Достав револьвер, парень выстрелил в ближайшую смотровую щель, что вызвало очередной поток ругательств из уст коменданта. Впрочем, эмоции Варкуса в данный момент не волновали Андрея, и, наполнившись силой, чародей нанёс удар по застилавшей обзор дымовой стене.

Воздушная стихия, как обычно, с лёгкостью повиновалась ему, сформировавшись в мощный поток, ударивший по пелене, однако дым так и не рассеялся. У Андрея сразу возникли ассоциации со стеной из резины. Завеса вроде бы поддавалась его усилиям и, проминаясь, потихоньку смещалась чуть дальше от корабля, но, едва юноша переходил к следующему участку, возвращалась в исходное состояние. А чтобы охватить всё пространство разом, юному чародею явно не хватало сил, по крайней мере, от одного патрона. Злобно прорычав, Андрей выстрелил ещё два раза и надавил на завесу изо всех сил, при этом стараясь посильнее сосредоточиться, чтобы понять структуру орочьих чар.

Следы вражеских заклинаний обнаружились почти сразу. Тысячи тонких нитей создавали своеобразную сеть, удерживающую дым и не дающую ему разлететься в стороны. В ярости Андрей нанёс по этим нитям удар огненной стихией, разом испепелив большую их часть, и вновь надавил на завесу. Дым тут же начал поддаваться его усилиям, разлетаясь в стороны. Но не успел юноша триумфально вскрикнуть, как раздался свист новых орочьих снарядов, и корабль опять окутала непроглядная мгла. Правда, теперь Андрей уже знал, как с этим надо работать и, разрядив до конца барабан, быстро разрушил вражеское заклинание. А благодаря усилиям гарнизонных магов, дымовая пелена оказалась развеяна в кратчайшие сроки. Переправа вновь появилась у них перед глазами, вот только орочьих всадников на том берегу уже не было. Воспользовавшись тем, что гарнизон форта был отвлечён на борьбу с дымом, неприятели сумели преодолеть реку почти без потерь. Отдельных всадников ещё удавалось разглядеть, но они буквально на глазах рассеивались по местности, прячась в многочисленных укрытиях. Припав к ближайшей стереотрубе, Варкус поспешил озвучить общую мысль.

- Всего пара десятков трупов, - проворчал он. – Остальные, видимо, прорвались.

- Занятная тактика, - добавил Игорь. – Похоже, таким образом они могут быстро скопить силы на нашем берегу, не опасаясь ваших грозных пушек, – и, проигнорировав злобный взгляд коменданта, брошенный в его сторону, невозмутимо продолжил. – Кстати, позвольте узнать, сколько изначально у вас в наличии было снарядов для главного калибра?

- По полторы сотни выстрелов на ствол, - ответил вместо коменданта главный артиллерист.

- Из них шесть вы сейчас потратили практически впустую. Я не ошибусь, если заявлю, что враги как раз и запланировали заставить вас столь бездарно разбазарить весь боекомплект.

- Допустим, ты прав, - нехотя согласился Варкус. – Но что нам тогда делать?

Хмыкнув, Игорь посмотрел на Грэйлона. Тот пожал плечами и кивнул, после чего землянин приступил к объяснениям.

***

Форт слегка подрагивал от близких разрывов снарядов. В течение первого часа вражеского обстрела Андрей нервно дёргался от каждого разрыва, но очень быстро привык к происходящему, убедившись, что за бронёй боевой рубки можно быть относительно уверенным в собственной безопасности. Игорь оказался прав в своих рассуждениях: нападающие действительно стали вести огонь с закрытых позиций, по-видимому, стремясь лишить форт большей части его огневой мощи. Если тяжёлым орудиям, закованным в броню башен, лёгкие пушки орков не могли причинить существенный вред, то средства ближнего боя уничтожались врагами только так. На глазах у Андрея, изучавшего поле боя сквозь смотровые щели, одна из треног с пулемётом разлетелась на куски после прямого попадания, а ещё две оказались повреждены осколками от ближних разрывов.

Орудиям пока везло, поскольку броня защищала их от серьёзного ущерба, но периодически в боевую рубку поступали доклады, из которых следовало, что пара пушек уже нуждаются в лёгком ремонте. Андрей пришёл к выводу, что если нападение будет продолжаться подобным образом, вскоре «Громовержец» рискует лишиться всей своей лёгкой артиллерии.

В данный момент по совету Игоря солдаты гарнизона демонтировали картечницы, стараясь, чтобы орки этого не заметили. Врагам должно было показаться, что на корабле происходит установка дополнительных щитов, но на самом деле тяжёлые пулеметы заменялись муляжами. Последним предстояло принять на себя удар и, будучи уничтоженными, создать иллюзию беззащитности форта. Вот только в случае атаки, нападающих должен был ждать сюрприз в виде потоков огня от уцелевших картечниц, размещённых в надёжных и хорошо защищённых местах.

Куда хуже дела обстояли с ответным ударом. Основные силы орков по-прежнему находились за холмом, будучи скрытыми от глаз наблюдателей. Попытка поднять воздушный шар, чтобы разведать обстановку и попробовать нанести удар имеющимися силами, закончилась провалом. Несмотря на то, что запуск проходил на стороне, противоположной обстрелу, осколочный снаряд туда долетел и взорвался рядом с гондолой именно в тот момент, когда она уже отрывалась от палубы. Теперь экипаж спешно ремонтировал повреждённое наблюдательное устройство, а Варкусу оставалось только скрежетать зубами от злости и бессилия в сложившейся ситуации.

- Орки часто меняют позицию, - пробормотал молчавший до этого Рэк, стоявший у соседнего окошка. – Сначала пристрелка, затем пара залпов на поражение, после чего резкое перемещение на новое место, а через пять минут всё повторяется.

- Этим они снижают наши шансы успешно их накрыть, - согласился с ним Грэйлон. – Впрочем, у нас всё равно нет возможности вести за ними наблюдение.

- Я могу кое-что попробовать, - внезапно пробормотал Андрей. – Во время обучения Равол показывал мне, как попасть в астрал, и я постараюсь пойти этим путём. Можно, конечно, попытаться и взлететь, но, боюсь, на той стороне хватает хороших стрелков, которые сразу меня ликвидируют. А в астрале относительно безопасно, ну и я в последнее время, так сказать, наловчился в его покорении. Так что немного прогуляюсь, найду батарею и укажу её координаты.

- Подходы к ней охраняются шаманами и, похоже, довольно умелыми, - возразил Лис, скептично восприняв его идею. – От «Серебряной змеи» тебя не спасут никакие револьверы. Орки очень любят это заклинание и активно применяют его против любителей использовать духовную форму. А учитывая, что тут полным полно вражеских шаманов весьма неплохого уровня, шанс нарваться на подобную атаку очень велик.

- Это заклинание настолько сурово? – осведомился Игорь.

- При его активации во время битвы магов всегда кто-нибудь умирает: либо хозяин заклинания, либо его противник. Очень коварная вещь, связывающие души сражающихся своеобразной цепью. Попавшему под «Серебряную змею», чтобы выжить, необходимо разорвать данную связь, но сделать это непросто, да и время ограничено. Если ты сильнее запустившего это заклинание, то ваши шансы примерно одинаковы. При равных силах твои шансы уцелеть примерно десять процентов. Если же ты слабее того, кто активировал «Серебряную змею», вероятность твоего выживания настолько микроскопическая, что я не вижу смысла её рассматривать.

- Всё равно я должен идти, - упрямо продолжал гнуть свою линию Андрей. – Иначе нас тут просто задавят.

- Парень прав, - неожиданно поддержал его комендант. – Не знаю, насколько он хороший маг, но раз сумел прорвать завесу, значит, и с шаманами напрямую потягаться сможет.

- Ладно, попробуй, - равнодушно заявил Лис, но по его тревожному взгляду, брошенному исподлобья, юноша понял, что полуэльф сильно обеспокоен. Впрочем, времени на раздумья не оставалось, рядом как раз прозвучала очередная серия разрывов, и маг вновь извлёк револьвер из кобуры.

- Почему он всегда стреляет, когда колдует? – удивился Варкус. – Жезл ему зачем?

Грэйлон тут же принялся что-то объяснять генералу, но Андрей уже не слушал их разговор, поскольку начал стрелять в сторону переправы и сосредоточился на том, чтобы наполнить себя силой. На этот раз юноша ограничился всего четырьмя выстрелами, решив, что подобного заряда должно хватить. Его бестелесный дух вылетел за пределы боевой рубки и устремился в сторону Виары. Требовалось заглянуть за закрывающие горизонт холмы и отыскать эту вредную батарею, скрывавшуюся за ними.

То, что Андрей взял на себя непосильную задачу, вскрылось, едва он пересёк реку. Юный маг даже не успел ничего сообразить, как на вершине ближайшего холма моментально вспыхнули четыре крупных костра. Впрочем, пару секунд спустя он осознал, что именно так в духовном мире проявляются признаки силы, и это означало, что шаманы скрывались не глубоко в тылу, а вышли практически на передовую. Между двумя из костров имелся значительный промежуток, и юноша устремился туда. На поиски обходного пути требовалась дополнительная энергия, поэтому он решил попробовать прорваться напролом.

К счастью, после напутствий полуэльфа и коменданта Андрей утроил свою бдительность, поэтому успел заметить, как от ближайшего костра в его сторону рванули клубы дыма, больше напоминавшие щупальца кракенов, атаковавших «Красавицу Селасию». Юноше пришлось резко отпрыгнуть в сторону, а затем снова и снова. Дымовые щупальца окружали его, оттесняя обратно к реке, и их количество быстро увеличивалось, создавая непроходимый барьер.

Не выдержав, молодой чародей наконец нанёс и свой удар. В сторону угрожающего ему дыма полетела гигантская сеть, правда, не прозрачная, как было в реальном мире, а ярко-зелёная, но её действие всё равно оказалось эффективным. Практически все дымовые щупальца моментально увязли в этой паутине, и чем сильнее пытались освободиться, тем плотнее запутывались, образовав в итоге громадный единый клубок.

Андрей миновал обезвреженное заклинание и повторил попытку прорыва. На этот раз он не пропустил момент начала вражеской атаки, когда от другого костра отлетела стая синеватых птиц, испускавших крайне неприятное и даже раздражающее свечение. Действуя на одной интуиции, маг ударил по ним огнём, и это привело к довольно необычному результату. Вся стая начала плавиться и течь, словно была создана изо льда, и спустя пару секунд её останки пролились на землю горячим дождём. Если бы это происходило в реальном мире, окрестности, скорее всего, заволокло паром, однако в астрале все эти явления просто бесследно рассеялись в окружающем пространстве. Но не успел юноша продолжить свой путь, как перед ним выросло ещё одно щупальце.

Андрей оглянулся на клубок, спутанный его сетью, и обнаружил, что тот превратился в неподвижный бугор, так же постепенно растворяющийся в астрале. А в сторону юного мага от ближайшего костра летели уже новые дымовые конечности, наводящие на мысли о кракенах. Чародей опять ударил сетью, но шаман, похоже, запомнил это заклинание, поскольку принял удар, выставив вперёд два щупальца. Они моментально запутались и безжизненно упали, зато остальные дымовые конечности смогли продолжить атаку. Кроме того юноша заметил пугающее ярко-красное облако, направленное к нему другим шаманом. На то, чтобы разбираться с ещё одним новым заклинанием, у Андрея просто не оставалось сил, и в такой ситуации он видел только один выход - срочно отступить.

Злобно скрежеща зубами, чародей вывалился в реальность и сразу принялся перезаряжать свой револьвер, не обращая внимания на обрушившийся на него град вопросов. Сейчас парень соображал с трудом и осознавал лишь одно - для того, чтобы взять реванш, ему потребуется столько силы, сколько в своё время ушло на битву с Шакалом. В мгновение ока разрядив оба револьвера в ближайшую смотровую щель, бушующий от гнева и силы юный маг отправился обратно на поле боя.

Четыре костра сияли перед его глазами, словно маяки, но не успел Андрей приступить к возмездию, как они резко погасли. Похоже, шаманы оказались гораздо умнее и отлично понимали, чем им грозит столкновение с такой яростной силой. Распалённый чародей осмотрелся по сторонам, но, увы, поблизости не нашлось ничего, что он смог бы уничтожить, обрушив всю лавину силы через астрал. Конечно, можно было попробовать поискать укрывшихся от его гнева шаманов, но к этому моменту ярость постепенно начала отступать, заставив вспомнить об изначальной цели его злополучной вылазки. Поэтому Андрей решил всё-таки приступить к поискам и, приглядевшись повнимательнее, вскоре кое-что обнаружил. Злополучная орочья батарея как раз занимала новую позицию прямо возле небольшого скопления деревьев. Через мгновение юноша вновь вернулся в реальный мир и, тяжело дыша, огляделся по сторонам, после чего мрачно улыбнулся.

- Вам требовались координаты? – яростно прошептал он и бросился к ближайшей карте местности. – Они вот здесь!

Андрей ткнул пальцем в квадрат, в котором заметил орков, а затем устало упал в первое попавшееся кресло. Краем уха он слышал, как комендант принялся отдавать приказания, а главный артиллерист по внутреннему телефону сообщил номер квадрата, но юноша никак не отреагировал на это. Чародея слишком утомило обилие бурлящей в нём силы, и ему срочно требовалось либо выплеснуть её, либо отдохнуть. Немного подумав, Андрей решил попробовать первый вариант.

Глава 21. Стрелок против шаманов

Юный маг лежал на кровати, бессильно уставившись в стальной потолок. Ещё никогда он не ощущал себя настолько слабым и бесполезным. Даже в те минуты, когда магия иссушала его тело, так серьёзно он духом ни разу не падал. Но, видимо, рано или поздно это должно было случиться…

Тесная каюта, отведённая ему для отдыха, больше напоминала тюремную камеру: стол, пара стульев, кровать, закрытый бронепластиной шкаф, иллюминатор и тусклая лампочка под потолком. Впрочем, Грэй заявил, что весь командный состав гарнизона ютится в подобных комнатушках. В данный момент, кроме Андрея, в комнате находились ещё два его спутника. Кориэл устроился на стуле и флегматично перебирал струны гитары, одолженной у кого-то из местных офицеров, наигрывая что-то очень грустное. А Инмар сидела на кровати в ногах у юноши и задумчиво заполняла страницы своего блокнота.

- Если считаешь, что я должен тебя пожалеть, то ты сильно ошибаешься, - внезапно подал голос менестрель. – Я не особо силен в утешениях тоскующих волшебников. Вот был бы ты юной красавицей, жалующейся мне на дурную судьбу, тогда другое дело.

- Я вовсе не жаловался, - пробормотал Андрей, продолжая изучать потолок. – Просто констатировал, что проиграл по всем статьям.

Проигрыш действительно вышел знатным. Сразу после обработки указанного квадрата юноша, наполненный силой, решил рискнуть и предложил провести воздушную разведку. Воздушный вихрь, как обычно, покорился ему с первой попытки, моментально забросив волшебника на высоту трёх сотен метров, откуда он с лёгкостью разглядел всё творящееся за рекой, в том числе и злополучную батарею. Обстреляли её весьма удачно. Территория была просто усеяна многочисленными трупами лошадей и обслуги. Два орочьих орудия разнесло на куски, похоже, прямым попаданием, хотя остальные шесть выглядели относительно целыми. Это настораживало, а поскольку, согласно донесениям разведчиков, в данный момент к оркам спешил довольно крупный отряд подмоги, не стоило исключать, что вражеский обстрел достаточно скоро мог возобновиться.

Конечно, следовало спуститься вниз и передать коменданту, что необходимо продолжить обработку указанного квадрата, чтобы уничтожить все вражеские пушки, но юный чародей, накачанный силой, внезапно захотел сделать всё самостоятельно. Пистолеты опять отозвались на сформированную мысль, и с небес в сторону орочьих орудий устремился огромный смерч. Андрей немного доработал бур, использованный против кракенов, добавив ему эффект массового поражения.

Разрушающий вихрь преодолел уже большую часть пути, когда юноша ощутил краткую вспышку чужой силы, а через мгновение его смерч разлетелся на куски. Пораженный этим, Андрей сразу же повторил попытку, и на этот раз заклинание распалось, едва только он его активировал. Маг попытался применить «Режущую сеть», но и та на полдороге до цели рассыпалась на мельчайшие составляющие. А через мгновение юноша ощутил, как и вихрь под его ногами прекращает своё существование.

Спасло Андрея только то, что именно в этот момент он бросил вторую магическую сеть. Атакующий шаман ненадолго отвлёкся, тем самым позволив юному чародею восстановить полётное заклинание. Правда, Андрей уже находился всего в нескольких десятках метров от палубы «Громовержца», но новый вихрь хотя бы замедлил стремительное падение, и юноша отделался лишь парой ссадин. Но ни о каком продолжении разведки уже не могло идти и речи. Маг доложил Варкусу о состоянии вражеской батареи, после чего генерал приказал продолжить обстрел. Вот только, судя по всему, особого результата на сей раз это не принесло. Через час орки возобновили свою канонаду, и шрапнельные снаряды продолжали рваться над палубой броненосца, выбивая защитников крепости одного за другим.

А юный чародей, истощённый двумя короткими боями, суровой рукой Грэйлона был отправлен отдыхать. С грустью Андрей вновь признал, что, несмотря на многочисленные тренировки, слабость после использования чародейства продолжала его мучить. И вот теперь он уже второй час лежал и терзал себя беспросветными мыслями. Вся его сила, которой юноша подсознательно уже так гордился, оказалась бесполезной против магического мастерства орков. Пару раз комнату хорошо потрясло от собственной стрельбы из главного калибра, но маг даже не пошевелился.

- Как они это сделали? – наконец буркнул он себе под нос. – Мои заклинания разлетелись на куски в считанные мгновения…

- Всё дело в контроле, - внезапно отозвалась Инмар. – Недаром дядюшка отправлял тебя на обучение к Раволу, однако твой контроль над чарами всё равно оставляет желать лучшего.

- Но я же использовал револьверы, - недоумённо простонал Андрей.

- Револьверы всего лишь формируют заклинания, - подхватил тему разговора менестрель. – А контролируешь их ты сам.

- Моя наставница рассказывала мне, что можно легко разрушить даже самое мощное чародейство, если найти точку его дисбаланса, - вновь продолжила эльфийка, не отрываясь от блокнота. – А в твоих заклятьях, похоже, таких точек полным-полно, чем шаманы и пользуются.

- Но раньше же такого не происходило, – мрачно проворчал чародей.

- Так ты в прямые столкновения с магами до этого почти и не вступал, - заметил Кориэл. – Того шамана в Ширане да и магистра Глэрдома ты прибил артефактными пулями. А в битве с пиратами те не могли применять колдовство, поскольку сами его заблокировали. Так что прямым противостоянием можно назвать только твою битву с Шакалом, но там, как я понимаю, бой вёл не совсем ты, а духи револьвера.

- И что же мне теперь делать? – поинтересовался Андрей. - Пытаться овладеть этим контролем?

- Времени нет, – возразила принцесса, покачав головой. – Опытные чародеи годами добиваются того, чего ты хочешь достичь прямо здесь и сразу.

- В следующий раз можешь взять меня с собой в небеса, - вдруг предложил менестрель. – Я всё ещё являюсь последним из Нэйлевэров, и мои способности по-прежнему со мной. Мне не составит труда отбить заклинания любых шаманов.

- Я подумаю над этим, - угрюмо отозвался юноша и вновь уставился в потолок. – Хотя мне кажется, данный приём будет одноразовым. Тут собралось столько шаманов, что они быстро разберутся, как ему противостоять.

- Ты прав, шаманов слишком много. Поэтому меня очень интересует, для чего такой орде орков потребовалось штурмовать именно этот форт, - внезапно задала вопрос Инмар. – Я, конечно, знаю, что он защищает дорогу в столицу, но, как мне помнится, этот путь не самый лучший. Если верить картам, он очень долгий и идёт в обход большинства богатых земель, где можно пополнить припасы. Так что я не понимаю, зачем оркам тратить здесь свои силы. На мой взгляд, проще было бы блокировать ослабевший форт небольшими отрядами, а основному войску попробовать обойти крепость теми же тайными тропами, по которым шли мы.

- По тропам не пройдут обозы и артиллерия, - возразил Кориэл. – Кроме того, вспомни, как мы сюда ехали по этой дороге. По сути, после «Громовержца» на ней нет нормальных укреплений. Те крепости, в которых мы ночевали, могут отбить атаки банд, но против полноценной армии, которая взялась за нас сейчас, они просто не выстоят. А учитывая, что скорость передвижения по всем обходным маршрутом упадёт как минимум в три раза, оркам реально проще потратить несколько дней на штурм, после чего нормально продолжить свой поход.

Дальнейшие рассуждения Кориэла были прерваны Грэйлоном, внезапно ворвавшимся в помещение. Мрачно хмыкнув, командир подтащил свободный стул к кровати и уселся рядом с усталым магом. Бесцеремонно растолкав юношу, Лис сразу поинтересовался:

- Ну что, ты готов к подвигам?

- Каким? – удручённо пробурчал Андрей. – Я даже с этими шаманами справиться не могу.

- Я вижу, что они хорошо тебя зацепили. Но так уж получилось, что для успешной обороны крепости нам нужно от них избавляться. И чем быстрее, тем лучше, - и, оглядев двух других подчинённых, полуэльф пояснил. – Шаманы ещё пару раз ставили дымовую завесу и под её прикрытием протащили на наш берег уже, наверное, пять сотен всадников.

- Мне это не нравится, - отозвался певец. – Я, конечно, не трус, но вот ближний бой очень не люблю.

- И это говорит первый меч Эриолана, - усмехнулся Лис и вновь повернулся к Андрею. – Когда ты летал в небесах, видел у врагов какие-нибудь опознавательные знаки или флаги?

- Красный молот на белом фоне, - неуверенно ответил тот, ненадолго погрузившись в воспоминания. – Вроде такой флаг валялся рядом с пушками.

- Ну, про Кровавых Молотов мы и так знаем. К тому же здесь в полной мере было продемонстрировано уникальное мастерство их шаманов, прославившее данный клан на весь мир, и, исходя из увиденного, я распознал бы Молотов даже без флагов. А ещё что-нибудь интересное заметил?

- Кажется, синее полотнище с пылающим деревом, - пробормотал юноша, напрягая память.

- Значит, Огненные Тополя. Не очень хорошая новость. Клан не такой уж большой, но если на кого-то разозлится, пересечёт весь континент, чтобы оставить от обидчика одно выжженное место. Хм, даже этих двух кланов хватит, чтобы создать нам немалые проблемы, а ведь с ними пришёл ещё кто-то… Ладно, хватит размазывать сопли, вставай и принимайся за работу.

- И как ты это себе представляешь? – хмуро спросил Андрей.

- Как обычно, - невозмутимо отозвался Лис. - Ты стреляешь в воздух, пугая нашего бравого генерала, затем создаешь жутко страшное заклинание, после которого от шаманов остаётся только кучка пепла. Мы все радуемся, восторгаемся твоими талантами, добиваем оставшихся орков и продолжаем наш путь. Такая схема сойдёт?

- А ты учитываешь, что эти шаманы с лёгкостью уничтожают мои самые сильные заклинания? – медленно и почти по слогам отчеканил чародей.

- Учитываю, я всё это учитываю. А ещё я учитываю, - полуэльф внезапно перешёл на шёпот. – Что ты не захочешь подвести меня. Ведь если мы проиграем, сам знаешь, что с тобой сотворит Многоликий.

Андрей тут же замолчал, поскольку прекрасно помнил всё, что демон обещал с ним сделать. И пусть после сегодняшнего провала перспектива стать очередным богом уже не казалась таким кошмаром, юноша всё равно смог найти в себе силы, чтобы собраться.

- И как же мне всё-таки лучше вести себя в настолько безнадёжном сражении? – наконец пробормотал он.

- А кто из нас боевой маг? – удивился Грэйлон. – Я могу разве что тактику посоветовать, но основную битву должен планировать ты сам. Или скажешь, что у тебя нет идей?

Идей у Андрея действительно не было. Точнее, болталась одна на периферии сознания, но он упорно гнал её, поскольку самоубийство явно не относилось к лучшим способам борьбы. Но сейчас, когда ситуация стала настолько серьёзной, иного выхода просто не наблюдалось. Собрав волю в кулак, юноша мрачно посмотрел на командира и попросил:

- Расскажи-ка мне побольше о «Серебряной змее». Уж очень она меня заинтересовала…

***

Для проведения операции они выбрали корму. В этом месте из-за наличия гребных колёс палуба значительно расширялась, предоставляя немало пространства для манёвра. Правда, существовала опасность вражеского обстрела, но орки немного снизили темпы стрельбы, поэтому оставалась надежда продержаться достаточно времени и уйти без потерь.

- Помни, - давал инструкции Грэйлон. – Шаманы всегда сражаются парами, в этом и состоит их тактика. Обычно первый из них принимает бой, в то время как второй изучает противника и готовит свою ловушку. В некоторых случаях, как сейчас, может встретиться две пары шаманов. В такой ситуации одна пара старается вести активный бой по тому же принципу, что я сейчас описал, а вторая пара изучает противника и ищет у него слабые места. Потом они обычно меняются.

- Вот почему они с такой лёгкостью меня сбили, - прошептал Андрей. – Они тщательно меня изучили.

- Да, им хорошо известен твой принцип построения заклинаний. Поэтому своей новой атакой ты должен их ошарашить, заставить пойти на крайние меры, а затем разозлить настолько, чтобы они потеряли головы и проиграли. Главное, постарайся чрезмерно не бояться.

Андрей кивнул, а затем извлёк из кобуры правый револьвер. Для битвы юноша решил использовать всего один барабан, потому что, как ему показалось, орки не захотят связываться с двумя пистолетами напрямую и предпочтут уйти, как в прошлый раз. Оставалось надеяться, что это сработает и сейчас враги ничего не заподозрят. Бесплотным духом чародей скользнул в астрал и устремился к уже успевшим набить ему оскомину холмам, на которых по-прежнему горели четыре костра.

На этот раз вместо прямой атаки Андрей предпочёл пойти в обход. Пламя ближайшего костра тут же двинулось ему наперерез, заставив юношу отойти назад. Чародей снова рванул, правда, в другую сторону, и опять один из костров загородил ему дорогу. Маг метался то вправо, то влево, пытаясь обойти заслон, но шаманы упорно не давали ему этого сделать. Впрочем, польза от этого метания всё-таки имелась, так как с каждой секундой юноша всё лучше понимал мир, в котором он очутился. Вскоре Андрей стал различать тонкие нити, протянувшиеся к нему от шаманов. Нити, которыми они пытались его опутать и заставить совершить фатальную ошибку. В другой ситуации юный маг попытался бы избежать их, но сейчас перед ним стояла иная задача. Стараясь дёргаться как можно аккуратнее, он внимательно следил за тем, как нити, идущие от ближайшего костра, всё плотнее и плотнее прилипают к нему.

- Будь бдителен, насколько это возможно, - продолжал звучать в его мыслях вкрадчивый шёпот Грэйлона. – «Серебряная змея» - опаснейшее заклинание, поскольку связывает душу того, кто его активировал, с душой того, против кого оно применяется. Вдобавок оно забирает часть энергии жертвы, что осложняет сопротивление, и у слабого мага просто не остаётся сил для остановки данного заклинания. Но есть у «Серебряной змеи» и оборотная сторона: если ты сумеешь отбиться и уничтожишь его, твой противник тут же погибнет, поскольку его жизнь замкнута на это чародейство.

И вот теперь Андрей ждал того момента, когда связь, устанавливаемая между ним и шаманом, достигнет своего предела, после которого в бой и вступит смертоносное заклятие. Как ни странно, но многие магические нити рвались, словно сами собой. Впрочем, Грэй предупреждал, что это заклинание отличается особой сложностью не только потому, что столь опасно для обеих сторон, а ещё и требует истинного мастерства для своего создания. Поэтому рвущиеся нити говорили только об одном – шаману явно не хватало опыта.

Внезапно тянущиеся к Андрею нити резко переплелись в один толстый и тугой канат, а через мгновение чародей увидел летящее в него заклинание. Грэйлон говорил, что маги здешнего мира видели в этих чарах извивающуюся змею, но юноше оно напомнило горение бикфордова шнура. Серебристый огонёк бежал по натянутому канату, всё больше и больше набирая скорость.

- Главное, не паникуй и не беги, - снова вспомнил Андрей слова полуэльфа. – Постарайся уничтожить или остановить это заклинание. Примени как можно больше средств, поскольку единого метода борьбы с ним не существует. Найди свой способ и тогда ты точно победишь.

Первым делом юный чародей постарался создать между собой и огоньком толстую стену из чистой энергии. Это оказалось бесполезным, и огонёк прошёл вперёд, даже не заметив преграду. Следом настал черёд стихий. Обрушенные потоки воды также не смогли его затушить. Не помогла и паутина, которая пролетела насквозь, никак не зацепив огонёк. Андрей попытался ударить потоками воздуха, поплотнее обхватив шаманское заклинание, но те рассыпались, словно гнилая труха.

- Помни, - голос Грэйлона в голове гремел всё громче. – Это бой один на один. Когда заклинание пущено в ход, рядом с использующим его никого не должно быть, иначе выброс силы может уничтожить любого потенциального помощника. И в том, что шаманы не смогут атаковать тебя всей толпой, и есть твоё преимущество.

Действительно, остальные костры как-то резко отодвинулись от места схватки, и их пламя даже перестало ощущаться. Но Андрей не стал обращать на это внимание, поскольку полностью сосредоточился на приближающемся огоньке. Остановить его обычными методами так и не получилось, поэтому оставалось лишь применить необычные.

Сам толком не осознавая, что он делает, маг принялся шарить по окрестностям и внезапно нащупал кое-что интересное. Больше всего это напоминало узкую щель в пространстве, из которой тянулся лёгкий, практически неощутимый холодок. Но там же чувствовалась и сила, которая могла ему помочь, и Андрей, не мешкая, потянулся в эту трещину.

Незнакомый поток энергии хлынул в его разум, и юноша тут же начал придавать новой силе форму. Между ним и огоньком возникла полупрозрачная сероватая стена, и заклинание, соприкоснувшись с ней, сразу же замедлило свой ход. Сердце радостно вздрогнуло, но говорить о победе было пока рано. Вдобавок «Серебряная змея» вдруг опять резко ускорилась, что говорило о том, что шаман явно влил в неё новые силы. Требовалось нечто большее, чем обычный щит, и Андрей внезапно понял, что именно ему надо сделать. Из руки чародея выскользнул клинок из аналогичной серой прозрачной субстанции и устремился навстречу огоньку. Уже почти достигнув его, магия юноши словно наткнулась на барьер, защищающий заклинание, и он изо всех сил на него надавил. Несколько секунд продолжалась упорная борьба, а затем щит заклятья внезапно лопнул, и серый клинок пронзил серебристое пламя. И в тот же миг прямо в лицо Андрею ударил мощный взрыв, моментально выбив парня в реальный мир.

Несколько секунд он лежал на палубе «Громовержца», пытаясь осознать всё случившееся, пока до его ушей ни донёсся предупреждающий крик менестреля. Кориэл, стоявший в прикрытии, резко устремился вперёд и в несколько прыжков преодолел разделявшее их расстояние, показывая пальцем в сторону переправы. Андрей повернул голову и широко раскрыл глаза от ужаса, поскольку в его сторону от реки летел огромный огненный шар. Похоже, второй шаман из пары решил отомстить за своего напарника столь примитивным способом, даже не подозревая о том, что именно такую реакцию от него и ожидали.

Менестрель сурово встал между Андреем и смертоносным заклинанием, после чего юному чародею оставалось только наблюдать за тем, как работает один из величайших истребителей волшебников. Пламенный шар вдруг остановился, как-то резко сдулся, превратившись в небольшой сгусток огня, а потом с ещё большей скоростью полетел по той же траектории обратно.

- Ну, вот и всё, - пробормотал подошедший Грэйлон, наблюдая за огненной вспышкой на холмах. – Вряд ли он сможет отразить заклинание, в которое вложил, наверное, все свои силы. Теперь необходимо разобраться со второй парой шаманов, чтобы… Великая Рысь, а это ещё что такое?!

Андрей недоумённо уставился в сторону Виары. Оттуда чётко слышался шум стрельбы, но из-за дымовой завесы так и не было понятно, в кого именно стреляли орки. Впрочем, через несколько мгновений мгла рассеялась, и перед защитниками «Громовержца» предстала самая необычная орда, которую, наверное, только можно было себе представить. Целая стая гигантских ящеров, напоминающих тираннозавров, перевалила бугор и теперь неслась к переправе.

- Что это?! – воскликнул Андрей, ощарашенно глядя на толпу мчащихся чудовищ. – Очередной древний миф?!

- Никогда про таких тварей не слышал, - также удивлённо ответил Лис и внезапно добавил с изрядной долей самодовольства. – Зато оркам они тоже, похоже, пришлись не по душе.

Где-то за спиной, всё нарастая и заполняя собой окрестности, раздавался звук сирены. Форт «Громовержец» вступал в бой и был готов применить всё, что у него имелось в наличии.

Глава 22. Монстры и байки из прошлого

Грохот тяжёлой артиллерии болезненно отдавался в ушах. Всего одного залпа хватило, чтобы Андрей почти перестал что-либо слышать. Залпы скорострельных орудий и громыхание пулемётов после подобной канонады воспринимались лишь как отдалённое жужжание.

В данную минуту Игорь, наверное, сильно пожалел о своей критике в адрес артиллерии «Громовержца». Если лёгким орудиям требовалось прямое попадание, чтобы свалить десятиметрового монстра, то один залп бронебойными снарядами из носовой башни сразу оставил довольно широкую просеку в толпе бегущих чудовищ. Ещё один снаряд, на этот раз фугасный, врезавшись в ящера, отбросил его назад, сбив при этом ещё двух, после чего, протаранив эту кучу-малу насквозь, резко взорвался, нашпиговав осколками многих окружающих монстров.

Но, несмотря на этот прицельный огонь, волна ящеров накатывала с угрожающей скоростью. Башенные орудия перезаряжались слишком медленно, а остальное вооружение форта не обладало достаточной мощностью и просто не успевало справляться с врагами. В бой были брошены все имеющиеся силы гарнизона. В толпе защитников на палубе Андрей заметил Игоря и Торсона, которые притащили свои воздушные гранатомёты и сейчас посылали заряд за зарядом в толпу чудовищ. Несколько магов средней руки метали разрывные заклинания, стараясь хоть как-то сдержать противника, хотя особого успеха это не приносило. Но больше всех бесились Кориэл и Грэйлон. Им явно хотелось как можно быстрее прийти на помощь своим друзьям, но в данный момент их задачей была транспортировка истощённого мага в безопасное место.

Сам юноша сейчас в очередной раз проклинал свою слабость, возникшую сразу после битвы с шаманами. В обычном состоянии, отдохнувший и наполненный энергией, он одним махом смог бы испарить всю эту орду, даже не моргнув глазом. Хватило бы даже воздушной сети, с успехом применённой против кракенов. Конечно, потом пришлось бы пролежать полдня, страдая от опустошённости, но конечный результат того стоил бы. Но это были лишь мечты, а в нынешней ситуации требовалось в срочном порядке искать альтернативный выход. Поэтому оттолкнув эльфов в сторону, волшебник поспешил вступить в бой.

Первым делом Андрей попытался использовать уже полюбившийся ему воздушный бур. Пронзающая стрела вихря вонзилась в ближайшего монстра, но вместо того, чтобы пробить его насквозь, словно увязла в чем-то мягком. При этом снаряды пушек, обладающие почти аналогичным пробивным действием, спокойно разрывали чудовищ на куски. Сосредоточившись, Андрей тут же распознал чужую магию, ту самую, которая мешала ему в битве с кракенами.

Носовое орудие произвело очередной залп, выбивший ещё несколько динозавров, но остальные чудища, не сбавляя хода, упорно мчались к «Громовержцу». Вскоре шестеро монстров вырвались вперёд и оказались в опасной близости от борта корабля. Двух из них сумели уложить прямыми попаданиями корабельные пушки. Ещё одному по глазам прошлась пулемётная очередь, в результате чего он оступился, упал и был затоптан своими же сородичами. Ещё двоих динозавров из авангарда удалось подавить плотным огнём стрелков, воспользовавшись тем, что чародеям удалось каким-то образом ненадолго обездвижить чудовищ. Однако шестой уцелевший всё-таки сумел прорваться к форту и нанёс свой удар. Учитывая, что его огромная голова с клыками значительно возвышалась над бортом, это могло создать огромные проблемы.

Сначала вторженец с поразительной лёгкостью разорвал клыками и когтями стальную броню верхней палубы. Несколько человек, которые находились в этом месте и продолжали вести стрельбу, моментально исчезли в его пасти. Затем монстр плюнул прозрачной жидкостью в направлении мостика, откуда его поливали огнём из многоствольной картечницы. Когда слюна попала на металл, он моментально словно бы вскипел, а солдаты, попавшие под этот поток жидкости, осели на пол безжизненными кулями, на глазах превращаясь в какие-то буроватые комки.

Дальнейшую разрушительную деятельность чудовища удалось остановить совместной атакой Игоря и Торсона. Землянин прицельным выстрелом сумел выбить динозавру сразу оба глаза, а тяжёлая граната инквизитора весьма удачно разорвалась прямо в разинутой зубастой пасти. Монстр свалился, корчась в агонии, но десятки его сородичей с угрожающей быстротой продолжали приближаться к крепости. И судя по тому, с какой лёгкостью всего одно чудовище нанесло такие серьёзные повреждения, над «Громовержцем» нависла нешуточная угроза.

Андрей взирал на это побоище с какой-то мрачной отрешённостью, но внезапно его усталый разум подсказал ему решение. Сначала юноша заколебался, поскольку посчитал задуманный поступок чем-то неэтичным, и лишь угроза возможной мгновенной гибели части гарнизона заставила его пробудиться. Найденный выход казался, с одной стороны, элегантным решением, но с другой, весьма дурно попахивал. Однако деваться было некуда, и маг, направив ствол своего оружия на врагов, разрядил барабан.

Во многих книгах и фильмах деяния великих магов показываются как нечто величественное: круговорот чёрных туч над головой, блики молний, сотрясение земли, завывание ветров, и, как итог, массовая гибель врагов особо мучительным способом в сопровождении ярких спецэффектов. Большая часть заклинаний Андрея вполне этому соответствовала, но битва с шаманами показала ему иной способ, более простой и практичный. Интуиция подсказывала, что подобную вещь он уже применял и в битве с Шакалом, и теперь оставалось лишь повторить опробованное.

Через мгновение округу затопила тишина. Лишь кормовая башня запоздало бабахнула в пустоту, хотя стрелять уже и не требовалось. Гарнизон, офицеры, комендант да и товарищи Андрея потрясённо молчали. Даже для спутников чародея, привыкших к его волшебству, судя по их недоумённым лицам, произошедшее казалось чем-то крайне необычным, хотя, с точки мага, не случилось ничего запредельно паранормального. Просто чудовища разом упали на землю, и даже неопытному наблюдателю было ясно, что все они мертвы. Правда, для самого Андрея произошедшее выглядело несколько иначе. Своим астральным взглядом юноша видел возникшую в пространстве дыру, которую сам же неосознанно и создал, а также вышедшую из неё некую серую тень, разом охватившую всех динозавров. А следом он вдруг осознал, как жизненная энергия резко покинула их, утекая в образовавшуюся бездну дыры, куда сейчас было страшно смотреть.

Тень высосала силы из монстров, и Андрей тут же понял, что и ему самому очень сложно сохранять вертикальное положение. Нахождение на границе двух миров окончательно высосало его силы. К счастью, рядом стоял Грэйлон, и юноша облегчённо вздохнул, безвольно повиснув на руках командира.

- Твоя работа? – задумчиво поинтересовался Лис, нарушив общую тишину.

- Да, - промычал Андрей, осознавая, насколько тяжело ему повинуется язык.

- Впечатляет, - хмыкнул полуэльф и вдруг добавил, кивнув головой в сторону поля боя. – А это тоже ты?

Андрей с трудом повернул голову в указанном направлении и увидел, как исполинские туши стали исчезать одна за другой, словно они представляли собой лишь эфемерные иллюзии. Трупы чудищ лопались как мыльные пузыри, рассыпались тысячами бликов и развеивались клочками полупрозрачного тумана.

- Нет, - успел прошептать потрясённый юноша, прежде чем силы окончательно оставили его, заставив потерять сознание.

***

Пушки форта не переставали грохотать. Несмотря на внезапную атаку чудовищ, потрясшую обе стороны, противостояние продолжалось, и орки не собирались оставлять защитников «Громовержца» в покое. Андрей вновь безвольно лежал на кровати в выделенной ему комнате. Два сражения подряд вымотали чародея как физически, так и морально. От очередного сотрясения, вызванного залпом орудий, стальной стакан с водой, стоявший на краю стола, подскочил и упал на пол, и юноша, тяжело вздохнув, с трудом встал, чтобы поднять посуду. Хоть сил у него почти не осталось, ложиться снова особо не захотелось, поэтому Андрей решил отправиться в каюту к Грэйлону. Поскольку гарнизон понёс большие потери, многие жилые помещения теперь пустовали, и отряд разместили на одной из нижних палуб, позволив занять офицерские каюты. Конечно, командир мог сейчас отсутствовать на месте и находиться в эпицентре боя, но маг слишком устал, чтобы обдумывать эту мысль.

Впрочем, едва Андрей вышел в коридор, как до него донёсся возмущённый голос Кираши, которая явно пребывала не в духе и просто рассыпалась в весьма оскорбительных эпитетах. Через несколько секунд дверь каюты, в которой поселился Лис, резко распахнулась, и разведчица с красным от гнева лицом выскочила оттуда и промчалась мимо чародея, едва не сбив того с ног. Удивлённый Андрей поспешил узнать, что же случилось, и заглянул в помещение. Обнажённый по пояс Лис лежал на кровати, закинув руки за голову, насвистывал печальную мелодию и пристально рассматривал висевший на стене простенький пейзаж, похоже, оставшийся от предыдущего жильца. На появление гостя полуэльф особо никак не отреагировал и лишь ленивым кивком головы показал, что заметил его.

- Что у вас с ней произошло? – сразу спросил чародей, присаживаясь на табурет.

- Не сошлись во мнениях по одному пустяковому вопросу, - флегматично отозвался Грэйлон. – Я договорился с комендантом насчёт проведения ночной разведки и решил немного отдохнуть перед столь важной миссией. И чтобы отдых оказался более полноценным, предложил Кираше разделить со мной постель. К сожалению, ей эта идея не особо понравилась, в результате чего мы получили небольшую дружескую размолвку.

- Всё никак не можете жить мирно, - пробормотал Андрей и невольно улыбнулся, вспоминая подробности прошлого похода.

- Я никогда и не стремился к мирной жизни, но вот самомнение некоторых девиц, если честно, начинает меня напрягать, - с лёгкой ноткой грусти ответил Лис. – Я же не рассказывал тебе историю короля Хрибаулто Второго?

- Нет.

- Он был весьма примечательной личностью: правителем Глаздара и одним из Великой Пятёрки. Известен как ярый поборник справедливости, чьи суды вошли в историю. Кроме того, прославился созданием Кодекса Вежливости. Вежливость вообще являлась его личной манией, и грубостей он не терпел почти ни при каких обстоятельствах. Во время правления Хрибаулто немало офицеров гвардии покончили с собой из-за того, что под страхом жутких унижений им запретили площадную брань.

- Какой весёлый король, - ухмыльнулся Андрей.

- А ещё он отличался невероятной распущенностью, - продолжил Лис. – Не пропускал почти ни одной юбки, причём интересовался как знатными дворянками, так и простолюдинками. Я бы даже сказал, он предпочитал девушек именно из низкого сословия и смело вводил их в свой двор в качестве официальных фавориток, а те даже не смели мечтать о таком счастье. Правда, большинство королевских возлюбленных вскоре забывали о его любимой причуде.

- Это о вежливости-то? – догадался чародей.

- О ней самой. Стоило Хрибаулто заметить, как его очередная пассия начинает вести себя хамовато, причём неважно с кем: с министром или с последним нищим, как девушку сразу просили покинуть дворец. Правда, «просили» - это мягко сказано. Король повелевал выкинуть хамку за ворота, предварительно забрав назад всё, что он ей надарил: земельные угодья, украшения и даже одежду. И очень часто бывшая фаворитка оказывалась на улице в буквальном смысле раздетой донага.

- Сурово, и что же потом случалось с отвергнутыми девушками?

- Знатным девушкам везло больше, они, конечно, получали толику позора, но потом могли вернуться к себе домой. А вот многочисленным крестьянкам, которых Хрибаулто находил во время своих регулярных разъездов по стране, приходилось туго. Некоторые, понимая, что роскошную жизнь уже не вернуть, даже бежали к реке и топились. Хотя находились и те, кто спокойно принимал свою судьбу и возвращался к прежнему роду занятий. В какой-то момент один из придворных обратил внимание на то, что девушки не особо задерживаются при дворе, и открыл неподалёку от дворца публичный дом, куда его агенты и стали приводить бывших королевских избранниц. Была даже высчитана закономерность. В среднем девушки держались во дворце около двух недель. А учитывая, что король имел привычку держать под рукой сразу пять-шесть любовниц, то каждые два-три дня одна из них непременно вылетала за ворота. Несколько специальных людей дежурили у дворцовых ворот, перехватывали девушек сразу после отставки, утешали их, приводили в чувство и в итоге убеждали работать по прежней специальности, правда, уже не с королём, но зато с лучшими людьми страны, вроде богачей и знатных вельмож. В народе этот бордель в итоге так и прозвали «Королевским». Бывших фавориток в нём набралось, наверное, человек тридцать, а то и больше. И очень многие клиенты были готовы заплатить весьма неплохие деньги, чтобы провести ночь с девицей, которую учил всем премудростям сам король.

- Ну неужели никто из девушек так и не смог закрепиться при дворе? – поинтересовался Андрей, впечатлённый судьбами королевских любовниц.

- Одна продержалась целых пять лет, - заявил полуэльф с такой гордостью, словно это было его собственное достижение. – Хрибаулто, поражённый такой стойкостью, очень щедро одарил её. В итоге после того, как король потерял к ней интерес, она сама покинула дворец, будучи уже обеспеченной дамой. И да, я лично наблюдал, как сразу после отставки она приехала в порт и, выйдя на набережную, материлась в течение двух часов. Портовые грузчики пересказывали эту сцену из поколения в поколение ещё очень много лет. По слухам, пара поговорок, возникших из этого эпизода, даже пошла в народ, хотя я их сейчас даже не вспомню. А знаешь, зачем я вообще решил рассказать тебе эту историю? Так вот, если бы Хрибаулто уговорил Кирашу стать своей фавориткой, при его дворе её не вытерпели бы и часа и выставили бы за ворота как миленькую.

- Занятные в вашем мире личности обитали.

- Их у нас всегда хватало. Впрочем, добавлю, что бывали и поинтереснее, – сказал Лис, наконец перевернулся набок и внезапно серьёзным тоном поинтересовался. – Но ты же пришёл ко мне не только для того, чтобы послушать байки о былых временах. По глазам вижу, что ты не на крики этой драконьей дочери сюда забрёл. Рассказывай, что гнетёт твою душу.

- Чудовища, которые нас атаковали, - немного подумав, произнес Андрей. – Ты точно не знаешь, что это такое?

- Если бы знал, не скрывал, - с явным удивлением ответил полуэльф. – Но я всё-таки не учёный, не мудрец и не исследователь тайн этого мира. Моё дело - странствовать и ввязываться во всякого рода сомнительные истории. Память у меня, конечно, хорошая, и многие мифы и легенды я не забываю, однако до того, чтобы целенаправленно рыться в архивах и расспрашивать всевозможных мудрецов о тайнах мира сего, я ещё никогда не доходил.

- И у тебя нет даже предположений, откуда эти монстры могли взяться?

- Меня больше волнует, куда они исчезли после смерти. На иллюзии это не тянет, и разодранный борт «Громовержца» и изрядно прореженный гарнизон тому подтверждения. Но вот подобное исчезновение для меня в новинку. Чем-то, конечно, эта атака напоминает нападение кракенов, но те же не исчезли после того, как мы их уничтожили.

- А ведь действительно напоминает, - пробормотал Андрей, наконец осознав, что именно его тревожило и из-за чего он и решил поискать командира. – Во время сегодняшнего набега чудищ я чувствовал присутствие той же самой магии, что и тогда на «Селасии».

- А вот с этого места поподробнее, - велел Лис, мигом напрягся и принял вертикальное положение.

- Кракенов прикрывало какое-то заклинание, причём защищало оно, похоже, исключительно от моих атак. Мне приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы уничтожить даже одного кракена, в то время как корабельные маги спокойно наносили им серьёзный урон, используя куда меньшие силы, - приступил к объяснению чародей. – Сегодня повторилось то же самое. Торсон одним магическим зарядом уложил монстра, в то время как мне чтобы уничтожить его потребовалось напрячься изо всех сил. А ты ведь знаешь, какую мощь я получаю от револьверов.

- Примерно представляю. Но если ты прав, получается, что именно на тебя идёт целенаправленная охота. Или… - Грэй задумался. – Или наши таинственные «друзья» понимают, кто из нашего отряда самый опасный, поэтому стараются свести твоё участие к минимуму.

- Похоже, они слишком много обо мне знают.

- Странно только, что они не поставили на этих монстров защиту от некромантии.

- Некромантии? – удивился Андрей. – А причём здесь она? Я её никогда не изучал.

- А ты думаешь, чем ты их убил? Хлопушкой?

- Я как-то даже не задумывался о природе этой силы, - устало произнёс маг, ошарашенно покачав головой. – Получается, я всё-таки умудрился проигнорировать совет Орлепы?

- До открытия Дверей тебе ещё далеко, так что не волнуйся на этот счёт. А вот использованное заклинание запомни, может в дальнейшем пригодиться. Я сам люблю подобные приёмы: тихие и аккуратные. А тут, если я всё правильно понял, ты просто высосал их души - не очень эффектно, но крайне эффективно, как раз в моём стиле.

Комнату сотряс очередной грохот, и Лис мрачно хмыкнул. Андрей, увидев выражение лица командира, сразу погрустнел. Тот факт, что они умудрились угодить в ловушку, изрядно напрягал юношу. До этого момента он уже привык, что им всегда как-то удавалось выкрутиться из неприятностей, но нынешнее положение, когда проблемы сыпались на голову одна за другой, начинало пугать.

- Мы сумеем отсюда вырваться? – поинтересовался он. – Или орки всё-таки захватят этот корабль?

- Твой товарищ оказался чересчур умным и смог неплохо предсказать тактику противников, но, думаю, даже при таком раскладе оркам придётся некоторое время подолбиться о стальные борта. Тем более ты уполовинил их боевой магический потенциал. Ночью я погуляю по их тылам, соберу информацию, и на основании этого мы сможем составить дальнейшую стратегию. Глядишь, что-нибудь да придумаем.

Андрей собирался задать ещё один вопрос, но скрипнувшая за спиной дверь сбила его с мысли. Обернувшись, он слегка удивился. Он точно помнил, что принцесса Инмар сейчас находится в корабельном лазарете и помогает гарнизонным врачам. Та, впрочем, видимо, тоже не ожидала увидеть здесь мага, потому что внезапно осеклась и слегка смутившимся голосом произнесла:

- Дядя, я у тебя сумку с реактивами оставила. Ты её не убирал?

- Посмотри под столом, - ответил Грэйлон. – Я её туда переставил.

Принцесса быстро проскользнула в каюту, заглянула под стол и через секунду выбежала из помещения, прижимая к груди свои вещи.

- Что это с ней? – поинтересовался Андрей, проводив эльфийку недоумённым взглядом.

- Мне откуда знать? – отозвался Лис. – Я чтением мыслей не владею. И вообще, о том, что творится в её голове, наверное, не знает даже сама её обладательница.

- Просто она очень странно на меня смотрит, это внушает опасения, - медленно пробормотал чародей. – Это какой-то странный интерес.

- Боишься, что она в тебя влюблена? – в тон ему ответил Грэй. – Не бойся, можешь сказать мне. Учитывая мой богатый опыт в подобных делах я могу тебя понять.

- Боюсь. Потому что если так оно и есть, я просто не знаю, что с этим делать. Она девушка милая и интересная, но у нас всё равно слишком разные социальные статусы. Кроме того, если подумать, в этом мире я нахожусь временно, поэтому разбивать сердце девушки внезапным расставанием…

- А ты сам как к ней относишься? – голос Лиса внезапно стал чрезвычайно вкрадчивым.

- Она хорошая девушка, - осторожно начал Андрей. – Немного капризная, взбалмошная, но… Она может быть хорошим другом, хотя сближаться с ней мне, если честно, страшно. Почему-то это кажется не самой разумной идеей.

- Тогда чего ты так волнуешься?

- Совсем не хочется разбивать девушке сердце…

- В своё время мне пришлось разбить головы нескольким девушкам, влюблённым в меня, - отмахнулся Грэйлон, но, заметив недоумённый взгляд, объяснил. – Правда, они работали на моих врагов. Но в любом случае советую тебе наплевать на чувства Инмар, если они вообще у неё есть. Тем более я знаю этот взгляд, которым она на тебя смотрела. Именно таким заинтересованным взглядом она любит изучать молодых курсантов военной академии. Поэтому поверь мне, даже если ты ей и откажешь, её сердце ты точно не разобьёшь.

- Просто я не привык вот так девушкам отказывать. Причём понимаю, что рано или поздно до этого дойдёт, но почему-то подобная ситуация пугает сильнее, чем те орки, что стоят за стенами. Просто кошмар какой-то, - Андрей тяжело вздохнул и направился прочь из комнаты, но внезапно остановился и, обернувшись к эльфу, спросил. – Кстати, насчёт кошмаров, раньше ты любил травить страшные истории из своей жизни, а сейчас и слова лишнего на этот счёт от тебя не услышать.

- Страшную историю? – внезапно усмехнувшись, переспросил Лис. – Не знал, что ты такой любитель их послушать. Что ж, хорошо, сейчас всё получишь. Сын уже упомянутого мной Хрибаулто Второго Хрибаулто Третий унаследовал от своего батюшки проблемы с адекватным восприятием окружающей действительности. Но если отец не переносил грубость подданных, то наследник оказался помешан на патриотизме.

- Это разве плохо? – удивился Андрей.

- Если этим начинает страдать маньяк, наделённый королевскими полномочиями, то всё просто ужасно. Хрибаулто Третий считал свою родину самой лучшей и очень негативно относился к любой её критике. Стоило кому-нибудь, хоть поданному, хоть иностранному послу или гостю из другой державы, в его присутствии заявить, что Глаздар - слабейшее государство из Великой Пятерки, как смелый болтун тут же становился врагом короля. А уж многочисленные анекдоты и песни, изображавшие глаздарианцев лопухами и недотёпами, просто выводили короля из себя. Ему казалось, что он делает всё, дабы создать для своей страны новый приемлемый имидж, но от стереотипов, навязанных веками, избавиться было крайне тяжело. Так уж вышло, что сразу после восхождения на престол Хрибаулто пригласили посетить одно столичное богемное сборище: множество художников, музыкантов, поэтов, писателей и прочих деятелей искусства. Видимо, они посчитали, что присутствие короля увеличит их престиж в глазах окружающих, а ещё наверняка надеялись на то, что король заинтересуется каким-либо их проектом и согласится выступить спонсором.

- Чувствую, они сильно просчитались.

- Ты не представляешь, насколько правдивы эти твои слова. Бродя по залам, Хрибаулто нечаянно, по крайней мере, он именно так потом писал в своих мемуарах, наткнулся на небольшую группу. Всего-то человек двадцать сидели в небольшой комнатке и рассуждали о том, насколько сильно прогнил этот мир. Не осознавая того, что их подслушивают, болтуны в весьма резких тонах ругали свою страну, в которой им не удалось добиться полноценного признания, а также своих соотечественников, называя их глупыми, ленивыми, необразованными и неспособными ни на что, кроме бестолкового растрачивания богатых природных ресурсов. А вот в адрес других государств было высказано немало хвалебных слов о том, что там живут самые талантливые люди, чьи мысли и идеи только и могут бездарно копировать поданные самого Хрибаулто, не будучи способными самостоятельно создать что-нибудь стоящее.

- Знакомая ситуация, - улыбнулся чародей. – И чем всё закончилось?

- Король был взбешён, но всё-таки сдержался и не стал карать болтунов прямо на месте. Зато через несколько дней всех присутствовавших в той компании аккуратно выловили на улицах и доставили в подвалы дворца, где их встретил сам король и предложил ознакомиться с весьма качественными изделиями отечественных мастеров. Невольные гости, осознав, во что вляпались, были готовы поверить правителю на слово и принялись открещиваться от своих слов и просить прощения, но, увы, они ещё не понимали, насколько сильно Хрибаулто обидела их беседа.

- Он казнил их каким-то навороченным способом или запытал до смерти?

- Запытал. Но как он это сделал! Первым делом королевские слуги раздели всю компанию недовольных догола и приковали их цепями к стенам. Пол постепенно нагрели докрасна, и представителям богемы пришлось танцевать поистине варварский танец. Конечно, они пытались порвать кандалы, но ничего не вышло. А король, продолжая издеваться, привёл того самого кузнеца, что ковал эти цепи, и весьма велеречиво объяснял кричащим от боли пленникам, с изделиями какого хорошего мастера им приходится иметь дело. И особо подчёркивал то, что кузнец никакой не эмигрант из столь любимых ими зарубежных стран, а уроженец Глаздара уже в десятом поколении.

- А откуда ты всё это знаешь в таких подробностях? – удивился Андрей.

- Я тогда состоял при дворе Хрибаулто Третьего и выполнял его особые поручения. Раскрыть подробности, к сожалению, пока не могу, хоть и прошло уже почти триста лет, там всё же предпочитают некоторые вещи держать в тайне, - ответил Грэйлон и загадочно улыбнулся, явно вспоминая те самые подробности. – Но позволь продолжить свой рассказ. После цепей и раскалённого пола Хрибаулто продолжил демонстрировать недовольным высокое качество отечественного производства. По поручению короля им отрезали пальцы специальными ножницами, а рядом стоял мастер, изготовивший этот инструмент, и рассказывал, сколько труда он приложил для создания лезвий, способных перекусить кость. И в дальнейшем всякий раз, когда палачи сдавливали этих пленников в тисках или заживо варили в особых котлах или перекручивали целиком в гигантской мясорубке, сам король, стоя рядом, старательно демонстрировал высокое качество изделия для пытки, комментируя процесс пафосными объяснениями. Мясорубка, способная перемолоть даже кости, кстати, впечатлила всех, включая самого автора данного творения. Её сейчас очень любят военные во всех сопредельных странах, очень универсальное устройство, как для приготовления еды, так и для пыток.

- Выходит, вся та компания недовольных погибла?

- Четверо уцелели, правда, на свободу их выпустили в настолько урезанном виде, что все жители столицы шарахались, едва завидев одного из этих счастливчиков. Я лично распускал слухи о том, что они являются участниками заговора по свержению короля, после чего от них отвернулись не только друзья, но и близкие родственники. Сам король, будучи не только жестоким, но в чём-то и милосердным, выделил каждому из прошедших через пытки достаточно средств, чтобы они могли проживать свою жизнь в относительном достатке, не способные больше ни на что. Думаю, это было весьма жестоким предупреждением для тех, кому вдруг в будущем могла прийти в голову мысль посчитать Глаздар самым жалким королевством.

- С такими «весёлыми» правителями, думаю, мало кто так считал.

- Ну, Хрибаулто Третий правил недолго, всего-то пять лет. Через пару лет его страсть к патриотизму дошла до того, что он запретил любой импорт, считая, что в его стране есть всё. Но это оказалось крупной ошибкой, поскольку, с одной стороны, многими вещами страна полноценно не могла себя обеспечить, что ударило по благосостоянию обычных граждан. С другой, это затронуло кошельки многих купцов и знатных вельмож, активно занимавшихся торговлей, и они поспешили состряпать заговор против увлечённого короля. И с третьей попытки им удалось убрать чересчур преданного своей родине государя. Правда, потом на трон взошёл его сын, которого они считали своей марионеткой, а он в итоге устроил всем такое веселье… Однако это уже совсем другая история, и я расскажу её как-нибудь в другой раз. Надеюсь, я смог тебя достаточно развлечь? Понимаю, что события последних дней заставляют тебя искать хоть какой-нибудь способ оторваться от реальности, поэтому, если надо, могу продолжать время от времени занимать тебя своими историями. А теперь не сочти за грубость, но я бы хотел, чтобы ты оставил меня наедине с моими мыслями. Всё-таки ночью мне предстоит нелёгкое дело, и хотелось бы хорошенько перед этим отдохнуть…