Имя нам Легион. Том 9

Глава 1

Валькирия заговорила первой. Возбуждённая эльсийка выдала длинную тираду, прослушав которую я успел пожалеть о приобретении подписки на ругательства.

— Ничего себе ты красноречивая! — Трой тоже сбросил с себя оцепенение, с восхищением в голосе обратившись к подруге: — Научишь? Мне бы пригодилось на следующей встрече выпускников.

— В смысле на следующей? Они же проходят раз в десять лет. Настолько заранее готовишься? — нервно хихикнула Фокси.

— Всем так понравилась недавняя сходка, что они решили проводить их каждый месяц, — прискорбно вздохнул он, усилив девичий смех. — Я там потерялся, будто снова вернулся на учёбу.

Складывалось впечатление, что мне единственному было дело до огромной кучи рейдеров. На самом деле мои бойцы таким образом пытались скрыть волнение, обманывая самих себя.

Мы ещё не сталкивались с подобным угрозами, бесконечные орды жуков совсем другое. Там ставки гораздо ниже, всего-то одна миссия и немного рейтинга, здесь же мы могли потерять всё, что строили последний месяц, включая все вложенные средства. Так же можно будет распрощаться с репутацией — заказчика не станут ждать, пока мы поставим новый завод по производству роботов.

— Валим, пока нас не заметили, — мои слова мгновенно заставили всех замолчать, внимательно прислушиваясь к дальнейшим указаниям. — А, мать твою, поздно.

От больших кораблей в воздух поднялись точки поменьше — примитивные глайдеры. Эти походили на маленькие самолёты с крыльями неправильной формы. Покажи любому авиатору, он с полной уверенность скажет — такой не сможет летать. Но эти летели в нашу, причём достаточно шустро.

— Три отряда по восемь машин, — определила Фокси. — Действуют хаотично, никакой выучки. Сбиваем? Они не похожи на обученных пилотов.

— Не будем рисковать, у них могут быть сотни таких машин. Летим к горному хребту на юге, разнесём там. — Моё заявление вызвало одобрительные крики. Демонстрация уверенности успокоила Легионеров, теперь они будут работать без оглядки на волнение. Я тоже не особенно переживал, и не с такими угрозами справлялся.

Как я и думал, большинство вражеских глайдеров находили в скверном состоянии. Они не могли угнаться за нами, некоторые вообще выписывали странные геометрические фигуры, постоянно теряя высоту. В итоге до хребта всего в двадцати километрах от края орды рейдеров добралось чуть больше половину.

Я дал команду на разворот, мы с Валькирией налево, Трой с Фокси направо. Специально постоянно перемешивал пары, чтобы каждый мог работать с каждым.

— Серьёзно? У них огнестрельные орудия?! — удивился хакер, выворачивая штурвал. ИИ помогал ему, рисуя рекомендуемую траекторию и удерживая в ней машину. — Они же полный хлам на фоне лучевого!

— Посмотрим, как ты запоёшь во время пыльной бури, — не удержался от поддёвки.

Мне почему-то стало обидно за Землю, у нас все самолёты были оборудованы такими орудиями. Разум тут же стал искать доводы к подобному решению вопреки здравому смыслу. Лазеры били гораздо быстрее и точнее, лучший выбор в сражении на высоких скоростях.

Я развернулся и пошёл на сближение лоб в лоб с первым глайдером, на котором красовалась эмблема в виде очень хреново нарисованного черепа. Ударил в стык между крылом и корпусом, сразу отправив его в штопор. Без особых проблем повторил со вторым, а вот третий успел приблизиться на дистанцию стрельбы, послав в меня длинную очередь. Я ушёл в сторону, выкручивая сложный манёвр, хрен ожидаемо полетел следом, пропустив заходящую ему в борт Валькирию. Его дружки не успели отреагировать.

Я был единственным членом группы с пилотской лицензией, но управлять нашими глайдерами было настолько просто, что остальные практически не тупили, отправляя в последний полёт одну вражескую машину за другими. Потеряв с десяток соратников, выжившие развернулись, драпая в сторону каравана. Почувствовашие вкус крови Валькирия с Фокси рвались догнать и добить их, пришлось вмешаться:

— Отставить! Когда я пытался купить флаер, Легион выдавал предупреждение о высокой вероятности сбития. На этой планете полно зениток, оставшихся со времён исхода. Тогда озлобленные люди сбивали и грабили шаттлы корпоратов. Так что нас заманивают в ловушку.

— Жа-а-аль, — с непередаваемой грустью вздохнула синекожая девушка, застыв справа от моего борта. — Что тогда?

— Уходим на юг, километров через сто развернёмся к базе. Нужно сбить их со следа.

— Думаешь, проскочат мимо? У такой толпы наверняка должны быть разведчики.

— В любом случае я не собираюсь облегчать им работу, — машинально пожал плечами, подавая пример.

Ленивые Легионеры тут же включили автопилоты, перейдя в «ведомый» режим. Покуда их умные машины летели за моей, они вернулись к обсуждению встреч выпускников Троя, будто не было никакого боя. А мне значит сиди управляй, совсем охренели!

На самом деле я тоже не терял времени зря — связался с работающим в шахте Херцером, чтобы вылезал и поговорил с Ксалатом. Уоррика пока не было, поэтому старейшина Ветроногов оставался единственным надёжным источником информации. Посмотрев на сделанные нами снимки, тот переменился в лице. Побитый жизнью пустынник побледнел, мелко задрожав:

— Кочевники! Никогда не видел так много!

Херцер не обладал моей харизмой, ему пришлось потратить немало времени, прежде чем Ксалат перестал паниковать. И то он воспользовался мои подсказки, врезав пустыннику по голове. От лёгкого шлепка тот выпучил глаза, чуть было не отправив тщедушного техника на перерождение. Сдержался, молодец.

— Пусть подробнее расскажет о Кочевниках. Кто они, чего хотят, как вообще может существовать такая большая группа.

— Они не делятся по расам или происхождению, а пополняют свою численность от тех, кто приходит сам. Или забирают себе молодежь из разоряемых поселений, убивая всех остальных. Кому повезло немного больше, тех продают в рабство.

Я тут же вспомнил один из гигантских пустынных кораблей, на его палубе была огромная сцена с ржавыми клетками, где очевидно продавали рабов прямо на ходу.

— Здесь не так много городов, чтобы они могли постоянно выживать за счёт грабежей, — указал я на явную нелогичность. — Чтобы прокормить такую ораву, нужно много мяса и топлива.

— Некоторые поселения выплачивают им дань, другие торгуют. К тому же они охотятся на редких монстров, продают контрабандистам, а те снабжают их консервами.

— Понятно. — В это поверить было гораздо проще, чем в многолетнее существование мегаорды, пожирающей всё на своём пути. На Тартусе слишком мало ресурсов, чтобы прокормить такую ораву без помощи извне. — С ними можно договориться?

— Многие пробовали, но мало у кого получилось. Кочевники уважают лишь силу. Возможно, если ты убьёшь половину, они передумают. — До Ксалата наконец дошло, с кем он говорил на самом деле, что сделало его ответы гораздо чётче. — Наша лучшая возможность — сбежать, спрятаться, скрыться.

— Я бы не особо надеялся, что они пройдут мимо. Готовимся к обороне. Скажи всем охотникам, чтобы возвращались в поселение, тоже самое передайте Свежевателям. Аванпосты тоже покинуть.

Путь на скоростных глайдерах не занял много времени. Нашу четвёрку встречала большая группа людей из обоих племён, те у кого не было рабочих смен. Известие о чужаках всколыхнула хрупкий мир, возвращая всех во времена общей тревожности. Впрочем, многие из неё и не выходили, паникёры стояли отдельной группой с лицами «я же говорил».

— Не понимаю, что здесь забыли Кочевники, — прямо заявил Ксалат.

Старейшина лично явился на посадочную вместе с остальными. Я демонстративно пожал ему руку и кивнул с самым серьёзным видом, заражая собственной уверенностью. Сильно помогло то, что другие Легионеры тоже выглядели расслабленными.

— Наверное прибыли за молниевыми кристаллами. Они стоят больших денег, — выдал я логичное предположение. — Ну или они нужны им, чтобы зарядить свой транспорт.

Мы изредка наведывались в ту долину, чтобы обеспечить небольшой запас. Но особо не упарывались, всё же собирать ресурсы, под постоянной угрозой быть поджаренным электрическим разрядом, пробивающим улучшенную броню Легиона, удовольствие ниже среднего. Тем более у нас было полно гораздо более важных дел.

— Что будем делать? — спросил старейшина, внимательно заглядывая мне в глаза.

— Херцер разве не сказал? Шахта с заводом работают в прежнем режиме. Охоту временно прекратить, сидим дома.

— Ты уверен, что это лучший выход? — он не справился с эмоциями, продемонстрировав сомнение, чем усилил панические настроения среди своих людей. — Может нам лучше сбежать?

— Где планируешь укрыться? В пустыне посреди грёбанного ничего? — не сдержался я от лёгкого ехидства. — Так я никого не держу. Но те кто побегут могут забыть про эвакуацию. Остальных я защищу. Если потеряем завод, думаете я буду строить новый? Нет, я улечу на другую планету и начну там.

— Ты так уверен в своих силах?

— Разумеется. Мы же Легионеры. — Тут главное демонстрировать абсолютную уверенность, высокомерие тоже не помешает. — Они ничто перед нашей мощью.

Ксалату хватило ума не продолжать спор. Он сдержанно поклонился и отправился разгонять любопытствующих. Мы накрыли глайдеры специальными сетями, чтобы песок не забивал двигатели. Остаток дня потратили на разработку плана с дальнейшим успешным осуществлением.

Собрались в кают-компании расширенным составом: помимо стандартной троицы я позвал Херцера с Фридрихом. Даже занятая производством турелей для земной базы Рокси присоединилась. То бишь присутствовали все члены команды, плюс один финтарианец. Сознательно придерживающийся исключительно рабочих отношений филин пока оставался за скобками.

— Теперь поговорим серьёзно, — вздохнул я, выводя на экран фотографию орды Кочевников. — Валькирия, проанализируй снимок и скажи, что ты видишь.

— Большие машины служат передвижными домами, большинство могут быть использованы для военных целей. Например этот — она показала на многоярусную башню, из которой торчали массивные стволы. — Настоящий пустынный крейсер! Не представляю, как его не опрокидывает залпом, но конкретно этот способен пробить нашу оборону.

— Вон там есть ракетная установка, — добавил Трой, подсвечивая другого гиганта.

— Не забывайте про летающие штуки! Кажется там сзади были нечёткие силуэты дирижаблей, не смогла рассмотреть на таком расстоянии, — Фокси опустила ушки, осторожно взглянув на меня: — Мы же их не победим, да?

— В прямом бою вряд ли. Слишком много техники, артиллерии, а также есть поддержка авиации. Может сработать превентивная бомбардировка, но нам придётся как следует раскошелиться. — Подмигнул приунывшей девушке. — Думаю, лучше всего сработает скрытное проникновение. Их главари должны общаться между собой, возможно встречаются лично. Многие структуры действуют по такому регламенту.

— Обезглавим чудовище одним ударом, мне нравится! — Валькирия звонко ударила кулаком по раскрытой ладони: — Когда отправляемся?

— Пока сидим на базе. Возможно они пройдут мимо и угроза не стоит выеденного яйца. А там будем действовать по обстоятельствам. — Я поднял палец, приободряя вновь приунывших Легионеров. — Не переживайте, мы не будем сидеть без дела. Накроем базу маскировочными сетями, чтобы не заметили с воздуха. Максимально ограничиваем передвижение вне безопасных зон. Так же временно отменим разгрузку товаров, чтобы транспортники не выдали нас.

— Цезарь, ты уверен, что спрятаться лучший вариант? Может, лучше напасть на них, пока они не знают? У нас же есть «Сагиттария»! — внезапно спросил Трой. Странно, раньше не замечал за ним подобной кровожадности. — Сбросим на них бомбу с трюма и все дела.

— А если у них окажется орудие противокосмической обороны? Не жалко терять наш единственный корабль? — покачал головой, перейдя на менторский тон: — Всегда важно оценивать риски и последствия. Да, мы можем напасть на них первыми. Это точно приведёт к потерям, большим расходам, остановке производства и прочим издержкам. Или мы можем затаиться. Подобная толпа не может долго находиться на одном месте, есть шанс, что они пройдут мимо. Понимаешь?

— Да, тогда мы не понесём никаких потерь… не считая репутационных. — Трой вскинул руку, прося дать ему сказать. — У нашей команды складывается репутация отморозков, которым всё по плечу. Знаешь, какие ролики у тебя самые популярные?

— Без понятия, я не особенно слежу, — признался с некоторой долей смущения. Скинул тяжёлое дело на обманчиво хрупкие плечи Нууры, совершая лишь общие проверки. Не дело конечно, но я не мог разорваться, а нирлянка прекрасно справлялась сама.

— Налёт на пиратскую базу и драка с Королевой. Про то знаешь ли ты своё прозвище даже спрашивать не буду, — на этих словах все Легионеры заулыбались.

— Псих? — спросил я со вздохом.

— Именно! — его голос утонул во взрыве смеха. — У тебя складывается репутация отмороженного на голову типа, которому сопутствует удача.

— Забавно конечно, но я не вижу связи с ордой Кочевников.

— Да как ты не понимаешь! — с изумлением воскликнул Трой. — Мы в одной команде, значит должны поступать так же! Иначе над нами все будут смеяться!

— Кому должны тем прощаем, — жёстко отрезал я, заставив его с недоумением выпучить глаза. — В первую очередь мы должны поступать в соответствии с ситуацией, без оглядки на эфемерную репутацию. Фанаты люди такие, всё равно останутся недовольны. Вот ты серьёзно хочешь рискнуть всем, чтобы получить одобрение незнакомых тебе зрителей?

— Когда ты так говоришь, то конечно нет, но… — начал было он, как я его снова прервал.

— Никаких но. Совещание закончено, приступаем к практической реализации гениального плана.

Подавая пример, я первым вышел из кают-компании. Никогда не любил бесконечные обсуждения с переливаниями из пустого в порожнего, бесполезная трата времени.

До самого вечера мы занимались укреплением обороны вместе с маскировкой.

Закупать продвинутое оборудование, закрывающее высокую площадь, было очень дорого. Хорошо, что пустынники значительно поднаторели в искусстве скрытности — они достали привезённые с собой полотна, накрывая здания, машины, корабль. Теперь издали они напоминали обычные скалы, люди должны были передвигаться по специальным коридорам. Шансы, что нас не заметят были высокими, без нормальной оптики хрен найдёшь.

Чтобы не полагаться на случайности, я бросил всех строительных роботов на укрепление обороны. К изолированной базе с шахтой вела достаточно узкая дорога, так почему бы не сделать её ещё меньше? Для грузовиков лучше в будущем сделаем отдельный подземный тоннель.

Мы завалили найденные тропы, сделали крутые склоны ещё круче и сузили вход на единственную дорогу. Теперь мегакорабли Кочевников сюда не пройдут. Хрен им, а не стрельба прямой наводкой. Жаль для нашего уничтожения им с запасом хватит орды обычных машин. Разумеется, если мы будем сражаться с ними честно.

Сборочные линии без остановки клепали роботов с оружием. Я оставлял небольшие отряды по десять металлических воинов в тайных местах на пути возможного вторжения. В критический момент их неожиданная атака может развернуть ход битвы. Не забывал про мины, растяжки и прочие прелести, покуда строительные роботы таскали камни для создания лавины.

Когда в небе появились разведывательные глайдеры, все работы пришлось свернуть. Живущим у нас пустынникам категорически запретили разводить костры и шляться вне безопасных зон. С учётом, что почти все Свежеватели успели перебраться в долину, настроения царили довольно напряжённые. Самых слабых перевели в свободные подземные тоннели, где пока не велась добыча.

Удалось частично сбить напряжение раздачей вкусной еды и киносеансами в зале собраний. В качестве фильмов использовали ролики с похождениями нашей команды. Посмотрев, как мы весело нарезаем страшных жуков в паштет, пустынники заметно повеселели, поверив в нашу непобедимость.

Ребята пока оставались на Тартусе, чтобы не тратить время на бег к капсуле в случае появления Кочевников. На мой взгляд подобная мера была излишней тратой времени, не нападут же они прямо сходу, сначала точно будут угрозы с предложениями сдаться. Хотел предложить сходить на командную миссию, чтобы как следует развеяться, как пришло сообщение из моего мира — Вика написала, что получила срочное письмо от графа Зуева. Более того, его гонец остался в ожидании ответа!

Глава 2

Крайне важно правильно подобрать образ. Гонец наверняка в точности расскажет графу о моём виде, какое лицо скорчил, общее настроение и т.д. Из подобных мелочей складывается цельная картина. Буду лебезить перед посланником, всячески кланяться и угождать? Значит, слабак, о которого можно вытирать ноги. Прикажу отрубить ему голову, предварительно посадив на кол? Неадекват, с таким не о чем разговаривать.

Я вышел в домашнем костюме, с идеально уложенными волосами и полностью собранном виде. Новенький домашний костюм в красную шотландскую клетку стоил почти пятьсот тысяч рублей. В рекламе утверждалось, что его пошили из меха альпийских коз. Лично мне было плевать на стоимость одежды, главное — комфорт, однако у графского посланника чуть расширились зрачки. Он безошибочно определил итальянский модный дом по их светящемуся знаку, прекрасно представляя, что я сейчас ношу на себе его годовую зарплату.

Тем не менее я не стал надевать официальный костюм, тем самым давая понять, что письмо от графа слабо интересует меня. То, что я поставил выше собственный комфорт, и время ожидания должно было передать чёткое послание — я не боюсь шестёрки князя В то же время я мог позволить себе огромные по меркам простолюдинов траты на повседневные нужды, значит, не так прост, как могло показаться на первый взгляд.

— Сударь. — Подтянутый мужчина лет сорока с модно подстриженными усиками протянул мне конверт со светящейся печатью. — Мне велено немедленно передать ваш ответ.

— Граф не знает про существование телефонов? Они быстрее людей, — хмыкнул я, безжалостно разрывая гербовую бумагу.

— Его сиятельство предпочитает проверенные временем методы. — Он лишь самую малость сморщил нос, большинство людей даже не заметили бы моего намёка.

— Ну да, понимаю. Традиции важнее прогресса, поэтому до сих пор в дерьме живём вместо светлого будущего. — Прочитав содержимое письма, я приподнял бровь. — «Белый лотос», через час. Опоздание приравнивается к оскорблению, я оставлю за собой право вызова на дуэль.

— Прошу прощения? — Потеряв самообладание, мужчина выпучил на меня глаза.

— Сообщение передано, свободен. — Отвернувшись, ушёл в спальню, игнорируя летящие в спину вопросы.

Бедняге ничего не оставалось, кроме как броситься к своей машине. Дорожные камеры зафиксировали его с телефоном у уха, Андрей сразу позаботился о том, чтобы графу Зуеву выписали штраф. В конце концов, это была его машина.

— Пойдёшь со мной на встречу с нашим врагом? — спросил у застывшей в дверях Вики. Она внимательно следила, как я облачаюсь в итальянский костюм.

— Очень хотелось бы посмотреть, как ты уничтожишь его, но не могу — встречаюсь с журналистом, — ответила она с непритворным сожалением.

— Каким журналистом? — Повернув голову, только сейчас заметил, что Вика надела одно из лучших платьев.

Алое, с эффектным шлейфом и невообразимо сложным переплетением полосок ткани на спине, на самом видном месте эмблема французского дома мод. Платье стоило целое состояние, мой костюм на его фоне детская пижама. Туфли на тончайшем каблуке вообще не отставали, кажется, из крокодиловой кожи. Я, блин, на мгновение замер, не зная, что сказать. С каких пор я настолько хорошо разбираюсь в моде? Андрей грузил мне в голову знания, пока я спал?

— Ничего подобного, гнусные инсинуации! — сразу открестился ИИ. — Вика же постоянно разговаривает с тобой про одежду. Ты что, не помнишь?

Точно… кажется, было что-то такое. Я слушал и кивал в нужные моменты, не вникая в суть. Интересный, конечно, способ обучения…

— О, от моего вида ты забыл как дышать, очень хорошо. — Вика неторопливо села, эффектно оголяя стройные ножки. — Значит, репортёра тоже прошибёт. Он строит из себя настоящую акулу пера, но я таких как орешки щёлкаю.

— О каком интервью идёт речь? Я, видимо, запамятовал.

— Ты с этими космическими стройками совсем меня забросил. — Девушка обиженно надула пухлые губы, покуда в её глазах бегали весёлые искорки. — Тебе хорошо, не приходится сидеть в осаде круглыми сутками. Роман каждый день жалуется, что устал закапывать особенно настырных журналистов.

Взглянув на часы и прикинув время на дорогу до ресторана, я застегнул последнюю пуговицу и сел на кровать, похлопав рядом с собой. Девушка тут же воспользовалась предложением, положив голову на моё плечо, да так и замерла.

— У меня осталось примерно четыре минуты тридцать семь секунд плюс-минус, иначе опоздаю на встречу с Зуевым, — подмигнул лёгкому удивлению девушки. — Рассказывай, что за журналист, осада, что я вообще пропустил.

— Может, через звонок? Не хочу нарушать твои планы.

— Четыре минуты, — напомнил мягким тоном слегка занервничавшей Вике.

— Ну… после нашего возвращения из Саратова, заявлений на камеру о моём похищении, ареста французского дворянина, снятия с должности полицейского капитана… что и сказать, весёлая выдалась поездка к родителям. — Она на мгновение прервалась, издав нервный смешок. — После наших приключений у слизня телефон разрывается. Сам понимаешь, нельзя поднять гигантскую информационную волну, чтобы не окатило с головой. Я решила воспользоваться ситуацией, согласилась на интервью с теми, кто готов заплатить больше всего. Представляешь, выбила из журналюг пять миллионов! Наверное, это рекорд, жаль, нельзя посмотреть в статистике.

— А они не переврут твои слова? — невольно почесал затылок, голова сразу заныла от попыток просчитать последствия подобного шага.

— Исключено, — ответила она уверенным тоном. — Издание проверенное, дорожит репутацией.

— Понятно. Ты молодец, правильно действуешь, — высказал полностью заслуженную похвалу. — Я-то думал, та ситуация давно забылась под градом других новостей, вроде там нефть недавно разлилась…

Вика посмотрела на меня очень странным взглядом. То ли как на идиота, то ли как на неразумного ребёнка. Честно говоря, оба варианта казались мне обидными. Внезапно девушка рухнула на кровать, безжалостно сминая великолепное платье, и залилась хохотом.

У меня не оставалось времени приводить в чувство впавшую в истерику девушку, так что спокойно пожал плечами и направился к своему джипу. Выбранный Романом боец ждал за рулём, плюс за нами поехали две машины сопровождения.

Они не представляли собой серьёзную силу, взял больше для вида и успокоения главы гвардии. Его вместе со вторым обладателем киберног оставил на базе охранять Вику. Нападение маловероятно, слишком мало времени дал гадёнышам на подготовку. Вокруг территории не было подозрительной активности, атаку не готовили заранее.

Расслабившись на заднем сиденье, я смог обдумать происходящее. В письме граф Зуев согласился на мои условия, причём предложил сам выбрать место и время встречи. Очень вероятно, будет запугивать, возможно, попробует изучить. Для бессмысленной мольбы о пощаде пока рановато. Мои губы растянулись в хищной улыбке. Сама того не подозревая, добыча залезла в расставленный капкан.

У въезда в ресторан «Белый лотос» меня встречал китаец в безукоризненном традиционном восточном халате. Я даже немного задержался, изучая вышитые на чёрном шёлке золотые узоры. Было в них что-то подозрительное, но я никак не мог понять, в чём подвох.

— Господин Кианг был счастлив, что вы воспользовались его приглашением. Беседка для важных переговоров к вашим услугам. — Мужчина поклонился почти до самой земли. — У вас есть пожелания к кухне? Мы можем предоставить стандартный набор…

— Мы с моим гостем будем то же, что я ел при первой встрече с господином Киангом. Граф вот-вот прибудет, проводите его в беседку. Я же сам найду дорогу. — Вежливо поклонившись, вошёл внутрь, выкинув из головы тайну шёлкового халата. Зато она заинтересовала Андрея.

— В сети пишут, что в подобных узорах маскируют восточные плетения. Складываешь ткань особым образом и получаешь готовое боевое заклинание! Правда здорово? — Он чуть не захлёбывался от восторга, прозвучавшее через мгновение сомнение выбивало из колеи. — Однако я не зафиксировал подозрительного излучения, очень похоже на городскую легенду.

— Для чего мне вся эта информация? — поинтересовался, занимая свободное место. Мне тут же принесли влажное горячее полотенце, которым я вытер руки. Помню, раньше не знал, для чего они, и закрывал лицо, пока меня в очередной раз не просветил ржущий официант.

— Просто поддерживаю разговор! Не одна Вика успела по тебе соскучиться. Как засядешь на той занюханной планетке, так только задания присылаешь…

— Можно подумать, это чем-то отличается от нашей деятельности на Земле. Та же бесконечная стройка… всё, переходим в серьёзный режим. Его кто-то там прибыл. — Я не собирался обращаться к графу в соответствии с титулом даже мысленно, чтобы заслужить уважение, недостаточно родиться с золотой ложкой в заднице.

— Сударь Покровский… — Граф Зуев Константин Александрович застыл передо мной, ожидая поклона. Сам он и не думал выказывать мне никакого уважения.

— Присаживайтесь. — Я не сдвинулся с места, глядя на него с насмешливой улыбкой.

Одного взгляда на мужчину за пятьдесят хватило, чтобы понять — всё, о чём писали жёлтые газеты, оказались правдой. Он был очень жесток, решителен и опасен. Магический дар позволял ему легко поддерживать себя в форме. Высокий, подтянутый, он выглядел максимум на тридцать, хотя ему точно было больше полувека. Андрей нашёл информацию о семнадцати дуэлях, из всех он вышел победителем. Понятно, почему князь выбрал его, чтобы «разобраться с выскочкой простолюдином».

— Вы всё же согласились на встречу. — Не дождавшись другой реакции, он опустился на мягкое сиденье, проигнорировав слугу с горячим полотенцем. — Стоило ли так упрямиться?

Он говорил строгим тоном, как директор интерната с вызванным на ковёр школьником. Полагаю, меня отчитывали, что заставил побегать сиятельного графа или как там его.

— В отличие от вас, я занят настоящим делом — спасаю нашу планету.

— Так вы ценитель времени? Похвально. Могли посетить мой дворец, всё бы закончилось гораздо раньше. — Уголки губ слегка вздрогнули, чуть было не показав улыбку. — Тогда приступим к…

— О, а вот и еда, — фальшиво обрадовался я, потирая ладонями. Перед нами поставили огромную кастрюлю с ароматным ядрёно-красным бульоном. Вкуснятинка! Главное, не думать о предстоящем походе в туалет. — Я не случайно выбрал это место. Здесь лучшая китайская кухня в Хабаровске, господин Кианг по праву гордится своим рестораном. Вы непременно должны попробовать!

Без всяких сомнений зачерпнул побольше обжигающей вкуснятины, отправив в рот. Сочный бульон, нежная свинина, хрустящий перец идеально сочетались с редким жемчужным рисом. Не сдерживаясь, я громко рыгнул, застонав от удовольствия. Таким образом я выказывал уважение повару и хозяину этого места.

Граф Зуев прекрасно знал, кому принадлежит ресторан, с его работой нельзя иначе. Откажется есть — нанесёт оскорбление высокопоставленному корпорату. Разумеется, китайцы не начнут из-за этого войну, но точно запомнят. Память у них хорошая. В азиатском сегменте сети постоянно ходят шутки про книгу обид, выдаваемую при рождении каждому китайцу.

Мужчина с каменным лицом следил, как я ем. Наконец он взял ложку и так же зачерпнул с самого дна, последовав моему примеру. Это он зря.

— Вкусно, — сдержанно ответил граф, пробуя снова. — И совсем не острое.

Блюдо было очень коварным, жжение начиналось примерно через минуту. Он как раз успел съесть десять ложек, отрезав себе пути к отступлению.

— Кх-х-х… — Зуев выпучил глаза, уставившись на меня безумным взглядом.

Он не мог поверить, что я продолжаю спокойно поедать острый суп, несмотря на стремительно краснеющее лицо. Испарину я вытирал новым полотенцем, любезно поданным присутствующим слугой. Я никого не отсылал, прекрасно понимая, что весь наш разговор транслируется Киангу в режиме настоящего времени из многочисленной подслушивающей аппаратуры. Так к чему лишать себя помощников.

Потомственный граф в хрен знает каком поколении не мог уступить простолюдину. Он через силу запихивал в себя всё новые ложки, часто заедая горячим рисом, что только усиливало страдания. Это давалось ему нелегко — рубашка промокла насквозь, хоть сейчас выжимай. Он часто дышал, безостановочно вытирая пот с покрасневшего лица.

С трудом прикончив две трети своей порции, Зуев наконец не выдержал, отодвинув от себя тарелку.

— Очень… сытно. Я сыт, да. Спасибо, очень… необычно. И вкусно.

Я же с удовольствием взял себе добавки, откровенно наслаждаясь процессом. Графу принесли зелёный чай с ванильным мороженым, сладкий десерт помог ему справиться с пожаром внутри. К концу моей трапезы он более-менее вернулся в норму.

— Итак, о чём вы хотели со мной поговорить? — спросил я, под жадным взглядом графа аккуратно отщипывая от своего шарика мороженого. На его языке вновь разгорался прежний пожар. Суп, как я и говорил, был очень коварен, а попросить себе ещё десерта ему не позволяла репутация.

— Покровский… скажу тебе прямо. — Несмотря на испытываемые страдания, мужчина хорошо держался. Говорил нормально, выправку сохранил. — Я обращаюсь от имени сил, с которыми ты не сможешь справиться. Прими наше покровительство. Всего за девяносто процентов прибыли сможешь спокойно работать себе дальше. Заметь, я сейчас не про выручку.

— Спасибо за весьма «щедрое» предложение, но вы опоздали. — Ответил серьёзному противнику таким же взглядом. — У меня уже есть покровитель. Московский дворянин, пожелавший остаться инкогнито.

— Не смеши! — выдохнул он волну жара прямо мне в лицо. — Нет у тебя никакого покровителя! Иначе он бы давно вмешался после нападения!

— Зачем? Я и сам справился. Все нападавшие мертвы, то же ждёт их хозяев.

— Не зарывайся. Никакая огласка не поможет тебе с… — Разгорячённый перцем Зуев чуть было не совершил ошибку. Он вовремя одумался, мгновенно взяв себя в руки. — Соглашайся на моё предложение.

— Мой ответ — нет. Это всё, что ты хотел мне сказать? — Мой переход на «ты» вызвал у графа краткий приступ гнева, может, всё же получится выбить ценную информацию. Нет, всё так же хорошо сдерживается, жаль. — В таком случае мне пора, в отличие от некоторых, у меня есть настоящая работа.

Вежливо кивнув на прощание, быстро покинул территорию ресторана. Граф приехал без кортежа, однако его люди паслись около наших машин. Их командир играл в гляделки с невесть как оказавшимся здесь Романом.

Серьёзно, почти час они стояли друг напротив друга не шевелясь. Увидев меня, гвардейцы перестроились, заключая в своеобразную коробочку. Я сел на заднее сиденье джипа, и мы поехали обратно к базе.

— Я вроде как сказал тебе присматривать за Викой? — спросил у спокойного водителя, по совместительству главу моей гвардии.

— Также мне было сказано, что она главная в ваше отсутствие. Виктория послала меня за вами, сказала, за ней присматривает Рокси. — Мы немного помолчали, и он осторожно добавил: — Та девчушка не вызывает впечатление серьёзного бойца, но у неё глаза убийцы. Она дворянка?

— У неё есть сильная магия, если ты об этом, — слегка улыбнулся, заметив, как Роман кивнул самому себе. — Скажи своим людям приготовиться, скоро ожидаем второго нападения. Перевезите Ярика на базу, пусть готовит новую серверную.

— Сделаем, — кивнул мужчина. — Что с оборудованием?

— Пусть работает на прежнем месте, скоро заменим его на новое.

Я не боялся потерять помещение в «стекляшке», там не было ничего ценного, ядро Андрея носила с собой Вика. Оборудования не больше пяти процентов от общей мощности, ИИ разошёлся, арендуя всё больше кластеров. Не знаю, как его до сих пор никто не обнаружил.

Вика встретила меня в гостиной. Девушка лежала на диване вниз головой, висящий над ней дрон с хорошо знакомыми гибкими манипуляторами закидывал попкорн прямо ей в рот. На телевизоре, который она смотрела, проигрывалось сражение какого-то Легионера, точно не моя миссия.

— Как прошло интервью? — спросил я, заваливаясь на свободное место.

— Отлично! Журналюга попался матёрый, но я его обхитрила. История выйдет в выгодном нам свете. — Перевернувшись, Вика села нормально, положив голову на моё плечо. — Прости за ту реакцию. Меня сильно поразила твоя наивность, прямо до дрожи.

— В чём она заключалась? — приобнял доверчиво прижавшуюся девушку. Легионер на экране неплохо сражался, но ему было далековато до моих ребят. — И кто это на экране?

— Твои миссии закончились, система порекомендовала посмотреть на местного Легионера. Он забавно ругается на испанском, можно сказать, фишка.

— А, Эмилио, слышал о нём. — Повернувшись к Вике, слегка почесал её за ушком. Отлично срабатывающий на Фокси приём не подвёл и в этот раз. — Ответишь на другой вопрос?

— Просто, блин, это как объяснять ребёнку, почему вода мокрая. — Она вдруг сжалась, будто ожидая удара. — Извини, я не хотела тебя оскорблять.

— Я не обиделся, — с недоумением приподнял бровь. — Откуда такая реакция? Я же никогда не проявлял к тебе агрессии… пока ты сама не просила.

— Сложное детство. — Вика прикрыла глаза, возвращаясь в нормальное состояние. — Касательно твоего вопроса — мы же новость номер один во всей империи! Наши фотки на обложках всех таблоидов. История любви, преодолевающей все преграды, отлично продаётся! А тут ещё моё похищение французским графом, слитая запись разговора с патриархом, арест всех активов, депортация… и это лишь вершина айсберга! Подобную историю не замять каким-то разливом нефти, хотя, конечно, очень бы хотелось.

В её голосе сквозила такая усталость, что мне захотелось закутать её в плед, вручить какао с зефирками и положить у уютно потрескивающего камина. Ничего из этого не было в зоне досягаемости, ограничился крепкими объятиями. Сработало, девушка довольно засопела.

— Ты совсем не следил за новостями? — спросила она с лёгкой укоризной.

— Нет, был очень занят на Тартусе. Мы купили дикую планету, точнее, её половину. Построили там завод, набрали заказов, сейчас всё грозит улететь в одно место из-за Кочевников.

— Не поняла, там есть монголы?! — не на шутку удивилась Вика. Она мгновенно перехотела спать.

— Нет, Кочевники — собирательное название. Но чем-то похоже, да. — Перехватив управление над телевизором, загрузил снимок огромной орды машин.

— Ого, выглядит жутко. Вы с ними справитесь? — с приятно греющим душу беспокойством спросила девушка. — Тебе не нужно возвращаться?

— Конечно, когда бывало иначе? — Я устроился поудобнее, показывая, что никуда не собираюсь. — Мы находимся в режиме маскировки. Пока они не уйдут или не обнаружат базу, делать там нечего. Вполне могу послушать твою историю.

Синие глаза девушки вспыхнули, превратившись в сиреневые. Она перевернулась, устроив голову у меня на коленях и высоко задрав ноги в полосатых чулках. Приняв удобную позу, Вика с удовольствием принялась пересказывать мне последние сплетни.

Да уж, ну и кашу мы заварили. Обычную для дворянских семей ситуацию усугубляло сразу несколько факторов: Вика была не просто баронессой, а актрисой с мировой известностью. В похищении участвовал граф иностранного рода, чему имелись неопровержимые доказательства. Против Десали ополчились буквально все: фанаты Вики в обеих странах, почуявшие слабину русские дворяне и дипломаты, получившие возможность надавить на другую империю.

Шумиха и не думала стихать. Предприятия французских графов бойкотировали, на заводах проходили забастовки, магазины закрывали один за другим. Младшие представители рода старались не покидать собственное поместье, находясь фактически в осаде, покуда старшие пытались спасти стремительно распадающуюся империю. Я бы даже пожалел их, не угрожай они нам с Викой…

Нас тоже не обошли стороной. Народу очень нравилась история любви между простолюдином и аристократкой, причём богатой, красивой и известной. Мне, похоже, завидовали все мужчины в империи, которые вообще слышали эту историю. К ним присоединились иностранные фанаты Вики (которых в той же Франции были сотни тысяч), причём часто их зависть перерастала в ненависть.

Женщины пытались понять, что именно нашла во мне Вика, и тут вовсю заиграло моё интервью о спасении планеты. Мне мгновенно приписали множество оторванных от реальности черт. Хуже всего — знаменитая японская художница нарисовала картинку, как я убираю пляж, тем самым открыв ящик Пандоры. Я, блин, попал в тренды. Андрей дополнил, что количество артов со мной на тематических ресурсах перевалило за десять тысяч.

— Узнаю, что ты приложил к этому руку, обнулю, — мрачно пообещал ему после просмотра картинок определённого жанра.

— Я здесь вообще ни при чём! Сам до сих пор не научился предсказывать «тренды», они всегда такие внезапные! Да и зачем мне это? — ИИ очень убедительно оправдывался, чем только усиливал мои подозрения. Он вполне мог раскрутить тему ради шутки. От неминуемой гибели его спасало отсутствие доказательств.

— Надеюсь, твоё интервью уменьшит поднявшуюся истерию, — обратился я к Вике. — Внимание — это, конечно, хорошо, но не в данном случае. Любопытствующие журналисты помешают мне очистить Хабаровск от грязи.

— Должно помочь! — серьёзно кивнула Вика, снова захихикав. — Извини, просто ты заговорил об уборке, я вспомнила тот арт со стриптизом вокруг метлы…

— Закрыли тему, — оборвал её, вызвав новый приступ смеха. — Пойду проверю оборону базы.

Рокси работала не покладая рук, разрываясь между двумя мирами. Хех, знакомое чувство. Финальное изделие гномки можно было смело назвать шедевром — знакомые металлические цилиндры метр высотой с кучей камер, датчиков и электромагнитным орудием.

Турель могла вращаться вокруг своей оси, совершая полный оборот за три секунды. Они подключались к сети, но на всякий случай в них встроили аккумуляторы. Для врагов будет очень неприятный сюрприз. Сила выстрела регулировалась от ушиба до дыры в бронежилете. У обычных солдат, вроде напавших недавно, нет шансов.

Единственный недостаток — отсутствие роботов-курьеров, картриджи со снарядами необходимо менять вручную. Мы пока не готовы к открытому использованию подобных технологий.

В данный момент построенных турелей не хватало на задуманное Рокси двойное кольцо обороны, те, что были, прикрывали ворота, порт и кусок стены со стороны леса.

Похвалив девушку традиционным поглаживанием по голове, я со спокойной душой вернулся в дом. Вечерело, по идее, люди графа скоро нападут. Из-за спешки он допустит ошибку, оставит связывающую его с брошенными на убой солдатами ниточку, на которой я его и повешу.

Чутьё не подвело — на базу действительно готовились напасть в любой момент. Вот только она находилась на Тартусе. Сообщение от Фридриха настигло меня в самый неподходящий момент — Вика поставила передо мной свежеразогретый штоллен с божественным ароматом.

«Из Дыры сообщают, что выжившие бандиты сдали Кочевникам наше местоположение. Весь караван разворачивается в сторону базы, первые гости прибудут с минуты на минуту».

Ознакомившись с посланием, я с огромным сожалением посмотрел на нетронутый аппетитный кусок выпечки, извинился перед встревоженной Викой и направился к постели, чтобы оттуда перенестись на Тартус. Получив пояснение от Андрея, девушка схватила тарелку и побежала к дивану смотреть за нашим боем. Интересное должно быть зрелище, с учётом разницы во времени.

Кочевники жестоко поплатятся, нельзя прощать подобные вещи.

Глава 3

На месте узнал, что мог особо не спешить. Тут же захотелось прибить излишне паникующего филина. До прибытия передовых частей было шесть часов по местному времени, и полтора по земному, о чём я сразу сообщил Вике. Девушка заверила, что никуда не спешит и с удовольствием посмотрит за нашими приготовлениями.

Как я и думал, ей быстро надоело — никому не нравится следить за однообразной рутинной работой. Вика ушла работать, попросив сбросить ей нарезку лучших моментов. Я наконец смог выдохнуть, сосредоточившись на укреплении обороны. Удивительно неприятное чувство, когда за тобой постоянно наблюдают в ожидании зрелища. Командный интерфейс отряда совсем другое, там для дела нужно.

Мы не сидели без дела в прошедший месяц. Основное внимание выделенных под конкретную задачу строительных роботов я направил на окружающие базу скалы. Они сделали крутые склоны совершенно непреодолимым. Причём мы специально оставили несколько ложных троп, в конце которых лазутчиков ожидали внезапные лавины или скрытые турели.

У Кочевников не останется выбора, кроме как атаковать ворота через узкую, хорошо простреливаемую дорогу. Там они попадут в настоящий ад, но к чему начинать праздник раньше времени?

Мы готовили дорогим гостям разнообразные сюрпризы, сосредоточившись на въезде в узкое ущелье. Даже успели установить макет ворот с парочкой турелей, пусть считают главным входом. По опыту симуляций знал, что Кочевники точно воспользуются возможность заявить о себе.

Через шесть часов плюс неопределённое количество минут сверху на горизонте показались облачка пыли. Самый быстрый отряд Кочевников летел на всех парах, желая первым сорвать внезапно появившийся куш — новую базу, напичканную дорогостоящим оборудованием и вкусной едой. К тому же они не могли не знать, что у нас теперь живёт целое племя, Кочевники точно не откажутся от новых рабов.

Сеть универсальных дронов Троя постоянно висела в воздухе. Пока что они служили нам летающими камерами, я специально распорядился поставить на них продвинутую оптику.

Мы спокойно пересчитали силы врагов ещё до их приближения, ничего серьёзного. Двадцать быстрых машин разных модификаций, в основном пикапы с пулемётами в кузовах. Были кустарные РСЗО, закреплённые на бортах, но я не верил в большую точность самодельных установок, тем более на ходу. Они больше служили для устрашения, в отличие от флагмана.

Кочевники приближались к нам со скоростью самой медленной и одновременно крупной машины — гигантского грузовика восьми метров в высоту. Карьерный самосвал в далёком прошлом обзавёлся множеством артиллерийских орудий. Впечатляющие размеры позволяли им как бить прямой наводкой, так и обстреливать врагов с безопасного расстояния.

Отличная штука против укреплений. Теперь стала понятна самоуверенность отряда примерно в сотню рыл, выдвинувшегося против крупного племени. При удачном стечении обстоятельств они могли победить, вообще не понеся потерь… не будь здесь меня.

Всего в кабине и переоборудованном кузове находилось человек двадцать экипажа, представители всех населяющих планету рас, парочка грэлов и внезапно сидящий за рулём жирный свин. Впервые видел кого-то из них в настоящем бою. Не сдержав любопытства, приблизил камеру, чтобы рассмотреть получше, о чём тут же пожалел. Он вообще не озаботился одеждой, ограничившись поясом с тактической перевязью для снаряжения.

— Интересный у него прутик, — безжалостно рассмеялась Валькирия. — Таким только в муравейник тыкать.

— Трой, попробуй засадить парочку дронов в кабину. — Навесные сетки с тонкими решётками не внушали особого уважения, одно удачное попадание могло лишить чудовищную машину управления, упростив нам задачу.

Выбранные хакером машины-камикадзе послушно спикировали на цель, однако рухнули в считаных метрах, взорвавшись под монструозными колёсами.

— Сильные помехи, даже наше оборудование глушит! — пожаловался Трой обиженным голосом. — У них тоже ничего не работает, вон сигнальными флагами размахивают!

— Какая древность! — захихикала Фокси. — Погодите, то есть мы скоро лишимся связи?

— В таком случае действуем по первому плану. — Мне нравилось, что Легионеры вообще не волновались перед битвой. Война давно стала для нас рутиной, а тут ещё и враг так себе. Единственной возможной слабостью была гномка. — Рокси, готова?

— Так точно, кэп! — Возбуждение девушки било через край, её голос срывался от азарта. — Что мне делать?

— Пусть роботы сражаются согласно алгоритмам. Ты со мной, нужно остановить большую машину, покуда он не долбанул по нашей базе… — Мои слова заглушил сильнейший грохот.

Залп орудий на грузовике приподнял передние колёса гиганта, на ложных воротах расцвели многочисленные огненные цветы. Довольно толстый лист искорёженной стали смело вместе с фрагментом стены. Улюлюкающие Кочевники толпой двинулись в открывшийся пролом. Это они, конечно, зря…

Дождавшись, покуда первая машина пересечёт незримую черту, мы вступили в бой. Взорвались песчаные барханы, выпуская наружу сотню боевых роботов с тяжёлым вооружением и, собственно, наш отряд.

По Кочевникам ударили слитные залпы гаусс-винтовок — созданное гномкой оружие было устойчиво к загрязнению. Металлические шарики спокойно прошивали обычные машины, безжалостно истребляя всех сидевших внутри рейдеров.

С броневиками разобралась Валькирия — красующаяся эльсийка встала на одно колено, вскинув на плечо тяжёлый четырёхзарядный ракетомёт. Она последовательно вдолбила шипящие снаряды во всё, что имело мало-мальски надёжную защиту. Мощные взрывы играючи переворачивали тяжёлые машины, не оставляя шансов находившимся внутри Кочевникам.

Главной проблемой оставалась гигантская машина с впечатляющей защитой. ЭМИ-установка пустынников никак не воздействовала на двигатель, обычные выстрелы не могли достать членов экипажа. В то же время у них было достаточно вооружения, чтобы перебить весь наш отряд.

— Повторяй за мной! — закричал я, первым подавая пример.

Усиленные «Войдом» мышцы спокойно забросили металлические кругляши на платформу перед кабиной. Поваливший из гранат густой дым полностью закрыл Кочевникам обзор, теперь стреляющие вслепую тяжёлые пулемёты дырявили песок. Установленные на внешних балконах турели также перестали работать, до того они успешно высекали искры из наших роботов.

— Рокси, помогай! Остальным прикрывать нас! — Я побежал навстречу ревущему монстру, покуда другие Легионеры швырялись дымовыми гранатами. Гномка единственная обладала нужным оборудованием.

Времени оставалось немного. Кочевники быстро догадались сбрасывать гранаты обратно вниз, тяжёлый грузовик слепо пёр вперёд, пытаясь выбраться из густого облака.

С помощью всё того же «Войда» я подпрыгнул на несколько метров, вцепившись в ступеньку под люком. Металл мигом промялся под перчаткой, чуть было не отправив меня на перерождение — вряд ли я бы пережил попадание под гигантское колесо.

— Чёртовы корпораты, экономят на всём подряд, — проворчал я, подтягиваясь, пока не упёрся головой в закрытый люк. — Рокс, давай!

Гномка последовала за мной. Она сражалась в своём родном теле, закованном в продвинутый экзоскелет. Большой вес не позволил ей прыгнуть так же высоко, но она ловко попала на колесо, вскарабкавшись быстрее, чем оно опускалось.

Даже не пытаясь схватиться за хлипкие ступеньки, Рокси активировала сразу четыре гарпуна. Крюки надёжно застряли в толстом металле, подтягивая довольную гномку. Она вытянула левую руку, в районе ладони на карусели быстро менялись разнообразные девайсы, пока выбор не остановился на горелке. Ну это я так её называю, на самом деле оттуда вырвалась плазменная струя, легко вырезавшая кусок обшивки вместе с люком. Уклонившись от полетевшей мне в голову железки, кивнул ойкнувшей Рокси, забираясь внутрь. Гномка последовала за мной.

Под кабиной находился целый лабиринт технических тоннелей, уши закладывало от рёва гигантского двигателя. Разобрать слова в грёбаной какафонии было решительно невозможно, но зачем говорить, когда можно писать? Отправил короткое сообщение с командой найти способ остановить машину, желательно не уничтожая её. Девушка понятливо кивнула, скрывшись в глубине тёмных тоннелей. Я же отправился на поиски лестницы наверх, мой путь лежал в набитую Кочевниками кабину.

По пути мне попалась парочка рейдеров без штанов. Я настолько удивился, что потерял драгоценную секунду — они схватились за лежащие рядом пистолеты, обстреливая меня с перекосившимися лицами. Плазменные заряды «Ливня» разорвали тела серокожих, оставив в бронепластине за их спинами огромные дыры.

Я с досадой поморщился, по привычке взял слишком мощное оружие.

— Нашли, блин, время и место… — Сегодня меня что-то тянуло на ворчание.

Их угловатые пистолеты выглядели неплохо, лучше, чем абсолютное большинство взятого ранее трофейного оружия. Правда, калибр не самый эффективный — десять миллиметров, но уж что есть. Лучше, чем случайно уничтожить ценное оборудование порцией плазмы.

Рокси молодец, действовала быстро. Под противный скрежет под ногами грузовик встал. Немногочисленные работающие лампы погасли, похоже, гномка вырубила электрику. Прекрасный момент, чтобы познакомиться с Кочевниками лично.

Выбив дверь ногой, вылетел в крупное помещение перед кабиной. Неприятным сюрпризом оказался десяток свинов, хотя я бы назвал их хряками — они были гораздо выше моего менеджера. Что сказать, внушительно. Вместо жира рельефные мышцы, изо ртов торчали обломанные клыки, вооружены очень неплохими винтовками.

На меня уставились двадцать мгновенно налившихся кровью глаз, кстати, отличная мишень. Я бросился в сторону, в прыжке стреляя из обоих пистолетов со вскинутых рук. Фигня, Балтамор ставил мне гораздо более невыполнимые задачи. К моему приземлению хряки не досчитались троих бойцов, с пола я завалил четвёртого, прикрываясь его телом от ответных выстрелов. Убил бы больше, да оба ствола безнадёжно заклинило, что-то переоценил я трофейные пистолетики.

Пока размышлял, чем бы безопасно для машины завалить оставшихся в живых хряков, те шпиговали свинцом накрывшую меня свиную тушу. Некоторые пули прошивали мертвеца насквозь, достигая меня, однако они не могли причинить продвинутой броне никакого вреда. До них быстро дошло, следом в меня полетели гранаты. А, к чёрту!

Сердце часто заколотилось, в кровь щедро поступал адреналин и чёрт знает что ещё. Специализированная оболочка вышла на предельную скорость. Я даже ощутил давно забытый голод — калории сжигались быстрее, чем их восстанавливала предоставленная крысолюдами специальная смесь.

В хряков полетели остатки их сородича, следом рванул я. Я не мог использовать ничего из привычного оружия без риска повредить машину, те же «Клыки» легко порежут их тела вместе с гранатами, что могло привести к массовой детонации. Этого мне точно не нужно. В силу вышеперечисленных причин я действовал голыми руками, в основном пробивая грудные клетки ударами сжатых кулаков или ломая шеи.

Дольше всего провозился с вожаком — он мог похвастаться прочной бронёй, Легион бы отнёс её ко второму уровню. Металл проминался под моими ударами, жизненно важные органы были защищены специальной сеткой, шею жёстко фиксировал специальный воротник. Пока я пытался его убить, хряк стрелял в ответ, затем схватился за гигантский мясницкий тесак. Перехватив его руку, сломал кисть, вырвав оружие и тут же напополам развалив им череп бывшего хозяина. Не стал пытаться вернуть окровавленную железку, взяв себе нормальную винтовку. Пора заняться кабиной.

Кочевники, понятное дело, ждали меня, встретив шквальным огнём. Я отвечал им тем же, убивая короткими очередями по уязвимым местам. Это оказалось не так уж просто, почти все рейдеры носили нормальную защиту. Похоже, мне попалась элита местного разлива. Они сражались крайне ожесточённо, не пытаясь сдаться или просить пощады. У меня возникло стойкое подозрение, что они находятся под тяжёлыми боевыми наркотиками.

— Сдохни, сдохни, сдохни! — С безумным визгом на мою спину набросилась серокожая девка с выпученными глазами. Она пыталась заколоть меня ударами вилки в район сердца, по губам стекала окровавленная пена. — Сдохни, мразь!

Обратный удар локтем упокоил безумную нахалку. Сбросив её с себя, молча занялся остальными. Меня не трогали их оскорбления и обещания, какой смысл принимать близко к сердцу слова мертвецов?

Что забавно, больше всего я провозился с модифицированным огреллом. Силы «Войда» не хватало, чтобы сломать ему шею, удары кулаков не могли пробить прочную кожу с внутренним слоем стальных мышц. У моего противника тоже ничего не получалось. Я уж думал, придётся валить его из оружия Легиона, но сложившуюся дилемму решила Рокси.

У красноволосой девушки не дрогнул ни один мускул, когда она ловко вскарабкалась по гиганту и положила ладони на его голову. Через мгновение во все стороны брызнули окровавленные осколки раздавленного черепа.

— Вроде это последний? — спокойно поинтересовалась у меня Рокси, будто речь шла о погоде. — Чего ты с ним так долго?

— Не хотел использовать оружие, чтобы не повредить оборудование. Из-за этого провозился дольше, чем хотелось бы. Заманался выкидывать гранаты в окна. — Недостаточно было не уничтожить оборудование самому, нужно было ещё и за Кочевниками следить! А они двинутыми оказались, вообще не берегли.

— Цезарь, ты серьёзно? — Гномка картинно приподняла бровь. Узнаю, кто научил, выскажу пару ласковых. — Это боевая машина рейдеров! Максимальная прочность! Всё, что могло быть легко сломано, давно сломано. Смотри!

В доказательство своих слов она со всей силы долбанула кулаком экзоскелета по пульту управления, оставив на нём небольшую вмятину. Забавно, но это починило машину. Двигатель снова взревел, загорелись слабые лампочки за решётками, озаряя кабину тусклым светом. От внешнего мира нас по-прежнему отделяла дымовая завеса.

— Нужно проверить, не осталось ли кого на крыше или у орудий, — запоздало вспомнил я.

— Спокуха, я там всё зачистила! Они прорубили дверь из кузова в машинное отделение, лёгкая прогулка. — Рокси с довольной улыбкой подставила голову для поглаживаний. Не совсем понимаю, в чём был смысл, лолька не снимала шлем, оставаясь в экзоскелете. Тем не менее уважил её.

— Вэл, мы закончили зачистку, — связался по общей частоте больше для пустынников, Легионеры и так всё видели через тактический командный экран. — Ксалат, подваливайте за трофеями. Машины на ходу перегнать на базу, всё более-менее ценное грузите в кузов. Рокси, проверь состояние оборудования.

Кое-что вспомнив, я придержал бросившуюся выполнять мой приказ гномку.

— Если здесь всё такое основательное, почему под люком осталась такая хреновая лестница? Её явно строили корпораты.

— Ты разве не заметил? — Она приподняла бровь, сделав секундную паузу. — Люк был заварен! Они заходили в машину через кузов, там настоящий лифт и пара корзин на верёвках.

Бой у ложных врат закончился полным разгромом нападающих. В большинстве своём Кочевники не успели отреагировать на засаду, главный урон нанесли стрелки на «большой бибике», как окрестила трофейный грузовик Фокси.

Среди сражавшихся с нами пустынников были раненые. Один умудрился поймать очередь из пулемёта, спас выданный гномкой экзоскелет, остальных зацепило осколками выброшенных мной гранат. Мне никто ничего не сказал, но я всё равно выписал им премии в качестве компенсации.

Я отвёл на сбор трофеев не больше десяти минут, все стоявшие на ногах развернули бурную деятельность. Всё мало-мальски ценное грузили в оставшиеся на ходу машины (нам досталось целых две), остальные изрешетили выстрелами из гаусс-винтовок.

Пустынники деловито снимали с мертвецов броню, боеприпасы, работающее оружие. Роботы забирали пулемёты с пикапов, часто вырывая их с мясом, и бежали в сторону базы. Они же вынимали из сломанных машин работающие детали или просто разрывали их на металл для переработки.

Я тоже не сидел без дела — отрезал головы. Рано или поздно мы обменяем их в Дыре на горстку кредитов, указ мэра о зачистке территории вокруг города до сих пор действовал.

Мы спокойно вернулись на базу, перегнав туда большую бибику. Не было смысла устраивать повторную засаду — теперь кочевники будут умнее. Идиот не мог держать в узде огромную толпу кровожадных рейдеров, он мог догадаться дать залп по песку. И к чему нам рисковать потерями?

Вскоре Трой доложил о мелькнувших вдалеке глайдерах. Обозрев картину тотального разрушения, они тут же скрылись за горизонтом, не рискуя приближаться.

— Может, не полезут? — предположила Валькирия. Было сложно прочитать что-нибудь по лицу эльсийки, но я прекрасно знал — она боялась. Опытная воительница прекрасно понимала идущую от орды Кочевников опасность, мы могли не справиться и потерять всё. — Мы вон как хорошо разнесли их авангард.

— Есть такая вероятность, — похлопал её по плечу, приободряя. — У нас говорят так: надейся на лучшее, готовься к худшему. Я, пожалуй, поменяю оболочку. Оставляю защиту стены на тебя.

— Я не подведу. — Валькирия прижала кулак к груди.

— Что вы тут развели? — фыркнула подбежавшая к нам Фокси. — У меня от источаемого вами пафоса аж скулы сводит. Вэл, смотри, как нужно!

Фурсианка прильнула ко мне всем телом, жарко впившись в губы. Неохотно отстранившись, она подмигнула эльсийке с потемневшими щеками..

Громко сопящая Валькирия застыла на месте, не зная, как реагировать на происходящее. Я решил за неё, так же притянув к себе и поцеловав. Девушка моментально пришла в себя, злорадно улыбнувшись. Проводив меня шлепком по заднице, она закричала забирающейся на снайперскую позицию фурсианке:

— Фокс, а ведь Цезарь оставил меня главной! Значит, ты подчиняешься мне! Ну держись теперь!

Не слушая ответа лисички, я спрятался в укромной нише в скале за стеной, наблюдая за обстановкой через дронов. Ко мне присоединились другие Легионеры, пустынники с роботами использовали глаза и камеры соответственно.

Фридрих тоже не сидел без дела — я оставил филина на базе, поручив ему сортировку трофеев, уход за ранеными, логистику и прочие тыловые вопросы. Несмотря на постоянно выпадающие от страха перья, он вроде справлялся.

Вскоре сбылись наши худшие ожидания — на горизонте появилось новое пылевое облако, гораздо больше предыдущего. К базе неслись сотни машин, причём среди них немало боевых. Помимо стандартных броневиков кочевники притащили с собой артиллерию. В прямом столкновении они здорово превосходили нас в огневой мощи. Хорошо, что я не собирался сражаться с ними честно.

Я тут же сменил оболочку, обретая вторую пару рук. В нос ударил знакомый запах пластика, смешанный с металлическим привкусом крови. Не теряя не секунды, я занял место пилота, готовя «Сагиттарию» ко взлёту. Рокси тут же села в расположенную у днища турель, синхронизировав её с остальными. Херцер занял позицию в машинном отделении.

Всего через минуту корабль взлетел, отправившись навстречу приключениям. Ой, то есть огромной банде кровожадных рейдеров.

Глава 4

На нас надвигался крайне серьёзный отряд. Кочевники шли красиво. Множество быстрых машин, к которым десятками цеплялись солдаты на «пустынных лыжах». Двухэтажные гиганты по типу «большой бибики» с разнообразным вооружением выступали тяжеловооружёнными флагманами. В небольшом отдалении ехали настоящие военные машины — артиллерийские орудия, бронетранспортёры, танки. Пора это исправить.

Да, «Сагиттария» в первую очередь оставалась носителем, точнее, древним модернизированным транспортником, но за неимением лучшего могла выступить и штурмовиком. Бортовые турели заговорили разом, посылая град осколочных снарядов, разрывающихся между скучковавшимися машинами. Эффект получился колоссальный, в попытке уклониться запаниковавшие водители врезались в соседей.

Не все успевали объехать возникший затор, многие машины взрывались от столкновений. Рокси не отказала себе в удовольствии ударить по главной куче.

— Тревога! — в панике закричал Херцер. — Ракеты ПКО!

— Для ПКО слишком маленькие, скорее, ПВО, — попытался успокоить его, чем сделал только хуже. — Рокс, готовься, ухожу в противоракетный манёвр. Найди грёбаные установки.

— Уже нашла! Подсвечиваю, дай мне пять секунд, и я разберусь с ними!

Кочевники явно не ожидали появления космического корабля, но были к нему готовы. Из разных точек в нас полетели самонаводящиеся снаряды. Избежать их было несложно, они наводились по тепловому следу, сработали обычные обманки.

Вот с внезапно прятавшейся за крупной тяжёлой машиной настоящей пусковой установкой такой трюк не сработал. Едва мы попали под прицел, как прямо в брюхо «Сагиттарии» залепили шесть снарядов. Окружающий корабль щит замерцал, едва выдержав слитное попадание, не зря мы купили улучшения на пиратской станции.

— Лови ответочку! — демонически расхохоталась Рокси, превратив отстрелявшуюся машину в решето. А то мало ли перезарядится.

— Фиксирую схожее излучение на семь часов! Рокс, быстрее! — В своём стремлении спасти любимый корабль Херцер проявлял настоящие чудеса. Сейчас он действовал как умелый Легионер, направляя лольку короткими, чёткими командами. — Следующая на два! Бей всем, что есть!

Я тоже не сидел без дела, постоянно маневрируя. В нас стреляли не только специализированными ракетами, но и мелкими переносными. Массово работали тяжёлые пулемёты, автопушки, артиллерия. Виси мы на одном месте, щит бы точно не выдержал. Я полностью сосредоточился не пилотировании, не забирая турели. Рокси успела доказать, что стреляет не хуже.

Расправившись со всеми установками ПВО, гномка вернулась к истреблению машин, сосредоточившись на массивных артиллерийских установках. Штуки попались прочные, наши снаряды в клочья разрывали внешнюю броню, десятками выкашивая сидящих внутри рейдеров, однако они упорно продолжали двигаться вперёд.

Оставшиеся Кочевники разъехались в стороны, поливая нас огнём из всех стволов. Щит здорово просел, и к нам наверняка на всех парах гнали новые установки ПВО, так что я счёл за лучшее отступить под радостное улюлюканье.

— Немного проредили их, — передал по общей связи. Меня слышали не только Легионеры, но и пустынники. — Приблизительные потери врага две большие машины и около сотни мелких, примерно четверть от атакующей нас группировки.

— Цезарь, я через дроны вижу, к ним приближается крупное подкрепление, — взволнованно заявил Трой. — Вы вовремя свалили, замечена мобильная ПКО! Неизвестно, правда, есть ли внутри ракеты. Ориентировочно общее количество около пятисот машин.

— Понятно, второй вылет откладывается. Херцер, переходи на стену, возьмёшь на себя часть роботов. — Механик долго учился у гномки, должен справиться. — Рокси, на тебе главный вход. Остальные действуют по ситуации. Не высовываться.

На всякий случай скрыл «Сагиттарию» под маскировочным куполом. Фокси отлично сбивала глайдеры кочевников из продвинутой снайперской винтовки, слишком хрупкие у них были крылья, но те вполне могли успеть передать артиллерии местонахождение нашего главного козыря.

План Кочевников легко читался — сровнять стену с землёй и броситься кавалерийским наскоком в образовавшийся пролом. У нас не было собственной артиллерии, не считая ручных ракетомётов, которые всё равно не сделают погоды. Я приказал всем залечь в укрытия, одновременно активировав мины. Сунувшиеся в ущелье смельчаки не проехали и сотни метров, красиво подорвавшись на огненных столбах.

Не имея возможности послать разведчиков, Кочевники били вслепую. Большинство снарядов бездарно разбивалось о скалы, некоторые перелетали через стену, взрываясь среди домов. Неприятно, но наши здания из камня, легко выдержат пару попаданий. Всех мирных пустынников мы заранее эвакуировали в тоннели, снаружи оставались одни воины.

Наконец Кочевники выпустили вообще все имевшиеся у них глайдеры, причём сделали их смертниками. Летающие машинки с прикреплёнными к корпусу бомбами полетели к стене. Стоявшие на вершине роботы Рокси устроили настоящий заградительный огонь. Металлические шарики насквозь прошивали облегчённые корпуса, сбивая глайдеры десятками. Мы с Фокси тоже не сидели без дела, никто не смог добраться до ворот. Большая часть безвредно упала на скалы, дороге тоже досталось. Взрывы активированных бомб сняли верхний слой древнего асфальта вместе с заложенными минами. Получается, не зря погибли — смогли расчистить дорогу.

— Пристрелялись, сволочи, — прокомментировал Трой, когда третий подряд снаряд угодил в ворота. Мы сделали их из обычного металла, причём не шибко укреплёнными, долго не выдержат.

— Видимо, глайдеры успели передать координаты. Оно, конечно, неплохо, но потерять ради этого всю авиацию… — Многозначительная пауза направила мысли моих людей в верном направлении.

— Может, мы тоже воспользуемся глайдерами? — предложила Валькирия. — Ракеты ПКО не сработают на маленькую цель.

— Собьют из пулемётов, их там чуть ли не на каждой крыше. Впрочем, почему нет? Пожертвуем парой машин. Трой, Рокси, подключайтесь к дронам, пойдёте за нами ведомыми. Фокси, принимай командование обороной. — Очередная смена оболочки, снова выбрал фиолетовую четырёхрукую, лучшая скорость реакции.

Пока дошёл до глайдера, собрал целую коллекцию эмоций от встреченных пустынников, от мощного отвращения до полного охреневания. По непонятной причине это испортило мне настроение, усмешку оседлавшей свою машину Валькирии я встретил недружелюбным взглядом. Эльсийка, кстати, тоже выбрала базовую оболочку, не собираясь жертвовать дорогостоящим телом. Впрочем, её вопрос имел смысл.

— Иногда я тебя вообще не понимаю. Неужели этот хлюпик удержится в седле? Да на него только дунь, все кости сломаются, а мы там на высоких скоростях летать будем. — Несмотря на насмешливый тон, эльсийка выражала заботу. — Может, сходишь поменять? Я подожду.

— Он не так прост, как кажется. Нет времени, полетели. — До нас доносились постоянные взрывы. Подкрепление Кочевников смешалось с ранее рассеянным отрядом, соединив технику. — Там пять артиллерийских орудий и одно ПКО. Разберёмся с ними, остальных добьём «Сагиттарией».

— Они прячут машины под маскировочными сетями за крупными тяжеловесами. Те сильно вязнут в песке, вероятно, бронетехника. — Валькирия кивнула, принимая мои аргументы. Надев защитные очки, эльсийка обеспокоенно заявила: — Подозреваю, прячут зенитки. Я бы не рисковала нашим единственным кораблём.

— Принято. — У Валькирии имелось чутьё, игнорировать его было бы ошибкой. — Тогда назначаем артиллерию приоритетной целью, ПВО игнорируем.

Запрыгнул в седло, подождав, пока роботы Рокси прикрепят к днищу только что собранные бомбы. Принцип тот же, что и у зарядов Кочевников — срабатывание от удара. Единственное отличие было весьма существенным: мы использовали плазму, мощность взрыва будет гораздо выше.

Активировав двигатель, поднял глайдер на максимально возможную высоту, Валькирия поступила так же. Перелетать через гору и атаковать с фланга не имело смысла, враги слишком далеко, заранее заметят. Трой послал с нами около сотни ударных дронов, они совсем слабые, но любое удачное попадание может заставить орудие замолчать.

Кочевники не были идиотами, их артиллерия стояла в отдалении друг от друга, каждое орудие защищал большой отряд прикрытия. Жаль, не получится уничтожить одним ударом. Мы с Валькирией выбрали себе центральные группы, Трою достались менее защищённые окраины.

Нас сразу заметили, открыв огонь из всех стволов. На большой высоте хлипкий энергетический барьер пока выдерживал, но это точно ненадолго. Валькирия решила сразу спикировать по прямой, я же упорно маневрировал, пытаясь выбрать удачный момент для атаки. Вскоре моя подруга превратилась в огненный шар. Взрыв зацепил дроны сопровождения, до орудия даже осколки не долетели.

— У них переносные ракетницы! — выругалась моя подруга мгновением позже. — С трёх сторон стреляли! Ты там как? Мне идти к глайдерам или возвращаться на стену?

— Пока не нужно, Трой справляется.

После удачного воздушного боя Кочевники безошибочно определили в нас с Вэл угрозу, в отличие от дронов. В большинстве своём они игнорировали смешные летающие машинки, пока не стало слишком поздно. Спикировавшие дроны уничтожили почти все установки, хакер не тронул лишь выбранную мной в качестве цели.

Сказал ему прекращать ломать комедию. Продолжая летать на максимальной высоте, я стягивал на себя внимание зенитчиков. В меня постоянно запускали ракеты, одновременно пытаясь сбить из тяжёлых пулемётов. Если бы не разогнанный мозг с идеальными рефлексами и продвинутыми навыками пилота, у них бы точно получилось.

Трой спокойно разобрался с последней пушкой, направив оставшиеся дроны в ближайшие машины. По связи разнёсся его ликующий вопль, в один миг он вышел на второе место по количеству уничтоженной техники после Рокси.

Я вернулся на базу с почти полностью высаженной батареей. Валькирия встретила меня скептическим выражением лица:

— Не мог сказать, чтобы я не гробила зря машину? — обиженно проворчала она. — Чувствую себя дурой.

— Я не пророк. Они, наоборот, могли сбивать дроны, проигнорировав глайдеры. Ты бы тогда гнобила Троя? — Дождавшись озадаченного покачивания головой, похлопал её по плечу. — Не строй теорий заговора, у нас всего лишь сработала другая задумка. Жди на стене, скоро начнётся самое веселье. Я переоденусь и сразу приду.

Успешная атака не изменила главного — Кочевники успели снести ворота вместе с частью стены. Без артиллерии у них не оставалось выбора, они должны были атаковать. Прямо сейчас они подбадривали себя рёвом двигателей вместе с дикими криками. Вовсю долбили мощные колонки, проигрывая заводной металл.

Поменял оболочку на серокогожего здоровяка, для скоростной неподходящие условия. Вероятно, мне ещё не раз предстоит умереть, лучше не тратить дорогие тела, которые мы не можем воспроизвести. Оружием выбрал «Валькирию», с энергией у нас проще, чем с биоматерией. Пять тысяч ртов очень хорошо уничтожали быстро тающие запасы продовольствия. Догадайся Кочевники взять нас в осаду вместо открытого штурма, нам бы пришлось туго.

— Готовьтесь встречать гостей! — Я взбежал на стену, где находились одни роботы. Пустынники концентрировались на скрытных огневых позициях или прятались за стеной.

Враги смогли нас удивить, причём дважды. Валькирия оказалась частично права — под маскировочными сетями действительно скрывались установки ПКО, но нашлось место и для РСЗО. Мощный залп разнёс искуственно суженную горловину, позволяя вражеским машинам вливаться широким потоком.

Вдобавок они использовали специальные бомбы. Выпущенные из миномётов, умные снаряды уходили глубоко в землю, где выдавали направленный вверх мощный взрыв. В небо взметнулись тонны песка, полностью скрыв всё пространство перед нами непросматриваемой завесой.

Радостно улюлюкающие Кочевники двинулись в атаку, вслепую обстреливая стену. Они припасли огромное количество ракетниц, гранатомётов и мелких пушек, теперь всё это добро летело в нас.

Я не смог сдержать улыбку. Дроны с продвинутой оптикой прекрасно видели происходящее сверху, координируя ответный огонь наших роботов. Пустынникам сказали стрелять примерно в ту же сторону, всё равно там просто дофига целей. Пулемётные очереди неплохо выкашивали прорывающуюся к нам орду, однако машины практически без потерь проскочили опасный участок, покуда не упёрлись в ворота.

Самую большую дыру закрыла собой «большая бибика». Мы установили на неё дополнительные орудия, и теперь гигантский грузовик обрушил всю огневую мощь на бывших хозяев. Так же поступили мы с уцелевшими роботами (шквальный вражеский огонь нанёс им большие потери).

Враги и тут не растерялись, к разным участкам стены прямо под огнём побежали десятки накачанных наркотиками рейдеров с огромными бомбами наперевес. Я пытался подорвать одну выстрелом из снайперки, но её сделали из крайне прочного металла, «Валькирия» не могла пробиться через внешний слой! Убивать носильщиков оказалось бесполезно, на место упавшего тут же вставал новый. Я успел пристрелить четырнадцать меховиков, как меня чуть не снесло ударной волной — взорвали соседний участок.

Одновременно в небо взлетела целая куча инсектоидов — они атаковали стрелков в скрытых скальных нишах. Выстраивая их, мы не рассчитывали на множество умеющих летать хренов-самоубийц с гранатами. Пулемётчики не успевали сбивать всех, мы с Фокси были слишком заняты бомбами. Огневые точки постепенно замолкали под множественными взрывами. Те проходы, куда пытались залететь жуки, заваливали уже мы, чтобы не пропустить врагов к нам в тыл.

Постепенно всё сражение сконцентрировалось на стене — Кочевники проделали новые проломы, одновременно атакуя гигантский грузовик. Постоянные взрывы неплохо справлялись с роботами, под прикрытием дыма и песка толпа рванула вперёд, ворвавшись на территорию базы. Ослеплённые жаждой крови, они не замечали взрывов гранат и сыплющихся отовсюду снарядов. В их мечтах они были готовы вот-вот взять город.

Мне понравились лица столкнувшихся со мной хренов. На самом деле, вряд ли их впечатлила моя фигура в примитивной броне, а вот вставшие за моей спиной роботы со вскинутыми винтовками и мрачные пустынники — совсем другое дело. Каждый Легионер взял себе большой отряд помощников, блокируя конкретный проход.

— Не щадить никого! — заорал я, подавая личный пример.

Полностью закрывшись энергетическим щитом, побежал к врагам, игнорируя многочисленные попадания. Заряда надолго не хватит, нужно действовать быстро. Не добежав пару шагов, упал на колено, выставив перед собой сопло портативного плазмомёта.

Полыхнуло знатно, струя чистой энергии пробила широкую брешь в центре толпы, края успешно выкашивали мои роботы. Разрядив батарею, бросил себе под ноги дымовую гранату, отпрыгивая в сторону. Вовремя, кто-то не пожалел для меня ракеты, остатки щита сдетонировали, ослепив бросившихся на меня Кочевников.

Спрятавшись за грудой обломков, снял со спины винтовку, вернувшись к привычному занятию — ликвидации опасных целей. В первую очередь меня интересовали гранатомётчики, ракетчики и пулемётчики, то бишь все, кто мог нанести отряду большие потери. Завалил с десяток, пока снова не пришлось отвлечься.

Со стены на меня упал вопящий рейдер с безумными глазами. Он был вооружён обломком водопроводной трубы, который со всей силы обрушил на мою голову. Пожалуй, если бы он не кричал, у него могло бы получиться! Я успел отреагировать, подставив под удар «Валькирию». Не рассчитанная на подобное винтовка взорвалась, лишив нас обоих оружия. Недолго думая я врезал ему ногой в пах и навалился на рухнувшего хрена, ломая шею.

Вообще без понятия, откуда он взялся, Рокси успешно справлялась с удержанием стены, оседлав штурмового бота с пиратской станции. Тот игнорировал вражеские выстрелы, десятками рассекая орущих Кочевников. Убедившись, что противник мёртв, я активировал пояс с гранатами и вбежал в накопившуюся в проломе толпу врагов.

Воскреснув в такой же серокожей оболочке, выбрал оружием «ВМПЛ-15» и поспешил вернуться в битву. Мой отряд успешно держался, а вот Фокси продавливали. Кочевники умудрились протащить в пролом бронетранспортёр с мощной автопушкой. Её снаряды разрывали роботов, покуда обычные стрелки сдерживали пустынников.

Лисичка пока держалась благодаря укрытиям второй линии обороны, но у неё никак не получалось заставить машину заткнуться. У Троя закончились дроны-камикадзе, Рокси была слишком занята, Валькирия завязла у себя, самое время прийти на помощь попавшей в беду даме.

Зайдя с фланга, длинными очередями расстрелял с дюжину Кочевников, привлекая к себе внимание. Базовая броня неплохо сдерживала пулевые попадания, да и не успевали они прицелиться, я ловко убивал вскидывающих оружие. Наконец бронетранспортёр развернул ко мне оружие, в последний момент я спрятался за грудой разрываемых обломков.

Продержался недолго, меньше чем за минуту отправился на перерождение. Этого времени хватило, чтобы Фокси с роботами сократила поголовье Кочевников, а какой-то храбрый пустынник в упор выстрелил из гранатомёта по отвлёкшейся машине. Свежевателя заволокло дымом с осколками, но вроде должен выжить. Получив попадание в башню, машина наконец замолчала. Фурсианка диким рыком подняла всех в контратаку, должны справиться.

Сражение шло в крайне ожесточённом темпе. Обе стороны с упоением палили друг в друга. У врагов оружие лучше, плюс у них была техника, мы брали подготовленными позициями и количеством. В конце концов, у меня здесь три тысячи пустынников вместе с роботами, мы бы их и в открытом бою раскатали, но тогда случились бы потери. И кто тогда будет работать на меня в шахте и на заводах?

В какой-то момент наш перевес стал очевидным для всех. Играющая за стеной бодрая музыка внезапно сменилась на скорбный вой. Те, кто не впал в боевой экстаз, отреагировали на сигнал резким разворотом. Разъярённые Кочевники в один миг превратились в неуправляемую толпу. Не обращая внимания на раненых, не пытаясь выставить отряды прикрытия, они бежали обратно под нашими выстрелами. В живых осталось не больше четверти атакующих нас сил, в основном те, кто не успел добежать до пролома.

Пустынники собирались преследовать кочевников, но я запретил, транслируя приказ через коммуникаторы. Обещание уволить тех, кто не будет слушаться, моментально остудило горячие головы. Мои рабочие застыли у стен, провожая убегающих врагов радостными криками, покуда роботы добивали тех, кто не бросил оружие.

Я остался стоять посреди горы молчаливых мертвецов и кричащих живых, с обеих сторон остались сотни раненых.

Честно говоря, я не испытывал особой радости от победы.

Мы выиграли битву, но война только начиналась.

Глава 5

Минуту постояв с закрытыми глазами, я резко вскинулся, отдавая приказы. Нужно подготовиться к следующей атаке, если кочевники ударят сейчас, нам особо нечем будет их встречать. «Большая бибика» устояла, однако её нашпиговали реактивными гранатами по самое не могу, переведя в нетранспортабельное состояние. «Сагиттарии» тоже досталось.

Херцер убитым голосом доложил, что парочка ракет всё же преодолела защитное поле, значительно повредив внешнюю обшивку. Осколки хорошо покромсали бронепластины, следующее попадание может стать фатальным.

Ещё и раненые. С нашей стороны около сотни, Кочевников набралось под три, равномерно распределённых среди трупов. Пустынники собирали только своих. Мой приказ забирать ещё и чужих они встретили с откровенной враждебностью и недоумением, однако перечить не посмели. Победа над огромной толпой рейдеров подняла наш и без того высокий авторитет до небес.

Раненых размещали на соседних походных кроватях под растянутым навесом, роботы с продвинутыми манипуляторами сновали между больными, проводя необходимые процедуры, они же следили за порядком. Пытавшихся продолжить войну неадекватов убивали сразу, их оторванные головы моментально вразумили остальных Кочевников.

Мы потратили почти весь запас биоматерии на производство медикаментов. Универсальные аптечки легко справлялись с большинством ран, с одинаковой лёгкостью сращивая плоть и кости.

Самых тяжёлых относили в корабельную медкапсулу. Постройка нормального госпиталя была в планах на третью очередь строительства, мы не ожидали такого мощного нападения. Изначально предполагалось отбивать атаки случайных рейдерских банд, но никак не мощного штурма с применением артиллерии, бронетехники и авиации.

Те же роботы таскали тела убитых. Кочевников сваливали в одну кучу, наших людей аккуратно укладывали рядами под белой тканью. Было странно наблюдать, как дети пустынников от мала до велика умелыми движениями снимают с трупов снаряжение, аккуратно сортируя трофеи прямо на месте.

Убедившись, что процесс идёт нормально, пошёл на стену смотреть, что там с обороной. По пути поковырялся в ухе. От постоянных криков атакующих Кочевников появился сильный звон, который остался при смене оболочки. Надеюсь, это со мной не навсегда.

Моя команда собралась у главного пролома, обсуждая прошедшее сражение. В основном подтрунивали над Валькирией, как над самой часто умирающей. Девушке слишком нравилось размахивать двуручным мечом, полагаясь на примитивную броню, зато остальные выжили. Правда, Фокси подстрелили в задницу, на каждую шутку чрезмерно развеселившегося Троя фурсианка отвечала раздражённым шипением вместе с обещаниями утопить его в туалете.

— Да ладно вам, я тоже умирал, и не раз, — попытался успокоить хихикающих друзей, но сделал только хуже.

— Ты каждой смертью решал какой-то кризис! А она три раза подряд выскакивала из капсулы с криком «всех убью, одна останусь» и бросалась в самую гущу!

Трой настолько развеселился, что перестал бояться Валькирии. Хакер мстил за бесконечные подтрунивания над ним самим, до появления Херцера он считался худшим бойцом в отряде. Сколько ни объясняй про разные специализации, Легионеры не переставали шутить над товарищами.

Эльсийка шумно выдохнула, опустив голову. Щёки густо потемнели, в уголках глаз появились слёзы, ещё немного — и расплачется. Кажется, наш коллектив был для неё первым, и её точно не подкалывали в школе.

— Не привыкла сражаться с разумными, бывает, — снова вступил в разговор, перетягивая внимание на себя. — То, что эффективно против жуков, не всегда работает с людьми.

— Цезарь, а где ты наловчился так хорошо убивать разумных? — спросила Фокси, так же заметившая реакцию эльсийки.

— Было в обучении. Меня выкидывали на планеты вроде Тартуса. Нужно было или собрать себе корабль из мусора, или объединить выживших для уничтожения жуков. Первой проблемой всегда были бандиты, второй разобщённость. Ох и умирал я там… лучше не буду озвучивать даже примерное число, дабы не травмировать вашу психику. — Мои слова вызвали всеобщее изумление. Валькирия позабыла об обиде, уставившись на меня с тем же выражением, что и остальные Легионеры. — Вы правда думали, что я попал в Легион и сразу начал убивать всех направо и налево? Этому предшествовали двадцать лет тяжёлой учёбы.

— Блин, может, тоже сходить подтянуть стрельбу, — озадаченно вздохнул Трой.

— Ты вряд ли выдержишь. Про Вэл с Фокси тоже не уверен. Лучше не рискуйте, после полного курса семьдесят процентов учеников убивали себя, — честно сказал им всем, заметив подозрительный блеск в глазах. — Вообще, хватит праздных разговоров. Докладывайте.

— О чём? Всю работу делает Рокси. — Валькирия пожала плечами. — Могу рассказать про битву. По предварительной оценке мы убили больше двух тысяч Кочевников, выжившие забрали одиннадцать машин на ходу, остальное бросили. Роботы с пустынниками затаскивают всё внутрь. В стене крупные проломы, вынесены ворота, ну ты сам всё видел.

— У нас проблема, нет биоматерии, почти всё ушло на аптечки, — добавила Фокси. — Без энергии не останемся, зато через пару дней может начаться голод. Слишком много голодных ртов.

— Трой, как там снаружи? — Всё это время хакер контролировал разведывательные дроны.

— Паршиво. Тех, кто бежал остановили, многих пристрелили на месте, остальных послали обратно. От песчаного флота отделился новый крупный отряд, примерно пятьсот человек на ста машинах, наблюдаю бронетехнику. Они недалеко от выезда… минуточку!

Хакера прервала серия отдалённых взрывов. Мы сразу получили картинку — артиллерия Кочевников расстреливала скалы по краям от входа, чтобы падающие камни перегородили дорогу. Вот никак не определятся, то расширяют проход, то, наоборот, заваливают!

— Нас заперли внутри. — Я широко улыбнулся, вызвав всеобщее удивление.

— Цезарь, это же худший вариант! — потрясённо воскликнула Валькирия. — Нам придётся атаковать их из невыгодной позиции или ждать, пока наши люди передохнут от голода.

— Всё в порядке, теперь они играют нам на руку. Потом всё объясню, сейчас нужно подготовиться. Трой, продолжай следить за ними, я должен заранее знать о новой атаке. — Не думаю, что Кочевники сунутся в ближайшее время, но им уже удавалось удивлять. Лидер у них точно умный.

— Пока они, наоборот, готовятся к обороне. Послали отряд долбить скалы, чтобы лучше перекрыть дорогу, строят укрепления вокруг орудий.

— Прекрасно, у нас есть время подготовиться. — Жестом подозвал державшихся на почтительном расстоянии вождей пустынников. Оба слишком робели, чтобы подойти к нашему импровизированному совету. — Ксалат, на тебе праздничный пир. Когда всем раненым помогут, выведите членов племени из тоннелей. Поставьте шатры со столами, каждый может есть и пить сколько захочет.

— Кочевники ушли? — Лица пустынников разом посветлели.

— Нет, но пока они к нам не сунутся, — слегка остудил пыл забегающего вперёд пустынника. — Мы одержали великую победу, её обязательно нужно отпраздновать. Про артиллерию не переживайте, их орудия не достанут до базы.

— Мы всё сделаем, великий вождь! — синхронно воскликнули серокожий гигант и меховик, наградив друг друга враждебными взглядами. Ветроног добавил: — Вообще-то Цезарь поручил пир мне!

— Мы сражались ничуть не хуже вас! Хочешь забрать себе победу?!

— Успокойтесь, вы оба! — Слегка повысив голос, я завладел их безграничным вниманием. — Уоррик, для тебя у меня другая задача. Нам не хватает роботов, выдели надёжных людей для переноса трофеев на склады. Все тела Кочевников должны быть брошены в переработчик. Фокси покажет, где он. Также от каждого из вас я жду надёжных людей в дежурных сменах, мы не должны пропустить лазутчиков. За невозможность попасть на пир они получат двойную плату.

Перед глазами вспыхнула яркая красная надпись, закрыв мне почти всё поле зрения. Не подавая вида, я дождался, покуда пустынники уйдут, жестом попросив Легионеров подождать.

Внимание! Использование биоматерии из разумных существ запрещена законами Федерации. Немедленно отмените свой приказ.

У меня уже был спор с системой на Бамбарусе, когда меня хотели отправить на уничтожение десанта Роя, пожертвовав сотнями жизней обычных панд. Тогда получилось её убедить, должно и сейчас.

Существует особая оговорка, подобное допускается в экстренных случаях. Мы находимся на собственной земле в осадном положении, враг — разумная форма жизни. Нас значительно превосходят в численности и силе. Подкрепления от Федерации или Легиона не ожидается. Без использования их тел наши запасы истощатся меньше чем через сутки, начнётся голод, возникнет риск бунта.

Я прождал ответ больше минуты. Складывалось ощущение, будто система с кем-то советуется. Но кто бы смог ответить так быстро?

В силу чрезвычайной ситуации с команды «Центурия» снят запрет на использование биоматерии из разумных существ. Удачи!

Вот и славно. Понятно, я не собирался жрать Кочевников, мы не настолько отчаялись. Пусть послужат благому делу — превратятся в аптечки и энергию. Забавно, можно найти здесь философию, из смерти рождается жизнь, всё такое, но зачем? Лично меня куда больше волновали разрушенные укрепления.

Уцелевшие роботы трудилась на стене, боевые модели заменили винтовки на спешно созданные гномкой инструменты, заделывая проходы. Они же носили корпусы павших собратьев в переработчик, негоже разбрасываться ценными металлами. Трофейные машины пока не трогали, большей частью они состояли из ненужных нам материалов. И был у меня план по созданию собственной армады, пригодится в будущем.

Ксалату понадобился час, чтобы организовать большой праздник. Оба племени ликовали, раньше считалось невозможным победить Кочевников. На месте пытавшихся сопротивляться поселений оставались дымящиеся руины, выживших обращали в рабство. Со временем желающие сражаться исчезли, предпочитая откупаться ресурсами и молодыми людьми.

На тихо заданный вопрос Уоррик ответил свистящим шёпотом — он тоже сразу бы сдался, чтобы сохранить племя. Идиоты в пустыне давно закончились. Вот почему было так важно отпраздновать великую победу. Ветроноги со Свежевателями должны запомнить, что под моим началом им всё по плечу.

Столы ломились от вкусной еды и бутылок с чистой водой, главной ценностью в иссушающем климате. Когда наряженные в официантов роботы вынесли на глазах офигевшей толпы стеклянные кувшины, наполненные разными соками, пустынники закричали громче Кочевников. Подобные деликатесы исчезли с планеты вместе с уходом корпоратов, молодые вообще не понимали, чему так радуется старшее поколение.

Я произнёс короткую речь, поблагодарил всех участников и оставил их праздновать под бодрую музыку. Андрею нравилась роль диджея не меньше, чем комедианта, он скрупулёзно подбирал каждую композицию под конкретную ситуацию или предпочтение толпы.

Сам я спокойно вернулся к «Сагиттарии», отметив старательно бегающего по обшивке ремонтного дроида. Он заливал отверстия мгновенно затвердевающим жидким металлом. С заменой бронепластин не сравнится, но это лучший вариант в наших условиях. Полноценный ремонт корабль пройдёт на станции, когда повезёт заказчикам очередную партию боевых роботов. Заводы, кстати, работали круглосуточно, клепая нам новых защитников. Или товар, зависит от того, как повернётся ситуация.

— Через час закончу, кэп, — отрывисто доложил Херцер, точнее, его торчащие ноги. Он наполовину залез в какой-то узкий технический лаз, непрерывно работая сваркой.

— Она сможет полететь прямо сейчас? — похлопал по обугленному борту, давая сигнал вылезать.

— Да, но детка будет очень уязвима, — заволновался техник. — Вдруг ракета попадёт в ту же дырку? Тогда мы потеряем целый…

— У нас говорят, снаряд дважды в одну воронку не падает. Расслабься, от всех бед всё равно не спасёшься. Садись за штурвал, жди команды.

— Да, капитан, — покорно вздохнул самый бесконфликтный Легионер в команде, вытягивая себя наружу. Подслеповато прищурившись, он протёр глаза, размазывая по лицу сажу. — Пожалуй, нужно поменять тело, а то что-то не видно нихрена. Из-за спешки забыл надеть маску, чтобы не терять времени, решил варить так.

— Поспешишь — людей насмешишь, — выдал очередную народную мудрость, придерживая его за плечо. — Давай отведу тебя к капсулам, всё равно нам в одну сторону.

Мы столкнулись с Фокси. Лисичка надела любимую броню, в которой воевала ещё на Викарусе, рыжий хвост нервно хлестал по ногам, напряжённая ладонь до побеления сжимала компактную плазменную винтовку.

— Что случилось? — воскликнула она. — На нас напали ниндзя?

— Обычная производственная травма, — ответил ей, удивившись выбранному автопереводчиком слову. — Всё в силе, жди у глайдеров.

Переместившись в скоростную оболочку с привычным «Войдом», взял себе плазменную винтовку «Ливень». Вместо мечей и снайперки набрал побольше гранат с запасными батареями. Вторым оружием повесил на спину компактный гранатомёт, он мне точно пригодится.

Убедившись, что прозревший Херцер пошёл по лестнице в кабину, я выбежал обратно на улицу, отметив удлинившиеся тени. В пустыне быстро темнело, скоро настанет ночь, нужно поспешить.

Добравшись до посадочной площадки, обменялся кивками с девушками и Троем. У нас осталось всего три глайдера, Трою с Фокси пришлось делить один на двоих.

Жаль, не взяли запасные машины, я и представить не мог, что окажемся в осаде. Мы, конечно, могли перенестись к башне Легиона и заказать там материализацию новых глайдеров, но они не пробьются к базе. Основная масса Кочевников встала лагерем на значительном отдалении, окружив нас плотным кольцом. Уверен, у них там дохрена ПВО, нет смысла рисковать.

С глайдеров вне досягаемости наших турелей Кочевники точно видели развернувшийся на базе праздник и как кучка роботов ремонтировала стену. Был, конечно, риск внезапной повторной атаки, но он весьма маловероятен с учётом выбранной тактики и недавнего разгрома. Взять с наскока не получилось, нас логично заключили в осаду. Сейчас боевой дух у Кочевников слишком низок, потребуется время для подготовки толпы. Идеальный момент для внезапной контратаки.

Я уже много раз убеждался — наш враг опасен. Они будут ждать ночного нападения, не могли же мы сидеть сложа руки. Днём ещё проще, всё видно. Поэтому лучшим моментом для атаки я считал сумерки, во время традиционной пересменки.

Мы перемахнули через скалы с противоположного от осадного лагеря конца, под маскировочными сферами подлетели к копошащимся в песке врагам и потратили оставшиеся минуты на изучение обстановки.

Мы с Фокси легко отыскали зенитки — две турельного типа и ракетная установка, серьёзная сила. Их оставили в разных концах наспех возведённых укреплений, наполовину закопав в землю, что стало смертельной ошибкой. Оставив глайдеры, мы под всё теми же сферами спокойно проникли в лагерь, заложили бомбы и отправились на поиски командира.

Это оказалось несложно, достаточно было найти машину с охраной у дверей. Честно говоря, я удивился. Вместо броневика он выбрал обычный дом на колёсах. Возможно, по местным меркам это настоящий дворец, но у него же вообще нет защиты! Я бы на его месте спал как минимум в танке, с Легионерами же воюет.

В один миг произошло сразу несколько знаменательных вещей — в маскировочных сферах закончился заряд, перед ошарашенными охранниками предстали четыре фигуры в боевой броне Легиона. В небо взвились огненные столбы, подбрасывая тяжёлые зенитные машины. Кажется, слегка переборщили с мощностью взрыва. Плазменные очереди прошили фургончик вместе с заседающими внутри офицерами, лишая отряд Кочевников командования.

Мы прошли через вражеский лагерь, как нож сквозь масло, расстреливая всех на своём пути. Кочевники не жуки, они отчаянно сопротивлялись, но легкоё оружие не могло справиться с нашей бронёй, а носителей тяжёлого привычно выбивали мы с Фокси. Валькирия больше работала по толпе, непрерывно выкашивая рейдеров из пулемёта. Трой снова выбрал непривычное оружие, подбивая из ракетницы несущиеся на нас машины.

Несмотря на превосходство в оружии и эффект неожиданности, нас по-прежнему оставалось четверо против пяти сотен. Первый шок прошёл, мы не успевали убивать всех стреляющих в нас, от брони то и дело отскакивали пулемётные очереди. Ещё немного — и нас задавят… хорошо, что я не собирался в одиночку уничтожать всех врагов.

Из-за постоянных взрывов мы не заметили прибытия «Сагиттарии». Херцер вёл корабль почти над самой землёй, чтобы не засекли дальние зенитки. Турели Рокси ударили разом, выкашивая беззащитных Кочевников. Вскоре всё было кончено, выжившие драпали в пустыню.

Мы не стали их преследовать, занявшись гораздо более важными вещами — хватали всё ценное и грузили на корабль, покуда враги не притащили новые зенитки. Даже странно, откуда у них столько военной техники на забытой всеми планете?

Минут через семь меня словно толкнуло в грудь, я тут же дал команду возвращаться. Чуйка сработала безотказно, пущенные нам вслед ракеты врезались в скалы.

— Ха-ха, красота! — Валькирия растянулась прямо на полу в трюме «Сагиттарии», подложив руки под голову. Эльсийка лежала с таким видом, будто мы находились на тропическом пляже. — Вчетвером против целой армии! Кому расскажешь — не поверят.

— Зачем рассказывать-то? — подмигнул недоуменно взглянувшей на меня девушке, я отправил ей скомпонованный Нуурой файл. — Можно же показать!

— Шикарная идея! — закричала Фокси, распушив хвост. — Много кто воюет с жуками, зато контента с бандитами почти нет! А тут такой масштаб! Предчувствую не меньше миллиона просмотров!

— Подождите меня! — заволновался Трой. — Давайте выложим все разом! Или лучше снова загрузим командное видео?

Остальные Легионеры поддержали, наши прошлые нарезки пользовались бешеной популярностью. У «Центурии» появились первые подписчики, и их число быстро росло.

— Хорошая идея. Отправьте мне файлы, я передам Нууре, чтобы сообразила. Но вам придётся поделиться с ней долей…

— Не проблема! — нетерпеливо перебила меня Фокси. — Она отличный редактор, грех не заплатить.

Наше возвращение встретили радостными возгласами. Пустынники видели взлёт «Сагиттарии» и слышали взрывы. Мы показали им фотографии разбитого осадного лагеря.

В какой-то мере это было ошибкой, нас долго качали на руках, посадили на почётные места за столы и напоили мощным самогоном. Дальнейшее запомнилось смутно. Кажется, дольше всех держался Трой благодаря особому метаболизму своей оболочки. Я моментально опьянел, в кои-то веки захотелось расслабиться. До рассвета на нас точно не нападут, а там протрезвею.

Проснулся с трещащей головой, справа и слева по обнажённой красавице, у одной синяя кожа, другая с хвостом. Глядя на их сонные мордашки, я невольно улыбнулся. Кто бы знал, насколько изменятся мои вкусы.

Выбирая способ излечения от головной боли между сменой оболочки и долгим походом к медкапсуле, я чуть было не пропустил важное уведомление. Прочитав его, сразу же переместился в кабину, оставив прежнее тело служить подушкой для объятий. Полученное сообщение изменило всё.