Имя нам Легион. Том 8

Глава 1

Рокси пришла в полный восторг от моего персонального пространства, где проходила встреча с менеджером. Точнее, должна была — Дональд внезапно прислал сообщение, что ненадолго опоздает. Лолька не теряла времени даром, всюду суя любопытный нос. Особенно надолго прилипла к витринам, подробно расспрашивая про каждую миссию.

— Охренеть! У тебя такая насыщенная жизнь, я тоже хочу! — Она не на шутку загорелась идеей стать Легионером. — Давай убивать жуков!

Едва услышав, что именно я ей предлагаю, она сразу активно закивала и захотела немедленно приступить. Даже отказалась провести несколько дней с Викой, адаптируясь к жизни на Земле. Я не возражал, тут всё просто: быстрее начнёшь — быстрее закончишь.

— Скоро будешь, после обучения. — Внешне я оставался спокойным, внутренне закипая. Менеджер в очередной раз подкладывал мне свинью! Зачем писать, что скоро будешь, и затем опаздывать? — Слушай, Рокс…

— Охренеть! — Лолька вообще меня не слушала. Она застыла напротив моего коллекционного плаката, доступного к приобретению вместе с чипсами. — Это ты? Классно выглядишь! А с другими членами команды есть такие?

— Наверное, я не проверял. — Чуть было не рассказал про Валькирию в бикини, в последний момент вспомнив про данное подруге обещание. — Послушай, я хочу сказать…

— А что находится за той дверью? — Она каким-то образом увидела скрытый проход в рабочий кабинет.

— Я обещал Вэл никого туда не пускать, — на всякий случай встал на пути у пытающейся проскользнуть мимо гномки. С неё станется взломать замок в виртуальном пространстве. — Рокс, это не игрушки…

— Игорь, ты мне уже всё очень подробно объяснил, и я согласилась. Можно мне немного развлечься перед долгой командировкой? — Девушка наградила меня укоризненным взглядом и активировала свой интерфейс. — Сейчас напишу Валькирии, спрошу у неё разрешения!

— Пока она сама не напишет, не поверю, — вздохнул я, не сдвинувшись с места. Объяснять что-либо перевозбуждённой девушке оказалось бессмысленно. Если так подумать, она права, я действительно потратил кучу времени на разъяснения. Она совершеннолетняя, может сама принимать решения, что прекрасно продемонстрировала на родной планете. — Да ладно!

От Валькирии мне пришло короткое сообщение в духе «не жмись, порадуй ребёнка». Охренеть, теперь меня выставили злодеем! Громко фыркнув, я отошёл в сторону, пропуская довольную как слон Рокси. Как и думал, с запертой дверью она разобралась самостоятельно.

— Минималистично, видна твоя истинная суть, а не показуха для остальных, — хмыкнула лолька и покрутила выключателем у входа, меняя фон. Остановилась на открытом космосе с видом на гигантскую пылающую звезду. — О, неплохие буфера!

Это она прокомментировала плакат с Валькирией. Сама встала рядом, немного помассировав собственную грудь. Рокси тоже было чем похвастаться, но всё же она серьёзно не дотягивала до эльсийки.

— Тебе как больше нравится? — невинным тоном спросила лолька, в красных глазах промелькнули хитрые бесята. — Учти, я всё передам Валькирии, это было её условие! Не вздумай увиливать, молчание — самый негативный ответ!

Никогда бы не подумал, что буду настолько рад появлению свина. Услышав за спиной характерное хрюканье, я выскочил в общий зал, грозно уставившись на менеджера:

— Где тебя носило?! — не сдержавшись, перешёл на повышенный тон. — Опять суперважные дела в ближайшем борделе?

— За кого ты меня принимаешь, конечно же нет! — Он попытался возмущённо взвизгнуть, получилось не слишком убедительно из-за следов помады на рубашке. — Я был там ещё до твоего вызова и сразу пошёл заниматься твоим вопросом! Премия лучшего менеджера точно моя!

Увидев недовольную моим тактическим отступлением Рокси, свин внезапно умилился, выдав широченную улыбку. Он двинулся к ней, распахнув широкие объятия и причитая идиотским голосом:

— Какая милашка! Иди к дяде Дональду, моя вторая звёздочка! Сейчас я продемонстрирую тебе всю свою любовь!

— Э-э-э, давай без прикосновений! Я не Цезарь, могу врезать! — Лолька приняла боевую стойку, встретив замершего свина с самым грозным видом.

— Ой, да ладно, мне не привыкать! Цезарь избивает меня при каждой встрече, — отмахнулся он, картинно всхлипнув, из-за чего я удостоился укоризненного взгляда. Это она зря отвлеклась. Воспользовавшись моментом, свин прыгнул не хуже арахнида. Он мигом подмял под себя не ожидавшую подвоха лольку, похоронив её под своим пузом. — Хе-хе-хе, брыкается! Мне нравятся бойкие!

— Ты сейчас рискуешь лишиться сразу двух Легионеров. — Настала моя очередь хмуриться. Стоило сделать шаг в их направлении, как Дональд шустро отскочил к дивану, напустив на себя невинный вид. — Зачем каждый раз устраивать цирк?

— Искренне извиняюсь, — заявил свин обычным нагловатым тоном. — Хотел проверить реакцию и устойчивость. Ну и продемонстрировать принятый между нами стиль общения! Цезарь, ну признай, без моего искромётного юмора тебе было бы слишком скучно жить!

— Лично я бы прекрасно обошлась без него, — буркнула недовольная Рокси, вставая на ноги. Лолька выглядела слегка помятой и очень недовольной. — Цезарь, может нам поменять менеджера? Уверена, Вэл или Фокси замолвят за нас словечко перед своими, да тот же Трой!

— Дональд не так плох, как кажется. Сейчас он нам продемонстрирует свои несравненные таланты, ведь так? — подмигнул заметно испугавшемуся свину. Тот шумно сглотнул, несколько раз хрюкнул и вернул себе прежнюю оптимистичную улыбку:

— Ну разумеется! Мне пришлось изрядно повозиться с заполнением бумажек, умаслить кого нужно, и в итоге наш запрос одобрен! Вместо стандартного года обучения Рокси доступно целых три! — Он выпрямился, гордо выпятив грудь. Так и хотелось повесить ему шоколадную медальку.

На самом деле ему было чем гордиться, после истории с Балтамором и преобразованием всей системы менеджерам выдали разнарядку отговаривать Легионеров от обучения. Объяснялось убийственно просто: способные и так поднимутся, тупые останутся закредитованным мясом, которому можно подбрасывать самые паршивые миссии с минимальными ставками. Мне хотелось придушить автора идеи вместе со всеми добравшимися до Легиона грёбаными эффективными менеджерами. Увы, приходилось работать с чем есть.

— Отлично! Я многому научусь за это время, — Рокси немного волновалась, выдав кривую улыбку. — А… меня будут убивать так же, как Игоря? В смысле Цезаря…

— Разумеется! Понятно, не так часто, у вас совершенно разные программы обучения, как и ВОИИ. Но без преодоления страха собственной смерти ты не станешь эффективным Легионером. — Свин достал свой знаменитый планшет, потыкав в него раздутыми пальцами. — Так, посмотрим… Рокси, стандартный договор сопровождения… мать моя свиноматка! Совместимость с Легионом девяносто один процент! Да я самый удачливый хряк во вселенной! Здесь у нас второй Цезарь!

— Ты что, только сейчас её проверил? — нахмурился я. — Думал, всё сделано ещё на станции.

— Там я вживил чип Легиона через специального паучка, чтобы у неё был доступ к интерфейсу, остальными процедурами решил заняться позже. Примерно… сейчас! — Выпятив язык от старания, он заполнял необходимые формуляры. — Вот, готово! Подписывай и отправляйся на обучение.

Рокси кивнула. Забрав планшет, она углубилась в чтение агентского договора. Я же вызвал информацию о месте, куда система согласилась отправить лольку на три года.

Хорошая совместимость позволяла использовать почти то же ускорение, что было и со мной, отличия минимальные. ВОИИ звали Серафина, она специализировалась на подготовке боевых инженеров. По идее, после её продвинутого курса Рокси научится пилотировать экзоскелеты, мехи, дроны и прочую тяжёлую и не очень наземную технику. Также разбирать их, чинить и собирать обратно. И всё это бесплатно!

Свин реально молодец, выбил продвинутую программу благодаря высоким результатам «Центурии». Рокси пока находилась в статусе рекрута, что давало ей расширенные возможности по подготовке, получается, нам выделили кредит доверия.

— Меня всё устраивает! — Приложив палец к планшету, Рокси крепко обняла меня на прощание. — Скоро увидимся, не скучай там без меня!

— Кому как, — вздохнул я, следя, как она растворяется в воздухе. — Всё же три года немалый срок.

— Да ладно тебе, Цезарь! — Свин с размаха опустил на моё плечо потную ладонь. — Ты продержался двадцать лет, и вон какой красавчик получился!

Я и сам не мог понять, что меня смущает. Вроде всё сделал правильно, даже проверил число самоубийств после обучения у Серафины — меньше одного процента. Да уж, это тебе не семьдесят у Балтамора. Ладно, хрен с ним, займёмся другими делами.

— Как там, кстати, тот второй Легионер? Эмилио, кажется? — Нуура скинула мне несколько бесплатных записей его миссий, я почти сразу выключил. Вроде и старается, но действует очень бестолково. — Получилось с ним связаться?

— Не-е-е, та крыса блокирует мои запросы. Да ну его! Отказавшихся от начальной программы обучения бракуют все команды, от такого неумехи будет больше вреда, чем пользы. Он и пальца твоего не стоит, особенно когда к тебе присоединится эта мелкая. Подумать только, ты сам привёл ко мне Легионера! — Свин утёр выступившую слезу. — Кстати, я нашёл несколько потенциальных совпадений, после улучшения станции до третьего уровня они смогут перейти минимальный порог и тоже стать Легионерами! Все записаны карандашиком, перехвачу их, как только получится. Когда займёшься?

— Точно не сейчас. — В карманах натурально играл ветер, пока мне не удалось отыграть траты на улучшение станции и перенос Рокси. Самое время поискать себе выгодную миссию. А с тем Эмилио… думаю, свин прав. Из-за возни с ним я рискую потерять гораздо больше, чем приобрести. Пускай сам разбирается, может, со временем чему-то научится. — Молодец, продолжай в том же духе, и звание лучшего менеджера точно станет твоим.

— Хах, надеюсь, члены жюри думают так же! Ладно, бывай, лысая обезьяна, а то в моём любимом баре пропадают счастливые часы! — Свин махнул рукой и также исчез, оставив меня в одиночестве.

Я не стал задерживаться, вернувшись в свой мир. Первым делом проверил Рокси — она спокойно лежала у себя в кровати под одеялом, с питательными браслетами на руках и ногах. Благодаря им лолька спокойно переживёт двухнедельное обучение, которое для неё растянется на три года.

С минуту посмотрев на её безмятежное лицо, я пожал плечами и вернулся в спальню. Не планировал задерживаться, просто хотел убедиться, что с ней всё в порядке. Странно это, за себя никогда не волновался, а тут какое-то иррациональное чувство тревоги.

Несколько минут подбирал себе одиночную миссию, чтобы проветрить мозги и подзаработать кредитов, но тут пришло сообщение от Фридриха. Филин хотел встретиться, желательно срочно. Утверждал, что нашёл золотую жилу, хотел обсудить лично. Ну посмотрим, почему он не доверяет связи Легиона. Раньше филин не производил впечатление повёрнутого на заговорах паникёра.

Помимо Фридриха в кают-компании меня встретил Херцер. Он сразу спросил, как там поживает Рокси, не слишком удовлетворившись односложным ответом.

— Знаю, глупо, она меня постоянно бесила, но без неё здесь теперь как-то пустовато, — вздохнул корабельный техник.

— Она скоро вернётся. Я больше за тебя волнуюсь. Согласно бортовому журналу, ты постоянно сидишь в Легионе, к себе возвращался всего два раза, — попытался предостеречь его.

— Да мне нечего там делать, — вздохнул парень, с опаской отступая от меня, будто я собрался насильно вернуть его в родной мир. — Я живу в настоящей дыре, сплошные бетонные джунгли.

— Может, стоит переехать в район получше, а не тратить кредиты на старую технику? — приподнял я бровь. Выдаваемого ему жалованья точно хватит на аренду чего-то в приличном районе.

— Там я так же не буду вылезать из капсулы. И какой смысл переплачивать? — криво усмехнулся он, постучав по виску. — Не волнуйся, у меня здесь всё в порядке.

— Дело твоё, но я по себе знаю, что постоянное сидение в замкнутом пространстве плохо сказывается на психике.

— Полностью согласен! — громко клекотнул Фридрих, врываясь в нашу беседу. — Я уже устал торчать в этой дыре!

— Кто бы жаловался! Ты выходишь бухать в стационарный бар каждый вечер! — возмутился Херцер.

— Я не просто, как ты выразился, бухаю! Находясь в центре общества, я собираю ценные сплетни, отделяю зёрна от плевел! Благодаря этому я не только увеличил своё состояние, но и отыскал воистину ценный самородок! — Филин подошёл ко мне, накрыв огромным крылом. — Босс, если не возражаешь, я хотел бы поговорить в приватной обстановке…

— У меня нет секретов от команды, — нахмурился. Следовало в корне пресекать подобные вещи. — Говори здесь.

Фридрих сразу уловил куда дует ветер, послушно кивнув. Он достал планшет и перекинул изображение с него на главный экран в кают-компании. Не обладая доступом к интерфейсу Легиона, обходился подручными средствами. Хм, нужно будет исправить оплошность, у моего управляющего должны быть все необходимые инструменты.

— Я выполнил выданное мне задание! — заявил он с важным видом, рефлекторно перейдя на нудный тон, которым обычно читают лекции в университетах. — Планета Тартус, сектор Картиона. Можно сказать, фронтир, силы Федерации отчаянно сдерживают набеги Роя в соседних системах, несколько раз происходили глубокие прорывы, но сюда они не высаживались. Есть три города Федерации, местные племена, кочевники. Те, кто мог сбежать, давно сделали это, остались брошенные корпорациями работники, кому не хватило средств на эвакуацию. Ещё авантюристы, пираты, контрабандисты, налоговые уклонисты и прочая шваль.

— Зачем ты рассказываешь нам про эту дыру? — выдал Херцер с сомнением, которое я полностью разделял.

Мирок иначе не назвать. Сплошная пустыня, песок и скалы, ни намёка на растительность. Единственный плюс подобных мест — жуки очень не любят подобные планеты, по возможности обходя их стороной. Нет биомассы — нет роста. Это объясняло, почему Тартус до сих пор не захвачен Роем.

— Всё согласно выданному мне заданию! — снова возмутился Фридрих. — Ты распорядился найти место, где можно поставить завод по производству военного снаряжения для продажи на рынке в Федерации. Вот оно! Там огромные запасы полезных ископаемых, горы руды, близкое расположение к крупному логистическому узлу за мощной оборонительной станцией, практически дармовая земля, дешевле никак не получится!

Я по-другому посмотрел на планету Тартус и даже оплатил подробную справку. Она не особенно помогла — официальное население несколько сотен тысяч, башня Легиона первого уровня, нулевой приоритет обороны. При первом появлении Роя этот мир будет сдан без боя, Федерация не видела в нём ничего ценного. Окажись планета в глубине территории, её бы непременно опустошили корпорации, но ей не повезло оказаться на фронтире.

— Да уж, мне нужно посмотреть лично, приму решение по результатам прогулки. Ничего не забыл добавить? — на всякий случай спросил у помрачневшего филина. Он будто ждал другой реакции. Ну извините, отложим бурный восторг на потом. — В таком случае я пошёл. Не злоупотребляй барами, мне помимо всего прочего не хватало вытаскивать тебя из всяких злачных мест. Херцер, ты всё же сходи, разомнись, может, составь Фридриху компанию. Вероятно, мы скоро полетим, воспользуйся возможностью развеяться.

— Скорее бы, — проворчал Легионер-техник. — Надоело торчать здесь.

Попрощавшись на столь позитивной ноте, я вернулся в капсулу. Система дважды переспросила, точно ли я уверен, что хочу отправиться на планету Тартус, взяла с меня тройную цену за базовую оболочку и под конец выдала предупреждение о большой опасности выбранного мира. Забавно, что это произошло после списания средств с моего счёта, ну да не жалко.

Комната прибытия выглядела наполовину заброшенной. Я выбрал родное тело и сразу ощутил затхлую вонь, здесь давно никто не убирался. У половины капсул разбито стекло, отсутствовали крышки или порваны провода. Картину запустения дополнял постоянно мерцающий свет. Появившийся робот-доставщик также нуждался в ремонте, он постоянно покачивался после близкого знакомства с дверным косяком. Да уж, Херцер прав, ну и местечко.

Тяжело вздохнув, я забрал у него рекомендованную системой дыхательную маску и двинулся на поиски выхода. Не особенно удивился, узнав, что и навигационная система здесь сбоит.

Внутри никого не было, другие Легионеры не посещали это место. Автоматическая башня не нуждалась в персонале, хотя он бы здесь явно не помешал. Нужно будет предложить Легиону взять Херцера на подработку, уверен, он с удовольствием здесь всё починит.

Улица встретила порывом жаркого ветра в лицо, глаза сразу заслезились из-за колючих мелких песчинок, маска закрывала всего половину лица. Почему-то мне казалось, что постройки здесь будут в стиле старых вестернов — покосившиеся деревянные домишки с большими окнами, куда можно весело и задорно вышвыривать напившихся ковбоев.

Реальность разочаровала — сплошь купольные модульные постройки с потёршимся рассеивающим покрытием, идеальная форма для жаркого климата. Чем-то отличались лишь здания Федерации — их в основном делали прямоугольными. Ну и всякие пристройки, собранные из разного хлама. Улицы широкие, под слоем раскалённого песка угадывался потрескавшийся асфальт.

Повертев головой, не увидел ничего интереснее нескольких замотанных в тряпьё людей. Пожал плечами и отправился куда глаза глядят. Легион предоставил мне карту города, обозначив несколько точек интереса — таверны, магазин и рынок. Я выбрал последний, самое оживлённое место, где можно и других посмотреть, и себя показать.

Идти было относительно недалеко, всего-то несколько кварталов, однако я успел как следует прожариться. Температура около сорока градусов по Цельсию, обжигающие солнечные лучи и никакой тени. Изредка мимо проносились машины с тёмными окнами, все как одна ржавые, на последнем издыхании. Фридрих послал меня в удивительно паршивое место, я всё больше подозревал неудачную шутку.

На окружённом кусками ржавого железа рынке в качестве преграды от надоедливого ветра никому не было до меня дела. Немногочисленные торговцы прятались под куцыми навесами, самые состоятельные сидели в будках с собственной системой вентиляции. Они торговали водой и едой, те, что победнее, — всяким ржавым хламом и оружием. Из интереса порывшись среди разложенных на грязной тряпке стволов, я невольно поморщился — сплошь самопал, большая часть вообще не пригодна к бою.

— Или плати, или вали, — оживился залипающий в аналог смарта торговец. Сложно разобрать под балахоном, но он явно был невысокого роста, и у него подозрительно топорщилась спина. — Ходят всякие уроды, покупателей отпугивают.

Картинно осмотрелся и громко хмыкнул: помимо меня здесь не было других посетителей. А нет, парочка серокожих громил тащили какого-то огрэлла в неизвестном направлении. Видок у последнего был неважный — половина морды превратилась в сплошной синяк, левая рука сломана, из одежды ему оставили грязное нижнее бельё. Когда его затащили за территорию, послышался выстрел, через минуту громилы вернулись без своей ноши.

— Вор, — зачем-то пояснил мне говорливый торгаш, которого никто не спрашивал. — Или вовремя не отдал долги. Здесь с такими разговор короткий.

— Разве это не дело полиции? Или сил планетарной безопасности? — Формально мы находились в городе Федерации, в реальности же я наблюдал самую что ни на есть анархию.

— Губернатору с его шавками плевать на всё, что происходит за стенами дворца. — Лающий смех больно резал слух. — К тому же их всё равно слишком мало. Ну? Зря я, что ли, с тобой любезничаю? Возьми что-нибудь!

— Воздержусь. — Развернувшись, двинулся дальше.

С каждой минутой становилось всё паршивее. Стук сердца оглушительно отдавался в висках, во рту разверзлась пустыня, оболочка стремительно перегревалась. На пробу купил бутылку воды за баснословные пять кредитов и с трудом заставил себя сделать глоток — мерзкий вкус выдавал многократную переработку через давно требующий замены фильтр. Пожалуй, отличное завершение ознакомительной экскурсии.

— Есть дело на один кредит, — сказал я, вернувшись к говорливому торговцу. — Пристрели меня.

— Ты что, спятил? — Кажется, я смог его удивить. Бугор на спине задвигался, послышалось тихое жужжание. Так и знал — там спрятаны крылья. — Меня же потом оштрафуют за то, что мусорю. Хочешь проблем? Ищи их в другом месте.

То бишь никаких запретов на убийство или угрызений совести, это место «нравилось» мне всё больше и больше.

Мне откровенно не хотелось идти пешком по страшной жаре обратно к башне Легиона и платить за хранение оболочки. Очевидно, моё родное тело плохо переносило местный климат, требовалось что-то специализированное. Вопрос, как от него избавиться? Просто выйти? Торгаш прав, мусорить нехорошо. Я вроде как борюсь за экологию на родной планете.

Не придумал ничего лучше, чем пробраться через дырку в заборе прямо в пустыню. Было что-то философское в том, чтобы идти навстречу солнцу под внимательными взглядами стервятников. Я быстро обнаружил несколько фигур в балахонах, что держались на почтительном расстоянии — собирались обобрать моё тело после смерти. Понятное дело никто из них не собирался спасать меня или мешать.

Не засекал, сколько времени понадобилось солнцу Тартуса, чтобы лишить меня сознания. Думаю, минут десять, не больше. Вернувшись на «Сагиттарию», я долго жадно пил, пытаясь утолить несуществующую жажду, и одарил явившегося на шум Фридриха многозначительным взглядом.

— Ты куда меня послал? Там невозможно что-либо построить! — По моему мнению, суровый климат лишал это место всяческих перспектив. Дело не в людях — техника не выдержит суровых условий, раз даже башне Легиона приходил конец. А ведь это была одна из немногих вещей, которые в Федерации строили на совесть.

— До прорыва фронта тринадцать лет назад там находились добывающие комплексы нескольких корпораций! — с искренним возмущением ответил Фридрих. — Шахты, жилые модули, космодромы. Всё бросили из-за угрозы появления жуков! Но ресурсы остались! Вот данные последних геологических разведок!

Ознакомившись с длинным перечнем с примерной оценкой лежащих под песком ресурсов, я подсчитал примерную стоимость и был вынужден согласиться: выглядело очень заманчиво.

Вернувшись в капсулу, я вновь выбрал планету Тартус, задержавшись на снаряжении. Мои боевые тела не подходили для низкоуровневой башни, здесь требовалось кое-что другое. Открыл популярные оболочки для жаркого климата, выбрав двухметрового серокожего здоровяка вроде тех, что пристрелили неудачливого огрэлла. Теперь я буду значительно сильнее себя прежнего и более устойчив к жаре.

К комплекту базового снаряжения, подготовленного ещё для Ферратус-10 (снайперская лазерная винтовка, гранаты, меч), добавил флягу на несколько литров воды со встроенным фильтром, питательные батончики, нормальную маску-респиратор и охлаждающий костюм. Вряд ли мне понадобится броня, тем более я всё равно не смогу взять «Войд». Помедлив несколько мгновений, решительно нажал на зелёную кнопку.

Пришло время для попытки номер два.

Глава 2

В этот раз я не просто слонялся без дела по городу со звучным названием Дыра, а ходил с вполне конкретной целью — искал машину. Первое обозначенное Фридрихом место с залежами полезных ископаемых находилось в ста километрах. Сначала попытался заказать флаер в башне Легиона, однако система совершенно внезапно не захотела моих денег, ограничившись сообщением: «С вероятностью в 99 % вы будете сбиты в первый час, мы не можем найти страховую компанию для машины под такие условия». Без страховки, которая никак на меня не влияла, продавать не захотели, пришлось идти искать в городе.

В жаропрочной оболочке с охлаждающим костюмом было гораздо комфортнее, чем в родном теле, да и наличие нормального оружия радовало. Попадающиеся прохожие встречали меня подозрительными взглядами, предпочитая не отсвечивать, на вопросы об автосалоне всегда махали в случайном направлении.

Я уже подумывал пригрозить кому-нибудь в переулке, но тут ушлый коротышка с мохнатой мордой порекомендовал сходить на рынок. Оказывается, там была отдельная ремонтная мастерская, лучшее место для поиска собственных колёс.

Нужное мне здание отличалось от большинства других: в стандартные модульные постройки банально не влезли бы крупные машины, станки и инструменты, пришлось строить с нуля. Получилось не очень, в сложенных из металлических листов стенах виднелись дыры размером с мой кулак, о кондиционере приходилось только мечтать. Называется «есть тень, и на том спасибо».

Серокожие работники ходили практически голыми, прикрываясь грязными фартуками, ну и на лицах стандартные дыхательные маски. Зато хозяин сидел в отдельной каморке с персональным кондиционером. При виде меня он отложил смарт и поднялся в воздух на жужжащих полупрозрачных крыльях.

Я наконец смог рассмотреть представителя одного их трёх распространённых на Тартусе народов — инсектоида. Низкий рост, упомянутые ранее крылья, короткие, изогнутые назад ноги с мощными когтистыми пальцами, покрытые шипами трёхпалые руки, жвала на вытянутой морде и дополнительная пара конечностей в районе живота. Тёмно-коричневый цвет хитинового панциря отлично гармонировал с окружающим миром, я бы сказал, он идеально подходил к этой планете.

— Чего хочешь, чужак? Я тебя раньше не видел! И корабли никакие не прилетали, космодром давно пылью покрылся. — Он на мгновение задумался, неосознанно подлетев к потолку. Закричал одновременно с поднятым изогнутым пальцем: — А-а-а, ты Легионер?!

— Угадал, — спокойно подождал, покуда он опустится с небес на землю. — Мне нужна машина. Надёжная, чтобы не сломалась через несколько километров. Учти, в случае обмана я всегда смогу вернуться и оторвать тебе голову.

— Молодой человек, не нужно мне угрожать! В конце концов, я ещё никогда никого не обманывал… сегодня! — Инсектоид остался висеть в полуметре от земли, чтобы наши лица находились на одном уровне. — Следуйте за мной, у меня есть подходящая для вас машина! Чуть ли не от сердца отрываю!

Здоровяки-работники заинтересованно подняли головы, однако окрик коротышки вернул их к работе. Они приваривали листы брони к потрёпанному пикапу с решётками вместо стёкол. Инсектоид пролетел мимо, махнув рукой на отверстия в металле:

— Опять банда Тируса угодила в засаду, вот же идиоты. Сколько раз говорил им, не нужно ездить через земли Безлапых. Лучше заплатить Ветроногам за спокойный проход, так нет же, каждый раз пытаются проскочить по пустыне. — Он внезапно повис, задумчиво приложив лапу к отсутствующему подбородку. — С другой стороны, они неизменно возвращаются ко мне, платят хорошие деньги за ремонт, пускай и дальше совершают глупости.

— Я заметил в той машине трекер, — заявил обомлевшему инсектоиду. Блефовал, но слишком уж напрашивался подобный вывод. — Бьюсь об заклад, ты наверняка сливаешь Безлапым маршрут. Если увижу что-то такое у себя, сожгу всё здание.

Легионер Цезарь, внимание! Вы не имеете права нападать на мирных граждан Федерации без доказанной вины за тяжкие преступления. Подобные проступки караются серьёзными штрафами, в случае рецидивов вы будете отключены от системы.

Вот как, интересно. Даже хорошо, что Легион следил за поведением своих солдат на территории, я в любом случае не останусь в накладе. Барыга точно мне поверил и заверещал что-то на тему «всё будет в лучшем виде!». Мы почти подошли к похожему пикапу, как он резко свернул в сторону и отвёл меня в соседнюю секцию.

Здесь явно стояли машины для личного пользования, всего шесть штук. Каждая больше напоминала недоброневик на колёсах — со всех сторон приварены металлические листы, кабина дополнительно усилена рёбрами жёсткости на случай переворота, двигатель защищала отдельная бронекапсула.

— Зачем тебе столько? — спросил я, внимательно осматривая каждую. Полученные в симуляциях знания позволяли отделить полный хлам от чего-то стоящего. Жаль, первого было большинство.

— Ситуации разные бывают. Вдруг я захочу пригласить много друзей на пикник в пустыне, как их всех тогда везти? — У инсектоида практически отсутствовала мимика. Тем не менее мне показалось, что его жвала сложились в ехидной усмешке. — Вот эта малышка лучшая. Неказистая, зато безотказная и надёжная, совсем как местные женщины. Ну, если ударить в правильное место.

Окинул его мрачным взглядом, заставив заткнуться, и оценил предлагаемую машину. В целом нормально, на уровне «сойдёт». Об удобстве речи не шло, зато двигатель и впрямь надёжный. Места в высокой кабине достаточно для массивной оболочки, в кузов можно установить пулемёт или посадить нескольких стрелков, бронированные высокие борта обеспечат дополнительную защиту.

— В принципе, подходит. — Оставались некоторые сомнения, но на фоне остальных она действительно была лучшим вариантом. — Сколько?

— Цена специально для Легионеров — двадцать пять тысяч кредитов! Канистра топлива в подарок. — Инсектоид зачем-то плюнул на свою руку ядовито-зелёным веществом и протянул мне. — Соглашайся, лучше нигде не найдёшь!

— Ты совсем охренел? Ей красная цена тысяча. — Во мне возникло настолько жгучее желание пристрелить наглого жука, что перед глазами снова выскочило предупреждение Легиона.

— Много видишь вокруг продавцов машин? Можешь походить по рынку, поискать, никто не продаст тебе дешевле! Всё равно вернёшься! — Несмотря на ехидный тон, он не собирался улетать. — Или включи мозги и не трать наше время! Оно стоит серьёзных денег!

— Не пойму, ты тоже Легионер? Сможешь возродиться? Иначе почему такой наглый? — Скрытая угроза подействовала, он слегка опустился.

— Не угрожай мне, солдатик! Всем известно, что вы постоянно под наблюдением! Тебя накажут за моё убийство! — Внешняя бравада не помогла ему скрыть испуганный тон.

— Да, придётся заплатить штраф за твою тыковку, как раз тысяча кредитов. — Система буквально взвыла в моих ушах от такой наглой лжи, но он-то этого не знал. Я гораздо лучше контролировал лицо вместе с голосом. — За твоих работников возьмут половину, ну и спалить здесь всё к чертям. Давай посчитаем, получается, я избавлю мир от наглого барыги и получу машину всего за пять тысяч! Звучит выгодно, не находишь?

— Что же ты сразу не сказал?! В смысле… — Он запнулся, не зная как лучше сформулировать. — Мир лучше войны, правда? Сегодня я необычайно щедр, забирай за пять тысяч кредитов!

Цена всё ещё выглядела чрезмерно завышенной, но в чём-то хрен прав — предложение на рынке откровенно слабовато, а я своим присутствием создавал спрос. Немного постоял, как бы размышляя, наконец неохотно кивнул. Мне тут же протянули планшет с предложением перевести пять тысяч кредитов в анонимный благотворительный фонд, после краткого размышления использовал командный счёт. В конце концов, мне понадобится помощь ребят, значит, расходы с прибылью делим на всех.

Швырнув мне ключ, инсектоид попытался улететь. Я вырос у него на пути, приставив винтовку ко лбу, и выдал фирменную улыбку:

— Ничего не забыл? — поинтересовался у него ласковым тоном. — Думал, не замечу пустой бак?

— Так оно продаётся отдельно! Тысяча кредитов за канистру… я хотел сказать десять! Десять! — Услышав щелчок предохранителя, он поднял одновременно все конечности. — Умоляю, у меня личинки!

— Ненавижу это слово. — После короткого промедления убрал оружие, внимательно проследив за заправкой. Пару канистр взял с собой, чтобы не застрять посреди пустыни. — Ещё увидимся.

— Разумеется, буду ждать с нетерпением! Очень надеюсь, тебя сожрёт пустыня. — Он думал, что я не расслышал вторую фразу. Да уж, с таким нужно постоянно держать ухо востро.

Выехав на дорогу, сразу свернул по направлению из города. Мотор ревел на полную мощность, неизменно привлекая к себе внимание местных, минут через пять о моём путешествии узнает вся округа.

В отличие от Ферратус-10, пиратской базы и прочих чудесных мест, где нам приходилось сражаться в последнее время, здесь связь с Легионом работала отлично. Услышать что-либо за рёвом двигателя было невозможно, и я со спокойной душой связался с Андреем, попросив поставить подходящую музыку.

Мгновенно оценив ситуацию, он включил тяжёлый рок про всадников на железных конях в их бесконечном путешествии в неизведанные дали. Получилось на редкость классно и атмосферно, прямо детство напомнило с похожей игрой. Жаль, едва успел послушать одну песню, как угодил в засаду.

Замаскировались они отлично, но место выбрали слишком очевидное — дорога проходила точно между небольшими скальными плато, соединёнными тонким мостиком. Удивил способ — думал, передо мной банально сбросят валун, но они применили эми-вспышку. Двигатель выключился, и я срочно дал по тормозам, чуть не врезавшись в ближайшую стену.

За спиной появилось несколько фигур в мешковатых балахонах. Не поднимая головы, мог с уверенностью сказать, что гораздо больше налётчиков сейчас целилось в меня сверху. Я не двигался, спокойно ждал переговорщика. Раз не стали стрелять сразу, значит хотят чего-то другого.

— Медленно выходи, руки на виду! — Из-за валуна вышло несколько замотанных в тряпки здоровяков. Дыхательные маски здорово искажали голоса, делали их дребезжащими и неразборчивыми. Спрашивается, нахрена? В реальности они тоже должны быть ничуть не лучше.

— Вы быстро среагировали, молодцы. Можно сказать, выиграли приз. — Медленно покинул машину, и не думая убирать винтовку, чем вызвал заметное напряжение.

Неторопливо осмотрелся, считывая цели. Всего человек сорок, ну, точнее, инопланетян, по привычке всех людьми называю. Серокожие двухметровые дылды вроде меня.

Вооружены кто чем, в основном примитивные автоматы, у избранных лучемёты. Без гранат и тяжёлых пушек. У меня нет брони, нормальной оболочки, ускорителей, скорее всего, успею положить не больше десяти, прежде чем мою тушку превратят в швейцарский сыр. Значит, переходим к дипломатии.

— Бросай оружие, сбрасывай с себя шмотки, уйдёшь живым! — всё тот же раздражающий голос. — До города недалеко, доберёшься!

— Вы напали на Легионера. Правда хотите сегодня умереть? Нескольких заберу сразу, за остальными вернусь минут через пятнадцать. К концу дня покончу с вашими семьями. — Проняло. На самом деле, они или подозревали, что я непростая цель, или про меня сообщили заранее, иначе сразу бы пристрелили. — Кто у вас главный?

Те, кто стоял впереди, пошушукались между собой, ко мне чуть ли не вытолкнули здоровяка с дребезжащим голосом.

— Ну, допустим, я. Что Легионер вообще забыл в нашей дыре? — Хотя бы не пришлось доказывать своё происхождение, уже плюс.

— Меня зовут Цезарь, основатель успешной команды, прибыл на разведку. Собираюсь открыть здесь пару шахт и построить производство. — Мой совершенно честный ответ вызвал дружный ржач. Большинство пустынников опустили оружие, посчитав меня чудаком. Зря, теперь я мог перебить около двадцати. — Вам-то какое дело?

— Парень, да ты умом скорбный. — Лидер пустынников выдал межгалактический жест, покрутив пальцем у виска. — Рой скоро захватит нашу планету! В лучшем случае оборона сектора продержится ещё лет десять-пятнадцать. Чудо, что недавно смогли отбить Бамбарус, без него нас бы давно сожрали.

— Да, я участвовал в той мясорубке, было весело. — Растянул губы в дружелюбной улыбке, часто работающей лучше любых слов. — За десять лет можно многого достичь, возможно, даже отбросить отсюда Рой. А если нет, так я просто эвакуирую предприятие вместе со всеми работниками.

На самом деле моей целью была защита Земли. Получится достигнуть её — плевать на остальное, пускай Рой забирает никому не нужную планету. Разумеется, я не собирался бросать своих людей, эвакуировать их в более безопасный мир должно быть не так уж сложно.

Они разом возбуждённо загалдели, окончательно перестав считать меня угрозой. При желании я мог перебить больше половины. Если грамотно укроюсь и сразу вынесу всех опытных стрелков, то вообще всех. Но зачем? Лучше установлю контакт с местными, должен же кто-то руду добывать.

— Ты это серьёзно? Эвакуация? — Мой собеседник отключил дребезжащий голос. Как я и думал, настоящий был довольно грубым, зато теперь я слышал его эмоции. Сейчас преобладала непонятная мне претензия. — Собираешься тратиться на второсортных людей?

— Раз я возьму их на работу, то явно не буду считать людьми второго, третьего и прочих сортов. Я всегда забочусь о тех, кто приносит пользу. — Проверить моё утверждение было невозможно, но им так хотелось, чтобы оно оказалось правдой…

— Кто тебе нужен?! — крикнул сбоку кто-то особенно нетерпеливый.

— Шахтёры, охранники, обслуживающий персонал. Самые башковитые пойдут работать на производство. Жить все будут на закрытой базе, потребуется организация кормёжки, лечения, быта, обучения. — Подошёл прямо к лидеру. Я не мог видеть его лицо через пыльную покрытую трещинами маску, зато примерно представлял, о чём он думает. — А вы почему спрашиваете? Ищете работу?

— Разумеется! По официальному договору, с обязательным пунктом об эвакуации работников с семьями! — Не зря он командовал, оказался достаточно образованным. Надеюсь, остальные члены племени такие же.

— Без проблем. Встречное условие — мне нужны усердные работники, а не лентяи. Их я заберу вместе с семьями, остальных уволю. Воровать тоже не советую, я закрою убыточное предприятие и улечу отсюда, не привык заниматься благотворительностью.

— Договорились! — Лидер стянул с себя маску, оголяя усталое обезображенное лицо. Он плюнул на ладонь, протягивая её мне. По глазам видел — был согласен на гораздо большее. Я мог потребовать бесплатную работу, отдать мне женщин, технику, еду и бог весть что ещё, они были готовы на всё ради призрачного шанса на спасение. — Меня зовут Ксалат!

— Цезарь, — представлялся раньше, но почему бы не повторить. — Сможете починить двигатель? У меня машина не заводится.

Окружающие меня мужчины заржали, парочка техников полезла под капот, покуда остальные оживлённо обсуждали произошедшее. Ксалат пригласил меня в их поселение примерно в пятнадцати километрах от места засады.

— Что вы вообще здесь делали? — Вариант с наводкой исключался, не успели бы прибыть сюда за такой короткий срок.

— Ждали, — лаконично ответил он. Пришлось громко прочистить горло, чтобы выбить продолжение. — Городские иногда пользуются этой дорогой, можно поиметь ценную добычу.

— Враждуете с Дырой? — улыбнулся, вспомнив название поселения с башней Легиона.

— Здесь ни у кого нет друзей, — покачал он головой. — Тебе повезло наткнуться на нас. Дикари с обратной стороны не стали бы разговаривать, тем более работать на тебя.

Оставил при себе замечание, что Ксалат с его людьми не выглядели сильно цивилизованными парнями. Полагаю, скоро всё равно узнаю на контрасте.

Мне быстро починили машину, чувствовался большой опыт. Я предложил подбросить несколько человек, чтобы мне заодно показали дорогу, на что получил насмешливый отказ с пожеланием «не отставать».

Мужчины вытащили свой транспорт из-под тени нависающих скал — что-то вроде небольших досок с широким парусом. Так и не понял, зачем он нужен, устройство приводилось в движение мощными двигателями. «Пустынные лыжи» летели на большой скорости, однако я легко держался с ними наравне — помогали навыки вождения и грамотно сделанная машина. Толстые колёса не вязли в песке, несмотря на навешенную броню.

На последних километрах мы снова выбрались на твёрдую землю, судя по всему, остатки древней дороги. Мы приближались к цепочке низких скал, хорошее естественное укрытие для поселения. Железные ворота ловко спрятали за крутыми поворотами с ложным тупиком, легко пройти мимо, не зная маршрута. Группа лыжников рассыпалась, оставив Ксалата с несколькими подручными, заходили в поселение через тайные проходы. Меня же торжественно повели по главной дороге.

— Можешь оставить машину здесь. — Ксалат вежливо постучал по оконной решётке. — С ней ничего не случится, даю слово.

Молча кивнул, последовав за ним. Не стал брать с собой винтовку, захотят убить — в добрый путь, уйду на перерождение и вернусь совсем в другом настроении. Вообще удобно быть Легионером, можно рисковать без особого вреда для здоровья. Подумаешь, очередная смерть, у меня их было много.

Поселение пустынников в небольшой долине понравилось мне гораздо больше Дыры. В нём не было стандартизации, люди выживали за счет своего опыта. Большая часть обитала в пещерах, а не домах, всё свободное пространство занимали теплицы, плюс солнечные батареи. Воду брали из глубокого колодца в самом центре. Без слов понятно, что её очень мало, достаточно посмотреть на иссушенные лица.

Встречать чужака собралось всё племя Ветроногих, как они себя называли. Люди держались поодаль, прячась за постройками или горами всякого хлама. Присутствовали женщины, дети, старики, что я счёл добрым знаком — будь здесь одни молодые мужчины, это бы значило отсутствие цивилизованности. Из подобных племён получаются отличные рейдерские банды, но никак не трудолюбивые работники.

Ксалат оказался старейшиной, тоже плюс — он не боялся лично идти в бой, и люди следовали за ним, значит, есть лидерские способности. Сможет удержать будущих работников в узде, главное, чтобы имелась личная заинтересованность.

На другом конце от ворот Ветроногие поставили большое купольное здание по типу тех, что находились в Дыре. Его использовали в качестве общинного дома, места для собраний. Оно настолько не вписывалось в пейзаж из самодельных построек, что я даже спросил откуда взяли, неужели купили. Громкое хмыканье и тихий смех сопровождающих ясно показали — военный трофей. Попавшееся мне племя отнюдь нельзя было назвать мирным, собственно, другие здесь не выживали.

Обстановка в общинном доме была небогатой — несколько кресел около накрытого жёсткой шкурой круглого пластикового стола, грубый сундук да парочка шкафов. Меня посадили на почётное место, вручив потёртую фляжку с чем-то отдающим сивушным спиртом. Попробовал из вежливости и отложил в сторону, внимательно изучая лица окружающих инопланетян.

Серокожие гуманоидные гиганты вроде застреленного в Дыре отдалённо напоминали мою собственную оболочку, но опытный глаз легко находил отличия. Мне нравились их мощные руки, выносливость явно на уровне, и жару должны хорошо переносить, иначе бы не выжили в пустыне. С эстетической точки зрения, конечно, так себе, но для меня главное, чтобы они могли долго работать.

Поговорить со мной явились все уважаемые члены племени, набралось почти тридцать человек, из них семь женщин. Не самое оптимальное распределение, но всё равно гораздо лучше ожидаемого. Причём мужчины слушали их, что тоже очень радовало.

Ксалат вдохновенно рассказал, что я Легионер, собираюсь строить неподалёку завод и обещал эвакуировать всех, кто будет на меня работать. Вместе с семьями! Я бы сам не смог лучше.

— С чего мы должны тебе верить? — злобно поинтересовался молодой Ветроног с уродливым шрамом на месте левого глаза. Сразу просматривался типаж — вечно недовольный всем гондон. — Думаешь, стоит поманить нас пальцем, как мы станем твоими рабами?

— Можешь оставаться здесь и стать жучиным дерьмом, мне всё равно. — Чего я точно не собирался делать, так это уговаривать их. Я предлагал им обоюдовыгодную сделку. Откажутся — найду других. В крайнем случае, попрошу Рокси наклепать рабочих роботов. — Повторюсь, я не занимаюсь благотворительностью.

— Что ты собираешься производить? — задала вопрос старейшая из женщин, пользующаяся большим уважением.

— Много вариантов оружия, подробности вам знать не обязательно. — Важно провести грань, установить чёткую границу. Я отдаю приказы, они выполняют. — Когда понадобится, проведу обучение.

— Ты говорил, можно взять семьи. Где все будут жить? Собираешься строить новый город? — Это уже Ксалат, сразу чётко по делу. Видать, продумывал, как ему перевозить племя. — Где?

— У меня есть грузовой корабль. Выберу место, привезу на нём всё необходимое. Чего там не будет, построим на месте.

— То есть ты ещё не знаешь, где будет твой город? — снова вступил молодой Ветроног. Он мне нравился и не нравился одновременно. Бойкий, с большим потенциалом и в то же время раздражающий. Смогу направить его на правильный путь — получу преданного компетентного помощника.

— Я всего пару часов на планете. Раз такой умный, можешь подсказать, где лучше устроиться, — добавил немного насмешки, чтобы сбить ему и так небольшое самообладание. — У вас есть карта?

Переглянувшись с несколькими соратниками, Ксалат сходил за испещренным отметками пластиковым листом. Другие известные поселения, большинство перечёркнуты крестами, отдельные постройки, схроны, пещеры, источники воды. Я очертил пальцем изобилующую черепами область, на что тут же отреагировал одноглазый хрен:

— Ты с ума сошёл?! Там полно бандитов и чудовищ, они будут устраивать набеги! Нам придётся постоянно сражаться за свою жизнь! — Одноглазый заметно удивился, когда я вежливо поблагодарил его за ценную информацию.

— А здесь? — Следующее обозначенное Фридрихом место находилось дальше от Дыры, не отличаясь большим количеством отметок.

— В моём детстве там располагалась старая шахта, большие дома, много иноземцев, — ответил Ксалат. — Они бежали лет двадцать назад, испугались жуков. А они так и не пришли. Окрестным племенам было чем поживиться, много металла.

— Как насчёт бандитов? — Черепов почти не было, что внушало оптимизм.

— Их меньше, чем в других местах. Чудовищ гораздо больше, им нравятся старые руины, — обнадёжил меня старейшина.

— Отлично. Значит, съездим проверим то место. Думаю, десяти воинов хватит, остальные пусть готовятся к переезду. — Мои слова вызвали звенящую тишину. Я обвёл всех серьёзным взглядом. — Определяйтесь здесь и сейчас, вы или работаете на меня, или я уезжаю и мы больше не пересекаемся до вашего следующего нападения, после которого я вырезаю всё племя. Договор подпишем, когда прилетит мой корабль.

На принятие решения ушло меньше десяти секунд. Ксалат бросился отдавать приказы, выбирая лучших воинов, в число которых вошёл одноглазый. Сам старейшина тоже вызвался сопровождать меня, он не мог упустить подобную возможность. Вскоре мы выехали из ворот, так же провожаемые всем племенем. Теперь на их измождённых лицах читалась надежда на лучшее будущее.

Глава 3

От поселения в нужное место вела хорошая дорога. Чтобы не терять времени, пустынники прицепились к едущей на большой скорости машине длинными тросами, Ксалат ехал на пассажирском месте. Старейшина был из неразговорчивых людей, что меня полностью устраивало, весь путь мы проделали в тишине.

Пока крутил баранку под выдаваемые Андреем музыкальные шедевры, связался с Фридрихом, накинув ему работёнки. Филин справился меньше чем за час — нашёл, кому принадлежит земля, и договорился о её выкупе. Корпораты сначала не поняли, о чём идёт речь, потом очень обрадовались возможности избавиться от обременительного актива, даже не стали заламывать цену.

Символическая сумма в тысячу кредитов сделала меня хозяином горной долины со всеми окружающими скалами. На мгновение ощутил гордость от владения обширными территориями. Придётся как следует постараться, чтобы превратить их в конфетку.

По пути нам попадались засады других племён, кочующие банды и одинокие монстры, но никто не захотел связываться с хорошо вооружённым отрядом, о чём я немного жалел — так было бы проще их истреблять. Пока не хотелось терять времени, однако рано или поздно наверняка придётся заняться вопросом зачистки окрестностей. Мне нужна стабильность для спокойного производства.

— Приближаемся, дальше лучше идти тихо, не то нас заметят, — предупредил Ксалат за несколько километров до цели. — Управишься с лыжами?

— Почему вы не называете их доски для сёрфинга? Было бы логичнее. — Горная гряда постепенно приближалась, я свернул к небольшой одинокой скале, оставив там машину.

— Сам не знаю, исторически сложилось, — пожал он плечами, доставая из кузова свободную доску. Старейшина ехидно улыбнулся, протягивая её мне. — Не страшно, если не удержишься. Здесь недалеко, дойдёшь пешком. Или мне взять тебя к себе?

Понятно, проверка, без которой ну никак не могло обойтись. В задаче не было ничего сложного, несмотря на «деревянность» оболочки, я спокойно удерживал равновесие. Доски изначально строили для массивных гуманоидов, большинство из которых были далеко не такие ловкие, как я сам. Картинно навернув несколько кругов около оставленной машины, махнул рукой, призывая ликующих пустынников следовать за мной.

На всякий случай свернули с главной дороги, пройдя по едва заметной тропе. На самом деле доски сильно помогали, они могли невысоко взлетать, значительно облегчая путь. Оказавшись на вершине, я подполз к краю, осматривая будущие владения.

Ветроноги не солгали, здесь действительно находилась шахта с остатками базы, рассчитанной примерно на пятьсот человек. Придётся как следует поработать над расчисткой, от зданий остались бесполезные остовы, вход в подземные глубины завален мусором. Долина относительно небольшая, но я смогу вместить сюда всё племя Ветроногов, построить склады и посадочную площадку. Благодаря скалам будущий завод превратится в незыблемую крепость, главное — избавиться от непрошеных гостей.

— Ты же говорил, здесь никого нет, — усмехнулся я, передавая бинокль Ксалату.

— Не знаю их, — нахмурился старейшина. — Чужаки.

— Я бы удивился, если бы ты знал всех. Эта планета не настолько маленькая.

Удобное из-за тени и защиты от песка пустыни место облюбовали явные бандиты. Вряд ли кто-то другой стал бы украшать машины черепами с костями. Окончательно меня убедили набитые обнажёнными телами ржавые клетки под таким же ржавым солнцем — они обрекли пленных на медленную мучительную смерть. Не удивлюсь, если потом ещё и жрали их.

— Пожалуй, не буду тратить время, убеждая их покинуть мою территорию, перейдём сразу к зачистке. Я впереди, вы не даёте им ударить мне в спину. — Заодно проверим Ветроногов в деле. Струсят, предадут, сбегут, попробуют отсидеться в безопасности — никакого контракта.

Бандиты выставили часовых, однако службу те несли спустя рукава. Концентрировались на основной дороге, совершенно забив на тылы. Я спокойно скатился по склону, добрался до крайних построек и замер, прислушиваясь. Сверху считал расположение постов, вроде ничего не поменялось. Ну ладно, приступаем.

По приблизительной оценке их здесь около полусотни. Глупо сражаться со всеми сразу, вдруг они ещё победят, проще убивать по одному.

Действуя скрытно, я без особых проблем зачистил весь внешний периметр. Враги попадались максимум по двое, тихие выстрелы лазерной винтовки не создали никакого шума. Окажись я в компьютерной игре, подождал бы следующую смену и убил их над трупами предыдущей. В суровой же реальности они поднимут тревогу, лучше не затягивать.

Поднял руку и махнул Ветроногам, чтобы были готовы вступить в бой. Сразу двинулся к самому крупному в комплексе зданию, единственному более-менее целому на вид. Такие обычно использовали для собраний или в качестве столовых.

Бандиты кое-как починили купольную крышу старой тканью, закрыли окна железными решётками и установили дверь. Выбив её ногой, пристрелил грозного на вид вышибалу. Скажем так, в его руке был ствол, но совсем не тот, который пригодился бы ему против меня. Следующим выстрелом заткнул стонущий планшет.

В типовой планировке в центре здания находился большой круглый зал, к нему вели одинаковые коридоры слева и справа. Выбрал последний, на ходу убивая всех попадающихся бандитов. Пока всё шло легко, они не успевали отреагировать на шум и не носили никакой защиты, умирая с первого же выстрела.

Короткая пробежка закончилась в столовой, она же главное место для собраний. На меня уставилось примерно двадцать пар удивлённых глаз. От одного взгляда на блюда местной кухни меня замутило, желание убивать усилилось стократно.

Устраивать перестрелку с целой толпой не входило в мои планы, у каждого хрена под рукой была пушка, кто-то обязательно окажется достаточно удачливым. За несколько секунд вражеского промедления сорвал с пояса связку гранат, швырнул за ближайшие столы и спрятался в коридоре. Взрывы заглушили матерные крики, переведя их в разряд болезненных стонов, всё заволокло дымом.

Высунувшись, опустошил батарею на звук, стало гораздо тише. Перезарядив, перебежал к ближайшему перевернутому столу, переждал, пока по мне расстреляют магазины, и убил самых удачливых живучих хренов. Раненых добивать не стал, они больше не представляли угрозы, в отличие от выскочивших на улицу из других укрытий бандитов. Обратно бежал по другому коридору, прикончив замешкавшихся врагов.

Ветроноги вступили в бой, убив нескольких вылетевших на открытую местность инсектоидов, остальные бандиты попрятались в укрытиях. Занятая высота давала моим будущим работникам огромное преимущество, жаль, у примитивных пушек была проблема с дальнобойностью.

Я вернулся на окраину поселения, заблокировав единственный выход. Сначала пристрелил паникующих одиночек, затем пришлось схлестнуться с группой, пытавшейся прорваться на машинах. Хорошо, ко мне как раз подоспело подкрепление.

Ксалат взвалил на плечо жуткого вида бандуру с большой толстой антенной — эми-излучатель. Он сработал как нельзя лучше, лишив уродов транспорта. Короткая перестрелка закончилась полным разгромом — их оружие не могло сравниться с лазерной винтовкой Легиона, я снова вернулся к слегка позабытому за последние жаркие миссии принципу «один выстрел — один труп».

Когда желающие сражаться и бежать закончились, я передал Ветроногам охрану выезда, отправившись на зачистку. С собой прихватил одноглазого с Ксалатом. Они благоразумно держались позади, но всё же записали на свой счёт несколько бандитов, остальных завалил я. Проверив все возможные укрытия, приказал вытащить раненых на центральную площадь. Всего везунчиков оказалось семеро, хотя зависело от точки зрения. Я в любом случае не собирался никого щадить.

— Ты кто такой, мля?! — Самым смелым неожиданно оказался самый мелкий. Ксалат сдёрнул с него капюшон, открывая покрытую мехом морду. Звероподобный инопланетянин где-то полтора метра ростом относился к третьей распространённой на планете расой. — Кто такой, спрашиваю?! Говори погоняло! Чё тебе надо от нас?!

— Плевать я хотел на вас. Не занимали бы мою землю, жили бы себе дальше. — Приставил винтовку ко лбу и нажал на спуск, продырявив шерстяную башку. — У кого-то остались ко мне вопросы?

Парочка меховых гуманоидов, один инсектоид и троица серокожих дружно замотали головами. Они смотрели на меня с настоящим ужасом, впрочем, как и Ветроноги. В конце концов, я практически в одиночку завалил около шестидесяти бандитов.

— Моя очередь спрашивать. Кто вы такие, чем занимались, и прочее и прочее. — Несколько мгновений тишины стоили ближайшему серокожему жизни, зато у остальных развязались языки. Они наперебой загомонили, перебивая друг друга в тщетной попытке выторговать себе жизнь.

Банда оказалась непростой. Нашёлся какой-то умный вожак, на фоне местных так вообще тактический гений. Жаль, ему не повезло сдохнуть в большом доме, я бы с ним потолковал. Бандиты третировали местные племена, нападали на караваны, собирали дань с мелких поселений и вырезали тех, кому было нечем платить. Свежие трупы в клетках как раз оттуда.

Больше всего меня заинтересовала цель — они копили деньги, чтобы свалить с планеты. На вопрос, почему не записались в армию, благо Федерации всегда требовались солдаты в вечной войне с жуками, никто ответить не смог, покуда я не пристрелил очередного неудачника.

Оставшиеся в живых что-то мямлили о том, что простых солдат кидают в дыры похуже Тартуса, куда слишком дорого посылать Легионеров. Бандитская жизнь оказалась для них предпочтительнее службы, тем более она несла в себе столько удовольствий во время разорения очередного поселения. Забывшись, меховик начал со смаком описывать, как измывался над недавно побеждёнными собирателями.

В награду за откровенность убил всех выстрелами в голову, вместо того чтобы оставить подыхать на жаре от ран, как они того заслуживали.

— Теперь переходим к самому интересному — сбору трофеев, — обратился я к Ветроногам. — Проверьте склады, очистите большой дом от мусора, перетащите туда всё ценное.

— А ты чем будешь заниматься? — Враждебность в голосе одноглазого значительно ослабла, но не ушла до конца. — Смотреть, как мы вкалываем?

Ксалат дёрнулся выдать юнцу подзатыльник, но я остановил его и выдал фирменную жуткую улыбку. Серая кожа Ветронога стала на несколько тонов светлее.

— Не считая того, что я сделал почти всю работу по зачистке? Пожалуй, отрежу им головы. Как по мне, они отлично подойдут в качестве украшения машины. Согласен?

Забавно, но жителя сурового мира чуть не стошнило. С трудом удержав внутри содержимое желудка, он быстро закивал, поспешив ретироваться.

Я не шутил. Загнав машину прямо в захваченное поселение, следующий час действительно ходил с найденным здесь же большим тесаком, отрубая трупам головы, заодно обыскивал их карманы. Складывал кровавые трофеи в большой мешок, когда он заполнялся, ссыпал всё в кузов, управился за четыре ходки.

Дальше занялся своеобразным макраме. Проделывал в головах дырки и нанизывал их на взятые у пустынников прочные верёвки, которые крепил на кабине или кузове. Провозился долго, весь измазался, зато результат получился просто загляденье. Теперь машина выглядела так, будто принадлежала предводителю кровавой банды рейдеров. Отныне каждый встречный хрен трижды подумает, прежде чем связываться со мной.

— Вождь, мы закончили. — Ксалат уже какое-то время молча стоял в стороне, с ужасом в глазах наблюдая за моей работой. Остальные члены племени предпочли спрятаться от меня в руинах. — Сделали всё, как приказали.

— Лучше называй меня Цезарь или босс, так привычнее. — Благосклонно кивнув, обмылся из бутылки с водой из запасов Легиона под завистливым взглядом старейшины. Бросил такую же обомлевшему пустыннику и пошёл к большому дому.

Пленные не соврали, они действительно копили ценности. На Тартусе их было не так уж много: добываемый из монстров жемчуг, пустынные пряности, универсальные энергоячейки. Всё это приказал загружать в свой броневик, оставив ненужные мне вещи Ветроногам.

Ксалат сильно охренел, получив в своё распоряжение почти сто стволов, элементы примитивной брони, четыре работающие машины, большой запас грязной воды и ещё кое-какое снаряжение. Единственное, что я приказал уничтожить, — еду. На меня точно не будут работать те, кто опускается до каннибализма.

— Я поеду в город, займусь другими делами, — предупредил напоследок. — Вы пока здесь обживайтесь. Уберите мусор, восстановите доступ к шахте, установите охрану.

— Мы можем перевести сюда племя? — с напряжением спросил старейшина.

— Позже, как разберёмся с жильём. Здесь пока поместится не больше сотни человек, вас же вроде тысяча.

Попрощавшись с пустынниками, поехал прямиком в Дыру. Дорога прошла спокойно. Пару раз вдали мелькнули другие машины, не рискнув приближаться. Оберег из вражеских голов работал отлично.

Система подсказала, где искать полицейский участок. Он прятался в крупной постройке около башни Легиона, никаких знаков отличия, без виртуального указателя я бы точно проехал мимо.

Выйдя из машины, оперся спиной о борт и принялся ждать перед запертой дверью. Осознав, что я не собираюсь уезжать, ко мне вышла пара напряжённых серокожих громил в старой униформе. Им хватило ума не доставать пистолеты.

— Кто ты? У нас так не принято, — хмуро заявил тот, что был побольше. На его груди блестел значок, он был здесь кем-то вроде шерифа.

— Легионер Цезарь, — представился вежливым тоном. — В чём претензия? Я всего лишь привёз к вам доказательства истребления бандитов. Они заняли мою землю, перед смертью признались на камеру в многочисленных преступлениях. У вас есть связь с Легионом? Отправлю запись.

Шериф скривился, как от зубной боли, пригласив меня внутрь. Обстановка стандартная — общее открытое пространство с маленькими отдельными помещениями: камеры в подвале, оружейная и кабинет шерифа. По пути к последнему я насчитал всего семерых вооружённых полицейских да пару секретарш. Они выглядели серьёзными бойцами, но, понятное дело, таким количеством я бы тоже не рисковал выезжать из города.

— Много постояльцев? — поинтересовался, кивнув на дорогу к камерам.

— Никого. Вот ещё, воду на них переводить. С преступниками у нас разговор короткий, за мелкие нарушения взимаем штрафы, за крупные расстрел. — Закрыв за мной дверь, он рухнул в жалобно заскрипевшее кресло и приложил к виску нейроинтерфейс. — Посылай свою запись.

Пока ехал сюда, я успел создать короткий ролик со всеми нужными деталями, всё же у Легиона был шикарный видеоредактор с продвинутыми вспомогательными функциями. Сначала признание в преступлениях, затем все чётко рассмотренные лица. Нуура получила расширенную версию и уже готовила её к публикации под заголовком «Цезарь есть закон!»

— О, я его знаю! — внезапно оживился шериф, дойдя до главаря. — Он в розыске. Грабанул караван какого-то богатого хрена, тот обиделся и назначил награду. Ну-ка…

Он беззвучно зашевелил пальцами, отдавая команду, и радостно рассмеялся:

— Ха, она ещё действует! Поздравляю, ты получаешь пять тысяч кредитов за парня в розыске, за остальных могу выдать по пятьдесят. Всего выходит восемь кусков, да ты богат! — Выглядело так, будто он улыбнулся впервые за день, если не неделю.

— Откуда столько энтузиазма? — Пришла моя очередь хмуриться. — Пару минут назад ты не хотел пускать меня.

— Мы получаем комиссию в размере десяти процентов за обработку и оформление документов. — Под «мы» он наверняка имел в виду «я», по крайней мере по отношению к большей части полицейских. Мне в любом случае было наплевать, деньги сразу упали на мой счёт.

Шериф наотрез отказался забирать головы для отчётности, мол, видеоподтверждения вполне достаточно. На вопрос, не хочет ли он заняться бандитами на дорогах, ловко перенаправил меня к градоначальнику и выпроводил наружу, закрыв участок на обед. Логично предположив, что в мэрии тоже хотят кушать, поехал на рынок. Торгаши будут рады получить прибыль в любое время.

Второй проход значительно отличался от первого, увешанная слегка заветрившимися кровавыми трофеями машина отбивала желание шутить со мной. Знакомый владелец ремонтной мастерской здорово перепугался, увидев меня на своём пороге.

— Неужели машина сломалась?! Я не виноват! Мы всё исправим! — Кажется, инсектоид решил, что я приехал его убивать.

— Нужны топливо и наводка. — Приподнял ткань с багажника, показывая собранные трофеи. — Не хочется тратить время на хождение по рынку, кому можно это продать?

— С удовольствием избавлю тебя от лишнего груза! Оставляй всё мне, я дам справедливую цену! — От жадности он мгновенно позабыл о страхе, явно представляя у себя в голове, как обдерёт меня до трусов. — Получишь не меньше пяти тысяч кредитов! Эй, что ты творишь?! Кх-х-х…

— Совсем за идиота меня держишь? — поинтересовался ласковым тоном, заглядывая в фасетчатые глаза. Приходилось постоянно закрывать выскакивающие предупреждения Легиона, но моя рука надёжно зафиксировалась на жёсткой шее. — Одни энергоячейки стоят в два раза дороже. И прекращай изображать удушье, бесишь.

— Обычно срабатывает, — вздохнул он нормальным голосом. — Да, энергоячейки в цене, однако ты забываешь одну вещь — сюда почти никто не летает! Мне придётся тратиться на вызов транспортного корабля или резервировать место у жадных торгашей, искать кого-то, кто перепродаст их на бизнес-станции… одно сплошное разорение!

— Напомнить, сколько стоит твоя голова? — Кажется, система сдалась, все предупреждения резко исчезли. То ли посчитала, что инсектоид слишком охренел, то ли сочла меня безнадёжным. Я всё же надеялся на первый вариант. — Говори нормальную цену!

— Десять тысяч за всё! — выпалил инсектоид. Ощутив мою усилившуюся хватку, он пронзительно закричал: — Помогите, убивают!

Ожидаемо никто из его работников не прибежал спасать начальника. Я швырнул его в стену (всё равно панцирь защитит от повреждений) и брезгливо сплюнул:

— Даю тебе последнюю попытку, после чего попадаешь в чёрный список.

— Должен же я тоже что-то заработать, — проворчал он обиженным тоном. — Пятнадцать… ладно, семнадцать тысяч! Больше тебе никто здесь не даст, можешь вырвать мне крылья, если я вру.

Это уже больше походило на правду. Не хотелось терять несколько часов на обход рынка, утомительные знакомства и торговый процесс, поэтому сгрузил все трофеи инсектоиду, не забыв взять в качестве бонуса полный бак. Он выглядел не особо довольным сделкой, что меня устраивало — значит, обманул не слишком сильно. Хотя по его мимике хрен поймёшь.

— В следующий раз не дури, сразу давай нормальную цену, у меня каждая секунда на счету, — сделал ему финальное внушение, возвращаясь за руль.

— А ты что, планируешь приехать снова? — спросил он с непонятной опаской. Странный он, я бы на его месте, наоборот, радовался постоянной прибыли.

— Разумеется. У вас очень приятный климат, отлично подходит для кожи, так что я здесь надолго. Лет так— десять пятнадцать. — Улыбнувшись горестному вздоху, поехал к следующему пункту назначения — мэрии.

Парочка полицейских спокойно пропустила меня прямиком к градоначальнику. Симпатичная по местным меркам секретарша неубедительно пискнула, будто его нет. Я согласился подождать с ней хоть до поздней ночи и в случае чего проводить до дома.

Моё предложение почему-то не вызвало энтузиазма у побледневшей девушки. Она на дрожащих ногах подошла к закрытой двери и застучала, пока изнутри не послышался звук отпираемого замка.

— Смотрите, вернулся! — нервно вздохнула она. Моя успокаивающая улыбка почему-то не сработала, девушка задрожала ещё сильнее. Нужно будет потренироваться перед зеркалом, не всё же пугать население.

Классическая казённая обстановка, зайди в любое административное здание на Земле и увидишь то же самое: старый рассыпающийся стол, забитые бумагами шкафы у стены, протёртый диван да неудобные сиденья для посетителей.

Заправлял всем звероподобный меховик, Легион не выдавал мне справку о названии его расы. Меня встретили недружелюбным оскалом вместе с умеренно грозным рыком:

— Легионер Цезарь, значит? Всего за день поднял весь город на уши!

— Разве я сделал что-то противозаконное? Всего-то избавил планету от кучки бандитов. — Без приглашения занял выглядящее наиболее целым место, не рискнув откинуться на хлипкую спинку. Как он здесь вообще кого-то принимает?

— Тоже мне самаритянин нашёлся, — проворчал мэр. — Знаю я вас, Легионеров, завтра свалишь, а мне разгребать оставленное дерьмо.

— Давно ты в последний раз видел Легионера в этом чудесном городе? — не сдержал недоверчивого хмыканья.

— Лет пять назад, — мгновенно ответил он, вновь зарычав: — Назвал своё посещение экстремальным отпуском, неделю охотился на бандитов, потом свалил. Выжившие нам потом почти год мстили, окончательно загубив торговлю.

— Интересная история. Значит, сегодня твой счастливый день — я никуда не спешу. Вам придётся терпеть меня минимум следующие десять лет.

— Чем же ты собираешься здесь заниматься? Играть в шерифа? — недоверчиво рыкнул меховик.

— Мне, по-твоему, войн с жуками мало? Нет, я здесь сугубо по делу — выкупил землю неподалёку под завод, возобновлю работу шахт. — Всё же рискнул опереться на спинку. Лучше принять расслабленную позу, чтобы показать уверенность в себе.

Моё появление многое значило для Дыры, мэр не мог этого не понимать. Сюда начнут прилетать корабли, оживится торговля, появятся новые заведения, в казну потекут налоги. Любой успешный бизнес мог спасти находящееся на грани издыхания место.

— Очень интересно, чего же ты хочешь от меня? — прищурился он. — Лицензию?

— Мне нужны строители, профессиональные бригады. — Должен же был кто-то построить все эти здания.

— Ха-ха-ха, парень, ты опоздал лет на двадцать! — обидно заржал градоначальник, но я не воспринимал на свой счёт. Житие у него тяжёлое, пускай немного повеселится. — Все, кто могли, давно свалили, остальные спились или сменили квалификацию. Рассекают теперь по пустыне, ищут проблем. В городе почти не осталось работы, не считая дотируемых Федерацией должностей.

— Понятно, — тяжело вздохнул, поморщившись. Придётся решать проблему самому. — Также меня не устраивает количество бандитов на дороге, тебе бы устроить большую чистку.

— Кем? — Мои слова веселили его всё больше. — У меня людей человек двадцать, любой выход за границу — верная смерть.

— Почему тогда бандиты до сих пор не захватили город? Неужели какой-то договор? — Мне было несложно поверить в его наличие, в отличие от соблюдения.

— Всё проще. У каждого жителя под подушкой ствол, ополчение отобьёт любую внешнюю атаку, но на активные действия людей нет. Погоди, у меня есть идея получше! — Меховик прикоснулся к устройству на виске, одарив меня ехидным взглядом. — Я издал указ о принятии особых мер по охране правопорядка. Ты же у нас бессмертен? Вот и займись. За голову каждого бандита получишь по пятьдесят кредитов, дополнительная плата за находящихся в розыске. Подтверждения преступлений больше не нужны, достаточно твоего слова или их нападения.

— Это даже гранаты не окупит, — вздохнул я. Немного поразмыслив о возможных вариантах, покачал головой. По всему выходило, что некому бороться с преступностью, кроме как мне самому. — Твою ж мать… хоть чем-то ты можешь мне помочь?

— Я уже сделал всё, что в моих силах. Серьёзно, десять лет назад у меня была почти сотня верных бойцов, сейчас… ты сам всё видел. Часть спилась, часть сменила сторону. — Мы немного помолчали, и он встрепенулся: — Больше нет вопросов? Тогда не смею задерживать, Легионер.

Не став спорить, пожал протянутую руку. Он прав, в первую очередь задача градоначальника заботиться о собственном поселении. Даже если он соберёт всех своих, их быстро перебьют.

Тут внезапно появляюсь я, заинтересованный, чтобы мои караваны не грабили. На его месте я бы пришёл к тому же решению. Вообще, он мне понравился, разумный меховик. Нужно бы узнать его имя. Спрошу при следующей встрече.

Выйдя под палящее солнце, которое и не думало скрываться за горизонтом, я опёрся о стену и активировал интерфейс. Настало время собирать команду.

Глава 4

Честно говоря, не думал, что ребята явятся на мой зов буквально через несколько минут, причём первым будет Трой. Я посылал ему ссылку на оболочку, предназначенную для пустыни, но он припёрся в теле белокурого красавчика, знакомого по пляжному курорту, где мы отмечали успешную миссию. Выйдя на солнце, он мгновенно покрылся испариной, испустил тяжёлый вздох и активировал интерфейс, заказывая себе охлаждающий костюм.

— Быстро ты, — крепко пожал ему руку, испытывая непривычное чувство благодарности. Мой запрос не являлся официальной миссией, да и не собирался я устанавливать диктатуру, все могли отказаться. — Неужели совсем заняться нечем?

— Я же говорил, мне нужны огромные деньги, чтобы «починить» собственную расу. Представляешь, яйцеголовые на той станции запросили пятнадцать миллионов кредитов за первый этап исследований без какой-либо гарантии! Я им такие бабки, а они ничего не обещают! — Трой возмущённо взмахнул руками, чуть не сбив подлетевший дрон. Костюм первого уровня не умел перетекать на хозяина, пришлось ему переодеваться прямо на улице. Хорошо, от ветра защищала стена башни. — Сначала я сильно расстроился, но потом подумал — кто среди моих знакомых лучше всего зарабатывает деньги? Конечно же Цезарь! Ты же ещё ни разу не проваливался! Вот и стал ждать нового созыва команды.

— Спасибо за доверие, но… — Вера в меня — это, конечно, приятно, покуда не настигает первый провал. Мне не хотелось выяснять, как на него отреагируют товарищи с завышенными ожиданиями, лучше сразу их приземлить. — Скажу тебе две вещи, только подождём остальных. Привет, Вэл.

Эльсийка пришла в своём любимом обтягивающем комбинезоне, выбрав высокое мускулистое тело. Приставленные наблюдать за мной полицейские чуть было рты не раскрыли, высоко оценив её гибкую фигуру. Да и подержаться было за что, девушка никогда не отказывала себе в звании самой большегрудой.

— Привет, мальчики! Ох, ну и жара. — По примеру Троя девушка тоже заказала себе охлаждающий костюм. — Простите, не успела ознакомиться с условиями на планете. Цезарь, во что ты нарядился?! Очень неповоротливый вид, бегать же невозможно!

— Ну… зато жара не так страшна. — Не сразу понял, что речь идёт про оболочку. — Не хотел тратиться на снаряжение.

— Возможность сражаться в привычном теле кажется мне ценнее пары сотен кредитов, — фыркнула Вэл. — Дело, конечно, твоё, но я бы на твоём месте переоделась. Нам же предстоит зачистка? Вдруг новая оболочка подведёт тебя в самый неподходящий момент?

Проанализировав недавний бой, я счёл слова девушки обоснованными. С захватом той базы у заброшенной шахты получилось так легко из-за эффекта неожиданности, в будущем его можно не ждать. Пришлось возвращаться, снова создавать родное тело и оплачивать охлаждающий комбинезон со вставками из бронеткани.

В дверях столкнулись с Фокси. Фурсианка тоже не изменяла себе, явившись с ушками и хвостиком, правда, без какой-либо дополнительной одежды. Обычная рубашка и короткая юбка.

— Цезарь! — Безошибочно почуяв меня, она развернулась и набросилась с объятиями. Наблюдающие за нами шпики окончательно охренели. Настоящая амазонка рада прибытию какого-то дохляка!

— Эй, вообще-то я первая его заметила! — возмутилась Валькирия. — И отправила менять оболочку. Ты бы видела, в какого вонючего урода он перенёсся!

— Сложно не вонять после целого дня в пустыне, наполненного кровью, потом и грязью. — Повернувшись, вытянул руку, приглашая на обнимашки. После секундного промедления девушка прижалась со свободной стороны. — Зато она была практичной и очень эффективной…

— Поберегись! — Трой подскочил к нам сзади, схватив и приподняв всех троих. — А что, приятно! Нужно почаще устраивать такие сеансы!

— Пустите… — Мне окончательно стало нечем дышать, кости угрожающе трещали.

Вернувшись на твёрдую землю, на всякий случай отошёл на несколько шагов, обратившись к ржущей троице:

— Хочу прояснить пару вещей, а то Трой тут выдал… — Меня прервал звонкий подзатыльник. Хорошо, что это не мне прилетело, не то отправился бы в нокаут.

— Что ты опять сделал? — Валькирия развернулась к не ожидавшему нападения мужчине, вновь занося руку.

— Я? Ничего! Я вообще первый прилетел! — Вспомнив, что не уступает эльсийке ростом, он грамотно закрылся. Тычок в задницу выпущенным Фокси когтем оказался для него полной неожиданностью. — Ай! Да за что?! Я правда ничего не делал!

— Успокойтесь. — Одно слово, произнесённое тихим тоном, моментально вернуло отряду дисциплину. — Трой просто навёл меня на мысль… да хватит его бить!

— Всё-всё, больше не будем! — Фокси отпрянула в сторону, с самым невинным видом сложив руки за спиной, ещё и хвостиком махнула. — Что ты там хотел сказать? Не томи! Интересно же!

Выждав несколько секунд, я тяжело вздохнул, подбирая тон:

— Не хочу, чтобы вы стали жертвой завышенных ожиданий. Мы не на официальной миссии Легиона. Да, потенциально задумка принесёт большую прибыль, но не ждите от меня чудес. Рано или поздно мы проиграем и потеряем серьёзные деньги. В конце концов, я не волшебник…

— Да-да-да, не принимай нас за тупых фанатиков! Никто не собирается постоянно кланяться тебе и кричать «аве Цезарь». Хватит скуку нагонять, поехали охотиться! — весело перебила меня Валькирия. — Моя первая малышка совсем заржавела. По дороге расскажешь, что мы тут вообще забыли.

Эльсийка продемонстрировала слегка модифицированную штурмовую винтовку с внушительным магазином. На поясе торчали кобуры с парными пистолетами, не забыла она и про гранаты.

— Я тоже не с пустыми руками! — Фокси открыла сумку, показывая компактную лазерную снайперку. Похожа на «Рапиру», но дальность меньше. Для ближнего боя она выбрала пистолет-пулемёт.

— Нет ничего лучше бессмертной классики! — Трой неумело щёлкнул пальцами, и с башни к нему спустилось сразу два дрона, неся «ВМПЛ-17» с тройным боекомплектом.

— Вы будто на сафари собрались. — Я снова испустил тяжёлый вздох, невольно улыбнувшись. Кажется, команда воспринимала происходящее в качестве хорошей возможности отдохнуть от обычной рутины с убийствами жуков.

— Отлично сказано! — хихикнула Валькирия. — Забьёмся, кто настреляет больше всех бандитов?

— Лучше наоборот, худший стрелок проставляется! — В жёлтых глаза Фокси с вертикальными зрачками плясали чертенята. — Ну, мы поедем? Сколько можно торчать на жаре!

— Уверена, что не хочешь переодеться? — спросил у неё на всякий случай.

— Я привыкла к жаре! Фурс — довольно суровая планета, шатает в обе стороны, не зря же мы все носим мех. — Лисичка вдохнула полной грудью, недовольно поморщившись. — С другой стороны, не очень хочется запылиться. Минуточку!

Она взяла такой же охлаждающий комбинезон, вдобавок прикрыв лицо фильтрующей маской с тактическими очками. Троица Легионеров уставилась на меня с нетерпеливым ожиданием. Я буквально махнул рукой, поведя их к машине.

Кабина не могла вместить всех. Валькирия сама вызвалась ехать в кузове, только попросила немного подождать, пока сбегает к башне. Она вернулась с видом ребёнка, получившего игрушечный поезд на Новый год. Эльсийка бережно прижимала большой груди ручной пулемёт, туго перевязав себя патронными лентами.

— Сейчас установлю его, и поедем на сафари! — воскликнула она, запрыгивая в кузов. — Тут даже есть специальные ножки с круговым поворотным механизмом!

Державшихся вдали наблюдателей как ветром сдуло, видать, зрелище для них оказалось чрезмерным. Покуда Валькирия орудовала сваркой, я тоже не терял времени напрасно — связался с Херцером, скинул ему координаты Тартуса, велев лететь сюда.

После пройденных курсов пилотирования я доверял ему больше, будет дополнительная практика. Маршрут пролегал по относительно безопасной территории, риск нарваться на пиратов не так уж велик. Ну и в случае чего я всегда могу прыгнуть на корабль для его защиты. А пока поохотимся.

Сделали короткую остановку у мэрии. Градоначальник знатно охренел, увидев обвешанный оружием отряд Легионеров, даже стал слегка заикаться. Тем не менее без проблем выдал нам карту с отметками известных местоположений банд в окрестностях, когда они закончатся, придётся импровизировать.

Первое логово находилось всего в десяти километрах, домчались с ветерком. Думал, будет очередная пещера или горная долина, но они вообще не парились, соорудив лагерь в трейлерном парке. Защиту от солнца обеспечивали натянутые тенты, они же полностью блокировали обзор. На сложенную из старых машин стену вообще без слёз не взглянешь, навскидку насчитал четыре способа, как прорваться внутрь, не вылезая из-за руля.

— Первыми не стреляем, система должна определить их как бандитов… — на всякий случай напомнил остальным. Тут же пришло уведомление, что Легиону достаточно указа градоначальника и нам выдано разрешение на агрессию. — А, забейте, погнали.

Думал, слухи быстро распространятся и о нас будет знать каждая собака, но конкретно эти бандиты оказались полностью не готовы к нападению. Не заморачиваясь, на полной скорости проехал через распахнутые ворота, двинувшись к центру поселения.

Издав боевой клич, Валькирия длинными очередями насквозь прошивала фургончики с тонкими жестяными стенами. Остановившись перед помостом с клетками, выпрыгнул наружу, привычно прикрывая спину увлёкшейся эльсийки. Трой с Фокси тоже не стояли на месте, снимая растерянных часовых на флангах.

Как в тире не получилось — на шум выскочил серокожий громила с очень неплохой четырёхзарядной ракетницей. А ещё он был одним из немногих, кто носил приличную броню, вряд ли получится пробить шлем с первого попадания.

Чтобы не портить ценную защиту, прострелил ему обе руки в слабых местах, на всякий случай добив по коленям. Воющий от боли бандит рухнул на землю, а я перевёл оружие на следующую цель — парочку меховиков с самодельными автоматами. Ржавые пушки с высокой вероятностью взорвались бы прямо у них в руках, но чем чёрт не шутит, могли и подстрелить кого-то из нас.

Казалось бы, что могут сделать всего четыре стрелка? Когда речь о тренированных Легионерах с качественным оружием, помноженным на эффект неожиданности, — очень многое. Неорганизованный ответный огонь проделал пару отверстий во внешней броне нашей машины, и, в общем-то, это был весь понесённый нами урон. Мы с Фокси расправились с немногочисленными обладателями тяжёлого оружия, Валькирия с Троем весело расстреляли остальных.

Когда вокруг нас остались одни трупы (и матерящийся громила), мы разбились на пары, прочесав все возможные укрытия. Для разнообразия взял с собой Троя — у него было неплохое чутьё на вероятные тайники, плюс мой опыт симуляций. Девчонки находили врагов с помощью острого нюха фурсианки, со смехом простреливая скрытые ниши в трейлерах и прочих постройках.

Бандиты были трусливы, спряталось больше десятка. Вряд ли бы они переломили ход сражения, но могли хотя бы попытаться, а так просто бесславно сдохли.

— Кто вы?! — яростно прохрипел истекающий кровью здоровяк.

Другие Легионеры сочли, что я оставил его в живых не просто так, не став добивать. Я не ломал легенду, а то что они подумают, узнав про желание забрать качественную броню. Для нас она бесполезна, зато может спасти жизнь кому-то из Ветроногов. С большой вероятностью её станет носить Ксалат.

— Какой банальный вопрос, почему вы постоянно спрашиваете одно и то же? — Я расстелил перед ним переданную градоначальником карту. — Умеешь пользоваться? Отлично. Показывай бандитские логова, сколько их, чем вооружены.

— Да пошёл ты… а-а-а! Хорошо! Понял, понял! — Валькирия мгновенно переубедила его, надавив ногой на рану. — Здесь обитают Сморкалы! Тридцать рыл, может, сорок! Лохи полнейшие, нормальных стволов нет. Здесь Прилипалы, они покруче будут, всё носятся со своим пулемётом…

Получив пару новых точек, пристрелил его и присоединился к сбору трофеев. Брали самое ценное, то, что можно быстро продать. К сожалению, банда попалась неудачливая — немного пряностей, энергоячеек и оружия. Ну и про головы не забыли. Обменный курс так себе, но тоже деньги.

До заката успели разгромить ещё три базы — в небольшом горном ущелье, заброшенном шахтёрском городке и глубокой пещере. В последней пришлось повозиться. Наши оболочки не видели в темноте, приборы ночного видения тоже не прихватили. Пришлось выкручиваться с факелами и тратить много гранат, бросая их в каждое подозрительное ущелье. Троя чуть не подстрелили, его спасла Фокси — в последний момент услышала щелчок и сбила парня с ног, покуда Валькирия поливала очередями незамеченный проход.

— Неплохо прошвырнулись! — лихо улыбнулась эльсийка, убирая со лба налипшие волосы. — Продолжаем?

— Хватит на сегодня, — покачал я головой. Кузов нашей и трофейной машины полностью забился, забрали более-менее нормальную тачку со второй базы. — Будем тыкаться ночью, как слепые котята. Лучше отдохнём, завтра продолжим с новыми силами.

— Эй, а как же выпивка? — с укоризной напомнила фурсианка. — Кто сколько убил? У меня тридцать семь!

— Тридцать девять! — просиял Трой. Ему неплохо повезло в том же городке, закинул гранату в дом, завалив сразу десяток. — Кажется, ты проставляешься!

Нас с Валькирией даже не спрашивали, мы с ней наколотили больше сотни.

— Не жалко! Надеюсь, в той Дыре есть нормальный бар. — Не одного меня веселило название городка с башней Легиона.

Возвращение получилось триумфальным, местные высыпали на улицы посмотреть на увешанные головами бандитов машины, мы быстро превращались в легенду. Продажу трофеев отложили на завтра, рассудив, что вряд ли кто-то посмеет тронуть наше имущество. Несмотря на довольно паршивый поток времени (один к одному с Землёй), я поддержал идею, подобные мероприятия всегда укрепляют командный дух.

Вот чего-чего, а баров в Дыре хватало — один из немногих способов для местных ненадолго уйти от нерешаемых проблем. Первый пойманный эльсийкой меховик испуганным тоном сообщил нам адрес «лучшей забегаловки в округе», и мы двинулись прямо туда.

Ну что сказать, место вполне соответствовало общей обстановке в городе: всё старое, грязное и замызганное. Публика состояла из мрачных мужчин и подозрительных женщин, при нашем появлении установилась давящая тишина.

Не обращая на местных внимания, Вэл заняла свободный столик, развалившись на жалобно скрипящем стуле. Фокси брезгливо поморщилась от царивших внутри запахов, но всё же вошла внутрь, крикнув обомлевшему бармену-инсектоиду:

— Неси нам самое мощное пойло, чтобы все микробы убило наповал! Закуски любые, главное, чтобы в упаковках! Не хватало ещё подцепить что-нибудь, — проворчала она под конец.

— Да ладно тебе! — весело хихикнула Валькирия. — Нам ли переживать о болезнях, в случае чего просто поменяем тело!

— Это не повод жрать дерьмо. — Настроение фурсианки слегка испортилось, она агрессивно махнула хвостом, обратившись к сбившейся за ближайшим столом группе. — Чего вылупились? Проблем захотели?

— Никогда не видели такой красивой крали. — Самый смелый (или же тупой) серокожий оскалился, указав на обтянутую латексом пятую точку. — Это ж не настоящий хвост? Покажешь, куда вставила затычку?

— Вот же идиот… — Трой провёл ладонью по лбу, поспешно схватив принесённую инсектоидом бутылку. — Подержу пока у себя, чтобы не разбилась.

Фокси не разменивалась на такие мелочи, как слова, сразу перейдя к делу — одним прыжком оказалась перед грубияном, зарядив ему ногой в рожу. Валькирия не отставала, эльсийка пинком перевернула стол, заблокировав поспешивших на помощь дружков. Вскоре серокожие, меховики и невесть как оказавшийся здесь грэл буквально летали по залу. Инсектоиды сюда не заходили.

Мы с Троем остались в стороне — он откровенно наслаждался зрелищем избиваемых мужиков, а я следил с винтовкой наготове, чтобы никто не доставал оружие. Половина посетителей присоединилась к побоищу, но они честно махали кулаками или работали головой, даже за ножи не хватались. Признаюсь, я немного зауважал местных парней за проявленную честность.

Знатная получилась драка. Почти все столы сломали, количество разбитых о дубовые головы стульев не поддавалось исчислению. Самого неудачливого верзилу перекинули через стойку, где он разбил кучу бутылок. Вэл с Фокси получили немало ударов, но вышли однозначными победительницами. Девушки весело хохотали, сделав селфи на фоне горы поверженных врагов.

Когда всё закончилось, я подошёл к схватившемуся за голову бармену, переведя на его счёт пятьсот кредитов:

— Это за причинённые убытки. Когда очнутся, поставь всем участникам выпивку за наш счёт. — Объективно Фокси имела право зарядить за такие слова, и на нас бы всё равно напали, но ломать мебель было лишним.

Мои слова вызвали забавный эффект — до того остававшиеся в стороне люди попытались затеять драку ради блаженной халявы. Выпустившие пар девушки откровенно заржали с размахивающих кулаками горе-вояк и просто налили им, а потом и всем желающим.

Слух о гуляющих Легионерах распространялся по Дыре со скоростью пустынного ветра, вскоре в тесном зале было не протолкнуться от новых посетителей. Подуставшие девушки выставили Троя в качестве живого щита, а тот только был рад внезапному наплыву внимания. Бравый Легионер расположился на барной стойке и громко травил разные байки из наших миссий. Мы же втроём сидели в углу на лучших местах, накачиваясь местным самогоном.

— Хорошо сидим, душевно, — хихикнула разомлевшая Фокси. Фурсианка всё хуже контролировала себя, постоянно дотрагиваясь до моих ног пушистым хвостом. — Давно так не отрывалась!

— У тебя всё хорошо? — спросил у неё, улучив подходящий момент. В схватках с бандитами она вела себя как хладнокровный убийца, а тут вдруг ушла в отрыв в захудалом баре.

— Да нет… всё нормально, справлюсь. Всего-то семейные разногласия. — Взгляд жёлтых глаз ненадолго сфокусировался на мне, в бок болезненно прилетело кулаком. — А у тебя как дела? Как там наша кнопка? Ой, прости, не хотела её обидеть.

— Всё идёт по плану, — усмехнулся, потрепав её по волосам. — Тебя развезло. Вэл, поможешь довести её до капсулы?

— Конечно! — В отличие от подруги, эльсийку алкоголь брал гораздо медленнее. — Идём, Фокс.

Мы подхватили окончательно потерявшую связь с реальностью девушку с двух сторон, потащив её к машине. Трой захотел остаться, ему очень нравилось находиться в центре внимания. Он постоянно угощал всех за свой счёт, вызывая полные обожания крики. Я не возражал, даже если его ограбят и убьют, ничего особо не потеряет.

Я не рискнул пить местный алкоголь, что позволило мне спокойно сесть за руль и доехать до башни Легиона. Фары, блин, не работали, как и уличные фонари, пришлось двигаться чуть ли не на ощупь. Повезло, что на улицах не было прохожих и других машин, добрались ценой пары новых царапин. Как вернусь, спрошу у крылатого барыги, что за фигня.

Выходя из машины, зябко поёжился — ночью в пустыне стремительно холодало, а тут ещё и специальные костюмы. Валькирия испытывала схожие ощущения, Фокси было на всё плевать. Мы донесли не вяжущую лыка девушку до свободной капсулы и дождались активации. Сами заняли соседние, порадовавшись низкой аренде. Хоть что-то на этой планете дешёво, кроме человеческой жизни.

Попрощавшись с подругой, подождал, пока опустится крышка, и закрыл глаза, возвращаясь на Землю. Надеюсь, там всё хорошо. Андрей вроде не докладывал ни о каких происшествиях, но Вика обладала настоящим талантом влипать во всякие истории.

Глава 5

Мексиканская империя

Громкая музыка разрывала тишину некогда приличного коттеджного посёлка. Раньше здесь селились исключительно аристократы, но затем они массово переехали в новый модный комплекс «Лазурный Берег», перепродав свои дома тем, кто был готов платить за них огромные деньги.

Одним из таких людей оказался Эмилио — послушав совет Долорес, он отправился в крайне рискованную миссию с повышенными коэффициентами и победил. Он удачно использовал тяжёлый пулемёт, массово выкашивая набегающих тварей Синего Роя. Их щиты-ракушки не выдерживали потока бронебойных снарядов, смешно разлетаясь на осколки.

В связи с критическим положением обороняющихся были убраны отрицательные коэффициенты за порчу тушек, все участники получили огромные награды.

В одночасье Эмилио стал очень богат по местным меркам. Он мог позволить себе буквально наполнить ванну звонкими песо. Хотя нет, почему ванну? Целый бассейн! Жизнь наконец повернулась к нему лицом вместо жопы, осталось прожить её на полную катушку!

Эмилио больше не собирался влачить существование жалкого неудачника из трейлерного парка. Первый делом он съехал из слишком маленькой арендной квартиры, потратив почти все деньги на приобретение двухэтажного особняка с кучей комнат, винным погребом, обширной террасой и огромным бассейном.

Жаль, слуги не прилагались, все уехали служить аристократам, а те, кто жил в городе, не спешили идти на работу к подозрительному простолюдину. Но Эмилио и здесь не растерялся, заключив договор с престижной службой уборки. Раз в неделю к нему приезжала целая команда, отдраивая особняк до блеска.

У них было много работы — каждый день Эмилио устраивал шумные вечеринки. С гостями проблем не возникало, стоило приехать в ближайший бар на новенькой машине без крыши, как сразу появлялась куча желающих составить компанию скучающему Легионеру. Красивые девушки дрались за место в его постели, парни пили вместе с ним дорогую текилу, рассказывая интересные истории.

Разумеется, второй Легионер Земли не забывал про положенные новому статусу вещи — модная одежда, дорогущие часы, телефон последней модели, толстая золотая цепь с кулоном в виде символа песо.

Кредиты стремительно утекали со счёта под раздражённое шипение Долорес, пытающейся отправить Эмилио на новую миссию, но он вообще не переживал — всему своё время. Потом он найдёт себе такое же прибыльное задание и восполнит все потери. А пока все его мысли занимала новая вечеринка!

Отвязное веселье, постоянное пьянство, море секса — Эмилио будто попал в рай, в сказочный сон, который никак не заканчивался. Особенно радовала поддержка тела Легионом — наутро он никогда не ощущал похмелья, а всего за несколько кредитов был полон сил в постели. Среди местных девушек вовсю разнеслась молва о неутомимом жеребце, и, дьявол задери, ему нравилось новое прозвище! Некоторые синьоры даже перестали брать деньги, желая лично проверить разрастающиеся слухи.

Жизнь была прекрасна, жизнь била ключом. И, как оно полагалось, сладкий сон обернулся жутким кошмаром.

Услышав шум у себя во дворе в пять часов утра, Эмилио раздражённо вздохнул, вставая с постели. Лежавшие по обеим сторонам горячие близняшки с шоколадной кожей сонно заворочались. Они полностью выбились из сил под неутомимым жеребцом, уснув совсем недавно.

— Сейчас вернусь, мои леди. Похоже, кто-то из гостей заблудился и не может найти выход. — Он нетерпеливо смахнул выскочившее системное уведомление от Легиона, даже не читая текст. Вряд ли там что-то важное, ознакомится, когда выспится.

Натянув трусы, Эмилио с грозным видом спустился по мраморной лестнице, прихватив валяющуюся на полу биту. Кажется, она принадлежала какому-то знаменитому игроку в хоккей, он не разбирался в спорте.

В просторном холле парень столкнулся с чужаками, они как раз выломали входную дверь. Шестеро мужчин, лица закрывали одинаковые зелёные повязки, головы покрывали банданы, оголённые руки украшены татуировками.

— Гля, сам прибежал! — заржал низкий латинос. — Мы-то думали, придётся искать тебя в этих просторных хоромах! Спасибо, что облегчил нам работу!

— Мигель, может, он сам залезет в багажник? — поддержал его другой. — Слыш, бро, будь нам бро, надень и иди к машине, как хороший бро!

Под ноги Эмилио бросили покрытые тёмными пятнами наручники. В груди юного Легионера вспыхнуло пламя — да как они посмели! Он защитник человечества, его траты поддерживают мексиканскую экономику!

— У вас есть пять секунд, чтобы убраться из моего дома! — выкрикнул Эмилио, угрожающе замахнувшись битвой. Его движение вызвало взрыв издевательского хохота. — Иначе я всех вас завалю! Вы не представляете, с кем связались! Я профессиональный убийца! Лучший воин планеты! Ну… на втором месте.

Насколько бы ни был самовлюблён Эмилио, он не мог не признать успехи ненавистного Цезаря. Сто процентов успешных миссий! Сначала мексиканец подозревал обман, мошенничество, но просмотренные записи сражений убедили его в обратном. Тот парень был очень опасен.

— Рассказывай, мучачо! Мы давно не верим в сказки! — Предводитель выступил вперёд. Это был двухметровый лысый амбал с толстыми руками, под стальным прессом намечалось пивное пузо. Но он всё ещё был молод и силён. — Не хочешь по-хорошему? Давай, развлеки нас. Покажи, на что способен.

Эмилио издал фирменный боевой клич, который честно тренировал перед зеркалом во время чистки зубов. Долорес говорила, что ему нужны узнаваемые фишки, которые будут выделять его среди других Легионеров.

Парень побежал на бандитов с поднятой битой, опустив её на лысую голову. Точнее, попытался — мощная рука перехватила оружие на полпути. Сильный рывок вырвал у Эмилио оружие, безжалостно отбросив бесполезную деревяшку в сторону.

— Убью! — Он рефлекторно потянулся за «ВМПЛ-17», но её не оказалось на привычном месте. Плевать! Он Легионер! Лучший воин Земли! И так справится!

Ослеплённый яростью Эмилио не понимал, что с ним играют, как кошка с мышкой. Все неумелые удары сжатыми кулаками жёстко блокировались, не причиняя бандитам никакого вреда. Наконец, главарю надоело играть с добычей, он вырубил паренька мощным хуком. Брезгливо сплюнув на поверженное тело, бросил через плечо:

— Хуан, Карлос, обыщите здесь всё. Деньги, драгоценности, у такого хрена наверняка должно быть полно золота. Умберто, ты сегодня молодец, выдал отличную наводку. Пойдёшь со мной наверх. Остальные бросьте тело в машину и охраняйте.

— Почему ты думаешь, что мы найдём здесь золото? — удивился заговоривший первым.

— Ты сам видел — он ничего собой не представляет, а сорил деньгами как русский князь. Единственный разумный вариант — отыскал древний клад и принялся проматывать.

— А сам чем собираешься заниматься? И зачем тебе Умберто? — не унимался Хуан.

— Щенок любил красивых девок. Слышал, сегодня его обслуживают сёстры Луанье. Раз есть возможность попробовать их задницы за чужой счёт, да ещё на дворянской постели, грех не воспользоваться! — Он со вкусом облизал губы, предвкушая встречу со знаменитыми путанами.

— Эй, мы тоже хотим! — мгновенно завелись остальные, позабыв о золоте.

— Идиоты! — закричал главарь. — У нас нет времени! Мы должны свалить через час, пока соседи ничего не поняли!

— Так что нам мешает забрать сестёр с собой? — спросил всё тот же неугомонный Хуан. — Отпустим, когда все развлекутся! Или вообще оставим их себе!

— Идиоты! — повторил лысый. — В отличие от щенка, у них есть покровители! Они закроют глаза на быстрое развлечение в оплаченное время, но не на похищение! Хотите устроить войну из-за женской задницы? Всё, достали, валите искать тайники! Или кому-то хочется ощутить удар моего кулака по морде?!

Желающих не нашлось. Парочка бандитов грубо поволокла Эмилио за ноги, остальные разбрелись по своим делам. Горечь расстройства от невозможности попробовать знаменитых сестёр быстро померкла после осознания: у них есть целый час на грабёж! И им совсем не обязательно показывать Мигелю все трофеи.

Долорес молча наблюдала за происходящим. Белая крыса явилась на планету в качестве невидимой иллюзии. Проследив, как её подопечного заперли в багажнике старой машины, крыса страдальчески вздохнула, закатив алые глазки:

— Послали же Владыки идиота… что же мне делать? — В теории она могла обратиться к Дональду. Тот был в хороших отношениях со своим Легионером, по крайней мере, если верить бесконечным пьяным рассказам. Тот может помочь, вроде парень мозговитый. Но одна мысль о самодовольной роже жирного свина приводила крысу в ярость. — Плевать, пускай сам разбирается. Я всегда могу найти себе нового Легионера. Надеюсь, он окажется умнее.

Приняв решение, Долорес растворилась в воздухе, вернувшись к разведывательным дроидам. Она была как паук, управляя более чем сотней разведчиков одновременно. На парившие в воздухе экраны постоянно поступала новая информация, которую обрабатывал примитивный ИИ.

В отличие от идиота Дональда, тратившего баснословные деньги на новые костюмы, недвижимость и комбикорм, Долорес вкладывалась в собственное будущее, раскидывая разведывательную сеть по американским континентам. Специально расположилась подальше от самовлюблённого свина, чтобы пересекаться с ним по минимуму.

Рано или поздно ей повезёт и она вытащит второго Цезаря, а не придурочного Эмилио…

Российская империя

— Игорь! — Рыжий ураган по имени Виктория набросился на меня прямо в кровати со вполне понятными намерениями. А нет, ошибся. Вдоволь нацеловавшись и наобнимавшись, довольная девушка завалилась на спину рядом со мной, демонстрируя экран телефона. — Мы отгрузили первую партию виртуальных гарнитур. Посмотри, какие комментарии, бешеный успех!

— Прошло же совсем немного времени, — удивился я, сверяясь с календарём. Так и есть, мы произвели всего несколько тысяч.

— Китайцы не хотели ждать. Получив первые образцы, они устроили массовую рекламную кампанию. У нас в приложении открыты предзаказы с датой доставки «объявим позже», так они разослали комплекты именитым блогерам, знаменитостям, даже политикам! — Вика открыла какое-то видео с миллионами просмотров, где милая девушка с кошачьими ушками играла в наших перчатках. Она размахивала топором на пару с верным помощником-викингом, имитируя набег на какую-то собачью деревню. — Первое место в трендах в Китае! Ближайших соседей тоже зацепило! Предзаказы идут десятками тысяч! Кианг звонит несколько раз в день, спрашивает, когда мы увеличим производство.

— Как только, так сразу, — вздохнул я, почесав голову. — Пойду в душ, устал как собака.

Это было недалеко от правды. Вроде бы родное тело отдыхало, пока я скакал по другим, но голова прямо чумная, мне требовалась срочная разгрузка. Как минимум сменить деятельность на не связанную с пострелушками и ездой по бесконечной пустыне.

Прохладная вода быстро прогнала тяжесть с сонливостью, оставив слабую ноющую боль в висках. Зато желудок прямо взбодрился, требуя немедленно наполнить его до отказа. Обрадовал Вику заявлением, что вечером мы идём в ресторан, а пока уничтожил несколько найденных в холодильнике контейнеров с готовой едой, которые всегда держали для моего возвращения.

Ух, хорошо. Сейчас бы полежать на диване с тёплой девушкой под боком да посмотреть новости, но дела не ждали. Прошёлся по базе, проверил идущее полным ходом строительство. По идее, скоро можно будет запускать вторую линию, причал тоже укладывался в график, даже опережал его.

Я мог бы снова выгнать всех, подключить нирлян и закончить всё за пару ночей, но это будет слишком подозрительно. Пускай проверяющие видят взмыленных рабочих и авральную стройку по пятикратному ценнику, результат окупит все затраты.

Витёк был весь в делах, ему сильно помогал опыт работы в фирме отца, да и способности к управлению имелись. То, что он дружил с Сергеем и первыми рабочими, набравшими некоторый авторитет среди остальных, так же пошло в плюс. Моего заместителя уважали, с полной отдачей выполняя все указания. На самом деле, здорово, существовал риск, что они бы, наоборот, попытались воспользоваться их отношениями.

— Игорь, нам нужно поговорить! — Вика перехватила меня в общей столовой, где я инспектировал качество еды. Я всегда считал, что хорошая кормёжка заметно повышает качество работы. К счастью, здесь всё было в порядке. Андрей следил за поварами, после пары показательных увольнений попытки стащить еду прекратились, как и хреновая готовка. — Желательно не здесь.

Кивнул суховатому корейцу в белом колпаке, похвалил его кимчи и отправился за рыжим ураганом. У неё так горели глаза, что я думал, меня сейчас затащат в кладовку, но нет, снова ошибся. Вика научилась контролировать свои желания, гораздо лучше прежнего. Едва мы вернулись в наш дом, как она показала экран ноутбука.

— Смотри! На корпоративную почту приходят сотни писем. Игровые конторы, инженеры, физики — все просят так называемые девкиты. Это… м-м-м…

— Знаю, софт и тестовые устройства для разработчиков программ. — Не хотел, чтобы девушка мучилась с объяснениями из непривычной для себя сферы. — Зачем они им?

— Хотят подружить со своими продуктами, — ответила она слегка неуверенным тоном. — В основном игры, но есть предложения по созданию приложения для виртуальных путешествий, обучение в венгерском университете, сексуальный стартап.

Я попросил рассказать про последнее, не сдержав улыбки по мере объяснений. Довольно крупная студия, специализирующаяся на играх для взрослых, хотела соединить виртуальную гарнитуру со своими специальными насадками. Обещали нам много денег и пожизненные премиум-аккаунты для всей команды.

— Соглашайся на все предложения, даже если это стартапы, по обычной стоимости. — Даже один удачный проект поможет нам в раскрутке. — Ах да, пусть Андрей проверит, чтобы это действительно были разработчики, а не ушлые игроки.

Мы и так продавали гарнитуры по доступной для большинства цене — всего пятьдесят тысяч рублей. Моей главной целью было как можно более широкое освещение информации о волшебных устройствах. Массовое распространение очков с перчатками позволит быстро перейти к следующему шагу глобального плана.

— Всё сделаю! — Вика шутливо приложила пальцы к виску. — Я освобожусь примерно через час, куда поедем?

— Хочется чего-то нового и необычного… — Сам не знаю, почему сказал это, зато девушка сразу оживилась.

— Как насчёт индийского веганского кафе с отдельным сыроедческим меню? У них есть свежие ягоды, утром висели на кусте, выращенном на экологически чистой гидропонике. — Заметив в моих глазах искренний ужас, рыжая демоница весело рассмеялась: — Шучу, расслабься! Будет тебе мясо!

— Да не обязательно прям его… в общем, доверюсь тебе. — Оставшееся время потратил на разминочный комплекс с просмотром новостей. В мире ничего особенно не поменялось, всё та же рутина. Подкравшаяся со спины Вика схватила пульт, переключив на музыкальный канал, и повела меня танцевать под заводную музыку.

— Я есть хочу, — на всякий случай напомнил после третьей песни. Было приятно чувствовать прижимающееся гибкое тело, особенно с учётом, что она была в одном нижнем белье. — Продолжим как вернёмся.

— Тогда переодевайся! — Вика справедливо заметила, что я тоже сидел в одних трусах. — Да не в костюм, хочу увидеть тебя в нормальной одежде.

Отлично, значит, не заведение для аристократов с жёстким дресс кодом. Было особенно приятно нырнуть в пахнущую свежестью анимешную толстовку, накинув сверху нормальную куртку. Как будто вернулся в мирное прошлое до всего.

Несмотря на гораздо меньшее население, чем в Москве, в Хабаровске хватало уникальных мест, но я всё же удивился пряничному домику на берегу реки. Его освещали разноцветные фонари с направленными прожекторами, создавая иллюзию гигантской ёлочной игрушки.

Почти все столы были заняты, хорошо, что Вика позаботилась о бронировании. Я по привычке занял позицию, откуда можно было наблюдать сразу за всем залом. Другие места в основном оккупировали семьи с маленькими детьми или группы хихикающих подростков, делающих бесконечные селфи. Картины мирной жизни успокаивали, на меня снизошло приятное умиротворение.

— Сам сказал, можно без мяса, — подмигнула Вика. — Думаю, лучшее кафе-мороженое в городе достойная замена сочному стейку.

— Они из разных категорий, но ты права, место классное. — Я глубоко вдохнул ароматы свежей выпечки с лёгким молочным оттенком. — Знаешь, будто снова Новый год наступил. Здесь всегда так?

Среди искусственных хвойных веток мигали разноцветные гирлянды, заказы приезжали на игрушечных паровозах по проложенной через всё кафе железной дороге, играла праздничная музыка.

— Вроде нет. Поменяют антураж, когда снег окончательно растает. О, а вот и наш заказ! — обрадовалась Вика.

Старательно пыхтящий паровоз доставил нам тарелки с хрустящими вафлями, щедро политыми взбитыми сливками с разноцветной посыпкой. Отдельно шли вазочки с мороженым и стаканы тёплого молока, к которым приложили молочные шоколадки на длинных палочках. При желании их можно было размешать, получив сладкий напиток. Я сжевал её просто так, не хотелось портить вкус чистого бельгийского шоколада.

— Ну как тебе? — Вика улыбалась, но, кажется, она немного опасалась ответа.

— Это самые вкусные вафли, которые я ел, — ответил абсолютно серьёзно. — Хрустящие снаружи, нежные внутри, буквально тают на языке. Спасибо, я это ценю.

Вика молодец, недолгое погружение в мирную атмосферу, где не было вечной войны или необходимости постоянно драться за глоток воды, вернуло мне душевный покой.

Мы вкусно поели, поболтали о разных мелочах. Вика показала мне какой-то нашумевший клип, вылетевший из головы сразу после просмотра. Я немного рассказал о приключениях в пустыне.

Девушка хотела погулять по вечернему Хабаровску, но я настоял на возвращении на базу. Да, залитый огнями ночной город выглядел заманчиво… пока нас не попытаются похитить или убить. Недоброжелатели-то никуда не делись.

Я сполна скомпенсировал расстроенной Вике быстро закончившееся свидание — на пороге схватил её на руки и понёс прямо в спальню. Она на ходу пыталась стянуть с себя одежду. Ничего не получилось, так что она пошла на крайность, сжигая нежную ткань магией. Трусики исчезли как раз перед кроватью.

Полное страсти сближение прошло довольно быстро, сейчас на меня не действовали никакие подсыпанные коварными женщинами вещества. Мы почти мгновенно уснули в объятиях друг друга.

Следующим утром я вернулся на Тартус в отличном настроении. Отдохнувший, посвежевший и с готовностью убивать всех, кто попытается помешать моим планам.

Глава 6

— Опаздываешь, — с лёгкой укоризной произнесла Фокси. Она сидела на капоте нашей с Валькирией машины, беззаботно болтая ногами. Остальные Легионеры пока не прибыли. — Раз я первая, то выбираю, с кем ехать! Давай сегодня вместе!

— Не вопрос, но я не планировал брать вторую машину, — слегка приземлил её с небес на землю. — Там двигатель сбоит, по-хорошему нужно в ремонт сдать.

— Так в чём проблема? Давай сгоняем в мастерскую, пока остальные тормозят. — Лисичка откровенно скучала на жаре, даже успела сходить за прохладительным напитком в мутной бутылке. Судя по единственному сделанному глотку, вкус у него был очень не очень. — Слушай, Цезарь, ты не думал открыть в этом жалком городишке милое кафе с нормальной едой?

— Зачем? — удивился я. — Рабочих будем кормить отдельно с помощью автоповара, остальное нас не интересует.

— Я так понимаю, мы здесь надолго. На планету потекут деньги, мы будем напрямую влиять на местную инфраструктуру. Это вдохнёт новую жизнь в город около башни Легиона. — Глаза Фокси задорно блестели. Она приняла горделивую позу, выставив согнутую ногу и приложив руку к груди. — Мы не только выполним социальный долг, даровав Дыре первое приличное место, но и подадим пример владельцам других бизнесов! Это не говоря о том, что получится хорошенько заработать!

Ничего не сказал, сев за руль. Честно говоря, закрались подозрения, что лисичке в напиток что-то подмешали, больно в непривычном ключе размышляла девушка. Реальность оказалась гораздо произачнее, следующей фразой она выдала себя с головой:

— В той забегаловке здорово воняло. — Она забавно сморщила носик. — Для будущих попоек мне бы хотелось чего-то нормального. Учитывая местный уровень, проще построить самим.

— Посмотрим, как пойдёт, в первую очередь производство. — Погладил приунывшую лисичку по голове, мигом вернув ей весёлое настроение. — Идея-то хорошая, просто всему своё время. Тем более мы всегда можем возвращаться в свои миры на обеденные перерывы.

— Знаешь, Фурс — так себе местечко, — снова скривилась девушка. Её настроение менялось быстрее горного ручья. — Там лучше лишний раз не выходить из дома.

— Ты же Легионер, неужели у кого-то поднимется рука на нас?

— Дело не в этом, — тяжело вздохнула она. — Просто… напряжение буквально витает в воздухе. Все только и говорят о приближающейся войне между нашими странами. Дипломаты попусту молотят языками, не делая ничего полезного.

Мы молча ехали по пустынным улицам. Фокси ушла в состояние глубокой задумчивости, а я не знал, что сказать. Хотелось помочь девушке, но как? Я пока даже на свой город повлиять не могу, проект «Легион» в зачаточном состоянии, а тут вообще другой мир.

— А, плевать, прорвёмся! — Фокси резко выпрямилась, встопорщив ушки, и подмигнула мне. — Чем занимаемся сегодня?

— Тем же, чем и вчера — делаем мир немного лучше, — вздохнул с облегчением. Никогда не любил женские напряги. — Но сначала сдадим головы шерифу, затем отвезём машину в ремонт, как раз должны подтянуться остальные.

— Кстати, мои исследования с официальным названием «создание портативного реактора из дерьма и палок» продвигаются успешно. — Фокси излучала искреннее удовольствие, очевидно, представляя презентацию в научных кругах. — Скоро я закончу симуляции. Представляешь, для материального создания прототипа нужно сто тысяч успешных виртуальных запусков подряд! Мы могли бы использовать их здесь после испытаний.

— Не рванёт? — только и спросил я, всерьёз заинтересовавшись предложением девушки. Тогда можно будет не платить за лицензии. — Что выступает топливом?

— Биоматерия! Вместо того чтобы идти по классическому пути наших учёных, я попыталась повторить за продвинутыми реакторами Легиона, которые работают по принципу Роя. Долго изучала, как они перерабатывают всё сожранное, и, кажется, нащупала верное направление. — На её лице появилась мечтательная улыбка, она аж зажмурилась от удовольствия, ожидая похвалы. Мои следующие слова сильно удивили лисичку.

— Звучит очень опасно. Ты кому-нибудь рассказывала?

— Нет, никому. Да ладно тебе, Цезарь, вероятность взрыва минимальна! — не на шутку обиделась девушка.

— Я не об этом… знаешь, есть один анекдот. Приходит в европейское патентное бюро араб и говорит: «Я изобрёл двигатель, который работает на воде. Что вы мне предложите?» Чиновники все охренели, посулили ему миллиарды денег, престижнейшие премии, мировую славу и так далее. — Возможно, для внимательно слушающей фурсианки не совсем понятен контекст, но главную суть должна уловить верно. — Кто-то спросил, почему он не пришёл с таким же предложением к своему правительству, а там у них как раз развита продажа топлива из нефти. Он ответил, что как раз приходил, и ему тоже предложили выбор — повесить или отрезать голову.

— Какой… жизнеутверждающий анекдот, — невесело хмыкнула девушка. — Ты это к чему?

— У тебя революционное изобретение. С учётом царящего на Фурсе напряжения без серьёзной поддержки за спиной тебя закопают и заберут его себе. Или похоронят те, кто зарабатывает на альтернативных источниках энергии.

— Никогда не задумывалась об этом. — Лисичка замолчала вплоть до офиса шерифа. Я поменял головы по паршивому курсу (особых знаменитостей среди убитых не нашлось) и, когда вернулся, услышал: — Ты прав, нужно быть осторожнее. Я никому не говорила, кроме тебя и ИИ, через который прогоняю симуляции. Он же меня не сдаст?

— Нет, конечно, в них встроен запрет на причинение вреда хозяину, прямого или косвенного. — Сам досконально всё изучил перед покупкой Андрея. Мне на Земле только восстания машин не хватало. — С полевыми испытаниями на Тартусе пока подождём. Нужно установить нормальный контроль над планетой, да и сама видишь, здесь проблемы с биоматерией.

— Поняла. — С Фокси слетела глубокая задумчивость, она вернулась к прежнему постоянному позитиву. — Спасибо, Цезарь!

Молча кивнул, останавливаясь у знакомой ремонтной мастерской. Инсектоид лично вылетел встречать нас, с опаской глядя на новую машину. На ней оставались многочисленные кровавые следы, да и слухи о нас по-любому разнеслись по всей Дыре.

— Движок барахлит, сможешь починить? — не дожидаясь ответа, кинул ему ключи. — Полное техобслуживание тоже не помешает. По нормальной цене.

— Конечно, господин Легионер, сделаю всё лучше, чем себе! — быстро закивал он. — Желаете подождать в тени?

— Нет, у нас есть другие дела. Вернёмся, когда вернёмся.

Валькирия с Троем написали, что прибыли. Мы скинули им точку на карте и бродили по рынку, покуда они нас не забрали. Забавно, большинство новых товаров явно были нашими бывшими трофеями, теперь они продавались по трёхкратной цене. При виде нас ушлые торговцы спешили скрыться или, если не получалось, натягивали заискивающие улыбки.

— Поговорим с тем летающим уродцем? — Фокси тоже заметила большую разницу между покупкой и продажей.

— Зачем? На тот момент нам бы всё равно никто не предложил лучшую цену. Зато при сдаче следующей партии появится рычаг давления в виде нашей осведомлённости, мы же собираемся вернуться.

Воссоединение команды прошло обыденно. Фокси обнялась с Валькирией и заявила, что занимает переднее сиденье рядом со мной. Эльсийка и не думала спорить, ей больше нравилось ездить в кузове с тяжёлым пулемётом. Трой тоже не возражал, ему достался задний ряд, на котором он бессовестно дрых, покуда мы неслись к следующему известному бандитскому логову.

Первые зачистки прошли по прежнему сценарию: пользуясь эффектом неожиданности, мы врывались на вражескую базу, расстреливали всё, что движется, и искали тех, кто прятался. Оба раза это были небольшие долины меж то и дело попадающихся в пустыне скал. Быстрый поиск самых ценных трофеев, отправка координат пустынникам, которым я оставил коммуникатор, чтобы собрали остальное, и едем дальше. Одних машин набралось больше десяти, таскать их поочерёдно в город было откровенно лень, вот пускай занимаются перевозками, пока не прилетел наш корабль.

Третья точка преподнесла неприятный сюрприз — там никого не было. Банда собрала пожитки и свалила незадолго до нашего прихода, о чём красноречиво говорили многочисленные следы на песке. Похожая история повторилась в четвёртом и пятом лагере.

— Похоже, о нас наконец-то узнали, — улыбнулся я, сверяясь с картой. Отметок осталось не так уж много, выданную градоначальником бумажку я давно перенёс в интерфейс Легиона, чтобы все могли видеть. — Есть предложения? Нужно найти место, куда они все бегут. Точно не в Дыру, система бы сообщила.

— Мы зачищаем дорогу между шахтой и городом, логичнее убраться куда-нибудь… сюда! — Свесившаяся через заднее окно Валькирия вскрикнула прямо над ухом задремавшего Троя. Тот от неожиданности ударился головой, выдав несколько заковыристых ругательств. — Не выражайся при даме!

— А сама-то, — проворчал он, одарив хихикающую эльсийку усталым взглядом. — Я всю ночь не спал, был на встрече выпускников. Удивительно бестолковое изматывающее занятие.

— Никогда не понимала тех, кто на них ходит, — вздохнула Фокси. — Университет — худший период моей жизни! Вот сейчас хорошо: свобода, деньги, много сек… в смысле путешествуем!

Привычно не вмешивался в потёкшую беседу (оговорившуюся фурсианку подкалывали с двух фронтов), сосредоточившись на управлении машиной. Валькирия права, нужно искать хренов вне обычного маршрута. Главный вопрос — предупредил ли их кто-то из Дыры или они сами сообразили, что на них открыт сезон охоты.

Раньше Тартус был сырьевой планетой, поделённой между крупными корпорациями. Они строили поселения для рабочих, в то время как управленцы жили в «цивилизованной» Дыре.

Когда они свалили, освободившиеся места заняли те, кого не стали эвакуировать или у кого не хватило денег на обратный билет. Таких оказалось большинство, мелкие поселения деградировали в племена, молодые и задорные подались в бандиты или работали на контрабандистов. Оставшиеся влачили существование в трёх городах, выживающих за счёт добычи пряностей, энергокристаллов и жемчуга.

Мы решили проверить брошенный город, больно удачно он находился поблизости от опустевших бандитских лагерей. И не прогадали. Ещё на границе смотревшая в бинокль Валькирия радостно закричала:

— Цезарь, вижу движение! Бегут, падлы! Жми скорее, а то уйдут!

Поведение бандитов показалось мне подозрительным, но особого выбора не было — сложно очистить мир от преступности, когда бежишь от схватки. Втопив педаль в пол, мы проскочили между первыми домами. На уцелевших крышах показались многочисленные стрелки, мы угодили под шквальный огонь.

— Вэл, прячься под бронепластину! — Пулемётчица без нормальной защиты была слишком лёгкой целью. Ну завалит она пять-десять бандитов, по ощущениям их здесь под сотню. — Приготовиться к десантированию!

Городок попался маленький, всего несколько улиц. Что забавно, архитектура сильно напоминала нашу — дома складывали из каменных панелей. Отступать было поздно, я искал укрытие, покуда капкан окончательно не схлопнулся. Жилое здание плохо подходит для обороны, нужно что-то административное, желательно военная база или полицейский участок.

Мэрия в центре города подошла как нельзя лучше — узкие окна с решётками, полуобвалившаяся внешняя стена, толстый парапет на крыше, хорошо простреливаемое открытое пространство вокруг. Сразу видно — корпораты не доверяли собственным рабочим, опасаясь бунтов, что многое о них говорило.

Совсем близко раздался взрыв. Машину тряхнуло, мы лишились переднего колеса. Помянув добрым словом курсы противоаварийной езды имени Балтамора, сохранил управление, кое-как дотянув до двора.

— Внутрь! — закричал я, выбив заклинившую дверь ногой. По ней тут же засверкали искры — бандиты не скрываясь бежали за нами, стреляя на ходу. Это они, конечно, зря. — Фокси, на крышу, Валькирия, дверь, мы с Троем на окнах!

Открыл ответный огонь, прикрывая товарищей. Жаль, счёт шёл на секунды и позиция дерьмо, пристрелил всего нескольких бандитов. Остальные, что интересно, не пытались сбежать в поисках спасения. Они довольно грамотно для необученных рейдеров залегли в ближайших укрытиях.

Пока что убить меня им не давали большое расстояние и паршивая меткость. Вряд ли они много тренировались на стрельбищах, наверняка посвящали всё свободное время выпивке, наркотикам и прочим распространённым в выжженной пустоши развлечениям.

Услышав выстрелы других Легионеров, сам побежал в дом. Что-то несколько раз толкнуло в спину. На кипящем в крови адреналине боли пока не ощущалось, но это временно. Пофиг, главное, позвоночник цел, и я мог двигаться.

— Твою мать, меня подстрелили! — Трой оказался не таким морально устойчивым к ранениям. Он упал на колени, схватившись за окровавленный живот.

— Соберись, тряпка! — крикнула Валькирия, поливая очередями очередную группу бандитов. — Они сейчас пойдут на штурм!

— Иди сюда! — Сорвав нож, разрезал охлаждающий костюм, перевязывая товарища. Следом вколол ему убойную смесь из регенератора и стимулятора, должна остановить кровь. — Занимай позицию, стреляй во всё, что движется. Нужно перебить как можно больше уродов!

— Думаешь, не выберемся? — нахмурился он, впадая в панику. — Я слишком молод, чтобы умирать!

— Да плевать! Ты что, забыл, кто мы такие? Мы умираем каждый день! — Дождавшись прояснения во взгляде товарища, подхватил винтовку, побежав к другому концу здания. — Слушайте задачу! Нужно нанести максимальный урон противнику, чтобы они не свалили до нашего возвращения!

— Понял, кэп! Прости, был не прав. Не знаю, что накатило, раньше мы сражались с жуками…

— Да заткнись ты и начинай стрелять! — снова закричала Валькирия, зажав спусковой крючок. — Их слишком много, я одна не справлюсь!

Бандиты продолжали набегать, причём атаковали с разных направлений. Пусть и с напряжением, но мы хорошо держались, я следил за происходящим через командный интерфейс. Мне транслировалось всё, что члены команды видели собственными глазами.

Фокси на мгновение высовывалась из-за парапета, убивала какого-нибудь хрена с хорошей пушкой и пряталась от ответных выстрелов. Иногда лисичка имитировала своё появление взмахом хвоста, выжидала пару секунд и стреляла уже по нескольким целям.

Трой наконец включился в сражение, помогая Валькирии отбиваться от самой многочисленной группы врагов. С меткостью у бандитов было так себе, плюс они опасались вылезать под шквальный огонь, где тут же подыхали. Но со временем из сладкой парочки вырывалось всё больше ругательств — в их тела входили новые пули, легко находя слабые места в броне первого уровня. Регенераторы таяли с бешеной скоростью.

Я же бегал между окнами, стреляя из случайных мест, чтобы имитировать большую численность отряда. Вряд ли они успели рассмотреть, сколько нас точно, может, зассут пойти на открытый штурм.

Рёв двигателей убедил меня в обратном — не в силах приблизиться к зданию пешком, рейдеры погрузились на машины. Семь бронированных тачек влетели во двор. Мы с Фокси сразу перебили колёса ближайшим, организовав красивую аварию. Она немного замедлила продвижение, но когда к двери бросилось штук двадцать хренов одновременно, нам не хватило огневой мощи, рейдеры наконец вошли внутрь.

Первым на их пути встал Трой — он успел пристрелить двоих, прежде чем его нашпиговали свинцом и отрезали голову. Зато он дал достаточно времени израненной Валькирии, чтобы забежать в группу хренов, бросившись прямо к ним в руки. Никто не стал стрелять в красивую девушку, её попытались обезвредить с понятными целям, за что здорово поплатились — активированные на поясе гранаты собрали кровавую жатву. Изрешечённые осколками живые позавидовали мёртвым, с дикими криками попадав на пол.

Я двинулся к ведущей на крышу лестнице, спрятавшись в ближайшем помещении. Меткие выстрелы помогли продержаться несколько минут, я всегда был на миг быстрее врагов. Разок они догадались выскочить впятером друг за другом, так я убил троих, прежде чем получил очередную пулю, теперь в руку. Это им не особо помогло, я просто перешёл на гранаты, взорвав слишком рано обрадовавшихся уродов.

Главное, выиграть для Фокси как можно больше времени. Фурсианку накрыли плотным огнём, но она по-прежнему успешно убивала бандитов и, что важнее, прострелила колёса всем чужим машинам. Далеко не уйдут.

Наконец они догадались применить тяжёлое оружие. Послышался характерный звук реактивной струи, первый снаряд влетел в крышу, за ним последовали другие. Укреплённое здание затрясло от взрывов. Перестав получать последний сигнал, я не стал долго тянуть. Притворился мёртвым из-за ран, зажав гранату в руке. Дождавшись торопливых шагов, улыбнулся опьянённому кровью меховику, бросив ему стальное яблоко.

Долгий миг темноты вернул меня на Землю. Не теряя времени активировал интерфейс, вернувшись на Тартус с тем же комплектом снаряжения. Остальные Легионеры уже ждали меня у выхода. Лица вроде нормальные, адски жаждут реванша. Сегодня прольётся много крови.

— Вот и наше первое поражение! — хихикнула лисичка с непонятным злорадством. — Надеюсь, тот жук не успел разобрать вторую машину, идти пешком займёт слишком много времени.

— Может, арендуем у башни флаер? У них точно должен быть, — предложил Трой. — И мне бы не помешали боевые дроны.

— Риск сбития снизился, но всё ещё высок, поедем на машине. За мной.

Быстрым шагом мы вернулись в автомастерскую, где я обратился к охреневшему инсектоиду. Он как раз ел каких-то личинок, запивая из знакомой мутной бутылки — местный самогон. Наше появление заставило его судорожно закашляться.

— Праздничный ужин? Думаешь, так легко от нас избавился? — с трудом сдержался, чтобы не опрокинуть стол ударом ногой. Чуйка говорила, что он точно замешан в наших смертях, но никаких доказательств не имелось.

— Раздери меня вурдалаки, вы и правда воскресли! — Он возбуждённо застрекотал крыльями.

— Откуда знаешь о нашей смерти? — Подозрения сильно укрепились, я рефлекторно потянулся к оружию.

— О ней объявили! Все окрестные банды объединились, чтобы уничтожить зарвавшихся колонизаторов. Это не мои слова, я лишь передаю! — Запаниковавший торгаш протянул мне терминал, на котором действительно было похожее сообщение.

— Если я узнаю, что это ты сдал нас… — Заканчивать не стал, пускай додумывает. — Машина готова?

— Эм… нет, мы сняли двигатель для профилактики. Он разобран, вернуть как было займёт не меньше часа! — Чтобы подтвердить свои слова, он провёл нас в соседнее помещение, где парочка рабочих занималась обработкой железок.

— Тогда выдай нам подменную машину. У нас осталось незаконченное дело.

— Разумеется! Тысяча кредитов в день… в смысле сто, сто!

Хмыкнув из-за столь быстрого понижения цены, я перевёл на благотворительный счёт требуемую сумму и забрал ключи. Новая машина была даже лучше старой: нормальная заводская броня, мощный двигатель, управляемая изнутри автопушка. Очевидно, инсектоид отдал нам что-то из личного автопарка.

— Классная тачка! Гораздо меньше трясёт! Давайте её выкупим? — предложила чувствительная к подобным вещам Фокси.

— Посмотрим, — ответил уклончиво, через мгновение всё же пояснив, чтобы не возникло недопонимания: — Скорее всего, он откажется её продавать, слишком большая ценность для него. Пока мы не нашли связи с бандитами, относимся к нему как к обычному гражданину. Никаких принудительных изъятий, чтобы не получить штраф.

— Не вешай нос! — подбодрила подругу Валькирия. — Зная Цезаря, он такой завод отгрохает, можно будет танки собирать! Даёшь каждому по личному броневику!

— Посмотрим, — повторил, не сдержав улыбки. — Сначала нужно разобраться с паразитами.

— Думаете, их там много осталось? — спросил Трой. — Мы где-то под сотню завалили. Пять тысяч кредитов за короткий бой!

— Не забудь, что это на четверых, — произнесла зевающая Валькирия. В нормальной машине девушку быстро разморило.

— Это объединение банд, значит, там много главарей. По-любому за кого-то назначена награда! — Фокси возбуждённо взмахнула хвостом. — И снаряжение отобьём, и заработаем!

— По какой тактике действуем? — Задавшей первый по делу вопрос оказалась Валькирия. Никогда не сомневался в своей подруге, настоящая воительница. — Может, обойдём и ударим с тыла?

— Хорошая мысль, — легко согласился с ней. — Теперь они нас не ждут, разгромим одним быстрым ударом.

Так и получилось. Мы оставили машину вместе с Троем за заброшенным «особняком» из соединённых вместе модулей, вероятно, принадлежал кому-то из руководства. Пробежать километр под палящим солнцем в броне с тяжёлыми пушками? Вообще без проблем! Мне не привыкать, а девушки горели жаждой мести.

Сочтя нас убитыми, рейдеры не озаботились выставлением часовых. Мы спокойно проникли на территорию заброшенного города и дошли до центральной площади, тихо снимая всех, кто попадался на пути.

Основная масса собралась как раз там. Банды получше занимались своими ранеными, развернув госпиталь в ближайшем уцелевшем доме. Те, кто был похуже, добили выживших и перешли к агрессивным переговорам. Я с первого взгляда понял, что в атаке участвовали далеко не все машины. Сохранившие броню, банды пытались подмять под себя остальных, чтобы восполнить потери. Между бывшими союзниками грозила вот-вот вспыхнуть жаркая схватка.

Не стали ждать, чем всё закончится, приступив к планомерному истреблению. Валькирия вскинула многозарядный гранатомёт, веером послав реактивные снаряды сразу в несколько кучек. Мы с Фокси с заранее занятых крыш методично отстреливали всех рейдеров, у кого был хотя бы намёк на оптику или тяжёлое оружие. Действовали с большого расстояния с разных направлений, покрывая максимальную площадь. Многие даже не понимали, откуда мы стреляли.

— Сдохните, твари! Пришла ваша смерть! Замрите и примите свою участь, жалкие черви! — Расстреляв боезапас, Вэл схватилась за пулемёт. Даже не знаю, что больше ввергало рейдеров в панику: длинные очереди разрывными пулями или полубезумный смех впавшей в раж эльсийки. Лично я бы выбрал второе.

Почти никто не пытался оказывать сопротивление, все в ужасе бросились к визжащим шинами машинам или пытались уйти пешком. Получилось у очень немногих, мы не стали их преследовать. Пусть разносят слухи о бессмертных Легионерах, которые всегда заканчивают начатое дело.

— Не расслабляемся, действуем по обычной тактике, — напомнил радостно кричащим девушкам. Они молодцы, сразу успокоились и собрались. — Убиваем всех, кто прячется, собираем трофеи. Все найденные машины сжигаем, нашу чиним и забираем.

Оставлять метку Ветроногам было слишком рискованно. Кто-то из выживших бандитов мог вернуться с друзьями, нанеся подконтрольному мне племени потери.

— Что делать с ранеными? — на всякий случай спросила зашедшая в госпиталь Валькирия. Через мгновение послышался выстрел. — Извини, не расслышала, тут один живчик пытался наставить на меня пистолет.

— Добивай, они бы нас точно не пощадили.

Сам я вышел на площадь, занимаясь тем же самым. Закончив с недобитками, со вздохом взялся за нож, отрезая голову ближайшего рейдера. Мне предстояло много нудной кровавой работы, но что поделать — каждая из них оценивалась в пятьдесят кредитов, а то и больше.

Глава 7

Практически полностью разгромив крупное скопление банд, мы вернулись в Дыру настоящими триумфаторами. Высыпавшие на улицы местные с напряжением и изумлением следили за выгружаемыми связками трофейных голов. Специально оставил их неприкрытыми, чтобы все как следует рассмотрели.

Я не питал иллюзий относительно городского населения, многие так или иначе связаны с окрестными бандами. Пусть передадут выжившим — с Легионерами бесполезно воевать, мы всегда вернёмся и заберём своё. Пусть держатся подальше от моей территории.

Получив неплохие деньги за трёх известных главарей и обычную ставку за остальных убитых, мы вернулись в машину, продолжив охоту. К ночи проверили примерно половину известных точек, вернувшись отдыхать на «Сагиттарию». Ни у кого не возникло желания праздновать в местном баре или спать в гостинице, наверняка сервис там ничуть не лучше вчерашней забегаловки. А вот бухнуть под музычку на родном корабле самое то.

С удивлением понял, что мне не хватает Рокси, да и Фокси явно скучала без своей верной тени. Ничего, скоро вернётся полноценным Легионером, ещё успеет надоесть. Мы потанцевали, поржали над прошедшими событиями, вспоминая лучшие моменты схваток, незаметно переместившись в постель. Уснуть удалось не сразу — девушки хотели внимания, да и я, в общем-то, не возражал. Чем плохо получить немного удовольствия?

Следующая дни проходили довольно однообразно — мы рассекали на отремонтированной инсектоидом машине по жаркой пустыне, убивали рейдеров и зачищали их логова. Они пытались сопротивляться, собирались в большие банды, устраивали засаду, разок атаковали Дыру. Всё заканчивалось по одному сценарию: они или умирали, или убивали нас и просто умирали чуть позже.

Чтобы всё проходило эффективнее, я задействовал Ксалата — работающий на меня пустынник вместе с полусотней своих лучших воинов служил прикрытием, а то чего они только трофеи собирают. Теперь Ветроноги окружали базы, не давая никому сбежать. Большая часть трофеев уходила на нужды племени или специальный склад, пряности с жемчужинами шли на продажу, энергоячейки оставляли себе. Пригодятся для будущего производства, и у охраны будет хоть какая-то броня с оружием.

В один прекрасный момент до оставшихся в живых бандитов наконец дошло: у них нет шансов. Последние два дня мы бесцельно шарились по пустыне, проверив брошенные рейдерские логова и вероятные места засад. Ничего, пусто, ноль, полный вакуум. Между Дырой и шахтой не осталось ни одного пустынного рейдера. Прекрасно, «Сагиттария» как раз выходила на орбиту.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил всех членов отряда на городской границе. Несмотря на скуку и другие дела они по-прежнему ездили со мной на случай очередной ловушки. — Можете пока сходить погулять, Ветроноги займутся дальнейшим патрулированием. Завтра приступаем к строительству базы.

Дело сугубо добровольное, но вся троица выразила желание остаться и помочь мне с чем-то созидательным.

— Признаюсь, не так я представляла себе отпуск в месте, полном солнца и песка, получилось по-своему забавно. — Хихикающая Фокси потянулась на своём месте. — Как вернусь домой, первым делом отправлюсь в сауну! А то такое ощущение, будто я насквозь пропиталась потом.

— Я тоже! — поддержала подругу Валькирия. — Может, сходим вместе?

— А давай! — легко согласилась лисичка и тут же грозно нахмурилась, обратившись к оживившемуся Трою: — Даже не думай! Мы не возьмём тебя с собой!

— Я же ещё ничего не успел сказать! — возмутился парень, добавив с нескрываемым ехидством: — Что, Цезарю тоже нельзя с вами? Или дискриминация распространяется на одного меня?

— Приглашены только девочки! Жаль, Рокси сейчас отсутствует, мы бы её хорошенько пропарили. — Валькирия с Фокси переглянулись, одновременно засмеявшись чему-то своему. Я тоже улыбнулся, в основном из-за позитивной атмосферы в отряде.

Попрощавшись с друзьями, поехал в мэрию, нужно было потолковать с градоначальником. Он встретил меня лично, отправив секретаршу «налить водички». Грозно сложив руки, он окинул меня пристальным взглядом:

— Неужели разгромил очередное рейдерское гнездо? Они вообще остались? Так это к шерифу.

— Нет, уведомляю о скором прибытии моего транспортника. Очищая пустыню от мусора, я не успел посетить ваш космодром. Где он находится? В каком состоянии? — Современные корабли не нуждались в специальных площадках для посадки, но их наличие здорово облегчало работу. Как минимум там должны были быть терминалы, склады, грузовые роботы, удобные выезды.

— Тебе в противоположную сторону, на запад. Космодромом пользуются торгаши, поддерживают его в более-менее адекватном состоянии и дерут соответствующий ценник. Пять тысяч кредитов за день пребывания. — Он усмехнулся, когда я закашлялся от удивления. Да они совсем охренели! — Вот-вот. Жаль, не могу выдать тебе задание за их зачистку, они легально выкупили его у бегущих корпоратов, имеют право.

— Понятно, значит, поищу подходящую площадку на своей земле. — Сразу отмёл вариант с платой оборзевшим торгашам, не хватало кормить жадных барыг. «Сагиттария» могла приземлиться где угодно, арендованный Фридрихом транспортник перегрузим с помощью шаттлов. — Ах да, мы видели монстров, они сразу убегали. Я думал, у вас здесь с ними проблемы.

— Бандиты не идиоты, они выбирали относительно безопасные места. Ты заедь в дикие земли, сразу поймёшь, что к чему, — ответил он с лёгким раздражением.

— Отлично, отметь мне места на карте. — Пришлось доставать потёртую бумажку. — Как раз собирался поохотиться.

У него слегка расширились глаза. Он покачал головой, оставив свои мысли при себе, и потянулся за маркером. Хм, обширные у них, однако, ареалы обитания, чуть больше тридцати мест возможной охоты.

— Больше всего их скрывается под землёй. Сам понимаешь, внизу прохладнее, и там есть питательные грибы. Я бы посоветовал ни в коем случае не соваться вниз, но тебе-то что. Зато может поможешь нам с периодическими набегами. — В его голосе слышалось гораздо меньше сомнений, чем при нашей первой встрече, прогрессирует.

— Выдашь задание на уничтожение? — Мне всё равно потребуется уничтожить много монстров, они являлись лучшим источником биоматерии на пустынной планете. Получая плату за каждую уничтоженную тварь, я бы совместил полезное с полезным.

— Бюджет и так опустел после ваших ударных поездок, — проворчал он. — Придётся побыть альтруистами.

— Не гони, я прекрасно знаю, что за всё платила Федерация. Более того, город получил по десять процентов за каждую голову. — На моё замечание он картинно пожал плечами. — Ладно, спасибо за ответы, ещё увидимся.

Не видел смысла дальше тратить время. Вернувшись за руль ставшей привычной машины, съездил в мастерскую за канистрой с топливом и наконец двинулся к заброшенной шахте. По дороге встретил несколько групп пустынников других племён, разок попался торговый караван. Слухи о вновь безопасной дороге быстро распространялись, сразу нашлись авантюристы, которые пытались успеть заработать.

С посадочной площадкой возникла проблема — около шахты нашлась относительно небольшая платформа для шаттлов, однако её занесло песком. Лопатами здесь махать до следующего года, пустынники тоже быстро не смогут, в то время как «Сагиттария» прилетит совсем скоро. Наконец связался с Херцером, и тот клятвенно заверил, что никаких проблем не будет, он как раз прошёл курсы аварийных посадок. С трудом подавив желание прыгнуть на корабль и забрать штурвал, я отправился на инспекцию.

Ветроноги хорошо поработали, собрали большую часть мусора, снесли обветшалые здания, закрыв дыры переносными тентами. Трофейные машины держали около общинного дома, прямо сейчас разбирая часть на детали для ремонта остальных.

— Вождь босс! У нас всё в порядке, ничего не случилось! — доложил мне совсем молодой парнишка, оставленный на страже вместе с другими юнцами. Он не особо отличался от взрослых, всего-то метр восемьдесят и на пару ладоней меньше обычных воинов. — Вождь Ксалат просил передать, что вернётся на закате.

— Хорошо, как раз успеет полюбоваться зрелищем. Жалобы есть? — спросил больше для проформы и сильно удивился, получив положительный ответ.

— Конечно! Мы не смогли найти колодец. Старый пересох, в вырытых нами пробных шахтах нет воды. Может, вы нам как-то поможете? — В его голосе слышалась слабая надежда. До него наверняка доходили слухи о моих похождениях. Помогу Ветроногам с водой — повышу свой авторитет.

— Посмотрю, что можно сделать. Оставайся на посту, благодарю за службу. — Кивнув вспыхнувшему радостью пареньку, продолжил заниматься осмотром местности. К прибытию Херцера как раз закончил прикидывать примерную схему размещения зданий.

Посмотреть на корабль вышли все, кого Ксалат привёл сюда: юнцы, женщины, старики. Они отвечали за готовку и быт. «Сагиттария» не обладала продвинутым маскировочным модулем, какой был у нирлян, её приземление напоминало стремительное падение объятого пламенем метеорита. В отличие от космического камня, корабль увеличивался, а не уменьшался, сбросив скорость прямо над нашими головами. Самые впечатлительные Ветроноги разбегались кто куда, более смелые (или медлительные) остались на месте с раскрытыми ртами.

«Сагиттария» грузно опустилась на посадочную площадку, глубоко увязнув в песке. Теперь взлетать до очистки может быть опасно. Грузовой трап с шипением ушёл вниз, явив нам фигуру в неповоротливом ярко-оранжевом скафандре.

— Цезарь?! — В клекочущем крике Фридриха смешались надежда, отчаяние и страх. — Мы прилетели! Где же ты, Цезарь? О, Цезарь, спаси меня!

Посмеиваясь, я вышел из-за куска каменной стены, за которым прятался от поднятого кораблём песчаного облака, махнув рукой:

— Можешь снять шлем, здешняя атмосфера пригодна для дыхания.

— Ни за что! Я изучил сводки, планета очень опасна для жизни! Ни в коем случае не расстанусь с защитой, пока мы не построим безопасное место!

Хм, он и раньше проявлял излишнюю осторожность, но здесь уже просматривался смешанный с паранойей страх. Устроить ему принудительную терапию? Хрен с ним, пускай боится дальше, пока на работу не влияет.

— Привет, кэп. — Херцер явился в стандартной оболочке Легионера с полным комплектом брони. Глядя на него, я только сейчас понял, что теперь могу воспользоваться скоростным телом с «Войдом». С ним зачистка пойдёт в разы быстрее. Жаль, бандиты закончились раньше. — У нас возникла проблема, Фридрих уже рассказал?

— Я не успел! Не нужно меня торопить, сейчас всё объясню! — ответил филин со своим фирменным возмущением, позабыв о страхе. — Можем вернуться на корабль? Здесь неуютно. Очень много… внимания.

Ветроноги оправились от первого впечатления. Серокожие гиганты выстроились полукругом, постепенно приближаясь к «Сагиттарии». Не знай я их, тоже бы решил, что готовятся напасть.

— Возвращайтесь к работе! — крикнул им. Проводить им экскурсии не входило в мои планы.

— У нас ужин! Имеем право на отдых! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Ну так идите есть! Здесь вам пока нечего делать, ждите вызова. — Убедившись, что меня услышали, вернулся к Фридриху с Херцером: — Где другие рабочие? Я же заказывал строительную бригаду.

— Никто не захотел лететь на приграничную пустынную планету, даже за большие деньги. Фридрих категорически запретил выходить за отведённый тобой бюджет, пришлось выкручиваться. — Херцер совсем не походил на гонца с печальной вестью. Под конец он вообще широко улыбнулся: — Я всё решил! Сам увидишь, помоги расставить.

Легионер вручил мне связку металлических стержней — маяки. Кивнув, спрыгнул обратно, уточнив на ходу:

— Какого размера будет груз?

— Десять стандартных космических контейнеров! Там строительные роботы, разобранный реактор и материалы на первое время.

— Понял. Оставайся в корабле, я сам всё сделаю. — У Херцера имелись очевидные проблемы с глазомером, лучше не рисковать ценным грузом из-за криво установленного маяка. Я очертил ими большую прямоугольную зону, в центр которой должны были выбросить контейнеры.

Почти сразу после активации в ночном небе расцвели новые падающие звёзды — беспилотные грузовые шаттлы. Грубо говоря, кабина с камерами, тонкая палка с магнитными крюками для фиксации контейнера и двигатели. С грузом они выглядели нормально, без него же как обглоданный рыбий скелет.

Повиснув метрах в десяти от земли, шаттлы сбросили контейнеры в очерченную маяками зону, от которой мне дополнительно пришлось отгонять пустынников. Корабли улетели, оставив нам наполовину ушедшие в песок контейнеры в центре гигантских воронок.

— Не проблема! Сейчас… — Херцер встал рядом со мной. — Активирую строительных роботов и вскрою коробки изнутри.

— Зачем? Они что-нибудь повредят, обойдёмся своими силами. — От моей предвкушающей улыбки ближайшие пустынники вздрогнули, самые умные попытались спрятаться. Ха-ха, слишком поздно, сами напросились на работу. — Тащите все верёвки, которые есть, пригоните машины на ходу. Будем вытаскивать небесные дары.

— Может, нам использовать роботов Рокси? — предложил механик вполголоса, когда возбуждённые Ветроноги ушли за инвентарём. — Здесь вроде нет федератов, никто не спалит.

— Всё равно рискованно, да и нет смысла, сами справимся. Лучше расскажи про свои курсы аварийного управления. Какую получил оценку?

— Выше среднего. — Он тут же насупился, тяжело вздохнув. — Извини, я правда старался…

— О чём ты? Это же положительная оценка, экзамен сдан, ты молодец. Значит, мы не зря заплатили десять тысяч кредитов за ту программу.

— Но я думал, раз ты стопроцентник, то нужно соответствовать, иначе я потеряю место, — осторожно произнёс он.

— Это тебе кто-то сказал? — Ей-богу, если Фридрих опять суёт клюв не в своё дело, как было с Рокси, внушением не отделается. Выкину на ближайшей обитаемой планете, пускай выкручивается как хочет. Иногда поведение филина выводило меня на негативные эмоции, слишком раздражало его высокомерие. Минуточку! Мы же как раз на такой! Ну что, выдадим ему гордое звание нового жителя Тартуса?

— Да нет, — Легионер почесал затылок растопыренной пятёрней. — Это же и так очевидно. Ребята говорили, ты отказал кому-то из бывших сокомандников, я проверил её профиль. Семьдесят три процента успешных заданий! Куда мне со своими сорока семью.

— Начнём с того, что уже сорок девять, — положил руку ему на плечо. Система высоко оценила победу на Ферратус-10. — Если бы всё обстояло так, как ты сейчас говоришь, то я бы банально не принял тебя в команду. У тебя есть все нужные мне качества, можешь не волноваться об увольнении. Я искал техника, а не боевика, эти роли уже заняты.

— Но… — Малость поразмыслив, он шумно выдохнул с заметным облегчением. — Спасибо, я этого не забуду!

— Забей, — похлопав его по плечу, показал на погружённую во тьму базу. — Пойдём расскажу, где что ставить будем.

— Разве не проще скинуть схему? — с недоумением спросил он, прекрасно понимая, кому я отдам строительство базы в отсутствие Рокси. — Я по ней всё сделаю.

— Вживую будет нагляднее. Не забудь включить ночной режим в шлеме. — Из-за рассеянности Херцер вполне мог ходить с фонариком и ничего не заметить.

Я не планировал ничего кардинально менять — прежние владельцы составили удачную схему. Единственным дополнением станет отсутствующая в оригинальном поселении стена, которая полностью закроет узкий проход. Времена тогда были совершенно другие, с бандитами жёстко расправлялись корпоративные войска.

Ветроноги снесли часть обветшавших построек, планируя использовать остальные, но после обсуждения с Херцером мы решили завершить процесс и возвести базу с нуля. Так будет надёжнее. Тридцать лет в суровых климатических условиях без ухода практически полностью уничтожили запас прочности построек, а так мы получим дополнительные строительные материалы.

Общежития для рабочих оставили на прежнем месте, как и столовую с кухней, разве что сильно расширили их. Мне понадобятся тысячи людей, местные «дикари» с ручными бурами обойдутся куда дешевле роботов-добытчиков, так что лучше сразу делать с запасом. Помимо них в жилом секторе установим отдельное здание для управляющих и крупный гараж. Посадочную площадку расчистим, укрепим и защитим стационарными турелями на случай нападений. Репутация — штука очень зыбкая, быстро проходит.

Немного в стороне от жилого сектора прямо около шахты появится будущий завод. Там будут плавильни, сборочный цех и огромный склад готовой продукции. Все основные здания соединят подземные тоннели для безопасной перевозки грузов и комфортных перемещений рабочих.

— Прямо наполеоновские планы, — присвистнул Херцер, понемногу охреневая от поставленных ему задач. — Даже не знаю, за что браться. Ресурсов нам точно не хватит.

— Начни с бараков, столовой и посадочной площадки. Трой отдельно займётся охраной. — Я планировал повесить на хакера организацию наблюдательной сети из многочисленных простых дронов. В будущем добавим к ним собственную продукцию. — В чём проблема с материалами?

— Здесь нет пластика, мизерное количество железа, не получится ставить стандартные модульные постройки…

— Вокруг полно скал и песка, строй каменные дома. Сейчас нарисую, как примерно нужно. — Не будем изобретать велосипед, виденные в музеях общинные дома прошлого хорошо подойдут.

— Камень же поглощает жар, внутри будет настоящая печь! — воскликнул Херцер. — Давай лучше закажем поставку надёжных материалов!

— Здесь скалы, они дают тень, — терпеливо объяснил не смеющему отходить от общепринятых канонов Легионеру. — К тому же у нас будут кондиционеры, в смысле система охлаждения. Наши рабочие вон в голой пустыне живут, и им нормально. Верь мне, я инженер.

— Ну… хорошо, построю из камня. — Херцер всё ещё сомневался, но боялся со мной спорить. — А как насчёт энергии? Я брал роботов со стандартными аккумуляторами, они рассчитаны на двенадцать часов непрерывной работы.

— Питай их от реактора «Сагиттарии», пока не соберём большой. — Я испустил тяжёлый вздох, глядя на вытаскиваемые из песка контейнеры. Стационарный реактор вместе с годовой лицензией обошёлся мне в пятьдесят тысяч кредитов! — Ах да, проведи освещение, разобьём рабочих на смены, две дневные, одна ночная.

— Всё сделаю! — Херцер кивнул с решительным видом, сделал пару шагов и вдруг замер: — Слушай, а нам топлива хватит? Мы использовали большую часть собранного на Ферратус и с тех пор не закупали.

— Ты прав, не хватит, — легко согласился с ним, вызвав очередной приступ недоумения. — Утром позову ребят, возьмём большие машины и отправимся на охоту. Мне тут отметили зоны обитания разных монстров. Кстати, что случилось с трофейными энергоячейками?

— Когда ты нас вызвал, Фридрих снял их с продажи и вернул в трюм, оплатив полную зарядку.

— А он молодец. — Всё же не зря мы его спасли, у него точно имелось деловое чутьё. Ещё бы поубавить высокомерие… — Будем использовать их в качестве резерва, пока не наладим поставки.

Обсудив с Херцером оставшиеся мелкие вопросы, недолго переговорил с Фридрихом. Он наотрез отказался идти в «набитый алкашными бандитами» город, умоляя оставить его на «Сагиттарии». Ну я же не тиран, пускай отсиживается, будет под рукой. Понадобится в Дыре — отправлю туда пинком.

Убедившись, что моё присутствие больше нигде не требуется вот прямо сейчас, я залез в свободную капсулу, закрыл глаза и вернулся на Землю. Вика давно дрыхла без задних ног, прижимаясь ко мне сбоку. Тело немного затекло, хотелось сходить в туалет и поесть, но я просто обнял тёплую девушку, мгновенно заснув.

Короткий отдых пошёл на пользу. Вернувшись на Тартус на рассвете, я был полон охотничьего азарта. С очисткой мира от преступности закончили, пришло время взяться за монстров! Биоматерия сама себя не добудет.

Глава 8

Мы оставили Троя, Херцера и Фридриха «на хозяйстве». Хакер осуществлял общее руководство, что ему весьма нравилось, механик занимался строительством, птыц пытался побороть собственные страхи. Я не планировал вечно держать здесь Легионеров, в один прекрасный момент филин должен будет взять управление на себя. Пока оставил его в покое, сказав почитать о составе атмосферы, её влиянии на организм, ну и подыскать себе не такой нелепый скафандр, чтобы над ним не ржали работники. Хочет ходить в защите — его право, главное, чтобы она не мешала работе.

Мы же погрузились в привычную машину. По просьбе Фокси Херцер «слегка» модернизировал её, вставив стёкла из особо прочного космического пластика. Теперь внутрь не проникал горячий воздух, плюс у нас появился кондиционер с мощными пылевыми фильтрами. В кои-то веки в салоне царила комфортная температура.

Ещё он вставил аудиосистему, но взрослые состоявшиеся Легионеры умудрились моментально поругаться, чью музыку будем слушать. Пока не дошло до стрельбы, пришлось напомнить о правиле приоритета водителя. В качестве урока для команды я поставил через Андрея пару песен с тяжёлым роком, и всем неожиданно зашло. Когда выключил, тут же получил недоуменный вопрос: «И это всё? Даёшь стране металл!» Не совсем этими словами, но суть передал верно.

В основном пустынные монстры водились в зонах без нормальных дорог, нам здорово пригодилась повышенная проходимость. Иногда они, конечно, занимали брошенные поселения, но ближайшие к шахте локации находились в плоскогорье. Колёса то и дело наезжали на засыпанные песком камни, немилосердно подпрыгивая и отбивая нам позвоночники. Хорошо, что мы поменяли оболочки на продвинутые боевые, с нормальной бронёй и оружием, так было проще переносить жёсткую тряску.

— Приближаемся, — предупредил всех, выключив музыку. — Сосредоточьтесь.

— Поняла! — Валькирия откинула ведущее в кузов заднее окно (тоже задумка Херцера), вылезла туда и встала за тяжёлый пулемёт. — Надеюсь, встретим кого-то поистине большого, чтобы не мотаться туда-сюда!

— Пока у нас разведывательная миссия, — напомнил ей. — Определим, кто здесь вообще обитает, завалим на пробу пару тварей, потом вернёмся с грузовиком.

— Да-да, не занудствуй. Дай даме повеселиться, я уже давно не убивала жуков! — Логично. Когда постоянно занимаешься одним и тем же и потом резко делаешь паузу, начинается что-то вроде ломки по привычному укладу. — Даёшь гигантских червей с тысячами зубов! Размером с небоскрёб!

— Как мы его тогда потащим? — спросил с лёгкой улыбкой. — Да и костей в таком многовато будет, в первую очередь нам нужна биоматерия.

— Это уже не мои проблемы, — выдала эльсийка чисто женский ответ. Издав боевой клич, она резко развернулась в сторону. — Вижу движение! Поворачивай скорее!

Вэл была права, на горизонте возникло крупное облако пыли. Или большая стая, или действительно кто-то гигантский. Я не особенно верил в наличие травоядных тварей в изжаренной пустыне и, как быстро выяснилось, не ошибся.

Гигантские черепахи размером с бегемотов передвигались непривычно быстро, примерно со скоростью электросамоката. Покрытые пирамидовидными шипами панцири выглядели необычайно прочными, толстые ноги густо покрывала настоящая чешуя, заострённые клювы на головах выглядели грозным оружием, как и игольчатые зубы внутри.

Заметив нашу машину, черепашья стая резко развернулась и бросилась навстречу с довольно очевидной целью. Меня подобный расклад категорически не устроил. Я вывернул руль, развернувшись в противоположную сторону. Соревноваться с шустрыми тварями на бронированной машине, покуда колёса вязли в песке, попахивало самоубийством.

— Гасите их! — Мы были быстрее, пришлось немного замедлиться, чтобы поддерживать между нами и тварями оптимальное расстояние. — Вэл, стреляй в ноги, Фокси, попробуй бить в глаза! С меня выпивка самому успешному охотнику!

Жаль, эта идея не пришла мне раньше — давно не видел такого воодушевления! Фокси присоединилась к Валькирии, устроив себе лёжку прямо под пулемётным стволом. Полагаю, чтобы грохот тяжёлого орудия не оглушал чувствительные ушки, она отключила себе слух. Иначе не объяснить, как фурсианка спокойно лишала зрения гигантских черепах, не вздрагивая при каждой очереди.

Эльсийка тоже не отставала, ловко перебивая им ноги. Преследующая нас стая редела на глазах, скоро мне пришлось поворачивать в обратную сторону, преследуя убегающих тварей. Нельзя было упускать ценную биомассу.

Потратили немного времени на добивание и стаскивание туш в одну кучу, цепляя их крюками к машине. Пометив скопление маяком, отправились к следующей цели. По дороге между девушками вспыхнул жаркий спор, кто сколько убил, считать только добивающие выстрелы или обезвреживания тоже, и какова моя доля как водителя.

Я вмешался уже на пути к следующей цели, предложив боевую ничью с совместной выпивкой в нормальном баре. Мою идею настолько горячо поддержали, атаковав объятиями сбоку и сзади, что я чуть было не врезался в одинокую узкую скалу, торчащую посреди пустыни. Собственно, именно к ней и направлялся.

Мне сразу не понравились изрытые проходами пещеры, с большой вероятностью множественные мелкие цели. Когда в ответ на наше прибытие оттуда полезли полчища, напоминающих клопов жуков, остро захотелось развернуться и уехать. Видел много возни при практически нулевом выхлопе, биоматерии в них мизер, зато боеприпасов уйдёт…

Валькирия с Фокси пришли к тому же выводу. Эльсийка выпустила единственную очередь из пулемёта, потянулась к висящему за спиной мечу, фурсианка достала энергетические когти. Припарковавшись, выпрыгнул из машины, на ходу активируя «Клыки». В принципе, твари не очень быстрые, должны справиться без потерь.

Чем-то напоминало компьютерную игру, одно время бывшую очень модной в торговых центрах. Там на желающих надевали громоздкие шлемы и выдавали палки, которыми нужно было рубить летящие в лицо виртуальные фрукты. Местные монстры в подмётки не годились тварям Роя, слишком медленные, тупые и слабые. Поначалу мы ещё осторожничали, но затем Валькирия с диким криком бросилась в самый центр, завертевшись подобно юле. Их когти не могли даже поцарапать продвинутую броню.

— Будто в детском саду оказалась, — выразила Фокси общее мнение. — Изначально охота на монстров звучала интересно, но это… несерьёзно.

— Да ладно тебе, должен же быть на этой планетке кто-то опасный. — Валькирия похлопала её по плечу и обратила ко мне вопросительный взгляд, специально сделав лицевой щиток прозрачным. — Как думаешь, Цезарь?

— Не знаю, в системе нет информации о местной фауне. — Мне тоже было скучно. После постоянных «невозможных миссий» на грани провала отстреливать тупых животных было невыносимо. На стенах и то веселее, тем более туда я ходил ради денег. Сюда, впрочем, тоже, но в перспективе. Когда каждое убийство подогревается вознаграждением, оно как-то проще.

— Будем надеяться, повезёт, — вздохнула эльсийка. — Или будем считать отдыхом.

— Если не встретим никого особо опасного, пошлём местных. Сделаем им нормальную броню, стволы, и пускай развлекаются. — Воткнув второй маяк для Ветроногов посреди кучи нарезанных в салат жуков, я махнул в сторону скалы. — Наведаемся ещё туда, поищем яйца с личинками.

— Фу, мерзость! — в ужасе воскликнули девушки, одновременно подавшись назад. — Может, мы тебя в машине подождём?

— Тогда ожидание затянется, одному мне там долго возиться.

Опыт не подвёл — пещеры использовались в качестве гигантских инкубаторов. Личинки ползали посреди полуразложившихся туш разных животных, постепенно набирая массу. В отдельных ответвлениях нашлись кладки яиц. Пока я прикидывал, что с ними делать, Валькирия сбегала за энергетической винтовкой, переведя её в режим огнемёта. Согласился с подругой — так было проще всего, заодно она отвела душу.

До вечера мы зачистили тринадцать зон. Больше всего биоматерии мы получали с гигантских черепах, их же поставили в приоритет. Андрей быстро рассчитал, где их искать, и на следующий день мы методично катались по возможным местам, создавая первоначальный запас. И всё равно нам едва хватало.

Питая целую армию строительных роботов, корабельный реактор потреблял кучу топлива, тем более оно было неэффективно. С тварей Роя мы получали гораздо больше, а тут сотня жуков шла за одного арахнида. Единственный плюс — у черепах оказалось вкусное мясо, можно было есть не перерабатывая. Хотя бы временно решили вопрос с едой для пустынников.

На третий день на пути к очередной отметке на карте, где по прикидкам ИИ находилось крупное гнездо гигантских червей, я задумчиво вздохнул, покачав головой:

— Это не работает, охота едва обеспечивает минимальные нужды. Как только мы построим нормальное поселение и запустим производство, реактор захлебнётся через час.

— Может, всё же попробуем завалить ту ящерицу? — Валькирия имела в виду встреченного вчера гиганта, настоящего динозавра. В высоте он мог посоперничать с небоскрёбом, в длину занимал целый футбольный стадион, и это не говоря о ширине.

— Чтобы пробить его шкуру, понадобится очень крупный калибр, в нашем распоряжении такого нет. — Медленно передвигающаяся тварь была закована в мощнейшую природную броню. К тому же мне очень не нравились зеркальные гребни, каким-то образом ящер питался солнечной энергией, вполне возможно, он умел «сбрасывать излишки». То есть существовала высокая вероятность, что нас поджарят огнём. — Использовать «Сагиттарию» тоже не вариант, тогда вся стройка остановится. Нужно менять подход к добыче энергии.

Для разнообразия я попросил Валькирию повести. Эльсийка с радостью согласилась, поменяв музыку на непонятные завывания с родной планеты. В знак протеста Фокси надела звуконепроницаемые беруши и общалась с помощью текстовых сообщений.

— Как? Будем заказывать топливо с доставкой? — Фурсианка поставила сразу три вопросительных знака. — Если брать насыщенное, будет занимать не так много места.

— Мы находимся в дыре, сюда в любой момент могут прорваться жуки. Нас обдерут как липку за доставку. — Прикинув все за и против, я отбросил предложенный вариант. — Не хочу зависеть от внешних поставок. Мы на сырьевой планете, должно быть полное самообеспечение.

— Насколько я помню, одним из добываемых здесь ресурсов были энергокристаллы. Наш реактор не принимает их, но, может, получится его модернизировать?

— С большим должно сработать, — ответил, на всякий случай проверив его характеристики. — В любом случае попробуем, иначе нам придётся строить гигантскую ферму по выращиванию личинок.

Черви вообще не оказывали сопротивления — они концентрировались в относительно холодных низинах, питаясь мхом. Твари неплохо расплодились в отсутствие естественных врагов, однако были ограничены ландшафтом — не выживали под палящим солнцем. В них было много ценной биоматерии, казалось бы, идеальное решение проблемы, однако при первых же смертях они дружно бросились зарываться под землю, мы успели набрать от силы пару десятков.

— И когда они вернутся? — с зевком спросила Фокси. Девушка сбросила с себя броню и с наслаждением растянулась на капоте под жарким солнышком в чём мать родила. — Ух, как тёпленько.

Валькирия завистливо хмыкнула, она не переносила жару так же хорошо и не могла позагорать.

— Без понятия. Вероятно, когда мы уедем, у них должна быть хорошая чувствительность к вибрациям. — Для порядка подождав с полчаса, скомандовал сомлевшим девушкам возвращаться в машину. — Переходим к плану «Б».

На всякий случай вернулись к кораблю, сменив оболочки на базовые. Андрей прислал информацию о добыче энергокристаллов, и она мне, мягко скажем, не понравилась. Особенно процент смертности среди сборщиков, приближающийся к моему рейтингу. Дело получалось гораздо опаснее, чем охота на бандитов или местных монстров. Для разведки лучше использовать что-то дешёвое и легко заменяемое.

До ближайшей долины почти четыре часа на машине. Фокси попросилась за руль. Валькирия неожиданно уступила, раскрыв свой коварный план на выезде из базы — перебралась ко мне на заднее сиденье, нагло развалившись на спине и положив голову на мои колени. Спереди тут же послышалось возмущённое фырканье, но было уже поздно что-то менять. Зато всю дорогу мы слушали кавайную музыку, у нас такую обычно крутили в рекламе рисовой водки.

Я успел неплохо вздремнуть и разобраться с текучкой на Земле, ответив на важные письма. Стройка на обеих планетах продвигалась по плану, на причал наносили финальные штрихи. Всего через несколько недель Амур станет судоходным, к нам пойдут первые баржи из Китая, и мы вовсю готовились к их приёму.

На всякий случай Витёк закупил экскаваторы с мини-фургонами для мусора. По идее, его должны были перегружать специальным краном, но он мог сломаться или что-то другое пойдёт не так, лучше перестраховаться. Инициатива друга получила моё полное одобрение. Ещё Вика написала, что скучает, и спросила, когда вернусь. Обещал сразу, как разберусь с текущими проблемами.

— Ого, резко же стемнело! Просыпайтесь, лодыри! — Голос Фокси вырвал меня из задумчивости. Оказывается, Валькирия уснула у меня на коленях, и я неосознанно гладил её по волосам в течение нескольких часов.

Выглянув в окно, удивлённо присвистнул, такого точно раньше не видел. Мы приближались к гигантским горам. Скажем прямо, Эверест на их фоне смотрелся обычной сопкой. Всё пространство между ними затянули непроглядные тучи, каждую секунду вспыхивали ярчайшие молнии, ударяя по долине между скалами.

— Тормози, — похлопал Фокси по плечу, пока она не заехала слишком далеко. Нам только машину угробить не хватало. — Кстати, никто по дороге не встречался?

— Видела несколько групп, однажды попался караван, все сворачивали в другую сторону. Слава о нас распространилась далеко за пределы Дыры, — довольно хихикнула фурсианка, послушно нажимая на тормоз. — Ух, как красиво!

— И опасно. — Покинув машину, первым делом сладко потянулся, разминая затёкшие мышцы. Последовавшие за мной девушки поступили точно так же. Пока они занимались аэробикой, я достал из багажника катушку с тончайшей леской, закрепив её на бампере. — Значит, так, до границы зоны поражения примерно пятьсот метров, длина верёвки пять километров. Схожу на разведку, поищу кристаллы. Если сдохну, тащите труп обратно.

— Как-то это очень рискованно звучит, — с сомнением протянула Фокси. — Может, вернёмся за нормальной бронёй? Или попросим Троя привезти.

Я красноречиво показал на толстенную молнию, ударившую в чёрную землю примерно в километре от нас.

— Наша броня не выдержит. Корпораты пытались создавать машины для сбора кристаллов или специальные костюмы, всё выходило дорого и ненадёжно. Отчаявшиеся люди оказались гораздо дешевле. У нас же есть преимущество — мы можем позволить себе умереть.

Не желая больше тратить время на бесполезные споры, я схватил специальный контейнер и побежал вперёд. Моей целью были кристаллы, которые росли в подобных долинах. Особая структура позволяла им насыщаться энергией от постоянно бьющих молний. По расчётам Андрея одного такого хватит на целый день работы производства при максимальной загрузке, но в любом случае потребуются испытания.

Волосы на теле сразу встали дыбом, кожу неприятно пощипывало, в высушенном носу неприятно засвербило. Сильно пахло озоном и чем-то горелым. Из-за темноты с густым туманом не видел дальше нескольких шагов, постоянные вспышки молний скорее ослепляли, чем помогали ориентироваться.

Войдя в опасную зону, ускорился. Метров через двести наткнулся на группу светящихся изнутри вытянутых розовых кристаллов. Однако при попытке извлечь их меня ждало неприятное открытие — они очень плотно сидели в земле, просто выдернуть не получится.

Собирался использовать меч, но тут заметил неподалёку странный блеск. Подойдя ближе, наткнулся на труп в обгоревшем скафандре с большим цилиндрическим контейнером по типу спортивной сумки. Как он уцелел посреди бесконечных молний, оставалось неразрешимой загадкой. Открыв трофей, радостно улыбнулся — полон знакомых кристаллов. Отлично, закидываем на спину и возвращаемся…

Вот вроде говорят снаряд два раза не падает в одну воронку, но меня убило, едва я сделал первый шаг обратно. Очнувшись на корабле, пару мгновений переживал не самые приятные ощущения от попадания мощнейшей молнии. Оказывается, жучиные челюсти не так уж плохи, как могло показаться.

Больше не было смысла куда-то спешить, девушки справятся сами, а я пока могу передохнуть. Вот я удивился, когда всего через пять минут в кают-компанию вошла взъерошенная Фокси.

— Ты там это… зацепился за что-то, трос не сработал. Пыталась тебя вытащить. — Что-то в её голосе показалось мне странным, как и поспешное бегство. — У нас пока нет других дел? Я тогда к себе вернусь, нужно кое с кем встретиться.

— Без проблем. — Проводив лисичку, я пожал плечами и пошёл к холодильнику набирать «взятки». Взял за привычку угощать рабочих во время общения, чистая ледяная вода сильно повышала их настроение.

Восстановление базы продвигалось неплохо, роботы Херцера работали день и ночь. Закончили с возведением общежития и сейчас занимались коробкой завода, скоро должны закончить. Местные же усиленно работали лопатами, расчищая занесённую песком посадочную площадку. Чтобы не допустить повторения, рядом должны были возвести стену.

Проверив, как всё идёт, я помог Трою налаживать оборону — он создавал сложную сеть из простейших дронов. Примитивные машины выполняли всего по одной задаче в зависимости от заложенного в них алгоритма: наблюдали, стреляли, самоубивались. В будущем лучше купить отдельный ИИ для координации, но пока не видел смысла тратиться. Местные банды не представляли угрозы, а кто-то посерьёзнее появится здесь нескоро.

Валькирия вернулась через четыре часа, не скрывая широкой улыбки. Она привезла остатки наших с Фокси тел и набитый кристаллами контейнер, который Херцер тут же утащил на опыты.

— Надеюсь, ты не сильно ругал нашу девочку? — спросила она, на мгновение перестав улыбаться. — Она не нарочно.

— Кажется, я не в курсе, о чём идёт речь. Хочешь есть? Я проголодался. — Как давно заметил, совместные трапезы улучшали атмосферу в коллективе.

— Конечно! Получается, Фокси ничего не рассказала? Ну даёт! — Эльсийка тихо захихикала, двинувшись к «Сагиттарии». Она не стала мыться, сразу пройдя в кают-компанию.

Мы воспользовались автоповаром. Валькирия взяла огромный истекающий кровью стейк, а мне почему-то захотелось пельменей со сметаной и соевым соусом.

— Так что у вас произошло? — спросил я, осторожно цепляя ложкой кругляш из теста. Главное, не повредить наружный слой, чтобы ароматный бульон остался внутри, целиком раскрывшись на языке. — Фокси, видимо, не успела рассказать.

— Наверное, ей стыдно, ты, главное, не ругай её, она очень дорожит твоим мнением. — Валькирия шумно вдохнула: — Пахнет обалденно, поделись! Что это?

— Пельмени, одна из бесчисленных вариаций блюда «мясо в тесте», — не удержался от местной шутки. — Вэл, хватит тянуть кота за яйца.

— Бука! — Эльсийка неторопливо прожевала пельмень, издав нечто среднее между «м-м-м» и чувственным стоном. Ей, очевидно, понравилась, она тут же потянулась за вторым. — Когда ударила та молния, Фокси бросилась спасать тебя. Я ей кричала, что ты уже мёртв, но до неё не сразу дошло. Убило где-то на полпути.

— Ты пошла за её телом? — Меня одинаково удивили поступки их обеих.

— Нет конечно! Мы заранее прикрепили такие же тросы, как у тебя были. Отъехала подальше от опасной зоны и подождала, пока смотаются.

— Молодец. — Пока я озадаченно чесал голову, соображая, как лучше отреагировать, Валькирия собрала богатый урожай моих пельменей. — Эй, у тебя вообще-то есть мясо!

— Не вопрос, держи! — Эльсийка сунула мне свою тарелку, забрав мою. — Что ты будешь делать?

— Ничего. Странное, конечно, происшествие, Фокси обычно не совершает глупости, спишем на усталость. Если повторится, поговорю с ней. — На вкус мясо было ничуть не хуже пельменей, но я ел его с каким-то странным чувством обделённости. Вроде всё нормально, а вроде и не то. Прикончив свою порцию, позвал хищно посматривающую на автоповара девушку: — Пошли поговорим с Херцером. Если кристаллы подходящие, завтра снова за ними съездим.

— Жаль, нельзя послать кого-то другого, — вздохнула она с заметным сожалением. — Четыре часа в одну сторону тащиться.

— Я могу повести, а ты займёшься тем, что давно откладывала. Ну там ответы на письма фанатов, администрирование канала… — Я как-то глянул на прорву поступающих мне сообщений от зрителей, тут же поспешно закрыв вкладку. Если туда углубляться, и ста лет не хватит. — На следующий день подменишь.

— Ну, тоже вариант. Или наконец сделаю себе маникюр, давно мечтала. — Эльсийка задумчиво уставилась на вытянутую ладонь.

— Какой смысл? — Вот теперь я по-настоящему удивился. — Это же не твоя основная оболочка.

— Главное, процесс, а не результат! — заявила она глубокомысленным тоном, резко встав. — Ты вроде хотел поговорить с Херцером? Пошли!

Он сидел в трюме, засунув добытый кристалл в кабину собранного Рокси пятиметрового робота. Поприветствовав нас рассеянным кивком, он дрожащими руками поднёс к трофею измерительный прибор.

— Что ты делаешь? — Сегодня, видимо день удивлений, причём в нём решила принять участие вся команда. Сначала Фокси, потом Вэл, теперь вот Херцер отметился. Кто там следующий будет на очереди? Трой найдёт себе девушку?

— Находка может быть нестабильна. Корпус сдержит энергию взрыва, не хочу, чтобы детка пострадала, — ответил он, с напряжением всматриваясь в выводимые на личный интерфейс показатели.

— Если ты уничтожишь творение Рокси, она задаст тебе хорошую взбучку, — рассмеялась Валькирия. Эльсийка явно пребывала в хорошем настроении.

Я не стал говорить, что заключённой в кристалл энергии хватит на уничтожение всего корабля вместе с базой, не хотел пугать впечатлительного механика. Будь он нестабильным, Валькирия бы его банально не довезла.

— Всё нормально… охренеть в нём энергии! — Моё любимое выражение постепенно приклеилось ко всем членам команды. — Покроет весь наш запас биоматерии! Это ж сколько он стоит!

— Не важно, будем пользоваться ими сами. Рассчитай, на сколько хватит добытого.

— С текущим энергопотреблением больше чем на месяц! Точнее скажу утром. — Херцер окончательно ушёл в прибор, перестав реагировать на внешние раздражители. С ним такое бывало, когда слишком чем-то увлекался.

— Получается, завтра никуда не едем? Что тогда? Снова поохотимся на бандитов? Я видела подозрительные машины на опасном пути. Или… — Эльсийка сделала многозначительную паузу, проведя пальцем по моей груди. — Сходим на парную миссию?

— Вообще я всё равно планировал туда съездить, лучше надолго закрыть вопрос с энергией… — Меня прервало сообщение от свина с пометкой «срочно». Прочитав его, я просиял широченной улыбкой, теперь настала очередь Валькирии удивляться. — Всё, отмена планов! Рокси закончила обучение, высший балл! Менеджер направил её на первую миссию. Посмотрим? У нас есть такая функция как у основателей команды.

— Спрашиваешь! — возбуждённо хохотнула девушка. — Выводи на главный экран! Я пока позову остальных, Фокси, наверное, не сразу согласится. Не забудь про закуски!

Через несколько минут мы дружной компанией уселись на резко ставший тесным диван, задорно уплетая хрустящий попкорн. Рокси успела подружиться со всеми, даже с Фридрихом, пусть он делал вид, что случайно проходил мимо. Было очень интересно посмотреть на её первую миссию, которая здорово отличалась от моей. Стандартной стеной там и не пахло.