Имя нам Легион. Том 38

Глава 1

Что я знал о Перми до этого момента? Вообще ничего! Город как город, расположен на реке Каме, население больше миллиона человек. Князь там, вроде, адекватный, в скандалы не вляпывался, в мятежах не участвовал. Обычный мужик за пятьдесят, под стать своей земле, живущий тихой жизнью. Когда появилось приложение с инвестициями, он вложил половину семейного состояния в различные заводы и логистические компании, обеспечив себе космические прибыли.

Главный вопрос — откуда в Перми вообще появились лаборатории? Я думал, Медведев по старой доброй традиции будет концентрировать их в Сибири или, на худой конец, в Москве. Я не выдержал и отправил сообщение тестю, а он возьми и позвони, причём сразу по видео.

— Чему ты так удивляешься? — Мужчина скептически приподнял бровь. — Сам же постоянно говоришь, нам нужно действовать сообща. Я составил список надёжных вассалов и рассказал им о Рое. Реакции были… разные. Некоторые ушли в отрицание, другие включились в работу. Мы передали им некоторые инопланетные артефакты и все собранные данные, и вот результат.

— То есть новые плазменные бомбы принадлежат пермскому князю? — Нахмурился я. Мне не нравилось появление в уравнении нового игрока.

— Нет, конечно! Игорь, не держи меня за идиота! — воскликнул император с искренним возмущением. — Константин предоставил лаборатории и учёных, но мы сразу договорились, что все открытия принадлежат мне. Он получит денежную компенсацию, земли и, возможно, процент от прибыли, если изделие пойдёт в серию.

— Тогда нормально, а то я уж испугался, — и впрямь вздохнул с облегчением, мало ли, моего тестя облапошили на старости лет. — Я сейчас лечу в ту лабораторию, хочу увидеть всё своими глазами. Передашь чертежи моим умникам?

— С каких пор ты любишь риторические вопросы? — усмехнулся Медведев. Он взял телефон и куда-то пошёл, и теперь вместо его лица я видел дрожащий потолок. — У нас вроде договор, мы делимся разработками. Сейчас все документы приводят в порядок, отправим вместе с опытным образцом.

— Шикарно, это настоящий прорыв. — Мной завладело очень хорошее настроение — большая редкость в наши дни. Обычно я концентрировался на работе или семье и давно не ощущал взрывной радости и вдохновения.

— А чего ты так возбудился? — спросил Медведев, заметив произошедшие со мной перемены. — Я изучал вопрос, первые прототипы получились очень громоздкие, и по мощности они еле дотягивают до обычных плазменных гранат.

Было забавно слышать подобный термин не от Легионера. Впрочем, Медведев контролировал Легионеров, это круче.

— Тут главное начать! По своему опыту скажу — плазма наиболее эффективное оружие против жуков. Главное — повторить технологию, остальное — шлифовка и оптимизация. — Перед глазами открывались самые радужные перспективы. Мы значительно расширим оборонительные возможности и сократим технологическое отставание, одни плюсы! — Вот почему я хочу увидеть всё сам, а то мало ли.

— Подозреваешь саботаж? — Дрожащий потолок сменился густыми древесными кронами, император пришёл в собственный зимний сад. Он становился особенно актуальным с завершением лета и наступлением осенних холодов, за которыми вскоре последует зимняя пурга. На Земле пока сентябрь, и то уже чувствовались первые зябкие ветерки. — Думаешь, Константин работает на Белый Рой?

— Нет, всё может быть гораздо проще. Сейчас же как раз приближается конец квартала. Грант освоен, князь требует результата. Нечистые на руку учёные вполне могли скорректировать результаты в свою пользу…

— За такое нужно снимать головы, — коротко отрезал Медведев. Он наконец дошёл до любимого стола и устроился за ним. Андроид-прислужник тут же подкатил столик и налил ему ароматного чая. — Ладно, сам разбирайся, у меня полно других дел. Испания, Мексика, Британия, голова кругом идёт…

Он первым прервал разговор, и я не успел спросить, в чём, собственно, дело. Андрей тоже пожал несуществующими плечами. В геополитике всё было на удивление спокойно. К примеру, Элеонор с присущей ей страстью устанавливала железный контроль над бритами. Простолюдины поддерживали принцессу, всего за пару дней она вернула им доступ в мировую сеть, разблокировала приложения и обещала восстановить экономику. Растущие как на дрожжах акции служили наглядным подтверждением.

Герцоги в целом тоже подчинились и временами даже помогали будущей императрице, прекрасно чувствуя железную волю и стоявшую за её спиной силу. Проблемы возникли с графами и баронами, которые обычно ничего не решали и оттого обладали повышенным высокомерием. Но да ладно, пускай сама разбирается. Пока невеста не просила о помощи, ограничившись поддержкой Дианы и «Спасителей Мира».

В Мексике и Испании тоже всё спокойно. Эмилио и Родриго Альба контролировали ситуацию. Значит, Медведев просто утомился из-за обилия новостей. Прекрасно его понимаю, у самого порой не укладывалось происходящее в голове.

Мой визит в Пермь носил строго неофициальный характер, поэтому обошлись без торжественных встреч и длинных кортежей с мигалками. Шаттл высадил меня на окраине города, где уже ожидала арендованная машина. С удовольствием сел за руль и поехал в центр города, где находился совершивший открытие университет. Стояние в пробках и совершающие странные манёвры водители неожиданно расслабляли. На дороге все воспринимали меня обычным человеком. Я с улыбкой крутил руль и смотрел по сторонам, подмечая чистый асфальт и порядок на улицах.

Задуманные нами экономические реформы пока не заработали в полную силу, но первые ласточки уже виднелись. Наши люди станут жить лучше, имперская промышленность получит мощный подъём, и в казну потекут деньги от растущего бизнеса и налогов. Ситуация, когда в выигрыше вообще все, и всё благодаря грамотному управлению вместо привычного раздолбайства.

— Чего это тебя на философию потянуло? — вкрадчиво поинтересовался Андрей. — Настроение слишком хорошее? Так это я мигом исправлю! Сейчас подыщем тебе новую жену, желательно принцессу с королевством впридачу. Или лучше целый мир? Возьмёшь к себе кейранок? Они с радостью перейдут под покровительство к мужественному Легионеру с большим достоинством…

— Не, давай лучше африканку, не хватает для полного комплекта. — Мой спокойный тон и улыбка ввергли ИИ в шок. — Да ладно тебе, я же не всегда хожу мрачным букой.

— Вообще-то, всегда! Вечно сидишь с кислым лицом, словно тебе все мешают заниматься важными вещами. Будь у меня тело, я бы потрогал твой лоб, но я и так вижу — все показатели в норме. Странно, очень странно… — Андрей ненадолго затих, пока наконец не огорошил: — Я понял, тебя подменили! Ты новый тип агента Белого Роя! Ну-ка отвечай, куда дел настоящего господина-хозяина?!

Я закатил глаза и отмахнулся от ржущего ИИ. Вот же падла, всё настроение испортил. Хорошо, что уже приехал. Единственным охраняемым местом в нужном мне университете оказалась стоянка. Её защищали опущенный шлагбаум и пузатый сторож, смотревший футбол на старом планшете.

Андрей сразу подсказал, что «Лего» ему поставили дети, и собранная в каком-то подвале копия хорошего устройства перестала лагать, принося ему массу удовольствия. По мнению ИИ, эта информация должна была помочь мне выбить себе бесплатное парковочное место. Я поступил проще и заплатил картой. Пятьдесят рублей в час — посильная сумма для любого человека, а я, вон, вообще теперь миллиардер.

— Красиво. — Я немного задержался, осматривая трёхэтажное здание с яркими красными кирпичными стенами, белыми стрельчатыми окнами и мраморными колоннами у входа. — Чувствуется дух старины.

— Один из первых университетов на Руси! Тогдашний император понял, что стране очень не хватает умных людей и распорядился улучшать образование народных масс. Выделил деньги и казнил несогласных — вот это я понимаю — просветитель! — Кажется, Андрей и впрямь восхищался далёким предшественником Медведева.

— У него неплохо получилось, раз здесь изобрели плазменные бомбы. Правда, мне всё больше чудится какой-то подвох. — Я спокойно попал в холл через неработающую рамку, записался в бумажном журнале вымышленным именем у благообразной старушки и пошёл вслед за золотыми искрами. — Тут даже специального диверсанта не нужно — достаточно подкупить кого-то из местных и вручить ему бомбу.

— Незнание — сила! — глубокомысленно заявил ИИ. — Вот скажи, тебе бы пришло в голову искать тут тайную лабораторию по работе с плазмой? С учётом того, что это вообще не их профиль?

— Нет, я бы, наоборот, отмёл университеты — слишком очевидные цели. — Задумавшись, я громко хмыкнул, напугав стайку пробегающих мимо студенток. — Получается, это такая двойная хитрость? Спрятаться в самом очевидном месте?

— Нет, конечно! Они просто не подумали о возможных диверсиях. Князю пришло указание помочь имперской науке, он спустил его в лучший университет. Такие люди думают об охране в последнюю очередь. Но ты не переживай, я добавил внешние камеры и держу всю округу под постоянным наблюдением, полиция приедет в течение пяти минут.

— А если бы бриты или американцы высадили десант? — не сдавался я и услышал громкий смешок. — Что тогда сделают полицейские? Оштрафуют их за неправильную парковку?

— Ты давно смотрел на карту? Тут до ближайшей границы тысячи километров! В такой ситуации нужно переживать о диверсантах, против них хватит полиции.

— Ну не знаю, всё равно могли бы выставить охрану. Быть незаметными хорошо до определённого момента, а потом начинаешь жалеть об отсутствии бронедверей и крепких молодчиков около них. — Я мог представить кучу неприятных ситуаций, которых можно было бы избежать без обычного разгильдяйства.

Андрей ничего не сказал, оставив меня наедине с собственными мыслями. Я углублялся всё дальше, следуя по построенному ИИ маршруту. Постепенно стайки студентов исчезли, оставив меня одного в тёмных коридорах. Разок встретился матёрый преподаватель. Он лишь окинул меня безразличным взглядом и вернулся к чтению бумажной газеты. Из дворян, что ли?

Дорога закончилась у неприметной двери, за которой начиналась ведущая вниз лестница. Я спустился в подвал и наконец встретился с охраной — парочка мужчин с пистолетами-пулемётами быстро посмотрели в мою сторону. Уже что-то!

— Здравствуйте, господин Покровский. — Они разом склонились, даже не попытавшись проверить мои документы. — Проходите, вас ожидают!

Андрей заранее послал новость о моём визите. Я не хотел приходить совсем незваным гостем. Пройдя мимо, я заметил в потолке хорошо знакомую щель. Обычно из таких выпадали многотонные бронепереборки, надёжно запечатывая проход в случае тревоги. Ну вот, другое дело!

В конце коридора без окон и дверей меня встретили сканер и полноценный взвод охраны. На потолке виднелись турели. То есть университет служил прикрытием, а сама лаборатория находилась в защищённом подвале.

Примитивное оборудование не засекло многочисленные колонии нанороботов, спрятанный в браслете меч и неактивную броню Легиона. Услышав «чисто, проходите», я не сдержал улыбки, одновременно задумавшись над технологической пропастью между нашими вселенными. А вот когда я увидел присланную на встречу девушку, сразу помрачнел.

Мне в сопровождающие выделили симпатичную блондинку в белом халате и прямоугольных очках. Волосы были забраны в высокий хвост. Расстёгнутые верхние пуговицы позволяли обозреть больше положенного приличиями. За кого меня принимают?! Откуда у меня репутация ловеласа, не пропускающего ни одной юбки?

— Господин Покровский, я Яна, ведущий специалист в области энергетики и начальница лаборатории. — Девушка вежливо поклонилась. — Вы просили провести экскурсию, с чего желаете начать?

У меня возник сильный когнитивный диссонанс. Такая внешность подходила легкомысленной лаборантке или персональной помощнице, но никак не ведущему учёному.

Сомнения разрушил Андрей, без труда отыскав девушку в сети — она и впрямь являлась отличным специалистом, написала кучу статей и пользовалась уважением среди коллег. Юный вид объяснялся очень просто — сильный дар со специализацией на управлении телом. Яна отменила собственное старение, подобно многим членам рода.

— Почему не представились по фамилии и не упомянули наличие у вас графского титула? — спросил я, вежливо поклонившись.

— У нас тут все равны! В науке мы ценим способности, а не происхождение! — Она удивила меня во второй раз за минуту. — Получается, вы сохранили связь с собственным искусственным интеллектом? Между прочим, мы находимся в экранированном помещении, и вас должны были просканировать…

— Магия. — Я развёл руками, заставив её улыбнуться. — Можете считать мои слова хорошей догадкой. Покажете свои владения?

Научная лаборатория не слишком впечатляла — сказывались небольшие размеры здания. Похоже, тут провели срочный ремонт, отделали стены в стиле брутализма и притащили оборудование вместе с учёными и гвардейцами. Указ императора выполнен, князь Константин мог спать спокойно. Вряд ли он ожидал какого-то практического результата.

После шлюза мы оказались в большом помещении с рабочими столами и компьютерами. Тут, по словам Яны, обрабатывались результаты экспериментов. А дальше небольшие лаборатории, склады и испытательная камера. Ввиду отсутствия места собранные прототипы плазменных бомб соседствовали с банками томатной пасты. Полный сюр.

— Вижу, вы чем-то недовольны, князь? — прямо спросила девушка. По пути я успел заметить с десяток научных работников. В голове не укладывалось, что они смогли воспроизвести плазменное оружие. В Восходе над этой проблемой бились сотни лучших физиков, собранных со всего мира!

— Да нет, просто я удивлён. Думал, у вас тут всё… по-другому.

— Мы не жалуемся. — Она слегка повела плечами и одарила сидевшего неподалёку коллегу предупредительным взглядом. По-моему, он как раз собирался пожаловаться.

— Тогда расскажите мне о вашем изобретении. Почему вы вообще занялись бомбами?

— Всё произошло случайно! Такое часто бывает с научными открытиями, — хихикнула Яна. — Я рассматривала плазму в качестве альтернативного источника энергии. То, что нас ожидает… мы не сможем по-прежнему зависеть от угля или нефти. Нужно приспосабливаться к новым условиям.

Мы покинули общий зал и вошли в небольшой кабинет с единственным столом и парой кресел — рабочее место начальника лаборатории. Графиня побоялась садиться в моём присутствии, а я не хотел ставить хозяйку в неловкое положение, и мы оба остались на ногах, словно пара не очень умных людей.

— Значит, вас посвятили в происходящее. — Я озвучил глубокомысленный вывод. — Как вы отреагировали?

— Долго смеялась, потом столько же плакала, и с тех пор нахожусь здесь. — Она нервно улыбнулась. — Пыталась разработать плазменный реактор, но получилась взрывчатка.

— И это отличный результат, я бы сказал, великолепный, — выразил своё искреннее мнение. — Вы уже проводили физические испытания?

— Разумеется! У нас нет специализированных полигонов. Ночью отвезли в пещеру и подорвали. Вот результаты. — Яна наконец села за стол, ввела зубодробительный пароль и открыла видео. Пару мгновений камера наблюдала за тёмным провалом, затем последовала яркая хорошо знакомая мне вспышка. — Понимаю, мощность пока не впечатляет…

— Наоборот, я очень, очень впечатлён. — Чуть было не погладил девушку по голове, в последний момент одёрнув руку. — Покажите мне данные.

Андрей на всякий случай проанализировал скучные цифры и пару графиков, подтвердив моё заключение. Сомнений не оставалось — это точно плазма. Наиболее эффективное оружие против Роя из арсенала Федерации. Пули и лазеры не способны пробивать тяжёлые панцири высших тварей вроде джаггернаутов или титанидов. Без плазменных бомб, ракет и гранат федераты давно бы проиграли войну.

И вот мы получили козырь, секрет которого нам отказывались продавать за любые деньги.

— Яна Крылова, я официально предлагаю вам перейти ко мне на службу. Вы получите неограниченное финансирование, собственную специализированную лабораторию, опытные образцы вооружения Федерации, персонального андроида-помощника и любую свободную квартиру в Восходе. Или вы предпочитаете особняки? — От моего напора она растерялась и почему-то расстегнула халат и потянулась за рубашкой. — Это совершенно не обязательно…

— А, извините, я нервничаю… — Она и впрямь криво усмехнулась и помахала на себя ладонью. — Господин Покровский, это очень хорошее предложение, но я не могу. Я не хочу становиться причиной конфликта между княжескими родами!

— С чего бы ему возникать? — Я с недоумением приподнял бровь.

— Ах да, вы же недавно получили титул… потрясающий взлёт на самую вершину, объясняемый доступом к уникальным технологиям. — Кивнула она собственным мыслям. — Представьте себя на месте князя Константина. Вы приходите и уводите всех его людей. Лаборатория фактически разрушена, все исследования присвоены. Это повод для войны!

— Ну, судя по условиям, в которых вы работаете, он не очень расстроится, — покачал я головой. — Я выплачу ему достойную компенсацию. Уверяю вас, конфликта не будет.

— По вашим же словам и реакции мы открыли что-то действительно важное. Думаете, он захочет упустить результаты исследований? — спросила она с явным сомнением. Похоже, Крылова была не слишком верна пермскому князю, её приоритетом оставалась защита Земли.

— Повторяю, он получит хорошую компенсацию. Мой тесть, Александр Медведев, выступит посредником. — Я протянул ей раскрытую ладонь. — Не сомневайтесь, Яна, я не пытаюсь ничего присвоить. Сейчас вы работаете в стеснённых условиях и не показываете всю возможную эффективность, я хочу это исправить. Вы ведь слышали про Восход?

— Настоящий город будущего. — В её голосе проскользнули нотки восхищения. — Хотела бы я там работать.

— Почему тогда отказались? Мы отправляли вам три приглашения… — Быстро сверился с базой данных. — Условия были ненамного хуже тех, что я предложил сейчас.

— Тогда я ещё не знала, чем именно вы занимаетесь, и считала вас напыщенным ублюдком, присваивающим себе чужие изобретения. Ой… — Яна забавно прикрыла рот ладонями, на мгновение испугавшись. Не дождавшись гневного окрика, она осторожно продолжила: — Я не представляла, какую роль вы играете на самом деле. Это правда, что наша лаборатория появилась по вашему приказу?

— На самом деле я внёс предложение и выдал необходимые займы, остальное сделали правители Альянса. Теперь я вижу, деньги были потрачены не напрасно. — Привычно не слушал не связанные с реальностью комментарии Андрея касательно непропуска юбок. Вздор! Мне нужны лучшие учёные, а не симпатичные мордашки. — Итак, вы готовы принять моё предложение, или вам нужно подумать?

— Я… даже не знаю… — Яна отвернулась, прикусив губу и вновь взявшись за пуговицы рубашки. Странная у неё, конечно, реакция на стресс. — Моё согласие точно не вызовет войну?

— Я всё улажу, обещаю. Князь Константин разумный человек, он согласится на компенсацию. — Я не добавлял «так или иначе», к чему ей лишние печали?

Со стороны подобное переманивание выглядело не слишком красиво, но я говорил чистую правду. Земле срочно нужны научные прорывы, и князь Перми явно не обеспечил своих учёных лучшими условиями. Чудо, что в этом подвале родилась плазменная бомба, пусть и мощностью с обычную гранату. С доступом к высокоранговому ИИ, нормальной лабораторией и неограниченной поддержкой графиня Крылова добьётся куда большего, чем оставаясь в подвале старого университета.

— Хорошо, князь, я поверю вам. Если мой прежний работодатель согласится на досрочное расторжение контракта, я с готовностью перейду к вам на службу. — Она аккуратно поклонилась, проигнорировав протянутую ладонь. — Вы не могли бы взять меня на встречу? Хочу услышать всё лично.

— Разумеется. После вас. — Я не стал предлагать ей оттопыренный локоть, могла не так понять, с учётом её странных привычек.

Ну вот и слетал в Пермь! Осталось поговорить с князем Константином, выкупить у него контракты учёных и вернуться в Восход. Плёвое дело! Что вообще может пойти не так?

Арт

Глава 2

Опыт и чуйка не подвели: князь Константин вообще не возражал против перевода своих учёных в Восход. По-моему, больше всех расстроилась графиня Яна Крылова. Ей казалось, он ценит их работу, а он просто выполнил указ императора спустя рукава и даже не подозревал, какое сокровище находилось у него под носом.

Перечислив в инвестиционный фонд Перми миллиард рублей от имени собственной корпорации, я получил рабочие договоры всех занятых в лаборатории учёных и предложил им простой выбор — переехать в Восход или остаться. Графиня Крылова сразу согласилась, а за ней потянулись и остальные: не просто так она была ведущей учёной. Всё оборудование и данные влезли в стандартный шаттл, сборы заняли не больше часа, и мы спокойно отбыли на другой конец империи.

Звонок Медведева застал меня на Луне: я сделал небольшой крюк, желая помочь Яне побыстрее оправиться от грустных мыслей. Прямо сейчас девушка с визгом скатывалась с гигантского склона, полностью полагаясь на прочность легионовского скафандра.

— Привет, Игорь, это правда? — сходу спросил император, нахмурившись. — Мы не говорили всего несколько часов, и ты успел натворить дел!

— Каких? — искренне удивился я. Немного подумав, повернулся спиной к Земле: так фон выглядит круче. — Ничего же не произошло, вообще не понимаю, о чём ты.

— То есть это не ты сейчас прилетел в Пермь и забрал у Кости всех его учёных, угрожая расправой и застенками Тайной Канцелярии?! — Медведев повысил голос, постепенно заводясь. Надеюсь, рядом не было хрупкой посуды. — Игорь, я серьёзно!

— Да нет, наш разговор прошёл предельно корректно. Я спросил, не согласится ли он продать мне рабочие договоры своих учёных, и предложил назвать цену. — Я тоже нахмурился, а то чего Медведев один двигает бровями. — Не было никаких угроз. Это он говорит?

— Нет, мне об этом сообщили другие князья, у которых тоже есть лаборатории! Они обменивались данными и сразу обо всём узнали. Теперь боятся, что они следующие. — Он не прекращал злиться, похоже, его и впрямь задели чужие звонки.

— Я ему не угрожал и не намекал ни на какие страшные кары. — Теперь и я ощущал злость. Грёбаные сплетники! — Не пробовал спрашивать у него самого?

— Он подтвердил твои слова. Но ты должен понимать — нельзя прилетать и забирать всё, что плохо лежит! — рявкнул Медведев. Полагаю, где-то во дворце по привычке задрожали стёкла. — Игорь, ты тоже князь, ты должен соблюдать границы!

— Почему? — Думал, от моего вопроса у него случится сердечный приступ. Но я не мог позволить орать на себя на пустом месте. — Думаешь, я поступил неправильно? Князю Константину нахрен не нужна эта лаборатория, он хотел выслужиться перед тобой. Гениальных учёных засунули в подвал и написали красивый отчёт, ты был прав. Чудо, что у них получилось изобрести что-то действительно ценное.

— Даже если так, ты не можешь просто хватать всё, что подвернётся под руку! — Лицо у императора приобрело опасный красный оттенок. Забавно, даже не думал, что мы поссоримся из-за рядового визита в Пермь. Куда вероятнее казались вопросы контроля Земли.

— Почему? — упрямо повторил вопрос, постепенно повышая тон. — Нужно было оставить прозябать их там? Тогда бы другие князья остались довольны и Рой сожрал бы их счастливыми?!

— Я не отрицаю, что ты поступил в интересах нашего мира, но ты сделал это неправильно! — Медведев слегка сбавил тон. Так-то лучше. — Нужно было позвонить мне или Ростиславу, мы бы организовали тихий переезд.

— Мы на войне, Александр! Враг на пороге! Мы ожидаем первые столкновения с передовыми флотилиями всего через три месяца, а может, и раньше! Каждый день на счету! — Кажется, я впервые назвал его по имени, чем заметно смутил. Повисла неловкая тишина. — Передай другим князьям: они могут не бояться, если ответственно подходят к работе. Увидь я в Перми нормальную лабораторию вместо тесного подвала, мне бы даже в голову не пришло предлагать им подобное. Понимаешь?

— Спасибо за прояснение позиции, Игорь, я передам её остальным. Мы ещё вернёмся к этому вопросу, — произнёс он приторно вежливым тоном и прервал звонок. Вот и поговорили.

Андрей предложил не переживать: вряд ли российский император пойдёт на конфликт из-за такой мелочи. Скорее всего, у него не выдержали нервы из-за постоянного напряжения, вот и сорвался. Обычное дело, с учётом взрывного характера и мощного дара. Я пожал плечами и присоединился к скатывающимся с горки учёным: нужно же налаживать связи.

Переезд прошёл успешно, вся команда заехала в свежепостроенную лабораторию с отдельным испытательным полигоном. Яна с огромными глазами смотрела на новенькое сверкающее оборудование, включая инопланетное, мощные компьютеры и просторные помещения.

— Знаете, господин Покровский, я готова работать в таком месте бесплатно, — призналась графиня в конце обзорной экскурсии. — Теперь я чувствую себя действительно нужной!

— Рад слышать! — Выдал ей универсальный электронный браслет, содержавший в себе ключ-пропуск, виртуального помощника и кошелёк. — Думаю, дальше разберётесь сами. В случае проблем обращайтесь к Андрею или звоните мне напрямую.

Во дворец я вернулся с чувством хорошо проделанной работы. Недовольство аристократов — небольшая, я бы даже сказал, крохотная цена за развитие нашей обороны. Андрей уже успел добавить плазменные бомбы в нашу стратегию по Легиону и приступил к сбору данных. По предварительным оценкам ИИ, шансы на успех в среднем должны были вырасти на целых пять процентов. И это мы ещё не доработали конструкцию!

Следующую неделю я посвятил многочисленным организационным вопросам, неизбежно возникающим в любой крупной корпорации. К примеру, флот наших союзников и трофейные корабли по-прежнему чинили на Луне.

Многие инопланетяне очень хотели посетить планету Самого Цезаря и никак не могли понять, почему они должны пользоваться маскировочными таблетками и не раскрывать людям правду о собственном существовании. Их прогоняли через специальные тесты и отправляли небольшими группами в сопровождении ответственных нирлян, и всё равно не обходилось без инцидентов.

К примеру, одна гарпия выбросила коммуникатор и растворилась на многолюдных улицах Парижа. Поскольку у нас не было доступа к французским камерам, поиски заняли долгих три дня. Когда беглянку наконец нашли, она предъявила охреневающего от происходящего парня лет восемнадцати и заявила, что у них любовь и она забирает его с собой на Эксинус, где они поженятся и отложат яйца.

Молодой француз совсем охренел от такой перспективы и пошёл в отказ: оказывается, его интересовал лишь секс. Гарпия чуть не расцарапала ему лицо, бедолагу спасло вмешательство отправленных на поиски гвардейцев. Острые когти оказались нипочём крепким киборгам. Правда, им пришлось менять повреждённые конечности.

На допросе гарпия рассказала, что всегда мечтала о Цезаре, но такой, как она, не заинтересовать такого, как я. Поэтому она поступила самым логичным, по её мнению, образом — подцепила первого попавшегося в баре землянина и устроила ему незабываемую ночь! Одуревший от счастья француз не сразу обратил внимание на крылья, и они вообще не смущали его на любовном ложе. Что интересно, я сам этому поспособствовал, добавив в «Идеал» различных инопланетян.

— Ну и дурдом, — прокомментировал я, ставя точку в дурацкой истории. Люмерия отправила гарпию на гаупвахту до возвращения на Эксинус за нарушение правил маскировки, а француза в ускоренном порядке приняли в нашу академию на пилота. На прощание они даже обменялись контактами и условились переписываться.

В остальном не происходило ничего экстраординарного. Я сгонял на миссию «А»-ранга по защите города от нападения Синего Роя. В отличие от прошлых разов, планетарное правительство проморгало атаку и не озаботилось созданием ледяных установок. Первая волна затопила улицы, и мы сражались по пояс в воде, пытаясь не попасть в бурные реки, уносящие тяжёлые бронемашины.

Постепенно точки защиты переместились на крыши высоких зданий, где мы расстреливали выпрыгивающие из серебристой глади чешуйчатые туши. Система обозначила их в качестве СР-105-С4, Легионеры окрестили змеелюдами. Не знаю, не считая пары мощных конечностей в передней части тела, я не видел в них ничего человеческого, но коллективный разум порой выдавал и не такие фортели.

Наши противники отлично плавали, швырялись в нас костяными копьями и обладали впечатляющей силой. Их подвела прочность шкур: они плохо справлялись даже с базовыми «ВМПЛ», не говоря о плазменном оружии. Небольшие отряды вызванных на миссию профессиональных Легионеров достойно сдерживали постоянные Приливы, обороняя эвакуационные зоны и критически важные места.

Когда во всём городе отключили электричество и затопленные улицы погрузились в темноту, стало гораздо тяжелее. Я выбрал оболочку с ускоренной реакцией и «Войд»: он обладал режимом ночного зрения. А вот многие временные члены команды экономили и превратились в слепых котят. Мы, блин, тратили дефицитные боеприпасы на банальное освещение, надеясь не пропустить очередную атаку.

Пожалуй, без поддержки флота мы бы тогда проиграли: основное сражение велось в небе, а не на земле. Пропустив первую волну, повреждённые корабли встали непреодолимой стеной, расстреливая идущие следом многочисленные десанты. Они же сопровождали конвои с беженцами, не давая им отправиться в брюха гигантских китов. Постепенно эвакуационных бортов становилось всё меньше, и чешуйчатое кольцо сужалось вокруг оставшихся крепостей.

Я успел обойти десяток площадок, трижды сменить оружие и уничтожить тысячи тварей, когда перед глазами появилось заветное уведомление об успешном завершении миссии. Нам удалось не пропустить змеелюдов к космопорту, миллионы федератов покинули погибающий мир.

Честно говоря, мне было немного грустно уходить вместе с другими Легионерами, осталось чувство не до конца выполненной работы. Специально проверил, где находится мир, за который мы сражались, и потом долго матерился. Да они издеваются! Флотские пропустили блуждающую армаду в глубокий тыл, никто вообще не ожидал её появления и не готовился к нападению. Тварей, скорее всего, выбьют с захваченной планеты и вернут её в лоно Федерации, но сколько при этом погибнет людей…

Я в который раз напомнил себе, что не могу помочь вообще всем и нужно отдавать приоритет собственному миру. Им и занимался. Следующие дни я посвятил подготовке к спасательной экспедиции к планете бравых подземных бородачей. Связь постепенно наладилась, и мне удалось поговорить с императором Вулкаром, таким же оригиналом, как и Вортан.

Я пообещал доставить ему разобранную станцию Легиона, теплицы и реакторы, а он оплатил всё это добро: скидывались буквально целым миром. Не знаю, сколько на этом заработала корпорация «Легион», но нужные детали к нам доставили в течение недели. Еду и лекарства я добавил уже от себя из средств благотворительного фонда. Брали в основном консервы со сроком годности в районе года, которые не доживут до вторжения Роя на Землю. Так мы не подорвём собственную обороноспособность и поможем соседям — все в выигрыше.

Пока добро грузили на борт «НЛО» (я собирался отправиться в экспедицию на единственном корабле с лучшими двигателями), Варя мягко напомнила мне про важную дату. Сентябрь находился в самом разгаре, наша академия успела провести новый набор студентов. Я пропустил торжественную церемонию, юноши и девушки со всего мира успели приступить к учёбе. Теперь их число достигло почти ста пятидесяти тысяч, и это не считая морского филиала на Сахалине, где мы планировали готовить экипажи морских кораблей.

Но ничего не мешало посетить научный городок, увидеть всё собственными глазами и поучаствовать в другом не менее важном мероприятии. Услышав предложение Вари, я прямо загорелся и с удовольствием поддержал любимую жену.

С момента основания около полутора лет назад Восход непрерывно развивался и расширялся. Заложенные на вырост кварталы давно заполнили новые жители: сказывались активный сбор специалистов по всему миру вместе с семьями, выгодные рабочие контракты и репутация города будущего. Вместе со студентами население Восхода перевалило за пятьсот тысяч человек. Полагаю, абсолютный рекорд по скорости роста, причём многие выпускники наверняка останутся жить здесь.

Академия тоже выросла, причём на два порядка. Первый набор был во многом пробным, тогда мы взяли всего полторы тысячи студентов. На них опробовали методики виртуального обучения, проверили компетентность нанятых преподавателей и расстались с частью ворчливых дедов в маразме, чей скверный характер ошибочно принимали за гениальность.

Варя добирала студентов в течение всего года, и до выпуска дошло куда больше, чем было изначально, но всё равно масштабы получались несоизмеримыми. Среди новичков было меньше процента одарённых, основной упор по-прежнему делался на пилотов, инженеров, медиков и научных работников. Счастливые студенты заселили новейшие общежития, а одарённые и получившие наибольший балл на вступительных экзаменах претенденты — арендные квартиры прямо около учебных корпусов.

— Я планирую ввести дистанционное обучение в следующем году для пилотов и операторов дронов, — поделилась планами сидевшая за рулём княжна. Варя не упустила возможности немного развеяться и прогнала Романа с водительского места. Я не возражал: несмотря на любовь к большим скоростям, моя жена ни разу не попала в аварию. — Там всё проходит в виртуале, приедут на практику перед сессией и покажут свои навыки на настоящих машинах.

— Хорошая мысль. Грамотный специалист гораздо эффективнее в бою, чем пушечное мясо. Нам понадобится много таких, — с удовольствием поддержал княжну.

На ум пришли ополченцы, виденные во время многочисленных миссий, да хоть недавняя защита города от Синего Роя. Первые часы мы сражались вместе с призванными местными жителями, им выдали винтовки и криво севшие бронежилеты. Постепенно в живых остались одни Легионеры, и наличие ополченцев почти не сказалось на нашей обороне.

— Вот с киберспортсменами пока непонятно. Им вроде вообще не нужно ходить в аудитории и слушать лекции, да и собирать их в группы. Ты уверен, что стоит открывать им курсы с проживанием? — поинтересовалась Варя, резко поворачивая руль. Я точно почувствовал отрывающиеся от асфальта колёса! — Сейчас число желающих учиться в нашей академии значительно превышает число мест! И в следующем году будет ещё хуже!

— Знаешь, играть в игры могут все, некоторые даже хорошо. Ты права, нет смысла учить их конкретно этому. — Я вроде многое пережил, но от стиля вождения Вари каждый раз становилось не по себе. Недавний аргумент про отсутствие аварий уже не казался таким убедительным. — Я хочу привить будущим виртуальным Легионерам полезные привычки — жизнь по режиму, самоорганизацию, умение работать в коллективе. Я видел слишком много вроде бы грамотных Легионеров, теряющихся во время командных миссий.

— Ты про тех идиотов, с которыми вас с Валькирией и Фокси забросило на Викарус? — вспомнила она давнюю историю про первый заработанный мной миллион.

— Да, отличный пример. — К моему большому облегчению мы покинули трассу без ограничения максимальной скорости и вошли в плотный поток машин. Варя со вздохом нажала на тормоза, выравниваясь с остальными. — А почему ты сомневаешься? Только из-за мест?

— К нам по-прежнему не хотят идти одарённые аристократы, — нахмурилась княжна, сжав руль до побелевших пальцев. Варя контролировала силу гораздо лучше отца, и мы остались с целыми окнами. Большой плюс! — Говорят, у нас нет репутации и столетней истории. Открыв новый филиал, мы делу не поможем.

— Тоже мне проблема, нам ведь не обязательно напрямую объявлять о своём участии, давай откроем институт киберспорта в Хабаровске. Построим университетский городок рядом с «Амурочкой» или в одной из моих деревень, заодно пнём их в сторону роста.

— Тогда нас моментально свяжут и станет ещё хуже. Скажут, мы скрываемся и трусим, — невесело улыбнулась Варя. — Мир аристократов жесток.

— Ну тогда и хрен с ними, набираем одних простолюдинов. Разовьём их с помощью техник Шила на зависть любым баронам, — отмахнулся от выдуманной проблемы. — Наша задача — не собрать всех одарённых, а увеличить их число. Аристократы выучатся в других академиях и всё равно поучаствуют в защите Земли, понимаешь?

— А это имеет смысл… — Варя надолго замолчала, пытаясь понять, где скрывается подвох. Но его не было, я просто высказал свои мысли. Наконец мы заняли место на парковке преподавателей и отправились к центральному зданию Академии.

Со времён прошлых моих посещений учебного городка практически ничего не изменилось. Новые кварталы строились в том же стиле, что и старые. Во время утверждения глобального плана я нагло спёр принцип «пятнадцати минут»: это время, за которое обычный человек мог пешком дойти до магазина, клиники, кафе или учебного корпуса.

Центральные кварталы по-прежнему считались престижнее, но это не имело практического значения. Студенты в любом месте получали одинаковый сервис, а на учёбу их развозили бесплатные автобусы.

Мы прибыли в священное время для любого учащегося — обеденный перерыв. Несмотря на резкий рост числа жителей, в столовых и кафе оставались свободные места: мы специально проектировали их под большой поток людей. Варя предложила перекусить, дабы не отрывать людей от заслуженного отдыха, и я охотно поддержал беременную жену. Она уже понемногу начинала есть за двоих, наш ребёнок тоже нуждался в постоянном питании.

Мы спокойно вошли в ближайшую столовую и встали в общую очередь. Увлечённые обсуждением тысяч вещей или экранами смартов студенты вообще не заметили появления ректора и князя в одном лице. Я по-прежнему числился главой академии, хотя тут всегда заправляла Варя.

Княжна набрала себе целую гору разных пирожков, а я поддался ностальгии и выбрал котлеты с пюрешкой. В далёкие студенческие времена после тяжёлых пар это была настоящая пища богов. Сев за свободный стол, мы одобрительно кивнули и приступили к еде.

— Повара могут спать спокойно, они точно на своём месте, — произнесла княжна, совсем не по-аристократически откусив сразу половину пирожка. — Вкуснятина!

— Да, еда тут качественная — не зря мы столько искореняли воровство среди персонала, — согласился с ней.

Мы, блин, трижды полностью поменяли всех работников в столовых, от уборщиков до поваров, пока до очередной смены не дошло — воровать еду нельзя, вообще никак, иначе можно лишиться высокой зарплаты и получить общественные работы.

Студенты так и не узнали, что их посетило высокое начальство. Мы спокойно поели, наблюдая за тысячами молодых людей в естественной среде обитания, сдали подносы и направились к актовому залу. Вообще, у него было другое пафосное название, но мне так привычнее.

В тот же миг сотни выпускников получили уведомление с номером аудитории на свои телефоны, гарнитуры виртуальной реальности и умные браслеты. Постепенно зал заполнялся людьми. Не обнаружив высокое начальство (мы с Варей сидели на заднем ряду), они занимали свободные места и общались в основном по факультетам.

Всего приглашения получили триста инженеров и по сотне пилотов, медиков и научных работников. Всех их объединяло одно — они подписали годовой контракт на службу роду Покровских и были лучшими выпускниками. Почти все пришли с собранными рюкзаками: им сообщили о скором переезде и велели взять всё самое необходимое.

Когда Андрей сообщил о появлении практически всех вызванных, я спокойно взлетел с помощью нанороботов и аккуратно приземлился на сцене. Разговоры в аудитории мгновенно стихли, вчерашние студенты уставились на меня круглыми глазами.

— Всех приветствую, я князь Покровский, и с сегодняшнего дня вы работаете на меня. — Переждав волну нервных смешков, я продолжил: — Буду краток. Вы — новая элита Земли, первый выпуск, лучшие из лучших. Вас отправят в далеко не самое дружелюбное место, где вы получите уникальные знания и возможности. Кто не готов жить в стеснённых условиях — уходите сейчас. Ваш контракт расторгнут без всяких штрафов, даю слово князя.

Никто не сдвинулся с места, но, как обычно, среди присутствующих нашёлся балагур:

— Это что, нам опять учиться придётся? Мы только выпустились!

— Да. Опять же, силой никого не держим, можете покинуть аудиторию. — На лицах некоторых студентов появились скорбные выражения, однако все остались на местах. Прекрасно, значит их психологические профили не врали. Все очень амбициозные и способные, идеальные кандидаты. — Что же, прошу всех следовать за мной. Мы отправляемся в новую жизнь!

Взяв Варю за руку под одобрительные взгляды, я повёл всех через академию. Словно из ниоткуда возник целый оркестр из андроидов, провожая их в новую прекрасную жизнь. Студенты из нового набора смотрели на процессию выпускников с огромными глазами, многие снимали видео.

Увидев у входа броневики с задраенными окнами, избранники нервно зашептались, но всё же погрузились в десантные борта. Военные машины собрались в колонну и отправились прямо к гостинице у аэропорта, куда должны были приземлиться шаттлы нирлян.

Вскоре сразу шестьсот человек впервые отправятся в космос. Уверен, они никогда не забудут этот день.

Арт