Имя нам Легион. Том 37

Глава 1

Лия быстро прочитала сообщение в личке и подыграла мне, с фальшивой радостью согласившись сходить на свидание с Гугоклом. Офонаревший от подобного предложения повелитель шуутов раскрыл рот, собираясь разразиться речью, полной праведного гнева, но я не оставил ему шанса.

— Лия Альба — принцесса Испании, будущая императрица и моя невеста! Сходить с ней на прогулку — великая честь, которая до сих пор не выпадала никому, кроме меня! Сам понимаешь, подобный жест с моей стороны стоит куда больше жалкого миллиарда кредитов. Видишь, насколько я ценю нашу дружбу? — выпалил с искренней улыбкой, заставив гремлина подавиться возражениями. — Но учти, тронешь её хоть пальцем — голову оторву. Максимум можете подержаться за руки под присмотром телохранителя.

Гугокл весь покраснел, с выпученными глазами жадно ловя ртом воздух. Хрипло прокашлявшись, он вымученно улыбнулся и попытался обнять меня, выигрывая лишнее время. Я ловко уклонился и похлопал его по плечу, не давая опомниться.

— Цезарь, я правда очень ценю твой широкий жест! Ты и сам прекрасно понимаешь, почему я не могу принять столь щедрое предложение! — К натянутой улыбке добавилось кхеканье в стиле свина. — Я не посмею позариться на твоё величайшее сокровище, давай не портить дружбу торговлей! Меня более чем устроят жалкие кредиты, я не высокомерен!

— Ты отрываешь от сердца самое дорогое, иначе как можно назвать корабль стоимостью в миллиард? — Мы какое-то время играли в гляделки с ехидными ухмылками. Гремлин сдался первым, исторгнув тяжёлый вздох.

— Ты прав, я и впрямь переборщил! Давай сойдёмся на ста миллионах и забудем обо всех недоразумениях? — Он протянул мне взмокшую дрожащую ладонь. Когда я не сдвинулся с места, Гугокл попытался разозлиться: — Серьёзно?! Я уступил тебе девяносто процентов!

— В следующий раз начинай со ста миллиардов, тогда переход к реалистичной цене будет казаться ещё круче. — Я подмигнул ему. Сидевшие в стороне девушки захихикали в ладони. Они откровенно веселились из-за нашей беседы с императором шуутов. — Десять миллионов, и мы сможем наконец выпить и поесть.

— Немыслимо! — закричал Гугокл, гневно потрясая многочисленными подбородками. — Да такой новый корабль стоит не меньше ста пятидесяти миллионов кредитов — я проверял!

— Так это новый, а у тебя очень сильно повреждённый. — Я махнул рукой, практически не целясь, и всё равно наверняка указал на какое-то отверстие. — Он вообще на ходу?

— Разумеется! Мы его подлатали, переход до твоего мирка точно выдержит, — отмахнулся гремлин. — Я устал и подавлен. Прекращаем торги! Жду свои девяносто миллионов, и давай наконец обсудим по-настоящему важные вещи!

Разумеется, я не согласился с подобным грабежом и сделал вид, что больше не заинтересован в покупке, но обернул всё против него. Гугокл вцепился в меня не хуже клеща, выдав страшную тайну — ему трофейный эсминец и даром не нужен. Шууты не обладали возможностью восстановить его собственными силами, а ремонт и обслуживание на станции Легиона влетят в копеечку. Гремлины с трудом собирали патрульные корабли отвёрточным методом; на что-то сложнее им не хватало промышленности и знаний.

— А ещё нирляне отказались покупать его: сказали, им не нужны военные корабли, — поделился со мной император, надувшись от космической обиды. — Представляешь! Мы так рисковали, захватывая трофей, а его никто не берёт!

— То есть я последний в твоём списке потенциальных покупателей? Спасибо, очень приятно, — я не удержался от шпильки, заодно сбросив с итоговой цены ещё пару миллионов. Гугокл, конечно, молодец: растрепал мне всё, что только можно, предоставив прекрасные аргументы против себя. — Слушай, а ты точно император? Так переговоры вообще не ведут.

— Так ты, можно сказать, свой в доску! — Искренне рассмеялся гремлин, двинувшись к бару. Не спрашивая нас, он разлил по бокалам с изогнутыми ножками неизвестный ядовито-зелёный напиток и раздал нам. От угощения Гугокла отчётливо несло ядрёной кислятиной. — С кселиарами — да, приходилось выворачиваться наизнанку, а то не дай Владыки, скажу что-то не то про их расу или веру. И этот Ниртун всегда такой высокомерный! С тобой, Цезарь, я отдыхаю душой! За взаимопонимание и прекрасных дам!

Наплевав на рекомендацию Андрея не принимать угощений от подозрительных дядь, я залпом опустошил бокал. Чип Легиона распознает яд и разложит его на безобидные вещества; с алкоголем я как-нибудь справлюсь. Хм, а неплохо! Напоминало газированный лайм с терпким послевкусием.

— Это тебе немного рекламы наших ферм! — хохотнул повеселевший гремлин. — Сок из плодов агуртов неделями выдерживается в специальных бочках, пока в них не пойдут определённые реакции…

— Давай без подробностей, во многих знаниях — многие печали, — попросил коллегу Легионера. — Раз переговоры по продаже трофейного эсминца провалились, предлагаю перейти на другие темы. Например, торговлю между нашими мирами.

— Э-э-э, погоди, в смысле — они провалились?! — Гугокл опешил. На мгновение мне даже стало его жаль. Пока я не вспомнил про требование миллиарда кредитов за разбитый корабль. — Мы торгуемся, это совсем другое!

— Наши пожелания слишком далеки друг от друга — к чему терять драгоценное время? Напоминаю: к Земле движется постоянно растущая пиратская армада, собранная сильным кланом Легионеров. Я не могу долго задерживаться на Шууте и неделями торговаться с тобой за полуразрушенный корабль. Или ты всё же уступишь?

— Да меня все засмеют! — выкрикнул он с истинным отчаянием. — Не выкручивай мне яйца, Цезарь! Меньше чем за восемьдесят не отдам!

— Всё ещё слишком дорого. Извини, я не имею права переплачивать. Тридцать миллионов кредитов и точка. — Между нами проскочили искры, и они не имели никакого отношения к страсти. И очень хорошо, а то гремлина передо мной сложно было назвать королевой красоты. — Поэтому и говорю — давай обсудим другие вещи, где мы сможем достичь большего взаимопонимания. Например, я хочу получить семена ваших волшебных фруктов вместе с инструкцией по выращиванию.

— Ни за что! Чем мы тогда будем торговать?! — Гугокл не выдержал и сорвался на крик. — Повторяю, не выкручивай мне яйца! Я знаю, у тебя полно кредитов, а у меня бюджет не сходится на огромные суммы!

— Ну так не я довёл вашу экономику до предынфарктного состояния, значит, не мне её спасать, — выдал логичное возражение, не дав сбить себя с толку. — Я могу начислять тебе небольшой процент за каждый выращенный на Земле витаминный фрукт. Получишь постоянный источник дохода.

— Размером с водопад? — спросил он с нескрываемым ехидством.

— Скорее небольшой ручеёк, зато стабильный. Можно сказать, пенсия или минимальная зарплата. — Не желая снова играть в гляделки, я сходил к бару и наполнил наши бокалы. — Слушай, у меня нет настроения торговаться. Мы или сотрудничаем, или полетим дальше.

Император шуутов замолчал, издавая гневное сопение. Ему не хотелось работать, а мне — кормить целую расу трудоспособных гремлинов. Тупик…

Фокси разрядила ситуацию в своём фирменном стиле. Хитро улыбающаяся лисичка резко вскочила с дивана, где она отдыхала вместе с другими девушками, и быстро взмахнула хвостом:

— Понимаю, никому не хочется уступать! Так почему бы великим Легионерам не заключить пари? Сходите в совместную миссию: кто убьёт больше жуков, тот и диктует условия! На кону фрукты и тот космический кирпич! Ну как, по лапам?

Гугокл ненадолго задумался, натирая лоснящиеся подбородки. Он прекрасно осознавал таившийся в предложении подвох и в то же время не отказался сразу. Значит, заинтересовался. И я быстро разгадал его мотивы по ответной реплике:

— А давай с рядом условий! Только мы вдвоём, прекрасные дамы остаются во дворце и наблюдают со стороны! Никакой помощи от других команд! И обязательно ведём совместную трансляцию, тогда мы добьёмся необходимой прозрачности и исключим любое жульничество!

Гремлину с каналом на сто тысяч подписчиков, подавляющее большинство которых состояло из сородичей, хотелось урвать кусок моей аудитории. В принципе, логично: на подобное представление заглянут миллионы моих фанатов, кто-то из них обязательно подпишется на Гугокла, увеличив его популярность. Да пожалуйста, мне не жалко. Уйдут не к гремлину, так к кому-то другому, слава — очень быстро проходящая вещь.

— Договорились. Побеждаю я — забираю эсминец за сорок миллионов кредитов. Окажешься лучше, получишь восемьдесят. — Я слегка подсластил пилюлю, предложив ему практически рыночную стоимость разнесённого в хлам корабля, без учёта доставки. После ремонта он станет гораздо дороже, но гремлины не могли его восстановить. — И семена с инструкцией.

Гугокл с удовольствием хлопнул меня по ладони и велел нам немедленно отправляться в залы погружения. За дверями кабинета император шуутов преобразился, вернувшись к образу главного шоумена целой планеты. Он шумно возвестил о пари с великим Цезарем и велел организовать трансляцию на всю империю.

Удивлённые девушки неотрывно следовали за нами: они должны были охранять моё тело во время погружения. Не то чтобы я не доверял Гугоклу, но на Шууте полно других Легионеров или наёмников; любого из них мог подкупить Белый Рой. Кто-то вполне мог польститься на миллион-другой кредитов; на Земле убивали и за гораздо меньшие суммы.

Новость о сражении легендарного Цезаря с величайшим императором Гугоклом произвела эффект информационной бомбы. Андрей не без удовольствия продемонстрировал сотни миллионов подключений к анонсу стрима — армия моих фанатов смешалась с гремлинами со всей планеты. Они по старой доброй традиции разделились на враждующие лагеря. Первый желал увидеть унижение Гугокла, второй надеялся на мой провал. Да уж, люди, как и война, никогда не меняются. Даже если речь идёт о гремлинах-коротышках.

Комната погружения Гугокла сильно напоминала залы медитации в моём собственном дворце, что совсем не удивительно. Перед ними стояла одна и та же задача — обеспечить комфортное обездвиживание на долгий срок. Вместо кроватей с ортопедическими матрасами Гугокл пользовался хорошо знакомыми капсулами с вентиляцией и системой жизнеобеспечения. От легионовских они отличались в лучшую сторону: вместо грубого пластика с острыми гранями меня встретило довольно удобное анатомическое ложе, сразу подстроившееся под моё тело.

— Индивидуальный заказ, в ней можно сидеть неделю и ничего себе не отлежать, — похвастался гремлин из соседней капсулы. — В крайнем случае в твой позвоночник воткнётся игла и введёт питательные вещества! Об отходах тоже не переживай: там есть разные варианты с…

— Постараемся не доводить до крайностей. Поищи нам быструю миссию. Помнишь про пиратов? — Мне что-то не улыбалось очнуться через неделю по земному времени, оттарабанив в Легионе целый месяц в компании императора шуутов.

— Не боись! «С»-ранг, снаряжение предоставляется, легче лёгкого! — заверил меня Гугокл и кинул приглашение в группу. — Принимай, и погнали!

Я ненадолго задержался, изучая описание миссии. Вроде и впрямь ничего сложного: обычная оборона космической станции. Жуки прорвались через флотилию федератов и высадили множественные десанты на центральную крепость, от которой зависела оборона всей системы. Потеряем её, и твари продвинутся дальше.

На самом деле отличный выбор: на станции хранился запас оболочек на случай вторжения, и мы могли использовать лишь стандартное снаряжение. Тут не было материализаторов и возможности заказать привычное тело; мы с Гугоклом находились в равных условиях. И это прекрасно! В таком случае и впрямь победит сильнейший Легионер.

— Не боишься, что он тебя обставит? Сложность невысокая; многое зависит от удачи, а не индивидуального мастерства, — спросил Андрей. Он звучал непривычно серьёзно.

— Да пускай, сорок миллионов — не такая большая разбежка за военный эсминец; после ремонта он всё равно будет стоить больше. — Выпрыгнув из капсулы, снял со стены тяжёлую лазерную винтовку «Прометей». На ум сразу пришла вторая совместная миссия с Валькирией: мы с эльсийкой сражались точно таким же оружием. Посмотрев вниз, я громко рассмеялся: оболочки тоже не изменились! — Говорят, стабильность — признак мастерства. Мне больше кажется, что кто-то очень хорошо нажился на массовых поставках.

— Тебе дали пушку, и она стреляет в нужную сторону! Нашёл, на что жаловаться… — укорил меня Андрей и тут же перешёл на встревоженный тон: — Почему тут нет других Легионеров? И вообще никого!

ИИ прав: я появился в пустом зале, поймав сильнейшее дежа-вю. Крышки соседних капсул были подняты — значит, я занял последнюю оболочку. Получается, Гугокла отправило в другое место вместе со свежим призывом. Андрей немедленно вывел мне трансляцию гремлина и количество убитых им тварей — он успел завалить пятерых!

Императору шуутов сильно повезло: он оказался в толпе новичков. Ему не нужно было заботиться о собственной безопасности: держись во втором ряду и стреляй по набегающим жукам. Сражались, кстати, с Зелёным Роем, причём я раньше не видел таких тварей. Ну ничего, сейчас познакомимся.

«Всё куплено! Почему у них такие разные старты?!»

«Цезарь — неудачник! Забросило в самую жопу! Пока добежит до боя, он уже закончится! Миссия провалена, плак-плак-плак!»

«А ну заткнитесь! Он нагибает императриц, жрёт королев и освобождает планеты! Сейчас увидите настоящий мастер-класс!»

Хех, комментарии из чата не переставали радовать. Пройдясь по помещению и не обнаружив доступного дополнительного снаряжения, я аккуратно выглянул в коридор. В одном тролли правы: мне нужно найти и убить побольше жуков и желательно обзавестись нормальным оружием.

В других залах с капсулами тоже было пусто. Мне сильно не повезло занять последнюю оболочку, когда все Легионеры из моего сектора убежали вперёд. Постоянно попадались следы прошедших тут боёв — обугленные отверстия в стенах, убитые твари и разорванные оболочки. Я ускорился, не тратя время на осмотр соседних помещений: там, скорее всего, тоже пусто. Гугокл постепенно увеличивал отрыв. Мы условились биться до конца миссии, и с таким «удачным» стартом она могла закончиться в любой момент.

— Оперативная сводка недоступна, карта тоже. Развели, блин, бардак! — пожаловался Андрей. — Я нашёл схему станции — она стандартная. Ты сейчас находишься около реактора. Гугокла отбросило дальше, он во второй волне Легионеров из стратегического резерва.

— А где, блин, первая? И другие твари? Почему я здесь, а не там?

— Скорее всего, система присвоила тебе высший приоритет и выдала оболочку из неприкосновенного запаса. — Предположение ИИ звучало на редкость убедительно. — Рекомендую двигаться к реактору: жуки по-любому пытаются прорваться туда.

— Ага, и окажусь один против тридцати. — Опустив взгляд, я тихо выругался. Ни одной гранаты! — Ладно, может, перерождение окажется удачным.

Постепенно залы с капсулами сменились техническими отсеками, без которых не могла бы существовать ни одна станция. Коридоры расширились, предоставив жукам массу способов уничтожить оборонительную систему, и твари не подвели! Вырванные с корнем потолочные турели и растерзанные роботы намекали на прошедшее здесь серьёзное сражение. И я по-прежнему не находил никого живого, чувствуя себя незваным гостем на чужой вечеринке!

— Отряд Гугокла нарвался на засаду: их зажали на перекрёстке и атакуют с четырёх сторон. Гремлину осталось примерно три… две… всё — его больше нет. — Андрей показал цифру в семнадцать убитых тварей. — Ха, он появился в том же зале! Там бежать прилично, есть возможность сократить разрыв.

— Ага, если найду хоть кого-то… — По пути я собирал снаряжение убитых Легионеров, благо обычный системный запрет тут не действовал. Свободные ячейки на броне заняли запасные батареи «Прометея», и, о чудо, я отыскал три гранаты! Они были гораздо слабее обычных, чтобы случайно не пробить обшивку станции, но на безрыбье и рак рыба. — Нужно поговорить с Фокси касательно употребления наших пословиц: это очень заразно!

— Не лишай девушку маленьких радостей жизни! Наоборот, ты должен поддерживать её искреннее стремление изучать земную культуру. Кстати, слышу выстрелы впереди — ты наконец дошёл! — ИИ немного передвинул миникарту, демонстрируя просторный ангар перед сердцем станции — реактором. Обычно там находилась последняя линия обороны, и, видимо, жуки оказались близки к её прорыву. — Удачи!

Мне не понравилась частота выстрелов: их было слишком мало. Пробежав оставшееся расстояние до вырванных ворот, я остановился и аккуратно выглянул из-за края. Прилетевший в голову удар заострённой лапы чуть не стал достойным завершением идиотского возрождения. Я успел отскочить в последний момент.

Притаившаяся в засаде тварь издала противный визг и бросилась следом, тут же поймав концентрированный лазерный заряд в распахнутую пасть. Мощности «Прометея» не хватило: у меня не получилось добраться до мозга; на второй выстрел не оставалось времени. Тогда я выставил перед собой винтовку, переходя в ближний бой.

Новый жук напоминал гуманоида с удлинёнными конечностями и тонким телом; он не отличался большой силой и скоростью. Полагаю, их основным преимуществом являлся чёрный панцирь, равномерно покрывающий гибкое тело.

Тварь острыми когтями высекла из прочного ствола яркие искры, пытаясь добраться до сладкой плоти. Я отбросил его мощным ударом в голову, выпустив из рук бесполезное оружие, и потянулся к гранате. Тупая тварь не подвела, вновь распахнув наполненную ядовитыми зубами пасть. Влетевшая в неё металлическая сфера оторвала голову — на мой счёт наконец записалось первое убийство.

— Таким темпом ты никогда не догонишь Гугокла, — с осуждением заметил Андрей. — Соберись! Бей по глазам или в переносицу!

— Мне бы услышать этот совет минуту назад. — Подобрав брошенное оружие, я вновь выглянул из-за угла. В этот раз никто не поджидал в засаде, и мне удалось обозреть поле боя. Увиденная картина по обыкновению не предвещала ничего хорошего. — Да уж…

Опыт не подвёл: Легионеры, которых я не успел застать, и впрямь обороняли реактор. Они засели за мобильными укреплениями и с трудом сдерживали чёрных тварей, хотя система выдала им третьи-четвёртые уровни эволюции. Ну да, вряд ли на миссию «С»-ранга пойдут профессионалы.

— Тоже мне, герой! Сам-то едва не помер в схватке один на один, потратил дефицитную гранату! — напомнил мне Андрей. — Не зазнавайся!

— Ты прав, но у меня по крайней мере есть оправдание — я не знал их слабых мест. Теперь знаю… — Тратить время дальше — немыслимая роскошь: баррикада могла рухнуть в любую секунду. Вторая добытая с таким трудом граната влетела в кучу чёрных тел, и слабая вспышка на мгновение установила гробовую тишину. Десятки тварей развернулись в мою сторону, отреагировав на новую угрозу самым логичным образом — они сменили цели и побежали прямо на меня, расставив руки с бритвенно острыми когтями. — Ну вот, теперь начинается самое интересное!

Арт

Глава 2

Знание — сила, незнание — могила. Думаю, примерно так бы сказала Фокси, оказавшись на моём месте. Могло показаться странным, что я думал о хитрой лисичке, пока убегал от десятков желающих полакомиться мной тварей, отдалённо напоминающих гуманоидов. Ответ на самом деле прост — новые жуки не представляли собой ничего особенного, хотя Рой выводил их специально для штурма станции.

Их шкуры отлично держали попадания «Прометеев», чёрный панцирь имел повышенную устойчивость к лазерному оружию. Также неизвестный архитектор позаботился о слабых точках — попадание в распахнутую пасть или глаз не приводило к гарантированной смерти. В таких условиях логичнее всего применять массовый огонь и перегружать защиту, чем и занимался Гугокл. Повелитель шуутов старался всегда находиться рядом с другими Легионерами.

Он оказался неплохим бойцом и отлично действовал в случайно собранной команде — редкая черта среди наших коллег. Я тоже так умел, но предпочитал сражаться небольшими проверенными отрядами или вообще в одиночестве, сказывались двадцать лет непрерывного обучения под руководством старины Балтамора. Там я мог рассчитывать только на себя.

Когда на меня рванули десятки тварей, я оценил их сопротивляемость выстрелам, развернулся и побежал, заманивая их всё дальше в коридоры и пытаясь отыскать другое оружие. Раз «Прометей» бесполезен, нужно менять тактику. Это лучше, чем постоянно умирать, забирая с собой в лучшем случае парочку тварей.

Система для разнообразия приняла запрос и обозначила, где я могу найти желаемое. Я пробежал почти километр с упорно висевшими на хвосте неизвестными жуками. Нужно бы придумать им название. Андрей тут же выскочил и попросил не употреблять слово «негры», а то кто-то возьмёт и обидится. Ну не знаю, по-моему, хорошо подходило. Ладно, походят безымянными, вряд ли мы снова встретимся.

По неизвестной причине часть капсул с Легионерами не сработала, я бежал мимо залов с готовыми оболочками под полупрозрачными крышками. Красные лампочки навсегда похоронили надежду командования добавить к обороне лишнюю тысячу защитников, жуки могли праздновать победу.

Хорошая новость — предназначенный для этих Легионеров арсенал остался нетронутым, достаточно заплатить, и можно пользоваться чем угодно. Я включил автоматическое одобрение всех транзакций на время этой миссии, резко свернул вправо, скрываясь в ближайшей комнате, и схватил со стены огромный громоздкий пистолет. Ужасное с точки зрения эргономики оружие больше напоминало допотопный бластер из старой космической фантастики.

Твари за моей спиной проскочили мимо дверного проёма, скребя когтями по гладкому полу, и создали небольшую пробку. Идеально! Я направил оружие в центр кучи-малы и несколько раз нажал на спуск.

Вырвавшаяся из круглого ствола миниатюрная ракета врезалась точно в переносицу ближайшего жука. Снаряд успешно пробил шкуру за счёт реактивного двигателя и заострённого наконечника, взорвавшись прямо в черепе. Хорошо, что в базовой оболочке отсутствовало обоняние. Полагаю, брызнувшие во все стороны склизкие ошмётки жутко воняли.

Получив подтверждение собственным мыслям, я спокойно опустошил боезапас, расстреливая застрявших в проёме тварей. Вместо смены магазина я просто сорвал со стены следующий пистолет. Через тридцать выстрелов всё было кончено, я уничтожил преследующую меня стаю и вырвался вперёд в нашем небольшом соревновании с императором шуутов.

— Нужно было сразу сюда идти, а не рваться к реактору, — укоризненно вздохнул Андрей. — Не расслабляйся, у Гугокла двадцать четыре, разрыв минимальный.

— Он тоже стреляет из ракетницы? — поинтересовался у ИИ, цепляя на броню запасные магазины. Пистолет пока оставил на поясе, взявшись за цепной меч. «Прометей» закинул на спину, мало ли, пригодится против других тварей. Закончив экипироваться, со скепсисом посмотрел на скрывающийся в тяжёлом браслете широкий энергощит. Пожалуй, перебор для одинокого стрелка. Мне бы сюда Валькирию, мы бы с ней зачистили всю станцию.

— Нет, раздобыл снайперку и занял удобную позицию, — доложил следивший за трансляцией Андрей. — Кстати, он и впрямь неплохой стрелок, вполне мог бы пройти отбор в «Центурию». Тот случай, когда за деревьями не видно леса.

— И ты, Брут, подцепил дурацкую привычку, — вздохнул под истерический смех ИИ. Я выскочил в коридор и побежал обратно к реактору, где до сих пор шёл неравный бой между защитниками и осадившими их жуками. — У меня было недостаточно данных, и я принял решение на их основе. Кстати, что там с подкреплением?

— Можешь не ждать, королева бросила все силы на сдерживание, наверняка ожидает вторую волну для финального рывка. — По мнению Андрея, текущее сражение за станцию напоминало гонку, где первый пришедший к финишу получит приз в виде доступа к сердцу станции. — Так и есть! У неё не получилось взорвать реактор с наскока, поэтому она мудро расходует оставшиеся силы и не даёт вам закрепиться. Готов поспорить, в следующей волне пойдёт кто-то гораздо серьёзнее!

— Нет, там будет много быстрых тварей, — не согласился с ним, опираясь на собственный опыт. — Ей невыгодно навязывать долгое сражение.

Вновь оказавшись у знакомого прохода, я активировал цепной меч и выждал пару мгновений. Никто не бросился на рёв пылающих зубьев, значит, поблизости нет тварей, иначе они давно бы выпрыгнули из засады. Осторожно выглянув из-за угла, я не сдержал тяжёлого вздоха.

Защитники еле справились, в живых осталось всего около дюжины Легионеров. Если бы я не увёл ту стаю, они бы точно погибли, хотя их атаковало не так уж много жуков. Ну да, профессионалы редко ходят в «С»-ранг.

Выжившие не пытались укрепить позицию, они просто сидели на перевёрнутом контейнере и весело болтали, причём не ногами. На моё появление никто не обратил внимания, подумаешь, какой-то Легионер потрясает визжащим огненным мечом. Я тоже пока не влезал в чужую беседу, осматривая позицию.

Вместо стены перед реактором использовались так называемые мобильные барьеры — небольшие щиты в человеческий рост на пару стрелков с бойницей в центре. Они неплохо защищали от обстрелов метателей и ничего не могли противопоставить тварям ближнего боя. Твари просто обходили торчащие зубцы и атаковали с флангов. Укрепления сильно пострадали, они точно не выдержат второй волны.

Ещё мне не понравились искорёженные остовы пятиметровых мехов, на станциях таких использовали в качестве финального аргумента. Не знаю, кого назначили операторами, но они не справились с задачей. Тяжёлые машины вышли из строя с практически полным боезапасом.

Походив вокруг одного из остовов, я ловко вскрыл мечом отсек с гранатами и оперативно переместил опасные кругляши на крепления брони. Система влепила мне символический штраф за порчу оборудования и не забывала списывать по сотне кредитов за штуку. Настоящий грабёж! За одну убитую тварь выплачивали всего семьдесят пять, пока я находился в сильном минусе.

— Эй, ты чё творишь? Ща рванёт, и все на перерождение улетим! — Кто-то наконец обратил внимание на душераздирающий визг прожигаемого металла. — Я не хочу снова топать сюда!

— Да ладно, ща этот идиот нас подорвёт, и мы получим компенсацию за недополученные доходы, — сказал другой очень наивный Легионер. Корпораты прямо спали и видели, как бы выплатить ему лишнюю сотню. — Пускай неадекватит, ща я зарепорчу его и… Вы вообще видели его прозвище? Это же сам Цезарь!

Атмосфера среди выживших Легионеров моментально изменилась с расслабленной на тревожно-собранную. Никому не хотелось ударить в грязь лицом перед знаменитостью, из-за чего все дружно спрыгнули с контейнера и выстроились в линию. Я одарил их недоумевающим взглядом и встал за ближайшее уцелевшее укрытие, повисла неловкая тишина.

— Господин Цезарь, что нам делать? — наконец спросил Легионер со звучным прозвищем Смельчак.

— Не знаю, а чем вы занимались до моего появления? — спросил, слегка повернувшись. Пока где-то в другой части станции жуки и Легионеры не давали друг другу пройти к реактору, у нас образовался период недолгого спокойствия.

— Да особо ничем, ждали следующей волны… — Он озадаченно почесал голову.

— Можете продолжать, или я вам мешаю? Могу уйти в коридор… — На самом деле я прекрасно понимал, к чему он клонит, и не собирался облегчать ему работу. Хочешь чего-то? Скажи прямо, ну или продолжай болтать ногами и ждать смерти.

— Так, а… — Он окончательно растерялся, ни капли не соответствуя собственному прозвищу. — Хорошо, тогда я…

— В смысле «продолжайте»? Вы не будете нами командовать?! — Вперёд вышла единственная девушка среди дюжины парней. — Я думала, мы попали на секретный отбор в «Центурию»…

— Ни в коем случае, я просто зашёл в случайную миссию. — На этих словах чат буквально взорвался, и сотни зрителей побежали писать Туфельке. — Тебе лучше закрыть личку, а то завалят спамом.

Новость об идущей трансляции окончательно шокировала Легионеров. Все они были обычными бойцами со средним рейтингом успеха в районе пятидесяти процентов. Они относились к войне с жуками как к продвинутой компьютерной игре и ходили сюда развлекаться или зарабатывать без лишнего надрыва. А тут вдруг появился звёздный Легионер, да ещё и с миллионами зрителей на стриме.

— В описании написано, что у вас пари с каким-то Гугоклом! Так давайте мы поможем? — не унималась Туфелька. — Говорите, что нам делать! Победим жуков вместе!

Остальные Легионеры поддержали подругу, они почему-то считали меня кем-то вроде джинна или другого магического создания. Сейчас щёлкну пальцами и превращу неопытных одиночек в элитный отряд. Или вообще развоплощу всех жуков и выдам им по миллиону.

Недолго думая, я организовал платное голосование в чате стрима на тему, стоит ли принимать новичков под своё крыло. Там мигом развернулись нешуточные баталии, некоторые зрители спускали десятки тысяч кредитов, надеясь доказать свою правоту. Все деньги шли в фонд обороны Тартуса, так что помимо самоутверждения они получали удовлетворение от доброго поступка.

С результатом семьдесят на тридцать победила дружба, и я со вздохом принялся распределять секторы обороны. Каждый Легионер получил задание набрать гранаты из вскрытого меха, и один грэл тут же оторвал от него пулемёт.

Запасной пистолет с реактивными боеприпасами достался Туфельке, она оказалась лучшим стрелком среди собравшихся. Я поставил её на правый фланг вместе с горе-пулемётчиком, основную группу — в центр, а себе взял отдельное направление вместе с парой гренадеров. По идее, сможем отбить нападение не очень крупной стаи…

— Сейчас проверим! — заявил Андрей преувеличенно бодрым тоном. — Второй отряд потерпел сокрушительное поражение, их сейчас дожрут и побегут к вам. У Гугокла пятьдесят семь убийств, соберись!

— Угу. — По привычке проверив оружие, я вдруг подумал, что мне достаточно убить восемнадцать тварей и дать им взорвать реактор. Тогда я выиграю пари самым идиотским способом из возможных, пожертвовав стопроцентным рейтингом успеха. — Там всё те же твари?

— Ага, безымянники! Не устаю поражаться, насколько у тебя атрофирована фантазия! Бывает, смотришь на названные тобой города и за голову хватаешься… Полминуты до столкновения, удачи! — ИИ испарился, не оставив мне шанса выдать достойный ответ. Ладно, очко в его пользу, потом отыграюсь.

Быстро нарастающее клацанье когтей по металлическому полу вызвало жуткое напряжение у других Легионеров, руки задрожали у всех без исключения. Ну нет, так не годится.

— Парни и благородная леди, слушайте внимательно. — По привычке заскочил на поваленный щит и повернулся к отряду лицом, рискуя в любое мгновение получить удар в спину. Счёт шёл на секунды, нужно говорить быстрее. — Сейчас идёт обычный бой с жуками, таких у нас были тысячи и ещё столько же случится. Я не ставлю вам никаких оценок, от вас зависит всего одна вещь — число заработанных кредитов. Давайте устроим пари… Я выплачу десять тысяч тому, кто завалит больше всех тварей. Остальные получат по тысяче и бесплатное пиво в моём баре, годится?

Они тоже не успели ответить, день, видимо, такой. Безымянные твари ворвались в предполье перед реактором, издавая противный визг. Я резко развернулся и успел влепить две ракеты в головы ближайших жуков, прежде чем ко мне присоединились другие бойцы. Вроде сработало, атмосфера перестала казаться напряжённой, теперь в воздухе висел азарт.

Думаю, это был лучший бой незнакомых мне Легионеров. Они стреляли скупо и точно, гранаты неизменно взрывались в скоплениях безымянных жуков. «Прометеи» выполняли сдерживающую функцию, основной ущерб наносили мы с Туфелькой, гренадеры и грэл-пулемётчик.

Из-за спешки королева Зелёного Роя допустила ошибку. Вместо сведения всех выживших жуков в крупную стаю она посылала их в атаку сходу. Мы успешно отбивались от небольших групп, оборона не захлёбывалась, и постепенно счётчик убийств перевалил за сотню. Вот навались они все разом — мы бы недолго продержались…

Немалую роль в нашей обороне играли гранаты, мы щедро расходовали боезапас вскрытого меха, и осколки наносили тварям серьёзные повреждения. Пулемётчик тоже не подвёл, он вступал в бой, когда врагов становилось больше дюжины, и его разрывные снаряды играли роль своеобразной стены. Система забирала девяносто процентов вознаграждения за убитых тварей, зато он вышел на первое место в моём личном рейтинге и точно заслужил дополнительную премию.

— Правду пишут в сети: Цезарь вытащит любую миссию! — радостно выкрикнул Смельчак. Он отбросил тяжёлую винтовку и схватился за пиломеч. — Сейчас добавим в меню фарш!

Не слушая предупреждений, он бросился навстречу сразу тройке жуков. Крайние недолго думая обогнули глупого Легионера и, пока он убивал центральную тварь, разорвали его с боков. Ну кто, блин, так дерётся! Смельчак просто застыл на месте, забив на защиту, и пытался разрезать противника пополам.

— Держи! — Я сунул свой пистолет первому попавшемуся Легионеру вместе с остатками ракет и тоже взялся за меч. — Никто мне не помогает, я сам!

Бросок гранаты привлёк внимание сразу пятерых тварей. Не добежав до них пару шагов, я метнулся в сторону, обратным движением отрезав первую голову. Закрывшись пылающим лезвием от когтистых лап, я лишил кого-то пальцев и внезапно бросился им навстречу.

Я постоянно двигался, не давая им атаковать всем одновременно. На броне появились новые отметины, но оболочка пока функционировала, и пылающее лезвие разрезало тварь за тварью. Главное — наносить скользящие удары и не задерживаться на одном месте. Отряд вполне справлялся без моего участия, тем более я отвлекал на себя минимум половину жуков, значит, можно немного расслабиться.

Перемещаясь изломанными зигзагами и прыжками, я добрался до растерзанного Смельчака и забрал его оружие. Так-то лучше! Огненные мечи были гораздо больше и тяжелее привычных «Клыков», но я управлялся ими ничуть не хуже.

Одним мечом я обычно защищался и не подпускал тварей, а другим наносил размашистые удары, отрубая конечности и головы. Эх, мне бы ещё нормальную оболочку… Выданный полудеревянный болванчик не обладал улучшенной реакцией, его мышцы постоянно дубели и противно ныли.

Танец со смертью вышел весьма занимательным, я положил больше сорока третьеуровневых тварей, завалив пол окровавленными фрагментами, когда враги внезапно кончились. Королева наконец поняла, что её тактика не работает, и велела жукам возвращаться. Легионеры провожали их криками и неприличными жестами, радуясь яркой победе.

— Здорово! Ещё немного, и у нас бы закончились гранаты! — Туфелька жадно посмотрела на второго меха. — Вскроете его, командир? Пополнимся, пока есть время.

— Ты и сама можешь. Пили нижний край по горизонтали. Действуй быстро и не бойся, там ничего не взорвётся. — Я со вздохом опустился на контейнер, где они сидели совсем недавно. Мне требовался срочный отдых, всё же эти оболочки не предназначены для таких быстрых боёв. — Всё бы отдал за регенератор и питательную смесь…

Система тут же прочертила мне маршрут к лечебной капсуле и отдельно предложила восстановить броню двойной порцией нанороботов. И это всё по акции за пять тысяч кредитов, ну ё-моё!

Я побрёл в указанном направлении, прихватив с собой всех раненых, и чуть ли не заставил их лечь на восстановление. В процессе лечения я оплатил роботов-доставщиков, внезапно появившихся в списке доступных вариантов. Дроны целым косяком вылетели из узких ниш и вручили нам ракетницы, цепные мечи, парочку щитов и кучу боеприпасов.

— Вооружены и опасны! — воинственно воскликнула Туфелька, с трудом удерживая пылающий меч. Формально наши оболочки были одинаковыми, но не все могли избавиться от старых привычек. В своём мире она наверняка была миниатюрной, хрупкой и слабой и теперь переносила эти качества в Легион. — Идите сюда, грёбаные жуки, мы надерём ваши хитиновые задницы!

— Ох, зря она это сказала, — простонал Андрей, включив тревожную музыку. — Я тут подключился к уцелевшим камерам, скоро вас накроет с головой! Куча тварей! Шансы на выживание меньше одного процента.

— Что насчёт подкрепления? Долго они собираются к нам идти? — спросил недовольным тоном. По ощущениям мы находились тут целую вечность, по идее, система должна прилагать все усилия для защиты реактора, а не держать резервы хрен знает где.

— Забей, все секторы с капсулами заблокированы. Остался только тот, через который ты пришёл, но там нет свободных оболочек.

— Хм… — Я осмотрел сваленные в кучу тела. — А где находится ближайший переработчик?

Система поддержала мою идею использовать убитых жуков в качестве бесплатной биоматерии. Те же дроны-доставщики начали хватать окровавленные фрагменты и вереницей потянулись в не занятый жуками коридор. Буквально через пять минут я получил уведомление, что капсулы создали больше сотни новых оболочек и я могу распределить их между своими людьми.

Немного подумав, я связался с Гугоклом и поздравил его с победой в пари. Сейчас мне было важнее удержать станцию, от неё и впрямь зависела оборона десятка систем. Проигрыш негативно отразится на моей репутации, погибнут миллиарды людей, и я получу понижение в рейтинге. Оно мне надо ради сорока миллионов кредитов? Точно нет…

Отдельный вопрос — почему оборона столь важной станции была организована настолько хреново, но я уже давно привык не спрашивать такие вещи.

Центурионы с большим удовольствием откликнулись на клич, я мигом сформировал из добровольцев шикарный универсальный отряд с упором на тяжей и штурмовиков. Фокси и Паравакс выступали единственными снайперами, и они сразу забились на сто тысяч, кто настреляет больше жуков. С учётом того, что выделенные им винтовки были лазерными, я искренне пожелал обоим удачи.

Легионеры из первой волны притихли и оробели в присутствии бойцов легендарного клана. Я специально подошёл к ним и сказал громким голосом:

— Вы молодцы, отлично сражались и не пустили врага к реактору. В следующем бою я жду от вас такого же высокого уровня. Все желающие могут прийти в «Сердце Леса» и записаться на прохождение испытания. В зависимости от результатов вы получите приглашение в «Центурию» или же в одну из наших вассальных команд.

— Да, я знала! Ура! Сегодня лучший день в моей жизни! — Запрыгала Туфелька, вызвав у остальных понимающие улыбки. Многие называли своё попадание в клан счастливым билетом.

Дальнейший разговор не задался, жуки наконец ударили, королева выдала подготовленную волну. Из всех тоннелей хлынули тысячи чёрных тварей, взбодрив нас грозным рыком. Думаю, они не ожидали сильного сопротивления от горстки Легионеров. Тем приятнее было разнести их на куски.

Героическая оборона продлилась около часа, мы эффектно расстреливали и рассекали визжащих жуков, пока дроны подносили боеприпасы и таскали биоматерию к капсулам. Постепенно отряд становился всё больше, помимо центурионов система пригласила лучших стрелков миссии, среди которых появился и Гугокл. Гремлин ничего не говорил, присоединившись к снайперам и методично расстреливая бегущих по потолку тварей.

Всё закончилось внезапно, хитиновый поток словно обрубило, последнего безымянника разнесло на куски сразу тремя миниатюрными ракетами, и установилась звенящая тишина. А следом всем пришли уведомления об успешном завершении миссии и предложение проследовать к ближайшей капсуле. Система не забыла посулить бонус за возвращение оболочки в идеальном состоянии.

— Ура! Аве, Цезарь! — закричали и свои, и чужие Легионеры. К ним присоединились зрители на стримах, и меня чуть не затопило волной всеобщего ликования.

С трудом увернувшись от желающих побросать меня в потолок, поблагодарил всех за участие и поспешил к капсулам. По пути меня перехватил Гугокл, сходу заявив:

— Цезарь, нам нужно поговорить! Вопрос жизни и смерти!

Арт

Глава 3

На краю сознания мелькнула мысль, что слишком часто меня преследует эта фраза. Я привык слышать её от своих девушек, невест, наложниц и жён (сколько ж вокруг меня теперь женщин), но никак не от объёмных гремлинов. Я быстро кивнул и предложил перейти в чьё-нибудь персональное пространство, где можно спокойно воспользоваться ускоренным временем. Он внезапно обрадовался:

— Всегда хотел посмотреть на личное пристанище самого успешного Легионера! У тебя там наверняка настоящий замок! Я слышал, знаменитостям значительно расширяют лимиты.

Он имел в виду ограничения по интерьеру. Мы не могли бесконечно добавлять объекты, «маленькая» корпорация не могла позволить себе купить дополнительные серверы.

— Я не люблю пустой лести, — высказался я, укладываясь в капсулу. Перенос и выдача приглашения заняли одно мгновение. — Да мля…

Я забыл установить конкретную локацию, и система выбрала последнюю используемую, то есть музей. Гугокл появился точно напротив моего гигантского портрета, где я попирал голову убитой императрицы. Пафосно вскинутый «Ливень» и убийственно серьёзное лицо без шлема сразу настраивали посетителей на нужный лад. По моему мнению, любой нормальный человек рассмеялся бы, но Валькирия называла благоговение и трепет. Наверняка шутила, не могла же она говорить всерьёз…

— Вот это я понимаю, зал славы! — восторженно воскликнул Гугокл, задрав голову. — Ну да, так совсем не видно пустой лести!

В качестве аватары гремлин выбрал родное тело, чем слегка улучшил моё отношение. Обычно представители его расы выбирали крупных грэлов или других гигантов, компенсируя комплексы из-за маленького роста. Император шуутов, получается, был увереннее большинства своих подданных.

— Да это так… нужно было куда-то складывать награды, — зачем-то принялся оправдываться перед гостем. — Сейчас поменяю…

— Не нужно! Интересно же посмотреть… — Гремлин медленно переходил от одной витрины к другой, внимательно читая описания статуэток и медалей. — Да уж, я заработал куда меньше наград, в основном одни почётные. Сходил пару раз в какой-то мир, его освободили, держи медальку и скидку в один процент. А у тебя тройные заслуги перед Федерацией! А некоторые я вообще не вижу.

Удивившись такому эффекту, я подошёл к указанной витрине и громко хмыкнул. Ну да, награды за тайные миссии не демонстрировались посторонним. Запрет не распространялся на Валькирию, Фокси и Рокси, остальным, оказывается, демонстрировалось размытое пятно.

— Силён, силён, — уважительно закивал гремлин. — Но ты не поэтому успешный Легионер. Читал статью о самых богатых людях в галактике?

— Не интересуюсь подобным. — Вызвав дрон с напитками, выбрал томатный сок с острым соусом. Интересное сочетание солёной мякоти с пряностями настраивало на добродушный лад. — О чём ты хотел поговорить?

— А, точно, я же не в гостях, а пришёл по делу! — слегка натянуто рассмеялся император шуутов. Со скепсисом обозрев предложенные Андреем напитки, он выбрал что-то местное. — Посмотри всё же тот рейтинг, ты единственный Легионер, попавший в миллион богатейших людей Федерации, поэтому и самый успешный. А поговорить… ты поставил меня в очень неприятное положение! Прирождённый дипломат!

— Каким образом? — Я приподнял бровь, выражая искреннее недоумение.

— Объявив меня победителем! Теперь весь Шуут будет считать, что я не заслужил приз и ты сжалился надо мной ради спасения людей. Это ужасный удар по репутации! Я должен быть самым-самым по настоящим достижениям, а не из жалости! — Похоже, Гугокл и впрямь переживал из-за реакции своих подданных. Странно, я был о нём совсем иного мнения. — Вот что мне теперь делать? Забрать себе те восемьдесят миллионов и смыться? Так на них не купишь нормальную яхту! Я проверял, за одну быструю доставку требуют не меньше сотни!

А нет, всё в порядке, он переживал о собственном будущем.

— У меня даже в мыслях не было ничего подобного, — сказал абсолютную правду. — Всё, чего мне хотелось в тот момент, — выиграть миссию и защитить реактор. Теперь федераты получили шанс отстоять целый сектор.

— Пропустили раз, пропустят снова, и второй раз там не окажется своего Цезаря, — отмахнулся гремлин. Самое противное — он прав, без грамотного командира однажды прорванная оборона, скорее всего, развалится. — Значит, ты даже не думал подставлять меня? Странно, но я тебе верю! Вот поэтому ты прирождённый дипломат, у тебя само всё получается! У меня теперь всего один выход — объявить тебя победителем.

— Неужели это поможет тебе сохранить репутацию? — удивился я подобному решению. Гугокл не производил впечатления благотворителя, готового расстаться с сорока миллионами кредитов. — Шууты любят проигравших?

— Да ни в жизнь, кому нужны неудачники! — весело рассмеялся император. — Я оберну всё в свою пользу! Мол, ты сам признал своё поражение ради спасения чужих жизней, и из великой милости я согласился закончить соревнование на моменте вызова твоих подданных. А там у тебя было мощное преимущество, я бы в любом случае проиграл, классно дерёшься! Мечами так вообще настоящую мясорубку устроил.

— Годится. — Мне понравилась идея гремлина, так никто из нас не выглядел слишком слабым и вообще победила дружба. — За взаимопонимание.

Гугокл с большим удовольствием звонко ударил по моему стакану и залпом выпил прозрачную жидкость с отчётливым запахом спирта. Повеселевший шуут лихо хекнул и разместился на единственном диване, всем видом показывая, что не собирается уходить.

— А теперь, раз нам никто не мешает, давай обсудим другие дела! — воскликнул он слегка захмелевшим голосом. — Я не мог не заметить вашу торговлю с Нирлом. Скажи, почему твои корабли не долетают до Шуута?

— Так у меня всего один грузовик. Он возит критически важные вещи — компьютеры, автономные сборочные линии, продвинутых роботов. — Я не стал уточнять, в какую сторону идёт какой товар. Пока не хотелось светить наличие у Земли продвинутых технологий, неизменно возникнут неудобные вопросы. — Подаришь мне корабль? Тогда у нас появится постоянный маршрут.

— Так у меня у самого нет нормальных грузовиков, я надеялся оживить торговлю за счёт твоих, — отмахнулся широко улыбающийся гремлин. Обновив стакан, он продолжил: — А давай закажем вскладчину! У меня есть знакомый корпорат, он продаст такой корабль, закачаешься! В трюм влезет половина мира! Всего двести миллионов кредитов!

— Спасибо, пожалуй, откажусь от такого щедрого предложения. У меня на носу вторжение жуков на Тартус, каждый кредит на счету. — Я отдал предпочтение соку с планеты шуутов. Вообще получалось очень неплохо, Гугокл пьянел на глазах, пока я сохранял контроль над ситуацией.

— Ты ведь входишь в миллион богатейших граждан Федерации! — с потрясением воскликнул он. — Неужели не сможешь выделить деньги на вшивый корабль?

— Это не соответствует истине, ну или рейтинг считается по всем активам. Тартус действительно богат ценными ресурсами, но их ещё нужно достать из недр, превратить в товары и продать их. Сам понимаешь, это куча работы. — Я специально умолчал о лежащих на счетах миллиардах. В чём смысл переплачивать за возможность возить фрукты с Шуута? Мы лучше вырастим их у себя, а грузовики наберём трофеями. — Вся прибыль уходит на развитие текущих проектов. Кстати, не хочешь присоединиться к БСМ?

Появление нового мира в системе наших расчётов принесёт дополнительную прибыль с комиссий за каждую транзакцию. Я специально уточнял, гремлины пользовались базовой системой расчётов Легиона.

— А что нам это даст? — Несмотря на два стакана чего-то очень напоминающего самогон, Гугокл пока не выглядел пьяным, максимум под хмельком. Он хитро прищурился, внимательно глядя на меня. — Тебе-то, понятно, новые клиенты, а нашей расе?

— Станете частью большой семьи. Вы вроде хотели в Альянс? — По вспыхнувшим в глазах искрам понял, что попал в самую цель. — Кстати, а зачем?

— Тогда Нирл не сможет выставлять торговые барьеры! У вас ведь внутри свободная экономическая зона, — он плотоядно усмехнулся, облизав губы. — Я завалю их рынок дешёвыми подделками и заберу все кредиты!

— Этого не будет. — Сейчас важно обозначить позицию, а то у Гугокла возникли странные иллюзии. Мол, достаточно вступить в союз, и жизнь резко наладится сама собой. — Нирл находится под моей защитой, и его экономика работает на меня.

Следующие минут десять я доходчиво объяснял гремлину, каким образом вообще работает Альянс. Формально мы поддерживали друг друга, но, когда королева Эксинуса — твоя жена, а весь Нирл смотрит тебе в рот… получалось не совсем равное общество. Один Вортан держался особняком, хотя и он всё больше зависел от наших компьютеров. Гранитары успели оценить удобство использования псевдо-ИИ в наведении и производстве и скоро не смогут вернуться к своим старым технологиям.

— Ну писец, ты меня со всех сторон обложил! — нервно хихикнул Гугокл, вытирая пот тыльной стороной ладони. — Что же мне тогда делать? В Альянс нас не берут, да и членство в нём звучит невыгодно. Нормальной промышленности нет, флота нет, денег тоже нет. Жёны на рынке все сплошь старые и страшные!

— Не знаю, ты император шуутов, тебе их и спасать. Я не могу помогать вообще всем… — «И не хочу», — добавил про себя. Гремлины сами выковали своё несчастье, в отличие от Нирла или Кейра им не вредил Белый Рой. — Всё, что я могу предложить на данный момент, — торговля после уничтожения пиратской армады. Нормальными товарами, а не красивыми подделками. У нас вон одна страна снабжает ими всю планету, не хочу добавлять к ней ещё и твой мир.

— Не очень приятно, но хотя бы честно, — усмехнулся император, вливая в себя очередной стакан гремлинской самогонки. Честно говоря, я уже сбился со счёта. — Послушай, Цезарь, я ведь подогнал тебе хороший корабль. Можешь сделать хоть какую-то уступку? Не могу же я вернуться к советникам с пустыми руками!

— Как насчёт открытия филиала моей корпорации? И пара заводов вам тоже не помешает. — Я рассказал Гугоклу про развернувшееся на Нирле производство гарнитур полного погружения. Почему бы не подключить шуутов к проекту виртуального Легиона? Чем больше участников, тем больше я заработаю кредитов в качестве комиссии за использование технологии. И Гугокл получит желанное вливание в экономику прямиком из бюджета Федерации.

— Да это гениальная идея! — воскликнул возбуждённый гремлин. — С твоими шлемами мы получим неограниченное число Легионеров! Ими сможет стать буквально каждый! Я всю планету отправлю работать наёмниками!

— И не забывай про тренировки, замаскированные под игры, — добавил очередную ложку мёда. — Обученные бойцы будут эффективнее, чем обычные новички, которых сразу кинули на убой.

— А ты не боишься, что с появлением дополнительных миллионов Легионеров корпорация снизит вознаграждение за уничтоженных жуков? — Он вновь прищурился, демонстрируя недоверие и тревожность. — Ты же знаешь этих жадюг…

— Не думаю, они ведь не идиоты. С появлением кучи профессиональных бойцов федераты наконец перестанут отступать, появится больше освобождённых планет, развернутся новые наступательные кампании. А это огромные деньги, обычные жители с удовольствием затянут пояса и отдадут свои кровные ради ярких побед. — Я воинственно взмахнул кулаком, демонстрируя открывающиеся перспективы. — Пока Федерация воюет с Роем, финансирование не прикроют. Насколько бы жадными ни были чиновники, они не хотят быть сожранными жуками. А без Легиона их ждёт именно эта участь.

Не знаю, возможно, реформа армии и флота, вылившаяся в массовую стандартизацию всего вооружения и техники, поможет федератам обрести второе дыхание. Но на нашей стороне оставалось сразу два чита, которые делали нас лучше обычных солдат, — бессмертие и снаряжение из убитых жуков. Пока мы успешно истребляем тварей, у нас практически бесконечные оружие и боеприпасы.

Система по привычке никак не прокомментировала наше обсуждение, да и я не ждал. Посмотрим, как оно будет на деле, пытаться заранее составить прогноз с кучей пробелов в знаниях — слишком неблагодарное занятие.

Вроде получилось убедить Гугокла в необходимости принять БСМ, и мы наконец вынырнули на Шууте. Император немедленно созвал пресс-конференцию, где долго распинался о моей благородной жертве и своём решении отдать мне победу в пари.

Дальше мы подписали бумаги о передаче мне трофейного корабля за сорок миллионов кредитов, официальное разрешение на открытие филиала моей корпорации и инвестиционное соглашение. В обмен на освобождение от налогов (в отличие от Нирла, Шуут как-нибудь перебьётся) я обязался полностью профинансировать строительство заводов и закупку оборудования.

С роботами это не такие большие траты, хватит нескольких рейсов грузовика. Осталось раздобыть отдельный корабль, чтобы не ставить под угрозу снабжение с Нирла, и тут я очень надеялся на пиратов. У них должно быть немало вместительных рейдеров с хорошими гипердвигателями. Сверхмалые транспортники, которые мы производили на Земле, пока не способны покинуть Солнечную систему. Они возили руду с Луны и пояса астероидов, неплохо увеличив приток добываемых ресурсов.

Получив символические ключи от «нового» эсминца, я немедленно послал на его борт команду из гвардейцев и роботов, к которым напрямую подключилась Рокси. Лолька должна была оценить состояние корабля и подготовить его к прыжку к Земле. Деньги я пока не переводил, если там красивая оболочка, а внутри одни обломки, верну обратно.

И таким образом у нас неожиданно появилось свободное время, от одного часа до бесконечности, в зависимости от скорости ремонта. Немного напоминало момент, когда следишь за строкой загрузки и там постоянно мечется срок между пятью минутами и двумя неделями. Первые комментарии гениальной лольки были традиционно нелестные, и, когда она припомнила моё нежелание брать её в экспедицию, я вежливо попрощался и повёл девушек на прогулку.

Куда может пойти скучающий Легионер в компании четырёх красавиц? Разумеется, на аукцион рабов! Я, блин, серьёзно, это была совместная идея Лии, Айанэ и Дианы. Одна Фокси предложила разнести местных нубов в гремлинском аналоге лазертага, но спокойно уступила большинству.

— То есть на Шууте до сих пор существует рабство? — С одной стороны, новость совершенно не удивляла, вполне в характере гремлинов. С другой — она мне не нравилась, «синдром рыцаря» подал голос.

— Не совсем. — Айанэ воспользовалась промедлением других женщин и схватила меня за руку, мы вместе покинули императорский дворец и сели на флаер. — Официально его не существует, это давняя традиция под названием «аукцион жён». У шуутов отношения устроены по-другому, когда жена надоедает, они продают старую, добавляют немного денег и берут новую.

— Так и в чём разница? — И тут я вспомнил, что не видел в свите Гугокла ни одной женщины. — Рабство на полшишечки?

— Я так поняла, участие там добровольное. Если ты надоела мужу, какой смысл за него держаться? Лучше пойти к тому, кто выложит за тебя кругленькую сумму. — Японская принцесса вообще не напоминала себя прежнюю, её голос звенел от восторга. — Интересно, сколько бы ты за меня выложил?!

Неосторожно брошенная фраза породила настоящий ужас, они принялись спорить, в какую сумму я бы оценил их на подобном аукционе! Я сразу сказал не вмешивать меня и пересел к окну, прислушиваясь к нарастающему напряжению. Да они сейчас подерутся! Или хуже…

— Зачем нам попусту сотрясать воздух?! — запальчиво воскликнула Лия, поддавшись горячей испанской крови. — Давайте выставим себя на торги и посмотрим!

К моему ужасу, остальные девушки одобрили идею и чуть было не дали задание Андрею всё организовать. Я вовремя вмешался и пообещал оставить их на Шууте, раз им так нравятся аукционы. В ответ последовал настоящий взрыв смеха, это они меня так подкалывали…

Аукцион пользовался большой популярностью, под него отгрохали целую арену под открытым небом. Оставив флаер на переполненной стоянке, мы двинулись по подсвеченному Андреем маршруту. Для участников и зрителей отвели разные секторы, и, несмотря на все просьбы прикупить пару миленьких гремлинок на обратный полёт, я твёрдо отнёс нас ко второй категории.

Благодаря знакомству с Гугоклом нам выделили отдельную ВИП-ложу без настырных соседей. Я успел оценить удобство во время прогулки по стадиону, все без исключения встреченные нами гремлины набивались в друзья или предлагали бизнес-партнёрство, а девушки пытались попасть ко мне в услужение. Устал от них отбиваться.

На выделенном балконе не нашлось ничего особенного — защитный экран, мягкие удобные диваны и левитирующие колонки. Было немного тесновато, поскольку мебель предназначалась для невысоких гремлинов, зато уютно. Когда ко мне с обеих сторон прижалось по красавице и третья принялась массировать напряжённую шею, я чуть не зевнул, сопротивляясь навалившейся сонливости. А дальше началось самое странное шоу в моей жизни.

С одной стороны, напоминало типичный аукцион рабов, я успел насмотреться на них на станции, где мы спасали Кайру. С другой — продаваемые лоты вели себя крайне нетипично. Молодые и не очень гремлинки выходили на сцену в весьма откровенных нарядах, а самые красивые вообще обходились без одежды. Они кружились в эротических танцах, устраивали шоу талантов или толкали эмоциональные речи, всячески рекламируя себя.

Мои девушки незаметно втянулись в процесс и стали обсуждать между собой, за сколько бы они купили ту или иную гремлинку. Долгое время лидировала мастер жонглирования, сумевшая удержать в воздухе больше двадцати шариков, её забрали за пять тысяч кредитов. Ну а я тихо поинтересовался, зачем такой талант вообще нужен в семейной жизни.

— Ничего ты не понимаешь! Многим главное — выйти замуж, они не думают о последствиях, — отмахнулась Фокси и тут же умилилась: — Смотри, какая лапочка! Может, возьмём её себе?

Я проследил за взглядом лисички и не сдержал смеха, ей понравилась новенькая девушка в костюме кролика. Обтягивающий латексный наряд подчёркивал соблазнительные изгибы, а длинные ушки придавали ей определённый шарм. И внешне она ничего…

— Нет-нет, хватит меня соблазнять! — опомнившись, я поспешно открестился от возможной новой девушки в гареме. — Мы просто развлекаемся и убиваем время.

— А если она принцесса? — поинтересовалась Лия хитрым тоном. — Заберёшь себе дочь Гугокла, он умрёт от ожирения, и ты возглавишь Шуут!

— Тогда тем более нет! Мне только планеты гремлинов не хватало! — воскликнул я с искренним ужасом под громкий смех моих девушек. — Злые вы…

— Ну прости, но она и вправду миленькая! — Фокси не прекращала хихикать, следя за торгами.

Вообще, зрелище получилось по-своему интересным и познавательным. Часто попадались в принципе незамужние участницы, пытающиеся найти себе богатого спонсора. В ход шли всевозможные женские уловки, но в основном они делали ставку на соблазнение.

Помимо наблюдения за странной традицией я почерпнул другую не менее важную вещь — шууты очень бедны. Не знаю, сколько у них Легионеров, но их явно было недостаточно. Писаные красавицы уходили всего за пятьдесят — двести кредитов, такую выплату можно было получить даже за абсолютно провальную миссию. И спрос точно был, не зря стадион забился практически под завязку, и за лучших женщин шли ожесточённые торги. Просто ставки повышали всего по десятке или в лучшем случае сотне, вот и растягивалось…

Понятно, почему Гугокл так надеялся на меня. Кселиары больше не хотели их видеть, Нирл почти ничего не покупал, с удовольствием продавая бытовую технику и коммуникаторы, зеленокожие коротышки держались лишь на бродячих торговцах. Им банально нечего предложить вселенной…

Под конец торгов девушки чуть ли не умоляли меня выкупить пару гремлинок, им внезапно стало жалко торгующих собой жён. Я указал, что никто не гнал их на помост, там и без рабынь достаточно желающих показать себя. Я очень надеялся избежать дальнейшего расширения гарема, поэтому нет и точка.

Лия первой додумалась, что они фактически подстрекают меня увеличить число соперниц, и поделилась мыслью с остальными. И меня тут же потянули к выходу, а то вдруг я передумаю из вредности. Женщины…

Рокси сообщила плохие новости уже во флаере — внутри эсминец выглядел лучше, чем снаружи, но и там хватало проблем. Главной из них являлся реактор, на его перезапуск уйдёт минимум пара дней, и потом корабль ожидал долгий ремонт на орбите Земли. Хотя орудия были в порядке, то есть теоретически он мог поучаствовать в предстоящем сражении с пиратами.

Я поблагодарил лольку, выключил связь и с нехорошим предчувствием посмотрел на своих женщин. Чуйка не подвела, на их лицах играли одинаковые хитрые улыбки.

— Ну что, дорогой муж, — проворковала Фокси обманчиво ласковым тоном, — чем теперь займёмся? Мне не терпится познать все культурные особенности этого мира!

Арт

Глава 4

После аукциона жён я с большим подозрением относился к Шууту: мало ли что ещё придумают пронырливые гремлины в качестве развлекательной программы. Поэтому я предложил совместить приятное с полезным и отправиться на задание в рамках дружбы народов. Гугокл со своими лучшими гвардейцами с одной стороны, центурионы — с другой — получится неплохая картинка!

Жёнам понравилась идея: Лия пока была новичком в Легионе, да и Айанэ редко выбиралась из кабины пилота, а тут безопасное задание в компании любимого мужа. Убивать жуков им точно нравилось больше, чем музеи современного искусства или соревнования на самый дальний плевок. Серьёзно, это второе по популярности мероприятие на Шууте после аукциона.

Система отправила нас спасать важное оборудование со сбитого корабля. Судя по описанию миссии «В»-ранга, автоматика подала сигнал бедствия, однако от экипажа не поступало вестей. С большой вероятностью жуки сожрали людей и потеряли интерес к обломкам, то есть вся сложность заключалась в переходе по враждебным джунглям.

Гугокл предложил классический вариант — взять большие огнемёты и выжигать всё на своём пути, и тогда вся дорога пройдёт с огоньком. Представив, сколько на это уйдёт времени и кредитов, я устроил мастер-класс по маскировке. Диана вместе с отрядом центурионов-диверсантов совершила небольшую вылазку и вернулась с трофейными кабанчиками Зелёного Роя. Вот смотришь на прикреплённые за ноги к палкам туши, и вообще не возникает ощущения, что перед тобой опасные твари четвёртого уровня.

Вскрыв раздувшееся брюхо, я щедро зачерпнул мерзкую требуху и шлёпнул ею по броне. Жёны тут же выстроились в очередь, требуя помазать им спинки, пока гремлины в оболочках грэлов пытались не выпустить наружу содержимое желудков. Зрелище оказалось не для слабонервных.

— Запах скроет нас от большинства тварей. Мелочь не захочет связываться с крупным отрядом, и мы сможем убивать её на ходу из тихого оружия, — объяснил я свои действия позеленевшим гремлинам. — Так мы спокойно дойдём до цели и вернёмся с минимальными затратами.

— Но ведь это так скучно! Где экшн, веселье, отжиг?! — воскликнул Гугокл, воздевая мускулистые лапы к небу. Он использовал уникальную заказную оболочку, превратившись в самого гигантского гиганта из всех гигантов. — Я понимаю, ты привык к эффективности, но ведь это так скучно! Мы пришли повеселиться!

Некоторые центурионы посмотрели на меня, выражая молчаливое одобрение болтливому гремлину. Другим хотелось настучать ему по башке, а то чего катит бочку на самого Цезаря. На самом деле в словах Гугокла имелся смысл: на осторожности не устроить шоу и не набрать подписчиков. Но и идти сто километров пешком с огнемётами наперевес тоже идиотизм.

— Тогда давай совместим: до корабля добираемся быстро и со вкусом, а обратно медленно и с огоньком. — Подмигнув растерянному императору, с которым я вроде бы согласился, а вроде и послал, я арендовал в башне грузовой шаттл. Объёмный трюм позволит вместить всю сотню Легионеров вместе с тяжёлым снаряжением, боеприпасами и техникой. — Все на борт!

Система передала мне его во временное пользование за тысячу кредитов в час, и ещё пятьдесят я должен выплатить в случае утери. Нормально, награда за миссию и убитые твари с лихвой компенсируют затраты.

Как я и думал, далеко мы не улетели. Стрелковые твари обильно наводнили густые кроны, поливая шаттл ядовитыми шипами и миниатюрными плазменными сферами. Айанэ показала высочайшее мастерство, постоянно маневрируя и уклоняясь от большинства снарядов. Плохая новость — в этом мире Зелёный и Жёлтый Рой действовали сообща, и нам предстояло столкнуться с огромным количеством разных тварей.

К месту крушения шаттл долетел на единственном работающем двигателе, окутанный густым чёрным дымом и с превратившимся в решето корпусом. Зато дорога заняла около двадцати минут вместо стольких же часов.

— Держитесь, сейчас будет жёсткая посадка! — прокричала вцепившаяся в штурвал японка. От её слов гремлины дружно вцепились кто во что, пока центурионы открыто красовались, пытаясь удержаться на ногах без дополнительной опоры. — Выпускаю ракеты!

У обломков сбитого транспортника хватало жуков, включая серьёзных тварей. Я успел заметить джаггернаута, прежде чем нам уничтожили последний двигатель, и шаттл перешёл в неконтролируемое падение. Из носа вылетели плазменные точки и устремились точно в хитиновые озёра. Садились мы под фейерверк ярких взрывов, для полной эпичности не хватало какого-нибудь оркестра.

Андрей тоже проникся моментом и включил эпичную музыку на общем канале. Мы пережили крайне жёсткое приземление под мощные гитарные аккорды с барабанным боем. Некоторые непристегнувшиеся Легионеры пробивали собой ослабленную обшивку и вылетали наружу. Насмерть вроде никто не убился: высокоуровневые костюмы со встроенными экзоскелетами гасили удары. Жаль, они не спасали от бросавшихся на растерянных бойцов жуков, и таким образом мы понесли первые потери.

Я остался в кресле второго пилота благодаря фиксирующим ремням. Оторвав страховку, помог Айанэ выбраться, и мы вместе покинули кабину через отсутствующее стекло. Шаттл удачно завалился набок, и ничего не взорвалось. Перевозимый груз более-менее уцелел.

Спрыгнув на мягкую землю, я без промедления активировал «Клыки» и разрезал бросившихся на нас гончих Зелёного Роя. Японская принцесса быстро присоединилась к веселью с пистолетом-пулемётом «Соната». И пусть стреляла она не очень метко, большего и не требовалось.

Фокси успела занять позицию на корпусе, отстреливая плюющихся кислотой гигантских жаб. Новые жуки не отличались манёвренностью, живучестью или хорошей бронёй, зато брали своё за счёт смертельно опасного яда. Попавших под меткие плевки Легионеров прожигало заживо. Стоило зелёной мерзости коснуться оболочки, как мы лишались очередного бойца, поэтому лисичка выполняла важную работу.

Диана вымазалась жучиными внутренностями, там же облила Лию, и они вместе вышли из боя под маскировочными сферами. Диверсантки плавно переместились в тыл окружающей рухнувший шаттл стаи, закладывая мины на пути у сбегающихся со всей округи хитиновых подкреплений. Одновременный взрыв плазменных гранат и мин разделил тварей на относительно безопасные группы. Пока ошалевшие жуки метались в разные стороны, мы последовательно зачистили все стаи.

Гремлины тоже неплохо сражались, ввиду предпочитаемых оболочек все они были тяжами; Гугокл единственный щеголял со снайперской винтовкой. Энергетическое оружие казалось игрушкой в толстых лапах. Мне почему-то захотелось покрасить его в розовый цвет.

— О, господин-хозяин наконец постигает тонкий юмор! — обрадованно воскликнул Андрей. ИИ присутствовал незримым помощником, нанося и убирая с миникарты красные и зелёные точки. — Срочно пошути, проверим, насколько ты теперь хорош!

— Обойдёшься. — Устав уворачиваться от бесконечных жабьих плевков, я схватил Айанэ и запрыгнул с ней на борт рухнувшего шаттла. Втроём мы быстро очистили поляну от склизких тварей; с гончими, мелкими мартышками и арахнидами легко справились обычные Легионеры. — Что с потерями?

— При падении погибло семнадцать Легионеров, из них четырнадцать центурионов. Но ты не переживай, гремлины догнали вас по потерям в бою: некоторые очень бестолково подставлялись под ядовитые плевки. Словно ни разу не сталкивались с токсичными жабами. — Андрей не упустил возможности блеснуть своим юмором, добавив ехидным тоном: — Им нужно почаще бывать в интернете!

— Может, они привыкли действовать против метателей, а тут новые траектории. — Я не расстраивался из-за необязательных потерь: миссия у нас больше развлекательная, и центурионы вели себя соответственно. Оставшихся в живых Легионеров более чем достаточно на обратную дорогу. — Тогда приступаем к поиску груза и его доставке в точку назначения.

Мои предположения полностью оправдались — жуки сожрали экипаж сбитого транспортника. Мы нашли кровавые пятна, разорванную броню и сломанные винтовки — даже хоронить нечего. Также твари разметали содержимое трюма, разбросав по округе консервы и военные комбинезоны.

— Не понимаю, нас послали сюда за едой и одеждой? — Фокси настороженно приподняла заострённые уши. Пользуясь возможностью, лисичка избавилась от надоевшего шлема, с наслаждением вдыхая свежайший лесной воздух. — Почему нам не говорят, что искать? Звучит глупо: «Вы поймёте, когда найдёте». Сейчас схвачу вон ту консервную банку с носками и понесу их к башне!

— Думаю, система обозначит, чего она хочет. — Неохотно покинув удобную наблюдательную позицию на корпусе, кивнул вернувшимся Лие и Диане и присоединился к поискам. — Вероятно, это что-то маленькое, иначе нас бы послали на шаттле Легиона.

Сбитый корабль относился к атмосферным транспортникам; у него отсутствовали каюта капитана и бронированный отсек. Раздумывая, где бы я спрятал важную вещь, о которой нельзя говорить, я проверил кухню. Увы, ничего, не считая цилиндрических контейнеров с опостылевшей безвкусной пищевой смесью.

Другие Легионеры тоже ничего не находили, обыскивая корабль от носа до кормы. Задание казалось всё страннее и страннее. Обычно система давала более конкретные указания, а не заставляла искать иголку в стоге сена. Поморщившись, я посмотрел на беззаботную лисичку и подавил тяжёлый вздох. Ладно, хрен с ним, обогащённый словарный запас не такая уж большая печаль.

Кабину транспортника сильно сплющило. Пробираться в неё пришлось боком, и вся правая сторона превратилась в груду обломков. Кресло пилота чудом уцелело, зависнув над землёй под определённым углом. Осматривая навсегда погасшую панель управления, я заметил торчащий из неё кубический контейнер, которого там не должно быть.

— Это то, о чём я думаю? — поинтересовался у своего помощника, аккуратно схватив объект за края. Он плотно засел в гнезде и не думал выходить.

— Быть не может! Откуда он тут взялся?! — В голосе ИИ смешались растерянность и злость, редкое сочетание для обычно спокойного Андрея. — Они совсем с ума сошли?! Осторожнее тяни, не повреди!

— Видимо, у них тут проблемы со связью, но я тоже удивлён. — Мне наконец удалось вытащить модуль искусственного интеллекта из гнезда, и я чуть не уронил его на землю. Ящик оказался гораздо тяжелее, чем я думал. — Всё нормально, не разобью.

Система подтвердила догадку, обозначив находку необходимым грузом. Блин, вот не могли сразу предупредить? Мы бы захватили бронированный контейнер.

У меня в руках находился модуль искусственного интеллекта, где хранилась его сущность. Уничтожение такого приведёт к гибели дорогостоящего сознания. Планшет Андрея постоянно находился под присмотром Вики и взвода киборгов-гвардейцев, а тут его сородича засунули управлять транспортником, перевозящим кашу и комбинезоны. Обычное армейское разгильдяйство на уровне забивания гвоздей микроскопом.

Гугокл сильно удивился, узнав, зачем нас сюда послали. Гремлины очень зря не использовали ИИ на Шууте, и их император не мог понять, из-за чего весь сыр-бор. Когда я назвал приблизительную стоимость такого модуля не на чёрном рынке, он с уважением присвистнул.

Федераты не могли использовать нелицензионное оборудование, соответственно, там, где я платил пять миллионов, вояки могли отдать всю сотню. В таком случае спасательная операция имела смысл: вряд ли Легион потратит на выплаты большую сумму.

— Хочешь поносить? — предложил Гугоклу, не забыв напомнить про возможный штраф из-за потери ценного оборудования. Система обозначила сумму в пятьсот десять тысяч вместе с туманной формулировкой «злонамеренное уничтожение обмундирования и иные случаи». Гремлин сразу открестился от сомнительной чести. — Ну ладно… Диана, Лия, он ваш.

Диверсантки сильно удивились. По их мнению, драгоценную ношу стоило доверить бронированному тяжу. Ну, не знаю, отдавать хрупкий контейнер человеку, который по умолчанию мишень, как-то глупо. Куда логичнее использовать профессионалов в скрытности, для верности запретив им вступать в бой.

К точке эвакуации мы двинулись по заветам Гугокла — большим отрядом, стреляя на любой подозрительный шорох. Вооружённые штурмовыми огнемётами гремлины в телах грэлов прокладывали широкую тропу, заставляя разбегаться местных животных. Я молчал, заранее раздав указания центурионам. Они шли чуть поодаль от шумных гремлинов, внимательно осматривая нетронутые заросли.

Разумеется, жуки не могли проигнорировать появление такого большого шумного отряда. На сбор крупной стаи у них ушло около часа, и в один не самый прекрасный момент на нас посыпался настоящий дождь из визжащих мартышек. Вооружённые заточенными палками и камнями зубоскалы представляли опасность именно численностью: они сильно превосходили нас.

— Бей их, покажем лысым мартышкам! — внезапно закричали гремлины из отряда Гугокла. Они щедро одаривали тварей четвёртого уровня разрывными зарядами, огненными завесами и стенами из плазменных гранат. Шууты вообще не экономили боеприпасы, стреляя из пушек по воробьям. — Выкусите, твари!

Центурионы сражались гораздо экономнее. Мои Легионеры били короткими винтовочными очередями и бросали гранаты строго по одной, не давая мартышкам навалиться числом. Наша броня отлично защищала от брошенных камней, к нашей удаче, твари так и не обзавелись нормальным оружием. Вот догадайся они использовать винтовки из сбитого транспортника, нам бы пришлось нелегко.

С таким подходом к экономии, точнее, к её отсутствию, гремлины быстро растеряли «лишние» боеприпасы, а вот зубоскалы ничуть не уменьшились в количестве. Более того, к ним присоединились четырёхрукие молотильщики, прятавшиеся в кустах гончие и даже продвинутые личинки с усиленными задними ногами. Вероятно, королева подняла по тревоге ближайший Улей, выгребая его до основания.

— Почему они не заканчиваются?! — послышались тревожные крики разряженных огнемётчиков. — Мне срочно нужен запасной бак! В смысле, их больше нет? Чем мне тогда драться? А-а-а! Меня сейчас сожрут! Я ещё не выплатил кредит за оболочку!

— Беритесь за винтовки, идиоты! — Гугокл поддерживал своих людей добрым словом, на бегу раздавая подзатыльники. — Построиться, оставаться на местах! Не позорьте меня перед Цезарем!

Несколько гремлинов всё же запаниковали и попытались спастись бегством. Понятия не имею, куда они собирались бежать: тут куда ни плюнь, везде джунгли и жуки. Дезертиров сразу сожрали, и система в довесок влепила им штраф, о чём они не преминули пожаловаться в общем чате. Без всякого сожаления выкинул идиотов из объединённой команды и в сообщении попросил Гугокла разобраться со своими гвардейцами.

Оставшиеся гремлины поменяли гранатомёты и огнемёты на стандартные винтовки, присоединившись к центурионам. Выстроившись в круг, мы вполне успешно отбивались от Прилива, благо у королевы не нашлось под рукой никого выше пятого уровня. Против таких тварей достаточно метко стрелять и не слишком подставляться под удары.

Всё шло относительно неплохо, пока сильные молотильщики не полезли на деревья. Нам не хватало снайперов, тем более что они были заняты вновь возникшими жабами, и мы пропустили новую опасность. Сверху посыпались камни, бросаемые сразу четырьмя мускулистыми руками. Они набирали высокую скорость и серьёзно повреждали костюмы. Удачные попадания по шлемам даже оглушали или вырубали Легионеров. Ещё и грёбаных кислотных плевунов становилось всё больше…

— Разрываем строй, делимся на отряды по пять человек! Расходимся в разные стороны, постоянно маневрируем! — отдал новую команду.

«Клыки» не помогут сбивать с веток грёбаных швыряльщиков, да и против жаб так себе подспорье. Значит, остаёмся с «Ливнем» и жалеем об отсутствии «Гадюки». Ни система, ни корпораты не ответили на мой запрос о продаже элитных винтовок с самонаводящимися снарядами, гады…

Отвлечённые мысли ничуть не мешали мне перемещаться между деревьями под двойной порцией ускорителя. Усиленные плазменные заряды сбивали молотильщиков с деревьев. Чаще всего крепкие кости позволяли им успешно пережить падение, и добиванием занимался кто-то из моей пятёрки.

Фокси возглавила собственный отряд и переместилась на древесные верхушки, а вот Айанэ неизменно держалась позади, прикрывая мне спину. Диана и Лия спрятались в кустах под маскировочными сферами и наблюдали за сражением со стороны, защищая драгоценный груз.

— Мы прямо вернулись в старые добрые времена до создания «Центурии»! — раздался на семейном канале возбуждённый голос фурсианки. — Осторожно, сверху!

Я бросился влево, и на место, где только что стоял, упала туша молотильщика с простреленной головой. Я на мгновение задрал голову, увидев прыгающую по веткам рыжую молнию, на лету расстреливающую подставившихся тварей.

— Так гораздо веселее, чем стрелять по жабам! Они настолько жирные, что еле двигаются!

— Ты с ними разобралась? — Я давно не уворачивался от ядовитых плевков, неужели их истребили?

— Их взял на себя Гугокл! Наверное, хочет поболтать с ними по-родственному, — хихикнула лисичка. — Слушай, давай всё же сходим в бар после миссии? Интересно же попробовать шуутские настойки!

— Не знаю, тебе разве не страшно? Они могут намешать такую бурду, что с ней даже чип Легиона не справится. — Кулинарные навыки гремлинов не вызывали у меня доверия. — Тебе надоело в «Сердце Леса»?

— Нет, конечно, там классно! Элайза настоящая лапочка. — Я не видел, но прямо сейчас Фокси наверняка мечтательно зажмурилась. — Просто хочется попробовать местную экзотику! Ну, давай, один раз рискнём!

Я поступил мудро — не дал ответа прямо сейчас, сославшись на тяжёлый бой. На самом деле джунгли давали большой простор, толстые деревья и постоянное маневрирование не позволяли тварям атаковать всем сразу.

Я носился по ломаной траектории, расстреливая всех, кого видел. Разок в поле зрения мелькнули гремлины. Гугокл выдал огнемётчикам последние заряды и послал их прямо на плевунов. Растворяющиеся в кислоте тяжи успели сжечь почти всех мерзких жаб, развязав руки другим Легионерам.

Больше всего радовало отсутствие необходимости управлять боем — центурионы прекрасно знали своё дело. Гремлины, в принципе, тоже показывали неплохой уровень. Паникёры и идиоты умерли, нормальные бойцы остались с нами. К концу жаркой схватки нас осталось ровно пятьдесят два Легионера разной степени потрёпанности. Когда всё закончилось, рассеянный отряд постепенно собирался в кучу среди тел убитых тварей.

— Что-то совсем не похоже на героическую победу, — с искренним сожалением вздохнул Гугокл. — Мы просто бегали и стреляли.

— Война — это вообще не про героизм. Обычно на поле боя побеждают дисциплина и организация. — Я коротко велел всем собрать оружие и боеприпасы павших товарищей и перестроиться. — Меня больше расстраивает минимальная награда. Мы уничтожили целую стаю и не получили никаких бонусных коэффициентов!

— Так это как раз понятно: вся биоматерия останется лежать здесь — шаттлом не вывезти. Следующая стая сожрёт всё мясо и эволюционирует… — Гремлин окинул валяющиеся тела задумчивым взглядом. — Может, задержимся и сожжём их плазмой? Так хоть Рою не достанется.

— Нельзя, подставимся под удар. — Мне понравился ход мыслей боевого товарища: всегда приятно устроить Рою подлянку. — Много у вас осталось зарядов?

Мы всё же потратили немного времени, свалив в кучи крупных молотильщиков и зубоскалов. Примерно половина биоматерии сгорела в плазменном огне, подарив нам возможность красиво уйти на фоне разгорающегося пожара. Система одобрила такой перформанс и выплатила всем символические премии в десять тысяч кредитов, значительно улучшив настроение в отряде.

По пути к башне Легиона нас трижды атаковали; каждый следующий бой обходился всё дороже, и к концу уцелела всего дюжина. Айанэ, увы, не справилась с нагрузкой и отправилась на перерождение. Из знакомых лиц со мной остались Фокси и Гугокл. Мы засели в глубоком овраге в тридцати километрах от базы, прислушиваясь к треску ломающихся веток. Королева не унималась, отправив в погоню тварей из очередного Улья. Хорошо знакомое жужжание указывало на крупную стаю Жёлтого Роя.

— Слушай, Цезарь, а если бы мы тогда не разбазарили гранаты и огненные заряды, прорвались бы? — неожиданно спросил деловито чистящий винтовку гремлин.

— Точно не знаю, думаю, да, — пожал я плечами, не приукрашивая горькую правду. — Шансы бы стали больше.

— А чё ты молчал тогда? Мы б тогда не готовились героически умирать, — спросил он с укоризной.

— Я не знал, сколько в лесу тварей. Мы могли умереть ещё в первом столкновении. — Немного подумав, добавил: — К тому же я не хотел оспаривать твой авторитет.

— Да какой там авторитет! Ты ж у нас героический Легионер с безупречной репутацией, — отмахнулся гремлин и протянул мне бронированную ладонь. — Было приятно сражаться вместе!

— Взаимно. — Обменявшись крепким рукопожатием, мы одновременно высунулись из импровизированного окопа, выпуская плазменные заряды навстречу бегущим арахнидам. — Жрите, твари!

Пока мы воплощали героические мечты о смерти за прекрасных дам, Диана и Лия спокойно добрались до башни Легиона и передали федератам модуль высокорангового искусственного интеллекта. Надеюсь, его больше не отправят возить кашу и носки.

Несмотря на гибель практически всего отряда, мы официально выполнили миссию «В»-ранга. Моя задумка с отвлекающим манёвром сработала на все сто: королевы Жёлтого и Зелёного Роя даже не заподозрили обмана и позволили нам заработать немного кредитов и хорошенько развлечься.

Арт

Глава 5

Фокси воспользовалась поддержкой неопытных девушек и всё же уговорила меня сходить в бар на Шууте. Я максимально подстраховался, пригласив Гугокла отпраздновать с нами в дружественной компании и попросив его выбрать приличное заведение. Что-то, где нас не отравят и не попытаются похитить, надев мешок на голову. Император гремлинов очень обрадовался моему предложению потусить вместе и сказал не волноваться: он устроит всё в лучшем виде. Эх, знал бы я, на что подписываюсь, остался бы на «Андромеде».

Гугокл повёл нас в элитный стриптиз-бар размером чуть ли не с футбольный стадион! Десятки сцен окружали полукруглые диваны, изолированные от остального заведения высокими перегородками. Мы могли любоваться из первого ряда на крутящихся на шестах танцовщиц и за отдельную плату вызывать к себе понравившуюся девушку. Они находились в меню между баром и десертами и предоставляли большой объём дополнительных услуг!

— Ого, какой богатый выбор! — Фокси схватила планшет и без стеснения перелистывала пикантные фотографии. — Я думала, тут работают одни шуутки, а они и зверолюдок нашли, и нирлянок. Даже фурсианка есть!

Мне с непонятной гордостью продемонстрировали девушку-волчицу. Короткие серые уши с чёрными кончиками и менее пушистый хвост вместе с выдающимся прессом и спортивной фигурой делали её весьма интересной, особенно в сочетании с мрачным взглядом. Сразу стало интересно, каким хреном её занесло сюда, вылитый боец же.

— Хочешь её к нам? — прямо спросил у хитро улыбающейся лисички.

— Нет, конечно! Видеть своих не могу после той истории с изгнанием! — обиженно фыркнула она и сунула мне планшет. — Сам тогда заказывай!

Сначала я хотел отказаться от сомнительной идеи, но тогда выбор перейдёт к Гугоклу, и он может позвать к нам гремлинок или, не дай Владыки, грэлок. Лучше возьму кого-нибудь наших габаритов исключительно для эстетического удовольствия.

Остановившись на изящной нирлянке-танцовщице, перевёл сто кредитов и откинулся на спинку дивана. Интересное, конечно, заведение, можно подумать о создании чего-то похожего в своих мирах.

Но там сложнее: расовое разнообразие гораздо шире, и транспорт лучше развит. «Сердце Леса» и бордели Шила выигрывали за счёт эксклюзивных рас и уникальной возможности переспать с Легионеркой — обычным стриптиз-клубом никого не удивишь.

— Так в чём проблема? Нам давно предлагают выкупить пару этажей на Гладиусе, сделаем ремонт и значительно расширим «Сердце Леса». Добавим экзотических танцовщиц, они разожгут в сердцах клиентов пламя, которое с радостью потушат дриады. На пометку «они нравятся Цезарю» точно повалит народ! — Андрей выдал на редкость удачную идею. — В смысле?! Я всегда говорю правильные вещи, это ты меня не слушаешь! И вот теперь тоже…

Игнорируя недовольное ворчание в голове, я присоединился к оживлённой беседе. Гугокл рассказывал о своём мире, вспоминая разные смешные истории, и заодно расспрашивал о Земле.

Отдуваться выпало Лие и немного Фокси: фурсианка выступала в качестве инопланетного эксперта, поскольку долгое время изучала нашу культуру. Диана и Айанэ не очень любили находиться в центре внимания. Шотландка — по профессиональной привычке элитной диверсантки, а японка — просто стеснительная. Они потягивали кислотно-зелёные коктейли через трубочки и кивали в нужных местах.

Мы на удивление неплохо провели время: еда была вкусной, коктейли — неопасными, постоянно прибавляющиеся девушки на сцене — красивыми. Гугокл похвастался, что приложил немало усилий для привлечения инопланетной рабочей силы. Каждой танцовщице выплачивался щедрый гонорар, плюс они получали все чаевые. Ну, нирлянка на пилоне точно не выглядела недовольной. Она всецело отдалась зажигательному танцу, изредка бросая на нас страстные взгляды.

— То есть это твоё заведение? Ну ты хитрый жук! — рассмеялась набравшаяся Лия, ударив радостно оскалившегося гремлина по спине. — Почему мы тогда не пьём бесплатно?

— А как же помощь молодому предпринимателю? — Гугокл хохотнул, вытирая выступившую слезу. — Конечно, всё за счёт заведения, дорогие друзья! Давно я так не развлекался, отличные получились миссии!

— Ты тоже хорош! — Фокси по-дружески толкнула его кулаком в плечо. Эдак девушки изобьют гремлина до синяков, и мы попадём в международный скандал. — Отлично стреляешь и командуешь неплохо! Мог бы стать у нас офицером!

— О, теперь я знаю, куда пойду, когда меня сместят с трона! — Не знаю, что пил Гугокл, но он моментально опьянел и перестал контролировать язык. — Цезарь, ты же не убьёшь меня, когда захватишь Шуут?

— Зачем мне это? — Я сильно охренел от такого вопроса. Что, блин, началось?! Нормально же сидели! — Я не собираюсь захватывать Шуут!

— И очень зря! У нас столько бардака творится, без сильной руки нам никуда. Я не могу прогибать своих, меня не послушают и сбросят. А вот тебе никто не посмеет перечить! Все будут уважать инопланетного захватчика, галактического императора, легендарного Легионера и прочая и прочая… — Гугокл мечтательно причмокнул и больно ткнул меня в плечо. — Ну, ты подумай! Мы не станем сопротивляться!

Следующие десять минут я всячески отбивался от попыток вручить мне Шуут. Император гремлинов усердно вытирал крокодильи слёзы и под дикий ржач девушек спрашивал, чем он хуже Люмерии. Это он так глупо шутил (надеюсь!), не давая сосредоточиться на танце сиреневокожей красавицы.

Наконец, уставшая хохотать Фокси пришла на помощь и переключила гремлина на себя. Они долго обсуждали схожесть и различия наших культур. Лисичка даже задумала написать научную работу, а пока собирала пословицы разных народов и сопоставляла их с распространёнными на Фурсе выражениями.

На корабль мы вернулись поздней ночью и сразу отключились. Проснулся я поздним утром и наотрез отказался куда-то выходить: гремлинское пойло оказалось очень коварным. Пилось мягко, в голову почти не давало, а последствия наступали на следующий день в виде слабости и апатии. При этом чип Легиона не регистрировал серьёзных последствий, обозначив моё состояние неизлечимым похмельем.

Я весь день релаксировал в саду и картинной галерее, пока девушки развлекались на инопланетном шоппинге. Гугокл взялся сопроводить их в крупнейший торговый центр Шуута, и они накупили там целую гору сувениров и интересных образцов техники. По интересному совпадению большая часть магазинов принадлежала хитрому гремлину или его родственникам.

В это же время трюмы «Андромеды» и «Меркурия» набили фруктами, витаминными добавками и прочими полезными штуками, за которые я выложил почти сто тысяч кредитов. Надеюсь, задумка сработает, и в Восходе заколосятся инопланетные яблони.

Наконец, Рокси сообщила о завершении срочного ремонта. На самом деле Гугокл не соврал, и мы могли прыгнуть ещё пару дней назад — лолька скорее перестраховывалась. Мне тоже не хотелось терять ценный корабль, у нас их пока не миллионы.

На прощание император шуутов попросил совместную фотосессию, заманив нас во дворец. Мы вместе вышли к журналистам, я подписал ничего не обязывающие документы о сотрудничестве между нашими мирами, и мы наконец отчалили.

— Фух… — Я без сил опустился в кресло капитана. Спинка тут же перешла в лежачее положение, снизу выдвинулась подставка и включилась приятная вибрация. — Такое ощущение, что мы провели неделю в бродячем цирке.

— Ну да, весёлые ребята! — согласилась со мной Фокси. Лисичка села рядом и накрыла мою ладонь своей. — Спасибо, что взял меня с собой! Отличный получился отпуск!

— А ты что, куда-то уходишь? — спросил у неё с подозрением. Больно напоминало прощание. — Мы вообще-то в гиперпространстве!

— Не я, а мы! Пришло сообщение от остроухих. Ну, которые тёмные, а не светлые. Они подготовили нам транспорт! — Лисичка воинственно взмахнула хвостом. — Полетели истреблять нечисть? Вэл тоже хочет присоединиться, и Рокси требует компенсацию! Мы не взяли её с собой и всё равно заставили работать.

— А давай. — Пока мы находились в гиперпространстве, мне оставалось или спать, или работать в Легионе.

Второй вариант нравился больше, хотелось поскорее закрыть вопрос с Шилом. Чем раньше мы получим от Стужеграда доступ к магическим технологиям, тем быстрее адаптируем их на Земле. И кто знает, может, победим с их помощью Рой.

Оказавшись в другом мире, я ещё в капсуле ощутил зверский холод. Стоило крышке подняться, и мне в лицо сразу ударил морозный свежий воздух. С трудом выбравшись из обледеневшего ложа, осмотрелся. Так и есть, Херцер не закрыл грузовой отсек, и новоприбывшие Легионеры с первых же секунд познакомились со Стужеградом во всей его красе.

— Бр-р-р, даже для меня это перебор, — зябко поёжилась лисичка, прикрываясь хвостом. По какой-то причине она не активировала броню, обняв себя за плечи и встав прямо под порывы ледяного ветра. — Согреешь меня, сэмпай?

Я красноречиво посмотрел на хитро улыбающуюся девушку и показал на собирающихся центурионов, на что получил порцию хорошо отрепетированного притворного возмущения:

— Я вообще не это имела в виду! Бака и извращенец! — Показав язык, покрасневшая Фокси скрылась за красно-золотой бронёй с зеркальным шлемом.

— Ну и дыра… — безжалостно заключила Валькирия, посмотрев на видимый нами кусок скалы. — Пустыни Тартуса и то привлекательнее. Как они тут выживают?

— Тепло одеваются. — Повернувшись к подошедшим жёнам, я осёкся. Рокси материализовала себя вместе с подаренной шубой. — Эм… тебе идёт.

— Спасибо! — просияла лолька, покрутившись на месте. — Я подумала, стоит одеться по погоде. Или мы сразу поедем на охоту?

— Сначала заберём транспорт. — Мы получили уведомления о готовности снегоходов, а не сами машины. — Вообще, я удивлён, они быстро справились.

— Ну или у них есть продвинутый сборщик, или имелись собственные наработки. — Рокси вот вообще не переживала из-за холода, хотя её родной мир был довольно жарким местом. — Тоже мне достижение, я бы построила их гораздо быстрее!

Вдали зажглись быстро приближающиеся одинокие огоньки. Некоторые Легионеры напряглись и рефлекторно потянулись к оружию, я же сохранял спокойствие. Ударить по нам тут мог лишь полнейший псих. Даже если получится, мы возродимся в другом месте и отомстим. Тем более магические твари не использовали технику.

Предчувствие не подвело: к нам прибыла целая делегация гвардейцев Стужеграда с Вельсарией во главе. Причём они приехали на наших снегоходах! Внешне они заметно отличались от привычных земных моделей: тёмные эльфы использовали имеющиеся у них детали вместо разработки новых. Результат получился весьма угрожающим: хищные силуэты манёвренных машин внушали страх и трепет. Идеально!

— С возвращением, Цезарь! — тёмная эльфийка вежливо поклонилась и вдруг нахмурилась. — Почему они так на меня смотрят?

Вельсария стала объектом пристального внимания со стороны моих жён. Они молчали и улыбались, мгновенно развернув подробное обсуждение в семейном чате. Туда прилетела фотография, и дальше пошли обсуждения её фигуры и внешности, сравнения с Ноктари. Кожа у стужеградцев была значительно светлее, чем у обитателей Шила, и мнения по поводу Вельсарии разделились.

— Всё в порядке, не обращай внимания. — С трудом сдержавшись от ругательств, я спрыгнул с аппарели и направился к ближайшему снегоходу, внимательно осматривая творение инженеров Стужеграда. — Какие у них характеристики?

— Питание от кристаллов маны. Я специально поставила свежие — хватит на двенадцать часов непрерывной езды. — Она посмотрела на меня с некоторым сомнением и зачем-то добавила: — В холод энергия расходуется гораздо быстрее.

Я тихо вздохнул, вспомнив, на сколько обычно хватает земных электрических машин в условиях русской зимы. Дорогие премиум-модели с большими аккумуляторами держались около шестисот километров, то есть в два раза меньше, чем снегоходы. Хотя тут стоит принять во внимание разницу в массе и перевозимом грузе, и Вельсария могла банально завысить характеристики.

Скорость и грузоподъёмность оставляли желать лучшего, много туш на такой не закинешь, и на таран лучше не идти. Приняв машины у Вельсарии и её людей, я без промедления велел всем отправляться. От космопорта за стену вела отдельная дорога, и нам не пришлось стоять в пробках, очень удобно.

Я хотел снять наш отряд со стороны, больно эффектно мы смотрелись, разрывая белую пелену, но усиленное излучение маны в горах Стужеграда сразу дало о себе знать. Дроны держались в воздухе не дольше минуты и один за другим падали в снег. Да и кадры получились так себе, всё в помехах. С другой стороны, они послужили эффектным напоминанием: геологические сканеры везли в экранированных контейнерах. Будем ненадолго вынимать их и искать ресурсы в перспективных местах.

Ещё Вельсария передала нам карту, отметив зоны примерного расположения вожаков. Легионеры по привычке называли их королевами, хотя тут больше подошёл бы термин Альфы. Насколько я понял, они не контролировали разумы мелких тварей напрямую, а просто раздавали простейшие приказы через ментальные импульсы.

Добравшись до закрывающей город крепости, мы терпеливо ждали, пока перепуганные солдаты не откроют нам ворота. Они с чего-то решили, что мы едем захватывать их, а не спасать. Пока следовавшая за нами Вельсария раздавала трындюли нерадивым подчинённым, я подумал, что стоит перегнать «Сагиттарию» сюда, тогда нам не придётся делать большой крюк при каждом перерождении.

— Что за негативный настрой? Я не узнаю господина-хозяина! — всполошился Андрей. — Ты же всегда до противного оптимистичен!

— Не придумывай, забыл про рунического хрена? Мы идём на неизведанную территорию вылавливать крайне опасных магических тварей. — Ворота наконец разошлись в стороны, оглашая окрестности душераздирающим скрипом. — Их бы смазать…

Похоже, Вельсария подумала о том же самом и продолжила поучать гарнизон. Её крики, практически ничем не заглушаемые, были отлично слышны по всей крепости. Снегоходы работали очень тихо: скрипел снег под лыжами и мерно гудел магический двигатель. Проезжая под высокой аркой, поискал эльфийку глазами, но она отошла от края. Жаль, я бы посмотрел на неё за работой.

Покинув относительно безопасную зону, я сразу сосредоточился. Остатки древних дорог давно скрылись под толстым слоем снега, многочисленные деревья и скалы мешали нормальному ориентированию. И дронов-разведчиков не поднять, придётся по старинке.

— Цезарь, нам делиться на отряды? — поинтересовалась Валькирия на общей волне. Вопрос эльсийки имел смысл: так мы бы смогли покрыть большую зону.

— Пожалуй, нет. Местные твари очень опасны, не стоит их недооценивать. — Подождав и не услышав смешки, я немного приободрился: — Рекомендую посмотреть запись сражения с руническим хреном. Он наша приоритетная цель. Увидим его — отходим на безопасное расстояние и расстреливаем из снайперок, пока диверсанты подбираются вплотную с мощными бомбами.

Пережравший маны маг уже несколько раз побеждал в прямых столкновениях — стоило попробовать новые методы. Диверсанты и снайперы прекрасно умеют уничтожать сложные цели, посмотрим, как ему понравится концентрированная плазма.

Несмотря на опасения Рокси, снегоходы отлично показывали себя в горах. Они успешно заезжали на крутые склоны, пробирались между толстыми деревьями и ни разу не заглохли. Мы внимательно осматривали окрестности в поисках следов и логов, но практически не находили тварей. После прошлого пешего выхода, когда мы перестреляли кучу магических белок, они покинули зону перед стеной.

— Карта говорит: впереди есть дорога. Её, конечно, замело, но должно остаться пространство для снегоходов, — сообщила Рокси скучающим тоном. — И, скорее всего, там полно пещер, отличные логова и возможные шахты.

— С чего ты взяла? — удивилась Валькирия и тут же поймала уничижительный взгляд недовольной лольки. — Ну чего ты злишься? Я просто спросила!

— Так я из таких пещер не вылажу уже хрен знает сколько! Верданокс, Орданокс, Тартус, везде одно и то же! Я словно гномиха какая-то! — заявила она под смех соклановцев. — Хватит ржать!

— Не обижайся, мы по-доброму! — Фокси подъехала вплотную, умудрилась ударить сестру по спине и резко рванула вперёд. — Ты водишь, догоняй!

— Эй, я не ребёнок! — обиженно воскликнула лолька, тем не менее выкрутив ручку газа и бросившись в погоню за смеющейся лисичкой.

Первые нападения мы отбили прямо на ходу, спрыгивающие с одиноких деревьев белки легко сбивались меткими Легионерами. Датчики костюмов не фиксировали большого количества целей, и мы просто проехали мимо тех, кто не пытался нас атаковать.

Сложнее стало примерно в километре от первой крупной пещеры: мы нарвались на целую стаю. К хорошо знакомым белкам присоединились белые волки размером с наши снегоходы, а то и крупнее. Они были практически невидимыми на фоне сверкающего снега, стрелять по ним без костюмов с кучей продвинутых датчиков было бы гораздо сложнее.

Сила и скорость не смогли справиться с плазменным дождём: концентрированные заряды легко проникали через плотные шкуры и выжигали тварей изнутри. Никто из крупной стаи не смог добраться до выстроившегося полукругом отряда.

— Едем дальше, — распорядился я, объезжая разбросанные туши. — Попробуем захватить их на обратном пути, может, снегоходы всё же выдержат.

Лёгкие машины явно были иного мнения, но их никто не спрашивал. Добравшись до первой пещеры, мы столкнулись с новой волчьей стаей. Твари были заметно меньше убитых ранее, и короткий осмотр расстрелянных тел выдал обновлённую информацию — самки. Впервые за всю зачистку мы столкнулись не с самцами.

— Отлично, я была права! — Рокси вскочила на снегоход и упёрла руки в бока. — Срочно хвалите меня, пока я не зазналась!

— Ты молодец! — Оказавшись рядом, Валькирия спокойно потрепала её по голове. — Хочешь пойти внутрь на зачистку? Мы оставим всех тебе, сами подождём снаружи!

— Не, нафиг, меня уже тошнит от пещер. — Она спрыгнула с машины спиной в белое покрывало и мигом изобразила снежного ангела. — Позовёте, когда закончите, я пока просканирую всё на ресурсы.

Вместо привычных кладок нас встретили детёныши. Около тридцати волчат грозно скалили окровавленные пасти, рядом лежали фрагменты недавней добычи. Посмотрев на разорванные беличьи тела, я без промедления отдал команду зачистить всё огнемётами. Не убьём их сейчас — они вырастут и нападут на Стужеград, и тогда пострадают союзные нам тёмные эльфы. Увы, таков закон природы — кто сильнее, тот и прав.

До заката мы успели посетить семь пещер, и в каждой находились детёныши или яйца. Всего получилось уничтожить больше тысячи тварей. Думаю, стужеградцы положительно оценят размеры следующего Прилива. Вот с ресурсами не задалось. То ли датчики Рокси барахлили из-за излучения маны, то ли нам попались очень бедные горы, лольке так и не удалось обнаружить ни одного месторождения.

Тем не менее день можно было назвать удачным. Мы нанесли горным монстрам чувствительный удар, не потеряв ни одного бойца. Нагрузив снегоходы мясистыми тушами (они сильно потеряли в скорости, но в целом тянули), отряд поехал в обратном направлении.

Тех, кто не уйдёт в Легион или свои миры, ожидали тёплая еда, хорошая выпивка и долгая ночь на борту «Сагиттарии». Завтра мы продолжим исследовать горы и будем делать это, пока не познакомимся с местными королевами.

Чувствую, нас ожидает горячий приём…

Арт

Глава 6

Андрей сразу сказал, что я накаркал и сам виноват в своих бедах. Я привёл справедливый контраргумент в виде своего богатого опыта. Раз магические мутанты умеют координироваться, они точно передадут информацию о появлении команды зачистки и королевы примут меры, пока мы не добрались до них самих.

На следующем выезде мы нарвались на очень грамотную засаду. Вначале с деревьев посыпались визжащие белки, заставив нас спешиться. Мы не успели выстроиться в круг, а из снега уже выпрыгнули замаскированные волки и гигантские коты, отдалённо напоминающие перекормленных барсов. Вдобавок твари вовсю использовали магию: ясный зимний день за мгновение сменился устрашающей бурей, снизившей видимость практически до нуля.

Окажись на нашем месте тёмные эльфы, их бы точно разорвали на куски. В этот раз тварям сильно не повезло, на их пути выросли опытные Легионеры. Я сразу приказал всем встать плотнее и бить по площадям из огнемётов, дробовиков и гранатомётов, не тратя время на экономные винтовки. Яркие вспышки и раскалённая картечь хорошо проредили державшихся вместе монстров, тёмные силуэты на визорах взрывались яркими кровавыми брызгами.

Выдержав первый натиск, мы немедленно перешли в контратаку. Штурмовики вооружились плазменными клинками и рванули вперёд на реактивных двигателях, пока снайперы ловко сбивали прячущихся в кронах белок.

Монстры явно не ожидали от нас такой прыти, и мы быстро перевели организованное наступление в хаотичную резню. Идеально не получилось: отряд уменьшился на семерых Легионеров, и ещё около тридцати получили ранения. Ничего такого, с чем бы не справились лечебные зелья. Всё же у нас получилась великолепная стычка.

— Вот и закончилась лёгкая прогулка. — Пока мои люди возвращались на снегоходы, весело перешучиваясь и хвастаясь числом убитых тварей, я открыл карту. — Полагаю, нет смысла проверять следующие пещеры, их наверняка эвакуировали.

— А ты не слишком переоцениваешь нашего противника? — лениво поинтересовалась Валькирия, широко зевнув. Жена полночи кутила в баре со стужеградцами, северные тёмные эльфы оказались куда гостеприимнее южных. Они не объявляли эльсов вне закона и охотно расспрашивали девушку о её мире. Многих поражало, что существует местечко хуже Шила. — Жуки и то редко опустошают фермы и ульи перед нашим прибытием, а тут какие-то звери.

— Это потому что мы всегда наносим неожиданные удары, а тут у них было время на реакцию. Впрочем, ты права, проверить не помешает.

Съездить к пещерам и увидеть всё своими глазами займёт гораздо меньше времени, чем спорить с женщинами. Проходил много раз.

По итогу мы оба оказались правы, твари и впрямь покинули пещеры, но частично. По какой-то причине сбежали одни кошки, волки и белки остались на месте. Мы продолжили зачистку, постепенно подбираясь к первой отмеченной на карте зоне. По мнению Винтуров, там могла обитать одна из пяти королев. К полудню совокупное количество убитых тварей и уничтоженных кладок перевалило за три тысячи.

— По-моему, мы стреляем из пушки по воробьям, — пожаловалась скучающая Рокси. На нас больше не нападали крупные стаи, и лолька не успевала убивать немногочисленных одиночек — её постоянно опережали снайперы. — Мы вроде искали королев? Зачем нам уничтожать фермы? Без внешнего управления они превратятся в диких зверей и сами сожрут друг друга.

Лолька использовала привычную терминологию Легиона. Она была не совсем верна, зато отлично передавала мысль. Я ответил ей на том же языке:

— Нет гарантии, что на место убитой королевы не придёт новая. Я бы предпочёл лишить её свиты. И где-то здесь может находиться её логово.

— Да ну, точно нет. — Рокси подключилась к карте и обвела пальцем группу пещер, которую мы сейчас осматривали. — Тут полно конкурентов, мало добычи, нужно постоянно оставаться начеку. Высшие твари любят селиться отдельно от сородичей, почему, по-твоему, их прозвали королевами?

— Стоит ли применять логику Легиона к Шилу? — спросила Фокси, выразив мою же мысль. — У магических тварей могут быть другие инстинкты, отличные от коллективного разума.

— Ну, мы можем продолжить лазить по скалам или лучше проверить это место. — Она сдвинула карту на восток, выделив старую дорогу. От неё остались одни воспоминания, полотно надёжно скрывалось под толстым слоем снега и льда. — Вы вообще смотрели, куда она ведёт?

— Ну да, какие-то руины. — Признаюсь, я мельком изучил соседний район, сосредоточившись на ближайших к Стужеграду секторах. Королевам было бы логичнее находиться рядом с объектом постоянных атак. — Хм, интересно.

Я сразу догадался, что мы там найдём — крепость, слишком удачное место на отшибе, окружённое практически непроходимыми горами. Когда-то она наверняка перекрывала восточный проход к Стужеграду, а нынче полностью находится под контролем магических созданий.

— Ну да, ты права, я бы тоже захотел устроить там логово. — Погладил довольную лольку по голове и вернулся на свой снегоход. — Повернём в ту сторону. Идём неторопливо, зачищая все пещеры по пути. Не хочу получить удар в спину или нарваться на засаду.

— Принято, кэп! — воскликнула счастливая Рокси, возвращая шлем. — Не терпится посмотреть на те руины!

На расчистку пещер ушла большая часть дня. Без поддержки магии буря быстро улеглась, вновь выглянуло солнце, и погода больше не мешала нашему продвижению. Мы методично расстреливали всех агрессивных тварей, уничтожали их потомство и постепенно устанавливали контроль над ближайшей горой. Королевой тут и не пахло — первая зацепка оказалась ложной.

Гораздо больше меня порадовала догадка Рокси. Отряд остановился на границе редкого леса, покрывающего горные склоны, и выжженной равнины. Природа до сих пор не оправилась от магических бомбардировок: не считая хрустящих под подошвами чёрных камней, тут ничего не осталось. Даже снег отказывался оставаться на мёртвой земле, ну или, более вероятно, он таял из-за идущего из-под земли жара.

Потемневшие от времени и гари крепостные руины выглядели весьма зловеще и, чего скрывать, многообещающе. Рокси права: лучше место для логова королевы не придумать.

По задумке создателей, враги должны были подниматься по крутому склону или продвигаться по узкой петляющей дороге. В реальности же крепость просто разбомбили во время войны, а магические бури закончили начатое: от стен остались одни воспоминания. Надеюсь, выжившие успели эвакуироваться в Стужеград, хотя в те времена он наверняка носил другое название.

Догадку о королеве косвенно подтверждали обитающие в руинах твари. Мы заметили десятки гигантских белок прямо на склоне, и куда больше тёмно-серых шкур мелькали среди разрушенных зданий.

— Ничего не понимаю. — Фокси первая опустила винтовку, перестав рассматривать склон через прицел. — Почему они выбрали разрушенную крепость? Им же куда логичнее поселиться в дупле гигантского дерева! Мы бы тогда просто спилили его или подожгли и собирали падающий урожай.

Соклановцы дружно рассмеялись над шуткой лисички, и атмосфера мигом перестала ощущаться напряжённой. Мы не спешили выходить из-под прикрытия деревьев, изучая развалины крепости. Идти в лобовой штурм — весьма глупая затея, неизвестно, сколько там скрывается тварей. За час наблюдений мы заметили сотни магических белок, и они выглядели гораздо крупнее обычных. Настоящая гвардия на фоне рядовых монстров, которые атаковали нас сегодняшним утром.

— Скоро закат, — коротко сообщила Валькирия. С нашими костюмами темнота не была проблемой, и усталость легко можно было подавить стимуляторами. Но мне что-то не улыбалось атаковать королеву небольшим отрядом: это глупо, долго и не нужно.

— Фокси, Паравакс, заберитесь повыше и готовьтесь отстреливать всех, кого увидите. Остальным занять оборону перед деревьями. Снесём первую волну тварей и уходим. — Примерившись к ближайшему стволу, я подпрыгнул и полез вверх, вбивая пальцы в мёрзлую кору. Стану третьим снайпером, должно хватить.

В первые секунды белки хаотично метались на открытом пространстве, пока наша команда методично сокращала их поголовье. Затем они на мгновение замерли и спрятались за остатками стен.

Те, кого мы застали на склоне, наоборот, побежали к деревьям, надеясь отвлечь нас и дать королеве время на сбор Прилива. Заскучавшие Легионеры расправились с ними яркими очередями плазменных винтовок без применения гранат или тяжёлого оружия. Всё же монстры Шила значительно уступали тварям Роя в прочности шкур. Вопрос в том, на что способна королева и её гвардия. Увы, больше мы не получили никакой информации. Твари наотрез отказывались покидать руины.

Обратно возвращались в приподнятом настроении. Мы пока не убили королеву, но она точно где-то там. Вдобавок мне очень понравилось место — не зря там когда-то размещалась крепость.

Отобьём руины, снесём всё нафиг до основания, построим заново, и получится великолепный аванпост, из которого мы продолжим отвоёвывать предгорья. Каждый раз мотаться из Стужеграда — напрасная трата времени. Я всегда предпочитал быть на острие. Плюс мы переманим тварей на себя, и защитники стены немного выдохнут.

С этими соображениями я отправился к Вельсарии. На второй день капитан гвардии перестала высматривать нас со стен крепости и отправилась заниматься своими делами. Я почти не удивился, когда мне сказали, что она работает в баре. Тёмные эльфы оставались тёмными эльфами даже на крайнем севере.

Центурионы в основном ушли праздновать в «Сердце Леса» или вернулись в свои миры. Компанию мне составила Валькирия. Фокси и Рокси обменялись понимающими улыбками и оставили нас с эльсийкой наедине, а то мы давно не проводили время вместе. Странные они. Мы же идём в бар по работе, а не развлекаться.

Оставив снегоходы на стоянке в паре кварталов от нужного места, мы взялись за руки и неторопливо двинулись в нужном направлении, болтая обо всём подряд. В основном Вэл делилась впечатлениями о Стужеграде, ей очень нравилось местное гостеприимство на фоне полного неприятия эльсов в Шиле.

Редкие прохожие смотрели на нас с удивлением. По городу прошли слухи о пришедших на выручку Легионерах во главе с легендарным Цезарем, но без громких побед мы скорее считались разбавляющей быт диковинкой.

Генерал не сообщал своим подданным, насколько глубоко они находились в жопе: не хотел поднимать народные волнения. А ведь ещё пара таких штурмов стены, и Стужеград вполне мог пасть на радость тварям и соседям. Тёмные эльфы не очень ладили между собой: другие города отказались помогать северянам. Некоторые вообще взвинтили цены на все товары, пользуясь чужим отчаянием.

К моему удивлению, Вельсария и впрямь работала. Тёмная эльфийка изучала отчёты в древнем планшете с постоянно дёргающейся картинкой. Когда устройство зависало, она не ругалась, а просто отпивала из глубокого стакана. Между прочим, он был третьим: пустые собратья стояли у края.

Увидев нас с Валькирией, она криво усмехнулась и шутливо поклонилась:

— А вот и Цезарь, наш спаситель! Ну как успехи? Нашёл?

— Ну да, пришёл обсудить дальнейшие действия. — Шокировав остроухую девушку, сел на свободный стул и жестом велел бармену за стойкой принести нам то же самое. — Ты в состоянии говорить или встретимся завтра?

— Это сок. Что бы ты о нас ни думал, мы не пьём на работе. — Усмешка капитана превратилась в зловещий оскал. — Ты правда нашёл альфу? Где?

Я молча достал нормальный планшет со встроенным голопроектором и развернул между нами объёмную карту. Стужеград, крепость и обнаруженные руины вспыхнули красными точками, жёлтые линии обозначили примерный маршрут. Ну и кружочками отметил места, где на нас нападали организованные стаи, плюс зачищенные логова. Рассказ не занял много времени, причём Вельсария слушала с открытым ртом. Не ожидала от нас такого результата всего за две вылазки.

— Да уж… я годами пыталась очистить окрестности или поймать альфу, пока у меня были лишние люди. А вы вот так взяли и прошли в запретные земли… — с чувством произнесла тёмная эльфийка.

— Почему они так называются? — Я слегка приподнял бровь. На выданной остроухими карте не было подобных обозначений.

— Все, кто ходил туда, не возвращались. — Успокоившаяся было девушка вновь растянула губы в зловещей улыбке. — Слишком много монстров.

— Но ведь это верный признак королевы! — вздохнула Валькирия. Бармен наконец поставил перед нами заполненные стаканы, и она на автомате отпила. — Фу! Что это за пойло?!

— Грибной сок: вонючую плесень смешивают с алхимическими реагентами, настаивают в специальных чанах и… — Вельсария звонко рассмеялась, наслаждаясь вытянувшимся лицом Валькирии. — Извини, не сдержалась. Не беспокойся, это обычный ягодный сок. Он специально такой кислый, в нём много нужных витаминов. У нас тут не так много растений, в основном жрём мох и ягоды.

— Лимоны на его фоне настоящие конфеты. — Эльсийка поморщилась и отодвинула стакан. Когда я сделал второй глоток, она вздрогнула в притворном ужасе. — Как ты это пьёшь?!

— Нормально, пробовал и похуже. — Мне сразу вспомнились разные варианты с многолетних тренировок по выживанию на заброшенных планетах. Потряс головой, выгоняя непрошенные мысли, и вернулся к кислому напитку. Он пробирал не хуже выдержанного виски, отлично прочищал мозги и держал в тонусе. Ну и витаминов должно быть немало, правда я в них не нуждался. — Ты что-нибудь знаешь об этой крепости? Что там раньше находилось?

— Понятия не имею, — честно призналась девушка. — Схожу в архив, может, там что-то откопаю. Какой у тебя план?

— Не хочу биться лбом о стену и устраивать резню. Королева… в смысле альфа, наверняка сильный маг, просто так мы её не убьём. — Я ощутил лёгкий укол ностальгии, вновь объясняя обычные вещи. — Нужна схема крепости, много бомб, бронетехника. Можете предоставить что-то из этого?

— В архиве должны найтись чертежи, я дам задание отыскать их. Насчёт остального… — Вельсария прикусила губу, явно размышляя, как бы мне вежливо отказать. — У нас почти нет взрывчатки. Мы не добываем необходимые реагенты, запасы катастрофически истощены. Техники тоже мало, и она вся нужна для защиты стены.

— Понятно, тогда закажу доставку из Надежды. — Представив расстроенный вопль Херцера, заранее улыбнулся. Странно, что он до сих пор не привык. «Сагиттария» не музейный экспонат, а рабочая лошадка. Без неё у нас бы не получилось быстро перебрасывать грузы, развивать новый город и помогать стужеградцам. Побитая обшивка — небольшая цена за перечисленные дела. — Пока мы займёмся предварительной подготовкой. Жду чертежи по готовности. И передай отцу, что я собираюсь восстановить ту крепость, предлагаю действовать сообща.

— Разумеется! — обрадовалась капитан гвардии. — Мы не останемся в стороне! Я постараюсь выбить побольше ресурсов и техники.

— И не забудь про магические книжки! — добавила раскрасневшаяся Валькирия. Ягодный сок оказывал на эльсийку интересный эффект, словно она набралась чего покрепче. — Мы тут не благотворительностью занимаемся, а серьёзным делом!

Вельсария сразу заверила, что мы непременно получим заслуженную награду, а пока нам стоит выпить. Тёмная эльфийка очень обрадовалась, когда я подарил ей свой планшет. Материализовать такой во вселенной Легиона практически ничего не стоит, а она получит нормальную рабочую платформу.

Девушки не выдержали мысли о новой порции сока и предложили выпить что-то другое. Я легко поддержал идею. Следовало налаживать отношения со стужеградцами — похоже, мы тут надолго. Северный город выгодно отличался от Шила и выглядел очень перспективным в плане сотрудничества. Надеюсь, не обманут.

Небольшая вечеринка не закончилась пьяными танцами на столе, чему я, несомненно, обрадовался. Мы культурно посидели, обсуждая различия между нашими мирами. Привыкшая к постоянному выживанию Вельсария не могла поверить, что большинство людей на Земле живут в своё удовольствие и убивают время с помощью игр, сериалов и книг.

— У вас там что, совсем нет монстров? — спросила она, нахмурившись. — У нас, конечно, тоже есть свободное время, но не очень много. У меня это первый вечер за месяц.

— Раньше у нас было много магических зверей. Их выгнали за поселения, и они научились не соваться в города. — Я умолчал, что некоторые виды находятся на грани вымирания из-за любви аристократов поедать их внутренности. Такими темпами скоро придётся создавать медвежьи заповедники. — Наш уровень технологий позволяет большинству не беспокоиться о завтрашнем дне. Еды в изобилии, развлечения на любой вкус и кошелёк. Они просто… живут.

— Завидую, я бы тоже так хотела, — серьёзно сказала Вельсария, медленно моргнув. И затем тёмная эльфийка резко сменила тему: — Я слышала, ты спишь с Ноктари? И поэтому она стала губернатором твоего города?

— Первое правда, второе нет. Я выбрал её за лидерские качества, способности и интеллект. Я бы ни за что не поставил управлять кого-то некомпетентного. Для друзей и родственников проще создать ни к чему не обязывающую должность с красивым названием, выделить отдельный кабинет и пускай себе сидят там и никому не вредят.

— Ого… — Мои слова повергли девушку в глубокую задумчивость. — Тогда объясни, почему ты с ней спишь?

— В смысле? — Настала моя очередь с недоумением хлопать ресницами. — Она мне понравилась, я ей тоже. Разве могут быть другие причины?

Валькирия, кстати, молча слушала наш разговор, временами хихикая в кулак и еле сдерживаясь от громкого смеха.

— Она дикарка, у них ничего не бывает просто так. — Вельсария, видимо, сочла меня крайне наивным. Тёмная эльфийка слегка подалась вперёд, взяв меня за руку. — А я тебе нравлюсь?

— Да, как личность. — В её глазах ненадолго возник синий экран смерти, и я продолжил наступление: — Ты сильная, умная, красивая. Ты обязательно найдёшь себе прекрасного мужчину. Не нужно пытаться привязать меня к Стужеграду через постель, я предпочитаю взаимовыгодное сотрудничество без манипулирования чувствами.

— Ты меня неправильно понял! — воскликнула она, вспыхнув и чуть было не опрокинув стол. — Я… ты… мне пора!

Тёмная эльфийка бросила на стол горстку монет и стрелой вылетела из бара, оставив меня наедине с загадочно улыбающейся Валькирией. Она так ничего не сказала, лишь поцокала языком и залпом прикончила свою порцию.

— Возвращаемся на корабль? Или погуляем? — спросила эльсийка, потянувшись.

Посмотрев на часы и уточнив у Андрея расписание, я предложил любимой жене сходить в театр. Сегодня там ставили интересные танцы, и после них сразу концерт. Валькирия сильно удивилась и, конечно же, согласилась. Достать билеты не составило труда — всего за одну пластинку в тысячу кредитов мы получили доступ в отдельную ложу, и никто не мешал наслаждаться представлением.

На следующий день отряд Легионеров вновь отправился на охоту. Мы сконцентрировались на окрестностях обнаруженного логова, стараясь не приближаться к самой крепости. Живущая там тварь должна успокоиться и в то же время потерять возможность вызывать подкрепления. Мы зачищали пещеры, расстреливали прячущихся в кронах зверей и терпеливо ждали часа «Х».

И он не заставил себя ждать.

Арт

Глава 7

Стужеградцы были очень заинтересованы в нашем успехе: гвардейцы вместе с историками (имелись среди северных эльфов и такие редкие профессии) перерыли все архивы и чудом добыли необходимую информацию. В довоенные времена научный комплекс и крепость относились к разным ведомствам, чертежи вывезли вместе с другими важными документами прямо под бомбардировками.

Я не зря ждал схемы: в отличие от стандартных баз Легиона, крепости Шила не строились по единому шаблону. Мы обнаружили множество неочевидных коридоров, изолированные арсеналы, поделённый на секторы подвал и даже секретный тоннель, ведущий далеко за пределы базы.

Фокси сразу захотелось им воспользоваться — в лисичке жил дух авантюризма. Ей очень нравилась мысль о появлении в тылу врага, желательно в обнимку с плазменной бомбой. Я слегка осадил восторженную лисичку и предложил подробнее изучить чертежи — мы бы появились в нижних помещениях, где нас было бы легко зажать в узком пространстве или вообще завалить проходы. Строители оставили способ эвакуации, а не пытались ослабить защитников.

Пока мы изучали чертежи, «Сагиттария» доставила в Стужеград кучу взрывчатки в стеклянных колбах. Ноктари перевела часть алхимиков на создание «огненной смеси» вместо лечебных зелий. Она обладала гораздо меньшей мощностью, чем плазменные гранаты и бомбы, зато не нужно было ожидать доставки с другой планеты.

Вместе с боеприпасами корабль привёз нам нормальную бронетехнику. В отличие от Стужеграда, в обороне Надежды я рассчитывал далеко не на одну стену. Жаль, нельзя использовать роботов: с железными болванами подготовка к штурму прошла бы гораздо быстрее. А так вместо них я эксплуатировал мясных мешков, то есть Легионеров.

Центурионы, конечно, сильно удивились, получив в руки обычные топоры и пилы вместе с заданием по валке леса. Когда я расписал, зачем это вообще нужно, возражения мигом пропали, и элитные бойцы отправились мастерить примитивные ловушки.

Я не строил сложных планов: наш противник не отличался большим интеллектом. Твари в руинах крепости вообще не реагировали на массовые убийства сородичей, и на первом этапе мы полностью зачистили окрестности в районе логова королевы.

Звери поумнее заранее покинули опасную зону, остальные пали от клинков и плазменных зарядов Легионеров. После тварей Роя монстры Шила казались детским уровнем, и, несмотря на мои напоминания не расслабляться, центурионы весьма легкомысленно относились к предстоящему штурму. Ну, посмотрим. Лично я не считал мутировавшую в королеву магическую тварь лёгким противником. Перед глазами постоянно мелькал призрак рунического хрена.

В час «Х» ворота стужеградской крепости распахнулись, выпуская огромный отряд на снегоходах. Помимо двухсот Легионеров с нами отправились гвардейцы Вельсарии. Большая часть тёмных эльфов относилась к лучшим охотникам, вторая состояла из одарённых. При виде коллег Ноктари бы наверняка презрительно фыркнула. Моя помощница права — стужеградцы были гораздо слабее обитателей Шила в магическом плане. Неудивительно, что им понадобилась наша помощь.

Я не планировал отправлять их в бой: ненужные смерти гвардейцев нанесут удар по взаимному сотрудничеству. Поставлю их во второй линии ради чувства сопричастности. Почему не велел им остаться в крепости? Всё просто — нельзя тянуть всё на себе, особенно когда оно мне нахрен не нужно.

Я согласился на уничтожение одной королевы, а не полную победу в войне с монстрами. Строительство базы в освобождённых крепостных руинах тоже ляжет на плечи стужеградцев.

Не встретив сопротивления, сотни Легионеров и эльфов разъехались на снегоходах широким веером. Специально раздал всем очки-коммуникаторы, на которых Андрей подсвечивал маршруты. Таким образом гвардейцы Вельсарии без путаницы заняли заранее обозначенные позиции и приготовились встречать прорвавшихся через центурионов тварей.

Мои бойцы встали в первой линии, в основном они были вооружены плазменными винтовками. Роль тяжёлого оружия я отвёл «огненной смеси»: алхимическая взрывчатка заменит дорогостоящие снаряды, которые постепенно подходили к концу. На их доставку с другой планеты требовалась куча времени, не говоря о кредитах. Так к чему стрелять из пушки по воробьям?

Да блин, опять! Ох уж эти лисички…

На правах командира я взял себе самое интересное — вместе с троицей фурсов-штурмовиков и Валькирией в яркой красно-золотой броне отправился прямо к разрушенным воротам крепости.

Фокси отучила мутировавших монстров обретаться на склонах. Они забрали тела под покровом ночи и больше не высовывались из-за обманчиво надёжных стен. Мы неторопливо шагали по хрустящим под подошвами чёрным камням, расслабленно обозревая окрестности. А чего бояться? Нас прикрывал десяток снайперов под предводительством весёлой лисички. Она не позволит монстрам и пальцем нас тронуть, не говоря о когтях и клыках.

Первые признаки жизни обнаружились примерно в ста шагах от крепости: мы услышали недовольный рык и клацанье мощных когтей по камням. Твари чуяли нас и не спешили атаковать, выжидая в засаде. Верный признак присутствия королевы. Я и раньше не сомневался в её наличии, но было приятно получить дополнительное подтверждение.

Наша пятёрка застыла у широкого тёмного проёма в пафосных позах. В будущем эти кадры пойдут в очередное видео по покорению Шила. У планеты тёмных эльфов появился собственный раздел на канале «Центурии» и, стоит заметить, немало поклонников.

В основном зрителей радовали традиционные кожаные наряды на подтянутых охотницах. Когда граждане Надежды переоделись в классические комбинезоны, мы пережили целую волну отписок, и Андрей в шутку предложил вернуть тёмных эльфов обратно в каменный век. ИИ был готов пожертвовать их комфортом и рискнуть бесконечными простудами ради повышения просмотров, считая это небольшой ценой за популярность.

Пока я вспоминал споры со шкодливым ИИ, у мутантов не выдержали нервы. В один прекрасный миг все звуки с той стороны стихли, и тишина послужила великолепным сигналом. Через пару мгновений на нас полезли откормленные мутировавшие белки, чьи заострённые передние зубы прекрасно разгрызали высокоуровневую броню. Да и под удары когтистых лап лучше не попадать. Пропустивший атаку Легионер до сих пор ходил с глубокими царапинами на костюме, неизменно вызывая насмешки товарищей.

К большому сожалению тварей, мы успели отреагировать, швырнув в них целые вееры плазменных гранат. Яркие вспышки полностью поглотили передовой отряд, выигрывая нам драгоценные секунды. Вместо вступления в безнадёжную битву с сотнями мутантов мы развернулись и со всех ног побежали к деревьям. В визге за нашими спинами послышались торжествующие нотки. Охотники готовились задрать удирающую добычу.

— Их слишком много, всех не удержим! — коротко доложила Фокси. Дождавшись, пока мы отойдём подальше от стены, снайперы вступили в игру. — Давайте быстрее!

— Принято! — тут же передал команду костюму и мощно оттолкнулся от земли. Из ног и спины сразу ударили реактивные струи, придавая дополнительное ускорение. Тройняшки и Валькирия поступили аналогичным образом, оставив прощальные подарки в виде новых гранат. — Сильно не усердствуйте, не то они могут отступить!

Сидевшие на деревьях снайперы дисциплинированно выдали несколько залпов, суммарно скосив около сотни быстрейших тварей, и тоже сорвались с места. Преследующие нас мутанты постоянно видели улепётывающую добычу и поддавались охотничьим инстинктам. Не знаю, пыталась ли королева вернуть их обратно или, наоборот, подстёгивала своих гвардейцев, но результат в любом случае оставался одним — они уверенно забежали прямо в ловушку.

Я затягивал погоню, хотя твари были быстры и успешно настигали отдельных центурионов. Обычно Легионеры разворачивались и вступали в схватку, отдаваясь на растерзание кровожадных тварей. Хороший боец мог справиться с десятью монстрами одновременно, но никак не с сотней. Число наших преследователей постоянно росло. Неприятные потери, но пока не критичные, ведь мы уничтожим в разы больше мутантов.

Когда большая часть отряда пересекла невидимую линию, Андрей передал команду по общему каналу, и притаившиеся в снегу стрелки открыли огонь. Они били не по гигантским визжащим белкам, а по замаскированным склянкам. Плазменные снаряды пронзали насквозь алхимическое стекло, и выплеснувшаяся наружу огненная смесь вступала в быстро усиливающуюся реакцию. Всего за несколько мгновений значительный кусок леса скрылся за огненным покрывалом, отрезая мутантам пути к отступлению.

Ярость, боль и страх мигом избавили их от чужого контроля: королева больше не могла управлять отошедшими на большое расстояние особями. Вместо организованного отступления по верхушкам занявшихся деревьев они беспорядочно метались среди огня и плазмы.

— Не расслабляйтесь, отходим на вторую линию обороны! — выкрикнул Легионерам, а то самые оптимистичные остановились и принялись расстреливать паникующих тварей. — Это ненадолго, их слишком много!

Мои слова быстро обернулись печальной реальностью: королева восстановила контроль вместе с брошенным в погоню подкреплением. Твари бежали прямо через огонь, набрасываясь на зазевавшихся Легионеров, и настигнутые бедолаги ненадолго задерживали стаю разъярённых монстров. Оставленная в качестве наблюдателя у окраины леса лисичка молча вела трансляцию. Из руин крепости выбегало всё больше белок, быстро присоединяясь к товарищам.

Дисциплинированные центурионы пробежали по обозначенным ИИ тропинкам, выскочили на открытое пространство (все деревья вырубили, и белкам не было по чему бежать) и выстроились в линию примерно в ста шагах. Не прячущиеся Легионеры, да ещё стоящие на месте, приводили монстров в настоящее бешенство. Твари ломанулись следом, не разбирая дороги.

Бежавшие за нами белки смело ступили на сверкающий снег, не обращая внимания на подозрительные следы. Казалось бы, мы отступали узкой цепочкой, можно было задуматься о причинах и побежать теми же тропами, но зачем? Куда веселее упасть всем весом в случайное место, надеясь зацепить нас следующим прыжком.

Резко провалившиеся под их весом присыпанные снегом крышки оказались весьма неприятным сюрпризом, полагаю, как и торчащие со дна заострённые колья. Примитивные ловушки сработали на удивление хорошо. Большинство монстров не успели сгруппироваться и насаживались на них всем весом. Пространство заполнил отчаянный визг бьющихся в агонии тварей.

Ликующие Легионеры показали неприличные жесты и побежали к следующей отметке, пока артиллерия стужеградцев и бронетехника Надежды били прямой наводкой. Взрывы многочисленных снарядов разрывали монстров на куски, а тех, кто не умер сразу, секло осколками. На снег щедро полилась дымящаяся кровь, всё больше тварей находили последний приют в вырубленном лесу. Смерти сородичей не остановили самых отчаянных, удачливых и злых. Они продолжили смертельную гонку, стремясь во что бы то ни стало добраться до постоянно ускользающих Легионеров.

Добежав до бронемашин с характерными заострёнными силуэтами, центурионы наконец получили команду развернуться. Очереди встроенных в технику пулемётов и плазменных винтовок слились в единую симфонию, встав непреодолимой преградой перед разъярёнными тварями. Среди монстров не было телепортеров или стрелков, а улучшенные сила и ловкость не помогали им против автоматического оружия. Выступившие вперёд штурмовики едва успели разрезать плазменными мечами с десяток монстров — так быстро они кончились.

— По предварительным оценкам, мы уничтожили около двух тысяч мутантов, в основном это «белки». Нас они не заметили — сразу побежали за вами, — весело доложила оставшаяся на дереве Фокси. — В руинах тихо, никого не вижу.

— Приступаем к следующему этапу. — Я махнул всем рукой, призывая возвращаться. — Бакс, Лола, Рико, настал ваш звёздный час.

Тройняшки проходили важный экзамен — я доверил им командовать штурмом. Офицеры первого набора постепенно избавлялись от приставки «младший». Клан и вассальные команды постепенно росли, пополняясь лучшими Легионерами, и ими должен был кто-то командовать. Нас с девушками и Троем на всех не хватит, да оно и не нужно. Паравакс, Гор, Гроготах, Глори и Близняшки успешно прошли испытания, теперь очередь тройняшек. Посмотрим, справятся ли.

— Первый отряд к воротам! Тяжи впереди, мы прикрываем с флангов огнемётами! — тут же закричал Бакс, агрессивно двигая ушами. — Фокси, по моей команде взлетаете и прикрываете нас с воздуха!

— Со мной пойдёт двадцать крепких парней с большими стволами, — томно выдохнула Лола, моментально переключив мысли всех мужчин в отряде в иное русло. — Я имела в виду дробовики, извращенцы! Мы зайдём с фланга к ним в тыл!

Рико забрал себе обычных стрелков. Они должны были захватить уцелевший участок стены. Погода играла в нашу пользу, молний почти не было, и Легионеры не боялись погибнуть от случайного удара.

Синхронизировав отряды, тройняшки скомандовали атаку. Я присоединился к Фокси, и мы вместе обозревали битву через прицелы снайперских винтовок. Валькирия двинулась к воротам, ну а Рокси штурмовала стену с любимыми «Сонатами».

Быстро выяснился неприятный факт — в погоню за нами бросили мелочь, настоящие гвардейцы остались в руинах. Примерно каждая третья тварь обладала магическими способностями, чаще всего барьерами или сверхсилой. Развитые мускулы позволяли им совершать огромные прыжки, и Легионеры далеко не всегда успевали сбивать быстрых тварей.

Пользуясь поднявшейся суматохой, мы с Фокси наконец получили нормальный обзор. Весь двор теперь как на ладони. Осталось дождаться команды…

— Наводите артиллерию на центр и выходы из комплекса! — закричал Бакс, ни на мгновение не прекращая стрелять из дробовика. Он бежал впереди и сбивал прыгунов на лету. Обычно их добивали державшиеся позади товарищи.

Андрей занялся наводкой, передавая координаты стужеградцам на орудиях. Первые упавшие во дворе снаряды никого не убили, но громкие взрывы оказывали психологическое давление на тварей. Важно разорвать контроль королевы: с обычными монстрами справиться гораздо легче.

Я сосредоточился на одарённых тварях, постепенно научившись определять их среди сородичей. Их выдавала серебристая шерсть или дрожащий вокруг воздух. Три выпущенных в одну точку усиленных заряда практически гарантированно пробивали барьер и сносили головы. Правда, опасных противников было гораздо больше, чем мы с Фокси успевали убивать.

У Рико получилось забрать остаток стены. Твари за него почти не бились. Заняв доминирующую высоту, молчаливый фурс бросил стрелков на помощь брату, поддерживая штурмовиков у ворот. И это оказалось большой ошибкой.

Отряд Лолы попал в окружение, фурсианка слишком переоценила собственные силы. Дробовики отлично справлялись с обычными тварями, но не одарёнными — барьеры успешно блокировали первые выстрелы, и этого хватало на сокращение дистанции. Всё больше Легионеров попадали под удары страшных когтей и вынужденно вступали в ближний бой. Штурмовики-диверсанты доживали последние минуты.

Вместо отступления девушка захотела героически погибнуть: она приказала применить все гранаты и уйти красиво. Когда первый центурион скрылся за яркой вспышкой, твари дружно отпрыгнули от остальных, и последующие взрывы практически никого не задели.

— Может, нам стоит вмешаться? — встревоженно спросила Фокси на личном канале. Я вполне понимал опасения лисички, мы успели потерять четверть отряда, и большая часть погибших пришлась на командование фурсов.

— Нет, экзамен не провален, пока они не добрали максимальную оценку. — Я и сам тревожился, но нельзя забирать командование из-за одной ошибки. Посмотрим на дальнейшие действия.

К сожалению, тройняшки продолжили лажать. Бакс в основном матерился и стрелял по навалившимся монстрам, полностью забив на управление штурмом. Рико иногда отдавал команды собственному отряду, но это практически ни на что не влияло.

Мутанты навалились на тяжей у ворот, забирая их одного за другим. Фланговое прикрытие не справилось с многочисленными щитовиками, и центурионы умирали с пугающей скоростью. Перед глазами встала нерадостная картина — сейчас мутировавшие гвардейцы выскочат на предполье, развернутся и убьют Легионеров на стене, ударив с двух сторон.

— Первому отряду немедленно отступать! — не выдержал я, посчитав экзамен проваленным. Братья одновременно вздохнули с облегчением, они и сами понимали свои ошибки. — Второму перейти на гранаты! Бросать их вниз каждые три секунды! Перегружаем щиты! Резерв, к месту гибели третьего! Внутрь не заходить, стрелять по флангам!

— Кэп, мы не удержимся! — воскликнул Бакс с нарастающей паникой. — Их слишком много!

— Вижу! Держитесь сколько можете, пока наводится артиллерия. — Помимо получивших новые координаты пушек, мы успели привести бронемашины. Небольшие башенки нацелились на облепленных гигантскими белками Легионеров, готовясь исторгнуть очереди разрывных снарядов. — Умрите с честью.

— Вы слышали кэпа, вперёд! — В голосе фурса не было ни капли сомнений. Ну, в принципе, он-то ничего не теряет, для Легионеров смерть означает всего лишь новую попытку. — Кто последний, тот тухлая курица!

Первый отряд моментально справился с поставленной, по их мнению, задачей: они передохли в течение минуты. А ведь я приказал держаться как можно дольше! Но кто бы меня слушал…

Одновременно грохнули примитивные орудия, посылая начинённые порохом снаряды в указанную точку. Точность оставляла желать лучшего, большая часть не долетала или, наоборот, перелетала. Какой-то особенно удачливый умник залепил точно по отряду на стене, сбросив с неё тройку Легионеров на радость визжащим белкам.

Долетевшие снаряды десятками ранили тварей и ненадолго выводили их из-под влияния королевы. Ослеплённые кровавой яростью, они набрасывались на сородичей, и те, разумеется, отвечали. Древняя тактика противодействия коллективному разуму наконец сработала и на Шиле.

Отряд на стене немного выдохнул, а брошенный в контратаку резерв неплохо проредил врагов, зажимая их в тиски. Ситуация постепенно возвращалась под контроль — ровно до личного появления королевы. В отличие от жуков, Альфа Шила не пыталась отсиживаться в глубочайшей норе — лично явилась вышвырнуть нас из собственных владений.

Посмотрев на цель миссии, я тяжело вздохнул и покачал головой. На такую тварь нужен калибр побольше…

Всё понял, продолжаем арты, спасибо за отклик)

Глава 8

Королева монстров не относилась к мутировавшим белкам, которыми она управляла. Огромная туша с четырьмя мускулистыми лапами и мощными ногами скорее напоминала перекормленного молотильщика. Плотная белая шерсть, выдающиеся клыки и маленькие красные глазки лишь усугубляли эффект. От тварей Роя королева монстров отличалась светящимися линиями в районе плеч и груди — полагаю, так проявлялась текущая по телу мана.

Выпущенные из снайперских винтовок усиленные плазменные снаряды, ожидаемо, врезались в невидимый барьер, тварь не собиралась подставляться. Она резко выпрямилась и забила всеми четырьмя лапами по светящейся груди, издавая жуткий рёв, и его поддержали! Из пустующих провалов выскакивали невиданные ранее белошёрстные магические гориллы, бросившись в сторону Легионеров из штурмового отряда.

— Всем назад! Отходим на вторую точку! — немедленно отдал команду. Прямое столкновение попахивало изощрённым самоубийством. У нас осталось слишком мало Легионеров, а вот тварей хоть отбавляй. — Не пытайтесь с ними драться!

Стоило отдать королеве должное, задумка у неё была неплохая. Заманив нас в ловушку и подставив обычных тварей, она выждала нужный момент и отправила в атаку свою гвардию.

Гориллы были очень быстрыми и сильными, и все обладали мощными барьерами — обычным оружием их не взять. Точнее, мы могли бы перегрузить их слитным огнём и добить гранатами, но понадобилась бы куча времени, и большая часть отряда отправилась бы на перерождение. И кем мне тогда штурмовать цитадель?

Дисциплинированные центурионы моментально развернулись и рванули наружу, пользуясь ускорителями и реактивными ранцами. Не ожидавшие подобного гориллы на мгновение растерялись и замерли посреди двора, оставшись в гордом одиночестве. Я немедленно воспользовался возможностью и велел стужеградцам бить из всех орудий. Худшие опасения подтвердились — даже прямые попадания артиллерийских снарядов не пробивали магические барьеры, гориллы значительно превосходили белок в личной силе.

Королева быстро приняла новое решение — твари разбились на небольшие группы и хлынули наружу: она надеялась банально задавить нас числом. Причём сама она возглавила собственную атаку, побежав впереди всех в самом центре. Мы с Фокси безостановочно обстреливали клыкастую пасть из снайперок, надеясь рано или поздно перегрузить щиты, — бестолку.

Вырвавшись на открытое пространство, Легионеры перестроились и встали перед бронемашинами, выдавая слитные залпы. К пулемётам и автопушкам добавились гранатомёты с винтовками, всё пространство перед отрядом заволокло облаком огня и пепла.

Из него, словно древние демоны, выпрыгивали гориллы с потемневшей шерстью и набрасывались на смело принимающих ближний бой штурмовиков. Выстрелы из дробовиков в упор, плазменные гранаты и мечи схлестнулись со звериной яростью, магической силой и ужасающей живучестью. Результат был половинчатым — элитные монстры наконец начали дохнуть, но они забирали с собой немало Легионеров.

Королева проскочила через пытавшихся остановить её ближников, на ходу схватила тяжа с огнемётом и разорвала его на куски. Не размениваясь на мелочи, она погналась за улепётывающим задом броневиком, безостановочно бьющим по ней из автопушки. Снаряды сталкивались с барьером и красиво взрывались, засыпая окружающее пространство мелкими осколками и не причиняя высшей твари ни малейшего вреда.

— Гор, бери самых быстрых штурмовиков и переключите королеву на себя! — Мигом принял непростое решение. — Пускай она гонится за вами и убивает, важно выиграть время! Делайте что хотите, но отвлеките её от машин!

— Ну у тебя и планы, кэп, — обиженно буркнул парень, сразу побежав к новой цели. — С тебя пиво!

— Замётано! — Я прекратил бессмысленные попытки пробить несокрушаемый барьер и переключился на других горилл. С ними получалось проще, нужно всего-то семь раз подряд попасть в одну точку. — Фокси, сокращаем вражеское поголовье! Нужно лишить её свиты!

— Принято! — Лисичка стреляла на лету, не давая некоторым гориллам сбить себя камнями. Брошенный с нечеловеческой силой примитивный снаряд превращался в настоящую угрозу. Меня пока выручал встроенный в костюм барьер. — Может, сядем на стене? Там привычнее.

— Белки не дадут жизни, — Со вздохом покачал головой. Часть слабых тварей высыпала во двор вместе с гориллами, их наверняка держали на подобный случай. — Продолжаем страдать!

Пожалуй, окажись на нашем месте менее опытные Легионеры или вообще охотники тёмных эльфов, твари легко бы одержали победу. Звериная сила позволяла им преодолевать защиту высокоуровневых костюмов. Чаще всего внутренности центурионов превращались в кровавую кашу без значительных повреждений внешнего панциря. Некоторым бойцам удавалось притвориться мёртвыми, и когда монстры теряли к ним интерес, Легионеры восстанавливались лечебными зельями и возвращались в бой. Тем, кого разрывали на куски, везло куда меньше.

Тяжёлое оружие и наши с Фокси усилия постепенно сокращали вражеское поголовье. Королева уничтожила три бронемашины, выковыривая из них орущих от ужаса стужеградцев, и наконец переключилась на Гора.

Легионер осыпал гигантскую гориллу оскорблениями вперемешку с раскалённой дробью, даже не знаю, что задело её больше. Высшая тварь резко ускорилась, моментально сократив разделяющее их расстояние, и схватила парня нижней парой рук, а второй парой пыталась вколотить его в землю.

Центурион не растерялся и, применив усиление костюма, хорошо зарядил ей в подбородок и на миг заставил венценосную тварь оцепенеть. Это не спасло его от сплющивания, но по крайней мере Гор ушёл красиво. А дальше разъярённая королева принялась играть в догонялки с разбегающимися в разные стороны штурмовиками, методично сокращая наше количество.

Вообще, Гор отлично выполнил приказ, оскорблённая тварь почти полностью забыла об идущей битве и забила на управление сородичами. Лишённые координатора монстры убивались гораздо легче. К примеру, некоторые переставали поддерживать барьер, вступая в столкновение с ближниками, и вместо кучи выстрелов из снайперки в одну точку они умирали от простого попадания в голову.

— Ребята Гора сейчас закончатся, давай я попробую! — предложила командующая тяжами Валькирия. — Ударим в упор из пулемётов, должны пробить!

— Её гранаты не берут, а ты хочешь справиться обычными пулемётами? Не сработает! — Рокси по обыкновению придерживалась пессимистичной мрачности, плохо сочетающейся с яркой внешностью. — Давайте, заманим её к ловушкам и сбросим в яму!

— Тоже не получится, она прыгает на десятки метров, — возразила эльсийка. — Цезарь, что нам делать? Осталось всего два штурмовика!

Существовали разные варианты ответа. Можно продолжить скармливать королеве элитных гвардейцев и уничтожать свиту, надеясь в конце добить измотанную тварь совместными усилиями. Или забить на оставшихся горилл и бросить все силы на финальный рывок. Гарантированного успеха не принесёт ни одно решение. Нужно рисковать.

— Я сам ей займусь. — Наконец пошёл по пути наименьшего сопротивления. В снайперской винтовке почти закончились снаряды. Мне всё равно пора спускаться. — Продолжайте работать по стае, их до сих пор слишком много.

Белые туши хорошо выделялись на тёмных скалах. Мы положили сотни высокоуровневых четырёхлапых горилл и на порядок больше мутировавших белок, но на место убитых вставали всё новые твари. Они выныривали из разрушенной крепости или выбирались из подземных тоннелей, отвечая на зов разъярённой королевы.

Последняя парочка штурмовиков действовала по классической тактике — бросились в разные стороны, надеясь оттянуть собственные смерти. Не получилось — гигантская горилла схватила огромный булыжник и ловко сшибла им первого стрелка. Слившийся с камнем боец пролетел примерно сотню метров и врезался в дерево, рухнув вместе с ним.

Костюм не смог защитить носителя, и отряд потерял ещё одного бойца. Второго штурмовика королева догнала и порвала на куски голыми лапами, проигнорировав выстрелы из дробовика в упор. Барьер вокруг твари гудел всё так же ровно, словно и не было тысяч попаданий всевозможного типа.

Когда я приземлился рядом с ней, она как раз осматривала окрестности в поисках новой жертвы. Во взгляде вновь чувствовалась осмысленность, и гориллы действовали гораздо скоординированнее. Хм, кажется, у меня появилась догадка.

— Ты меня понимаешь?! — спросил, на всякий случай усилив собственный голос. На самом деле я заранее знал ответ. Мы точно не сможем общаться. Скорее всего, королева считывала эмоции, и именно поэтому отреагировала на оскорбления со стороны Гора. — Я убил нескольких императриц, ты им на один зуб. А королев вроде тебя я вообще ем на завтрак. Покажи, на что способна, пока мне не стало слишком скучно!

Высшая тварь не простила пренебрежения в голосе. Она оглушительно взревела, замолотив по собственной груди всеми четырьмя лапами, и линии на её теле засветились гораздо ярче. Я рефлекторно прыгнул в сторону и не прогадал. По месту, где я стоял мгновение назад, ударила невидимая волна, оставив глубокую борозду прямо в скале. Вот и открылась новая способность, мы наконец перешли на вторую фазу боя.

Убегать от быстрой твари на своих двоих попахивало самоубийством, и я без малейших зазрений совести пользовался реактивным ранцем. Со стороны наверняка смотрелось забавно — я взлетал повыше и обстреливал королеву из «Ливня», пока она совершала десятиметровые прыжки.

Кипящие в крови стимуляторы и высокоранговый ИИ позволяли всегда быть на миг быстрее противника, Андрей сильно помогал мне разминуться с толстыми лапами. При попаданиях в упор я отчётливо видел невидимый барьер высшей твари: вместо стандартной сферы он плотно облегал тело. И на этом можно было сыграть.

— Вэл, Рокси, соберите все оставшиеся огнемёты в одной точке и приготовьте гранаты! Устроим ей температурный перегруз! Поторопитесь! — С каждой попыткой королева подбиралась всё ближе, у меня не получится долго маневрировать.

На очередном её прыжке я камнем ушёл вниз, всего на мгновение разминувшись с мелькнувшей белой молнией. Кажется, я успел рассмотреть недоумение на её морде, прежде чем мы разошлись, как в море корабли.

Радость была недолгой. Перекатившись после жёсткой посадки, я сразу побежал в сторону других Легионеров, спиной ощущая приближающийся трындец. Во время воздушных пятнашек мы немного отдалились от идущего сражения (я пытался ослабить связь королевы с гвардейцами), и теперь я расплачивался за необдуманное решение.

Гигантская горилла умудрилась перевернуться прямо в воздухе и с грохотом приземлилась совсем рядом — ещё пара мгновений, и она настигнет меня в очередном прыжке. В этот раз мне помогла спастись чуйка: за мгновение до столкновения я упал на землю и подорвал под собой плазменные гранаты. Яркая вспышка должна была ослепить королеву и ненадолго скрыть меня в бушующем пламени. Недовольно взвыла тревожная сирена, экран покраснел от многочисленных уведомлений. Фигня, не в первый раз!

Перекатившись и выскочив с другой стороны, в несколько прыжков оказался перед выстроившимися полукругом огнемётчиками. Мы потеряли примерно половину отряда, ещё двадцать я вытащил из боя, и оставшимся на ногах Легионерам приходилось несладко. Но и монстров стало заметно меньше, великая битва понемногу близилась к логическому завершению. Королевская свита уничтожена — осталось разобраться непосредственно с венценосной особой!

Горилла словно почувствовала, что я подумал о ней, и напомнила о собственном существовании громогласным рёвом. В мою спину вновь ударило невидимой волной, в этот раз значительно слабее прошлой. Последние метры я не бежал, а буквально летел, чуть не врезавшись в Валькирию.

Добрая эльсийка вместо ловли любимого мужа просто шагнула в сторону, дав мне врезаться в землю! С другой стороны, у неё имелось железобетонное оправдание — она ударила по преследующей меня твари из штурмового огнемёта! К ней присоединились боевые товарищи, и мир ненадолго скрылся за пылающей завесой. Изредка бушующее пламя окрашивалось в синий, сигнализируя о срабатывании плазменных гранат.

Королева не собиралась покорно стоять и ждать смерти. Она выскочила следом за мной и сломала подвернувшегося Легионера, словно надоевшую игрушку. Ни высокоуровневая броня, ни встроенное защитное поле, ни усиление от костюма не помогли ему избежать печальной участи. Другие бойцы не дрогнули и продолжили поливать тварь нестерпимо жарким пламенем, постоянно очерчивая окружающий её барьер, полностью повторяющий контуры тела. И именно в этом заключался наш шанс на победу.

Барьеры не просто так делали сферическими или, на худой конец, в виде сплошной стены. Что земные маги, что учёные Федерации пришли к одному и тому же выводу — так проще всего распределять энергию и снижать нагрузку. Не знаю, почему королева с Шила выбрала повторяющую тело форму. Может, банально не умела по-другому или же хотела покрасоваться. В любом случае она сильно подставилась, собственными лапами создав десятки возможных слабых мест.

Поливая гигантскую гориллу огнём и плазмой, мы нагружали их все и сразу: достаточно было проделать всего одно отверстие… и задумка наконец сработала! Нестерпимо жаркое пламя ворвалось внутрь барьера, распространившись по белой шерсти. По окрестностям разнёсся полный ярости и боли крик — королева совершенно обезумела, заметавшись по чёрной равнине.

Центурионы не стали добивать её, предоставив мне право последнего выстрела. Поддерживая торжественность момента, я вновь активировал снайперскую винтовку и послал последний заряд точно в голову. Плазма прошила толстый череп и моментально выжгла мозг, заставив тварь врезаться в воздух и пасть бездыханной тушей.

Обычно в такие моменты звучат фанфары, система поздравляет с выполненным заданием и перечисляет на персональный счёт миллионы кредитов. Ага, разбежался. Официально нас тут вообще не было, и мы тратили кучу денег на очень странное сафари. Надеюсь, магические техники стужеградцев того стоят. С учётом слабости их одарённых все наши усилия могли улететь в пустое место.

Наполненный азартом крик Рокси отвлёк от неприятных размышлений, боевая лолька устроила соревнование, кто быстрее добьёт оставшихся на ногах тварей. Лишившись королевы, магические гориллы превратились в обычных зверей. Они не поддерживали постоянные барьеры, атаковали сородичей и больше не представляли серьёзной угрозы. Зачистка заняла около десяти минут. Вскоре руины павшей крепости окутала звенящая тишина.

— Не расслабляйтесь! — на всякий случай повысил голос, встав перед выжившими Легионерами. Из-за первоначальной неудачи и силы королевы нас осталось всего около тридцати, причём у многих повреждены костюмы. И гранаты почти кончились… — Кто-то мог остаться внутри, обыскиваем руины отрядами по пять человек. Фокси, остаёшься снаружи. И позовите Вельсарию, нам понадобится оцепление.

Мои опасения оказались напрасными — никто не спешил на помощь павшей королеве. Спрятавшиеся среди обломков белки не представляли опасности, а детёныши не успели вылупиться из многочисленных кладок. Немного огненной смеси, и мы полностью завладели останками крепости.

Формально я мог заявить права на неё — в прошедшем штурме стужеградцы в лучшем случае играли вспомогательную роль. Но зачем она мне? Надежда находится далеко на юге, мне интереснее осваивать те земли, чем поддерживать существование северного форпоста. Мы до сих пор не обнаружили тут полезных ископаемых, и климат хуже российского, а это нужно постараться!

— Странно слышать от тебя такие мысли. — Наши с Валькирией отряды вместе заходили в остатки цитадели. На месте крыши зияли многочисленные отверстия от молний, и я очень сомневался, что внутри многое уцелело. — Неужели ты остановишься на одной королеве? Это не похоже на великого Легионера Цезаря.

— И правда… — Я посмотрел на ситуацию с другой стороны. Мы не могли закончить миссию на двадцати процентах, зрители не поймут, да и не по мне это. — Тогда мы захватили отличный аванпост. Пошли смотреть на хозяйство.

— Вот это правильный настрой! — обрадовалась эльсийка.

Крепость сохранилась лучше, чем я предполагал — не зря её строили военные. Внешние помещения пришли в полную негодность, тёмные стены сковывал толстый слой льда, под ногами скрипел свежий снег. Чем дальше мы заходили в комплекс, тем лучше становилась ситуация.

По какой-то причине твари практически ничего не разносили. Они использовали под кладки пустующие склады и обычно предпочитали находиться во дворе. Мы быстро перестали встречать следы их жизнедеятельности вроде помёта и шерсти, и дальше пошли относительно чистые помещения. При этом холод не заходил на глубину и отделка сохранилась даже спустя сотни лет. А уж когда мы наткнулись на запертую дверь…

— Очень интересно. — Подошедшая Рокси хмуро уставилась на экран портативного сканера. — Куча помех, ничего не вижу! Что бы ни находилось с той стороны, оно сильно фонит!

— По схеме мы наткнулись на оружейный склад. — Я в который раз порадовался обнаруженной в архиве Стужеграда карте. Без неё мы бы точно заплутали в лабиринте коридоров. И очень повезло, что твари предпочли дать нам бой снаружи, а не прятаться внутри и атаковать из засад. — Неужели что-то уцелело?

— Есть лишь один способ проверить! — Лолька щёлкнула пальцами, и рослый Легионер из её пятёрки тут же подал начальнице плазменный резак. — Ну-ка, посторонитесь!

Столетняя дверь не устояла перед технологическим прогрессом, и Рокси в два счёта проделала нам проход. Полагаю, мы бы могли попробовать восстановить питание, найти управляющий терминал и открыть её самостоятельно, но к чему мучиться, когда можно прорезать новую дверь? Всё равно тут всё под капитальный ремонт.

Карта не обманула, внутри действительно находилась оружейная, причём невскрытая. Магические винтовки ровными рядами висели на стене в специальных слотах, энергетические ячейки к ним лежали в отдельных контейнерах. Никаких артефактных мечей и копий, сплошь современное оружие.

— Неплохо! — присвистнула Валькирия, схватившись за ближайшую пушку. — Вроде вы продавали такие на аукционе Шила по шесть тысяч кредитов? Тут точно наберётся на несколько миллионов!

— Вот и отбили миссию, — хмыкнула Рокси, без интереса изучая древнее сокровище. Она уже успела разобрать наши с Ноктари находки из древнего бункера, и сейчас не видела ничего нового. — Правда, появление большого количества оружия в идеальном состоянии обрушит цены, нужно выбрасывать их на рынок небольшими партиями.

— Ого! Ты в свободное время учишься на экономиста? — подколола лольку эльсийка.

— Да нет, поиграла в телефоне в пару симуляторов… забейте! — Покрасневшая девушка поспешно отвернулась и ушла искать другие нетронутые помещения.

Улов получился на удивление неплохим: всего мы обнаружили четыре склада со снаряжением, оружием и боеприпасами. Даже нашлась древняя броня, правда, за прошедшее время кожаные части рассыпались, оставив металлические детали. Ну ничего, стужеградцы легко восстановят её или переплавят, им же вечно не хватало ресурсов.

Больше всего порадовал огромный зал в подвале, где вновь обнаружились отпечатки тяжёлых лап. Он был наполнен кристаллами маны, причём не мелкими поделками из артефактных накопителей, а крупными камнями размером с кулак и даже больше. В центре вообще возвышался гигантский кристалл выше человеческого роста. Фон стоял мощнейший, наши костюмы сообщили о негативном воздействии и посоветовали не находиться тут дольше пяти минут.

— Вот от этой штуки они и мутировали! — С удовлетворением кивнула Рокси, обнаружив ещё и познания в биологии. — Хватит смеяться, это же очевидно!

— Ну да, ты права. — Я спокойно обошёл центральный кристалл по кругу, не беспокоясь о сохранности оболочки. Вот в родном теле я бы побоялся подходить — мало ли какая хрень выскочит. — Интересно, одарённые смогут тут усиливаться?

— Не проверим — не узнаем. Устроим набор добровольцев? — Вступивший в беседу Андрей излучал завидный энтузиазм. — В Надежде живёт полно слабаков, они удавятся за такой шанс! Главное, не забудь взять с них согласие на участие в смертельно опасном эксперименте.

— Обойдёмся без опытов на людях… точнее, тёмных эльфах. — Покачав головой, двинулся к выходу.

Другие отряды проверили подземный комплекс вдоль и поперёк. Не обнаружив опасностей, мы официально стали полноценными хозяевами разрушенной крепости.

Вельсария со своими людьми стояла перед воротами, не заходя внутрь. То ли боялась, то ли выказывала уважение захватчикам. Когда мы вышли наружу, ясное небо закрыли тёмные тучи и повалил снег. Большие белые крупинки падали на голые камни и тут же бесследно исчезали. Похоже, под землёй находился мощный источник — он же не дал дальним помещениям промёрзнуть до основания.

Посмотрев на выдвинувшуюся навстречу тёмную эльфийку в металлической броне, я слегка улыбнулся, заранее предвкушая предстоящую встречу с её отцом. Нам о многом предстояло поговорить.

Арт

Глава 9

Генерал Винтур не объявлял публично об уничтожении Альфы. Многие тёмные эльфы вообще не знали об их существовании. Официально Стужеград не находился в кризисе, и его граждане жили обычной жизнью. В таких условиях проще не допустить паники, невозможность похвастаться победами — небольшая цена. Но это ничуть не помешало нам её отпраздновать!

Все Легионеры «Центурии» получили приглашение посетить знаменитые стужеградские бани. Генерал Винтур хотел провести там переговоры о будущем сотрудничестве. Тёмные эльфы очень надеялись на продолжение банкета, а я хотел получить заслуженную награду, то есть сходить точно стоило.

Валькирия, Фокси и Рокси сразу изъявили желание присоединиться ко мне, не желая оставлять меня наедине с сексапильной тёмной эльфийкой. Моим любимым и очень вредным жёнам хотелось лично увидеть, как я завалю Вельсарию и добавлю её к числу наложниц, из-за чего они спешили занять место в первом ряду. Они почему-то отказывались верить, что я вообще не рассматриваю её в качестве новой девушки. Их у меня и так более чем достаточно.

Стужеградцы, подобно всем северным народам, очень уважали бани. Чаще всего они размещались прямо в подвалах жилых домов — отличный способ не выходить на холод. Нашлось место и для отдельных общественных зданий.

Лучший комплекс построили в центре города, чтобы всем было одинаково неудобно до него добираться. Он пользовался большой популярностью, обслуживая тысячи тёмных эльфов в день. Винтур нагло воспользовался своей властью и забронировал нам ВИП-сектор с отдельным бассейном и разными парными.

Не обременённая стеснением Рокси первой стянула с себя комбинезон и побежала в душ. Фокси и Валькирия последовали её примеру. Винтур и Вельсария с большим изумлением провожали обнажённых девушек. Сами они планировали остаться в нижнем белье.

— И ты ничего не сделаешь? — с нажимом спросила тёмная эльфийка. — Они ведь твои женщины!

— И что? — спросил я с искренним недоумением. — По-твоему, я должен запрещать им ходить, как им нравится?

— Но ведь их видят чужие люди! Мы, например… — она грозно нахмурилась и шагнула ко мне вплотную, заключённая в плотное бельё грудь угрожающе качнулась. — Или тебе нравятся такие вещи? Показывать своих женщин другим?

Винтур слушал скорее с интересом, а ещё в его взгляде читалась плохо скрываемая зависть. Прекрасно его понимаю. Мои жёны настоящие красавицы.

— Скажем так, у меня нет комплекса неполноценности, который призывает прятать моих женщин от посторонних взглядов. И я полностью в них уверен — ревновать тоже нет смысла. Но если тебе некомфортно, мы можем уйти…

— Вот ещё! — коротко выпалила она и внезапно сорвала с себя бельё. — На, любуйся, раз всё нормально!

Я воспользовался приглашением и по достоинству оценил стройную фигуру с аккуратной грудью. Кожа у Вельсарии была заметно светлее, чем у Ноктари, но это её совершенно не портило.

— Дочь, не устраивай сцен перед гостями, — наконец опомнился генерал, пресекая дипломатический конфликт. — Мы в бане, а не на улице! Тут все могут быть голыми! Давно не была в общественной зоне?

— Ну да, ходить без одежды в вашем климате было бы не очень приятно, — хмыкнул я и направился к душу вслед за девушками.

Примерно час мы просто расслаблялись. Поплавали в бассейне с тёплой водой, отдохнули в парных (температура примерно соответствовала русской бане) и пошли валяться в мягких шезлонгах. Тут не было роботов или слуг, поэтому в плане напитков мы были на полном самообслуживании. Девушки сыграли в «камень, ножницы, бумага», и проигравшая Рокси примерила на себя роль официантки, принеся всем коктейли.

— Благодарю за приглашение, генерал. Приятно отдохнуть после тяжёлой битвы, — поблагодарила Винтура Валькирия, вытянув ноги и с наслаждением растопырив синие пальцы. Эльсийка надела мягкий халат и обмотала зелёные волосы полотенцем, полностью отдавшись расслаблению. — Надеюсь, вы не пытаетесь нас задобрить?

— Не стану скрывать, у меня имелась подобная мысль. — Винтур попытался изобразить дружелюбную улыбку, но по привычке выдал хищный оскал. Звание генерала и должность правителя города обязывали его постоянно оставаться начеку. — А ещё я искал повод выбраться на отдых вместе с дочерью. В последнее время у нас слишком много работы, постоянно решаем разные проблемы.

— О, мне это знакомо! — широко зевнула Рокси, наверняка вспомнив о Тартусе. — Давайте мы быстренько решим все дела и больше не будем о работе! Мне завтра отстраивать очередную крепость.

— Раз у нас так удачно зашла тема… я слышал, вы нашли там богатые трофеи? — спросил генерал с заметным напряжением. — Оружие, броню, кристаллы маны…

— Да, на наше счастье, чудовища не пользовались богатствами, на которых они сидели. Не считая сильнейшего излучения. — Я коротко рассказал о наших находках сидевшему в соседнем шезлонге эльфу. Фокси не захотелось слушать о том, что она увидела, и лисичка ушла плавать вместе с Вельсарией. Так себе хитрость. Заострённые ушки обеих девушек прекрасно слышали каждое наше слово. — Скажу честно, мне эти трофеи не нужны. Мы используем другое снаряжение. Хотите забрать их себе?

— Они послужили бы отличным подспорьем, — быстро кивнул генерал. — Древнее оружие часто работает лучше современного. К тому же в нём полно деталей, которые мы больше не можем воспроизводить. Не говоря об источниках энергии! Вы нашли настоящее сокровище!

— Мы завоевали его в честном бою, — не согласилась с ним Рокси. Лольке было слишком лень идти плавать. — Во время всех зачисток погибло больше сотни членов нашей команды, мы потеряли снаряжение на десятки миллионов кредитов. Это вам не подарочки.

Генерал Винтур правильно понял намёк мрачной лольки и сменил тему, предложив обсудить итоговую награду за убийство королевы. Стужеградцы по-прежнему называли её Альфой — тоже неплохой вариант.

— Знаю, я обещал передать наши магические техники и технологии, и вы точно получите их. Вы оказали Стужеграду огромную услугу, защитники крепости могут выдохнуть спокойно, — сообщил он не внушающим доверия тоном. — Однако перед вашим уходом я бы хотел обсудить другие вопросы.

— Генерал, вы ведь в курсе, что Легионеры не работают бесплатно? — Получив разрешение в семейном чате, Рокси набросилась на Винтура при молчаливом одобрении Валькирии. Эльсийка легла загорать на несуществующем солнце, наслаждаясь расслабляющей атмосферой. — Вы очень мило поступили, приведя нас сюда, но мы не станем убивать других королев без приказа Цезаря. У нашего клана нет интересов в вашем городе.

— Я прекрасно всё понимаю! Я уже отдал приказ отправить к вашему кораблю имеющиеся у нас учебники. Развитие дара, боевые заклинания, алхимия — теперь в вашем распоряжении полный обучающий курс нашей гвардии.

Хм, а это уже звучало неплохо. На Шиле нам помогли лишь охотники, могущественные кланы рьяно защищали свои знания и отказывались делиться ими с посторонними даже за большие деньги. Набранные в Академию преподаватели и присоединившиеся к ним выпускники должны разобраться с магией тёмных эльфов. Надеюсь, там найдётся что-то полезное.

— С технологиями сложнее. Из-за необходимости выживать в суровых условиях наши исследования были сосредоточены на работе с маной. Рассеиватели и уловители, которые вы успешно использовали в своих экспедициях, созданы именно в Стужеграде.

— Да, помню, — я неторопливо кивнул, попробовав успокаивающий чай. Неплохо, сразу захотелось закрыть глаза и забыть обо всех тревогах. — Я был бы рад строить их сам, а не зависеть от поставок Шила с их жёсткими сроками и необходимостью отчитываться за каждую установку.

— О, вы планируете захватывать новые территории? — оживился генерал. — Насколько велики ваши амбиции, господин Цезарь?

— Есть пара задумок, не более, — ответил без конкретики. Рухнувший техномагический линкор оставался приоритетом номер один — точнее, убийство рунического хрена и обезвреживание бесконечного молниевого барьера. — Кланы Шила любят вставлять мне палки в колёса.

— У нас с ними тоже не задалось! — воскликнула Вельсария, одним рывком вылезая из воды. Прозрачные капли красиво сверкали по её светло-серой коже. — И это, мягко говоря! Грёбаные дикари! Вместо возрождения нашего общего дома они грызутся за жалкие остатки былого величия!

— Не все там такие, и Шил в этом плане далеко не уникален. Поменяй вас местами, и ничего бы не изменилось. — Рокси сегодня досталась роль главной спорщицы, а она и не против. — Давайте без поливания грязью наших друзей!

Лолька и капитан гвардии какое-то время обменивались грозными взглядами, пока не вмешался Винтур. Он молча протянул дочери полотенце и велел принести нам новые напитки.

— Мой вопрос далеко не праздный, господин Цезарь, — заявил генерал, возвращаясь к прерванной беседе. — Нам жизненно необходимы новые территории, ресурсы в долине иссякли, и вскоре нас ожидает энергетический кризис. А с ним придёт и голод. Вы не могли бы передать нам найденные сокровища?

— Почему бы вам не поставить нормальные реакторы? — задал ему встречный вопрос. — Мана показала себя не очень эффективной в качестве энергоносителя. В моём мире используют уголь, нефть и природный газ.

— Уверен, перечисленные вами вещи гораздо лучше, но у нас их нет! — с раздражением поморщившись, Винтур развёл руками. У него плохо получалось играть роль сдержанного парня. Чувствовалась привычка отдавать приказы и всегда быть правым. — Мана — это единственный возобновляемый источник энергии в нашем распоряжении, большая её часть уходит на обогрев домов и подземных теплиц. Без уловителей Стужеград бы не выжил.

— Прекрасно понимаю вашу ситуацию, и я совершенно не против передать вам наши находки. — На самом деле нам они не особенно нужны, в отличие от стужеградцев. — Но вам тоже придётся потрудиться. Вы поможете с восстановлением крепости и разместите там постоянный гарнизон, при этом она будет принадлежать мне.

— Разумеется! Вы её полноправный хозяин по праву победителя, — легко согласился Винтур, который всё равно бы не смог мне помешать. Во время убийства королевы гвардия Стужеграда выполняла вспомогательную роль. Я даже привёз им технику из Надежды. — Что конкретно вы хотите?

— Строители из моего города займутся восстановлением крепости. С вас охрана, организация лагеря, питание и, разумеется, установка новых маноуловителей для создания безопасной зоны. — Заметив смятение в его глазах, я не сдержал тяжёлого вздоха. — Неужели с этим возникнут проблемы? Вы ведь сами хвастались, что изобрели установки.

— Последние месяцы у нас наблюдается сильная нехватка ресурсов. Потребуется время на добычу и обработку необходимых материалов. Мы, разумеется, выполним свою часть уговора, но не откажемся от помощи. — Винтур нахмурился и посуровел. — Ситуация в Стужеграде по-прежнему находится на грани катастрофы. Смерть одной альфы лишь оттянет нашу агонию, пока живы остальные.

— Думаю, убийство высшей твари и зачистка логов позволили нам выиграть несколько месяцев. Без полноценной базы на месте восстановленной крепости я не смогу проводить дальнейшую зачистку. — Спокойно выдержал недовольный взгляд и мило улыбнулся. — Сами понимаете, просто посылать людей в лес на верную смерть не в моём стиле — это слишком дорого. К тому же у меня полно других дел, скоро Рой нападёт на мою планету.

— Понимаю, — неохотно согласился генерал. — Вельсария и её люди окажут вам всю необходимую поддержку. И вы получите чертежи и секреты создания маноуловителей за голову следующей Альфы.

— Боюсь, так дёшево вам не отделаться, — погрозил пальцем помрачневшему мужчине. — Но это не сегодняшний разговор. Моим специалистам необходимо поговорить с вашими, и тогда мы сможем выбрать необходимые технологии. А пока предлагаю отпраздновать победу. Сегодня Стужеград может спать спокойно.

Винтуру не очень понравился мой отказ убивать остальных королев по первому же его приказу, но он проявил себя мудрым правителем и проглотил обиду. Весь вечер мы расслаблялись в банях, плавали в бассейне, и в конце всё закончилось настоящим пиром. Кормили нас убитыми монстрами, приготовленными особым образом. Вельсария с Винтуром с удовольствием вгрызались в куски сырого мяса, забирая себе силу павших тварей.

Я не видел смысла конкурировать с ними за органы убитой королевы. У нас тут временные тела без дара, так что пускай качаются. Я просто наслаждался экзотическими вкусами, пока Валькирия и Вельсария обсуждали внешнюю политику Шила и шансы на возрождение уничтоженного мира. До недавнего времени это казалось утопией, но с нашим появлением у тёмных эльфов появилась призрачная надежда.

Валькирия была более оптимистичной. Она надеялась, что другие кланы Шила последуют нашему примеру, отвоюют у пустоши новые территории и построят наземные города, подобные Стужеграду. Вельсария же хотела очистить территории с помощью Легионеров. Правда, тёмная эльфийка так и не ответила, где она собирается брать кредиты на оплату целой армии. Никто не пойдёт воевать за её красивые глаза.

Баню мы покинули глубокой ночью, довольные и распаренные. По телу разлилась блаженная расслабленность, и мне решительно ничего не хотелось делать. Жёны охотно поддержали моё предложение просто лежать и обниматься, и мы вырубились прямо на борту «Сагиттарии».

На следующий день Валькирия и Фокси улетели по делам в другие миры, оставив нас с Рокси наедине. За это время Херцер успел совершить рейс между Надеждой и Стужеградом, доставив первую партию рабочих из нанятого мной клана строителей.

Несмотря на предупреждение взять с собой побольше тёплой одежды, привыкшие к перегретым пещерам тёмные эльфы в лёгких комбинезонах находились в состоянии культурного шока. Оно и понятно: везде лежал белый сверкающий снег и в лицо бил ледяной ветер. Ещё и с погодой не повезло: густеющие тучи прямо на глазах готовились обрушить на них настоящий ураган. С другой стороны, получилось отличное знакомство с их новым местом работы!

Гвардейцы Вельсарии сопроводили офонаревших строителей к грузовикам и перевезли их к захваченной крепости. Пока одни тёмные эльфы вывозили кристаллы маны и содержимое захваченных арсеналов, другие занимались обустройством временного лагеря и сносом руин. Надеюсь, они там не перемёрзнут.

Я тоже слетал к руинам, поговорил с побледневшими тёмными эльфами, проследил за установкой палаток и раздачей горячего супа. Ничего страшного, привыкнут и получат дополнительный стимул побыстрее закончить работу. Разумеется, качественно: Рокси из них душу вынет за любое проявление халтуры. А на финальную приёмку вообще прилетит Ноктари, которой они теперь боялись до дрожи в поджилках.

Дальнейшая зачистка окрестностей Стужеграда встала на паузу. Другие королевы наверняка узнали о смерти товарки и теперь собирали информацию. Часовые Легионеры постоянно замечали тварей-разведчиков. Продолжим в том же духе и непременно нарвёмся на полноценный Прилив, сражаться с которым мы точно не готовы.

Во весь рост встала проблема нехватки огневой мощи: заказанных на другой планете костюмов и пушек оказалось слишком мало против целого мира. Я снова нанял транспортный корабль для пополнения запасов, в то же время отказавшись везти списанную федератами бронетехнику. Излучение маны уничтожит неповоротливые танки быстрее, чем твари, и вряд ли они сильно повлияют на ситуацию.

Я планировал применить подход, отлично показавший себя на Верданоксе и Орданоксе. Построим несокрушимую крепость и заставим королев убиваться о неё. Высокая стена и многочисленные орудия сгладят разницу в численности. Ну а пока идут подготовка и строительство обновлённой крепости, можно заняться другими делами.

Я почти на сутки засел в персональном пространстве под ускорением времени, внимательно и без спешки изучая многочисленные отчёты. Тартус, Банк Союза Миров, космический и земной Альянсы, Восход, Курилы, Легион, Британская империя, сериал и фильм по Легиону, совместная с ушастыми надменными ублюдками букмекерская контора — проектов накопилось просто дохрена и сверху ещё ведёрко.

Благодаря грамотным управленцам большинство из них не требовало моего личного вмешательства. Я хотел быть в курсе дел и взглянуть на ситуацию с разных сторон. Поэтому вместе с докладом от Андрея я попросил скинуть отчёты всех назначенных мной людей плюс коллег по Альянсам. Тогда должно получиться составить более-менее объективную картинку. И она складывалась на редкость неплохой, я даже перепроверил!

Взять, например, Тартус и БСМ. Беатрис оказалась прекрасным вложением, свинка на полную отрабатывала высокую зарплату и процент от прибыли. Она немного смягчила мою жёсткую позицию, в то же время донеся до инвесторов основную мысль — они могут катиться на все четыре стороны, на их место придут другие.

В итоге развязанная «Клинками» информационная кампания с треском провалилась. Толпы людей не побежали за деньгами, и банк спокойно продолжил функционировать. Отдельные бежавшие денежные мешки не пошатнули наше положение. Резервов хватило на покрытие убытков.

Шуутов торжественно подключили к системе, и мы получили сотни миллионов дополнительных пользователей. Сразу выяснилась интересная вещь — их деловая активность была даже ниже, чем у эксинианцев. Почти все операции касались скупки всякого хлама. Почти никто не тратил кредиты на производственные технологии или что-то подобное.

Единственное исключение — материализация деталей, необходимых для строительства их патрульных кораблей, но это была государственная программа. Да уж, и потом Гугокл спрашивает, почему я не хочу брать их в Альянс.

Гремлины как дети: со стороны вроде прикольные, но стоит узнать поближе — и сразу вырастает куча проблем. У нас пока слишком шаткая структура, которая может развалиться в любой момент. Примерно по этой же причине я не трогал могущественных кселиаров. Скорее всего, они попробуют перехватить лидерство у нас с гранитарами и уничтожат союз изнутри.

Закончив с отчётами, с хрустом потянулся и откинулся на спинку кресла. Мелькнула крамольная мысль слетать в гости к Зирии и Кайре. Мистическое пение змеедевушки поможет расслабиться и разгрузить гудящую голову. Но нет, нельзя.

«Андромеда» и трофейные корабли в любое мгновение покинут гиперпространство и вынырнут в Солнечной системе, и тогда сразу начнутся земные дела. Может, наконец удастся дожать бритов и лишить Белый Рой малейших шансов на успех.

Метким броском выбросив смятую банку из-под энергетика, я вернулся в свою вселенную. Проведу последние часы с Лией, Дианой и Айанэ, в конце концов интересно послушать их впечатления от первого космического путешествия.

Арт

Глава 10

Возвращение домой можно было назвать триумфальным. Мы улетели на борту единственного крейсера-носителя, а вернулись в компании военного эсминца и диверсионного фрегата. И пусть корабль-кирпич сразу отправился на длительный ремонт на станцию Легиона и вряд ли успеет поучаствовать в столкновении с «Клинками», мы получили серьёзное усиление земного флота. Нужно почаще выбираться в дальние походы, очень выгодное дельце.

— Чего мелочиться? Становись сразу пиратом! С твоим снаряжением и бабками мигом превратишься в барона, а там и до короля недалеко! — Андрей по-обыкновению выскочил в самый неожиданный момент, ехидно комментируя мои мысли. — Я же не просто так этим занимаюсь! Моя задача не дать тебе утонуть в бездне высокомерия! Знаешь, сколько великих правителей пали её жертвами?!

— То есть ты считаешь меня великим правителем? Очень мило с твоей стороны. И почему бездна высокомерия? Разве там не наоборот — забираешься на гору? — наш шаттл неторопливо опускался ко дворцу, дав мне немного времени на праздные разговоры.

— Зависит от точки зрения! — ничуть не смутился Андрей. — Я сегодня на редкость пессимистичен, Андромеда не очень расстроилась от долгой разлуки с единственным и неповторимым мной!

— Какой ещё разлуки? Ты постоянно был с нами, надоедал и пролезал в любую щель, — я не сдержал смешка. — Реакция Андромеды не удивительна, она хочет от тебя отдохнуть.

— Ну и вредный же ты, господин-хозяин! Весь в меня! Я бы непременно тобой гордился, не будь я так расстроен! — чибик на экране вытер мультяшную слезу и испарился. — Всё, у меня испорчено настроение! Живи дальше в проклятом мире, который ты создал!

Шаттл слегка дёрнулся, заходя на посадку в моём дворце в Восходе, но я даже не шелохнулся. Андрей не стал бы убивать меня из-за такой мелочи, даже если бы мог. Он бы придумал гораздо более изощрённую месть.

У трапа нас встречали Вика, Варя, Мэй и Элеонор. Земные девушки набросились сначала на меня, а потом и на сестёр. Легионеры менее остро переживали разлуку, ведь мы всегда могли встретиться в иной вселенной.

Айанэ и Фокси тут же принялись с восторгом рассказывать о полёте, пока Диана и Лия со смущением держались в стороне. Британская графиня по характеру — затворница и молчунья, ей прекрасно жилось в одиночестве в сыром замке в Эдинбурге. А испанская принцесса пока не освоилась и стеснялась. Ну, это ненадолго, скоро она сходит в баню с Варей и Викой. Те хорошенько изобьют новенькую вениками и примут в семью. Герцогиню и Элеонор, кстати, ожидала та же процедура, великая княжна ввела некоторые традиции после своего появления.

Поскольку ничего сильно срочного не было, я посвятил вечер семье. Мы старались не затрагивать работу, но она занимала слишком много места в наших жизнях, и за десертом разговор сам собой переключился на политику.

— Эти аристократы такие ослы! — в сердцах воскликнула британская принцесса, гневно потрясая кулаком. — Я предлагаю им отличные сделки, а они постоянно пытаются водить меня за нос! Требуют всё больше уступок, ничего не давая взамен, и в день подписания полностью меняют условия! Как же они меня достали!

— Очень интересно… — неторопливо ковыряясь в вазочке с мороженым, взбитыми сливками, фруктами и печеньем, я припомнил сброшенную ею краткую сводку. Ну да, британские аристократы ни во что не ставили Элеонор и отказывались в открытую поддерживать её или же требовали непомерно много, не давая ничего взамен. — Давай представим ситуацию по-другому. Ты императрица, нет никакого Роя и Эдуарда. В Африке стремительно разрослась, скажем, Ганская империя. Они накопили огромные богатства, и ты собираешься подчинить их через аристократию. Твои действия?

— Обычно мои предки одновременно подкупали и запугивали элиту. Показывали силу, плели интриги и не оставляли выжившим иного выбора. Они или подчинялись, или умирали в муках. Зачем спрашиваешь? Сейчас же ситуация совсем другая! В моих руках только пряник без кнута, — обиженно надулась Элеонор. Столкнувшись с моим задумчивым взглядом, она слегка подалась назад. — Я сказала что-то не так?

— Немного. Не понимаю, с чего у тебя вдруг нет кнута? Мы создали прекрасную диверсионную организацию, способную выполнять задачи любой сложности. Включая устранение неугодных политиков и спасение принцесс. — С удовольствием смотрел на неё, пока не заметил появившееся в глазах осознание. — Время шуток и полумер давно закончилось, пора действовать быстро и решительно. Бриты не захотели подчиниться добровольно, значит, они пройдут через боль и страдания.

— Не совсем не захотели, мне удалось набрать сторонников, — неуверенно произнесла Элеонор. — Они дают информацию и укрытия, но опасаются выступать в открытую, так как их сразу задавят.

— Значит, они сохранят свои земли и поместья, а самые способные приобретут новые, — согласился с невысказанным вопросом. — Остальных дави без пощады. Наберём себе новую аристократию, не подверженную влиянию замшелых традиций.

Элеонор не очень понравились мои слова, но против правды не попрёшь — именно традиции не давали бритам принять новую реальность и развиваться дальше. Выработанные за века правила перестали работать с развитием технологий, но они продолжали цепляться за них со всей силы. Тех, кто не согласен играть по нашим правилам, следует устранить. Бриты никогда не демонстрировали мягкость во время покорения многочисленных колоний, так почему мы должны с ними возиться?

Мэй, Диана и Элеонор получили задание раз и навсегда решить британский вопрос при поддержке Фокси и Рокси. «Спасители Мира» и будущая императрица пообещали приложить все усилия. Ближайшие дни отвели на подготовку, а после разгрома пиратской флотилии сделаем финальный ход.

Единственной неизвестной переменной оставался Эдуард. Мелкий гадёныш затаился, не давая о себе знать, и многие бриты и впрямь считали его погибшим. Хорошо известный мне лорд Эдмунд Кроуфорд фактически подмял власть под себя, действуя от имени императора и прямо называя себя регентом. Когда-то мы спасли лидера консерваторов от Белого Роя и через него передали бритам сканеры. Что-то старик не преисполнился благодарностью, напрямую называя нас врагами.

Полагаю, он с удовольствием женился бы на Элеонор и примерил на себя корону. Хорошо, что у неё больше не было сестёр, а у кузенов и кузин права на престол пожиже. Не знаю, какой план вынашивали эти двое, но ему точно не суждено сбыться. Мои девушки об этом позаботятся.

— Не хочешь с нами? — предложила китайская принцесса. — Мне казалось, тебе нравится выходить в поле.

— Я бы с большой радостью, да дела не позволяют, — сказал, ни капли не солгав. — Мне нужно показаться на публике — долгое отсутствие порождает ужасные слухи. И заодно продемонстрируем всему миру нашу силу. Эх, опять звать толпу журналистов.

— Зачем? Пригласи Алистру, она напишет великолепную статью! — Фокси припомнила свою сестру, прилетевшую с ней с Фурса и предпочитавшую отсиживаться на орбите. Её острое перо и колкий язычок серьёзно навредили бритам, она со всей ответственностью выполняла моё задание по непрерывным информационным атакам. — У неё больше десяти миллионов подписчиков на Земле!

— Отличная идея! — похвалил лисичку и тут же погладил её по голове под довольное урчание. — У неё есть официальный образ?

— Конечно, я передала ей маскировочный комплект Легиона. Может, заодно сблизитесь, а то она боится попадаться тебе на глаза. — Она разочарованно цокнула и покачала головой, в то же время удерживая мою ладонь в своих волосах.

— До сих пор?! — не сдержал восклицания. Младшая сестра Фокси почему-то думала, что стоит мне увидеть её, и я сразу затащу её в гарем. — У Нууры четыре сестры, и встреча с ними прошла очень мило!

— Сам ей всё расскажешь! — отмахнулась она и встала с места, оставив кучу пустых блюдец от пирожных. — Идёмте, девочки! Пора показать дурацким лаймам, где их место! Чур, я сбрасываю первую плазменную бомбу!

Элеонор не успела ничего сказать, её подхватили под руки с обеих сторон и вывели из столовой. Я же взял оставшихся девушек и повёл их прямиком в спальню.

На следующее утро я принял контрастный душ, настраиваясь на рабочий лад. Новый костюм ожидал на специальной вешалке. Стилизованная буква «В» на бирке напомнила о созданном Викой модном доме. Забавно — первым делом она занялась моим гардеробом, выпуская целые линейки официальной одежды.

Переодевшись и посмотрев в зеркало, увидел в отражении уверенного в себе аристократа с большой силой за плечами. В принципе, недалеко от правды. С Легионом, так или иначе, считались все расы нашей вселенной, не говоря о моей личной гвардии.

Андрей громко покашлял и ничего не сказал, обозначив недовольство прозрачным намёком. Ну да, по его мнению, я давно зазнался и перестал смотреть на вещи объективно. Не знаю, пока я не пересяду на трон из чистого золота и не прикажу приносить мне в жертвы девственниц, можно не переживать.

Поскольку я сам назначил официальный визит в собственные владения, вместо шаттла я направился к аэропорту. У трапа меня ожидала Алистра в человеческом обличье — маскировочное устройство Легиона убрало торчащие лисьи уши, пушистый хвост и слегка смягчило хищные черты на лице. Замаскированная инопланетянка быстро кивнула мне и забежала в салон. Когда я поднялся следом, она заняла кресло в дальнем углу и старательно пялилась в иллюминатор. Ну нет, так дело не пойдёт.

— Давай поговорим, — предложил ей, устраиваясь в кресле напротив. После тихих шаттлов гул разгоняющихся двигателей небольшого самолёта казался раздражающим, и я невольно повысил голос. — Всё в порядке, не вздрагивай так.

— Вы… ты недоволен моей работой? — спросила она с непонятной надеждой.

— Напротив, ты большая молодец. После чтения твоих статей хочется немедленно записаться на флот и плыть чистить морды бритам. — От искренней похвалы у лисички слегка покраснели щёки, хороший знак. — Я рад, что ты с нами, а не против нас, иначе мы бы с треском проиграли информационную войну.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила девушка и отвернулась к иллюминатору. — Тогда что ты хотел сказать?

— Ты не привлекаешь меня в качестве женщины, — выдал первое пришедшее в голову. И почти сразу пожалел. За проведённое с Фокси время я прекрасно научился узнавать её настроение по движению хвоста и ушей, и сейчас её сестра пришла в крайнее бешенство. В салоне ей не было нужды пользоваться маскировкой.

— В смысле?! — Алистра вскочила с места, гневно сверкая жёлтыми глазами и выпустив когти. Ого! Не знал, что фурсы так умеют. — Ты совсем… назвал меня уродиной… а-а-а!

— Успокойся! — я тоже встал на всякий случай. Чувствую, останусь на месте, и мне точно попытаются влепить пощёчину. Не хотелось бы превращать разговор по душам в безобразную драку. — Я не в этом смысле! Ты очень красивая!

— Тогда почему?! — воскликнула она, гневно раздувая ноздри. — Ты же известный бабник! Столько жён и наложниц, я со счёта сбилась!

Я окончательно перестал что-либо понимать. По идее, Алистра должна была вздохнуть с облегчением и больше не бояться «печальной участи», но вместо этого сейчас набросится на меня и расцарапает лицо когтями. Полагаю, наблюдающий через андроида-прислужника Андрей заливался хохотом где-то на заднем плане.

Самолёт очень вовремя пошёл на взлёт, вынуждая нас вернуться в кресла и пристегнуться. Лисичка понемногу успокаивалась, и я сказал единственное, что мог, — правду.

— Мне не нравится, что ты меня боишься. Я не бабник и не тащу в гарем всех подряд, я пытался тебя успокоить.

— То есть, ты всё же считаешь меня красивой? — спросила она, широко раздувая ноздри. Этот признак я тоже знал — Алистра пыталась почувствовать в моём запахе нотки лжи. Она ещё и прислушивалась к стуку моего сердца и дыханию.

— Ну да, особенно мне нравится твой хвост. — Фокси говорила, комплименты этой части тела в её мире считаются чем-то особенным. — Я бы предпочёл дружбу вместо постоянного напряжения.

— Ну… хорошо. — Подобно многим вспыльчивым особам, фурсианка быстро заводилась и так же быстро успокаивалась. Лисичка нервно хихикнула, подёргав ремень. — Спасибо, меня на самом деле убивало постоянное напряжение и те дурацкие сны. Ты… точно не потащишь меня в постель?

— Даю слово. — Сохраняя серьёзный вид, протянул ей согнутый мизинец, поставив в тупик. — Хм, ты не изучала нашу культуру?

— Почему? Я прочитала много исторических статей — это помогает в написании блогов. Ты знал, что разные страны интерпретируют одно и то же событие совершенно по-разному? — Она резко оживилась, явно оседлав любимую тему. — Возьмём, допустим, первую Великую Войну с Францией.

— Понятно, я не об этом, — прервал её на полуслове. Я прекрасно знал эту историю, и она мне не нравилась. Впрочем, она же прекрасно показывала, насколько важно побеждать в информационной войне. Тысячи раз повторённая ложь превращается в новую реальность, и всем резко плевать на правду и упрямые факты. — Клятва на мизинчиках — самая страшная и нерушимая. Повторяй за мной.

Алистра весело хихикнула, живо напомнив старшую сестру, и мы скрепили моё обещание не тащить её в постель. Лисичка сразу расслабилась, и весь короткий полёт прошёл в обсуждении её статей и работы с бритами. По мнению фурсианки, я выбрал идеальный момент для прямого вмешательства. Общество серьёзно шаталось и требовало перемен. Замена Эдуарда на Элеонор пройдёт наиболее безболезненно. Волнений либо вообще не будет, либо их масштаб не выйдет за пределы столицы.

За болтовнёй мы даже не заметили приземления, с Алистрой было очень легко общаться. Опомнились из-за слабого толчка и лёгкой перегрузки от торможения. Самолёт свернул с посадочной полосы к закрытому ангару, где нас уже ожидала приветственная делегация.

— Ваше… блин, опять забыл правильное обращение! — Витёк демонстративно хлопнул себя по лбу и полез ко мне с медвежьими объятиями. — Игорёк, сколько лет, сколько зим!

— Привет. — Я не остался в долгу и долбанул друга по спине, радуясь встрече. — И впрямь давно не виделись.

— Ну да, совсем ты нас забросил! — хмыкнул фактический губернатор Курильских островов. Формально мне принадлежал один Итуруп, остальную гряду мне передали на правах аренды. На практике же я считал себя их полноправным хозяином, а Витёк — назначенный мной управляющий. Не проблема, выкуплю или обменяю на что-то ценное. — Привет, Света!

Сногсшибательная блондинка, бывшая шпионка Тайной Канцелярии, а ныне ценный агент «Спасителей Мира», отвесила мне идеальный поклон. Выкупить её контракт у Ростислава стоило мне всего одного магического медведя.

Причём на него никто не охотился — в лесу нашёлся глухой старик, невосприимчивый к глушилкам. Он наткнулся на группу разведчиков, обыскивающих территорию с сейсмосканерами, и задрал двоих человек. Роман немедленно отправил на ликвидацию отряд киборгов-гвардейцев, и они добыли ценный экземпляр.

Я тогда отсутствовал, и Варя предложила дяде сделку — ценные органы в обмен на одного человека. Он принёс клятву на даре отпустить Светлану и не пытаться использовать её никоим образом, и получил желанное угощение. Со стороны сделка казалась полной хренью, но я, наоборот, всецело её одобрил. Витёк — мой друг, и он многое сделал для корпорации и общего дела, всего один медведь — небольшая премия за его труды.

Дополнительно Светлана прошла все проверки въедливого ИИ, включая детектор лжи и «зелье правды». Его у нас не было, но она об этом не знала, и легко согласилась выпить неизвестную жидкость и ответить на все вопросы. Похоже, девушка и впрямь влюбилась в моего друга и не собиралась его предавать. В таком случае я не имел ничего против их отношений.

Познакомившись с Алистрой, Витёк спросил, куда мы сначала — на официальные мероприятия или нормально поесть. Недовольно пробурчавший живот проголосовал за второй вариант, и мы временно отложили очередную внезапную проверку ради похода в кафе. А то я полетел сюда, так и не позавтракав. По утрам обычно не хотелось есть.

Итуруп и вообще все Курилы развивались семимильными шагами. Из крохотного поселения рыбаков и браконьеров он превратился в полноценный город, чьё население перевалило за пятьдесят тысяч человек.

Рабочие на заводах и верфях, гвардейцы, члены их семей и любители романтики освоения далёких земель рванули на отдалённый остров в поисках новой жизни. Всего за год работы они получали бесплатное жильё, причём не комнату в бараке, а комфортную, хорошо обставленную квартиру.

Резкий приток людей с деньгами обеспечил спрос на услуги. Помимо магазинов, аптек, небольшой больницы, почты и других базовых построек на Итурупе возникли разные заведения: кинотеатр, цветочный салон и даже ресторан высокой кухни. Мы дружно проигнорировали его и отправились в обычное вьетнамское кафе, пользующееся огромной популярностью.

Интерьер оказался простоват — поставили в углах пару растений и на этом успокоились. Обычная пластиковая мебель без намёка на шик или гламур, барная стойка с миниатюрным холодильником со стеклянной дверью, где находились экзотические напитки, и добрая женщина за пятьдесят лет, принимающая заказы. Лично мне очень понравились витающие в воздухе ароматы — повара точно знали своё дело.

Алистра пришла в настоящий восторг при виде классического фо-бо. Почти литр наваристого бульона с кучей мяса пришёлся лисичке по душе, и она набросилась на него со звериной жадностью. Я пока не был готов к таким подвигам и взял себе булочки бао с щедрой начинкой, запивая их соком манго. Друг набрал себе кучу жареного мяса, а Света выбрала миску экзотического салата.

Во время еды Витёк хвастался достигнутыми успехами, и их оказалось немало. Технологии Легиона и роботы Рокси позволяли за месяц закрыть годовой объём работы. Практически полностью автоматизированные верфи с угрожающей скоростью пожирали ресурсы и штамповали одинаковые корабли.

Внешне миниатюрные эсминцы не казались грозной силой, пока не выпускали ракеты, способные поразить любой корабль. Установленные вдоль бортов пулемётные турели казались, мягко скажем, устаревшими, однако они идеально подходили для борьбы с огнекрылами и прочими тварями. Бронированный корпус, защищённые каюты и бойницы в стенах превращали их в миниатюрные плавучие крепости.

Построив первые корабли, мы неожиданно столкнулись с другой проблемой — отсутствием экипажей. На рынке вакансий существовало не так уж много моряков, и обычно они нанимались на рыболовные или торговые суда. Эсминцами временно управлял Андрей через роботов, но их срочно требовалось заменить опытными людьми. Оставалось надеяться на собственную Академию. До конца лета и следующего набора осталось совсем немного, мы планировали на порядки увеличить число студентов и добавить новую специальность.

— Настоящее объедение, благодарю! — воскликнула Алистра, сыто отдуваясь. Она с большим трудом отодвинула опустевшую чашу и хищно осмотрелась. — А какие тут десерты?

— Ты словно с голодного края прилетела, — рассмеялась Света, умиляясь хорошо кушающей фурсианке.

— Ну, я же вечно пишу — нет времени нормально готовить. В основном я питалась армейскими пайками, даже подсела на их обзоры. На вкус вроде нормально, и даже разнообразно, но… — она погладила себя по животу, медленно стекая вниз. — Они ни за что не сравнятся с этим объедением!

— Что же ты девушку голодом моришь? — с укоризной спросил Витёк и тут же переключился на Алистру. — Не бойся, мы не дадим тебя в обиду! Сейчас схожу за десертом — жареное мороженое! Тебе точно понравится!

Лисичка хитро улыбнулась и ничего не сказала, предвкушая новые угощения, а мне на мгновение стало стыдно. Ну какого хрена? Я ведь не должен следить за её питанием, она взрослая девушка, и мы даже не встречаемся!

Объяснять что-либо было бесполезно, Витёк со Светой сделали выводы за меня. Так что я просто встал и пошёл за другом, хотелось взять себе ещё сока и набрать желейных конфет. В груди разливалось приятное тепло. Возникло ощущение возвращения домой.

Арт. Да, она с ушами и хвостом, давайте просто насладимся прекрасной атмосферой)