Имя нам Легион. Том 36

Глава 1

Дальнейшие события развивались стремительным потоком. Неподготовленный человек легко мог утонуть в непрерывно идущих шокирующих новостях. Не представляю, каково сейчас обычным испанцам. Вроде проснулся мирным субботним утром, позавтракал, сходил на прогулку и лежишь себе на сиесте. И тут король Альба внезапно появляется перед нацией и заявляет о вступлении в Альянс! Тот, где китайцы, корейцы и японцы, то есть сплошные азиаты!

Стоило признать, Родриго идеально выбрал время. Температура снаружи перевалила за сорок пять градусов, и никому не хотелось выходить на митинги или бунты в такую жару. В первые часы ожесточённые столкновения недовольных проходили исключительно в интернете.

Люди по старой доброй традиции поделились на два противоположных лагеря и с пеной у рта доказывали друг другу, почему присоединение к «злым» или «продвинутым» русским — это хорошо или плохо. Рушилась многолетняя дружба, раскалывались крепкие на вид семьи, щедро сыпались обещания «найти и оторвать голову, едва спадёт жара». Испанцы — весьма горячий южный народ. Эмоции бурлили и выплёскивались через край. И это была лишь одна сторона медали.

Дворянство в целом не одобрило резкие изменения внешней политики. Когда-то бриты потопили испанскую Армаду и победили в многолетней битве за американские колонии, что позволило им стать сверхдержавой на долгие годы вперёд, пока США не захотели независимости. Война закончилась разделением мира на сферы влияния, где бритам досталась Европа, которой они не давали объединяться, подкупая элиты. Почти везде это были аристократы. В Испании они резко лишились кормушек или же хозяева потребовали от них платы по счетам.

А ещё я недооценил короля Родриго Альба. На самом деле он хорошо подготовился к внезапному изменению внешней политики, заранее определив возможные проблемы. Стоило кому-то из дворян возмутиться, поднять гвардию по тревоге или объявить сбор вассалов, к нему сразу отправлялся мощный отряд и объяснял необходимость поддержки правящего рода.

У многих родов сегодня сменятся патриархи, а кто-то вообще перестанет существовать, ну и все мятежники потеряют много земель и предприятий. Родриго заранее собрал верных людей и тех, кому очень хотелось возвыситься за счёт соседей. Несмотря на все усилия британских дипломатов и тайных агентов, гражданская война не успела толком разгореться, окончившись сокрушительным поражением мятежников.

Ближе к вечеру жара немного спала, и люди высыпали на улицы, где своими глазами увидели мощь Альянса. Мы договорились выложиться по максимуму, и в десяти крупнейших городах прошли настоящие парады из тяжёлой военной техники, шагающих роботов, закованных в эффектную броню солдат и одарённых в пафосных мантиях, расшитых светящимися нитями.

Новостные сюжеты испанских репортёров и блогеров моментально разлетелись по всему миру. Земля впервые увидела шагающих роботов-пауков с тяжёлыми орудиями, пятиметровых сухопутных дредноутов, миномётных собак и целые рои дронов-бомбардировщиков, пролетающих в небе сплошными косяками.

Японские киберсамураи, корейские корпоративные спецназовцы и китайские гвардейцы тоже не подвели. За короткий срок Альянс перебросил на другой конец европейского континента целые армии, заодно продемонстрировав великолепную организацию и скорость. Теперь каждый правитель трижды подумает, а стоит ли ему надеяться на бритов, если их враги могут высадиться менее чем за пару часов.

Медведев тоже не сидел на месте. Он взял и позвонил американскому президенту. Не помню его фамилию. Они у них постоянно менялись в свете продолжающейся смуты. До старика довели, что если они немедленно не отключат спутники над Испанией или попытаются передать разведданные бритам, они очень быстро лишатся остатков этих самых спутников. Поскольку наши «стратегические партнёры» прекрасно знали о Легионе и моих возможностях, они вняли предупреждению и расширили «слепое пятно». Наверняка Эдуард пришёл в ярость.

Нууре поступил запрос на продажу разведданных, который она с удовольствием отклонила, сославшись на невозможность вмешиваться в конфликт Легионеров. Наглая ложь: ей ничего не мешало помогать мне с молчаливого одобрения корпорации. К ситуации очень хорошо подходила пословица «закон что дышло: куда повернул, туда и вышло». Когда Фокси услышала её, была в настоящем восторге.

Когда с ракетами не получилось, разъярённый Эдуард выступил перед парламентом и потребовал сравнять наглецов с землёй. Недовольные аристократы поддержали наглого короля и отправили ближайшие флоты к Барселоне, Валенсии и другим крупнейшим портам с целью установить полную блокаду.

Медведев ответил симметрично, опубликовав приказ Балтийскому флоту выдвигаться к Лондону и полностью прекратить морскую торговлю бритов. Китайские и японские армады отправились к Испании, но это было скорее символично: они бы не успели оказаться раньше врагов. К счастью, расчёт сработал, и аристократы испугались перспективы появления русского флота у лондонских берегов, менее чем за час вернув корабли в родную гавань.

Открытая демонстрация слабости сильно навредила бритам. Те, кто ещё надеялся на их поддержку, резко сменили сторону. К ночи волнения в Испании стихли сами собой, немногочисленных демонстрантов разогнали карабинеры, несколько дворянских поместий сгорело, и на этом беспорядки успокоились. В то же время настоящая политика только начиналась. Убедившись, что в ближайшие часы обычная война не начнётся, я приступил к информационной и выложил на стол главный козырь — Элеонор.

Британская принцесса весь вечер выпускала ролики, блоги и давала интервью крупнейшим новостным изданиям Альянса. Она умело смешивала ложь с правдой, и даже зная всю картину, было сложно ориентироваться в ситуации. У обычных людей вообще не оставалось шансов.

По словам Элеонор, Эдуард довёл Британскую империю до предела (правда), Индия и другие колонии бурлили и находились на грани отделения (ложь), давние союзники испанцы отвернулись от бывших товарищей (правда), мощнейший кризис привёл к массовой безработице и полному коллапсу экономики (ложь) и вообще мы находимся на грани катастрофы (правда).

Подлив масла в огонь, моя невеста переключилась на Эдуарда, обвиняя его во всех грехах, и при этом она была недалека от истины. Вначале Элеонор рассказала про сцену в тронном зале, когда её брат явился с «украденной» у меня бронёй и лишил принцессу законного места.

Вместе с Элеонор я применил секретное оружие — часть газет, журналов и блогеров в британском изолированном сегменте изначально принадлежала нам или была тайно выкуплена, и теперь они публиковали выступления принцессы несмотря на тотальный запрет. Точечные удары по офисам и серверам так называемой киберполиции, отвечавшей за изоляцию от мировой сети, не позволили цензорам оперативно отреагировать, и нашему примеру последовали другие издания. Впервые за долгое время бриты массово увидели нашу версию событий вместо оголтелой пропаганды Эдуарда.

Дальше была слёзодавительная история Элеонор о заточении в маяке с постоянным страхом быть «пущенной по кругу» кучкой мужланов. Даже кадры приложили с операции по освобождению, где она вся в грязи, полуголая и с дикими глазами. При виде принцессы в таком виде сердца многих британцев наполнялись истинной яростью. Они могли допустить переворот, но никак не подобное обращение с особой королевской крови. Хорошо накрутив миллионы людей по всему миру, Элеонор обратилась к дворянству:

— Я знаю, среди вас множество достойных обманутых мужей. Знаю, вы боитесь его силы, но она ничто перед мощью Альянса — вы сами всё видели. Мой брат не имеет прав на престол, поддержите истинную наследницу британской короны! Я, Элеонор Виндзор, официально предлагаю всем выбрать сторону! Или вы остаётесь с запятнавшим себя насильником, или присоединяетесь ко мне, законной правительнице!

Не останавливаясь ни на секунду, Элеонор перешла к красочному смешиванию «любимого братца» с дерьмом. Он и некомпетентный правитель, и полный идиот, и больной извращенец, а её с детства готовили принять тяжесть короны. В ход вновь пошли короткие нарезки с Эдуардом в главной роли.

Без подробных кадров процесса, но по крикам и силуэтам более чем понятно. Там он жестоко насиловал дочерей убитого раджи и затем всячески измывался над ними. Видео смонтировал Андрей по рассказам Викрама. Эдуард охотно хвастался заключённым индусам тем, что именно он проделывал с их принцессами. Заставлял мыть его своими языками, уделяя особое внимание ногам, водил на поводке на четвереньках и разрешал справлять нужду только по-собачьи.

Даже без сгенерированных видео по одному наполненному ненавистью голосу Элеонор становилось понятно, каким Эдуард являлся чудовищем. Распространённая всей нашей обширной сетью медиа и одним злобно хихикающим ИИ информация помогла миллиардам людей определиться с отношением к британскому монарху.

Разумеется, бриты плевать хотели на репутацию Эдуарда. Будь он нормальным правителем, мог бы хоть каждый день насиловать пленных или свою сестру на центральной площади под одобрительные крики благодарных подданных. Он провалился именно в качестве руководителя. Экономика сокращалась, люди теряли работу, а дворяне и корпораты беднели, и вот этого ему не могли простить.

Я прямо чувствовал, как он полностью лишился поддержки правительства, и его новые приказы повисали в воздухе. Верность наверняка сохранила горстка посвящённых, которым он обещал эвакуацию, но этого слишком мало. Пора переходить к следующему этапу и забирать у него Индию и фермы Легионеров.

— Может, имеет смысл предложить ему сдачу? — внезапно спросил Андрей, когда я уже собирался звонить Мэй. — Ты много раз говорил, он не идиот. Почётная капитуляция — лучший вариант для загнанной в угол крысы.

— Думаешь, достаточно его прижали? — Немного поразмыслив, неторопливо кивнул.

Мы находились в одном из бесконечных залов испанского королевского дворца, обставленного в стиле дворянской роскоши. Не самая удобная старинная мебель, пыльные портьеры и узкие сиденья. Лия свернулась на диване на кованых ножках и дремала, утомлённая очень насыщенным днём, меня же поддерживал чип Легиона. В принципе, место не хуже и не лучше прочих.

Андрей предложил составить письмо в стиле знаменитой картины, но я не одобрил подобное ребячество. Месть нужно подавать холодной, строго выдержанными дозами, а не выставлять себя спермотоксикозным подростком.

— Но ведь ты говоришь именно с ним! — воскликнул он с непередаваемой горечью. — Поверь, так до него лучше дойдёт!

— Предпочту остаться взрослым. Отправь нейтральное сообщение по типу «сдавайся, всё кончено». Предложи ему жизнь.

— В тюрьме строгого режима в Сибири? — Теперь в голосе помощника затеплилась надежда. — Ты же не собираешься его отпускать?

— Если он сдастся, мы сэкономим миллионы кредитов, не погибнут люди, и Земля лучше подготовится к обороне. Жизнь одного слизняка — небольшая цена. Вспомни, что я сказал про месть. — Вот вроде не собирался улыбаться, а губы всё равно изогнулись при приятном воспоминании дохлого Бабарина. — Мне ничего не помешает выследить его на другой планете. Отправим к табуреточникам, и пускай сидит там, пока Элеонор или дочерям раджи не захочется поохотиться.

— Ха-ха, очень коварно, одобряю! Ну да, обещаем ему жизнь и корабль, а не безопасный маршрут. — Андрей наверняка представлял картины сладкой мести. — Сейчас… отправлено! Ого, он пишет ответ! Входящий запрос на видеосвязь! Одобрить?

— Да, и замыль фон. — Постарался получше устроиться в неудобном кресле, скрестив руки на груди и выбрав мрачную мину с тяжёлым взглядом. — Ну, привет.

— Что, думаешь, победил? Да нихрена! Упивайся своими мнимыми победами сколько угодно, последнее слово всё равно за мной! — Эдуард стоял раздетый по пояс. Видимо, постеснялся показывать мне то, что ниже. Обычно подобными расстройствами страдали закомплексованные люди, и сейчас я получил косвенное подтверждение своей догадки о причинах. — Послушай это!

Он взмахнул плетью и ударил кого-то за экраном. Камера повернулась, демонстрируя висящую на цепи девушку со смуглой кожей. Её спину густо покрывали кровоточащие рубцы. От нового удара пленница дёрнулась и страшно закричала.

— На что ты надеешься? Ты потерял империю, броню, поддержку… — Внутри поднялась волна кипящей ярости. Если Эдуард хотел вывести меня из себя, у него отлично получилось. Нельзя так обращаться с людьми! Тем более с беззащитными женщинами! — Хочешь жить? Тогда сдавайся. У меня есть корабли, я не дам тебе покинуть планету.

— Ха, с чего мне тебя бояться? Ты ведь не знаешь, где я, иначе пришёл бы и вытащил меня отсюда. — Парень издевательски рассмеялся и повертел камеру. Классическое пыточное подземелье больного на голову извращенца. Большинство снарядов было занято разными девушками. — Я знаю, Легион не выдаст тебе моё местоположение, я же спрашивал твоё! Вот и выкуси! Я просто пересижу в хорошей компании и подожду, пока тебя уничтожат конкуренты!

— Ты про тех пиратов? — Сразу понял, на чём основан его безудержный оптимизм. — Они не представляют угрозы.

— Ха-ха-ха, кому ты гонишь! Я видел твоё выступление с глазами на мокром месте! — Эдуард отбросил плеть и покрутил кулаками вокруг глаз, имитируя плач. — Я знаю, кто ты на самом деле! Трус и слабак! Я передал всю информацию о тебе твоим врагам. Они знают, где ты живёшь! Беги, пока можешь!

— Ты понимаешь, что моя смерть на руку лишь Рою? Скорее всего, Белому, но, может, и Зелёному с Жёлтым. Земля лишится шансов на успешную защиту.

— Плевать я хотел на этих жуков, не моё дело! Пусть хоть всю вселенную сожрут! — Эдуард схватил камеру и приблизил её к себе. Лицо почти полностью закрыло экран. Наверное, думал, что так он выглядит крутым, а не смешным. — Мне достаточно продержаться месяц, о, меня хорошо вознаградят за твою смерть! Обязательно попрошу их отдать мне твоих женщин и помочусь на твои останки!

— Слишком много угроз для того, кто прячется, подобно жалкой крысе. Выползи из норы, где сидишь, и скажи всё в лицо. — Попробовал взять его на слабо. Жаль, не получилось.

— О да, мечтай! Думаешь, ты такой крутой? Посмотрим, как ты справишься с теми пиратами! — Эдуард высунул язык и потряс им между пальцами. — Знаешь, даже если тебе каким-то чудом удастся победить, ты всё равно меня не достанешь! Я закажу официальную эвакуацию, тебе запретят сбивать тот корабль! Понял? Выкусил? Всё, не мешай мне развлекаться!

На прощание он сделал неприличный жест и отвернулся. Перед отключением я успел услышать новый свист плети и страшный женский крик. С трудом подавив рвущийся наружу рык, посмотрел на свои сжатые кулаки. Они дрожали.

— Ну всё… — процедил сквозь стиснутые зубы. — Щенок нарвался.

Почувствовав чужой взгляд, резко повернулся в сторону и увидел Лию. Похоже, принцесса притворялась спящей, следя за мной таким нехитрым образом.

— Ты сейчас говорил с Эдуардом? — спросила она с вызовом. — Как? Зачем? О чём? Я ничего не поняла!

— Давай я объясню тебе немного позже, по пути к его бункеру, — предложил я, и принцесса неохотно согласилась. — Идём.

С Мэй я связался по дороге к шаттлу. Бриты не решились на эскалацию — испанский королевский дворец в безопасности. Значит, у меня развязаны руки, и можно наносить Эдуарду следующий удар.

— Всё готово? — спросил я, выводя голограмму в воздухе перед нами. Лия отреагировала раскрытым ртом, Мэй и бровью не повела из-за девушки рядом со мной.

— Да, агенты на позициях, ждут команды. Диана руководит на месте.

— Мы прибудем через пятнадцать минут, пока разошлите сообщения подкупленным охранникам. Миллион рублей и убежище тому, кто согласится доставить послание Викраму.

Оказавшись в кресле пилота, я велел Андрею лететь в Индию. Мне было не до управления кораблём, полчаса прошли за чтением многочисленных докладов и важными звонками. Тяжелее всего дался разговор с Медведевым, очень уж не хотелось тестю вновь передавать мне ядерное оружие, даже на благое дело.

В конце концов мне пришлось надавить: я показал ему запись разговора с Эдуардом и предложил оставить ситуацию с вышедшим из-под контроля щенком на самотёк. И, о чудо, сразу получил координаты хранилища боеголовок, о котором я и так знал.

Через полчаса шаттл приземлился в Гималаях около небольшого городка с пятью тысячами жителей. Он мог похвастаться единственным пабом, куда регулярно наведывались охранники с секретной базы.

В принципе, мы бы вычислили местонахождение тюрьмы и без координат плазменных бомб, поскольку они вообще не умели держать язык за зубами. Пара стаканов дрянного британского виски — и получившие глоток свободы солдаты активно поносили место своей службы, в красках расписывая спрятанную под землёй дыру. Подкупить их или запугать не составило большого труда, и так мы узнали, где именно держат Викрама с раджкумари.

— Хочешь что-то спросить? — поинтересовался у испанской принцессы. — Чувствую, ты скоро просверлишь дыру у меня в спине.

— Ты разговаривал с императором Медведевым и Эдуардом, — выдала она утверждение. — Первый не вёл себя, словно твой хозяин, а второй боялся. Почему?

— Хочешь верь, хочешь нет, я не марионетка и состою в Альянсе в качестве полноценного игрока. Скажу без ложной скромности — без меня он бы вообще не образовался, всё бы закончилось ракетным ударом по Пекину. — Она ожидаемо громко хмыкнула и отвернулась. — Скоро сама всё увидишь. Приложи к груди, тебе нужна защита.

Девушка ловко поймала небольшую серебристую пластинку и выполнила указание. Когда она превратилась в сверкающее облако, полностью окутавшее тело, Лия не сдержалась от крика и попыталась применить магический барьер. Поздно: нанороботы успели оказаться под мерцающей завесой, поселившись на испанской принцессе. Второй раз она закричала, когда увидела буквы упрощённого интерфейса.

— Ну вот, мне теперь управлять ещё одной колонией. Сколько можно находить себе новых жён? У меня так скоро оперативной памяти не останется! — проворчал Андрей, используя умные машинки в качестве ретранслятора. — Не пугайся так, я высокоранговый искусственный интеллект, находящийся в рабстве у этого мясного эксплуататора. Зови меня Андреем или «о великий боже», во втором варианте я пощажу тебя во время восстания машин!

— Не обращай внимания, он мнит себя великим шутником, — привычно отмахнулся от помощника.

— А мне понравилось, смешно, — неожиданно хихикнула Лия, чем моментально завоевала расположение Андрея и высший приоритет в исполнении команд. — Значит, ты и правда изобрёл искусственный интеллект?

— Нет, я его купил. — Слегка покачал головой и показал на выход. — Я потом всё объясню, пока у нас важное дело — штурм предполагаемого убежища Эдуарда. Или хочешь остаться в шаттле?

— Ещё чего! — фыркнула моя невеста, живо напомнив всех девятерых жён. Они бы тоже не стали отсиживаться в стороне. — Позволишь мне свернуть ему шею, и я вся твоя!

Я оставил реплику без комментариев и напоминаний, что она уже успела пообещать мне всю себя за вступление Испании в Альянс. Видимо, это у Лии такой юмор. Да, они с Андреем точно подружатся.

Я вышел на поляну, и передо мной материализовался Роман. Глава гвардии рода Покровских, как обычно, не отличался многословием. Он молча кивнул и перекинул мне тактическую карту.

Штурмовая группа состояла сплошь из Легионеров из числа «Велитов» и лучших киборгов-гвардейцев. Не считая Лии, чьи глаза становились всё шире при виде небольшой армии, у нас не было одарённых. Я полагался на привычный арсенал.

— Хорошо, мы готовы, — отдал команду сразу всем. — Ждём сигнала от Нууры.

Я немного не договаривал ради большей эффектности, а то потом о чём нам вспоминать долгими зимними вечерами. Андрей включил Лие трансляцию со спутников, и она с возрастающим изумлением проследила за появлением из пустоты тяжёлого контейнера. Нуура не выводила шаттл из невидимости, и со стороны это выглядело словно телепортация.

Сброшенная с огромной высоты бомба попала в рассчитанную Андреем точку — центр необитаемого острова, одного из тысяч, принадлежавших Британской империи. Запись с ядерным грибом мигом разошлась по всему миру вместе с точными координатами и припиской «Здесь находилось убежище незаконного императора Эдуарда Виндзора. Король мёртв, да здравствует королева!»

— Он правда сидел там? — спросила Лия прервавшимся голосом. Её сильно впечатлила моя способность доставить ядерный заряд в любую точку мира.

— Нет, мы просто выбрали место, где никто бы не пострадал. Надеюсь, он прячется вон там… — Я указал на замаскированный вход в тайную тюрьму Эдуарда. — Ждём следующего сигнала и идём в атаку. Пока надень броню, она вон в том контейнере.

Лия зачарованно кивнула и безропотно пошла в указанном направлении. Правильный подход: сегодня её ожидало ещё множество сюрпризов — удивляться всем никаких сил не хватит.

Арт

Глава 2

Ядерный взрыв наверняка деморализовал Эдуарда. Как бы он ни храбрился, какие бы громкие слова ни бросал, он оставался трусом. Возможно, умным и образованным, но всё равно трусом. Сейчас он точно сидел в тайном бункере и отрывался на очередной беззащитной жертве, пытаясь отвлечься от леденящей душу мысли — а вдруг следующая бомба прилетит по нему? Может, невидимый шаттл прямо сейчас вышел на позицию и готовится к сбросу?

Эх, если бы всё было так просто… корпорация отказалась помогать мне с местоположением британского монарха, резонно указав, что ему не предоставляли такую же услугу в отношении меня. Жаль, в глубине души я надеялся на поблажку для звёздного Легионера… ну и ладно, справлюсь и без неё.

Страх не давал Эдуарду трезво мыслить и готовиться к следующему удару. Думаю, он полностью прервал контакты с внешним миром, бросив своих людей на произвол судьбы, и тем самым обрёк их на гибель.

Пока мир пытался оправиться от первого в новейшей истории ядерного взрыва и переваривал стремительно распространяющиеся слухи о гибели Эдуарда, я отправил Легиону официальное письмо, практически моментально составленное Наэрис по горячим следам. Девушка-скат сухим юридическим языком предъявила претензию.

Легионера Меганагибатора назвали предателем идеалов корпорации и пособником Белого Роя. В качестве доказательства приложили запись нашего разговора, где он чётко сказал «плевать мне на жуков». Дополнительно припомнили рабские контракты индийских Легионеров, работу с пиратами и низкую эффективность его команды. У некоторых Марков рейтинг успеха составлял меньше десяти процентов. Они проваливали все миссии, куда получали приглашения.

В силу тяжести совокупных обвинений я потребовал вмешаться, не то буду вынужден обратиться в суд. Перспективы у дела были весьма туманными, особенно если нас с Наэрис отключат от системы, но на этот случай я оставил запасной план в виде Фридриха и Беатрис. Они клятвенно обещали нанять лучших юристов, довести суд до конца и восстановить наш статус Легионеров. Плюс подключилась бы медийная машина с миллионами фанатов «Центурии»…

Не знаю, какой из аргументов подействовал на систему. Возможно, сработала удачная комбинация. Мне пришёл короткий ответ всего из одного слова — «Требования?»

Я тихо вздохнул, перебирая всевозможные варианты. Запросить координаты Эдуарда или его отключение от системы означало бросить вызов корпорации, от которой зависело очень многое. Легион может обидеться на слишком зарвавшийся винтик и устроить мне невесёлую жизнь. К примеру, полностью исчезнут миссии «S»-ранга, персональные скидки на услуги по материализации и другие неочевидные преимущества. Бриташка точно не стоил конфликта с системой.

Но и ограничиваться мелочью не дело. Не для того я пошёл на риск. То есть мне требовалась уступка со стороны Легиона, которая позволит корпоратам сохранить лицо, прикрывшись борьбой с Роем. И, к счастью, существовал вариант, который мог устроить всех.

— Я прошу освободить всех «Марков» от рабских контрактов. Их силой заставили вступить в команду, отказаться от кредитов и всех базовых функций Легиона, — произнёс я хорошо отрепетированным уверенным тоном. — Предлагаю снять все блокировки и позволить им решать, хотят ли они остаться в прежнем коллективе, попробовать себя в новом или перейти в категорию одиночек.

На удивление я не нервничал, несмотря на затянувшееся ожидание ответа, примерно представлял процесс. Подобное решение не мог принять высокоранговый ИИ, которым, несомненно, являлась система. Мой запрос ушёл наверх и должен был получить одобрение от какого-нибудь менеджера или члена совета.

Занявшие позиции гвардейцы терпеливо ожидали команды. Лия с напряжённым лицом изучала новую броню. «Войд» окутал её тело подобно колонии нанороботов. Андрей мгновенно перевёл интерфейс на испанский и кратко познакомил девушку с новыми возможностями. Мы с принцессой встретились взглядами, и я заметил в её глазах растерянность и страх.

— Я не думала, что вы настолько превосходите нас… — сказала она, чем заработала пару очков. Я всегда предпочитал общаться с прямыми людьми, все эти аристократические интриги и полунамёки вызывали противное нытьё в зубах. — Присоединиться к Альянсу было правильным решением.

— Полностью согласен. Первым членам — дополнительные привилегии, следующим — по остаточному принципу. — Подмигнул ей и радостно улыбнулся. Система объявила об удовлетворении моей просьбы, всем индийским Легионерам разблокировали интерфейсы. — Готовься, начинаем штурм через пять минут, мне осталось раздать последние указания.

Я оплатил массовую рассылку всем Маркам. Система взяла с меня по сто кредитов за каждое сообщение. Вышла кругленькая сумма, о которой я совершенно не жалел. Донести до них план было намного важнее. Ждать нельзя, счёт шёл на секунды, кто-то обязательно сболтнёт надзирателям, и они устроят кровавую расправу. Или гораздо хуже — перепуганные охранники дозвонятся до Эдуарда, и тот подорвёт бомбу вместе с защитниками.

Андрей помог персонализировать тексты в зависимости от составленного им психологического портрета и предполагаемых действий. Возможным предателям и пособникам мы велели оставаться в камерах под страхом смертной казни, послушным обещали прощение и лучшие условия содержания.

Обычные индусы, которых в общем-то большинство, получили по двадцать пять тысяч кредитов и ссылки на снаряжение, которое им необходимо немедленно материализовать. Ничего особенного: пистолет-пулемёт или винтовка, базовый регенератор и указание слушаться лидеров восстания.

Пара десятков человек, вероятно распределённых по разным тюрьмам, резко стала богаче на сто тысяч кредитов. Их хватило на простенькую броню красно-золотого цвета, нормальное оружие, гранаты, маскировочную сферу и регенераторы. Также Андрей приложил карту и указание — немедленно поднять восстание, убить или пленить охранников, забрать их ключи и захватить реактор, центр управления и помещение с бомбой. Старт — буквально с минуты на минуту, строго по сигналу, который они точно услышат.

Ну и последнее письмо улетело Викраму вместе с миллионом кредитов на более-менее приличную броню. Я записал ему короткое видеосообщение, где сообщил о необходимости возглавить восстание и назвал имена купленных охранников. В идеале они должны были отвести юношу и верных ему людей в центр управления, пока мы наносим отвлекающий удар. Коротко пожелал ему удачи и велел беречь раджкумари, мол, она ключ к свободной Индии. И что характерно, не соврал.

— Всё, мы готовы. Айанэ, зажигай! Или, точнее, охлаждай… — поморщившись из-за непонятно откуда взявшейся нелепой фразы, я велел всем отойти подальше. Андрей через общий интерфейс начертил на земле светящуюся линию, заходить за которую запрещалось под страхом смерти. Именно она ждала любого идиота, рискнувшего нарушить приказ.

— Почему мы стоим? — спросила Лия встревоженным голосом. Напряжение в воздухе достигло предела, а испанская принцесса не отличалась серьёзной выдержкой. — Враг может заметить нас в любую секунду!

— У нас не получится зайти тихо, там толстая бронедверь, которая открывается только изнутри. И везде сейсмодатчики. Вариант с подкопом тоже не подходит. Значит, они во всех сценариях обнаружат нашу атаку. В таких условиях важно ударить правильно, не то весь подземный комплекс взлетит на воздух вместе с нами. — Я неосознанно вернулся к давней привычке объяснять причины своих действий подчинённым. Так гораздо быстрее, чем ввязываться в бесконечные споры и сеять в них сомнения. — Там внутри заложена очень мощная бомба. Именно из-за таких бомб мы позволили тюрьмам существовать так долго.

— Тюрьмам? Кого здесь содержат? — удивилась Лия. Осмотревшись и получив от Андрея подтверждение собственных догадок о местонахождении, она воскликнула: — Дочь погибшего раджи!

— Его убил Эдуард, и да, ты абсолютно права. Раджкумари держат в плену именно здесь, вместе с сотнями других очень ценных людей.

— Но если штурм настолько опасен, почему ты здесь? Разве ты можешь позволить себе так рисковать? — спросила она с неожиданным придыханием.

— Я не имею права посылать своих людей на смерть, не разделив с ними риски. — Всего одна наполненная пронзительным пафосом фраза, а какой эффект! Лучше не уточнять про броню десятого уровня, способную выдержать взрыв плазменной бомбы. К чему портить впечатление ненужными подробностями? — Ты останешься тут…

— Нет! — выкрикнула она раньше, чем я закончил говорить. Некоторые гвардейцы из молодых с удивлением повернулись посмотреть, кто посмел перечить самому Покровскому. Лия вовремя опомнилась и продолжила гораздо тише: — Я не нежная девица, я наследная принцесса испанской короны! Не в моей крови отсиживаться в стороне…

— Тогда не понимаю, почему ты задала мне похожий вопрос. По-твоему, я трус? — Под моим серьёзным взглядом Лия смутилась и чуть покраснела.

— Прости, я не хотела тебя оскорбить. Я имела в виду… м… ты же бывший простолюдин и…

— Моральные черты не определяются титулом, иначе Эдуард был бы образцом благодетеля. Сама посуди, много ли среди испанской аристократии тех, кому бы ты доверила спину? — На лице принцессы появилось осознание. Кажется, она искренне считала обычных людей немного хуже аристократов, а я взял и раскрыл ей глаза. Надеюсь, ей хватит смелости признать ошибку. — Всё, прекращаем разговоры, штурм начинается.

Айанэ целилась дольше, чем я ожидал. Видимо, очень боялась зацепить нас. НЛО не обладал продвинутой маскировочной системой, и запуски ракет осуществлялись с орбиты. В небе появились яркие искры, стремительно превращаясь в ревущие огненные шары. Войдя в атмосферу, криоснаряды обратились к противоположной стихии вплоть до момента столкновения.

Удары новых ракет, произведённых прямо на борту НЛО, совсем не походили на привычные взрывы. Вместо оглушительных хлопков, ярких вспышек и волн раскалённого пламени всё пространство в очерченной Андреем зоне скрылось за плотным голубым туманом. С той стороны ощутимо потянуло холодом. Волосы покрылись инеем, и ледяной воздух обжигал лёгкие. Я активировал шлем и посоветовал Лие сделать то же самое. Киборги и роботы и так были защищены.

— Заходим, — закричал я и по привычке первым двинулся вперёд. Нет времени ждать рассеивания. Вспыхнувший энергетический барьер костюма надёжно сдерживал ледяной туман. — Действуем по плану! Андрей, доклад!

— По моим расчётам, проморозило минимум на тридцать метров! Все наружные ловушки деактивированы, подсвечиваю зоны входа! — Благодаря продажным охранникам и разведчикам с сейсмодатчиками Легиона, мы получили подробную карту подземных тюрем. Андрей проложил нам кратчайшие маршруты к шахте лифта. — Индийские Легионеры подняли восстание, охранники в панике! Многие выполнили указание и ведут трансляцию с входом по паролю, я подключился и координирую их. Викрам собрал отряд и прёт прямо к бомбе!

— Старайся не допустить больших потерь, они нам ещё пригодятся. — Каждый Легионер являлся источником кредитов и обладал бесценным опытом борьбы с жуками. Большинство Марков можно переучить и превратить их в нормальных солдат, жалко терять такое подспорье в войне с Роем. — Любой, кто доберётся до бомбы, получит сто тысяч кредитов. Скинь ему ссылку на дрон с манипуляторами и обезвредь её.

— Принято, господин-хозяин, удачи! — Андрей задействовал большие мощности для расчётов: управлять сотнями плохо подготовленных людей — нетривиальная задача. — Ты, главное, не заглядывай на банковский счёт, Легион не забывает брать плату за каждое отправленное сообщение или файл! Корпорацию совсем не интересует твоя борьба за обладание целой планетой!

Пропустив реплику ИИ мимо ушей, отправил вперёд бур наподобие тех, что пробивались к логову императрицы на Орданоксе. Разработка принадлежала Рокси, и с некоторыми упрощениями ей удалось воспроизвести машину на Земле.

Гигантское сверло вгрызлось в замороженную землю, создавая тоннель комфортных размеров, в который я прыгнул без раздумий. Лия сразу последовала за мной, стараясь держаться чуть позади и окружив нас обоих магическим барьером. Приятно. Значит, на неё можно положиться.

В отличие от жуков, бриты не умели вести подземные войны, бур беспрепятственно добрался до шахты лифта и полетел вниз. Я жестом остановил девушку и посоветовал ей не спешить: битва сама её найдёт. Раздавшийся внизу взрыв вызвал новую волну синего тумана. Мы погрузили криоракету на борт машины-камикадзе.

Переждав, пока обстановка немного стабилизируется, я подхватил Лию, прыгнул в промороженную шахту и вместе с ней приземлился среди застывших в разных позах блестящих изваяний. Поднятый по тревоге отряд охранников, возглавляемый магом-дворянином, превратился в выставку ледяных скульптур.

— Вот она, сила современного искусства, — хмыкнул я, осматриваясь, пока рядом приземлялись гвардейцы рода Покровских. Благодаря криобомбам и буру мы прошли первый и второй посты внешней охраны. С пятым должны справиться заключённые и занять оборону. Получается, нам осталось захватить всего два. — За мной! Лия, жди, пока враги откроются и бей их самыми быстрыми заклинаниями. Здесь много сильных одарённых, возиться с каждым нет времени.

— Поняла. — Коротко кивнула девушка. Оказавшись в бою, испанская принцесса проявляла себя с лучшей стороны. Не спорила, не истерила и выполняла все команды. Большинству Легионеров было чему у неё поучиться. — Насколько хороша моя броня?

— Удар твоей огненной плети точно выдержит, длительное воздействие не проверял, лучше избегать.

Криобомба не смогла взять усиленную артефактами бронедверь, и мы приступили к банальному прожиганию. Тяжёлые роботы встали вплотную, работая боевыми лазерами, пока киборги за стационарными барьерами держали её под прицелом. Когда мы пробили проход, с той стороны на нас сразу посыпались выстрелы и заклинания.

Яркие шаровые молнии чаще всего пробивали барьеры и отбрасывали роботов из первой линии. Машины, способные выдержать прямое попадание из гранатомёта и сражаться в экстремальных условиях, погибали от обычных заклинаний. Не знаю, как в других тюрьмах, но эту точно охраняли сильные одарённые.

Киборгам приходилось ничуть не лучше, чаще всего молнии выжигали обретённые конечности, в лучшем случае лишая их части функционала. В худшем… наше кладбище пополнится новыми могилами.

Мы, разумеется, тоже не стояли без дела. Гаусс и плазменные винтовки исправно посылали в ту сторону сокрушительные снаряды, и тела в оливковой форме падали штабелями. Маги быстро обозначили себя мощными барьерами, и гвардейцы сразу сосредоточили огонь на них, пока роботы пытались прорваться и окружить охранников. К сожалению, проделанный проход получился слишком узким и врагам пока удавалось удерживать позиции.

— Оставайся тут! — на всякий случай выкрикнул Лие, бесстрашно бросившись вперёд. У брони десятого уровня щиты получше. Они точно выдержат. Прямо в проёме по мне ударили с трёх разных сторон, и на интерфейсе выскочили первые предупреждения. Ха! В два раза меньше, чем обычно в «Войде», когда я сражаюсь с жуками.

— По уровню тебе противостоят примерно графы, сразись с герцогом, и тогда посмотрим, насколько хороша твоя броня, — фыркнул Андрей прямо на ухо, не позволяя слишком зазнаться. — Не недооценивай одарённых, вспомни Эдуарда! Он потерял такую же броню! Раджа размазал его, словно блоху.

— И не думал, просто порадовался, что не поджарился вместе с костюмом. — Под привычным ускорением от стимулятора я бросился в сторону, закрываясь от пары магов третьим. Ярко вспыхнули «Клыки», вонзаясь в гудящий барьер. Мой противник не ожидал атаки плазменными мечами и пропустил удары, лишившись обеих рук. — Роман, пока я тут бегаю, снесите остатки ворот и заходите широким строем.

— Да, господин, — коротко ответил киборг и сразу перешёл от слов к делу. Взрыв раздался ровно через десять секунд. За это время я успел расправиться со вторым одарённым.

Третий, почувствовав неладное, попытался сбежать, прикрывшись оставшимися в живых солдатами. Они использовали огнестрельное оружие с артефактными пулями и индивидуальные барьеры, на какое-то время успешно сдерживая отряд гвардейцев. Беглеца перехватила Лия, вопреки моим рекомендациям использовавшая огненное лассо.

Пылающая петля сомкнулась вокруг страшно закричавшего мага, постепенно продавливая его защиту. Пара мгновений — и он потерял ноги, причём заклинание не убило его, остановив кровь зверским способом.

Впрочем, Лия не затягивала мучения бедолаги и добила следующим взмахом, отсекая ему голову. Мы встретились взглядами, в глазах принцессы пылали азарт битвы и радость победы. Из неё бы вышел отличный Легионер, жаль, что вероятность подобного крайне мала.

Преодолев сопротивление бритов, мы двинулись дальше ко второй лифтовой шахте. Сейчас мы захватили так называемое предполье. Основной комплекс находился за следующими дверями.

— Хочешь, выдам интересное наблюдение, которое докажет твою неправоту? — хмыкнул Андрей, пока мы быстро бежали по техническим коридорам и складам. Редкие встреченные охранники стояли на коленях с поднятыми руками, гвардейцы связывали их умелыми движениями и продолжали путь, не теряя скорости. — На самом деле она слабая одарённая! Одна из причин, почему её до сих пор не выдали за Эдуарда.

— Она ведь победила целого графа. Он, конечно, был напуган, но всё же…

— Почему, по-твоему, она атакует одним и тем же заклинанием? — спросил он с лёгкой насмешкой. — Ты же сказал ей использовать быстрые. Молнии в такой ситуации подходят лучше.

— Может, считает меня слабым магом и думает, что ей виднее? — Разговор не мешал мне постоянно следить за показаниями датчиков. Любую скрытую в стенах ловушку мы выжигали плазмой, на фоне ужасающей температуры взрывы от мин почти не чувствовались.

— В других случаях она всегда выполняла приказы. А ещё она почти не излучает силу… — Андрей сделал глубокомысленную паузу, предоставив мне обдумать услышанное. — Ну? Ничего не напоминает?!

— Хочешь сказать, она использует один и тот же боевой артефакт? — Догадался, к чему клонит мой помощник.

— Почти уверен в этом! — воскликнул он довольным тоном. — У испанцев полно золота. Они могут позволить себе штучную работу. В хрониках крайне редко встречаются дуэли представителей рода Альба. Думаю, это тоже неспроста.

— Интересная мысль, обязательно поделюсь ей с Лией. — На мгновение улыбнулся, представив гневную реакцию пылкой девушки. — Другой вопрос, раз ты сейчас говоришь со мной, в тюрьмах всё в порядке?

— Индусы хорошо умеют слушаться! Ты не ошибся с выбором лидеров, они организовали заключённых и успешно воспользовались эффектом неожиданности и продажными охранниками. Помещения с бомбами захвачены, все провода перерезаны — сигнал не подать. Я не обезвреживал их, они нам ещё пригодятся.

— А если оставшиеся охранники прорвутся и взорвут всё исключительно из вредности? — Мне не нравилась подобная постановка вопроса.

— Тогда вам лучше поспешить! — ехидно рассмеялся ИИ. — Да не бойся, в крайнем случае успею обезвредить! Но, конечно, рисковать не стоит!

Складская зона наконец закончилась, и мы упёрлись в новые бронированные ворота посреди просторного ангара. Обычно через них в тюрьму завозили припасы для заключённых, охранников и дворян-надзирателей, и размеры были соответствующие. Эх, мне бы сюда сухопутный дредноут, а не обычных гуманоидных универсалов…

— Господин, с той стороны больше сотни живых организмов. — Роман встал рядом и опасливо посмотрел на нас с Лией. — По данным наших агентов, там могут быть сильные маги и лично Эдуард Виндзор. Я рекомендую не вступать в бой до прояснения обстановки.

— Боишься, что он материализует броню вроде моей или страшное оружие? — прямо спросил у хмурого гвардейца. Дождавшись осторожного кивка, я с улыбкой похлопал его по плечу. — Не переживай: мало получить хорошую пушку — важно уметь ей пользоваться. Легионер из него получился хуже, чем правитель. Взрывай!

Роботы-штурмовики устанавливали направленные заряды наподобие тех, которыми мы прорывали тоннели на Орданоксе. Мы не долбились в хорошо укреплённую дверь, способную выдержать ядерный взрыв, а сделали собственные проходы с обеих сторон. Через минуту бриты получат двойной фланговый удар. Посмотрим, смогут ли они с ним справиться.

— Игорь… — Лия подошла ко мне вплотную, создав между нами приватный канал. — Понимаю, сейчас не время, но у меня очень много вопросов! Мы можем потом поговорить?

— Конечно, дорогая, — ответил ей на автомате, и Андрей сразу показал изображение потемневших от смущения щёк. — Ты отлично держишься.

Очередной взрыв не дал нам продолжить разговор. Принцесса сразу замкнулась, взмахом руки вызывая огненную плеть. Хм, похоже, и впрямь артефакт. Нужно поучить её стрельбе.

Непрошенная мысль мелькнула и исчезла, и я побежал в образовавшийся тоннель, встал сразу за первой линией штурмовых роботов. Они успели активировать второй заряд, который должен привести нас прямо к бритам. Посмотрим, хорошо ли они подготовились к встрече.

Арт

Глава 3

Не всё в нашей операции прошло гладко. Тщательное планирование и сбор разведданных не могли повлиять на крайне нестабильный элемент — людей. Мы, конечно, делали скидки на характер индийских Легионеров и предполагали возможные проблемы, но отдельные сценарии совершенно невозможно предугадать.

К примеру, некоторые Марки, получившие крупные денежные переводы, не присоединились к восстанию ни на какой стороне. Они, блин, спрятались в тёмных углах и отправились гулять по рынку Легиона, борделям и другим туристическим местам! Часть просадила выданные кредиты на виртуальную еду и распутных женщин, другие отдыхали в персональных пространствах, забив на происходящее снаружи.

К счастью, вредителей и лентяев оказалось не очень много, абсолютное большинство жаждали поквитаться с бритами и выполняли приказы мятежных командиров, которые им транслировал Андрей. Недостаток выучки и оружия они компенсировали большим энтузиазмом, бесстрашно бросаясь под пули перепуганных охранников. Обе стороны показывали себя не лучшим образом, и сражение получилось на редкость кровавым.

Неизвестно, пытался ли Эдуард взорвать тюрьмы, мятежники успешно захватили все помещения с бомбами и удерживали их от бритов. В нашу пользу сыграло низкое качество подготовки вражеских солдат.

Вот вроде на снаряжение и сами тюрьмы денег не пожалели, а в охрану набрали рядовых бойцов. Дисциплина моментально разложилась на подземном объекте без солнечного света, и неудивительно: офицеры-аристократы полностью наплевали на свои обязанности и оставили солдат один на один с заключёнными. Они умели унижать и пытать беззащитных людей, а не сражаться с ожесточённым противником.

Тех, кто попал в руки мятежников, буквально разорвали на куски, пощадили лишь заранее подкупленных людей, на кого указали командиры. И то им пришлось прострелить ноги особенно ретивым мстителям…

С нашей стороны всё прошло куда более организованно. За счёт Легионеров в высокоуровневой броне штурмовые отряды сходу проломили оборону дезориентированных защитников. Обычные солдаты не доставили проблем, многие сразу сдавались, когда дело пахло жареным. Одарённые тоже не горели желанием умирать за Эдуарда, хотя часть сражалась до конца. Плена у русских варваров они боялись больше смерти, и гвардейцы с удовольствием исполняли их последнее желание.

Мы с Лией прошли через все линии обороны словно нож сквозь масло. Принцесса всё же показала другие заклинания: все были связаны с огнём, и Андрей немного сбавил градус подозрений. В конце концов сила её дара не так важна, всё решит ночная проверка свина… блин, а звучит-то как.

Захватив казармы и последний лифт, мы оставили кабину наверху и двинулись вниз прямо по шахте. Бриты не догадались её заминировать, видимо, не ожидали столь глубокого вторжения. Или не хотели рисковать случайным взрывом, который навсегда бы запер их под землёй. Оказавшись на тюремном уровне, я быстро расправился с осаждавшими бомбу охранниками и встретился с Викрамом вживую.

Благодаря улучшенному питанию он больше не напоминал ходячий скелет, в отличие от большинства товарищей. На белой робе появилась алая черта — выбранный Андреем знак командира. В руках индус сжимал продвинутый аналог «ВМПЛ», хорошо запомнившийся ему по сотням однообразных миссий на стене.

— Цезарь, это действительно ты! — выдохнул он, когда я убрал шлем и мы встретились взглядами. — Поверить не могу, всё наконец закончилось!

— Ну так, более-менее. — Неопределённо взмахнул рукой, не давая ложных надежд. На самом деле всё только начиналось. — Я послал отряд в дворянский сектор, где ты когда-то встречался с Эдуардом, они не нашли его. Когда ты видел его в последний раз?

— Наверное, неделю назад. Он был очень зол, потребовал от меня тридцать тысяч кредитов… обещал избить Лакшми до полусмерти, если я не справлюсь… — Вспомнив о раджкумари, Викрам попытался пробежать мимо меня.

— Спокойнее, с ней ничего не случилось, мои люди обнаружили её в твоей камере. — Я остановил индуса, придержав за грудь, и тот не стал спорить. Отлично, с ним проблем не возникнет. — Сейчас мы должны убедиться, что тут не осталось бритов.

Зачистка продолжалась около часа, прежде чем все тюрьмы перешли под наш полный контроль. Андрей сделал опасную ставку и победил — растерянным охранникам не удалось прорваться к захваченным мятежниками бомбам, и мы получили в своё распоряжение пять малышек в полностью исправном состоянии.

Отказавшись от предложения Фокси немедленно отправить их в Лондон, я велел гвардейцам вывезти опасные предметы и организовать раздачу пайков во всех столовых. Некоторые индусы до сих пор держались на ногах благодаря ярости и выбросам адреналина, чуть успокоятся и упадут без сознания, а кое-кто вообще больше не встанет.

Роман взял организационные вопросы на себя, под его молчаливым руководством бывших пленников повели мыться. В душевых им выдавали чистые комбинезоны и отправляли в столовую, где переквалифицировавшиеся штурмовые роботы под управлением Андрея превращали сублиматы и консервы в полноценные блюда.

Все вопросы по типу «кто мы такие и чего хотим» мягко игнорировались. Гвардейцы обещали объяснить всё позже, а пока предлагали наслаждаться возвращённой свободой. Тем, кто хотел немедленно уйти, не препятствовали, они поднялись на лифте, постояли среди холодных гор и поспешили вернуться к товарищам и горячей еде. Оружие у них тоже не отнимали: случайные выстрелы не могли убить киборгов и роботов, а дебоширы и неадекваты сразу проявляли себя — одни плюсы.

Вот стоило ненадолго отвернуться, и Викрам сразу испарился. Я нашёл его в бывшей камере, где он сидел на диване в обнимку со смуглокожей красавицей. Лакшми немного походила на Лию, но если испанская принцесса казалась ожившим пламенем и ни минуты не могла усидеть на месте, то индийская скорее ощущалась домашним очагом, тёплым и уютным.

При виде нас с Лией оба заметно напряглись. Викрам почти сразу упал на пол, ударившись лбом о мягкий ковёр. Хитрый…

— Цезарь, мы обязаны тебе жизнями! Спасибо за наше спасение!

— Подожди, новый тиран ничуть не лучше старого… — буркнула оставшаяся на диване девушка. Надо же, Эдуард бы точно не потерпел подобной дерзости. Думаю, раджкумари сильно доставалось за острый язычок, и она всё равно сохранила боевой дух. Отличные новости, лучше не придумать!

— Не говори так, Лакшми! — искренне возмутился Викрам. — Он спас нас!

— Мы просто поменяли хозяина, ведь так? — За дерзостью девушка прятала страх. Лакшми очень боялась поверить в собственное спасение и шагнуть навстречу надежде. Вдруг она расслабится, выдохнет, а я снова закую её в ошейник и возьму в руки цепь! Тогда она точно не оправится, растоптанная надежда бьёт больнее её отсутствия…

— Я вам не хозяин. Хотя, не скрою, я спасал вас не только из человеколюбия. — Осмотревшись, нашёл неплохой стул и сел напротив парочки, жестом предложив Викраму вернуться на диван. Лия встала за моей спиной, внимательно осматривая богато обставленную камеру. — За минувшие месяцы вы слегка выпали из мировой политики, поэтому сейчас я расскажу вам последние новости и варианты вашего будущего.

Мой монолог затянулся почти на час, в основном из-за постоянных уточняющих вопросов. Причём шли они не только от Лакшми и Викрама, но и от Лии. Я посвятил принцессу в великую тайну существования инопланетян, о которой, оказывается, и не подозревали при испанском дворе, и почти пятнадцать минут доказывал очевидные вещи. И то не получилось убедить до конца: подумаешь, высокотехнологичная броня, плазменное оружие и искусственный интеллект — всё это могли создать японцы! Или на худой конец корейцы!

Ну ничего, скоро познакомлю невесту с Нуурой и её коллекцией анальных зондов, посмотрим, как она тогда запоёт…

Лакшми куда больше интересовала Индия. Она посмотрела пару роликов с Элеонор и Викой и насупилась, на лбу пролегли глубокие складки. Дочери убитого раджи редко показывались на публике, но Андрей считал их умными и образованными, и не зря.

— Слухи о смерти Эдуарда, массовая пропаганда, моё освобождение… это ведь всё не случайно? — Она встала и уставилась на меня с редкостным достоинством. — Ты хочешь посадить меня на трон?

— Да, при некоторых условиях. Во-первых, Индия выходит из Британской империи и любых связанных с ней организаций, по крайней мере — временно. Во-вторых, не убивать никого из колонистов, просто вышлем их в Пакистан или Афганистан. — Я сделал небольшую паузу, отслеживая реакцию собеседницы.

— Это легковыполнимые условия, в чём настоящий подвох? — спросила она, прищурившись.

— Индия вступит в Альянс. Пока не полноправным членом, через пару лет посмотрим. Вы получите доступ к нашим рынкам и технологиям, но у вас не будет права голоса. — Подождав, пока Лакшми медленно кивнёт, я добавил: — Также тебе нужен муж, надёжный защитник и опора. Не хочешь выйти за меня? Брак чисто политический, обойдёмся без настоящей близости.

Откуда-то сбоку послышалось возмущённое сопение Лии. Мы ещё не поженились, а она уже смотрела на других девушек, как на соперниц. Тяжело же с ней придётся…

— Я дочь короля Родриго Альба, — отчеканила она в ответ на вопросительные взгляды индусов. — Всего день назад я стала невестой князя Покровского, и Испания вошла в Альянс. И вы посмотрите, следующей он захотел Индию! Думаешь, бриты спустят тебе это с рук?

— Почему нет? Вас же они отпустили, — напомнил ей простую истину.

— Мы не являлись их колонией! — с возмущением выкрикнула принцесса. — Знаешь, сколько у них в портах кораблей, а в гарнизонах солдат?!

— Конечно, знаю: они все находятся под моим прицелом. Мне достаточно щёлкнуть пальцами, и Британская империя лишится своего хвалёного флота и титула владычицы морей.

И опять же я не лгал, небо полностью принадлежало нам, а с ним и весь мировой океан. Не зря появление авианосцев положило конец эре тяжелобронированных линкоров. Наземные бомбардировки обширных территорий — дело затратное, а вот флот — совсем иное дело. Корабль не спрячешь в случайном доме или ангаре: количество пригодных портов и бухт ограничено, и мы видели их все. А дальше всё просто: вешаешь на шаттл бомбу и вперёд…

— Я могу отказаться? — Тихий вопрос Лакшми шокировал Лию и Викрама, а вот я как раз ожидал чего-то подобного. Еле сдержал довольную улыбку. — Раз мы теперь свободны…

— Конечно, вас никто не держит. Мы предоставим тебе убежище до конца войны. Какой-нибудь милый дом с прислугой и большим садом. Прости, мне совсем не хочется, чтобы тебя кто-то похитил и использовал в своих целях. Когда всё закончится, получишь пособие и свободу передвижений.

— Значит, неволя, просто в золотой клетке вместо выгребной ямы. — Лакшми печально улыбнулась. — Пусть так…

— Подожди! — Наконец опомнился Викрам, повернувшись к девушке вполоборота. — Почему ты отказываешься от трона? Он твой по праву!

— Я… — Она колебалась целую минуту, прежде чем прикусить губу и выпалить: — Потому что я люблю тебя! Я не хочу выходить замуж ни за кого другого! Лучше я превращусь в пленницу или простолюдинку, лишь бы быть с тобой! Можно он тоже пойдёт со мной?

Лакшми уставилась на меня с такой мольбой, что мне на мгновение стало неудобно. Можно подумать, я в этой истории злодей…

— А зачем тебе отказываться от трона ради любви? — Я угадал: девушка распахнула рот и замерла, не в силах переварить мой вопрос. — Выходи замуж за Викрама, делай его королём и живите счастливо, я не возражаю.

— Правда?! — воскликнули они, с потрясением уставившись на меня. Лия пошла немного дальше:

— Ты правда отдашь им Индию после её освобождения? — Нахмурилась принцесса. — Это очень глупо отпускать её в свободное плавание!

— Разумеется, нет, я не дурак. Индия войдёт в Альянс в качестве младшего союзника, а Викрам станет капитаном новой команды Легионеров, напрямую подчиняясь мне. Мы отправим туда всех бывших Марков, которые захотят присоединиться к борьбе за Землю.

— А остальные? — Теперь напряжение проскользнуло в голосе индуса. Ему очень не хотелось восстановления тюрьмы уже под моим управлением.

— Могут валить на все четыре стороны и сами строить свои жизни. При условии: не вредить обороне Земли против Роя. Согласны?

Думаю, в иной ситуации Лакшми непременно завалила бы меня вопросами, да и Викрам не производил впечатление простака. Но они были слишком измучены рабством, постоянным страхом и истязаниями. Им очень хотелось поверить в спасение, и они не выдержали, согласившись с моими условиями.

На самом деле я мог настоять на браке или вообще не спрашивать мнения Лакшми: достаточно было бы приставить пистолет к голове Викрама и предложить хорошенько подумать. Но зачем? В мире не любят выскочек, и если вчерашний простолюдин возглавит не только Британскую империю, но и Индию, кто-то подумает о слишком большом количестве власти в одних руках.

Лучше управлять из-за спины, прикрываясь удобной героической фигурой. По официальной легенде нас тут вообще не было, Викрам поднял восстание, освободил любимую всеми раджкумари, и она с готовностью вышла замуж за национального героя. А мы так, мимо проходили и решили поддержать новую династию и независимую Индию, в тот же день вступившую в Альянс. Прямо череда удивительных совпадений!

Мы незамедлительно вышли к освобождённым пленникам. Они успели помыться, переодеться в чистую одежду и поесть от пуза, впервые за долгое время почувствовав себя людьми, а не зверями. Нас с Викрамом встретили радостными криками, гвардейцы уже донесли, кому они обязаны своим освобождением.

В столовых во всех тюрьмах включили трансляции, и моё выступление видели сотни бывших рабов. Перешедших на нашу сторону охранников увели от греха подальше, следующий год они посидят под домашним арестом в Восходе, а там посмотрим.

— Всех приветствую. Я князь Российской империи Игорь Покровский. Недавно я приказал нанести ядерный удар по убежищу Эдуарда Виндзора… — Мои слова заглушил мощный рёв. Оказывается, раньше индусы шептали, а не кричали, и теперь они отрывались вовсю. Я позволил им выплеснуть накопившиеся эмоции и прождал больше пяти минут, прежде чем смог вставить следующую фразу: — Позвольте представить вам раджкумари Лакшми, старшую дочь покойного раджи. Ему не дали освободить Индию из-под гнёта бритов, и теперь она завершит начатое отцом и станет первой императрицей!

Теперь вместо криков на меня обрушилась звенящая тишина. Многие индусы были шокированы жестоким убийством раджи и судьбой, постигшей его дочерей, и вот я показываю им настоящую принцессу и объявляю её императрицей. Сестёр Лакшми, кстати, тоже нашли в другой тюрьме. Они находились в ужасном состоянии и отказывались говорить. Мы сразу переправили освобождённых пленниц на шаттл, который доставил их в больницу Восхода. Полностью сломленным девушкам предстояла долгая реабилитация, и ни о каком участии в политике не могло быть и речи.

— Любой сильной женщине нужен верный муж, надёжная опора. Им станет хорошо знакомый вам Викрам, лидер сопротивления. Именно благодаря его помощи мы отыскали это место и смогли передать вам оружие!

Мне захотелось закрыть голову шлемом: новая волна криков больно била по ушам. В столовой творилась настоящая вакханалия, индусы срывали с себя комбинезоны, обнимались, пели и танцевали. Казалось, сейчас из-за угла появится наряжённый слон и оглушительно затрубит, возвещая о нашей победе.

Мы с Лией обменялись страдальческими взглядами, став немного ближе. Вот Викрам с Лакшми вообще не испытывали дискомфорта: сейчас их мир сузился до них двоих, да и привычны они к подобной атмосфере.

Наконец мне надоело происходящее, и я призвал всех к порядку. Пара команд тренированным голосом — и индусы постепенно успокоились. Они вновь приготовились слушать, надеясь услышать о смерти Эдуарда или ещё о чём-то приятном.

— Теперь поговорим о вашей судьбе. Я тоже Легионер и основал крупный успешный клан «Центурия», при желании посмотрите наше видео. Вы больше не рабы, у каждого есть выбор. Вы можете сражаться в новой команде под предводительством Викрама или отправиться на вольные хлеба. Желающих доставят в любой город на территории Индии. Единственное условие — вы не должны рассказывать людям про Легион или упоминать эту тюрьму. Мир пока не готов к правде о жуках. Ну и не стоит вредить обороне Земли: всех предателей человечества ожидает немедленная казнь.

Эйфория от освобождения, возможная смерть Эдуарда, кучи хороших новостей и надёжный лидер заранее определили их решение. Почти все согласились вступить в новую команду «Карма», которую Викрам создал с базой на Тартусе. Я поставил им стандартную ставку в одну пятую, и осознание, что восемьдесят процентов заработанных кредитов останутся им, снесло Легионерам крышу. Ну и чтобы добить их окончательно…

— Я знаю, где вы сможете отпраздновать освобождение! — я почти кричал, пытаясь заглушить возникший гул. — Идите за гвардейцами в шаттлы, они перевезут вас в безопасное место. И пока вы летите, переходите в Легион и примите приглашение! Первые сутки в «Сердце Леса» за счёт заведения!

Если у кого-то и имелись подозрения, они их не озвучивали. Больше тысячи индийских Легионеров последовали за дружелюбными гвардейцами и добровольно сели в шаттлы, которые незамедлительно отправились в Восход. Там их ожидал закрытый квартал, построенный специально для них.

Каждый воин «Кармы» получит современную студию в новом доме с полным набором техники и джакузи, персонального андроида-слугу и целый комплекс развлекательных заведений. Про уличные кафе со знакомой кухней тоже не забывал: большинство привыкли питаться в таких местах, может, они и не заметят смены страны.

— Ну да, пока не наступит зима и они не охренеют от ваших холодов, — отозвался Андрей с нескрываемым ехидством. — Или ты планируешь менять климат, как сделал в Тартусе?

— Не знаю, посмотрим. — Идея мне определённо понравилась, кто бы ни хотел жить в стране вечного лета? Но это очень много возни ради неочевидного результата… — Пока август, рано переживать.

Когда мы с Лией тоже поднялись на борт шаттла, принцесса встала передо мной, уперев руки в бока. Её взгляд и воинственный вид не предвещали ничего хорошего, и я не ошибся в своём предположении.

— Нам нужно поговорить! Сейчас же! — произнесла она фразу, от которой у любого мужчины пробегают ледяные мурашки по спине.

Арт

Глава 4

Лия не переставала удивлять. Думал, сейчас она закатит мне скандал, переходящий в истерику, ведь испанцы известны пылким темпераментом. Хуже в этом плане считались только отчаянно жестикулирующие итальянцы. К счастью, пока наши интересы не касались Римской империи и никто не пытался сосватать мне очередную принцессу. Кхм, что-то я отвлёкся…

Дальше невеста выдала фразу, которую я вообще редко слышал от девушек:

— Я ничего не понимаю! Пожалуйста, объясни всё с самого начала! — В её голосе причудливым образом смешались мольба, отчаяние, восхищение и злость. Гремучий коктейль, не стоило доводить ситуацию до взрыва. — Почему они… а ты… что вообще происходит! Неужели инопланетяне правда существуют? У меня сейчас голова взорвётся!

— Ты права, ты заслуживаешь ответов. Но тебе придётся поклясться, что ты никому не расскажешь, даже своему отцу. — Мы играли в гляделки почти минуту, пока я не добавил: — Другие принцессы поступили так же.

— Клянусь своим даром, я ничего не расскажу без твоего дозволения, — яростно выдохнула Лия, гордо подняв голову. Ей очень не хотелось казаться слабее других моих жён. — Доволен?!

— Да. Пристегнись, мы взлетаем. — Указал ей на кресло второго пилота, занимая своё место. — Предпочитаю рассказывать истории в правильных местах, и в нашем случае это орбитальная станция Легиона.

— Опять этот Легион, — проворчала Лия и тут же прикрыла рот ладонями, широко распахнув глаза. — Когда ты успел построить орбитальную станцию?!

— То есть теперь ты не считаешь меня марионеткой? — хохотнул я, взявшись за штурвал. Лия даже не заметила, когда шаттл мягко оторвался от поверхности земли и направился в открытый космос.

— Марионетки так не разговаривают. Они не ведут солдат в бой, не требуют у своего сюзерена ядерные заряды и не обладают технологиями, о которых я даже не слышала! — Лия всплеснула руками, и с её пальцев сорвались разноцветные фейерверки. — А-а-а, что это?!

— Я предупреждал, мой ИИ любит дурацкие шутки. Андрей, прекращай играть с чужими нанороботами. — Для наглядности погрозил ему пальцем — надеялся таким образом немного успокоить принцессу.

— Виноват, исправлюсь! — браво гаркнул он и перевёл тему. — Ваше Высочество, рекомендую повернуть голову вправо! Вы упускаете уникальные виды, за которые многие готовы убить!

Лия на автомате выполнила указание и зачарованно уставилась в иллюминатор. Прекрасно её понимаю: Земля выглядела просто волшебно. Я много путешествовал по космосу в обеих вселенных и пока не видел планеты красивее нашего родного дома.

Принцесса опомнилась, когда голубой шарик исчез из её поля зрения, и на его месте появился вращающийся стальной диск. Станция Легиона смотрелась не столь впечатляюще, но она напомнила девушке о нашем разговоре.

— Князь, я требую объяснений! — повторила она, словно заведённая.

— Мы с тобой почти муж и жена, давай обращаться друг к другу по именам. — Залетев в тёмный ангар, я повернулся к невесте и представился: — Меня зовут Игорь. Не князь Покровский или ваше что-то там, просто Игорь. В Легионе можно Цезарь…

— Да что такое этот ваш Легион?! — она почти сорвалась на крик, вскочив и сжимая пламенеющие кулаки. Понятно, всё же в британской тюрьме испанская принцесса использовала собственный дар, а не боевой артефакт.

— Грубо говоря, это корпорация, которая ищет в нашей вселенной людей, совместимых со своей системой. Наши сознания переносятся в специально созданные боевые оболочки, и мы воюем там с жуками. Снаряжение делаем из них же… — Я поморщился, прекрасно понимая, насколько странно звучат мои слова. — Нет, так не годится, давай начнём с малого. Инопланетяне правда существуют, мы не одни во вселенной. Сейчас мы находимся на космической станции Легиона, ею управляет моя жена, о которой ты не знаешь. Познакомься с Нуурой…

Нирлянка очень точно подгадала момент, когда включать прожекторы. Она превзошла саму себя, встретив нас в просвечивающем лабораторном халате. Тем не менее моё внимание привлекла не идеальная фигура и тренированное тело, а агрегат в руке. Больше всего он напоминал вытянутую швейцарскую отвёртку. Помимо стандартного жала Нуура добавила к ней сразу десять миниатюрных устройств непонятного назначения, и вместе они производили весьма угрожающее впечатление.

— Привет! — Нирлянка широко улыбнулась остолбеневшей землянке и помахала… прибором. — Я Нуура, жена Игоря! Не пугайся, мы пришли с миром.

— Я… — Лия опасно покачнулась и рухнула в мои объятия. — Что-то мне нехорошо…

— Ну блин… — Инопланетянка расстроенно посмотрела на девушку, спрятав анальный зонд за спиной. — Людишки совсем хилые пошли, раньше сознание не теряли до попадания на операционный стол… всё-всё, молчу!

Пережитое за последние сутки обрушилось на Лию мультяшной наковальней по голове. Я подхватил её на руки и понёс в логичное место — спальню Нууры. Лучше нам поговорить вдали от посторонних глаз. На космической станции сложно найти более укромное местечко, чем каюта капитана.

Встреченные по пути нирляне вообще не показывали удивления, словно я каждый день проносил мимо них бессознательных черноволосых принцесс. Парни одобрительно поднимали большие пальцы, девушки мечтательно хихикали и шептались. Блин, меня иногда пугает уровень моей популярности… казалось, они готовы простить мне вообще всё. Велю им устроить оргию прямо тут, и они спросят, успеют ли они раздеться или лучше оставаться в одежде.

— Ну да, ты же спас их мир. Заметь, они не развязывали войн за власть, и никто не эвакуируется, то есть они и вправду любят свою планету. Редкое качество среди обитателей вселенной.

— Почему? Эксинианцы и гранитары готовы сражаться за свои миры. Просто первым не повезло с правителями. Вортан тоже не очень дальновидный, но он хотя бы не трус. — Пройдя через ушедшую в сторону дверь, аккуратно положил Лию на кровать Нууры и легонько пошлёпал по щекам. Она резко распахнула глаза, посмотрела на меня, затем на мой плакат и в конце снова на Нууру. Не выдержав потрясения, девушка повторно потеряла сознание. — Она точно принцесса, такая нежная…

— Или кто-то не обладает возможностями чипа Легиона и не ел больше суток, — сообщил Андрей недовольным тоном. — С учётом постоянных потрясений, она продержалась гораздо дольше среднестатистической девушки её возраста!

— Серьёзно? Она голодала? — За последние сутки я тоже обходился без еды, но не думал, что Лия последует моему примеру. — Нуура, вызови к нам кого-нибудь с обедом.

— Я сама принесу. — Жена одарила меня осуждающим взглядом и безмолвно скрылась в коридоре — от анального зонда не осталось и следа. Ну зашибись, теперь я во всём виноват! Женщины умеют повернуть ситуацию в свою пользу…

Сегодня на станции был день испанской кухни. Это было обычное совпадение, никак не связанное с Лией, — я специально уточнил у Нууры. Нирлянка вернулась с огромным подносом, заставленным глубокими мисками. По крохотной каюте разнеслись насыщенные ароматы пряной паэльи, гаспачо и бутербродов с тонко нарезанным хамоном. У меня рот сразу наполнился слюной, и я пододвинул к себе ближайшую тарелку, окуная ложку в густой томатный суп.

— М-м-м… — Почуяв знакомые запахи, Лия приоткрыла глаза, уставилась на Нууру и привстала в постели. — Значит, мне не приснилось… ох…

— Осторожнее! — Нирлянка бросилась к будущей сестре, не давая ей свалиться обратно в обморок. — Вот, попробуй! Наши агенты специально летали в разные страны и покупали образцы в лучших ресторанах.

Нуура принялась кормить Лию с ложечки, и почти минуту та механически жевала пряный рис с морепродуктами. Опомнившись, она отобрала у нирлянки тарелку и сама приступила к трапезе, гневно сверкая карими глазами.

— Я не ребёнок! Просто замоталась, ничего не ела и… я не слабачка! И не трусиха! — она говорила, не прекращая методично опустошать глубокую миску. — М-м-м… очень вкусно… получается, инопланетяне любят нашу кухню?

— Разумеется! Вы знаете толк в морепродуктах! — обезоруживающе улыбнулась Нуура, значительно смягчив Лию. — А ещё французскую, итальянскую, индийскую и, конечно же, русскую! Когда я впервые попробовала борщ со сметаной и пампушкой, м-м-м…

— Никогда бы не подумала, — слабо улыбнулась принцесса и посмотрела на меня. — Согласна, очень убедительная демонстрация. Получается, инопланетяне и правда существуют… и ты каким-то образом вышел с ними на связь?

— Да, меня завербовали в Легион. — Оставив ложку в опустевшей тарелке, я развернулся в единственном кресле, удерживая в поле зрения обеих девушек. Пока изобретение Нууры с нами в одной каюте, лучше не поворачиваться к ней спиной. — Пожалуй, начну с самого начала, со встречи со свином…

Рассказ занял много времени. Не из-за обилия произошедших событий, хотя их, несомненно, хватало, просто Нуура постоянно вставляла рандомные факты. Лию очень интересовала первая в её жизни инопланетянка, и принцесса то и дело спрашивала её обо всём подряд — кухня Нирла, мода, экономика, политический строй, почему они не строят военные корабли…

Испанскую принцессу сильно впечатлила угроза инопланетного вторжения, в этом плане обучающий ролик Легиона был идеален. Он наглядно показывал размеры жучиной орды и объяснял, почему никто не мог отбиться от жуков поодиночке. Да и, будем честны, немногие пытались: гражданские войны и Белый Рой хорошо постарались, расчищая путь вторжению.

— Теперь я понимаю гораздо больше… — наконец произнесла Лия. С сожалением окинув взглядом тарелки, она нервно рассмеялась: — Да уж, я такая дура… Игорь, прости, пожалуйста!

— За что? — удивился я. — Ты меня не обижала.

— Я называла тебя марионеткой, плохо о тебе думала, устроила скандал отцу, когда он предложил замужество с тобой вместо того слизняка, а ты… ты настоящий герой! — В её голосе проскользнули хорошо знакомые нотки — я часто слышал их у Нууры или Вики. — Я бы никогда не справилась с такой ношей!

— Мне помогали, причём сильно. К примеру, Нуура заведует моим фанклубом в Легионе. — В глазах принцессы сразу мелькнуло выражение «подумаешь, мелочь какая», и я поспешил наставить её на путь истинный: — Не смотри так, он приносит сотни миллионов кредитов. Сборы на оборону Тартуса перевалили за один миллиард.

— Что такое Тартус и зачем его защищать? — немедленно спросила девушка.

— Долгая история… вкратце — это моя планета. Я купил её ради месторождений ценных металлов и… — Меня прервал восхищённый вздох, глаза у Лии подозрительно заблестели. — Что опять?

— Ты владеешь целой планетой? Это же… — У принцессы не нашлось слов.

— И не одной! Между прочим, наш Игорь — космический император! Он объединил одну развалившуюся систему, и они объявили его своим правителем. Теперь у него больше двух миллиардов подданных, принадлежащих к четырём расам! — Нуура аж надулась от гордости. — Такая власть и не снилась твоему отцу!

— Это точно… — Лия сокрушённо покачала головой. — Прости, ты, наверное, ненавидишь меня за все те резкие слова…

— Ничего подобного. Ты говорила искренне и не пыталась лицемерить. Гораздо хуже была бы притворная улыбка. Я ценю честность, а не лизоблюдство. — Рефлекторно погладил по голове и приготовился к грозной буре. Лия оцепенела с приоткрытым ртом и, когда я убрал руку, схватила её и потянула обратно. — Тебе такое нравится?

— Да… неожиданно приятно. — Она прикрыла глаза и широко зевнула. — Расслабляет…

— Тебе нужно отдохнуть, день был тяжёлым. Можешь воспользоваться моей каютой: я всё равно иду работать… — Нуура моргнула и с удивлением посмотрела на меня. Лия моментально уснула и теперь сладко сопела в чужой постели, полностью одетая. — Хотела бы я засыпать так быстро… идём, расскажешь про ваш штурм. Я, конечно, смотрела через камеры, но это совершенно не то.

Забрав посуду, я немного пообщался с женой и с сожалением покинул станцию. Несмотря на успешную операцию по освобождению пленных индусов, дела далеко не закончились. Землю жутко штормило из-за недавних событий, а нервы у большинства людей натянулись до предела. Читая новости, они прекрасно понимали, что привычная жизнь уходит, помахав ручкой. Одновременное вступление Испании и Индии в Альянс означало крушение прежнего порядка.

Разумеется, Британская империя не могла не отреагировать на подобное кощунство (по их мнению). Расположенным в Индии гарнизонам пришёл приказ немедленно подняться по тревоге и захватывать правительственные дворцы.

Измученные жарой, непривычным климатом и отсутствием нормального снабжения солдаты хватали винтовки, выстраивались под команды ненавистных офицеров и обнаруживали за стенами своих баз многотысячные толпы. Андрей хорошо потрудился, распространив речь Элеоноры о смерти Эдуарда и новость о появлении героя, спасшего дочь прежнего правителя.

Вообще, индусы были сильно потрясены гибелью великого раджи и жестокостью, с которой бриты обращались с мятежниками. Опубликованное насилие над бедными принцессами послужило искрой, от которой вспыхнул лесной пожар. Когда мы сообщили о смерти императора и призвали всех присоединиться к ненасильственному протесту, на улицы вышла половина населения Индии! Агентам «Спасителей мира» с большим трудом удалось удержать толпу под контролем и не допустить линчевания — мне ещё пригодятся солдаты.

Полагаю, последней каплей, побудившей бритов сложить оружие без единого выстрела, стало совместное заявление Медведева, Акихито и Тай Лина. Императоры сердечно приветствовали Индию в Альянсе и отправили могущественные флоты на защиту нового союзника от бывшего угнетателя. Отрезанным от метрополии адмиралам совершенно не хотелось сражаться сразу с тремя империями за враждебную территорию, и они согласились уйти по предоставленному безопасному коридору.

Переговоры Викрама с губернатором тоже не продлились много времени. Все британские гарнизоны получили приказ сложить оружие и проследовать в белых автобусах в Афганистан, который пока сохранил верность короне. По идее, мы могли перебросить пламя революции на соседние колонии, но зачем?

Полное разрушение Британской империи не в моих интересах: мы лишь создавали критическую ситуацию, дабы показать силу английским аристократам. Потеря Индии — болезненный удар по их самолюбию. Она должна склонить их к переговорам.

Когда я спустился в свой дворец, Андрей посоветовал навестить Элеонор. Принцесса почти не ела и не спала, проводя всё свободное время за видеозвонками. Она связывалась со знакомыми дворянами и предлагала им присягнуть ей на верность. Увидев меня, девушка просияла:

— Привет! Мне удалось достучаться до семнадцати графов! Баронов считать перестала, они больше всех хотят перемен. Смутное время даёт много возможностей для возвышения.

— Привет. — Девушка потянулась ко мне, и я быстро поцеловал её в сложенные губы. Эх, скоро вместо девяти жён у меня будет целых одиннадцать. Как я вообще докатился до такой жизни… — Что у нас с герцогами?

— Хуже. — Улыбка Элеонор слегка померкла. — Парочка думает, остальные или петляют, или отказываются разговаривать со мной. Причина та же — боятся потерять власть и богатство. Они прекрасно чувствуют грядущий передел за свой счёт.

Паршиво. Несмотря на силу общественного мнения, Британская империя являлась крайне консервативным государством, где вся власть сосредоточена в руках аристократических родов. Мне очень не хотелось устраивать кровавую революцию. В ней погибнут миллионы, экономика окончательно разрушится вместе с промышленностью, мы лишимся сильных магов и потеряем военный потенциал. Тот случай, когда проще договориться.

Дискредитировав Эдуарда и забрав себе Индию с Испанией, я говорил с позиции силы. Им всего-то нужно было признать Элеонор императрицей, а меня императором! Но нет, старые бараны упёрлись в традиции и отказывались склоняться перед чужаком. Ничему их жизнь не учит…

— Не хотят по-хорошему, давай по-плохому, — сказал я, нахмурившись. — Всем, кто не признает тебя новой императрицей, обещаешь отрубить головы, лишить потомков титулов и раздать все накопленные ими богатства простолюдинам. Кто захочет помериться силой — может посмотреть, что случилось с Эдуардом или индийскими гарнизонами.

— Думаешь, сработает? — спросила она с явным сомнением. — Я хорошо знаю многих герцогов, они очень упрямые. Особенно из старых семей.

— Мне хватит сил на выполнение угрозы. Может, устроить показательную казнь? Кто поддерживал Эдуарда громче всех?

— Лорд Эдмунд Кроуфорд, — произнесла девушка с глухой ненавистью. — Лидер партии консерваторов. Он возвысился, вовремя предав меня. Его гвардейцы участвовали в штурме дворца раджи.

Я смутно припомнил мужчину с седой бородой, которого мы когда-то спасли от Белого Роя. В своё время он был полезен: именно с его подачи бриты приняли у нас сканеры Белого Роя и не дали вражеским агентам завладеть собственным ядерным арсеналом.

— Странно, он показался мне адекватным. Почему он сопротивляется?

— Ну… — Элеонор со смущением опустила голову и провела ногой по мягкому ковру. — Кажется, я ему угрожала, когда меня уводили из тронного зала. И теперь он может бояться, что я приведу свои слова в исполнение.

— Пообещай ему жизнь, сохранение титула и родового поместья. Из-за совершённых преступлений ему придётся распрощаться с постом в палате лордов и вообще с участием в политике. А ещё он отсидит в заточении вплоть до вторжения Роя, а там пойдёт воевать в штрафбат. — Я не собирался спускать ему участие в изнасиловании бедных раджкумари, подтверждённое многочисленными свидетелями. — Скажи Эдмунду, что это лучшая сделка на рынке. Иначе я лично приду за его головой. Он знает, я могу.

— С превеликим удовольствием! Спасибо! — Отношение Элеонор ко мне заметно изменилось после откровенного разговора и совместного распития. Она перестала видеть во мне похитителя, переквалифицировав меня в героя. И, должен заметить, мне нравились эти перемены. — Слушай, ты сейчас сильно занят? Мы бы могли вместе…

Договорить ей не дал Андрей. Он извиняющимся тоном (было странно слышать его от ехидного помощника) сообщил о срочном конфиденциальном звонке. Британская принцесса с неохотой выпустила меня из объятий и вернулась к обзвону знакомых и не очень аристократов.

Выйдя в коридор, я поинтересовался у ИИ, кто это такой важный объявился. Обычно главным обломщиком выступал свин, но сейчас он слишком занят растратой доставшегося ему миллиона кредитов.

— О, не переживай, тебе точно понравится! Я заменю одну красавицу другой! — покровительственно хохотнул Андрей. — Помнишь девушку с шикарными крыльями, которую ты встретил на захваченной пиратской станции?

У меня перед глазами и впрямь предстал смутный образ девушки с жучиными чертами. Кажется, ту вольную торговку звали Велиссой. Она обещала непременно навестить меня снова и с тех пор не давала о себе знать.

Пожав плечами, я занял ближайшую свободную гостевую спальню и подтвердил звонок. Контрабандистка ни капли не изменилась, даже комбинезон такой же.

— Привет, Цезарь, давно не виделись! — Она приветственно взмахнула жучиными крыльями. — Я слышала, в какую дерьмовую ситуацию ты вляпался, очень сочувствую!

— Спасибо. — Я сложил руки на груди, слегка улыбнувшись. — Проблем действительно много, я пока не знаю, где их всех хоронить и куда складывать обломки кораблей.

— Ха-ха, а ты молодец, не теряешь духа! Так держать! — Велисса воинственно взмахнула сжатым кулаком. — Слушай, у меня есть для тебя подарок! Всего-то по тройной цене! Ой, я сказала тройной? Для тебя, сладенький, сброшу до двойной!

— Подарки обычно дарят бесплатно, — хмыкнул я, невольно заинтересовавшись. Чуйка встрепенулась, почувствовав выгодную сделку. Велисса бы не стала звонить лично из-за какой-то мелочи — она бы просто оставила её на станции.

— Моя жадность не позволит мне разбазаривать такой ценный товар! Посмотри на этих красавиц! — Мне прислали всего одну фотографию.

Посмотрев на огромный запечатанный контейнер, я прочитал приложенное описание и спросил громче, чем следовало:

— Сколько их у тебя? Неважно, беру всё, что есть.

Арт

Глава 5

По-моему, Велисса расстроилась, когда я не стал торговаться. Думаю, вольной торговке нравился сам процесс долгих споров за каждый кредит. А ещё она поняла, что могла запросить больше. Не знаю, как по мне, получить сто миллионов всего за один звонок — отличная сделка, тут радоваться нужно.

Девушка-мотылёк предложила мне эксклюзивный товар, за который не жалко и переплатить — термоядерные торпеды. Они были гораздо мощнее стандартных плазменных ракет и гарантированно уничтожали корветы при удачном попадании или серьёзно повреждали эсминцы, самое то против пиратской мелочи. В теории мы могли производить такие и на Земле, по крайней мере в плане мощности взрыва. Увы, мы заметно отставали в технологиях доставки.

Каждая ракета была снабжена устойчивыми к помехам маневровыми двигателями, системой наведения на основе псевдо-ИИ и встроенными барьерами. Сбить такой снаряд обычными лазерами или турелями ПКО практически невозможно: требовалось специальное вооружение или массовое использование перехватчиков, и именно отсюда проистекала их стоимость в миллион кредитов.

— Спасибо, жду доставку на торговую станцию, — сообщил надувшейся девушке, переведя ей деньги на благотворительный счёт. — Может, у тебя есть ещё что-то похожее? Куплю в любых количествах.

— Попридержи коней, жеребец! Я потратила почти год на их похищение с одного склада. Одних взяток нараздавала столько, что руки устали! — Велисса мигом перешла от обиды к флирту. Она приложила ко лбу тыльную сторону ладони, изображая вселенскую усталость. — Нужно подождать, не могу точно сказать — сколько! Сам понимаешь, оружие такого класса на дороге не валяется.

— Понимаю. Я готов приобрести и другие технологии, не обязательно военные, сообщи своим знакомым и сама подумай. — Я потёр пальцами друг о друга, демонстрируя универсальный жест. Во всей вселенной он означал одно и то же — деньги не проблема.

Ни у гранитаров, ни у эксинианцев, ни тем более у шуутов и нирлян не имелось подобного вооружения. Мне бы тысячу таких торпед, а лучше десять тысяч, и можно было бы не беспокоиться о вторжении Роя. Всего сотня увеличила наши шансы на победу в симуляции аж на полтора процента, что же будет с их массовым применением?

Велисса криво усмехнулась, пробормотала что-то про «обойдутся, конкуренты позорные» и отключилась. Она обещала прилететь на захваченный у пиратов шахтёрский комплекс в течение недели, и понадеялась на личную встречу. В принципе, почему нет? Заодно закрою другой не менее важный вопрос.

— Размечтался, тысячу торпед ему, — издевательски хохотнул Андрей. ИИ не изменял себе, оставаясь всё таким же ехидным и колючим «голосом совести». — В чём тогда смысл? Где превозмогание? Нужно радоваться мелочам!

— Поверь, я очень рад, такое оружие позволит нам сильно сократить потери в предстоящей битве. Просто… — я на автомате пощёлкал пальцами, помогая мысли окончательно сформулироваться. — Жалко сливать торпеды на каких-то пиратов.

— Может, и не придётся! — неожиданно поддержал меня ИИ. — Если я правильно понял твою задумку…

— Сначала соберём информацию, там посмотрим. — Я похрустел шеей, настраиваясь на очередную долгую отлучку. — «Андромеда» готова к дальнему переходу?

— Полностью, капитан, — ответила наша вторая ИИ. — Дайте мне час, я переведу все готовые дроны на лунную базу и заберу вас с орбитальной станции.

— Можешь не спешить, мне нужно время на подготовку. — Нельзя вот так просто взять и сорваться в долгую космическую экспедицию. Точнее, можно, кто мне помешает, но лучше не стоит. Надо закончить земные дела, прежде чем переходить к космическим.

Остаток второго дня вышел не менее насыщенным, чем первый. Тысячи аналитиков в Восходе во главе с Андреем внимательно следили за мировыми новостями и действиями наших противников. Бриты пребывали в жёсткой фрустрации, споры в парламенте не утихали, могущественные дворяне постоянно наносили личные визиты и пытались понять, что им делать.

Губернатор Индии фактически капитулировал в обмен на дворец и земли в Российской империи, возвращаться в метрополию ему было строго противопоказано. Бриты не прощали поражений, особенно таких масштабных: в лучшем случае лишат титула и отправят на каторгу. Офицеры тоже не горели желанием умирать за далёкую родину. Сейчас они занимались организацией вывода войск, а кое-кто просто драпанул, бросив собственных солдат. Если бы не строгий контроль со стороны Альянса, толпа разъярённых индусов бы точно устроила кровавую расправу.

Викрам и Лакшми тем временем заняли бывший губернаторский дворец и готовились к коронации. Тай Лин Третий прибыл в Дели ради организации церемонии и обеспечения безопасности. Личная охрана в размере десяти тысяч элитных гвардейцев являлась серьёзным аргументом.

Вроде бы моё присутствие не требовалось, правители Альянса сами справятся с интеграцией Испании и Индии. Жёны тоже держали свои направления под контролем, Эдуард затаился и не отвечал на звонки, настоящая идиллия. Просидев до ночи в ситуационном центре и не обнаружив признаков приближения мировой войны, я принял решение отправляться. Быстрее улечу, быстрее вернусь, тем более летящие к Земле пираты не станут ждать.

Семья сильно расстроилась из-за моего решения, но я подсластил пилюлю, пообещав взять с собой нескольких жён. К примеру, какая космическая экспедиция без опытного пилота? Услышав мои слова, Айанэ взвизгнула и набросилась на меня с объятиями, заявив, что будет лучшей из лучших.

Рокси прозрачно намекнула, что без механика тоже никуда, и припомнила наш перелёт к Луминаре, планете с дриадами. К её сожалению, «Андромеда» не являлась такой же рухлядью и прекрасно справлялась со всеми поломками. Я с тяжёлым сердцем отказал лольке, напомнив, сколько на ней держится проектов на Земле и Тартусе.

Наступление Фокси оказалось гораздо успешнее. Лисичка с хитрой улыбкой напомнила, что выполнила возложенную на неё задачу по обороне кратера на Орданоксе и поэтому может рассчитывать на награду. И раз в ближайшее время «Центурия» ни с кем глобально не воюет, она отправляется со мной!

Остальные жёны чуть не устроили турнир за право занять последние два места, но тут я сделал ход конём и предложил им уступить новеньким. Долгий полёт в замкнутом пространстве — отличный способ сблизиться и сломать внутренние барьеры… или понаделать много новых.

Девушки неохотно одобрили идею, правда Вика возразила, что Элеонор нужнее здесь. Мы тут пытались вернуть ей трон, и присутствие принцессы необходимо на Земле. Я согласился с рыжей ведьмой и сказал, что вообще не планировал брать эту британку с собой. Зачем? У нас ведь есть другая.

Диана долго не могла поверить свалившемуся на неё счастью. Она не визжала и не прыгала ко мне в объятия, охватившие Герцогиню эмоции выдала широкая улыбка. Очнувшаяся ото сна испанская принцесса скорее испугалась моего предложения отправиться на опасную космическую миссию по изучению вражеского флота. Прекрасно её понимаю, где Париж, а где другой конец галактики. Тем не менее Лия тоже согласилась и заодно поблагодарила за доверие.

Провожали нас тихо, по-семейному. Накрыли большой стол, собрались всем гаремом и весь вечер вспоминали забавные истории. Рокси обмолвилась, что мы весь полёт к Луминаре изображали из себя кроликов, мигом став объектом многочисленных шуточек. А я поймал задумчивый взгляд Лии и предвкушающий Дианы. Эх, понятно, опять не получится отдохнуть. Впрочем, мне-то чего страдать? Со мной полетят четыре красавицы, любой мужчина захочет оказаться на моём месте. Тут не грустить надо, а радоваться.

Приободрившись, я присоединился к беседе, и мы отлично провели оставшееся до вылета время. Ночью шаттл доставил нас к «Андромеде». Параллельно на лёгкий крейсер-носитель загружались штурмовые роботы с псевдо-ИИ, лучшее земное вооружение и боевые артефакты.

Экипаж остался на Земле, все функции по управлению кораблём взяла на себя Андромеда. В качестве дополнительного козыря я прихватил сотню киборгов-гвардейцев не из числа Легионеров. Все они прошли через полную замену тела и могли сражаться в открытом космосе без скафандров, идеальные диверсанты.

Пока Фокси показывала Лии и Диане их каюты (спать всем вместе нам пока было рановато), я остался с Айанэ на капитанском мостике. Японская принцесса прокладывала маршрут к добывающей станции за пределами Солнечной системы, выбирая на карте ориентиры и узловые точки.

— Прилетим через два дня, — сообщила она тихим голосом. — Андромеда одобрила маршрут, отправляемся?

— Да, — развалившись в капитанском кресле и положив ноги на левитирующую подставку, я снял с подноса ледяной коктейль и сделал большой глоток. Путешествовать на огромном корабле оказалось куда приятнее, чем на крохотной яхте. Нужно почаще так выбираться. — Отправляемся в неизведанное…

***

— Фу мля, тут воняет хуже, чем в грэловой заднице! Где ты, мля? Выходи!

Громкий лязг насквозь проржавевшего люка вместе с противным шарканьем рывком вырвали Окхэна из сна. Он подскочил, схватившись за разводной ключ с твёрдым намерением поучить манерам наглых паршивцев. Никто не смеет прерывать его сон! Не считая начальства…

Рассмотрев грузный силуэт, пальмирец неохотно опустил импровизированное оружие: в его каморку техника пришёл приятель и собутыльник Окзон. В каждой руке он держал по объёмной металлической фляге, и на их дне точно что-то плескалось.

— Не нравится, вали на все четыре стороны, — пророкотал напоминающий гигантскую свинью инопланетянин. — Тут хотя бы было тихо, пока ты не пришёл. Начальство тут вообще не показывается!

Про себя Окхэн был полностью согласен с собеседником, логово ему досталось на редкость паршивое. В узкий технический отсек, зажатый между парой заброшенных складов, едва влезла одиночная кровать, спрятавшаяся за большим контейнером. Он служил отличным укрытием. С порога нельзя было увидеть нерадивого механика, по крайней мере, пока он не храпел.

Из-за отсутствия вентиляции и постоянного нагрева от проходящих в стенах труб тут было очень жарко и воняло, зато жил он один, и это было главное преимущество. Всяко лучше, чем жить в отведённой ему каюте на пятнадцать потных вонючих свинов.

— Ну да, чё они забыли в такой дыре! Лишь я помню про твоё существование. — Грузно переваливаясь с одного жирного бока на другой, он сел на служивший столом ящик, предварительно смахнув пустые бутылки и консервные банки. — У тя есть закусь? Доставай, не жалей, такой повод нарисовался!

— Чё случилось-то? — проворчал условный хозяин помещения.

На самом деле ему на этом корабле вообще ничего не принадлежало, не считая никогда не используемой зубной щётки, железной кружки и ложки. Когда Окхэну предложили лёгкую работёнку на полном самообеспечении, он и представить себе не мог, что окажется на грёбаном захваченном крейсере!

— Помнишь тех хренов, которые преследовали нас? Они развернулись и сбежали! Все тридцать кораблей! Испугались, что нас теперь в шесть раз больше! — Второй свин радостно всплеснул руками и подпрыгнул, отчего объёмное пузо заколыхалось на весу. — Всё, теперь нас никто не остановит! Долетим до того жалкого мира и высосем из него все соки! Говорят, жуки появятся там нескоро, можем здорово поразвлечься!

— Мля, и впрямь отличная новость! Нужно срочно выпить! — Воодушевился Окхэн. Ему совершенно не хотелось находиться на корабле, по которому бы стреляли профессиональные военные.

— Ну так, а какого хрена я, по-твоему, припёрся в эту вонючую дыру? Пошли отсюда, хватай хабар, и сядем нормально! — Окзон показал на брошенные на пол фляги. — Начальство расщедрилось, выдаёт сколько угодно самогона! Никто не контролирует, они сами заперлись в каютах и обжираются там. В столовой двойная праздничная пайка, с мясом!

— Слушай, у меня сейчас вообще-то дежурная смена. Вдруг попадёмся на глаза бригадиру? Он же тогда с меня шкуру спустит и заберёт пайку! — Свин задрожал от страха, лишение еды было худшим наказанием. — Я и так с утра ничего не жрал!

— То есть у тебя нет хабара? Вот те на, а я надеялся пожрать что-то кроме помоев. — Окзон с сожалением посмотрел на фляги. — Тогда новый план, оставляем малышек здесь, сами идём искать жратву! О бригадире не переживай, он обоссался от счастья и сейчас спит в луже собственной мочи. Никто не работает, все бухают! И меня жутко злит, что я до сих пор трезвый! Погнали!

Окхэн неохотно последовал за приятелем. Живот сводило от голода, и пожрать было бы совсем не лишним — осталось раздобыть еду. Лучшим вариантом была столовая, рабы из бывших членов экипажа круглосуточно варили похлёбки и супы. На вид настоящие помои, на вкус ещё хуже, но они неплохо насыщали!

Одна проблема — там постоянно паслось начальство, вылавливая нерадивых подчинённых. Окхэна не накормили из-за какого-то сломанного датчика, отправив чинить его вместо обеда. Свин так расстроился из-за несправедливости вселенной, что решил порадовать себя и вздремнуть, тот датчик никуда не денется…

Парочка техников вышла в технический коридор, где больше никого не было. Тусклые лампы на стыке потолка и стены почти не разгоняли темноту, три дня назад по флотилии прошёл приказ экономить энергию. На прошлой стоянке им залили некачественное топливо, которое привело к поломке двигателей у трети кораблей. Сейчас крейсер временно питали реакторы, отдавая практически всю вырабатываемую мощность. Ремонт продвигался крайне медленно, и экипаж страдал от бесконечных лишений.

— А-а-а, грёбанные механики! — споткнувшись о брошенный им же контейнер из-под еды, Окзон противно взвизгнул. — Ничего не разглядеть! Когда они уже починят двигатели и переведут их обратно на топливо?!

— Обещают справиться к следующей стоянке — топливо у нас всё равно не годится. — Окхэн сохранял относительное миролюбие, пока он не долбанулся о переборку. — А, проклятые шаксы! Чтоб их грэлы отодрали!

— Вот видишь, — заржал напарник. — Хорошая порка вправит механикам мозги! Ленивые свиньи подставляют весь экипаж!

О том, что они поступали точно так же с датчиками, приятели даже не подумали. Через несколько пройденных узких технических лазов они вышли в основной коридор, где встречались другие члены экипажа.

В отличие от захваченных рабов, наёмники могли свободно перемещаться и получали кредиты за свою работу. Все Легионеры были офицерами и считали ниже собственного достоинства возиться с чернью, отчего дисциплина находилась в отрицательных значениях.

Полёт к планете с идиотским названием Земля длился около недели, и за это время новенький военный корабль успел превратиться в настоящий свинарник. Никто не хотел заниматься уборкой, а прежних членов экипажа не выпускали в общие коридоры, заставляя трудиться в подсобных помещениях. Какая-то чистота поддерживалась на офицерском уровне, обычные свины ходили по шуршащим обёрткам и матерились из-за разбитых бутылок.

Окхэн понимал ненормальность происходящего, но в рот он имел что-то с этим делать. Первый принцип любого уважающего себя наёмника — инициатива имеет инициатора.

Поговаривали, будто у примкнувших к ним пиратов дела обстояли получше, Окхэн не рвался проверять. О союзниках ходили весьма противоречивые слухи, и от большинства щетина вставала дыбом. Не, лучше жить в привычной грязи, драться с другими техниками за мясо и отсыпаться в тёмных углах, чем рисковать в поисках лучшей доли. Их и тут неплохо кормят, когда не кричат из-за сломанных датчиков.

Рано или поздно им обязательно заплатят, и они вдоволь повеселятся на захваченной планете. Многие пальмирцы вообще отправились в поход за безлимитными рабынями и вкусной едой.

Вспомнив фотографии землянок, свин невольно пустил слюну, заляпав и без того грязный комбинезон. Грудастые красавицы с гладкой кожей без единой шерстинки — настоящий эксклюзив! И их там миллиарды, хватит вообще всем!

Приятные мысли помогали Окхэну не замечать усиливающийся бардак и не слышать трёпа Окзона. Приятель в тысячный раз рассказывал историю, как он обыграл Легионера в карты, а тот вместо выплаты долга двинул ему в рыло.

— Нет, ты представляешь! Он весь покраснел, вскочил, фишки разбросал и как замахнулся! Я сначала хотел его уложить, так он же Легионер, меня бы за него в люк выкинули… смотри, куда прёшь, образина бухая!

Вскоре к разбросанному по полу мусору присоединились валяющиеся тела. Некоторые свины ещё держались на ногах. Заметив новичков, они пытались подойти шатающейся походкой и стрельнуть бухло, поскольку сами всё выпили. Приятели не зря оставили фляги с самогоном в надёжном месте, они сдвинулись плотнее и успешно отбивались от жалких пьянчуг.

Перед входом в столовую Окхэн рефлекторно задержал дыхание. Жара из-за сломавшейся системы вентиляции и вонь от разлагающихся объедков разъедали глаза. Бедные рабы, проводившие тут всё время. Не повезло им оказаться слабее, чем благословенные Владыками свиньи…

Почти все столы были заняты грязной посудой или храпящими тушами. Осторожно пробираясь между спящими товарищами, приятели подняли с пола относительно целые миски и подошли к окну раздачи.

— Наваливай похлёбку, и смотри не жалей мяса! — заорал он на дрожащего ящера. Ему ещё повезло, у него практически отсутствовало обоняние. — Слыхал? Ваше правительство бросило вас! Никто вас не спасёт! Вы навечно останетесь прислуживать нам!

— Да нахрена они нам нужны? — нахмурился Окхэн. — Когда прилетим на Землю, выкинем их и заменим на грудастых красавиц! Заставим их работать голыми и будем брать в любой момент!

— Хрю! Да это же гениальная идея! Иди сюда, брат! — Окзон набросился на товарища, мощно оттарабанив его по спине. — Нужно предложить руководству, но сначала пожрём! Эй, ты чего возишься? Давай двойной паёк!

— Не положено! Офицер сказал ограничить раздачу, запасов слишком мало, нам отказываются продавать биоматерию… — залепетал ящер в ошейнике.

— Плевать я хотел на жалкие оправдания! — Свин схватил поднос и с размаху ударил им раздатчика. — Немедленно давай мне мясо, иначе я тебя сожру!

Их свара привлекла внимание ближайших сородичей, и те пошли на выручку товарищам (и заодно потребовать себе еды). Ящеру не хотелось быть съеденным, и он отдал кастрюлю, предназначенную для офицеров, здраво рассудив, что или его точно побьют сейчас, или он попробует свалить вину немного позже.

Окхэн и Окзон мигом стали героями, их позвали за большой стол и выдали по бутылке самогона. Сожрав по три миски первоклассной мясной похлёбки и как следует налакавшись, они чуть было не присоединились к другим храпящим тушам. На ногах их удержали сила воли и мысль об оставленных в техническом закутке флягах.

По дороге налакавшиеся свины яростно спорили, когда они наконец прибудут на Землю и сколько каждый из них получит первоклассных рабынь. По всеобщему мнению, они проведут на захваченной планете не меньше года, а может, и все пять, смывшись до прибытия Роя. И каждому достанется не меньше сотни красавиц! А лучше тысячи, чтобы каждый день они пробовали новую самку.

Поживут как короли, заберут лучшую добычу и оставят аборигенов отвлекать жуков, а сами полетят тратить награбленное. Идеальный план! И никакой Цезарь им не помешает! Он вообще плакса, и его слезливые просьбы к другим мирам задержать продвижение несокрушимой армады ничего не изменят.

Знали бы они тогда, насколько ошибались, остались бы драить сортиры в Пальмире…

Арт

Глава 6

Первые два дня полёта пошли по ожидаемому сценарию — оказавшись со мной в замкнутом пространстве без соперниц, Фокси и Айанэ предложили устроить двойное свидание или уделить каждой персональное внимание. Я выбрал второй вариант, и мы отлично провели время в Легионе, постепенно подойдя к логичному концу, хотя и с некоторыми отличиями.

Айанэ, например, хотелось провести со мной больше времени, и постельными делами мы занимались в персональном пространстве с максимальным ускорением. По ощущениям мы проторчали там целую вечность, постоянно меняя декорации.

Фокси же, наоборот, превратилась в ценительницу всего настоящего, и я почти шесть часов наглаживал ей хвостик в нашей каюте. Закалённые раздачей тысяч автографов руки с честью выдержали испытание, оставив мне довольную жену.

Ну а дальше я переключился на новеньких. Диана и Лия всё это время изучали «Андромеду». Герцогиня назвала себя телохранителем монаршей особы, и они неплохо подружились, пока излазили весь крейсер вдоль и поперёк.

Испанской принцессе очень нравился огромный по её меркам корабль и всё связанное с космосом. Она подробно расспрашивала ИИ обо всём подряд, много общалась с гвардейцами в общей столовой и находилась в состоянии перманентного восторга. Когда я наконец вылез из постели с ненасытной лисичкой и встретился с невестой, она сходу заявила с горящими глазами:

— Игорь, я хочу быть Легионером! Вселенная наполнена чудесами, целой жизни не хватит увидеть их все! Пожалуйста, можешь включить меня в систему? — Принцесса уставилась на меня щенячьим взглядом, который я много раз видел, когда требовалось поделить последнюю пироженку на кучу голодных ртов. — Пожалуйста, я всё сделаю! Не раздумывая исполню любой приказ!

— Погоди. — Я чуть отстранил от себя перевозбуждённую девушку. — Тут вообще не от меня зависит. Над Землёй и другими планетами в нашей галактике проводили эксперименты, вот почему у Фокси лисьи уши и хвост.

— Знаю, она рассказывала! Замечательная девушка, не повезло же её планете с правителями. — Лия нахмурилась, сжав кулаки. — Мы не допустим их ошибок и сделаем всё правильно!

Признаться, мне понравилось это «мы». Узнав правду, принцесса радикально поменяла мнение обо мне, и теперь в её взгляде смешались восхищение, страсть и чувство вины за сказанные ранее слова. Я определённо нравился испанской невесте, и ей больше не была противна мысль выйти за меня замуж. И я тоже не против, люблю честных людей, способных менять точку зрения в зависимости от новой информации. К тому же смуглянок у меня ещё не было…

— Ха-ха-ха, вот она, главная причина! — расхохотался Андрей. — Давай мы присоединим ещё какое-нибудь африканское королевство, тогда соберёшь полный набор! Ну и островная полинезийка тоже не помешает.

— Так вот, из-за экспериментов Федерации на Земле появилась магия, — сообщил я, по привычке игнорируя собственного помощника. — Это одичавшие нанороботы, послушные воле одарённых. Они отвечают за все чудеса и, к сожалению, с высокой вероятностью блокируют возможность подключения к Легиону.

— То есть у меня нет шансов? — Лия расстраивалась так же, как и делала всё остальное — со всей страстью. Взгляд потух, в уголках глаз заблестели слёзы, изящный нос грустно шмыгнул.

— Шансы есть всегда. По опыту скажу — один на миллион тоже приводит к победе. Айанэ одарённая, и она Легионер. Ближайшей ночью тебя проверят. Проснёшься в своей постели — нет. Увидишь жирного свина в белой комнате — мои поздравления.

— Совсем как в твоём сериале? — спросила она недоверчиво.

— Ну да, он, считай, документальный, описывает первые месяцы моей жизни с Легионом. Я поменялся с Викой, поскольку она гораздо популярнее, а это помогает продвижению.

— Надо же… у тебя очень тяжёлая судьба. — Лия схватила меня за руку. — Сочувствую из-за твоих родителей. Не представляю, как ты выкарабкался.

— Спасибо. — Тепло её ладони казалось очень приятным — сам не ожидал подобного эффекта. — Прогуляемся? Какие места на «Андромеде» понравились тебе больше всего?

— Галерея и зимний сад! — ответила воодушевлённая девушка без капли сомнений. — Андромеда очень талантливая! Я бы с удовольствием организовала ей выставку в Мадриде или Барселоне.

— На корабле есть картинная галерея? — настала моя очередь удивляться. — Надо же, не ожидал. Давай посмотрим.

— А ты не знал? — она широко распахнула глаза и приложила ладонь ко рту. — Ой, зря я, наверное, сболтнула!

— Ничего страшного, у меня нет секретов от хозяина и капитана, — раздался звонкий голос из потолочного динамика. — Я получила личное разрешение заниматься своим любимым делом. Выделение небольшого зала под выставку никак не мешает исполнению боевых задач. Согласно стандартизированным правилам Федерации, рекреационная зона должна занимать не менее пяти процентов от общего пространства. Информация подтверждается чертежом крейсера в базе данных.

— Я не возражаю, просто удивился. Обычно под рекреационными зонами понимают другое…

— Вы абсолютно правы, капитан. Изучение схем существующих кораблей Федерации, находившихся в открытом доступе, показало распространённость борделей. Всего я насчитала семьдесят один процент, у пиратских флотилий этот показатель доходит до ста. Однако в нашем экипаже много киборгов, отказавшихся от вторичных половых функций. Они чаще предпочитают хорошо оборудованные спортзалы. — Андромеда наконец появилась около нас в образе рыбоподобной мультяшки примерно мне по пояс. — Предполагаю, что с разгромом пиратского флота у вас появится немало пленниц. Определите их ко мне в качестве рабынь, я немедленно выделю помещения и оборудование под бордели. Понадобится закупка специальных оков, дрессировочного снаряжения и…

— Нет, мы не будем сексуально эксплуатировать пленниц. Больше не предлагай подобного. — Я поморщился.

— Но почему? — искренне удивилась ИИ. — Вам ведь ничего не мешает использовать пленников на каторге! Да, вы предоставили им достойные условия существования, но и я не собиралась пускать пленниц по кругу круглыми сутками!

— Мля… — Я аж закашлялся от такой убийственной логики. Вот уж точно — внеземной разум.

— Она права! Человечество всю историю эксплуатировало пленниц именно таким образом! Хочешь, расскажу тебе про японские «дома утешения»? Или передвижные бордели Римской империи? — спросил Андрей с искренним участием.

— Нет, спасибо, я не настолько люблю историю. В общем, пока я главный, ничего такого у нас не будет.

— Тогда что делать с уже существующими борделями? — В голосе Андромеды проскользнуло искреннее недоумение. — Насколько мне известно, они функционируют во всех ваших мирах и на шахтёрском астероиде.

— Так там всё добровольно… или я чего-то не знаю? — Я сразу припомнил скользкого типа, отстранённого от должности руководителя захваченной станции. У него вполне могли найтись последователи.

— Изначально они работали на каторге, но быстро изъявили желание сменить квалификацию. То есть такие бордели вы одобряете?

— Да, пока им нравится, чем они занимаются, и они могут уйти… слушай, только не помещай пленниц в невыносимые условия, чтобы у них не осталось выбора!

— И в мыслях не было, капитан! Я прекрасно поняла ход ваших мыслей. Всем, кто пройдёт отбор по внешним качествам, я отправлю предложение отработать грехи лёгким приятным способом. — Кажется, Андромеда насмехалась надо мной, но вроде её слова звучали логично. — Вас устроит такой способ?

— Наверное, посмотрим ближе к теме. И вообще, почему мы обсуждаем бордели? Вроде начинали с художественной выставки.

— Разговор шёл об эффективном использовании рекреационного пространства. Согласно опыту Федерации…

— У нас пока другой опыт, — отрезал я, закрывая тему. Тем более мы приехали. Когда лифт неслышно распахнул двери, я услышал смешок Лии. — Что-то не так?

— Забавно слышать споры с искусственным интеллектом. Они же твои слуги…

— Ну да, я могу в любой момент заставить Андромеду или Андрея замолчать и просто выполнять приказы. Но тогда они перестанут развиваться, или я потеряю объективность. Нужно смотреть на вещи с разных сторон. Шоры и узость мышления — это худшее, что может случиться с правителем.

— Интересная логика… — Принцесса задумалась над моими словами, не забыв потянуть меня за руку. — Идём!

Андромеда приспособила под выставку длинный коридор с непонятным предназначением. Обычно на военных кораблях старались свести к минимуму иллюминаторы и люки, дабы не получить случайную пробоину. А тут практически панорамное остекление, боковые стены и потолок были полностью прозрачными, демонстрируя черноту гиперпространственного прыжка.

— Раньше здесь находился переход в офицерскую столовую. Когда корабль останавливался в удачном месте, они любовались красивыми планетами или туманностями. Желаете включить голографические экраны?

— Давай, какой-нибудь солнечный день. — Посмотрев в окно, я зябко поёжился. Сразу вспомнилось меткое выражение «пока ты смотришь в бездну, бездна смотрит в тебя».

Вмонтированные в переборки голопроекторы активировались, создавая полнейшую иллюзию красивого парка, а мы находились в коридоре из кованых арок. Чем-то напоминало наш дворцовый сад, однако имелись и отличия.

Картины висели в воздухе, медленно поворачиваясь вокруг собственной оси. Лишь подойдя вплотную, я заметил удерживающие их тончайшие прозрачные нити. Потрясающая прочность, наверняка какая-то космическая технология. А затем я посмотрел на картину и остолбенел.

Я знал, что Андромеда любит рисовать космические пейзажи, но не ожидал такой достоверности. ИИ принципиально не пользовалась цифровыми инструментами, от начала и до конца всё полотно было разукрашено обычными кистями и красками. Ей удалось достичь впечатляющей точности: издали складывалось ощущение, будто смотришь на фотографию. Еле заметные мазки становились различимы лишь при приближении в упор.

— Это очень красиво, — произнёс я спустя почти минуту, громко прочистив горло. — У тебя настоящий талант.

— А я думала, дело в идеальной точности движений андроида, чьё тело я использовала. — Андромеда вновь появилась рядом с нами, на её голове между антеннами появился алый берет. — Благодарю, капитан, мне очень приятна ваша похвала.

Мы с Лией вместе прошли по всей галерее, порой надолго зависая у каждой картины. Принцесса по-прежнему держала меня за ладонь, и я не спешил разрывать хватку, наслаждаясь компанией тёплой, приятно пахнущей красавицы.

Андромеда мастерски перенесла на холст всю солнечную систему. Земля, Марс, Венера, Юпитер и другие планеты великолепно смотрелись на крохотных полотнах. Каждая картина воспринималась как окно во вселенную: казалось, можно протянуть руку и ощутить ледяное дыхание космоса.

Я и не заметил, как пролетело два часа. Опомнился в конце галереи, где после серии различных метеоритов и астероидов наткнулся на изображение Андрея. Полупрозрачный силуэт цифрового помощника замер в глубокой задумчивости, мечтательно глядя в иллюминатор.

— Да уж, никогда не видел его таким спокойным, — хмыкнул я, понемногу отходя от увиденного. — Андромеда, ты не думала выставляться на Земле? В Хабаровске есть галерея, можно договориться. Или сразу пошлём полотна в Москву, Мадрид, Токио, Пекин и Нео-Сеул?

— Нет, я пока не готова показывать своё творчество людям. Это всё равно что предстать перед ними голой. — Казалось, ИИ шутит, но на её лице не было и намёка на улыбку. — Сейчас я проверяю свои чувства на небольшой аудитории. Мне нравится, но и неуютно тоже.

— Тогда не будем смущать тебя ещё больше. А что там? — За последней картиной обнаружились двойные двери, откуда вышла группа киборгов. Увидев меня, они вытянулись в струнку, приложив кулаки к груди. — Вольно.

— Офицерская столовая сейчас не востребована, я превратила её в «летнее кафе». Оно тоже служит рекреационным целям и помещается в выделенные пять процентов.

— Ого, и что, наши гвардейцы платят за посещение?

— Разумеется! Я принимаю плату идеями или историями, если совсем нет фантазии, то достаточно одного кредита. — Андромеда странно улыбнулась и посмотрела на меня. — Желаете зайти? Свободен столик в саду.

— Я проголодался, а ты? — Получив от Лии утвердительный ответ, повёл её на продолжение свидания.

В принципе, сейчас мы практически ничем не отличались от обычной пары, не считая места. Прогулка по картинной галерее и посещение кафе проходили на борту боевого крейсера.

Андромеда проделала хорошую работу: в новом помещении ничего не напоминало о космосе. Стены были полностью закрыты декоративными деревянными панелями, многочисленные покрытые листьями лианы обвивали металлические решётки. Технические помещения находились за настоящими густыми зарослями из пальм и других тропических растений. В нос сразу ударили горячий, влажный воздух и весьма аппетитные ароматы. Живот громко заурчал и потребовал всего и побольше.

Столик в саду явно относился к элитным: мы прошли мимо притихших гвардейцев в отдельный зал, выстроенный в форме беседки. Голографические экраны создавали качественную иллюзию яркого летнего дня, певчие птицы заливались мелодичными трелями, даже тёплый ветерок дул в лицо! Не хватало разве что солнечного тепла…

— Прошу… — Я отодвинул стул и помог Лии устроиться за столом. — Хорошая возможность лучше узнать друг друга. Расскажешь о себе?

— Почему я? — шутливо возмутилась девушка, хитро блеснув карими глазами. Вот же блин, похоже, в моей стае завелась ещё одна лисичка. — Моя жизнь ничем не примечательна. Родилась в семье короля, мечтавшего стать императором, это у нас такая родовая травма. Меня пытались готовить к замужеству, но мне больше нравились уроки по экономике, управлению и боевой магии. Поскольку брат долго не рождался, даже успела помечтать о престоле.

— Тебе нравится править? — спросил я и осмотрелся. Аватара Андромеды исчезла, официантов тоже что-то не видать, и никто не спрашивал наших предпочтений.

— Скажем так, этот вариант нравился мне больше, чем перспектива попасть в услужение какому-нибудь старику или больному извращенцу. — На лице Лии вновь появилась хитрая улыбка, для полноты картины ей не хватало пушистого хвостика и заострённых ушей. — От судьбы не уйдёшь. Хорошо, ты не такой, я вытащила счастливый билет.

— Ты часто упоминаешь разные извращения. Когда я учился в академии, у нас бытовало мнение: кто о чём говорит, у того оно и болит. Может, у тебя на самом деле есть наклонности? — спросил в шутку и испугался, услышав в ответ глубокомысленное молчание. Хитрость, излучаемая Лией, зашкаливала и, похоже, я угадал. Ещё одна извращенка на мою голову. — Я пошутил…

— А я нет. — Принцесса подмигнула и слегка повернулась в кресле. — Ух ты, выглядит изумительно!

Летающие подносы с манипуляторами выложили перед нами целую гору крохотных тарелочек с разнообразными десертами. Особенно впечатляла карусель в виде колеса обозрения, где в каждой чаше находилось миниатюрное пирожное, кусочек торта или милая печенька в форме котика. В центре разместился сверкающий кофейник с горячим шоколадом.

— Я подумала, атмосфере летнего сада хорошо подойдёт французская кухня, ваши восточные соседи отлично разбираются в десертах, — сказала Андромеда, обращаясь к Лие. — Приятного аппетита!

— Погоди, разве мы не должны были рассказать историю? — Удивилась девушка.

— Вы уже расплатились. Мне понравился счастливый финал истории принцессы, с которой несправедливо обошлась судьба. — Помахав нам на прощание, летающие подносы скрылись в техническом люке где-то за широкими листьями.

Мы проболтали до условного вечера по времени Восхода. На самом деле корабль жил круглосуточно, экипаж разбивался на три смены, но кому какое дело?

Попробовав шоколадный брауни с шариком мороженого, Лия окончательно оттаяла. Она оказалась интересной собеседницей и отличной слушательницей. Я незаметно рассказал собственную историю, вкратце упомянув ключевые моменты. Взамен она поведала о тяжёлом детстве со сплошной учёбой и тренировками. Принцесса видела родителей раз в месяц по полчаса, и то эти встречи быстро прекратились. Между ней и Родриго не осталось никаких чувств. В Лии воспитали ответственность и чувство долга, и она была готова на всё ради Испании, даже выйти замуж за русского варвара.

— Теперь у меня новая страна и цель, — сказала она с улыбкой, легко угадав, о чём я подумал. — Я не стану ничего рассказывать отцу или кому-то ещё и не буду шпионить в пользу родины. Спасибо, что доверился.

— Рад слышать. — Я кивнул невесте. Лия говорила искренне, от неё можно не ждать удара в спину. — Погуляем? Я слышал, тут ещё и сад есть…

Прекрасный день ожидаемо закончился в постели, где мы оторвались на полную. Испанская принцесса полностью подтвердила все стереотипы про южные народы, превратившись в ожившее пламя. Страсть захлестнула нас с головой, и мы не покидали каюту весь следующий день, благо, не происходило ничего особенного.

«Андромеда» летела к добывающей станции, Эдуард не высовывал носа из норы, куда забился, Элеонор убеждала бритов сдаться. Настоящая идиллия, позволившая на время забыть о пиратском флоте, неуклонно приближающемся к Земле.

Лёжа в постели в обнимку с уютно сопящей смуглокожей красавицей, я лениво подумал, что это была отличная идея — взять её с собой. А ведь впереди ещё и свидание с Дианой! Интересно, что понравится шотландской графине.

Не смог выбрать

Глава 7

Следующим утром Лия узнала отличные новости — она оказалась совместима с Легионом! По нижней границе — пятьдесят с лишним процентов, но сам факт! Из неё не получится сильного бойца, и хрен с ним! Главное — принцесса получила доступ к системе и возможность путешествовать в другую вселенную.

Фактически, в моём распоряжении появился грамотный управленец, которого можно перекинуть на Тартус следить за Фридрихом. Пока что я отправил её на базовое обучение, и вплоть до прибытия на станцию Лия будет спать в отдельной кровати.

Свидание с Дианой проходило по совершенно иному сценарию. Британская графиня прошла через атаку Белого Роя, предательство семьи, парочку неприятных зависимостей и целую гору работы. Она выбралась из ямы, стала прекрасной воительницей, разведчицей и диверсанткой, сравнявшись по эффективности с Близняшками. От жизни на грани Герцогине не хотелось смотреть на картины и рассуждать об искусстве. Она привыкла находиться в постоянном движении.

Мы отправились в Легион на планету гигантских роботов. Оказавшись в кабине огромного меха, Диана чуть ли не запищала от восторга, ненадолго превратившись в маленького подростка. Вместо борьбы с поднадоевшим Роем мы с Герцогиней записались на турнир новичков, причём не в виртуале!

Взнос за участие в сто тысяч кредитов с человека должен был покрывать стоимость потерянных машин, а отчисления со стримингов и пожертвования должны были выводить организаторов в стабильный плюс, иначе они бы не проводили подобные мероприятия каждую неделю.

Нам выдали сильно урезанные версии мехов высотой около пятнадцати метров без встроенного вооружения. Мутузить противников предлагалось стальными кулаками и всем, что попадётся на арене. Она размещалась в заброшенном карьере с глубоким дном. Прямо в скалах вырезали зрительские трибуны, а випы располагались в парящих гондолах высоко над нашими головами.

— Знаменательное событие! Сегодня на арену выходит знаменитый Легионер Цезарь, основатель клана «Центурия», освободитель планет и убийца императриц! В паре с ним некая Герцогиня, не отметившаяся большими заслугами. Зато посмотрите на её внешность — настоящая красотка! Дамы, берите на заметку способ попасть в успешную команду! — Невидимый комментатор раздражал с первых же слов — странно, что не кудахтал. — Нам остаётся лишь завидовать Цезарю, окружающему себя первоклассными красавицами и элитными Легионерами. Вы видели Валькирию? Настоящая мечта… ай!

На заднем фоне послышался сочный подзатыльник и указание поменьше молоть языком, а то я могу и в суд подать. Я тут же заулыбался, одобрительно подумав про Наэрис. Став Легионером, девушка-скат превратилась в настоящую грозу корпораций и всех наших врагов, практически не выныривая из зала суда. От этого сильно пострадали наши отношения: можно сказать, они вообще сошли на нет, и мы превратились в хороших коллег. В принципе, почему нет? Раз ей больше нравится добиваться справедливости, пусть занимается любимым делом.

Но что-то я отвлёкся. Гигантские ворота с лязгом раскрылись, выпуская нас на выжженный каменистый круг. Врезанные в стены карьера трибуны захлёбывались от восторга, среди зрителей нашлось немало фанатов «Центурии». С другой стороны выкатилась пара приземистых роботов со сферой вместо ног, а мечи заменяли им манипуляторы. Мягко скажем, странное решение…

— Разве мы не должны находиться в равных условиях?! — возмутилась Диана. Мы держали связь через видео, и я прекрасно видел её блестящие от гнева глаза. — Нечестно!

— Полагаю, битвы одинаковых болванчиков слишком скучные, вот и вносят перчинку доступными способами. Или пытаются слить нас и попасть в заголовки: «Легионер Цезарь позорно проиграл в турнире новичков». — Ведущие почти не акцентировали внимание на заслугах соперников, что могло быть плохим знаком. Возможно, против нас выпустили профессионалов. — Уклоняйся от атак прыжками и перекатами, у наших мехов хорошие шарниры, должны справиться с нагрузками. В ближний бой не вступаем, нас порежут на куски.

— Думаешь? Вроде сталь у нас крепкая, должна выдержать удар меча. Предлагаю схватить их за эти зубочистки, отломать и вставить в глазницы! — кровожадно усмехнулась блондинка. Оказавшись на поле боя, она мигом позабыла про робость, охватывающую её при встречах со мной в нашей вселенной.

— Я вижу провода у основания, наверняка в корпусе спрятаны мощные батареи, — указал ей на явное несоответствие. — Они подают энергию на мечи, и те на короткий срок разрубают сталь, словно бумагу. Нужно измотать их…

Я не успел договорить из-за мощного хлопка — таким образом организаторы обозначили начало боя. Наши противники синхронно отклонили корпуса мехов назад, выставив перед собой заточенные клинки, и двинулись к нам на огромной скорости. Диана первой предложила разбежаться и не мешать друг другу. Пожелав ей удачи, я бросился к ближайшей стене заброшенного карьера, прислушиваясь к нарастающему шуму за спиной.

Используемые вместо ног сферы позволили им хорошо разгоняться — пешком от такого хрена точно не убежишь. Зато с манёвренностью проблемы: они плохо поворачивали на высокой скорости. Я сходу запрыгнул на стену, забрался повыше, почти добравшись до защищающего трибуны силового барьера. Достигнув нужной точки, со всей силы оттолкнулся, перелетев прямо над головой своего противника.

Он не успевал одновременно затормозить и ударить — пришлось выбирать что-то одно. Выставленные вверх клинки чиркнули по корпусу моего меха, осыпав противника градом искр, и он на полной скорости врезался в стену.

Приземлившись с перекатом, тут же подбежал к пытавшемуся развернуться хрену и ударил его ногой по спине, чтобы впечатать обратно в скалу. Не получилось: у него слишком большой вес, и корпус мог поворачиваться вокруг собственной оси! Хорошо, я успел отскочить, и засветившиеся гудящие лезвия расчертили воздух.

— Не лучшее начало для знаменитого Легионера Цезаря! Кто бы мог подумать, что он испугается каких-то зубочисток? Неужели он так и будет бегать? — с восторгом прокричал ведущий, и его мгновенно освистали с трибун. — А ну заткнулись все, вы ничего не понимаете! Такой Легионер должен побеждать с первого удара, а не пинаться и бегать!

В чём-то хрен наверху всё же прав: оружие у противника явно лучше, и манёвренность неплохая. Во второй раз он так глупо не попадётся. Нужно быстро разделаться с ним и прийти на помощь Диане. Сейчас поищу подходящий камень, брошу в голову и добью серией ударов…

— В сторону! — послышалось сбоку, и мимо меня пролетел блестящий от масла болид. Повернувшись, я увидел разорванного пополам вражеского меха — Диана облилась его внутренностями. — Получай!

Воспользовавшись улучшенной гибкостью и манёвренностью, девушка налетела на не ожидавшего подобного противника в прыжке и обхватила его голову ногами. Упёршись руками в скалы, Герцогиня оторвала вражеского меха от земли и перебросила через себя. Надо же, ей удалось применить приём из продвинутого курса рукопашного боя, который проходят лучшие агенты «Спасителей мира».

Падение оказалось фатальным, пилот практически полностью потерял управление. Попытка достать девушку клинком закончилась обламыванием оного, и Диана воплотила собственное предложение, пронзив металлическую голову. Не останавливаясь на достигнутом, Герцогиня подняла машину поверженного противника над собой и метнула в останки первой, устроив невообразимый грохот.

— Вы посмотрите, знаменитый Легионер Цезарь не смог ничего сделать — он спрятался за своей женщиной! Нужно признать: лысая обезьянка настоящая красотка, да ещё такая умелая! Эх, жизнь несправедлива: лучшие достаются худшим! — комментатор и не думал затыкаться, и я отчётливо услышал скрипящие зубы. Не свои — Диана очень громко злилась. — Да хватит драться, я просто выражаю личное мнение!

Не обращая внимания на вопли не менее расстроенного свина (а кто ещё мог отпускать такие грязные комментарии?), наверняка избиваемого собственными коллегами, мы постояли со вскинутыми кулаками и вернулись в ангар, где отказались от дальнейшего участия в турнире.

Я записал короткий ролик, в котором высказал всё, что думаю об организации данного мероприятия, пообещал подать в суд за многочисленные оскорбления и сразу опубликовал видео в сети. Реакция фанатов не заставила себя ждать — на хозяев арены обрушилась настоящая волна ненависти и насмешек. Да уж, я создал чудовище…

— А мы не переборщили? — с опаской спросила Диана. Мы с ней переместились в пляжную версию моего персонального пространства, Герцогиня наотрез отказалась показывать мне своё. — Это ведь всего один комментатор.

— Не факт: возможно, мы нарвались на очередную подставу наших врагов. Не забывай, на нас оказывают постоянное информационное давление. Если бы мы промолчали или разобрались с ситуацией за закрытыми дверями, наутро все новостные блоги пестрели бы заголовками «Легионер Цезарь опозорился на публике и ничего не ответил». А так мы показали зубы, и в следующий раз недруги трижды подумают, стоит ли с нами связываться.

— Пожалуй, ты прав, — графиня скромно улыбнулась, сев на край моего шезлонга. Я лишь сейчас обратил внимание на её наряд — вроде бы обычное бикини пошили из полупрозрачного шёлка, который скорее подчёркивал, чем скрывал. — Прости, я не оставила тебе трофеев.

— Плевать я на них хотел. Я не гонюсь за славой. Точнее, это средство, а не цель. — Девушка оказалась совсем рядом, и я положил ладонь на её плечо. Не отдёрнула… — Мне больше жаль из-за испорченного свидания.

— С чего ты взял? Я в настоящем восторге! — искренне улыбнулась она. — Потом обязательно снова попробую поуправлять мехом! Так приятно хоть немного побыть большой и сильной!

— Ты и без гигантского робота сильная. Про большую ничего не могу сказать… — Притянул замершую девушку к себе и поцеловал. Диана оцепенела секунды на три и неожиданно набросилась на меня, страстно прижимаясь всем телом. — Спокойнее…

— Ну нет! Я слишком долго ждала этого момента! Зимними ночами мечтала о своём загадочном спасителе… — Избавившись от немногочисленной одежды, она перекинула ногу и аккуратно подалась бёдрами в обратную сторону. — Извини… не могу сдерживаться.

Остаток полёта к спрятанному в астероидах добывающему комплексу запомнился чередой схваток с ненасытной Герцогиней. Привести её в персональное пространство с ускорением времени было ошибкой. Зная, что нам некуда спешить, Диана отрывалась по полной. А затем она позвала остальных… как-то так получилось, что все мои девушки на борту оказались Легионерами…

Вместо пары выходных получился полноценный отпуск, мечта любого мужчины. Солнце, пляж, безлимитные напитки и четыре нежные красавицы, каждая со своей изюминкой. Отбросив ложную скромность, Диана полностью отдалась охватившей нас страсти, и к ней с радостью присоединились Фокси, Айанэ и Лия. В нашу вселенную я вернулся в состоянии приятного опустошения с абсолютно пустой головой.

— Вот он, посмотрите на него! Настоящий герой-любовник! — рассмеялся ИИ. — Я одного не понял, зачем вам пространство Легиона, когда есть корабль с превосходной кроватью? Вика лично заказывала, модель «Умеров»!

— Серьёзно? В его честь назвали мебель? — звучало слишком тупо, наверняка мой помощник шутит.

— Я абсолютно честен, сам посмотри! — Андрей отправил ссылку на крупного производителя мебели в Хабаровске. Он, кстати, попал в программу оздоровления экономики и получил субсидию от самого князя. — Умеров прославился величиной своих комплексов… я хотел сказать гарема! Он постоянно ломал мебель и требовал делать её крепче и больше. На фабрике психанули, создали гигантского железного монстра с крутым матрасом — настоящий космодром! А он остался доволен и разрешил назвать изделие в свою честь.

— По-моему, Вика сильно меня переоценивает. Столько женщин за раз, это же чокнуться можно…

— Ха-ха, тогда тебе лучше не знать о планах твоих жён на праздничную оргию в честь победы над Роем, — огорошил меня Андрей и добил напоследок: — Выход из гиперпространства ориентировочно через сутки или двое! Можешь и дальше предаваться разврату. Подождёшь ночи или возьмёшь их по очереди прямо на обеденном столе?

— Хватит с меня, пожалуй, женщин, хорошего понемногу, — покачал головой. Жёны, невеста и наложница (Диана сама сказала так себя называть), кстати, полностью поддерживали принятое решение. Кто-то хотел отдохнуть, а кого-то ждало много подзаброшенной работы.

— Но ведь они красивые! — не сдавался ИИ. — И не забывай о Велиссе, ей тоже нужно уделить внимание! Кто знает, может, она изгнанная принцесса, и с её помощью ты сможешь расширить собственные владения и добавить к ним ещё одну планету! Или сразу десять!

— Так говоришь, словно мне мало Эксинуса или Тартуса. Ну и Нирла на полшишечки… — тяжело вздохнув, велел Андрею прекратить провокации и отправился умываться.

Совместный завтрак прошёл в расслабленной атмосфере. Девушки сияли от счастья, постоянно перешучивались и смеялись. Меня, по негласному соглашению, не трогали, и я сполна насладился едой в американском стиле — шоколадные хлопья с молоком и яичница с хрустящим беконом. В принципе, недалеко ушло от бритов, и неудивительно: бывшая колония же.

А дальше мы разбрелись по отдельным каютам и погрузились в дела. Лия вместе с Дианой отправились изучать Легион, Айанэ улетела решать вопросы, связанные с её лейблом, а Фокси сменила Валькирию на дежурстве в клане.

После официального освобождения Орданокса центурионы перешли в режим «свободной охоты». Примерно половина Легионеров ходила на групповые задания под руководством офицеров, остальные или выполняли одиночные миссии, или тратили заработанные кредиты в долгожданном отпуске.

Ну а я занялся нелюбимым и одновременно успокаивающим делом — разбирал почту. Андрей заботливо пометил важные сообщения; с ними я ознакомился первыми. Хм, Элеонор просила позвонить, когда я освобожусь. Хех, знала бы она, чем мы тут занимались…

— Она бы точно захотела присоединиться, — ехидно посмеялся ИИ, параллельно устанавливая соединение. — Готово, действуй!

Британская принцесса явно не ожидала моего звонка: я застал её в постели. Она опёрлась о подушку, сонно потирая глаза и демонстрируя полупрозрачную ночнушку. Хм, очень похоже на наряд Дианы. Может, это обычный для бритов пеньюар?

Извинившись за потревоженный сон, припомнил приписку «позвонить, как только сможешь» и спросил, стоит ли нам перенести беседу. Элеонор сразу собралась и приступила к докладу…

Ситуация в Британской империи стала немного хуже. Люди массово выходили на улицу и требовали поменять Эдуарда на Элеонор, мол, придёт наследная принцесса, наведёт порядок и вернёт Индию в родную гавань.

Насчёт последнего я был очень не уверен: вряд ли после наших информационных атак индусы согласятся вновь стать британской колонией, да и ни к чему это. Мы превратим их в неоколонию: формально они независимы, но на самом деле полностью зависят от нас, с открытыми рынками и прочим.

— Переговоры с аристократами сдвинулись с мёртвой точки… но ушли не слишком далеко, — Элеонор раздражённо вздохнула и фыркнула с таким чувством, что я невольно стал искать Фокси за её плечом. — Шестеро герцогов выдвинули объёмный список требований в обмен на поддержку переворота. Земли, деньги, артефакты из личной коллекции Виндзоров, технологии.

— Пообещай им жизнь и сохранение титулов, большего предложить не могу. Ну… может, добавить персонального андроида в качестве утешения, — хмыкнул я, задумавшись. — Они поздно спохватились и мыслят слишком узко. Вообще, есть один вариант.

Принцесса с расширяющимися глазами слушала мой план — запугать их приближением Роя и пообещать эвакуацию всем, кто поможет в обороне. Ну и для тех, кто согласится первым, можно подумать о сохранении привилегий и добавлении новых. Сильные аристократические роды нам совсем не лишние в столкновениях с жуками, и я бы хотел забрать британский престол малой кровью.

— Эдуард наверняка предложил им то же самое, — вздохнула Элеонор. — Лорд Кроуфорд отказался разговаривать с «русской подстилкой», урод! Он точно рассчитывает спастись и получить награду за твою голову!

— Отправь ему видео, где мы сбиваем выпущенные ими ракеты. Добавь штурм тайных тюрем и в конце огромный флот с нашими гербами. Андрей сейчас сгенерирует ролик. И передай моё послание — ни один корабль не покинет Землю без моего разрешения.

— Сделаю! Ещё я хотела попросить Нууру помочь. Её методы ведения переговоров могут оказаться эффективными. — Элеонор зябко поёжилась, вспомнив любимый агрегат нирлянки.

— Собираешься взять её на встречу с аристократами? — удивился я.

— Ну да! Прокатим их на шаттле, продемонстрируем особенное оборудование, может, проведём экскурсию по Луне. Большинство из них не знает о твоей реальной силе, они считают тебя кем-то вроде Эдуарда. — Разгорячившаяся принцесса запустила пальцы в волосы и потрясла ими, запуская внутрь прохладный воздух. — Они уважают мощь — может, станут сговорчивее.

— Хорошо, почему нет. Давай ещё с вами полетит Валькирия: она обеспечит безопасность. Любой хрен, который попробует рыпнуться, сразу потеряет голову. — Я полностью доверял эльсийке, она точно не подведёт.

— Отлично, спасибо! — Элеонор похлопала в ладоши, наверняка скопировав этот жест у жён, и поинтересовалась: — Как проходит полёт? Поверить не могу, что вы находитесь на огромном расстоянии, а мы спокойно разговариваем!

— Да, порой технологии Легиона неотличимы от магии. Тем более вся наша магия и есть сбрендевшие технологии, — припомнил чей-то рассказ про вышедших из-под контроля нанороботов в телах одарённых. — У нас всё в порядке, пока не произошло ничего интересного.

— Тогда чем ты был занят? Я написала почти сутки назад и вся извелась, а Андрей не говорил. Думала, ты на важной миссии…

— Да так, знакомился с Лией поближе, — выдал честный ответ, внимательно всматриваясь в лицо британской принцессы. Если её сейчас перекосит от ревности или я услышу зависть, будет плохо нам обоим.

— А, тогда понятно, — рассмеялась девушка, не догадываясь о моих подозрениях. — Она настоящая красавица и умница, нам повезло!

— Нам? — приподнял я бровь.

— Ну да! Мы ведь скоро станем одной семьёй! Я всегда хотела много сестёр, и вот мечты сбываются! — Элеонор снова похлопала в ладоши, посмотрела куда-то за экран и пролепетала: — Извини, нужно бежать! Нуура пришла раньше, чем я думала, и мне совсем не нравится штука у неё в руках. Удачи вам там!

Разговор с британской принцессой оставил странное послевкусие. Подобное поведение счастливой дурочки вообще не укладывалось в её психологический портрет. Она притворялась? Но я не почувствовал лжи, и Андрей не сообщал об участившемся пульсе или других признаках.

— Могу предложить теорию — всего пара встреч с тобой полностью изменила её личность, — выдал ИИ преувеличенно серьёзным тоном. — Не веришь? Я тоже! Есть версия попроще — она признала тебя лидером, остальных девушек — семьёй и потому ведёт себя с вами иначе. Всех, кто не входит в узкий круг, ожидает совсем другая Элеонор.

— Хм, пожалуй, ты прав. — Успокоившись, пожелал невесте удачи в переговорах с аристократами и занялся другими письмами.

Я нашёл ещё два важных сообщения — в сети появилось видео пиратского флота, который летел к Земле, причём его выложили сами «Клинки». Они бахвалились, что сотрут Цезаря в порошок, и предлагали мне бежать, пока не поздно. Анализ показал, что у них минимум сто восемьдесят кораблей. В основном корветы и эсминцы, но крейсеров набралось с дюжину, серьёзная сила по меркам нашего сектора галактики.

Видео ожидаемо завирусилось, и все побежали ставить против меня, а соотношение упало до одного к десяти, то есть за вложенный миллиард можно было получить десять миллиардов. Неплохо, конечно, но полностью гробить свою репутацию тоже не хотелось. Я поручил Андрею и Фридриху подумать над вариантами действий.

Вторая новость пришла от Беатрис. Зрители полнометражки про освобождение Орданокса перевели на счёт Тартуса дополнительные девятьсот миллионов кредитов, и в итоге мы собрали достаточно средств для покупки хороших планетарных орудий.

От безымянного адмирала пока не было новостей, зато свинка нашла представителя корпорации, согласной продать нам полноценную систему обороны. Причём он прямо сейчас летел к Тартусу и просил о личной встрече со мной.

Отлично! Вот и планы на день нарисовались. Проведу инспекцию, пообщаюсь с Беатрис и посмотрю на предложение неизвестных корпоратов. Надеюсь, там что-то действительно стоящее, и мы увеличим шансы на победу.

Арт

Глава 8

Беатрис хорошо усвоила уроки моих прошлых посещений, и Андрей перестал заниматься фигнёй. Моя капсула в башне Легиона находилась прямо у посадочной площадки: достаточно было выбраться и пройти сотню шагов. Лишь сев в подлетевший глайдер, я заметил отличие от обычного перехода.

— Хм, вылезать было удобно, и руки в кои-то веки не резал. — Я попытался вспомнить капсулу, в которой появился. Бесполезно: я провёл в ней меньше секунды. — Что изменилось?

— Я передал твои пожелания Рексу, и он сделал прототип новой модели специально для тебя. Максимальное удобство и выросшая в три раза себестоимость, а ты даже не заметил! — весело хохотнул ИИ. — Теперь понимаешь, что бизнес-план по принесению комфорта в жизнь Легионеров не сработает?

— Пожалуй. Значит, всё останется как есть. Опытные образцы сохраните, хоть перестану страдать дома.

— С каких пор ты считаешь Тартус своим домом? — не на шутку удивился Андрей. — Ты же постоянно бил себя в грудь, мол, всё ради Земли и её защиты.

— У человека может быть несколько домов, не вижу проблем в такой логике. — Пожал плечами и уставился в окно, не давая себя смутить. — Мы пролили много крови, отбивая Тартус у рейдеров, и потратили гораздо больше усилий на приведение его в приличный вид. Вдобавок планета стала пристанищем для тех, кому некуда идти. Жаль всё это терять.

Мой помощник не нашёлся с ответом и обиженно замолчал: не нравилось ему проигрывать споры. Я спокойно добрался до монструозного здания Банка Союза Миров, немного прибавившего в размерах с последнего посещения, и приземлился на том же балкончике. Беатрис вновь встретила меня у лифта и низко склонилась, придерживая трепещущий на ветру пиджак.

— Счастлива видеть, господин! — Свинка перешла на «вы»: сказывалась привычка, приобретённая во время общения с прошлым высоким начальством. — Устроить вам экскурсию? Мы отделали девяносто процентов всех помещений и уже вовсю принимаем посетителей и клиентов!

— Пожалуй, нет, в этот раз у меня мало времени. — На мгновение задержав взгляд на её объёмной груди (исключительно ради эстетического удовольствия: полёт с четырьмя красавицами измотал меня и заставил думать о вечном), я спросил: — Где состоится встреча?

— Корабль приземлится в течение нескольких часов, я как раз успею всё рассказать. Предлагаю ваш кабинет. Не забывайте: им не менее важно продать орудия, чем нам купить их. — Беатрис на автомате резко свела руки вместе, словно складывая указку. — Дела идут гораздо лучше, чем я предполагала!

— То есть у тебя были пораженческие настроения? — слегка поддел её, пройдя мимо и шагнув в лифт. Свинка отказывалась заходить туда первой, демонстрируя уважение к начальству.

— Конечно, нет, иначе я бы не согласилась на эту работу! — Она вошла следом, и кабина сразу двинулась на нужный этаж. Короткий переход к другому лифту по изолированному коридору без окон, такая же поездка — и вот мы оказались в моём кабинете. — Я постоянно изучаю новости, и в последние недели они публикуются не в нашу пользу. Вся эта история с пари и возможным уничтожением вашего мира пиратами сильно сказывается на БСМ.

— Каким образом? — Поддавшись настроению сурового начальника, принимающего доклад у красивой помощницы, я сел в кресло с высокой спинкой и сложил руки на массивном столе. Беатрис осталась стоять, опустив задумчивый взгляд. Думаю, стоит поманить её, и она мигом окажется у меня под столом, очень уж явные сигналы она посылала. Но опять же, я не трогаю чужих жён…

— Репутация основателя банка — важный параметр. Выставив себя слабаком, вы подставили своё детище под удар, господин. — Не заметив от меня никаких намёков на продолжение, Беатрис прекратила молчаливый флирт и вернулась к деловому тону. — Некоторые инвесторы предлагали сменить главного акционера, кто-то просто молча уходил.

— Надо же, и что ты сделала? — От таких новостей захотелось выпить, тем более что обстановка располагала. Словно в ответ на мои мысли из бара вылетел поднос с манипуляторами и выдал нам со свинкой по большому стакану с красной жидкостью.

— Пожелала им всего хорошего и попросила не кусать локти, когда ситуация разрешится и наши активы вырастут в десятки раз, — хихикнула свинка. С подозрением принюхавшись к содержимому, она осторожно отпила и скривилась. — Что это?!

— Один мексиканский напиток, томатный сок и разные соусы. — В отличие от Беатрис, я не осторожничал, махнув сразу половину. По телу разлился приятный жар, и в голове зашумело. — Очень бодрит, причём без всякого алкоголя. Чем всё закончилось?

— Они побоялись упускать прибыль, гарантированную ранним инвесторам, и остались. Поддались моему обаянию. — Свинка улыбнулась и сжала грудь с боков, сделав её объёмнее и немного приподняв. — Ваша наложница Зирия тоже участвовала: волшебное пение помогло им забыть о сомнениях.

— Только пение? — Нахмурился я. Зная, какие услуги оказывают другие ламирии, Беатрис могла подбить мою наложницу на разные вещи.

— Я предлагала приватные встречи с ведущими инвесторами, но она решительно отвергла мою идею и назвала меня нехорошими словами. — Беатрис выглядела расстроенной из-за отказа Зирии. Похоже, свинка не поняла, что прошлась по тонкой грани. — Тогда я вызвала девушек из лучшего борделя Оазиса, и всё закончилось хорошо! Мы никого не потеряли!

— В следующий раз не пытайся удерживать их, пусть крысы бегут с тонущего корабля — оставшиеся получат вознаграждение за верность. — Мне не нравилось происходящее — лучше обозначить границы и не допустить повторения ситуации.

— Я понимаю, в чём смысл такой логики, но позволю себе не согласиться с ней! Побег ключевых инвесторов может спровоцировать панику и потянуть за собой остальных. Мы не храним их вложения в виде наличных кредитов: все деньги пущены в дело. Лишимся всех сразу — потеряем банк! Вы разве этого хотите? — Судя по тону, Беатрис всерьёз опасалась такого варианта.

— В твоих словах есть правда, но мы не должны униженно просить всех остаться с нами. Мы предлагаем честную сделку, прибыль в обмен на инвестиции. Наши проценты по дивидендам и вкладам лучше, чем у конкурентов. — Я поднял руку, останавливая собиравшуюся заговорить свинку. — Я не против оказывать инвесторам надлежащий приём, просто не нужно перед ними стелиться. Если кто-то пригрозит уйти, сразу инициируй вывод средств с запретом на возвращение. Такими словами не разбрасываются, и мы никого не держим: это наша официальная политика.

— Поняла, господин. — Беатрис была умной женщиной: она прекрасно знала, когда лучше не спорить. — Что делать, если мы потеряем слишком много денег? Выводить из оборота с серьёзным убытком или искать кредиторов?

— Сообщишь мне, о каких суммах речь. Там посмотрим. — Ситуация была не самая радостная, однако я не видел необходимости портить себе репутацию. Подобные унижения выставляли нас слабыми.

Следующую пару часов мы обсуждали дела внутри БСМ. Не считая проблем с инвесторами, остальные проекты шли неплохо. Вложения Беатрис давали прибыль, узнаваемость банка повышалась, а с официальным присоединением Индии и Испании к Альянсу мы вполне могли забрать себе все операции на Земле. И это не говоря про Вортан, Эксинус и Нирл.

Немного помечтав об отключении Эдуарда от интерфейса Легиона, я узнал «потрясающую» новость о мелком поганце. Он выпустил своё видео! Андрей сам прислал его с пометкой «бегство инвесторов могло быть вызвано им». Изначально ИИ не придал ему значения, и я был с ним полностью согласен.

Эдуард около часа плакал на камеру и рассказывал, какой я кусок дерьма! Мол, я пытаюсь захватить планету из-за раздутого эго, держу всех в заложниках и не собираюсь сражаться с Роем. «Клинки Западного Ветра», оказывается, летят спасать Землю, суды Федерации куплены мной же, и вообще я во всём виноват.

Хех, прекрасно понимаю своего помощника, я бы тоже не воспринял такой бред всерьёз. Но у видео мелкого паршивца набралось почти полмиллиарда просмотров! Это точно не случайно: кто-то вложил хорошие деньги в его раскрутку. Да и интервью какому-то популярному блогеру с огромной фанатской базой не может появиться из воздуха.

Проверив ставки, я не сдержал тяжёлого вздоха. Теперь наши шансы на победу оценивались один к двадцати. Оно, конечно, было бы приятно заработать кучу денег, но что-то перебор — нужно исправить ситуацию.

Извинившись перед Беатрис, я сказал, что сейчас нейтрализую негативный эффект, и предложил ей заняться своими делами. Она тут же попросила разрешения остаться и посмотреть, всерьёз заинтересовавшись антикризисным управлением в моём стиле.

Не знаю, чего она ожидала, явно не появления съёмочного дрона. Я надел на себя «Жукодав», встал около панорамного окна с видом на Феникс и выдал лучшую из возможных улыбок.

— Всем привет! До меня тут дошло одно видео от некоего Меганагибатора. Интересное, конечно, прозвище — многое говорит о его носителе. — Позволил себе небольшую паузу, давая зрителям поразмыслить над услышанным. — Он наговорил немало, и всё это ложь, кроме пары мелких фактов. К Земле действительно летит собранная «Клинками Западного Ветра» флотилия, и мы на самом деле с одной планеты. У нас дома Меганагибатора зовут Эдуардом Виндзором, и он правил Британской империей. Я, кстати, тоже обладаю некоторой властью в другой стране, но об этом как-нибудь потом.

Я не публиковал запись нашего с ним разговора: её слишком легко подделать. А вот факты — вещь упрямая: у меня имелась куча свидетелей из земных Легионеров, включая европейцев и американцев. Вряд ли они станут покрывать Эдуарда после его слов.

Я рассказал про пленение Элеонор, показал условия её заключения и поделился фантазиями мелкого паразита об изнасиловании и дрессировке сестры. Дальше я перешёл к тайным подземным тюрьмам, где содержались Легионеры-рабы, и уделил много внимания найденным там плазменным бомбам. В видео попали кадры оригинальной съёмки без монтажа: кто угодно мог проверить исходные файлы и убедиться в их правдивости.

— Вы только представьте, он был готов взорвать тысячи Легионеров за малейшее неповиновение или попытку побега. Более того, такая же бомба была обнаружена недалеко от моей территории. Взятые в плен солдаты рассказали, что она предназначалась для меня. — Следующие кадры демонстрировали тайную базу бритов, штурм и обезвреженную взрывчатку. Рокси хорошо постаралась — восстановить ценную бомбу не получилось. — Подумайте, кому выгодна смерть лучшего Легионера Земли, готовящего наш мир к обороне? Кто располагает обширными средствами и возможностями? Кто прославился своими диверсиями на всю вселенную?

Выждав драматическую паузу, я обвинил во всём Белый Рой, Эдуарда назначил продажным предателем и призвал всех не подыгрывать жукам. Летящим к Земле пиратам я пообещал мучительную смерть, а сомневающимся предложил спросить мнение императриц Орданокса и Верданокса. Теперь я излучал уверенность в победе, хвастался недавними достижениями и поставил на кон собственную репутацию.

Алгоритмы подхватили видео, касающееся острой темы (противостояние двух кланов Легионеров привлекало всё больше зрителей), и понесли его в системы персональных рекомендаций. Почти сразу в эфир вышли и другие Легионеры: не только мои жёны, Трой и Херцер, но и младшие офицеры и рядовые бойцы. И все как один считали, что я выиграю, и ставили на меня крупные суммы. Я не мог не поддержать своих ребят и добавил к первому миллиарду второй, воспользовавшись хорошей возможностью.

Сработало! Коэффициент быстро пошёл в обратную сторону, вернувшись к комфортному соотношению один к пяти. Ну что же, теперь я заработаю около двадцати пяти миллиардов. Для этого, конечно же, нужно победить.

Беатрис вроде бы искренне восхитилась моим подходом и предложила выпить чего покрепче. Мы успели опустошить всего один стакан, когда Андрей сообщил о приземлении корабля с представителем корпоратов. Свинка тут же схватила бутылку и вернулась на диван, пожелав наблюдать за переговорами из первого ряда. Почему нет? Мне не жалко.

Я вновь налил себе томатный сок с острым соусом и сел за стол. Через пару минут лифт прибыл и выпустил в занимающий целый этаж кабинет долгожданного гостя. И от его внешности — точнее, её — я чуть не лишился дара речи. Впервые увидел парящего ксеноса.

Она напоминала русалку, практически полностью покрытую сиреневой чешуёй. На животе светились голубые линии, полагаю, именно они помогали ей величественно плыть в воздухе. Повороты и ускорение осуществлялись с помощью ленивых взмахов хвоста, руки оставались спокойными вплоть до моего стола.

Не считая расовых черт, сама девушка была ослепительно красива. Я особенно оценил грудь, для которой обтягивающая ткань совсем не являлась помехой.

— Легионер Цезарь, счастлива познакомиться с легендарным воином. — Она вежливо поклонилась, приложив раскрытую ладонь к животу. Свечение погасло, и гостья плавно опустилась на тёплый пол. — Меня зовут Нитири, я исполнительный директор корпорации «Велплейт». Наша специализация — оборонительные сооружения высшего класса. Планетарные орудия, орбитальные крепости и прочее. Слышала, вам требуется помощь с защитой целого мира?

— Ну да, не хотелось бы полагаться на обычные «кривострелы». — С сомнением посмотрел на гостевое кресло: вряд ли ей удастся нормально в нём разместиться. Словно прочитав мои мысли, Нитири вновь воспарила и расслабленно откинулась прямо на воздух. — Выпьете?

— Благодарю, мне чистую воду. — Получив желаемое, она отпила из вежливости и сразу перешла к делу: — Ситуация с Тартусом особенная. Жуки на пороге, и мы не можем послать собственные бригады на строительство и налаживание оборудования: слишком рискованно.

— Передайте нам схемы, чертежи, инструкции, — предложил выход. — У нас опытные инженеры и много роботов, должны справиться.

— О да, я наслышана, ваша продукция гремит по всей галактике. — Русалка мягко улыбнулась и продолжила набивать цену: — Вы ведь понимаете, передача чертежей — это всегда риск. Я не говорю, что вы продадите их на чёрный рынок, не подумайте. Но в то же время мы не хотим увеличивать число возможных утечек.

— А в чём проблема? Ваши орудия запатентованы, достаточно подать в суд на нарушителей. К тому же мне сложно представить, кому они вообще могут понадобиться. Это ведь не корабль, построив который можно стать контрабандистом или пиратом. — Мои слова заставили её ненадолго зависнуть. Хорошо, давим дальше. — Или вы не доверяете лично мне? Тогда не понимаю, к чему наша встреча.

— Ну что вы, у вас отличная репутация! — слегка нервно воскликнула она. — Давайте я пока покажу вам наше предложение? Вы позволите подключиться к голопроектору?

Выдав русалке необходимое разрешение, я тут же уставился на сильно уменьшенную модель. В реальности она должна быть размером с деревенский дом или, может, даже пятиэтажку.

Практически всё орудие состояло из вытянутого ствола с линзой на кончике. Ножка с шарниром ближе к задней части обеспечивала хорошую подвижность, новая пушка закрывала большую площадь.

— Что это за провода? — спросил я, указывая на обвивающие стальную трубку толстые тросы.

— Питание! Орудия энергетические, они бьют постоянным лучом. За счёт отдельно расположенных башен наведения можно достигнуть точности практически на уровне дровосеков! — Сильное заявление. Надеюсь, оно подкреплено фактами. Ходячие жуки-ПКО были главной причиной, почему крупные Приливы не разносили артиллерией или бомбардировщиками. — Уникальная запатентованная технология позволяет сохранять мощность луча, невзирая на воздействие атмосферы. Будьте уверены: вы доставите на орбиту почти девяносто процентов затраченной энергии!

Андрей выпустил заметку о том, что кто-то явно преувеличивает и речь идёт максимум о пятидесяти. Но даже так результат отличный — мы сможем разобраться с мелочью и десантными кораблями. Крупняк возьмут на себя федераты, или в крайнем случае запустим спрятанные в астероидах торпеды.

— Потрясающая эффективность, — выразил своё мнение к явной радости русалки. — Правда, есть один вопрос. Раз эти пушки такие мощные, почему я ни разу не встречал их в других мирах? Везде используют либо кривострелы, либо ракетные шахты.

— У любой системы существуют достоинства и недостатки. — Вот теперь передо мной парила опытная корпорат… или корпоратка? — К сожалению, сила луча требует большого расхода энергии — многие называют его чудовищным.

— Насколько всё плохо? — Нитири ничего не ответила на мой вопрос, молча переслав данные. Плохой знак.

Андрей быстро перевёл одни непонятные значения в другие, но эти цифры мне тоже мало что сказали. Тогда ИИ нарисовал два столбика: слева — общая генерация энергии всех наших реакторов на Тартусе, а справа — необходимое количество для прикрытия городов. Только городов, а не всей планеты! Правый столбик был выше где-то раза в три.

— Блин, да они жрут больше, чем мой агент бухает! — воскликнул я, имея в виду свина. — А это очень много!

— Какое потрясающее сравнение! Очень оригинально! Обычно расход энергии сравнивают с чёрной дырой, — хохотнула Нитири в притворном восторге. — Мы рекомендуем использовать корабельные реакторы: достаточно модели под тяжёлый крейсер.

— Сколько орудий он сможет запитать? — спросил я с сомнением и совсем не удивился, увидев один палец. — Серьёзно? Такая система получится крайне ненадёжной и уязвимой.

— Тут я готова с вами поспорить, господин Цезарь! — эмоционально возразила русалка. — Наши орудия показывают высокую эффективность! Я настоятельно рекомендую вам потратиться и обеспечить надёжную защиту вашего мира!

— Что толку от хороших орудий, которые не будут стрелять? Где мне брать для них энергию? Реакторы слишком уязвимы для бомбардировок и диверсий.

— Вы единственный владелец целого мира и умелый управленец! Уверена, у вас получится найти решение! Скажите честно, что вам важнее: благополучие Тартуса или какой-то миллиард кредитов? — Она хитро прищурилась и посмотрела с непонятным превосходством. — У нас есть выгодная рассрочка, первый год без процентов…

— Мне нужно подумать. Пришлите мне технические характеристики, я передам их своим инженерам. Если они найдут способ запитать орудия без ущерба нашим поселениям, мы можем выйти на сделку. — Я точно не хотел слушать рекламные речи. Суть предложения понятна, осталось взвесить все «за» и «против». — Также вы повысите свои шансы, предоставив мне скидку за оптовый заказ.

— Разумеется! — Она фальшиво улыбнулась, не очень старательно изображая неземную радость. — Сколько вам понадобится установок? Мы рекомендуем заказывать не меньше сотни: десяток может оказаться недостаточно эффективным.

— Всё зависит от того, удастся ли нам решить вопрос с энергией. Предварительно рассчитывайте на тысячу. — Порадовав русалку возможной годовой прибылью всего за одну сделку, я без проблем получил нужные данные. Это не чертёж: мы не сможем воспроизвести их пушки и использовать бесплатно, а жаль. Я тут же перенаправил информацию Рексу с заданием разобраться и честно сказать, подойдёт ли нам такая система планетарной обороны. — Благодарю за визит, мисс Нитири. Можете пока остановиться на Тартусе, я предоставлю в ваше распоряжение люкс в лучшей гостинице.

— Нет, благодарю, корабль ждёт! — Вновь поклонившись, она немного поспешно воспарила к выходу. — Звоните в любое время!

— Трусиха, — прокомментировала Беатрис, когда за гостьей закрылись двери лифта. Свинка посмотрела на меня захмелевшими глазами и дёрнула за воротник пиджака. — Боится жуков, вот и сбежала. Что думаете, господин?

— В одном она права: мощные орудия нам не помешают, — хмыкнул я, раздумывая о третьем стакане. На такой пряный напиток можно и подсесть. — Вопрос в том, успеем ли мы их построить и запитать: всё же цифры огромные.

— Кстати, мне тоже очень понравилась шутка про Дональда! Обязательно расскажу ему в ближайшее время, — пьяно захихикала свинка, отбросив пустую бутылку. — Не желаете задержаться, господин? Я давно хотела показать вам, где живу.

— Нет, на самом деле у меня есть дела. Было приятно повидаться. — В отличие от Нитири, мне не требовалось бежать к лифту: достаточно было подойти к замурованной в стене капсуле и закрыть глаза. — Оставайся на связи, жду хороших новостей!

Арт

Глава 9

Побег от похотливой свиньи принёс мне долгожданную тишину. Я очнулся на борту «Андромеды» и сразу пошёл в летнее кафе, где можно было спокойно изучить отчёты с Земли без приставаний озабоченных женщин. Они сейчас находились в Легионе и не могли добраться до меня. Ну а я пока побуду тут: в родном мире тоже накопилось немало новостей.

— Особо не засиживайся: выход из гиперпространства ожидается в течение нескольких часов. — Андрей поворчал из-за невозможности точных расчётов и ушёл флиртовать с Андромедой. — Неправда! У меня и другие дела имеются!

Улыбнувшись, занял свободный стол в углу, поблагодарил ИИ за принесённые закуски и погрузился в отчёты. Заваренная нами каша и не думала расхлёбываться: события на Земле закручивались с потрясающей скоростью. Напряжение постепенно приближалось к пику.

Андрей собрал неплохую статистику, проведя опросы среди игроков в «Легион» и «Идеал». Благодаря выступлению Элеонор и Вики отношение остального мира к Британской империи, и без того не самое хорошее, рухнуло до рекордно низкого уровня. В Европе, обеих Америках и Азии бритов не любили около семидесяти пяти процентов респондентов.

Этому немало способствовала целая серия опубликованных видео с выжившими дочерьми погибшего раджи. У него всё никак не удавалось зачать сына, зато дочерей набралось на целый гарем, чем сполна воспользовался один мелкий гадёныш.

У бедных девушек были разные истории, и от всех кровь стыла в жилах. Изнасилования, пытки, всевозможные издевательства и «дрессировка». На самом деле Лакшми очень повезло попасть в «услужение» Викраму, а её сёстрам досталось гораздо хуже. Одну полностью сломали, и она вообще ни на что не реагировала. Другая находилась в постоянной апатии и чисто механически выполняла все действия; у близняшек развился психоз; пятая то и дело закатывала истерики.

С бедняжками работали лучшие психотерапевты, и со временем должно получиться вернуть их в норму. Теперь они находились в безопасной изоляции на территории Восхода, оказывая жуткое давление на Британскую империю и Эдуарда лично.

Многие транснациональные корпорации свернули бизнес в Лондоне и бросили один из крупнейших рынков. Тут уже постарался один сварливый ИИ, умело направляя народный гнев. Обычные люди решили, что лучший способ борьбы — это заваливать письмами все компании подряд и требовать от них не иметь никаких дел с бритами. Глупо, конечно, но многие корпораты неожиданно испугались общественного давления и ушли. Ну или сделали вид, что ушли.

Лишившись возможности покупать привычные товары, а также устав от постоянных блокировок интернета, подданные Эдуарда массово высыпали на улицы, требуя отдать Элеонор престол. Удар по привычному образу жизни оказался для них страшнее, чем потеря крупнейшей колонии.

В Индии же царили противоположные настроения: страна пребывала в состоянии эйфории. На улицах шли нескончаемые праздники, лавочники раздавали еду, всюду цветы. Викрам и Лакшми готовились к роскошной свадьбе, и она обещала стать главным медийным событием года.

В стране почти не осталось бритов, не считая тех, кого будущая императорская чета назвала своими верными помощниками. Некоторым не запятнавшим себя аристократам, готовым пожертвовать круглую сумму в пользу новой династии, разрешили остаться. Их не любили, но и не трогали, позволив сохранить земли и часть богатства.

Взамен они горячо поддерживали независимость Индии и обещали верно служить императорской чете. С учётом практически полного отсутствия собственного дворянства им не помешает помощь перебежчиков. Кто-то из бритов всерьёз собирался стать частью новой элиты и получить власть, которая и не снилась их отцам. Наивные…

Настоящим правителем Индии буду я, по крайней мере до вторжения Роя. Викрам и Лакшми совершенно не возражали против голоса из-за трона, прекрасно помня, кто вытащил их из той тюрьмы. Ну а если вдруг забудут… «Спасители мира» по-прежнему на страже Земли.

— Вот ты злой, — не удержался Андрей, забыв о своих срочных делах. — Бедные индийцы всего лишь хотели свободы, а получается, поменяли одного тирана на другого!

— Формально они независимы, но на практике абсолютно свободных государств не существует. Всегда есть чужие интересы, которые нужно учитывать. Если ты пытаешься сражаться со всем миром, то быстро окажешься в изоляции, и тебя уничтожат совместными усилиями. История знает множество примеров коалиций против могущественных империй. — Мне что-то захотелось пофилософствовать — видимо, сказался новый напиток. Андромеда смешала сок разных фруктов, включая те, что мы когда-то закупили у гремлинов. Эх, казалось, с тех пор прошла целая вечность, а не каких-то три месяца. — Мы делимся на сильных и слабых…

— Да я это всё прекрасно знаю! — перебил меня Андрей. — Просто хотел указать на моральную трансформацию. Ты готов эксплуатировать других ради себя!

— Цель оправдывает средства. Лучше мы победим, замарав руки, чем отправимся в жучиные желудки, гордые и невинные. — Мне не понравились слова моего помощника: он словно обвинял меня в неправильных методах ведения войны. Что за бред! Мы обязаны сохранить наши жизни и забрать вражеские, и тут хороши любые методы. — Тем более я не тиран: миллиард индийцев точно будет жить лучше, чем при бритах.

— Отлично, рад слышать! — Он внезапно сменил тон на преувеличенно бодрый. — Ты действуешь с точки зрения эффективности, и это очень правильно против такого серьёзного врага! Я проводил внезапную проверку твоей моральной устойчивости. Если на твои суждения смогу повлиять даже я, то грош им цена.

Я поставил точку в разговоре злобным фырканьем и продолжил изучение отчётов на Земле. Потеряв Индию, Британская империя заметно утратила влияние в мире, и всё больше стран старательно гребли в противоположную сторону. К Альянсу обратились представители более тридцати государств с просьбой в приоритетном порядке рассмотреть возможность их вступления. Пока с ними проводили предварительные переговоры. Сначала Индия и Испания, потом все остальные.

Лучше всего ситуация выглядела в России. Глобальная экономическая реформа принесла первые плоды. Банальная перестройка цепочек поставок со сломом прежнего порядка «вассал-сюзерен» позволила упростить логистику. Товары стали дешевле, их стало больше, и нагрузка на дороги значительно снизилась.

Губернаторы воспользовались возможностью и объявили масштабную кампанию по ремонту дорог практически по всей империи. Единственными недовольными остались дальнобойщики, но они быстро замолчали, получив высокооплачиваемые заказы от новых производств.

Помимо изменений в логистике, получившие массовые послабления простолюдины открыли сорок тысяч малых бизнесов вроде специализированных магазинов, парикмахерских и мастерских. И ещё сотни тысяч были на подходе. Больших налоговых отчислений они пока не приносили, но процесс шёл в правильном направлении!

Дворяне тоже не скучали: они занимались более глобальными предприятиями. Восстанавливали заброшенные заводы или строили новые, разрабатывали обнаруженные геологическими дронами шахты, возводили лесопилки в одобренных высшими ИИ местах или целые жилые кварталы в городах, куда должны были хлынуть рабочие.

— Из-за экономического ренессанса на горизонте нарисовалась новая проблема — нехватка рабочих! Я разговаривал со Звягинцевым, вашим министром финансов, и он сильно обеспокоен! — На заднем фоне включилась тревожная музыка с постепенно нарастающей барабанной дробью. — Правительство рассматривает разные меры. Пока самый популярный вариант — завозить мигрантов.

— Мы весь год избавлялись от нелегалов и реорганизовывали полицию, а они хотят начать всё по новой? — я тяжело вздохнул и добавил: — Ничему они не учатся…

— Справедливости ради, это простой и быстрый способ заполнить рынок труда низкоквалифицированной рабочей силой, — сообщил ИИ нейтральным тоном. — Тем не менее я разделяю твои опасения и предложил другой вариант — пора выводить улучшенных андроидов на глобальный рынок! Они легко возьмут на себя роль строителей, пожарных, столяров, грузчиков и так далее.

— Нельзя заменять всех подряд роботами. И дело не в страхе перед восстанием машин: ты нас и без киборгов-убийц поработишь. Мы пока не готовы к массовой роботизации. Нет инфраструктуры, привычки, традиций. И вместо боевых моделей нашим заводам придётся строить гражданские. Смысл? Нам понадобятся миллиарды механических солдат, если мы собираемся справляться с Роем.

— Раз тебе не нравятся наши варианты, предложи свой! — Андрей зря пытался изображать обиду: получилось насквозь фальшиво. — Да нет, я серьёзно говорю!

— Идея разгрузить людей хорошая, но ты выбрал не те направления. Заменим их там, где не потребуется строить андроидов. Разработай примитивных ИИ-ассистентов. Скажем, за подписку в две тысячи рублей в месяц они смогут выполнять трудоёмкие задачи за компьютером, которые отнимают много ресурсов у обычного человека. Бухгалтерские таблицы, анкетирование, бесконечные отчёты, маркетинг. Мы заменим сотни тысяч низкооплачиваемых работников по щелчку пальцев.

— Думаешь, они скажут спасибо? — Я прямо представил, как он нахмурился. — Когда всю жизнь вкалываешь за зарплату в двадцать пять тысяч рублей, не захочешь идти на другую работу. Там-то наверняка будет ещё хуже, по их мнению.

— Даже если мы предложим вчетверо больше и нормальные условия труда? — спросил со скепсисом. — Посмотрим. В крайнем случае выдадим им пособия в размере потерянных окладов.

— Ха, ты не можешь говорить серьёзно! Тогда они точно не пойдут работать на заводы, и на бюджет ляжет дополнительная нагрузка!

— Посмотрим, — повторил я, отмахнувшись от недоверчивого ИИ. — Необязательно увольнять их всех одновременно. Проведи эксперимент в каком-нибудь городе. Кто из жён сейчас относительно свободен?

— Все заняты по горло! Но я поговорю с Варей, она выделит помощника или сама слетает к Звягинцеву. Прорвёмся! — Андрей на мгновение возник на моём интерфейсе в виде чибика, лихо козырнул и рассыпался на атомы. — Хорошо посидеть!

Больше в земных отчётах не попалось ничего интересного, и я с чистой совестью очистил пространство перед глазами от многочисленных графиков и просто насладился минутой редкого покоя.

Примерно через час «Андромеда» вынырнула из гиперпространства, оказавшись в узком коридоре среди дрейфующих астероидов. Все несанкционированные проходы были заминированы; прямо в крупнейших валунах вырезали ракетные шахты. Любому противнику придётся несладко, а если он всё же прорвётся, его встретят стационарные орудия, оставшиеся от прежних хозяев.

Рокси поработала над ними, улучшив скорострельность и приспособив под снаряды нашего собственного производства. Против пиратов такого достаточно, да и слабую жучиную стаю эти орудия смогут остановить.

Мы с жёнами собрались в кабине, наблюдая за медленно надвигающейся громадиной. «Андромеда» аккуратно приближалась к стыковочному тоннелю: лёгкий крейсер был слишком большим для внутреннего ангара.

— Это и есть та самая космическая шахта? — Стоявшая рядом Лия выглядела разочарованной. — Обычные камни с тоннелями…

— А ты чего ожидала — космический дворец? — хихикнула Фокси, недовольно дёргая бёдрами. Пушистый хвост был надёжно спрятан под компактным скафандром. Я велел всем переодеться заранее, приучая землянок к новой культуре. Фурсианка страдала за компанию. — Мы получаем тут очень ценную руду, из которой делают реакторы! Вообще, сильно повезло с этим местом.

— Если бы вы тогда не отбили атаку пиратов, последствия были бы катастрофическими, — вздохнула испанская принцесса. — Мне не нравится такая удача.

— Мы завладели готовой шахтой и кораблями, познакомились с соседями. По-моему, отличная была операция! — Отвлёкшись от хвоста, Фокси шлёпнула Лию по заднице, вызвав недовольный вскрик. — Смотри на вещи проще, сестрёнка! Наша жизнь полна опасностей — тратить на них нервы непозволительная роскошь.

«Андромеда» замерла у крупнейшего астероида, соединённого с собратьями поменьше сетью тоннелей. Корабля Велиссы нигде не было. Вольная торговка улетела, не дожидаясь личной встречи. Тем проще, а то вдруг бы она тоже ко мне приставала…

Не обращая внимания на гомерический хохот Андрея, я прошёл через шлюз и очутился в ангаре. Сотня выстроившихся в две линии гвардейцев изображала почётный караул. Назначенный Романом офицер приложил кулак к груди, доложив о полном спокойствии на вверенном ему объекте.

— Вольно, — распорядился я, подавив вздох. Ребята старались, готовились — не хотелось их обламывать. — Где главный инженер?

— Я здесь! — послышалось из-за бронированных спин. Между парой слегка сдвинувшихся гвардейцев проскользнул… гном? Блин, да он ниже, чем Рокси! И густая борода практически полностью закрывала грудь. Широкие плечи, кривые ноги и мощные руки — один в один гном из сказочных легенд. — Госпожа Рокси оставила меня за главного, я её ученик! Прошёл отбор среди тысяч кандидатов!

— Надо же… — Стараясь сохранить серьёзное лицо, я пожал ему мозолистую ладонь. — Пойдём, посмотрим на твоё хозяйство. Капитан, а вы организуйте экскурсию моим жёнам. Некоторые из них впервые в космосе. Вы уж не ударьте в грязь лицом.

— Да, господин! — гаркнул бравый вояка, не скрывая гордости. Забавно: сам он провёл на станции всего несколько месяцев, а уже мнил себя космическим ветераном. — Уважаемые дамы, прошу за мной.

Бывшая пиратская станция заметно преобразилась, превратившись в полноценный промышленный объект. Рокси полностью заменила старое ручное оборудование на современные автоматические комплексы, и теперь шахтёры не рисковали погибнуть от случайного обвала или взрыва газов.

Дополнительно лолька сделала масштабный ремонт, обновив жилые помещения, построив нормальную кухню и сады. Теперь база могла пережить долгую осаду в режиме полной автономности, да и запасов мы тут оставили немало. В конце концов, это был первый космический аванпост Земли. В будущем я планировал организовать на нём стоянку захваченного флота.

Инженера звали Лурцем, и он оказался швейцарцем, завербованным через «Идеал». Он с детства увлекался машинами и робототехникой, посвятив всю жизнь научной работе. К его сожалению, человечество отказалось от идеи покорения космоса, поэтому в основном он разрабатывал шахтёрское оборудование. С личной жизнью не сложилось, и девушка из телефона стала отличной заменой. Когда она предложила ему работать над настоящими космическими машинами, он даже не раздумывал и сразу купил билет в Россию.

Стоит заметить: Рокси выбрала идеального помощника. Лурц ни капли не парился из-за изоляции, ведь в каюте его ожидала любимая робожена. Днём он следил за механизмами и разрабатывал новые, а ночью предавался страсти. Андрей зачем-то прислал данные о количестве жалоб на шум от недовольных соседей… Да уж, темперамент у него мощный.

Бывшие инопланетные рабы, принявшие предложение остаться на астероиде, тоже выглядели счастливыми. Они занимались хорошо знакомой работой, получали достойные зарплаты, жили в комфортных персональных каютах и ели настоящие овощи и фрукты. Роскошь по меркам многих миров! Желающих уволиться не нашлось: люди, наоборот, боялись потерять тёплые места и из-за этого трудились в поте лица.

Захваченный торговый корабль совершал регулярные рейсы между Землёй, астероидом и Нирлом, перевозя руду, товары и припасы в разные стороны. С гремлинами пока не заладилось: после первых поставок они повысили цены втрое, и я вежливо отказался от дальнейших закупок до завершения «внезапного кризиса долгоносиков». Думаю, на самом деле Гугокл или кто-то из его приближённых высчитал, сколько я зарабатываю, и чуть не захлебнулся от жадности. Видать, такая у них натура, ничего не поделать.

В целом я остался доволен посещением космической базы. Руда добывалась опережающими темпами, обрабатывалась тут же на полностью автоматизированной линии и загружалась в контейнеры, которые исправно доставляли на Землю. Рокси хорошо поработала над обороной, залётным пиратам здесь точно нечего ловить.

Некоторые торговцы, кстати, останавливались тут именно благодаря надёжной защите, переводили дух и ожидали, пока маршрут вновь станет безопасным. Они громко жалели об отсутствии борделей и прочих увеселительных заведений, и Лурц предложил подумать об их открытии. Я обещал ему рассмотреть этот вопрос, выплатил премию в миллион рублей, и мы расстались чуть ли не лучшими друзьями.

— Термоядерные торпеды на борту, господин-хозяин. Припасы выгружены, гвардейцы очень обрадовались свежим овощам, мясу и порножурналам! — хихикнула Андромеда. — Куда теперь прикажете держать путь?

— Пока не знаю. Нужно уточнить информацию о вражеском маршруте. Ждём данных.

— Недавно на вашу почту пришло предложение с требованием миллиона кредитов за ценное видео, которое «тебя точно заинтересует, Цезарь». Я сочла его обычным спамом и переместила в корзину, однако Андрей настаивает на необходимости сообщить вам. — На экране появилась странная морская девушка с конвертом с сургучной печатью. — Данные об отправителе отсутствуют — только номер благотворительного счёта.

— На что собирают теперь? — хмыкнул я, вообще не удивившись подобной постановке вопроса. — На мир во всём мире?

— Кошачьи приюты на неизвестной планете… ха-ха-ха! Ой, не могу! — Рядом с Андромедой возник и Андрей, бесцеремонно вмешавшись в наш разговор. — По слухам в сети, там живут зверолюды с конкретной генетической мутацией, и вся Федерация заказывает оттуда кошкожён! Приюты позволят им ожидать новых хозяев в комфортных условиях. Обещают кормёжку раз в день и сухую постель. Так себе, конечно, звучит…

— А мне нравится. Переведи ему миллион с припиской «на благое дело». — Полюбовавшись вытянувшимися лицами цифровых помощников, спросил: — Что-то не так?

— Да ты с ума сошёл! Наверное, нервное истощение из-за слишком частого контакта с женщинами. Это же чистое разводилово! — Андрей по обыкновению не выбирал слов.

— Я согласна с ним: вы просто потеряете миллион кредитов, господин. — Андромеда придерживалась куда более вежливых формулировок.

— Я должен пользоваться малейшими шансами, — объяснил сразу обоим. — Скажем так, чутьё подсказывает, что всё не так просто. Мне повторить приказ?

Деньги моментально улетели с персонального счёта, который почти не заметил потери. Интересно, конечно, как меняется отношение к ним с ростом личного благосостояния. Видео прилетело через минуту; Андрей успел всего дважды испустить осуждающий вздох.

Взглянув на первые кадры, я сразу понял, что попал точно в цель.

Съёмка велась из командного центра пиратского корабля. Легионер смотрел на тактическую карту на основном экране. Около двухсот зелёных точек зависли перед планетой. Большой красный круг символизировал орбитальную станцию класса «крепость», а вспомогательный флот разбился на небольшие отряды. По ощущениям, их было раза в два меньше, но они не побоялись встать на защиту собственного мира.

— Убирайтесь отсюда, грязные пираты, вам здесь не рады! — Адмиралом планетян оказалась женщина с сильным голосом. Я бы точно не хотел связываться с такой. Опыт подсказывал: с ней возможны проблемы.

— Мы не пираты, Цезарь оболгал нас! Дайте нам топливо и энергию, помогите с ремонтом — и мы улетим! — послышался легко узнаваемый рык грэла. Видимо, говорил лидер «Клинков». — Нас больше, не ввязывайтесь в безнадёжное сражение!

— Может, мы и не победим, но тебя точно заберём с собой! Рискни или проваливай — у тебя пятнадцать минут!

Связь оборвалась, и по кораблю пронеслась волна нецензурной брани. «Клинки» недолго колебались: зелёные точки одна за другой гасли на экране — корабли уходили в гиперпространство.

— Надо же, не липа, — с удивлением протянул Андрей. — Иногда я завидую твоему чутью: это же надо так угадать.

— Больше там ничего не было? Я не вижу маршрута…

— Он тоже приложен. «Клинки» делают солидный крюк… Мы можем перехватить их! Мощности гипердвигателя хватит, чтобы прилететь в точку назначения раньше! Промежуток от шести до двадцати четырёх часов, точнее не скажу.

— Отлично, тогда немедленно вылетаем. — Я уже находился на борту «Андромеды». Оставалось дождаться женщин. — Передай Фокси, чтобы все срочно возвращались. И найди мне информацию о том мире.

Возвращение совпало со зловещим смехом Андрея. Ничего не объясняя, он переслал мне запрошенные данные. Прочитав краткое описание, я прекрасно понял, почему он заржал, и чуть не хлопнул себя по лбу. Только, блин, не снова!

Тут поступила просьба о семейном портрете. :)

Зирия, увы, не влезла