Имя нам Легион. Том 35

Глава 1

У меня появилось много вопросов в связи со внезапным кризисом, и главный из них — у федератов вообще есть разведка?! Или они все работают на Белый Рой? Нельзя же взять и проморгать сбор таких огромных сил!

Ситуация на Орданоксе считалась стабильной. Жуки убивались о тщательно выстроенную оборону, мы их перемалывали и заполняли склады биоматерией — сплошная идиллия. Федераты продвигались с опорой на Легионеров-одиночек, бравируя отчётами об огромных занятых пространствах. То, что это была пустыня без ничего, не считая затаившихся в песках диверсантов, не в счёт: красивые цифры неизменно радовали сердца престарелых чиновников.

На удержание захваченной территории требовались большие силы, вояки строили многочисленные аванпосты и снабжали их стандартными конвоями. Фронт сдвинулся далеко на запад, а кратер превратился в восточную границу, причём Жёлтый Рой сильно сопротивлялся её сдвигу. Растяжение и потеря незначительных территорий позволили жукам сделать ход конём. Они умудрились спрятать в песках целую Орду, и теперь она шла в нашу сторону!

— Ты не совсем прав, — сказал Андрей без обычного удовольствия, чем сильно меня насторожил. ИИ редко упускал возможность уколоть меня. — К кратеру движутся вообще все жуки планеты! Они бросают укреплённые позиции и тупо прут к вам по открытым пространствам! Артиллерия работает без перерыва, стволы скоро отлетят от перегрева, а им вообще плевать! Будь это наши пушки, мы бы заработали миллиарды!

— Погоди, серьёзно? — Прямо на ходу я уменьшил масштаб карты, и Андрей сразу показал жучиные орды. — Странно… они же фактически отдают нам Орданокс!

Удерживающим дальние позиции федератам достаточно не вставать на пути бесконечных хитиновых рек, нанося удары с безопасного расстояния. Некоторые отряды уже занимали опустевшие крепости: Жёлтый Рой сдавал стратегические позиции без боя. И всё ради нашего кратера.

— Что-то не сходится, — произнёс я, переключившись на офицерский канал. — У нас стратегически выгодная позиция, и мы непрерывно строим роботов и турели. На наше взятие требуются огромные силы. Покинув укрепления, они фактически сдали планету. Это ставка ва-банк, и ради чего? Мы ведь спокойно вернёмся и начнём всё заново.

— Может, они хотят уничтожить башни? Тогда они останутся один на один с федератами, ты сам знаешь, как они воюют! — предположила Валькирия. — У нас может не получиться вновь прорваться сюда на «Палатини». Тем более ты увёл «Молот» и «Орион» к Тартусу, без их прикрытия нам придётся совсем тяжко.

— Сестричка, ты кое о чём забыла, — невесело фыркнула Фокси. — Федераты отхватили большой кусок планеты. Ещё немного и у них появятся безопасные коридоры снабжения. Проскользнуть незамеченными не кажется мне проблемой…

— Блин, я не хочу строить все заводы заново! — вздохнула Рокси, добавив немного плаксивых ноток. Когда ей было выгодно, она легко притворялась маленькой девочкой. Во всех остальных случаях не стоило называть её ребёнком, да и не походила она на него уже. — Каждый раз одно и то же — распаковка, поиск недостающих деталей, наладка конвейеров, бесконечные настройки. Дайте мне порулить мощным дредноутом! Чем выше, тем лучше! И чтоб никаких шуток по поводу моего роста или комплексов!

— И в мыслях не было! — не очень убедительно соврали хихикающая лисичка и присоединившиеся к ней офицеры.

Вообще, несмотря на крайне паршивую обстановку, настроение у центурионов и членов вассальных команд было боевым. Многие откровенно говорили: сейчас Цезарь выкинет очередное безумие, и мы красиво уничтожим непобедимую армаду! Если бы это было так легко…

Пожалуй, за всю карьеру Легионера и двадцать лет тренировочных симуляций я никогда не видел столько жуков в одном месте. Стоило признать: Жёлтый Рой провёл прекрасную подготовительную работу. Наверняка они перемещали небольшие стаи через секретные тоннели и накапливали силы в подземных пещерах. Первая волна, находившаяся не более чем в часе неспешного марша от кратера, — это явно специально подготовленные для сокрушительного удара жуки.

Вопросы вызывали твари, идущие за ними. Бесконечное хитиновое море являлось идеальной мишенью для артиллерии федератов, да и наши гаусс-башни оставляли в нём широкие прорехи. Жаль, они моментально зарастали, а твари продолжали переть на убой.

Подобное самоубийственное поведение вообще не вязалось с прошлыми столкновениями. Управляющая Орданоксом императрица всегда принимала взвешенные решения и устраивала воякам тяжёлую жизнь. Жуки на семи планетах-«Ноксах» вообще очень грамотные противники, вот почему Ангамору не удалось захватить ни одну из них, не считая Верданокса и того мира, где мы притворялись федератами. Теперь носорог вполне мог добавить в копилку Орданокс ценой нашего кратера: достаточно удержать хотя бы одну башню Легиона. Ему, конечно, хорошо, в отличие от нас. Нам нельзя героически сдохнуть и проиграть…

— Не отвлекайся! — строго заявил мне Андрей. — На самом деле твои люди напуганы и ждут от тебя решения! Не думай про удачливого носорога, ищи решение!

— Его нет, силы слишком неравные, и на подкрепление можно не рассчитывать. Я не понимаю, почему императрица сошла с ума и бросила позиции ради нашего обнуления. Такое бывает лишь при угрозе её жизни… — Я замер и чуть не хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Мы находились в центре гигантского кратера, и кто вообще сказал, что он появился тут тысячи лет назад?! Может, это жучиный новодел? Они ведь часто высаживаются метеорами! — Проверь, не рыли ли у нас новые тоннели.

— Разведка новых шахт ведётся в круглосуточном режиме, сейчас проверю сводки… обнаружено неплохое месторождение металлов… хм… добыча прекращена из-за столкновения с жуками! Роботы автоматически послали уведомление и отошли в ожидании других команд. Это случилось во время вашего забега по зелёной планете, дежурный офицер не придал значения произошедшему.

— Кто тогда был на дежурстве? — нахмурился я, открывая короткий отчёт о происшествии. — Не указан тип жуков, записи сохранились?

— Неа, всего лишь малозначительный инцидент. Дежурили Брут и Глори. От грэла я не ожидал ничего особенного, но та зелёная вроде способная. Не понимаю, почему она пропустила… А, почти сразу произошло внезапное нападение на аванпост, и она командовала обороной!

— Твою ж мать… и жуки наверняка поднялись именно после столкновения! Я ещё всыплю Бруту по первое число… — Скрипнув зубами, я выкинул незадачливого грэла из головы. Нашли, конечно, кому оставлять Орданокс, но ситуация казалась крайне стабильной… пока не повернулась к нам задницей.

Быстрым шагом я наконец добрался до командного центра, где собрались практически все офицеры «Центурии». Помимо них присутствовали лидеры «Велитов», «Стаи», «Ракушек», «Мозаики», «Ржавых Парусов» и «Псов Пустыни» — наших союзных и вассальных команд. Всего я мог мобилизовать больше пяти тысяч элитных Легионеров, а запас оболочек в автономных капсулах позволял им сражаться без перерыва около трёх дней.

Пройдя в зал с круглым столом, я махнул всем рукой и занял место в условном центре. Прямо за моей спиной горел гигантский экран, на котором мы практически в онлайн-режиме могли наблюдать за перемещениями тварей. Раз в минуту к ним отправлялась очередная порция разведывательных дронов, успевая заснять несколько кадров перед уничтожением. Хитиновое море неумолимо приближалось к кратеру, грозя затопить его до краёв. Кроме того, до нас то и дело доносился гул выстрелов гаусс-башен, посылающих навстречу разогнанные болванки.

— Всех приветствую. Не буду ходить вокруг да около — мы в дерьме, — сказал я под весёлые улыбки. — Я всегда приветствовал честность и скажу прямо: у нас нет шансов против такой Орды. Оборона кратера не рассчитана на одновременный удар миллионов высокоуровневых тварей, нас банально завалят мясом.

О, вот теперь проняло. Я не обещал им палочку-выручалочку, а просто столкнул их с неприятной правдой.

— То есть вообще ничего нельзя сделать? — спросила Люмерия, резко встав со своего места. — Я не верю, что ты мог сказать что-то подобное!

Русалка в теле эльсийки получила широкую поддержку: набитый офицерами и союзниками зал одобрительно загудел. Вот он, культ личности во всей красе. Может, нам стоит проиграть, дабы немного занизить ожидания? Да хрена с два! Всего один краткий отчёт подарил нам шанс на победу. Один из миллиона, но кому сейчас легко?

Я не спешил всех обнадёживать и поддерживал интригу: хотел посмотреть на реакцию боевых товарищей. Если сейчас все впадут в панику или уныние, обязательно поработаю с кланом в этом направлении…

— Мы хорошо укрепились, весь кратер превратился в неприступную крепость. И рядом башня Легиона и артиллерия федератов — они нам помогут! — высказалась Фокси, воинственно распушив хвост. — Мы уже успешно пережили один прорыв и с тех пор стали гораздо сильнее!

Лисичку поддержали воинственными криками. Легионеры не собирались сдаваться, они хотели воевать и победить.

— Не хочу показаться пессимистом, но Цезарь прав… — По сложившейся традиции Хосе встал со своего места и мигом превратился в объект всеобщего внимания. — Силы слишком неравны. Даже башни Легиона с бесконечным запасом биоматерии падают под крупными Приливами, а у нас нет ни того, ни другого. Дровосеки не подпустят подкрепления и собьют все выпущенные по ним снаряды! Единственное утешение — мы нанесём Жёлтому Рою удар, от которого он не сможет оправиться.

— А где гарантия, что башня не станет следующей целью? — поинтересовалась Рокси со своего места. — Федераты не успеют вернуть войска с дальних рубежей, Легионеры-одиночки её точно не удержат.

— Так и били бы прямо по ней, за что достаётся нашему кратеру?! — возмутилась Серпента. Из всех центурионов змеедевушка провела здесь больше всего времени и успела прикипеть к новому дому. — Я только на прошлой неделе посадила пальмы на главной аллее…

Новая порция смешков настраивала на позитивный лад. Мои товарищи не пали духом и желали сражаться, значит, можно рассказать о второй части плана без дополнительных мотивационных втыков.

— Серпента подняла очень важный вопрос, и у меня есть на него ответ. Мы стоим на пороге грандиозного шухера и в то же время получили уникальную возможность. — Я отправил всем присутствующим отчёт об инциденте при раскопке новой шахты. Почти никто не впечатлился. Подумаешь, встретили жуков — на Орданоксе их миллионы. Огонёк понимания зажёгся в глазах единиц избранных, в число которых вошли Хосе, Валькирия и Фокси.

— Не может быть! — не выдержав, лисичка вскочила и прошлась по залу, быстро размахивая хвостом. — Это то, о чём я думаю?!

— Надеюсь на это, — ответил я с лёгкой улыбкой, украдкой любуясь разгорячённой женой. — Мы наткнулись на логово императрицы Жёлтого Роя, которая управляет всеми жуками на планете. Всё это время она пряталась у нас под носом. Успеем убить её раньше, чем жуки нас сметут, — запишем Орданокс на себя. Если нет, федераты заберут всю славу, им не привыкать.

Мои слова попали прямо в цель, особенно у Легионеров, принимавших участие в освобождении Гладиуса. Тогда вояки запретили нам добивать жуков и официально завоевали планету, а мы получили повышенные выплаты. Сейчас, когда почти все присутствующие значительно улучшили своё благосостояние, деньги отошли для них на второй план. Теперь мои товарищи жаждали славы и были готовы биться за неё, не щадя живота. Вот он, нужный мне настрой!

— Так чего мы ждём?! — от грозного рыка Гроготаха ближайшие к нему Легионеры вздрогнули, а Трой чуть не свалился с места. — Айда отрывать ей голову!

— Всё не так просто. У неё было полно времени, оборона там не хуже нашей. Нужна подготовка. Прямо сейчас все свободные шаттлы грузятся у башни Легиона. Они полетят к нам огромным караваном, пока есть возможность. Корабли доставят особое оружие, которое поможет нам устранить императрицу.

Я не питал иллюзий: жуки точно закроют нам небо и сушу. Скоро кратер окажется в плотном кольце осады, и вряд ли Балкор пожертвует небольшими силами, пытаясь прорваться к нам. Максимум помощи от генерала-носорога — артиллерийские залпы. И то их перехватят дровосеки. Хосе всё правильно сказал, не зря он стратег.

— Может, стоит кинуть клич? Многие Легионеры захотят прийти на помощь! Те же «Амазонки», — Валькирия подала светлую, жаль, нереализуемую мысль.

— Все свободные шаттлы займутся перевозкой кислоты для штурма, её нам понадобится очень много. Сухопутный рейд тоже не успеет, жуки застали нас врасплох, — констатировал я неприятный факт. — Отдавать созданные «Палатини» тела и уж тем более перевезённые из башни высокоуровневые я не хочу: для меня каждый воин из наших команд стоит троих чужаков. Давайте не тратить время напрасно и готовиться к обороне…

Первым делом мы провели ревизию и распределили ресурсы. Месяцы накопления не прошли напрасно: мы собрали почти сто тысяч запасных оболочек Легионеров с полным комплектом снаряжения. Число плазменных гранат исчислялось грузовыми контейнерами, не говоря про артиллерийские и миномётные снаряды, пули и энергетические ячейки. Не зря построили столько заводов: собранных боеприпасов должно хватить хотя бы на пару часов.

Живая сила отлично дополнялась запасами произведённых роботов: мы давно перевалили за семизначную цифру. Прямо сейчас железные болваны самостоятельно покидали склады, дисциплинированно получали оружие и погружались в шаттлы, доставлявшие их к приграничным крепостям.

Помимо стандартных двуногих бойцов с винтовками мы использовали практически весь разработанный Рексом и Хосе механический зоопарк — быстрые миномётчики и огнемётчики, тяжёлые гусеничные платформы огневой поддержки, модифицированные дроны-камикадзе, надёжные доставщики боеприпасов и куча других узкоспециализированных моделей.

— А неплохо! У нас ещё никогда не было столько сил! — задумчиво произнесла Валькирия, ознакомившись со всем списком. — Может, удержимся?

— Посмотрим, — уклончиво ответил я любимой жене и обратился к Крысу и Клыку, лидерам союзных команд. — Сколько времени нужно вашим, чтобы прибыть?

— Около шести часов! Парни прямо сейчас плавят двигатели, выжимают максимум! Получите больше тысячи машин, набитых взрывчаткой! — заявил представитель «Псов Пустыни».

— Наша флотилия тоже в пути! Постараемся прибыть к разгару веселья, — уклонился от ответа капитан «Ржавых Парусов». И его можно было понять: пустынные корабли постоянно сталкивались с хитиновыми потоками и тратили время на преодоление жучиных рек.

— Когда дойдёте до кратера, не пытайтесь прорвать кольцо осады. Бейте по их тылам, наносите фланговые удары, приоритет — плазмоиды, — сразу обозначил я их задачи. — Вражеская артиллерия — наша основная угроза. Мистра, Нираэль, Диана — от вас напрямую зависит, сколько мы продержимся.

Диверсантки в золотых масках молча наклонили головы, выражая согласие. Герцогиня не скрывала волнения, постоянно перебирая пальцами. На неё давила возложенная ответственность, но что поделать: не зря она вошла в число лучших скрытных подрывников.

— Люмерия, берёшь под командование «Велитов» и «Стаю»: вы наш тактический резерв. Если где-то жуки преодолеют вторую линию обороны, летите туда на шаттлах и купируйте прорыв. — Русалка счастливо улыбнулась, польщённая доверием. Медведь и Альфа выглядели не такими радостными, но они прекрасно понимали, что сами не справятся с масштабной задачей. У моей жены имелся опыт управления несколькими планетами, а земные Легионеры пока не выросли дальше своих команд.

— Наша оборона состоит из четырёх приграничных крепостей — по одной на каждую сторону света. Основной удар я ожидаю с востока, его возглавит Валькирия. — Я ненадолго прервался. Присутствующие на совещании Легионеры похлопали эльсийке, вскинувшей сжатый кулак. Вэл пользовалась большим уважением среди центурионов и союзников, все одобряли выбор командира тяжелейшего направления. — Северу и югу тоже достанется, ими займутся Гроготах и Глори.

Суровый серокожий грэл и миниатюрная гоблинка одинаково смутились и покраснели под радостные возгласы и свист. Они не зря считались лучшими командирами среди младших офицеров: товарищи доверяли им. В новой паузе на чествование героев (или козлов отпущения, в зависимости от результата сражения) я ощутил пристальный взгляд из-под прищуренных ресниц. Стараясь не обращать на него внимания, я продолжил:

— Не стоит забывать и о западе. Жукам ничего не стоит обогнуть другие крепости и зайти к нам с тыла. Предлагаю повторить старый трюк — там почти не будет живых Легионеров, не считая «Мозаики». Хосе, справишься со своими людьми и роботами?

— Конечно, Цезарь, мы тебя не подведём! — молодой филиппинец приложил кулак к груди. — У нас будут механические резервы?

— Рокси возьмёт на себя логистику, отправляй ей все запросы. Трой, на тебе разведка и поддержка с воздуха. Гор и тройняшки, вы должны собрать лучших штурмовиков и тяжей в отряд «адских десантников». Мы с вами идём убивать императрицу. — Названные мной Легионеры надулись от гордости, ведь их выбрал сам Цезарь в свою личную команду. — Мне придётся забрать минимум пару сотен Легионеров и всех штурмовых ботов, рассчитывайте оборону без них. Что касается сухопутных дредноутов, половину заберёт Хосе, остальных поделите сами вместе с гигантами. Есть вопросы?

Я не успел договорить, а в воздух взметнулась раскрытая ладонь вместе со вставшими торчком ушами. Судя по виду, Фокси едва сдерживалась от возмущённого рычания.

— Цезарь, а как же я? — спросила она, чуть ли не срываясь на крик. — Ты всем выдал назначения, кроме меня! Я тоже отправлюсь с тобой, раз все крепости достались другим?

— Знаешь… — Я подошёл вплотную к напряжённой лисичке и неожиданно схватил её за руку. Мы вместе подняли сжатые кулаки, чем привели Фокси в полное недоумение. — Десерт я всегда оставляю напоследок. Я назначаю тебя главнокомандующей: ты ответственна за оборону кратера целиком, и все обязаны беспрекословно выполнять твои приказы. Справишься?

— Я… ах… — она густо покраснела, прикрывшись распушенным хвостом. — Спасибо за доверие, я не подведу! А ты… почему не ты? Ты ведь наш лидер…

— Я возьму на себя самую ответственную, сложную и в то же время весёлую задачу. — Изобразив лихую улыбку, я достал «Ливень» из кобуры, закинул на плечо и принял эффектную позу. — На мне убийство императрицы. С её смертью у нас появится шанс отстоять кратер. Очень постараюсь справиться побыстрее и присоединиться к веселью, но и вы держитесь сколько сможете. Я рассчитываю на вас!

— Все слышали капитана! — Валькирия встала рядом, воинственно вскинув мощный плазменный дробовик. — Устроим жукам незабываемую ночь, уничтожим всех тварей до единой! За Цезаря!

— За Цезаря! — гаркнули Легионеры, вскакивая с мест и поддерживая нас с эльсийкой и фурсианкой. Покупавшись немного в лучах славы, я нахмурился и отправил всех работать. Первые шаттлы с кислотой должны прибыть через десять минут: пора снаряжаться и спускаться под землю. Охота на императрицу и битва за выживание «Центурии» вот-вот начнутся.

Глава 2

Порой Фокси сильно жалела, что проклятые учёные Федерации выдали ей хвост. В отличие от обострённых чувств и звериной силы, он был совершенно бесполезен! Когда девушка сильно нервничала, проклятый отросток жил собственной жизнью, отнимая терпение и энергию. Конечно, здорово, когда Игорь нежно гладит его и восхищается мягкой шерстью: тогда фурсианка сразу возбуждается и…

Глухо рыкнув, Фокси сжала кулаки до побелевших костяшек и выпустила когти, вонзая их в нежные ладони. Острая боль помогла собрать мысли в кучу и сконцентрироваться. На мгновение разошедшиеся перчатки вновь восстановили целостность, и фурсианка в который раз восславила создателей умной брони.

Без продвинутого климат-контроля она бы давно зажарилась изнутри, а так обильно выделяемое тепло выходило наружу. И когда нужно, она могла прийти в себя ценой пары шрамов, которые исчезнут со сменой оболочки.

Игорь доверил ей важнейшую задачу — управлять обороной всего кратера. Фокси прекрасно понимала, что они обречены, и единственный шанс на победу — выиграть достаточно времени для любимого мужа и его отряда смертников.

Смерть императрицы ошеломит и дезориентирует жуков. Вполне возможно, они бросятся жрать друг друга, и угроза исчезнет сама собой. Чудовищная ответственность сильно давила, однако ярко вспыхнувшая в сердце гордость позволяла удерживать тяжелейший груз на хрупких плечах. Фурсианка собиралась сделать всё от неё зависящее ради победы.

Фокси прилетела в восточную приграничную крепость и встала у края высоченной стены, с тревогой всматриваясь в сплошную тёмную завесу. Артиллерийские орудия без остановки били по надвигающейся Орде, и дым от многочисленных взрывов смешался с поднятым миллионами лап песком, полностью закрывая обзор. Наверняка в этом заключался хитрый план императрицы.

Жертвуя брошенными в авангарде слабыми тварями, она значительно осложняла прицеливание: далеко не все Легионеры обладали продвинутыми костюмами с хорошими визорами. Их потолок — пятый уровень; десятым могли похвастаться лишь офицеры и лучшие бойцы, да и то почти все «Жукодавы» достались отряду Цезаря.

— Хороший ход, — фыркнула фурсианка, разговаривая сама с собой. — Посмотрим, чем ты ответишь на это!

К приграничной крепости вела узкая, постоянно петляющая тропинка, вырезанная прямо среди непроходимых скал. По решившим воспользоваться ею тварям со всех сторон били из узких углублённых бойниц. В теории жуки могли раскопать их и сожрать замурованные там турели, но на это понадобится куча времени, и каждая такая попытка создаст жуткую толчею и затормозит весь поток. Обычно Прилив игнорировал орудия и неумолимо пёр дальше, растаптывая тела дохлых сородичей.

Больше Фокси гордилась не стандартными пулемётами, а установленными в специальных точках миномётами. Они обрушили на тварей настоящий огненный дождь, оставаясь при этом неуязвимыми из-за удачного расположения. Осколки и взрывы забирали тысячи продвинутых личинок, брошенных первой самоубийственной волной. Фурсианка прекрасно понимала план императрицы — выманить побольше боеприпасов и навалиться всей мощью, когда защитники выдохнутся. Тварь ещё не знает, с кем связалась.

— Трой, запускай разведчиков! — выкрикнула она, и цифровая помощница автоматически включила канал с нужным человеком. — Сразу двойную порцию!

— Ты уверена? — встревоженно спросил хакер. — У меня так скоро дронов не останется…

— Трой, мать твою, Цезарь назначил меня главной! Если я проиграю битву из-за твоей грёбаной экономии, я лично прилечу в твой мир и натяну твою задницу на глаза, понял меня?! — не сдержалась девушка, и, о чудо, в небо сразу взлетели двадцать разведывательных дронов. — Мы не можем пропустить момент атаки! Я должна видеть, где находятся основные силы.

— Так бы сразу и сказала, — обиженно проворчал парень, отключаясь. Фокси прекрасно представляла, что он сказал, оставшись в одиночестве. Плевать, пока он выполняет приказы!

Дроны успели нырнуть в густое облако и подсветить множество силуэтов. Фурсианка издала недовольный рык — худшие опасения подтверждались. Под прикрытием густой завесы к крепости приближалась настоящая армия, состоявшая сплошь из элитных тварей.

Улучшенный подвид арахнидов с дополнительным бронированием, стремительные кузнечики и, разумеется, проклятые дровосеки. Императрица сознательно рисковала сильнейшими тварями, обеспечивая прикрытие от тяжёлых калибров.

— Диверсанты, вперёд! — По короткому приказу мрачной фурсианки Мистра, Нираэль, Герцогиня и десятки других Легионеров сорвались со скал в стороне от основного столкновения.

Пользуясь хаосом битвы и многочисленными взрывами, они двинулись прямиком к своим целям. Каждый уничтоженный дровосек значительно облегчал положение защитников: без артиллерии Легионеров точно сомнут. К битве присоединились автоматические гранатомёты, усиливая грохот и практически оглушая чувствительных жуков.

Чёрный дым прорезали яркие лучи. Непонятным образом дровосеки успешно отслеживали замаскированных диверсантов и сбивали их одного за другим. Никому не удалось добраться до цели, и жуки могли праздновать победу… вплоть до взрыва закопанных глубоко под землёй плазменных бомб. Яркие вспышки поглотили сбившихся в кучу жуков-перехватчиков, отрывая им ноги, выжигая рецепторы или вообще испаряя вместе с бронёй.

Воскресшие диверсанты незамедлительно воспользовались возможностью и вновь спланировали со стены, добивая раненых тварей. Дезориентированные дровосеки больше не могли отследить их, и череда новых взрывов принесла «Центурии» первый балл. Уничтожение более двадцати элитных тварей в обычных условиях практически автоматически означало победу в битве. Любая королева отвела бы войска, стремясь минимизировать потери. Императрица же вообще без всяких сомнений бросила в атаку в два раза больше дровосеков, и яркие лучи вновь прорезали облако густого дыма.

— Переходите в гибридов! — сразу отреагировала Фокси, едва разминувшись с раскалённым лучом. Часть вражеских стрелков била по стене, выжигая притаившихся на вершине снайперов. — Брут, мне нужно больше взрывов!

Грэл был настоящим специалистом по большим калибрам. Он безукоризненно выполнил приказ, послав в бой роботизированные платформы с ракетными установками на спинах. Рои неуправляемых реактивных снарядов летели сверху вниз, падая точно на головы рвущихся к стенам жуков. Одновременно со всех сторон послышались новые взрывы — управляющие вторжением королевы или сама императрица отправила кузнечиков взбираться по заминированным скалам.

Рокси вместе с Андреем провели целую неделю за расчётами и размещением ловушек. Каждая мина не просто взрывалась, забирая на тот свет пару быстрых тварей, но и создавала управляемые обвалы.

Крупные обломки сшибали десятки тварей и, приземлившись вместе с ними в хитиновом море, внезапно взрывались. Пропитанные специальным раствором камни превратились в настоящие бомбы. Стараниями одной лольки и армии рабочих роботов весь склон кратера теперь был одной сплошной ловушкой.

Валькирия командовала восточной крепостью отдельно от Фокси, и стоило признать — эльсийка отлично справлялась. Она вовремя отвела людей из-под ударов, подставив дешёвых роботов, и жуки радостно продолжили бить по примитивным железкам. Замаскированные снайперы неплохо подлавливали плазмоидов, фурсианка видела голубые вспышки вдали: каждая означала погибшую тварь.

Игорь вполне мог назначить Валькирию командовать всей обороной, но он поверил Фокси! Она не может его подвести! Подруги неплохо взаимодействовали до атаки на другие крепости, но затем фурсианке придётся сменить дислокацию. Две тысячи Легионеров оставались стратегическим резервом, готовые прийти на помощь в критический момент.

Пока всё шло неплохо, они держались. Фокси не нравилось лишь одно: не считая дровосеков, Жёлтый Рой до сих пор не бросил в бой элитных тварей — их атаковал максимум четвёртый уровень эволюции. И то это были кузнечики, быстрые, сильные и совершенно небронированные.

— Южная крепость под ударом! — послышался взволнованный тонкий голосок Глори. Со стороны могло показаться, будто миниатюрная гоблинка дрожала от страха, но Фокси прекрасно знала — это заблуждение. Живущий внутри милой девушки берсерк жаждал с ног до головы измазаться во вражеской крови и жучиных внутренностях. — Плохо дело! Никогда не видела столько плазмоидов в одном месте! Их больше тысячи!

Трой, не дожидаясь команды, поднял первую партию дронов у южных врат кратера, и камеры сразу показали нерадостную картину. Гоблинка не соврала касательно числа плазмоидов: воздух прорезали сотни ярчайших снарядов, сплошным ливнем врезаясь в мощную стену.

Глори немедленно активировала барьеры, принимая часть ударов на энергетическую преграду, иначе от ворот быстро бы осталось одно воспоминание. Также она не жалела ракет и дронов-перехватчиков, сбивавших мощные снаряды на подлёте. Крепость держалась, пока у них оставались запасы и реакторы успевали напитывать барьеры.

— Гаусс-орудия прямой наводкой по вражеской артиллерии! Отправь сообщение генералу Балкору, мне нужно от него вообще всё! — Фокси стиснула зубы и вильнула хвостом, торчащим прямо из брони. Пока атмосфера оставалась терпимой и она не участвовала в бою напрямую, можно было позволить себе небольшую слабость. — Трой, с тебя рой камикадзе! Проверим твоё хвастовство в деле! Покажи, насколько ты теперь крут!

Разумеется, плазмоидов прикрывали проклятые дровосеки. Императрица вообще не жалела элитных тварей. Они били с большого расстояния, и обороняющие южную крепость снайперы не могли достать живую артиллерию. Вот и оставалось рисковать и раскрывать собственные козыри. Эх, им бы сверхзвуковые ракеты, а лучше сверхсветовые!

Дождавшись первых залпов гаусс-башен и орудий Балкора, Трой одновременно отправил к врагам тысячи начинённых взрывчаткой дронов. Под непосредственным управлением хакера находилась сотня; остальных взяли на себя Андрей и безымянный супер-ИИ Отщепенцев. Чёрные реактивные стрелы разошлись в разные стороны и отправились в первый и последний полёт.

Фокси сдавленно выругалась, когда помимо ярких лучей им навстречу выдвинулось облако не меньших размеров, сплошь состоящее из огнекрылов. Проклятая императрица предусмотрела всё! Дровосеки успешно сбивали большую часть снарядов. Совместными усилиями у них получалось блокировать даже гаусс-орудия! Принятых мер явно недостаточно! Она допустила ошибку!

Скрипнув зубами, фурсианка ударила себя по шлему, пытаясь запустить мозг. Новая вспышка боли в ладонях отрезвила. Раз у них битва резервов, пора бросить на стол первую крупную карту! Иначе плазмоиды снесут южные врата, и жуки хлынут в кратер меньше чем за час! Игорь точно не успеет уничтожить императрицу за такой короткий срок. Им бы продержаться хотя бы сутки…

Трой и впрямь показывал настоящие чудеса маневрирования: он смог поразить около десяти артиллерийских жуков. Оставшиеся твари ненадолго прекратили вести обстрел и сгруппировались под защитой дровосеков, образовавших сплошное кольцо. Действия хакера подарили защитникам столь необходимый шанс.

Диверсанты переместились в припасённые в южной крепости оболочки и спрыгнули со скал, летя почти у земли. С этой стороны фронта практически не было дыма. Жуки пробовали разные тактики, надеясь подобрать ключик к обороне «Центурии». Хрен им!

Дровосеки совершили критическую ошибку, не обратив внимания на «странных жуков». Наверное, их можно понять: по ним били крепостные орудия, артиллерия генерала Балкора и гаусс-башни, а Трой то и дело направлял очередной рой дронов. Дровосеки каждую секунду сбивали сотни снарядов и невольно составили список приоритетов, в который точно не вошла проверка всех жуков подряд.

Близняшки не стали по обыкновению прикреплять бомбы ко всем плазмоидам и взрывать их одновременно — слишком мало времени. Стена и так была серьёзно повреждена, а счёт шёл даже не на минуты, а на секунды. Первая вспышка показалась спустя всего минуту, плазменное облако захлестнуло сразу двух жуков. Следующие удары диверсантов разнесли половину дровосеков, и оставшиеся не смогли обеспечить полное прикрытие. Всё больше снарядов падало на перегретых плазмоидов, вызывая масштабные взрывы.

— Почему они не отступают?! — воскликнула Глори. — Не понимаю, они же не самоубийцы…

— Жукам плевать на собственные жизни. Их задача — спасти императрицу, и они готовы ради неё на всё, в том числе и умереть. — Фурсианка растянула губы в хищной улыбке, ощутив вкус крови от прикушенного языка. — И мы им поможем!

Пребывавшая в ожидании хитиновая волна двинулась к южной крепости, готовясь захлестнуть укрепления с головой. Жуки спешили воспользоваться окном возможностей: плазмоиды успели снести большую часть турелей и ослабить базовую оборону.

Глори поступила мудро, сразу бросив в бой силы из неприкосновенного запаса. Пользуясь отсутствием плазмоидов (редкие снаряды разбивались о перехватчики), гоблинка отправила на вершину сухопутные дредноуты и ходячие платформы с огнемётами.

Легко добравшиеся до парапета личинки и арахниды не ожидали попасть под шквальный огонь тяжёлых пулемётов и разрывные снаряды автопушек. Роботизированные огнемётчики прекрасно разбирались с быстрыми мелкими тварями, сумевшими прорваться мимо гигантов.

— Воздух! Зенитные установки к бою! — послышался тонкий голосок лопоухой гоблинки. Глори управляла сражением из командного центра, наблюдая за обстановкой через множество камер. Она называла саму себя последним резервом и собиралась погибнуть вместе со стеной.

Из скрытых люков в земле выдвинулись счетверённые турели, посылая в небо тысячи разрывных снарядов. К ним присоединились роботы с дробовиками, отстреливающие пикирующих на орудия огнекрылов. Мощные залпы раскалённой дроби прекрасно разрывали подставившихся тварей на кровавые фрагменты. Сыпавшиеся сверху жала оказались безвредными: полностью автоматизированная оборона плевать хотела на скрывающийся в них яд.

С усилием отвлёкшись от битвы за южную крепость, Фокси взглянула на стратегическую карту и в очередной раз подавила рвущееся наружу ругательство. Север и запад тоже находились в осаде, и с каждой стороны жуки применили уникальную тактику.

К бурной радости Гроготаха джаггернауты достались северу. По утверждению Грэла, он мастерски управлялся с большими размерами, и сейчас он всем покажет настоящий мастер-класс.

На доверенный Хосе запад обрушились бесконечные орды скоростных тварей: гончих, ловчих, кузнечиков и стрекоз с бритвенно острыми крыльями. Хоть тут повезло: механический Легион филиппинца в среднем стрелял лучше живых Легионеров, и подобные слабозащищённые цели не доставили «Мозаике» проблем. Вот поменяйся джаггернауты с быстрой мелочью местами, и у Фокси отвалились бы сразу две крепости…

А ещё у них возникла непредвиденная проблема — от Орды отделился крупный Прилив и двинулся в сторону башни Легиона на западе, где заодно находилась артиллерия федератов. Очень скоро генерал Балкор потеряет возможность бить по жукам. Фокси безошибочно определила сверкающие в солнечных лучах чёрные спины дровосеков. Фурсианка сразу отправила Клыку и Крысу запрос на связь, но лидеры союзных команд не ответили, чем вызвали очередную волну глухого раздражения.

— Отправь им сообщение! Ни в коем случае не пытаться прорвать блокаду: их наверняка ждут! «Паруса» обходят по северной дуге, «Псы» — по южной! Приоритет — фланговые удары!

Кто-то на её месте направил бы подкрепления против заслона в надежде восстановить возможность наносить артиллерийские удары со стороны башни. Фокси же прекрасно понимала: жуки отправили с дровосеками сильное охранение, возможно, с гвардейцами. Легионеров на быстрых рейдерских машинах банально перебьют. Лучше воспользоваться преимуществом в скорости и покромсать вражеские тылы, нанося жукам максимальный ущерб. Сейчас это их основная задача.

Мельком взглянув на часы и поморщившись из-за крайне неспешного хода времени, Фокси вернулась к управлению стратегической обороной. Вопреки первым неудачам, жуки и не думали сбавлять напор. Диверсанты работали без передышки, постоянно отправляя на тот свет плазмоидов и дровосеков.

Гроготах не подвёл и успешно держал оборону против джаггернаутов, истребляя массивных тварей в товарных количествах. Хосе устроил настоящую мясорубку. Изрядно залитые кровью роботы вызывали пугающие мысли об опасности восстания машин. Может, поэтому федераты ограничили развитие ИИ, из-за чего вообще возникли Отщепенцы?

Хуже всего приходилось югу и востоку, причём непонятно, где ситуация паршивее. Несмотря на все принятые меры, Глори теряла всё больше укреплений, и жуки пытались воспользоваться слабостью. Миллионы бронированных арахнидов штурмовали стену под огнём сухопутных дредноутов, и если бы не переброшенный вовремя резерв из тысячи Легионеров, у жуков вполне могло получиться прорваться!

Гоблинка с напряжённым лицом сидела в кресле, вцепившись в подлокотники побелевшими пальцами. Остатки тяжёлой техники отступили ко второй линии обороны, где ещё оставались пулемётные турели, и встали намертво. Третьей являлась уже цитадель, которую она выйдет защищать с оружием в руках.

На востоке ситуация одновременно была проще и тяжелее. Там жуки в принципе не бросили в бой тварей выше третьего уровня: все Приливы состояли из личинок, модифицированных личинок, тараканов и прочей мелочи. Но их было просто до неприличия много! Пулемёты и турели не успевали сбивать тварей со стены, и на их место тут же приходили новые! Валькирия ввела в бой все механизированные силы, и то их едва хватало на сдерживание живых волн.

Ситуация резко осложнилась, когда на скалах закончилась взрывчатка. Всё рано или поздно подходит к концу, и у «Центурии» не было чит-кода на бесконечные мины. Перестав подыхать от взрывов, кузнечики воспряли духом и рванули вверх, стремясь добраться до края и перемахнуть на ту сторону кратера. Вторая линия обороны состояла из выдвигающихся прямо из скал огнемётных турелей, которые заливали пламенем всё вокруг, а наверху жуков встречали модифицированные под ближний бой роботы. Оборона держалась. Вопрос — сколько им осталось.

Немного поколебавшись, Фокси связалась с Херцером. Парень с серебряными волосами на удивление спокойно воспринял приказ сесть за штурвал «Палатини» и отправиться в самое пекло. Корабельные орудия должны были сбивать личинок со стен и слегка понизить градус напряжения. Основная рубка по-прежнему шла на стене, и фурсианка сильно тревожилась из-за общих показателей. «Центурия» теряла роботов, орудия и боеприпасы в товарных количествах; более-менее держались лишь Легионеры в элитной броне.

— Поверить не могу: прошёл всего час, а я устала и вспотела, словно танцевала с мечами все десять. — Переместившаяся в командный центр лисичка рухнула в левитирующее кресло. Через ткань к её телу прижались массажные валики, разминая напряжённые мышцы. — А они всё не кончаются и не кончаются…

Фокси с тревогой наблюдала за восточной крепостью, самой укреплённой среди всех. Чутьё, которое она очень не хотела слушать, подсказывало, что именно она падёт первой. Сколько бы они ни запасли боеприпасов, жуков слишком много.

— Видимо, пора вводить последний резерв, — мрачно усмехнулась фурсианка, вскакивая со своего места и бросаясь к капсуле. Мгновенный перенос отправил её на борт «Палатини». Корабль готовился покинуть кратер и нанести фланговый удар по беззащитным кузнечикам.

Фокси присоединилась к собравшимся в трюме Легионерам. Почти все, кто до сих пор остался в резерве, относились к ближникам, хотя они могли сражаться любым оружием. Почти все центурионы равнялись на капитана, одинаково хорошо размахивающего плазменными клинками, управляющегося с дробовиком или стреляющего из снайперской винтовки.

— А вот и наш несравненный лидер! — прогудел Брут. Грэл успел погибнуть на стене и возродился в оболочке с элитным «Жукодавом». Трёхметровый гигант крепко сжимал тяжёлую реактивную секиру с энергетическим лезвием. Попавшим под замах жукам сильно не поздоровится. — Веди нас, прекрасная воительница!

— Не льсти, не поможет, — фыркнула Фокси, улыбнувшись против воли. Настроение немного улучшилось. Они пока держались и наносили жукам колоссальный ущерб. Итоговая награда обещала стать до неприличия огромной. Система взяла паузу в начислениях за каждое убийство, пообещав прислать всё по завершении битвы за кратер. Положив ладони на рукояти плазменных мечей, фурсианка кровожадно оскалилась: — Ну что, пришла пора показать Жёлтому Рою, кто настоящий хозяин Орданокса! Вперёд, за Цезаря!

— За Цезаря! — взревели Легионеры, бросившись к опускающемуся трапу. Они не ждали посадки и полетели к жукам на реактивных струях.

Бросив последний взгляд на стратегический интерфейс, Фокси присоединилась к боевым товарищам. Больше от неё ничего не зависело: она бросила на стол все карты и теперь со спокойной душой могла взять в руку винтовку. Сейчас они всыпят Жёлтому Рою по первое число!

Давно у нас не было Кайры :)

Глава 3

Я почти не следил за идущим на поверхности сражением и тем более не пытался в него вмешиваться. «Центурия» здорово выросла со времён нашей первой совместной миссии, и товарищи больше не нуждались в моих наставлениях. Клан с честью выдержал все выпавшие на его долю испытания, и теперь Жёлтый Рой принимал у ребят финальный экзамен. Я верил в своих людей — осталось и мне выполнить взятую на себя роль.

У совершенно ничем не выдающегося тоннеля приземлилась целая флотилия грузовых шаттлов. Их трюмы и второстепенные отсеки были до отказа наполнены кислотой, которая успешно разъедала не приспособленные для перевозки опасных жидкостей корабли изнутри. Не знаю, сколько они продержатся — пару часов или сутки. В любом случае существовать им осталось недолго. В лучшем случае роботы загрузят шаттлы взрывчаткой, и они закончат свой путь гордыми брандерами, а не изъеденными кислотой железками.

Вот такие странные мысли витали у меня в голове, пока куча строительных дронов монтировала гигантский резервуар и вытягивала из него толстые шланги, по которым в тоннели польётся хорошо знакомая кислота. Тысячи тонн жидкости, созданной в башне Легиона и перевезённой к никому неизвестной шахте, готовились обрушиться на жучиные головы.

— Приготовились. — Получив сигнал от разведчиков в глубине, я двинулся первым и сел в тележку. Центурионы тоже молча устроились за моей спиной, и мы поехали на миниатюрном поезде, постепенно погружаясь всё глубже под землю. — Какие-то вы сегодня молчаливые, что-то случилось?

Хорошо иметь в помощниках высокорангового ИИ, знакомого с моими привычками. Андрей без команды показал мне лица офицеров и лучших бойцов: все выражали недоумение или стыд.

— О чём вы, кэп? — спросил Гор, издав нервный смешок. — Всё в порядке, сейчас спустимся и всех победим! Обычный день в раю!

— Обернись и скажи, что ты видишь, — посоветовал устроившемуся в хвосте Легионеру.

— Эм… поезд с капсулами? — спросил он неуверенным тоном. Легионеры не понимали моих действий и оттого волновались.

— Именно. Вместе с нами к точке входа движется больше двух тысяч высокоуровневых оболочек со всем снаряжением. Плюс большой запас гранат, штурмовые огнемёты, дробовики, плазменные бомбы и все шахтёрские проходчики, до которых мы смогли дотянуться. — Я создал трансляцию на весь отряд: теперь каждый из выбранных мной Легионеров мог видеть серьёзное лицо командира, пока мы на огромной скорости неслись прямиком в бездну. — Не хочу вас обманывать: мы не на прогулке. Мы идём за головой императрицы, которая очень не хочет умирать. В её распоряжении силы целой планеты, и поверьте, она точно не пожертвует собственной охраной ради общего блага.

— Это вы так нас поддерживаете, кэп? — подал голос Бакс, старший из троицы фурсов-штурмовиков. Его шлем закрывал и кроличьи уши, в данный момент прижатые к затылку. — Звучит не очень оптимистично!

— Повторяю: мы собираемся не на лёгкую прогулку, не в тир и не на экскурсию. Нам противостоит хитрый, коварный и очень опасный враг с огромной жаждой жизни. Вам ни в коем случае нельзя недооценивать императрицу… — Хорошенько запугав сотню элитных центурионов, я повысил голос, добавив бравурные нотки. — Унывать тоже не дело. Вы лучшие из лучших, без вас я бы даже не стал пытаться добраться до императрицы и послал бы вместо нас бомбы. На наших плечах лежит очень сложная задача, с которой мы обязательно справимся! Я не сомневаюсь в своих людях, а вы?

Не бог весть какая речь, но вроде получилось притушить панические настроения. Центурионы воспряли духом и гордо расправили плечи. В их глазах появилась мрачная решимость. Они хотели во что бы то ни стало победить и доказать себе, всему миру и уважаемому командиру, что они сделаны из стали и в их сердцах нет места страху.

Подземные поезда наконец прибыли к цели. Жуки не пересекали невидимую линию, позволив нам подготовиться к вторжению. Штольню, где произошло первое столкновение, максимально расширили.

Теперь вместо узкого тоннеля тут находился просторный подземный зал, куда постоянно доставлялись грузовые контейнеры с запасными оболочками, кислотой и взрывчаткой. Идущий за нами поезд был лишь очередной ласточкой: я полностью опустошил накопленные запасы, поставив на кон буквально всё.

Особняком стояли шахтёрские проходческие машины — гигантские буры, способные прокладывать дорогу через толщу скал под гигантским давлением. Казалось, они могут пробить дыру в самих небесах — что им обычные камни.

— Мы поедем на этих малышках? — в восхищении спросила Лола, чуть ли не облизывая губы. Крольчиха была известна своей любовью ко всему большому — не зря она какое-то время встречалась с Гроготахом. — На таких мы легко доберёмся до императрицы!

— Посмотрим. В любом случае, я не собираюсь идти по жучиным тоннелям пешком: слишком долго, да и ловушек полно. — Осмотрев решительно настроенных бойцов, я тихо вздохнул и отдал команду Андрею: — Начинаем первый этап!

Хорошо, что наши костюмы оснащены шумоподавителями, иначе мы бы оглохли с первых же секунд. По умолчанию в шахтах работали одни роботы, и у нас не было нужды снижать уровень шума, да и как бы мы это сделали? От грохота вонзающегося в скалы бура не спасёт ни одна прокладка.

Выждав, пока хвост машины скроется в темноте, жестом позвал Легионеров за собой. Новый тоннель шёл вниз под небольшим и вполне комфортным уклоном. Места было достаточно для эффективной обороны: жуки точно не смогут преодолеть стену огня.

Мы проводили разведку боем: я хотел посмотреть, как императрица отреагирует на попытку создать собственный тоннель вместо использования её проходов. Там нас наверняка ждёт куча ловушек, ям и засад: жуки ведь тоже не сидели сложа лапы.

Реакция последовала незамедлительно: спустя всего несколько минут машина застряла, и мы получили сигнал о нападении. Бросившись вперёд, я увидел облепивших стальной корпус тараканов. Это были не стандартные примитивные твари, которых можно было раздавить хорошим ударом бронесапога, а особи элитной модификации с мощными зубами и крепкими панцирями.

Выстрел из дробовика с большого расстояния заставил их встревоженно загудеть и ускорить пожирание застрявшей машины. Я не стал тратить время на бесполезную попытку спасти её и велел всем бросить гранаты. Многочисленные взрывы уничтожили сотни жуков вместе с первым бурильщиком.

— Не так уж мы глубоко продвинулись, кэп, — уныло заметил Гор. — Сколько таких машин нам понадобится, чтобы добраться до императрицы?

— Без понятия. Нам неизвестны её точные координаты, — огорошил я штурмовика и заодно весь отряд. — Да-да, мы двигаемся наугад! Ганс, не теряй рюкзак: отвечаешь за него головой! Всё, замолкли и сосредоточились. Идём за мной!

Названный Легионер быстро кивнул, сосредоточенно прикусив губу. Вместо привычного бака с зажигательной смесью он тащил на себе рюкзак с плазменной бомбой. Не та, которой мы обычно уничтожали королев, а её специализированная модификация. В ней энергия выплёскивалась в одном конкретном направлении; по идее, с её помощью мы могли прокладывать километровые тоннели.

Я нырнул в проход, из которого выбежали тараканы, и нос к носу столкнулся с каким-то неизвестным жуком. Внешне он напоминал помесь паука с арахнидом — привычной земной твари добавили блестящий чёрный панцирь, заострённые лезвия на всех лапах и мощные жвала. Ладно, будем считать его модифицированной версией.

Казалось, «Метла» с удовольствием выплюнула заряд мощной дроби, и на тёмной поверхности вспыхнул настоящий фейерверк. Тварь покачнулась и встала на задние лапы, пытаясь достать меня заострёнными передними конечностями. Охренеть! Впервые вижу такой прочный панцирь на жуке пятого-шестого уровня!

На автомате ушёл в сторону и перехватил какую-то ногу, надавив в районе сочленения. Противный хруст показался слаще любимой песни в исполнении Айанэ. Создавая новых тварей, императрица не смогла предусмотреть всё — им не хватало прочности сухожилий, значит, они уязвимы к ударному урону! И, пожалуй, стоит поискать другие слабые точки.

Привычно всадив в себя двойную дозу ускорителя и вовсю используя дарованные костюмом преимущества, я носился между модифицированными арахнидами, ломая им лапы или превращая внутренности в кровавый фарш. Штурмовики за моей спиной действовали в похожем ключе: попытки убивать тёмных тварей классическим оружием проваливались, и даже гранаты не смогли пробить традиционно тонкие брюха.

Наконец мне удалось вывернуть и оторвать лапу у визжащей твари, и я немедленно ткнул трофеем в уродливую голову. Заострённое лезвие без проблем прошло через модифицированную броню, и в следующую же секунду центурионы бросились повторять за мной.

Как я и думал, у недавно рождённых тварей обнаружилась куча «детских болезней». Изучим их подробнее, выработаем тактику — и королевские арахниды перестанут быть большой проблемой.

Короткая ожесточённая схватка закончилась победой отряда — правда, ценой семнадцати погибших и втрое большего числа раненых. Пока Легионеры восстанавливали целостность брони и глотали лечебные зелья, я послал вперёд автономных разведчиков. Мы прихватили с собой чувствительные сейсмодатчики. К тому же Андрей воспользовался поднятым шумом и зашёл дронами через жучиный тоннель.

Ха! Угадал: в изначальном проходе нам приготовили кучу ловушек. Каждые пять шагов нас поджидали закопанные в скалах жуки, причём встречались и королевские арахниды, и обычные камикадзе. Даже пройдя через них, мы бы угодили в тупик: тараканы поспешно обвалили все тоннели, связывающие ту каверну с основным подземным комплексом.

Получив примерную карту и осознав масштабы комплекса, который скрывался глубоко под занятым нами кратером, я позволил себе минутную слабость и выругался. Долго и со вкусом, всё по заветам Валькирии или Вари, когда она билась мизинцем о тумбочку.

Мы наткнулись не просто на логово императрицы или подземную крепость — тут у нас, мать его, настоящий город! Парадайз или наши убежища на Земле казались невзрачными сараями на фоне дворцов.

— По тоннелям вы точно не доберётесь, — безжалостно заключил ИИ. — Думаю, императрица находится гораздо ниже, а тут они добывали необходимые ресурсы.

— Не понимаю, чем они вообще тут питались? Неужели за пределы кратера выходит тоннель, по которому её снабжали едой? — Вспомнив про гору к востоку от нашей базы, за которую жуки цеплялись всеми силами, я снова выругался. — Стоило догадаться, что всё не просто так. Я думал, они нас боятся, а она просто хотела жрать.

— Выше нос, господин-хозяин, одно не исключает другого! Может, она боится, что ты её обожрёшь! — хохотнул Андрей. Мне показалось, или в его голосе не доставало веселья? — Ну извини, ситуация-то на самом деле критическая! Если ты сейчас проиграешь, считай, потеряешь все вложения. А уж как разочаруются фанаты! Предрекаю миллионы отписок.

— Да и хрен с ними, — огорошил своего помощника. — Настоящие фанаты всегда остаются с любимой командой, выигрывает она или проигрывает.

— Ты, безусловно, прав! Можно надеяться на кучу преданных поклонников или всё же быть любимым толпой! Именно победители получают всю славу, деньги и влияние. Осторожно, слева!

Мысленный разговор не помешал мне вовремя заметить новую угрозу. Мы прошли несколько тоннелей и спустились на один уровень, оказавшись на территории гигантской личиночной фермы.

До отказа заполненная чаша не вызывала ничего, кроме отвращения, и в любой другой ситуации мы бы непременно сожгли здесь всё, но очень спешили и прошли мимо. Притаившиеся на потолке стражи сочли это слабостью и бросились в атаку, или их погнала на смерть злая воля императрицы.

В любом случае на нас посыпался настоящий дождь из хитиновых шипов, хотя правильнее было бы назвать их копьями. Выстрелы были столь мощными, что без труда пробивали барьеры и защиту костюмов. Ещё и королевские арахниды хлынули со всех сторон, зажимая отряд в кольцо.

— Встали все вместе, гранаты вверх! — приказал я, приняв единственное верное в данной ситуации решение. — Барьеры на полную мощность, вызываем обвал!

Нам отрезали пути к отступлению: драться с таким числом элитных тварей означало неминуемые потери и возможный проигрыш. За это время сюда успеют подойти вражеские подкрепления, а это вообще неприемлемо. Нас ждёт свидание с императрицей — нельзя заставлять даму ждать!

Жуки явно не ожидали такого безумия: нестандартная ситуация заставила их оцепенеть на пару мгновений, чем мы успешно воспользовались. Через падающие обломки проскочили не все, но большей части отряда удалось пробиться к нужному тоннелю, где мы сразу вступили в бой с арахнидами.

— Больше половины полегло, кэп! — невесело сообщила Лола. Фурсианка осталась единственной выжившей из тройняшек, вдобавок она потеряла оружие и сражалась вырванной лапой арахнида. — Мы точно дойдём?

— Нет, конечно. Первый заход пробный. Мы составляем карту и наблюдаем за поведением жуков. Нам просто нужно зайти как можно дальше.

— Отлично, а то я заволновалась! — крольчиха воспрянула духом и с криком бросилась на спрыгнувшего с потолка королевского арахнида. — Сдохни, тварь!

Смазанный силуэт фурсианки легко пролетел между чёрными клинками и ударил снизу вверх. Усиление от костюма позволило подбросить мощную тварь практически к потолку. Лола заняла правильную позицию и вонзила измазанную кровью лапу точно в голову, сразу же занявшись добычей нового оружия.

Нам удалось спуститься на минус третий уровень, когда сейсмодатчики показали, что нас полностью окружили. Куда ни брось взгляд — всюду многочисленные вражеские сигналы.

— Не падать духом! — приказал оставшимся Легионерам. — Ганс, прислони малышку к той стене и активируй её. Сложите все рюкзаки со взрывчаткой в кучу: ударная волна запустит их вперёд. Удерживаем периметр, не спать!

Последнее замечание я мог и не говорить: вряд ли кому-то из участвовавших в операции бойцов удастся уснуть ближайшие сутки. Слишком много адреналина в крови, слишком напряжённая нам выпала миссия.

Отчёты с поверхности не радовали: за какой-то час жуки плотно осадили все четыре приграничные крепости. Твари отчаянно рвались в кратер, просаживая нашу оборону, и по всем признакам у них скоро получится прорваться. Нужно спешить!

Короткая схватка с прущими отовсюду элитными тварями закончилась яркой вспышкой — одновременно сдетонировали все бомбы, выжигая окружающее пространство. Мы сразу выскочили из запасных капсул и побежали по тоннелям. Тем временем следующий бур вместе с крупным отрядом штурмовых роботов шёл вообще в противоположном направлении. К нам тоже присоединились элитные машины — прототипы механических аналогов биологических оболочек.

Второй заход закончился быстрее первого: у нас ожидаемо не получилось прорваться к проходу, проделанному направленной бомбой. Жуки организовали эшелонированную оборону и завалили несколько тоннелей. Следя краем глаза за удручающей обстановкой на поверхности, я приказал всем подорвать себя и не терять время напрасно.

Императрица посчитала механизированный отряд отвлекающим манёвром и почти не пыталась его остановить, о чём наверняка сильно пожалела. Воскреснув, мы бросились по проделанному буром тоннелю. Гигантская машина прокладывала тоннель под всё большим углом, зарываясь глубже и пользуясь окном возможностей.

Остановившись у края глубокой ямы, я велел всем ждать. Жуки отреагировали через пару минут, вновь остановив бур и быстро добравшись до начинки из плазменных бомб. Мощные взрывы послужили великолепным сигналом: центурионы молча прыгнули навстречу пламени и дыму, ориентируясь благодаря датчикам в шлемах.

Добравшись до оплавленной стены, мы сразу пробили новый проход направленным зарядом, а я одновременно отправил в бой новые механические отряды. В этот раз они двигались по нашим следам, перевозя на пронзающих землю бурах запасные оболочки. Отдельные малозаметные диверсанты побежали по жучиным тоннелям, устраивая взрывы в случайных местах и усиливая хаос. Чем больше информации поступит императрице, тем больше шансов перегрузить её.

Накал сражения резко увеличился: следующий час сузился до тёмных тоннелей, заполненных агрессивными жуками и огнём. Мы заменили привычные «Ливни», «Мётлы» и «Клыки» на оружие десятого уровня. Стоило заметить, что специализированные снаряды гораздо эффективнее расправлялись с элитными арахнидами.

Заострённые наконечники из неизвестного металла успешно пробивали тёмные панцири и выплёскивали содержимое, превращающее внутренности в труху. Я потратил все оставшиеся «Гадюки» и дал себе обещание обязательно достать ещё лицензий, если у нас получится завалить императрицу. Впрочем, я в любом случае составлю запрос: высокоуровневое оружие бесценно в подобной ситуации.

С болью, кровью, потом и постоянными смертями мы продвигались всё ниже, не забывая непрерывно сканировать тоннели. Андрей пытался вычислить, где точно засела императрица, дабы сократить наши хаотичные метания. Мы пёрли наугад, прокладывая себе новые проходы, временами резко врываясь в жучиный город и сея хаос и разрушение.

Больше всего напрягало даже не стремительно утекающее сквозь пальцы время, а потерянное снаряжение. Плазменные бомбы улетали сотнями, буры — десятками, не говоря о дорогих оболочках, костюмах и винтовках. Скоро нам придётся возвращаться к истокам, то есть к снаряжению третьего уровня, а с ним нас и за порог не пустят… Хотя нет: «Палатини» улетел, так что остаёмся без подкреплений.

Убедившись, что мы наконец добрались до основного подземного комплекса и дроны успели разместить и сварить огромные трубы, я велел ввести в бой последний резерв — кислоту! Зелёные потоки понеслись по жучиным тоннелям, подхватывая не ожидавших подобной подставы тварей. Надеюсь, они корчились в агонии, пока их тела растворялись в ядрёной жиже. Наша броня гораздо устойчивее к кислоте, поэтому какое-то время мы сможем двигаться хоть по горло в «воде», лишь бы в правильном направлении.

— Господин-хозяин, у меня есть две новости, и обе паршивые! С какой начать? — спросил Андрей напряжённым тоном. ИИ поддерживал связь через прикреплённые к потолку провода-антенны и передавал информацию о ситуации на поверхности. Быстрого взгляда на карту хватило, чтобы поймать жуткий спойлер. — Ага, они прорвались, причём сразу в трёх местах. Один Хосе держится. У него и выбора нет: в отличие от Легионеров, роботы не умеют мгновенно перемещаться в запасные оболочки.

— На сколько, по прогнозам, их задержат аванпосты? — спросил я. Помимо приграничных крепостей, всю поверхность кратера усеивали шахты и производственные комплексы, защищённые многочисленными турелями, минами и тяжёлыми роботами. По идее, каждый из них мог выступить в роли миниатюрной цитадели…

— Недолго. Они вводят в бой джаггернаутов — никогда не видел столько тварей в одном месте. Фокси собирает армию и готовится принять бой у входа в вашу шахту. Жуки по понятным тебе причинам пока не заинтересованы в уничтожении центральной базы: они идут прямо сюда.

— Повесь таймер на три часа, — приказал со вздохом, до хруста стиснув зубы.

— По прогнозам, у жуков уйдёт не больше часа. Ты настолько веришь в свою жену?

— Разумеется, иначе зачем вообще нужна семья? Осталось и нам оправдать их доверие… — Вдалеке послышался стремительно нарастающий гул: первые потоки кислоты наконец дошли до нашего отряда. — А вторая новость какая?

— С вероятностью в шестьдесят девять процентов я вычислил местоположение императрицы. И должен заметить: она в настоящей заднице! И вы тоже! Вы не успеете добраться до неё за оставшееся время…

Арт

Глава 4

Жуки продолжали упорно убиваться о крепкую, тщательно продуманную оборону. Всего день назад кратер казался неприступным, способным выдержать долгие дни интенсивной осады, но ситуация резко осложнилась за каких-то десять минут!

Фокси с замирающим сердцем следила за новыми красными волнами. Потерпев поражение в первых двух попытках, императрица без раздумий отправила третью волну, наконец применив давно ожидаемые резервы. Они у жуков оказались практически неисчерпаемыми, в отличие от возможностей защитников.

Миллионы арахнидов, носорогов, бронекрабов, редко встречающихся пауков и прочих тварей пёрли нескончаемой живой волной, захлёстывая скалы и отчаянно оборонящуюся крепость. Защитники использовали весь доступный арсенал: огнемёты, пулемёты, гранатомёты, миномёты и прочие штуки, предназначенные для эффективного умерщвления противника.

Тщетно. Мощнейший Прилив, равного которому никогда не видела фурсианка, перехлестнул через стены и скалы и затопил поверхность живым хитиновым морем. Какое-то время изнутри ещё доносились выстрелы, но вскоре связь оборвалась.

Взрывы заложенных у реактора ядерных зарядов поставили жирную точку: мощнейшие огненные и ударные волны обратили в пепел миллионы тварей. И гораздо больше тварей хлынуло прямиком в кратер — обманчиво могучие крепости их больше не сдерживали.

Воскресшие в центральной базе Легионеры выглядели понурыми: они продержались всего пару часов, и вся тщательно выстроенная оборона рухнула под беспощадным напором бесконечного мяса. Точнее, Фокси знала, что императрица потеряла слишком много резервов и, скорее всего, проиграла битву за Орданокс, но это утешало довольно слабо.

— Аванпосты их ненадолго задержат, — произнесла хмурая Валькирия, встав рядом с подругой. — Успеем подготовить к обороне центральную крепость. От федератов и союзников ни слова?

— Генерал удерживает на месте большое число дровосеков постоянными обстрелами, вроде обещал вызвать крупное подкрепление. Легионеры запустили флешмоб «спасём Центурию», они собираются у башни и ждут, когда построятся новые машины. — Фокси криво ухмыльнулась. Сильно не хватало транспорта, пешком спасатели доберутся в лучшем случае к горящим руинам. — «Псы Пустыни» и «Ржавые Паруса» стараются как могут, но их слишком мало…

Фокси подавила рвущееся наружу рычание. Командный центр заполнялся офицерами — нельзя демонстрировать перед ними негативные эмоции. Армия с подорванным боевым духом проигрывает ещё до начала сражения.

— Значит, полагаемся лишь на себя, не впервой. — Подруга со всей силы зарядила фурсианке по спине, подбадривая. — Дашь мне порулить супермехом? Или посадишь Рокси?

— Так у нас их два, берите каждая по одному, — отмахнулась Фокси, до боли в глазах всматриваясь в карту. Что-то ей очень не нравилось в перемещениях противника… — О нет!

Нарушив собственное обещание, она распушила хвост и громко выругалась. Когти практически без участия сознания вонзились в ладони, острая вспышка боли вернула потерянное самообладание.

Жуки и не думали идти к центральной крепости, основному укреплению всего кратера! Они ведь прекрасно знали, где находится шахта, из которой Игорь вошёл в подземный город императрицы! И там ничего нет, не считая совсем низкой стены и небольшого числа турелей!

— Нужно выдвигаться туда всеми силами! — рыкнула фурсианка и побежала к выходу, подавая остальным пример, как обычно делал Цезарь. Офицеры не могли игнорировать исчезновение командующей и рванули следом. — Сколько мы успеем перебросить сил? Отправьте роботов пешком на максимальной скорости! Андрей, мне нужны расчёты! И достаньте со складов все мобильные крепости!

— Фокс, погоди! — Валькирия с трудом успевала за подругой, хотя эльсийка всегда считала себя тренированной воительницей. Лисичка же любила лениться и валяться с коммуникатором в руках, убивая время за играми и просмотром сериалов, называя их «изучением земной культуры». Насколько же отличались их расы! — Не горячись! Ты правда хочешь оставить центр без защиты?

— Я не могу забрать с собой турели, они останутся здесь! — с сожалением вздохнула фурсианка. — Всё остальное мы забираем с собой!

Повинуясь её команде, Андрей выводил из ангаров оставшиеся транспортные и боевые шаттлы. Недалеко приземлился чудом уцелевший «Палатини», готовясь принять на борт первую партию тяжёлых роботов.

Во время недавнего боя Херцер показывал настоящие чудеса пилотирования, сбрасывая с корпуса прыгающих с отвесных скал кузнечиков. Жуки успели повредить турели, и корабль потерял большую часть огневой мощи, куда разумнее использовать его в качестве транспорта. Времени почти не осталось, им нужно перебросить максимум сил к той шахте…

— Фокс, я серьёзно! — Валькирия придержала подругу за плечо и встала перед ней, с тревогой заглядывая в жёлтые глаза. — А вдруг ты ошибаешься, и они идут к базе? Без роботов и Легионеров она падёт за пару минут! У нас тут находятся серверы, производственные комплексы, склады с боеприпасами! Мы потеряем кратер!

— Вэл, он и так больше не принадлежит нам. — Фурсианка помотала головой. — Они пойдут на крепость? Великолепно! Пусть забирают! Наша задача — выиграть Цезарю время! Неужели ты правда не понимаешь?

— Но… мы ведь столько труда вложили в это место… — Эльсийка продолжала сомневаться, ей было жаль отдавать жукам плоды многомесячных усилий.

— Вэл, ты моя лучшая подруга и сестра… — Фокси понизила голос, переключившись на личную частоту. Фурсианка с убийственной серьёзностью посмотрела в жёлтые глаза эльсийки. — Я прошу тебя поверить мне. Это моё решение и моя ответственность. Игорь доверил мне командовать нашими людьми, и я его не подведу.

Валькирия прикусила губу и решительно кивнула, перестав спорить. Фокси права, сейчас она главная. Цезарь много раз говорил о необходимости поддерживать в «Центурии» строгую дисциплину. Резко развернувшись, эльсийка присоединилась к другим офицерам, превращая хаотичные метания в организованную погрузку.

Из раскрывшихся ворот потекла сверкающая река перешедших на бег базовых роботов. Они крепко сжимали выданные на складе винтовки, за спинами висели контейнеры с боеприпасами. С учётом нечеловеческой скорости и выносливости у них были неплохие шансы успеть к шахте одновременно с жуками.

Шаттлы перевозили Легионеров, тяжёлое вооружение, роботов и мобильные укрепления. Время сгорало прямо на глазах: разбросанные на поверхности аванпосты практически не задерживали бесконечную орду, а единственной действующей артиллерией оставались гаусс-башни.

Самое паршивое — императрица наконец обратила внимание на пару установок, выкашивающих неприлично много элитных тварей. Каждое попадание оставляло широкие просеки в хитиновом море, разоряя одну маленькую инди-корпорацию.

Все летучие жуки собрались в одно гигантское облако, практически полностью закрыв небо, и двинулись к установкам. И это была большая ошибка — «Центурия» защитила башни от атак с воздуха лучше, чем центральную крепость. В воздух взмывали тысячи начинённых шрапнелью ракет, на огромной скорости взлетали металлические сети, рассекая лёгких тварей, непрерывно били турели. Над гаусс-башнями расцвёл непробиваемый зонтик, выкашивающий всех пересекающих границу огнекрылов и мух.

Сама того не зная, императрица угодила в расставленную фурсианкой ловушку: не зря Фокси приказала наводчикам непрерывно палить по скоплениям быстрых тварей, сковывая вражескую орду. Куда больше ущерба летуны нанесли бы, атакуя конвои, снабжающие поспешно возводимую вокруг шахты базу.

Модульные стены не вызывали ощущения надёжности, но это было всё, что они могли противопоставить жукам. И у Легионеров хотя бы появился шанс… один из миллиона. Словно небольшая армия из живых бойцов и роботов могла остановить гигантскую орду, в данный момент поглощающую крепость за крепостью.

С каждым аванпостом жуки действовали по одному и тому же сценарию — пёрли к стенам, не обращая внимания на шквальный пулемётный огонь и взрывающиеся мины. Дровосеки остались с внешней стороны кратера, перехватывая выпускаемые федератами снаряды, и крепостной артиллерии удавалось наносить мощный ущерб.

Любые потери с лихвой перекрывались свежим мясом. Сколько бы жуков ни погибало в огненных вспышках, на их место всегда приходили новые твари. Ещё немного, и передовые части вынырнут из-за цепочки холмов, которые закрывали злополучную шахту естественным барьером.

— Лучше бы мы её вообще не находили, успели бы лучше подготовиться, — с раздражением фыркнула фурсианка. — Или, наоборот, в первый день, когда она находилась тут без гвардии.

— Думаешь, императрица лежала под кратером в гордом одиночестве, без охраны и прочего? — рассмеялась Рокси, присоединившись к семейному чату. Помимо них троих тут ещё находились Айанэ и Люмерия, законные жёны Цезаря. А вот Герцогиня сама отказалась: у неё пока непонятный статус. — Она могла накопать лишних тоннелей, но гвардейцы никуда не делись! Считай, всё случилось в идеальный момент. Без всех этих укреплений жуки задавили бы нас гораздо быстрее.

— Да куда уж быстрее, — горько вздохнула Фокси, всматриваясь в пылевую тучу на горизонте. — Такое чувство, что мы практически не оказали им сопротивления.

— Борись с ним, оно ложное! — уверенно заявила Валькирия. — Сейчас нам вообще некуда отступать, и они больше не смогут нас раздёргать по разным направлениям! Ты видела, сколько уничтожила команда того Хосе? Настоящие монстры! Мы точно справимся!

— Тебе легко говорить, ты сидишь в гигантском роботе. — Айанэ обиженно надулась. — Почему мне не досталось?! Я тоже умею ими управлять!

Эльсийка успела занять кабину тридцатиметрового гиганта, выкрашенного в фирменные красно-золотые цвета. На его материализацию и сборку ушла целая гора энергии, ресурсов и кредитов. Сейчас они проверят на деле, окупятся ли потраченные деньги или лучше бы они вложили средства в проекты на Тартусе.

— Прости, сестрёнка, у нас больше опыта! — ответила Рокси, забравшая второго гиганта. — Будь у нас их три, ты бы непременно к нам присоединилась!

— Да и немного ты теряешь, — хихикнула Валькирия. — Многие считают мегапроекты бесполезной тратой ресурсов! Мол, куда эффективнее было бы построить нормальные бетонные бункеры!

— Так уступила бы! — Японская принцесса закатила глаза. — А то истребителей нет, мехов нет, мне вообще нечем помогать! Охотиться на дроне совсем не то же самое!

Фокси почти не прислушивалась к шутливой перебранке, всё её внимание было приковано к приближающейся Орде. Из-за горизонта выскользнули первые твари — в авангарде во весь опор неслись облепленные арахнидами джаггернауты. Гигантские жуки надеялись сходу прорвать хлипкую оборону и закрыть вход в тоннели своими телами. Не на тех напали!

— Снайперы и диверсанты, действуйте! Трой, Айанэ, помогайте им! От вас зависит, снесут нас или мы выстоим! Артиллерии полностью игнорировать джаггернаутов, бейте по мелким жукам за ними! Наносите максимальный урон, я хочу видеть разорванные в клочья тела и ничего, кроме них! — Поддавшись импульсу, Фокси включила реактивный ранец и поднялась на десятки метров. — Покажем, чего мы стоим! Смерть захватчикам!

Снайперская модификация «Жукодава» позволила ей неподвижно замереть высоко в воздухе и сделать первый выстрел. Яркая молния прочертила небольшую долину и врезалась в голову лидирующему в забеге джаггернауту. Усиленный заряд элитной винтовки пробил хитиновую пластину и выжег нервный узел — гигант запнулся и рухнул на землю, раздавив сотни бегущих под ним тварей.

— За Цезаря! За Фокси! — взревели центурионы, правильно расценив это как сигнал к атаке.

В воздух взвились тысячи выпущенных из четвероногих роботизированных платформ неуправляемых ракет. Ревущие огненные шары перемахнули через джаггернаутов и врезались в землю за их спинами, заживо сжигая тысячи арахнидов.

Гиганты практически не продвинулись дальше. Они словно врезались в невидимые стены и падали один за другим, превращаясь в естественные препятствия. Мелкие жуки тратили время, пробираясь через туши павших гигантов, и там их с удовольствием накрывали миномётчики и артиллеристы.

Под некоторыми тварями взрывались прикреплённые полукровками-диверсантами гранаты, другим отстреливали сочленения снайперы, с третьими справлялись дроны-камикадзе. Вновь началась бесконечная гонка на выживание — что закончится раньше: снаряды или убивающиеся о них твари?

Боевые роботизированные платформы встали перед модульной стеной, превратившись в первую линию обороны. Легионеры на стене поддерживали их огнём, однако основной удар пришёлся именно по железкам. Машины под управлением Хосе и его команды демонстрировали пугающую эффективность.

Выдерживая короткие паузы между очередями, они не позволяли подойти жукам на расстояние вытянутой лапы, постоянно наращивая перед собой хитиновую гору. Когда она становилась слишком большой, её взрывали ракетами и возводили заново. Вместе с пулемётчиками на стенах у них получалось сдерживать мириады мелких тварей, пока снайперы и диверсанты не давали крупняку приблизиться.

По замыслу Фокси, гигантские мехи встали чуть в стороне от отчаянно обороняющейся базы. Фурсианка оказалась права: жуки полностью концентрировались на попытке прорваться к шахтам и не интересовались замершими машинами. Валькирия и Рокси изнывали от нетерпения, следя за сражающимися товарищами. Наконец по общему каналу разнёсся крик Троя:

— Фиксирую залп плазмоидов! Они чуть дальше от холмов — перемахнёте и сразу увидите! Удачи, девчонки, она вам понадобится! — «Мотивировав» товарищей по команде, Трой вернулся к одновременному управлению дронами-разведчиками и дронами-камикадзе. Закалённый тысячами часов в разных играх хакер успевал везде и всюду, передавая важную разведывательную информацию союзникам и уничтожая ходячие крепости.

Валькирия и Рокси сорвались с места, побежав прямо по жукам. Мелкие твари тут же попытались запрыгнуть на мехов и забраться выше, но их сожгли выдвинувшиеся из ног огнемётные установки. Девушки обошли джаггернаутов по широкой дуге и забрались на холмы. Трой не соврал: они сразу заметили выстроившихся в линию плазмоидов. Артиллерийские жуки готовились залить стену сотней мощных зарядов.

— Погнали! — Валькирия достала из-за спины гигантский меч и побежала к ближайшему жуку.

— Фу, старьё! — Рокси бросилась в противоположную сторону, на ходу выпуская из плеч многочисленные самонаводящиеся ракеты. Они кружили вокруг целей, пока не фиксировали накапливающийся заряд, и вонзались прямо в светящиеся брюха. — Вот как надо!

Эльсийка ничего не сказала, сходу разрубив ближайшую тварь. Плазмоиды даже не пытались сопротивляться и, как заведённые, посылали всё новые заряды в сторону аванпоста. Охрана состояла из мелких жуков, которые не могли прорваться через огнемёты в ногах. Похоже, императрица не ожидала появления гигантских мехов. И она не пыталась разворачивать джаггернаутов, сознательно жертвуя ценными тварями ради пары выигранных секунд.

— Фокс оказалась права, из неё и впрямь вышел отличный командир! — заметила Валькирия между делом. Фурсианка отключилась от всех каналов, кроме офицерского, — можно было спокойно сплетничать. — Как думаете, Игорь доверит ей «Центурию»?

— Да нет, скорее тебе. Лидером должно быть медийное лицо, ты больше производишь впечатление грозной воительницы, — задумчиво произнесла лолька, переключившись с ракет на автопушки. Эффективность практически такая же, а цена снарядов гораздо меньше. — Может, ты станешь кем-то вроде магистра, а она боевым командиром!

— Магистр? Где ты услышала такое слово? — Эльсийка приподняла бровь.

— Ну… фильм один посмотрела, Вика посоветовала. Прикольный: там древние военизированные ордена бросали вызов целым государствам! Хороший пример, насколько важны дисциплина и хорошая организация. Они побеждали гораздо более многочисленные армии. Правда, всё закончилось не очень: противники научились дисциплине и раздавили их числом…

Отвлечённый разговор не мешал девушкам сокращать поголовье плазмоидов. Когда счёт убитых тварей перевалил за полусотню, они наконец отреагировали, разом развернувшись к мехам и выпустив мощные плазменные струи. На интерфейсах замигали многочисленные предупреждения, и операторы сосредоточились на резко осложнившемся сражении.

Но это были цветочки на фоне того, что происходило у крепости. Несмотря на постоянные расчистки, гора жучиных трупов доросла до стены и даже превзошла её. Метатели ловко пробирались среди перебитых сородичей и осыпали защитников ядовитыми и обычными иглами. Обычно одного попадания не хватало для пробития брони, но тут их было не одно, а сотня сразу. Число роботов и Легионеров таяло на глазах, а работающих турелей оставалось всё меньше. И вот случилось непоправимое — первый арахнид смог забраться на стену…

Фокси и другие опытные бойцы прекрасно понимали, что это означало — им остались считанные минуты: слишком неравные силы бились за одинокий аванпост. Когда центурионы строили оборону кратера, они совершенно не рассчитывали столкнуться с целой планетой. Вероятно, сегодня Жёлтый Рой понёс стратегическое поражение — слишком много тварей погибло, но «Центурии»-то от этого не легче!

Фурсианка сражалась парой плазменных мечей, задействовав все ресурсы модифицированной фурсианской оболочки. Плюнув на осторожность, она освободила хвост и перестала отвлекаться на скованную «конечность», всецело отдавшись битве.

Где-то наверху Херцер повёл «Палатини» в последний бой. Начинённый взрывчаткой корабль недолго провисел над хитиновым морем, расстреливая его из турелей. Арахниды собрались в живую гору и захлестнули транспортник, притягивая его к земле. Мощный взрыв образовал воронку, словно от ядерного удара. Вскоре к старшему товарищу присоединились переоборудованные в брандеры шаттлы, создавая вокруг базы зону отчуждения. Защитники смогли ненадолго выдохнуть, радуясь выигранным минутам.

Фокси рассекла очередного арахнида и обернулась в поисках следующей цели. Никого не обнаружив, фурсианка кровожадно оскалилась и подняла над головой окровавленную руку, грозно зарычав. Немногочисленные выжившие центурионы поддержали лисичку победным рёвом.

Пусть через каких-то несколько минут их вновь захлестнут бесчисленные жучиные полчища, пусть они потеряли все козыри (где-то за холмами плазмоиды сожгли обоих мехов), пусть они сейчас умрут. Каждое выигранное мгновение давало Цезарю и его людям дополнительный шанс на победу. Центурионы верили в своего капитана и были готовы биться за него до конца.

Пожалуй, Фокси могла назвать это победой при любом исходе. «Центурия» с честью выдержала суровое испытание и не сдавалась до самого конца!

— Ну вот и всё, закончился отдых, — вздохнула фурсианка, заметив прорвавшуюся через огненную стену стаю арахнидов. — Вперёд, центурионы, солнце ещё высоко!

Арт

Глава 5

Пожалуй, гонку со временем по подземному жучиному городу в потоках кислоты можно было смело вносить в топ-5 сложнейших миссий за всё время. На первом месте по-прежнему оставался Викарус, где я в одиночку выживал на захваченной Жёлтым Роем планете, а они искали меня даже в космосе.

В то же время существовал один нюанс. Когда мы охотились за императрицей в оболочках федератов, нам пришлось нелегко в непривычных телах, а тут всё своё, родное.

Боевые товарищи и улучшенные роботы, способные метко стрелять и принимать грамотные решения без прямого управления, высококачественное оружие и практически неограниченное количество взрывчатки. Сражаться в таких условиях гораздо проще, несмотря на обилие гвардейских особей. Теперь я был не один и мог не переживать о неприкрытой спине.

Чем ближе мы подбирались к императрице, тем больше вокруг становилось жуков с чёрными панцирями. Нужно придумать какое-то оружие против них, а то на уничтожение одной твари уходило слишком много времени. Ситуацию спасала кислота, гвардейцы не выдерживали столкновения с потоками зелёной жижи, постепенно разъедающей их панцири.

Их связь с императрицей отключалась, и твари поддавались инстинкту самосохранения, облепив потолок и стены, где их не доставала кислота. Мы прямо на бегу сбивали жуков обратно и наслаждались паническим шипением, а система исправно засчитывала убийства элитных тварей. Даже мне стало интересно, сколько мы заработаем в конце великой битвы. Должно получиться не меньше миллиарда!

В один не очень прекрасный момент жуки обнаружили протянутые трубы и перекрыли кислотный поток обвалами. Это им не очень помогло, большая часть жидкости по-прежнему путешествовала с командой, но вечно так продолжаться не могло. Мы не успели набрать критическую массу, по мнению Андрея, её вряд ли хватит до императрицы. Сама тварь засела очень глубоко, мы прошли примерно половину пути и ещё столько же оставалось.

— Нужно менять план, — констатировал я со вздохом. Кислота была хорошим козырем, но у нас не получилось превратить её в джокер. — Значит так: Ганс остаётся вместе со вторым десятком. Вы продолжаете пробираться к императрице, не жалейте взрывчатку. Вообще не жалейте! Увидели жука, в пасть ему гранату и двигаетесь дальше, потом постреляете из дробовиков.

Легионеры с удивлением переглянулись между собой и озадаченно покивали, они пока не понимали, что происходит.

— Остальные идут за мной… скажем, в ту штольню. Обваливаем за собой проход и переходим в резервные оболочки. Садимся на бурильные машины, забираем всех оставшихся роботов, взрывчатку и отправляемся в последний поход параллельным курсом.

— Кэп, вы уверены? Звучит слишком безумно! — встревоженно спросил Гор, разом напомнив мне всех девушек. Осталось только потрогать мне лоб, замеряя температуру. — Почему вы хотите бросить всё?

— Жуки очень чувствительны, а императрица умна. — Со вздохом вернулся к подзабытой роли учителя, объясняя причины своих решений. Легионеры хотя бы не спорили и потянулись за мной в ту штольню, оставив снаряжение товарищам. — Они перекрыли нам кислоту, впереди наверняка выкапывают гигантский резервуар, куда всё сольётся. Мы не доберёмся до логова, нужно идти с другой стороны. Слишком медленно продвигаемся, нужно ускоряться.

— А если они перекроют и новый маршрут? — не унимался штурмовик.

— Тогда мы проиграем, и федераты заберут победу себе. — Слегка пожал плечами, сползая по стене и устраиваясь поудобнее. Остаток фразы договаривал уже в новой оболочке, доведёнными до автоматизма движениями выбираясь из неудобной капсулы: — Положитесь на меня, парни, у меня есть план.

Не стоило разбрасываться такими словами по пустякам, но сейчас у нас особый случай. Жёлтый Рой проломил внешнюю оборону, практически без промедлений снёс все аванпосты и сейчас пытался пробиться через выстроенный Фокси заслон. У нас не осталось времени, счёт шёл на минуты. А так я подбодрил ребят и временно убрал все сомнения. Теперь они выложатся на полную, а там будь что будет.

В этот раз мы собрали все силы в единый кулак и двинулись большим караваном по проложенным ранее тоннелям. Всего у нас осталось около дюжины бурильных машин и пара тысяч продвинутых штурмовых роботов. На первый взгляд так себе силы против миллионов населяющих подземный город жуков, но мы приложим их с умом!

Добравшись до места гибели последнего отряда, я послал три бура в разные стороны под большим уклоном, а четвёртый направил практически вертикально вниз. Под таким углом мы могли быстрее добраться до «тронного зала», наплевав на все риски. Времени на осторожность у нас не осталось.

В первые минуты продвижение давалось относительно легко, королевские арахниды были далеко не бесконечными, большая часть вообще погибла в кислоте, а с обычными жуками мы хорошо справлялись.

Когда бур углубился примерно на километр и мы попали в неизвестную сеть жучиных тоннелей, на нас с обеих сторон попёрли миллионы тараканов, надеясь утопить отряд сплошным живым потоком. Центурионы ответили заградительным огнём и целым шквалом плазменных гранат, стены синего пламени не давали жукам приблизиться к проходящим за нашими спинами машинам.

— Господин-хозяин, там дальше совсем другие скалы, на их пробитие уходит вдвое больше времени! Предлагаю создать промежуточную базу и дальше идти налегке! — поделился мыслями Андрей. — Пока императрица занята первым отрядом, кислота не даёт ей добить бедолаг. Казалось бы, ты совершил ошибку, умерев, но ты был прав, там впереди ловушка с резервуаром! Минут через десять они все развернутся к вам, времени мало! Нужно ускоряться!

— Что по расчётам? Нам хватает? — нахмурился я, пытаясь решить в уме неразрешимую задачу.

— Да хрен его знает! — совершенно честно ответил ИИ. — Вибрации мешают нормальному сканированию, я почти ничего не вижу! Если повезёт, срежете через подземный комплекс! Давай, детка, бури! Выбора не осталось, жуки снаружи завалили мехов!

Согласившись с убийственными доводами своего цифрового помощника, я отправил Гора устанавливать направленный заряд. Плазма ещё не успела погаснуть, а мы уже рванули прямо через синее пламя, стремясь пройти как можно дальше. Металл на бурах слегка оплавился, но держался, эти машины создавались для работы в гораздо более невыносимых условиях.

Пятёрка центурионов двигалась позади каравана, оставляя на полу, в стенах и потолке реагирующие на движение мины. Не знаю, пригодятся ли они нам. Жуки на поверхности считай опоздали, это наша последняя попытка, и вряд ли они успеют опередить своих подземных сородичей. А вот, кстати, и они…

Передовая машина провалилась сквозь землю и пролетела пару сотен метров, с грохотом и лязгом приземлившись в хитиновом море. Поджидавшие в личиночной ферме арахниды бросили лакомиться закусками и набросились на металлический корпус, за что немедленно поплатились — сработала система автоматической защиты, и всё пространство внизу залило плазмой. Другие буры вовремя остановились, а я велел повернуть в сторону. Мы обошли пустоту и двинулись дальше вниз, вгрызаясь между тоннелями подземного города.

— Залить всё огнём! Перейти на оружие ближнего боя, не взрывайте гранаты! — Раздав указания, активировал собственные плазменные клинки и отсёк показавшуюся из-за стены бошку. Жуки атаковали с флангов, выскакивая из стен и потолков. — Тройняшки, ставьте следующую бомбу!

Обычно за рытьё тоннелей у Жёлтого Роя отвечали тараканы, их жвалы справлялись с любой породой, перемалывая твёрдые камни в мелкую пыль. Одна беда — твари плохо переносили жару, их панцири буквально лопались, когда они попадали в наш тоннель, а особенно крепких мы убивали мечами. Дохлые туши перегораживали проход, и ползущие следом арахниды теряли время, пробираясь через трупы.

Всё шло хорошо, пока жуки не догадались вырыть большой тоннель, через который могли бежать десятки тварей сразу. Я отправил туда передовой бур, велев взорваться, едва пройдёт первая волна. Фурсы проделали нам проход резко в сторону, и мы обогнули очередную ловушку по широкой дуге.

Перемещения получались весьма хаотичными, вместо пробития прямого тоннеля к императрице мы постоянно петляли, что сильно затягивало время. Так мы обходили спешно расставленные ловушки и неумолимо продвигались к цели. В один момент исчезла связь с Андреем — тоннели за нашими спинами завалило, перебив антенну, и отряд остался в гордом одиночестве без новостей с поверхности. Ребята пока держались, и мы не должны были их подвести.

— Кэп, датчики показывают кучу мелких пустот! — сообщил запыхавшийся Гор. Огнемётчик бегал из стороны в сторону, сканируя окружающие скалы под постоянный грохот буров. — Похоже на фермы! Там не должно быть много жуков, можем хорошо срезать!

— Принято, давай бомбу! — Прикинув оставшееся расстояние до цели, принял непростое решение. — У нас осталось семь буров, жуки ориентируются на них. Разделимся, с каждой машиной идёт по три человека. Если доберётесь до императрицы, взрывайте её и становитесь миллиардерами! А мы пойдём с бомбами напрямую.

Выбранные центурионы прекрасно понимали возложенную на них роль отвлекающего манёвра, тем не менее никто со мной не спорил. Приложив к груди сжатые кулаки, они сами распределились по машинам и отправились в последний поход.

Не дожидаясь, пока стихнет отдаляющийся грохот, я установил собственную бомбу и прожёг очередной тоннель. Мы опять падали с потолка, но в этот раз без тяжёлых машин, и личиночное море послужило отличным смягчителем. Ошарашенные твари попытались облепить нас и сожрать, тут же сгорая в ярких вспышках — Легионеры сурово очищались с помощью плазменных гранат.

Наш отряд находился в центре наполненной кормовыми личинками чаши… ну, точнее, теперь их стало гораздо меньше. Отсюда уходило минимум три тоннеля, что подтверждало правоту Гора — мы находились в комплексе снабжения. На глубине в несколько километров Жёлтый Рой выращивал целую гору еды… и вряд ли она уходила обычным тварям.

— Нам туда! — уверенным тоном заявил Гор, показывая на тёмную пещеру в дальнем углу. — Видите следы на стенах? Это экскременты личинок, их массово переводят в другое место, когда они вырастают!

— Правильно, молодец, — на автомате похвалил его и по обыкновению первым пошёл вперёд. И сильно удивился, когда меня притормозила бронированная перчатка. — В чём дело?

— Кэп, нам осталось не так много, и это наши последние жизни, — выдал он очевидную вещь. Постоянные столкновения с жуками сильно сократили отряд, тем более я отправил всех роботов с бурами. — Не рискуйте, положитесь на нас! Когда останетесь в одиночестве, используйте маскировочную сферу и убейте грёбаную тварь!

Другие центурионы закивали с пугающим энтузиазмом, каждый из бойцов был готов умереть ради меня. Ну, на самом деле это не так сложно, когда точно знаешь о воскрешении. В нашем случае смерть не конец, а всего лишь неприятная досадность.

Не найдя причин отказываться, пропустил Гора и тройняшек вперёд. Они бодро заскочили в тоннель, и оттуда сразу послышались крики и выстрелы, стражи комплекса почуяли чужаков и пытались остановить отряд.

Приземистые жуки с крепкими панцирями и мощными жвалами ничего не могли сделать разбушевавшимся центурионам, точные выстрелы дробовиков в упор лишали их голов, а взрывы отрывали ноги. Не тратя время на добивание обездвиженных тварей, мы бежали вслед за вооружившимся сейсмодатчиком Гором.

Можно сказать, нам повезло оказаться на заднем дворе владений императрицы. Она точно не ожидала нашего появления на своей личной ферме и не догадалась усилить охрану, все элитные твари останавливали буры или первый отряд. Интересно, как они там. Забавно будет, если мы сейчас доберёмся до «тронного зала», а там всё в кислоте и отрубленная башка в короне.

Мы огнём и мечом прошли через масштабный комплекс, преодолев где-то с десяток пещер. Под конец за спиной послышался хорошо узнаваемый топот, за годы сражений с жуками я прекрасно научился распознавать их на слух — за нами бежали королевские гвардейцы. Половина центурионов немедленно осталась сражаться с ними в просторной пещере, задерживая преследующих тварей, пока Гор устанавливал очередную бомбу.

Последнее, что я видел перед прыжком в пылающую бездну, — чёрные лезвия разрезали Бакса на куски, пока Рико оседлал гвардейца и палил по нему из дробовика в упор, а Лола пыталась забросить гранату в закрытую пасть.

Мы скатились по проделанному направленным зарядом тоннелю словно по горке, и за спиной раздались мощные взрывы — оставленные замыкающим центурионом гранаты заблокировали проход, отрезая преследующих нас королевских гвардейцев. У них наверняка имелись собственные тоннели, но бежать по ним означало терять драгоценное время. В кои-то веки мы опережали противников.

Я сразу понял — мы у цели. По ощущениям, падение длилось целую вечность, и приземление получилось очень жёстким. Без экзоскелетов в «Жукодавах» мы бы превратились в неаппетитные лужи, а так просто проделали воронки и подняли кучу пыли.

Новая пещера была слишком большой, она не укладывалась в жучиные стандарты. Потолок не просто терялся в темноте, его не выхватывали лучи наших фонарей. Многочисленные сколы, трещины и выступы указывали на неестественное происхождение, кто-то долго и упорно расширял это пространство.

— Расходимся, ищем еду или отходы! — Мне с трудом удавалось сохранять спокойствие. Мы точно находились в «тронном зале»! Цель так близко! Осталось поймать грёбаную тварь и убедиться в её гибели.

От прежней сотни нас осталась всего дюжина, остальные прикрывали отход или погибли во время смертельной гонки. Казалось, горстка Легионеров — ничто против вершины эволюции Жёлтого Роя, но висящие за нашими спинами бомбы уравнивали шансы. Центурионы разбились на двойки и побежали в разные стороны, обыскивая гигантский комплекс. Счёт, как обычно, шёл на минуты, никогда не поверю, что тут нет других гвардейцев. Неужели она настолько боялась прорывов и отправила на их ликвидацию всех гвардейцев?

Примерно через минуту у дальней стены обнаружилась гора пищащих личинок. Они скатывались по жёлобу и попадали в глубокую яму, которая сейчас была почти заполнена. На автомате бросив туда гранату, я осмотрелся и не обнаружил следов хозяйки пещеры. Тварь заранее спряталась и теперь не отсвечивала, неплохо притворяясь частью ландшафта.

— Собираемся вместе, идём туда! — Указал в противоположную сторону.

— Кэп, разве не логичнее искать здесь? Она ведь регулярно приходит сюда пожрать, место привычное, — спросил кто-то из Легионеров.

— Ты абсолютно прав, и поэтому она не станет тут прятаться. Умная тварь не действует по шаблону, который делает жуков уязвимыми. Бегом!

Поиски затягивались, и с каждой пройденной минутой сердце стучало всё сильнее. Неужели мы ошиблись, и тут нет никакой императрицы? Да не может быть! Обладай она возможностью сбежать, давно бы ею воспользовалась. Дело в другом, мы не видели леса за деревьями.

— Кэп, слышу топот гвардейцев! — В голосе Легионера мелькнула паника. — Они появятся примерно через минуту! Нам задержать их?

— Нет, продолжайте поиски. — Время вновь было не на нашей стороне. Мы могли подорвать бомбы прямо сейчас, по идее, мощные заряды гарантированно убьют императрицу или сильно навредят ей, и скоординированная оборона на Орданоксе всё равно рухнет. Главная проблема — нам не засчитают её уничтожение без точных доказательств! — Раз они бегут сюда, значит она точно здесь! Действуем громко!

Больше всего внимания мы уделяли потолку, часть центурионов фигачили вверх длинными очередями, пытаясь рассмотреть гигантскую тварь в кратких вспышках. Другие разносили скалы, за которыми она могла прятаться. Я же просто бежал вдоль стены и пытался понять, куда она могла запропаститься.

Императрица не обладала способностями к маскировке, гигантская туша не могла покинуть кратер. Всё это время она жила прямо под нами, создавала гвардейских тварей, пожирала горы личинок и управляла всеми жуками на планете. Где бы она могла спрятаться?

Озарение пришло одновременно с первыми жуками. Ну конечно! Зря мы разносили скалы, не могла императрица притвориться одной из них или спрятаться за камнями, крупное тело бы её выдало. А вот зарыться в глубокую яму…

Центурионы вступили в бой с высыпавшими на каменную равнину гвардейцами, пока я бежал к виденному ранее жёлобу, куда сбрасывали фермерских личинок. Тварей было так много, что взрыв плазменной гранаты прошёл для них практически незаметно. Ну опустился немного уровень, подумаешь. А если я брошу целую связку?

Сработало! Поняв, что её обнаружили, императрица попыталась выбраться из ямы, которая оказалась гораздо глубже, чем я думал. Обгоревшие личинки падали в гигантскую пасть, словно захваченные гигантским водоворотом корабли, вскоре передо мной во всей красе предстала голова размером с небольшой дом. Напоминающая уродливую сколопендру тварь зацепилась передними лапами за край и пыталась вытащить неподъёмную тушу. Впечатляющая, конечно, картина…

Я замер без движения, прикидывая, как бы лучше отрубить ей голову. Шея была где-то метра четыре толщиной, мечами долго и опасно. Броситься в открытую пасть? Скучно и банально, зрители не оценят. В комментариях наверняка появятся сомневающиеся, мол, бомба не сработала и я зря подох, лучше зафиксировать смерть. Ладно, пофиг, поступим максимально банально.

Переведённая в режим концентрированного заряда винтовка выплюнула яркую сферу, прожигая крохотное отверстие между пластинами. Следом туда полетела граната, превратившая отверстие в полноценную дыру, а уж туда я засунул последнюю связку. Неповоротливая императрица никак не могла мне помешать, а королевские гвардейцы не успели пересечь гигантскую пещеру.

Засовывая направленный заряд в образовавшуюся дыру, я почему-то пожалел, что не увидел тварь во всей красе. Интересно, какого размера трофей пополнит мою коллекцию декоронованных особ? Потом попрошу Андрея составить модель на основе известных данных.

Моя любимая взрывчатка не подвела, мощный взрыв отсёк голову императрицы не хуже гильотины и отбросил её в сторону. Специально задержал на ней взгляд, подтверждая смерть высшей твари, и успел заметить сползающее обратно в яму обезглавленное тело.

Королевские гвардейцы за моей спиной оцепенели, не добежав каких-то десять шагов. Пару минут все жуки на Орданоксе проведут в таком ступоре и затем перейдут к «базовым настройкам», превратившись в неуправляемых кровожадных тварей.

Я успел сделать селфи на фоне отрубленной взрывом головы и немного попозировал. Когда к тварям вернулись первые признаки жизни, я подошёл к парочке вставших рядом гвардейцев, принял эффектную позу и отдал последнюю команду.

Бомба в рюкзаке за спиной активировалась и залила «тронный зал» нестерпимо жарким пламенем, а я стал последним центурионом из команды смертников, отправившимся на перерождение.

Напоследок в голове мелькнула короткая и очень приятная мысль — миссия выполнена, мы победили.

А вот и прекрасная Элайза, хранительница «Сердца Леса» :)

Глава 6

Переместившись в капсуле, я на мгновение потерял ориентацию. Думал, сейчас меня вышвырнет в кровопролитное сражение на поверхности шахты, но вместо этого я угодил в не менее опасные групповые объятия. Фокси, Валькирия, Рокси устроили коварную засаду, набросившись на меня с разных сторон и подвергнув мои рёбра суровой проверке на прочность. Не окажись я в усиленной боевой оболочке, точно не отделался бы парой переломов. Смущённая Айанэ стояла поодаль, стеснительность не позволила ей присоединиться к остальным жёнам.

— Ну всё, всё, — проговорил с улыбкой, наглаживая потерявших самоконтроль счастливых девушек. — Нам ещё возвращать кратер. Я же правильно понимаю, они не взяли центральную крепость?

— Неа, — весело заявила Фокси. Лисичка прямо-таки светилась от гордости, и не зря. Ей удалось перехитрить императрицу и не подпустить её к нам. — Вэл сильно из-за этого переживала.

— Ну да! Мы фактически остались с голыми жопами! — фыркнула смеющаяся эльсийка. — Все железки превратились в металлолом, нормальных оболочек тоже не осталось. Сплошной третий уровень и автоматические турели, мы с ними и часа не продержимся.

— Ничего, отобьёмся. Твари теперь неуправляемые, нам важно выдержать напор тех, кто находится рядом с крепостью. Может, какая-то королева появится, но она не сможет взять под контроль всех. Обычный Прилив вообще не сравним по силе с Ордой. — С трудом высвободившись из тесных объятий, помахал остальным офицерам. Я оказался в персональной капсуле в командном центре, выдвинувшейся прямо из пола. Всего пара шагов, и я упал в кресло посреди усыпанного светящимися экранами зала. — Трой, доложи обстановку.

— Не о чем рассказывать, кэп, — хохотнул парень, поддавшийся общему веселью. — Пока вы прохлаждались там под землёй, жуки успели снести практически все наши наработки! Раскопали и разломали шахты, снесли аванпосты и антенны, до основания разобрали гаусс-башни. Огнекрылов там полегло жуть, на три Прилива хватит, но таки справились. Правильно говорил мой дед, нужно больше пушек!

— Вообще ничего не уцелело? — нахмурился я. Победа получалась пирровой, мы фактически лишились ресурсной базы. Восстановление шахт и добывающих аванпостов займёт не один месяц. Возможно, проще пользоваться башней Легиона.

— Они не успели дойти до центральной базы, и уцелели ближайшие к ней шахты и заводы, остальное же… — Трой звонко ударил кулаком о раскрытую ладонь и зачем-то поцокал языком. — Да ладно, не расстраивайтесь! У нас же все производства тут, сталь накопаем, биоматерии за стеной целая куча валяется…

Кадры с камер разведывательных дронов подтверждали слова хакера. Практически вся поверхность немаленького кратера скрылась под хитиновыми панцирями. Складывалось ощущение, будто сюда и впрямь пришли жуки со всей планеты.

Некоторые твари нападали на покалеченных сородичей, те отбивались, появлялись новые раненые, и круг насилия повторялся вновь и вновь. Абсолютное большинство просто перемещалось без всякой цели. Андрей подсветил среди жучиного моря узнаваемые силуэты королев. Скоро твари смогут договориться и пойдут на нас, битва пока не окончена. Особенно не хватало гаусс-башен и всех управляемых ракет. Фокси боеприпасов вообще не берегла.

— Готовимся к обороне! Не вешать носы! Что, мы третьим уровнем не отобьёмся? — Я вскинул сжатый кулак под победный рёв воодушевлённых центурионов. Сладость победы пьянила, клан фактически записал на свой счёт очередную освобождённую планету. Почётный список из Гладиуса, Верданокса и условно Тартуса (там мы сражались с рейдерами) пополнился Орданоксом. Здорово же! — Вперёд!

Так называемое финальное сражение не продлилось долго. Среди скопления тварей у крепости и впрямь объявились мотивированные королевы, сходу собравшие неплохой Прилив. Джаггернауты и куча элитных арахнидов определённо могли доставить нам проблемы. Несмотря на некоторую браваду, крепость оставалась обескровленной, и третий уровень слабоват против шестого с поддержкой пятнадцатого. Битва обещала получиться интересной и красивой, жаль, её так и не случилось.

Фокси первой почуяла неладное. Ушки снявшей шлем фурсианки встали торчком, и она настороженно задрала голову, уставившись на вспыхнувшие в темнеющем небе падающие звёзды. Никто не спешил загадывать желание, прекрасно понимая, что ничего не происходит просто так.

Огненные шары летели к нам на огромной скорости. Мы ничего не могли с ними сделать, даже останься у нас дроны-перехватчики, они бы не справились с такими мощными зарядами. Всё, что я успел, — схватить Фокси и страстно поцеловать её на фоне пылающего неба. Думаю, получится отличная обложка к видео. И лисичка осталась довольной, что тоже немаловажно: нужно поддерживать позитивную атмосферу в семье.

Я не почувствовал момент удара, нас просто разложило на атомы. Очередная яркая вспышка (что-то их многовато стало в последнее время), и я очнулся в башне Легиона на Орданоксе, о чём меня радостно оповестила система. И следом выдала пачку уведомлений:

Легионер Цезарь, поздравляем вас с трёхкратным получением достижения «Падение империи»! В награду вы получаете уникальный интерьер.

В связи с уничтожением вашей базы и решающим вкладом в освобождение планеты Орданокс, командующий экспедиционным корпусом Федерации согласился на выплату двойной компенсации за причинённый ущерб. Вы получаете пять миллиардов кредитов на персональный счёт, поздравляем!

Внимание! Вы получаете персональное достижение «Последний». Награда — возможность бесплатного выбора любого интерьера персонального пространства, включая архивные или созданные на заказ.

Внимание! Ваше достижение «серебряный командир» улучшено до золотого уровня, поздравляем! В награду вы получаете расширение перечня доступных командных миссий.

Внимание! За заслуги перед корпорацией «Легион» вы получаете персональную скидку в размере 5% на все финансовые операции. Продолжайте трудиться и получите больше бонусов.

Внимание! Вы получаете десятилетнее освобождение от налогов и пятнадцатипроцентную скидку на выкуп помещений в башнях Легиона на территории планеты Орданокс.

Внимание! Все члены клана «Центурия», а также команд «Мозаика», «Велиты», «Стая» и «Ракушки» получают персональные достижения «Стоять до конца».

Да уж, не считая денег, все награды чисто символические. Системе ничего не стоило выдавать нам виртуальный декор и горстку пикселей. Какие-то, блин, облики, статуэтки, звания. Увеличение скидки — это неплохо, но Нуура обеспечивала куда большую экономию за счёт статуса управляющей станции, и заметно помогли ресурсы, которые мы доставляли из астероидов. Что-то корпорация пожмотилась. Более чем уверен: все кредиты предоставлены лично генералом Ангамором. Или он теперь адмирал?

Я появился в огромном зале не меньше чем на сотню капсул, из которых непрерывно вылезали раздосадованные Легионеры. Помещение быстро наполнилось яростными криками и спорами, почти все сильно злились из-за произошедшего. По общему мнению — федераты в очередной раз украли у нас заслуженную победу, бросив жалкую подачку. Ну не знаю, пять миллиардов кредитов более чем достойная сумма… хотя это же мне зачислили, посмотрим, сколько у остальных.

Рядовые Легионеры получили от двух миллионов, младшие офицеры четыре, основателям досталось десять. Таким образом, система не хотела заморачиваться с подсчётом индивидуальных наград и ввела всеобщую уравниловку, что, на мой взгляд, было очень даже справедливо. Без любого центуриона, независимо от роли, мы могли не выдержать и проиграть. Важно отметить вклад каждого, даже если он лично не убивал тварей. Отдельных премий удостоились диверсанты, снайперы и, внезапно, Трой. Все они занимались уничтожением джаггернаутов и плазмоидов.

С учётом того, что все центурионы по-прежнему отдавали мне половину заработков (а жёны вообще весь, но у них имелся доступ к семейному счёту), к моим миллиардам добавились сотни миллионов, и я снова почувствовал себя очень богатым. На мгновение появилось желание бросить всё и улететь куда подальше: заработанных денег точно хватит до конца жизни.

Подавив непонятно откуда взявшееся малодушие, я громко покашлял и поднял руку, привлекая внимание. В зале сразу установилась могильная тишина, и на меня уставились сотни пар глаз всех форм и размеров.

— Не спешите идти бить морды федератам, сначала нужно со всем разобраться. Мы все получили хорошие награды. Когда вы в последний раз зарабатывали миллионы меньше чем за день? — Деньги всегда служили весомым аргументом, не подвели они и сейчас. Многие Легионеры вспомнили о резко возросшем благосостоянии. Теперь в их криках звучала радость.

— Гонево, нам заплатили за убитых тварей, причём тут вообще федераты! — закричала Лола, тройняшки-кролики активнее всех переживали из-за украденной победы. — Они разнесли всё, что мы строили!

— А иначе всё бы сожрали жуки, тебе бы легче стало? — недовольно прошипела Серпента, поймав неодобрительные взгляды всей троицы. — Давайте быть реалистами!

— Отбились бы, не впервой! — лихо выкрикнул Бакс. — Ты не видела, каких тварей мы убивали там, внизу…

Я не дал перепалке перерасти в ссору, приказав всем собраться в зале ожидания и подождать, пока я не переговорю с федератами. Генерал Балкор оборудовал себе штаб в башне Легиона и уже выслал приглашение. Мне достаточно подняться к нему на лифте, что я и сделал.

По примеру старины Ангамора (в этом плане он почти дорос до Балтамора) я ожидал увидеть довольного жизнью носорога, развалившегося в кресле с зажжённой сигарой в зубах. Рядом непременно красивая девушка с подносом, а на нём полупустая бутылка виски. Когда двери бесшумно ушли в сторону, передо мной предстала совершенно иная картина.

Лифт остановился прямо посреди гигантского открытого офиса, где каждый рабочий отделялся от остальных метровой перегородкой. То есть достаточно было встать, и все коллеги как на ладони — жуткое местечко. Персонал практически не отличался от обычного планктона с мешками под глазами, единственное явное отличие — военная форма вместо мятых белых рубашек. Атмосферу я бы описал словом «шокированная», на меня уставились с нескрываемым изумлением, не понимая, что вообще произошло.

— Господин Цезарь, прошу сюда! — передо мной появилась гепардиха весьма пышных форм и попыталась схватить за руку. Я вежливо выскользнул из захвата и держался на расстоянии шага, чем вызвал разочарованный вздох. Водить меня за руку могли лишь мои женщины! — Генерал Балкор ожидает в командном центре!

В отличие от Ангамора, его бывший подчинённый действительно командовал, а не отдыхал под видом работы. Зал с металлическими стенами без отделки и решётчатым полом навевал мысли о брутализме. Его специально сделали таким, обычно помещения башни Легиона радовали стерильно белыми поверхностями.

Десяток офицеров сидели за полукруглыми столами, лесенкой уходящими вниз. Они посылали в разные уголки Орданокса крупные отряды и целые армии, кто-то координировал артиллерийские удары или лихо управлялся с эскадрильями бомбардировщиков. Носорог застыл перед девятью парящими экранами, на которые транслировались данные со спутников. Не понял, нам же говорили, у федератов нет разведывательной сети!

— Только вывели их на орбиту, — сказал он с кривой усмешкой. Балкор заделался телепатом? — Не смотри так, у тебя на лице буквально написано осуждение.

— Там внизу сотни очень недовольных Легионеров. Если я не приду к ним с нормальным объяснением, они поднимут бунт, — просто сказал я, встав рядом из-за отсутствия свободных мест. Из уважения ко мне носорог грузно поднялся и шумно выдохнул, и теперь мы оба стояли перед пустым креслом. Ничего, ему точно стоило почаще гулять. — Почему нас не предупредили о бомбардировке?

— Поверь, я знал не больше вашего! Когда ты грохнул императрицу, я готовился вести на штурм все доступные силы, вытаскивать вас из задницы, — эмоционально ответил генерал. — Говоришь, в башне сотни Легионеров? Снаружи их вообще тысячи! Все собирались спасать Цезаря.

— Так почему не спасли? — не сдержал смешка. — Застряли в пробках?

— Первые отряды ударили по заслону между нами и вами, хотели вернуть артиллерию в игру. Всё закончилось кровавой мясорубкой, жуки победили с разгромным счётом. Хотя дровосеков тоже покромсали немало, мы хоть достали по плазмоидам. — Генерал недовольно рыкнул, приложив палец к виску. — О, новые спутники вышли на орбиту. Сейчас посмотрим на вашу базу… точнее её остатки.

Повернувшись к экранам, транслирующим одну и ту же картину, я громко присвистнул. Не знаю, чем зарядили федераты, но бахнуло знатно, в гигантском кратере от приземления императрицы наверняка образовалась куча новых. Весь каменный бассейн заволокло огнём и дымом, мощность сброшенных бомб зашкаливала.

Один залп уничтожил жуков на миллиарды кредитов, от великой Орды остались жалкие ошмётки. Во все стороны от кратера потекли крохотные ручейки спасающихся бегством тварей, чудом не попавших под удар. Их истреблением прямо сейчас и занимался Балкор. Какая-то королева взяла под контроль Прилив, перехватывающий артиллерийские снаряды, и пыталась увести его прочь.

— Хм… польза явно перевешивает ущерб. Отличный выстрел, — сказал я к изумлению вояки. Усмехнувшись его недоверию, подмигнул ему и неопределённо повёл рукой. — Думал, я сейчас зайдусь в истерике? Вы приняли верное решение: разносить такое количество жуков обычными средствами привело бы к гигантским потерям. А так раз — и всё, планета освобождена.

— Охренеть. Думал, ты сейчас станешь угрожать мне судами, требовать компенсацию за потерянное или натравишь армию безумных фанатиков. — Он выдохнул с заметным облегчением и тут же вновь напрягся: — Ты сейчас не ведёшь стрим?

— Расслабься, я вырежу твои слова из финального видео, — рассмеялся я, протянув раскрытую ладонь. — Предлагаю выставить всё хитрым планом, словно мы изначально так задумали. Заманили жуков в ловушку, обезвредили убийством императрицы и подставили под удар. Сколько они потеряли?

— Где-то четверть от всех сил на планете, не так уж долго вы продержались, — хохотнул повеселевший носорог. — За сутки туда стеклось бы не меньше трети!

— Давай скажем, что погибла половина, чего их жалеть, — предложил к явному удовольствию амбициозного вояки. — Я обязательно упомяну твоё имя в видео и интервью. Должно помочь карьерному росту.

— О, ты не представляешь, насколько! — У Балкора зажглись глаза. Никогда не видел его таким воодушевлённым. — Спасибо, Цезарь, я твой должник!

— Сочтёмся. — Обменявшись крепким рукопожатием и попрощавшись с другими офицерами (почти все сидели в наушниках и не слышали нашего разговора), я вернулся в лифт. По пути в зал ожидания поделился мыслями с Андреем: — Не знаешь, зачем они копируют офисный ад? На мой взгляд, открытые пространства жутко неэффективны.

— Хочешь сказать, что федераты, по-твоему, эффективно воюют с Роем? — поинтересовался ИИ с привычной ехидцей. — Неужели до сих пор не понял одну простую истину? Им важен не результат, им важно задрочить людей, в армии иначе не умеют.

— Кхм… действительно, не поспоришь. — Выкинув из головы посторонние мысли, сосредоточился на построении речи. Когда лифт выпустил меня в наполненном Легионерами зале и я мигом очутился в центре внимания, слова сами пришли на ум: — Федераты помогли нам таким своеобразным способом, разом уничтожив не меньше половины всех жуков на Орданоксе. Они прекрасно понимают, кто на самом деле освободил планету.

— И получили за них кредиты! — вскочил с места некий Дуболом. Не припоминаю его, видимо, из свежего набора «Стаи». — Несправедливо!

Альфа тут же усадил ретивого новичка и прошептал ему пару ласковых на тему «никогда не прерывай босса». Губанова боялись и уважали, втык мигом дошёл до адресата, и больше никто не мешал мне говорить.

— Несправедливо? Почему? — Я повысил голос и прошёлся вдоль выстроившихся в линию Легионеров. — Нам заплатили хорошие деньги, компенсировали все понесённые потери и развязали руки. Теперь мы не привязаны к кратеру и можем сражаться в любой точке планеты, зарабатывая больше кредитов. Разве не в этом наша цель?

Универсальный аргумент вновь сработал лучше ожидаемого, ропот ощутимо стих. Кто бы что ни говорил про красивые лозунги вроде борьбы с великой угрозой, на самом деле почти все мы сражались ради денег. Причём кредиты не цель, они лишь средство. Кто-то видел в них счастливую безбедную жизнь, кто-то пытался спасти свой мир или расу. Не желая долго предаваться занудным философствованиям, я превратил охватившую Легионеров ярость в опасное оружие.

— Давайте устроим соревнование, приз — десять миллионов помимо системных наград. Сейчас, когда жуки покинули укрепления, самое время начать массовые казни королевских особ. — Балкор поделился со мной доступом к спутникам, которые больше никто не сбивал, и с помощью Андрея я переслал своим людям нарезку нужных кадров. — Обнаружить стаи с королевами проще простого. Они берут под контроль всех, до кого могут дотянуться, и пытаются вернуться в безопасные места. Неужели мы им позволим?

— Не-е-е-ет! — взревели азартные Легионеры. Не только центурионы, «Велиты», «Стая» и «Ракушки» тоже отметились. — Завалим грёбаных тварей!

Я быстро разбил присутствующих на пять команд, перепоручил их Медведю, Альфе, Хосе (вот он «обрадовался») и младшим офицерам «Центурии». В шестую, самую малочисленную, вошли лишь мы с жёнами. Мне хотелось немного отдохнуть в приятной компании. Сафари казалось неплохим способом дать людям выпустить пар, а когда они успокоятся, применим проверенное средство.

Охота не заняла много времени — мы погрузились на освободившиеся шаттлы, на которых прибыла целая армия федератов, и отправились в разные концы Орданокса. Приблизившись к Приливам, мы пересели на быстрые мотоциклы и рванули в лихую погоню.

Сражаться с крупной стаей жуков небольшим отрядом — перебор даже для звёздных Легионеров, поэтому мы с жёнами какое-то время драконили врагов с безопасного расстояния, забрасывая их плазменными очередями.

Когда от Прилива отделялась стайка быстрых жуков и неслась к нам, мы разъезжались в разные стороны, расправлялись со слабыми тварями и вновь атаковали Прилив. Постепенно там совсем не осталось ловчих и гончих. Метатели до нас не доставали, а арахниды не могли догнать, и тогда мы переключились на гранатомёты.

Ошеломлённая гибелью императрицы королева ошиблась и приняла кучу взрывов за полноценную атаку, развернув Прилив в боевой порядок. Она безуспешно пыталась спрятаться за джаггернаутами, пока арахниды, тараканы и жуки поменьше отсекали все подходы к свернувшейся в клубок гигантской сколопендре.

Мы с Фокси взлетели на реактивных ранцах и начали расстреливать её из снайперских винтовок, пока обезумевшая от боли королева не попыталась сбежать, окончательно потеряв контроль над Приливом. Тут-то мы и рванули к ней наперегонки, соревнуясь, кто первый взорвёт заветный бронерюкзак с плазменной бомбой. Кажется, повезло Валькирии, но и мы с Рокси были очень близко…

Другие команды тоже отлично справились с выбранными целями. Растерянные из-за гибели императрицы королевы оказались лёгкими мишенями, тем более они находились на открытых пространствах. Каждый отряд уничтожил по элитной твари, и в итоге победила дружба.

Мы все отправились праздновать в «Сердце Леса», позабыв о недавних обидах, наслаждаясь пьянящим чувством триумфа. Причём абсолютно заслуженным! Не каждый день удаётся завалить императрицу Жёлтого Роя и заработать миллиарды кредитов!

Глава 7

Масштабная вечеринка в «Сердце Леса» незаметно захватила половину башни Легиона. В честь нашей победы над императрицей другие находившиеся на разных этажах заведения присоединились к празднику, объявив «героические скидки». Корпорация неожиданно поддержала мероприятие, передав нам половину лифтов и приветственный бонус всем гостям в тысячу кредитов. И народ попёр! Люди всегда падки на халяву, а тут угощает сам Легион, как тут не выпить?

Вопреки обыкновению, я не удалялся в отдельный зал расслабляться с узким кругом лиц. Это, безусловно, командная победа, так зачем нам отделять себя от подчинённых? Девушкам понравилась моя идея, и они с удовольствием присоединились к общему веселью, устроив шумные игрища.

Валькирия живо превратила сцену, где обычно пели и танцевали гибкие ламирии, в бойцовский ринг. Полуголые девушки и парни устраивали показательные бои, и со стороны они смотрелись очень горячо, особенно когда их кожа заблестела от пота, идеально уложенные причёски сбились и наружу полезли бурные эмоции. Легионеры выкладывались на полную ради победы и звания героя вечера. Куда там футбольным матчам или киберспортивным соревнованиям — у нас тут всё настоящее!

Рокси пошла по более традиционному и приятному для неё сценарию — боевая лолька всерьёз вознамерилась всех перепить. Подобное заявление казалось полным бредом с учётом компактного тела, но не стоило забывать — у нас тут все Легионеры с различными модификациями оболочек. Брут со смехом принял вызов вместе с другими тяжами и штурмовиками, и прямо сейчас они прошли десятый круг, затянув очень душевную песню.

Одна Фокси не отходила от меня ни на шаг и не отпускала руку. Лисичка сходу заявила, что выложилась на двести процентов, и теперь ей требуется моя помощь для восстановления батареек, а то у неё седина в хвосте появилась. Я скромно умолчал про свою бороду (благо, нанороботы избавляли от проблем с бритьём) и просто поглаживал её хвостик, пока мы сидели на мягких диванах большой компанией.

Дриады в привлекательных нарядах из листьев и золотых цепочек подносили вкусные коктейли, играла приятная музыка, и постепенно мной овладевало уютное расслабление, которое возникает в компании давних друзей.

— Скачет, значит, королева верхом на джаггернауте! Откормленная — во! В три раза шире обычных! — Трой в образе красавчика-блондина развёл в сторону мускулистые руки, показывая хохочущим слушателям, какой ему достался трофей. — Всё небо в огнекрылах, а у меня всего три дрона осталось! Ну, думаю, не получится сейчас, перед Цезарем будет неудобно! И что я сделал? Бам!

Блондин резко свёл ладони, издав сочный хлопок. Получилась наглядная картина столкновения двух дронов из трёх, и дальше Трой рассказывал про умелое маневрирование последней машины через охреневших от подобного приёма жуков. Финал истории вышел красивым — королева погибла от прицельного попадания.

— А почему молчит наш героический лидер? — вдруг спросила изрядно захмелевшая Серпента, едва её возлюбленный прекратил хвастаться на самом деле неплохим убийством. Трой, конечно, сильно преувеличил, но он и впрямь записал на свой счёт королеву, завалив её одним дроном. — Цезарь, расскажи про подземную охоту! Интересно же!

— О да, послушаем капитана! — раздалось со всех сторон. Меня загнали в угол и не оставили выбора, нужно рассказать какую-нибудь героическую историю. Или лучше смешную! Спрятавшаяся в горе личинок императрица — вполне подходящий сюжет.

Я не успел сказать и слова, как на моё плечо мягко опустилась тёплая зелёная ладонь. Фокси посмотрела на Элайзу с интересом, одновременно недовольно дёрнув хвостиком. Лисичка чувствовала в дриаде и соратницу, и соперницу — интересный, наверное, коктейль.

— Господин, у главного входа собралась толпа из двадцати журналистов. Некоторые из них — Легионеры, и никто не является членом нашего клуба. Хотят взять у вас интервью… — произнесла хозяйка «Сердца Леса», слегка приглушив голос. — Прикажете выставить их мягче или пожёстче? Мы можем продемонстрировать наш арсенал для особых клиентов…

Андрей мгновенно проверил неожиданных гостей, среди них нашлись довольно известные личности. Один хрен жил как минимум в неделе полёта от Гладиуса на стандартном пассажирском корабле. То есть он специально прибыл на планету и ждал звёздного часа? Или ему захотелось поближе познакомиться со знаменитыми дриадами? В любом случае ему повезло, я сегодня добрый.

— Зачем? Нам нечего скрывать от журналистов! Правда, ребята? — спросил у ничего непонимающих Легионеров. Кто-то машинально кивнул, и я счёл неосторожный жест за массовое одобрение, велев тащить всех к нашим диванам.

Среди незваных гостей обнаружились весьма симпатичные инопланетянки в откровенных нарядах. Они относились к блогерам «погорячее», и когда я пропустил мимо ушей недвусмысленные намёки, с удовольствием переключились на Троя и других падких на лесть Легионеров. Задуманная коварными женщинами тактика сработала: они отправились на «индивидуальные интервью» в ВИП-апартаменты. А я остался общаться с представителями более серьёзных изданий.

— Господин Цезарь, по сообщению наших источников войска Федерации отбомбились по вашим позициям и поставили крест на планах по дальнейшей экспансии вашего клана на планете Орданокс, — одним залпом выпалил лоснящийся от жира репортёр. Внешне он напоминал морщинистого слизня, страдающего непроходящей одышкой. Было странно слышать от него такую прыть. — Прошу подтвердить или опровергнуть данные анонимов! И не пытайтесь узнать, откуда я получаю информацию!

— Подскажите, мистер Рафа. — Я воспользовался подсказкой Андрея, выдавшего краткое досье на скандального блогера с почти миллиардом подписчиков. Он набрал аудиторию за счёт обличения коррупционеров и даже добился посадки какого-то крутого чиновника. Популярность служила ему превосходной защитой, настоящая родственная душа. — Вы платите своим источникам, или они снабжают вас информацией бесплатно?

— Разумеется, второй вариант! — воскликнул он с притворным возмущением. Мы оба прекрасно понимали — он нагло врёт. — Мои источники — неравнодушные граждане Федерации, которые помогают сделать лучше наш общий дом!

— В таком случае я искренне рад, что вы не потеряли деньги, поскольку предоставленная вам информация — полная лажа! — одарив закашлявшегося слизня лучезарной улыбкой, добил его уверенным тоном: — Сами посудите, Жёлтый Рой месяцами убивался о нашу оборону в условиях постоянного дефицита биоматерии. Доблестные войска Федерации освобождали обширные территории, пока враг был скован нашей крепостью.

— Погодите, раз вы знали о местонахождении императрицы, почему не уничтожили её раньше? — Оправившись, он перешёл в контратаку. — Вы могли помочь избежать множества смертей, господин Цезарь! Неужели ваша совесть чиста?

— Абсолютно, ведь я не понимаю, о каких смертях идёт речь. — В текущей оболочке у меня не было нанороботов, зато имелись высокоранговый ИИ и собственное заведение с высоким уровнем автоматизации. Между нами вспыхнул голопроектор, демонстрирующий боевого робота. — Посмотрите, кто вёл упомянутое наступление. Абсолютный хит продаж моей корпорации, погибающий вместо обычных солдат.

— Со смертью императрицы война превратилась бы в обыкновенную зачистку! Мне сложно поверить в запланированную операцию, слишком быстро вы лишились своих крепостей! — Он продолжал атаковать меня, не обращая внимания на недовольство коллег. Я легко мог выйти из себя и выставить всех вон, оставив без эксклюзивов — никто бы и слова не сказал. Тем не менее я позволял слизню говорить. — Я повторяю вопрос — почему вы не убили императрицу раньше? Тогда бы организованная оборона Орданокса распалась, и планета могла быть освобождена малой кровью! Не пытайтесь пускать нам пыль в глаза своими железками!

Гигантский слизень распрямился, резко прибавив в росте, и завибрировал. Из многочисленных пор потекла блестящая жидкость, смазывая морщинистую кожу. Антенны постоянно двигались, выдавая волнение, которое нельзя было прочитать по лицу.

— Её смерть на ранних этапах ничего бы не изменила. — Я придерживался проверенной временем тактики — не врал и не выдавал информацию, которую от меня хотели услышать. — На Орданоксе за время нашего присутствия было уничтожено больше сотни королев. Останься они в живых — легко перехватили бы управление Роем и засели в обороне. Представьте, сколько бы погибло солдат в прямых столкновениях. А так, жуки сами вышли под бомбы и ракеты.

Я тоже встал и, хоть не сравнялся с Рафой в росте, выглядел достаточно грозно и уверенно. Другие журналисты точно поверили: их виртуальные ассистенты набирали статьи или вели репортажи прямо из нашего бара. Жестом заставив слизня замолчать, я перешёл к финальной части речи:

— Генералы Ангамор и Балкор провели прекрасную тактическую операцию, одним залпом наполовину освободив Орданокс. Оставшиеся на планете силы врага не способны оказать организованное сопротивление. Фактически мы вместе обезглавили Рой. — Центурионы поддержали меня радостными криками и бурными овациями. Я картинно раскланялся и вернулся на диван. — Можете не благодарить…

— Господин Цезарь, какие у вас теперь планы?! — поспешно выкрикнула сиреневокожая девушка с двумя длинными отростками вместо волос. Они стекали по её спине и были совсем не похожи на изящные антенны Нууры. — Какую планету вы освободите следующей? Ждать ли вас на Гельданоксе?

Я и без Андрея вспомнил — так назывался соседний мир с Орданоксом, планета бескрайнего океана и многочисленных архипелагов. «Клинки Западного Ветра» потратили огромное состояние на различное снаряжение, но так и не смогли захватить их. Тамошняя императрица вывела тварей, способных бегать по воде. Они атаковали конвои, оставляя осаждённые крепости без снабжения, и постепенно зона контроля федератов сократилась до единственной цепи островов с башней Легиона.

— Нет, уверен, наши коллеги прекрасно справятся без нас, — сказал я, вызвав новую волну смеха. Улыбались даже репортёры, хорошо знавшие о конфликте с «Клинками». Они же его и освещали. — Пока у меня нет конкретных планов на будущее. «Центурия» примет участие в зачистке Орданокса, не люблю бросать дела на середине.

— То есть вы не собираетесь высаживаться на новую планету? У вас ведь отлично получилось уже с тремя мирами! — воскликнула девушка, похоже и вправду удивлённая отказом.

— Наш клан годами жил в осаждённом положении, каждое мгновение сражаясь за успех глобальной миссии. Думаю, мы заслужили небольшой отдых. — Мои слова вновь вызвали одобрительные крики у центурионов.

Я неплохо изучил собственных людей и прекрасно чувствовал охватившее их напряжение. Такие долгие миссии в одном мире нетипичны для Легионеров, а мы провернули трюк с осаждённой базой трижды. На четвёртый раз кто-то может сломаться, или жуки банально не дадут нам высадиться.

Поманил к себе ожидавшую в отдалении Элайзу и попросил помочь, пока не посыпались новые вопросы. Журналистов мигом обступили дриады и лешие, вежливо, но непреклонно провожая к выходу, а мы продолжили праздновать.

Вечеринка получилась весьма бурной, мои люди выплёскивали месяцы копившегося напряжения и радовались заработанным состояниям. И, пожалуй, впервые во главе угла стояли не кредиты — гораздо больше эмоций вызывал сам триумф. Мы победили императрицу Жёлтого Роя на её же поле, освободили три планеты и вошли в число лучших кланов во всём Легионе!

Мы пили, пели, веселились и танцевали, улучшенные оболочки позволяли не чувствовать усталость, а специальные напитки дриад мгновенно возвращали нам трезвость. Не помню, сколько всё продолжалось, кажется — очень долго. И закончилось всё весьма логично — в спальне Элайзы, куда я пришёл в обнимку с Валькирией и Фокси, пока пьяная в дупель Рокси пыталась перепить непьянеющую дриаду. Айанэ в это время выбралась на сцену и давала незапланированный концерт к большой радости всех, кто ещё оставался на ногах.

Когда я проснулся, не сразу понял, где нахожусь. По идее, я должен был быть на Гладиусе, но пахло совсем по-другому. Свежим постельным бельём с любимым кондиционером, приятным летним ветерком и еле уловимым ароматом духов. Открыв глаза, почти без удивления увидел улыбающуюся Вику. Рыжая ведьма тут же протянула мне кружку крепкого кофе с вишнёвым соком. Напиток бодрил с первого же глотка.

— Хорошо провёл время? — спросила она с живым участием. — Вэл поделилась некоторыми кадрами с вашей вечеринки, настоящее безумие! Хотела бы я быть там.

— Кажется, в конце появилась Айанэ, сыграла песню, и всё вышло из-под контроля. — Я нахмурился, пытаясь пробиться через повисший в голове туман. Нетипично, обычно я хорошо всё помню. — Интересуешься с какой-то целью?

— Хотела поздравить любимого мужа с большим успехом, — промурлыкала Вика, подбираясь всё ближе. — Не каждый день убиваешь императрицу и становишься миллиардером… много раз подряд.

— Эти деньги утекут быстрее прошлых. Инвестиции — крайне затратное дело, — ответил с искренним вздохом.

— Ну вот, только закончил с одним делом, а уже думаешь о других, — вздохнула жена с притворной грустью. — Остановись хоть на день и насладись моментом!

— Это тебя Андрей подбил? — спросил с подозрением. — Раньше ты говорила по-другому.

— Считай женской интуицией. — Перебравшись на кровать, Вика одарила меня жарким поцелуем и внезапно отстранилась. — Не хочешь позавтракать вместе? Я жутко голодная! Давай обсудим один проект. Пока вы сражались с жуками, мне пришла гениальная идея! Я нашла способ убить двух зайцев одной стрелой! Интересные, конечно, у вас с Фокси выражения…

От такой постановки вопроса мне стало немного неуютно, мало ли что взбредёт в рыжую голову. И вместе с опасениями пришло любопытство.

Умывшись, я оказался в малой столовой, где Вика уже сервировала завтрак с помощью пары дронов. Еда была в британском стиле — жареные колбаски, фасоль, томаты на гриле, яичница, бекон и хрустящие тосты. Настоящая калорийная бомба во вкуснейшем жире — отличный способ зарядиться энергией на весь день.

Пожелав мне приятного аппетита, жена куда-то удалилась, обещав скоро вернуться и оставив меня наслаждаться едой.

Выбранная Викой тематика напомнила мне о гостье, уже долго занимавшей лучшую спальню — точнее, трёхкомнатные апартаменты в отдельном крыле моего дворца. Принцесса Элеонор Виндзор в последнее время не заявляла о себе и, честно говоря, я успел о ней забыть. Находились более важные дела, и Эдуард никак не проявлял себя после истории с бомбами. Видимо, собирал кредиты на новую диверсию, и с учётом крайне паршивых заработков индийских рабов процесс обещал быть долгим.

— Она круглыми сутками играет в оба Легиона и заваливает меня вопросами о жуках — я так скоро охрипну! — тут же пожаловался Андрей и добавил страданий в собственный голос. — Почему бы тебе не приставить к ней кого-то другого? Ту же Вику! Она быстро сломает сопротивление неопытной девицы, сделает её мягкой и послушной.

— Не забывай, она британская принцесса. У неё стальной характер и воспитание, её так просто не сломать. — Меня заинтересовало нетипичное поведение Элеонор. Я ожидал от неё скандалов, требований сбросить Эдуарда с трона и посадить её на его место, желательно бесплатно. А она засела играть. Неужели в ней скрывался геймер?

— Да нет, я над ней немного подшутил. Сказал, она недостойна разговаривать с тобой, пока не пройдёт «Легион» хотя бы на обычной сложности, — захихикал ИИ. — Хочешь, назначу ей встречу? У неё недавно почти получилось отразить атаку Синего Роя!

— Может, позже, сначала выслушаем Вику. Думаю, она сильно расстроится, если я выберу вместо неё Элеонор.

— О, ты начал понимать женщин, поздравляю! — рассмеялся Андрей. — Свадьбы пошли тебе на пользу, рекомендую повторять до полного просветления!

— Ты вроде должен следить за моим здоровьем, а не сводить в могилу, — хмыкнул я, закончив с завтраком. Стакан апельсинового сока и шоколадный чизкейк идеально дополнили проверенный временем набор. Всё же наши соперники смогли изобрести одно нормальное блюдо. — Я и так еле справляюсь с девятью жёнами.

— Сам виноват, нечего бросаться на каждую встречную девушку! — безжалостно заключил ИИ и посоветовал мне приготовиться к незабываемому зрелищу. И не ошибся, гад.

Я точно не ожидал увидеть Вику в боевой броне Легиона в красно-золотой расцветке «Центурии». Ещё и с «Ливнем» в руках. Волосы собраны в тугой хвост, едва заметные мазки макияжа неведомым образом превратили её в гордую воительницу. Вернувшись к любимому амплуа актрисы, девушка буквально сияла.

— Я тут подумала, мы ведь постоянно рассказываем о Легионе и жуках. Через игры, рекламные ролики и интернет-сообщества. Всё больше людей верят в существование инопланетян или хотя бы мечтают о них. Почему бы нам не зацепить многомиллионную аудиторию тех, кто не любит игры? Они каждый вечер возвращаются после тяжёлого рабочего дня, включают телевизор и смотрят сериалы. Давай его снимем!

— То есть ты определилась со следующим проектом знаменитой Виктории Устиновой? — Я встал и подошёл ближе, осматривая броню и оружие. — Выглядят как настоящие.

— Так они и есть настоящие! Валькирия заказала материализацию снаряжения для всех нас на крайний случай: вдруг нападут бриты или пираты. Что думаешь?

— Прекрасная мысль. — Сверившись с расписанием, быстро кивнул и обнял девушку. — Значит, на сегодня я весь твой.

Больше нам не требовалось ездить в Хабаровск для съёмок фильма: в нашем распоряжении находился весь Восход. Вика оборудовала себе прекрасный павильон недалеко от дворца. Помимо просторных комнат виртуальной реальности там нашлось место и для настоящих декораций. Я сильно удивился, когда оказался в помещении, где впервые встретился со свином. За неприметной дверью скрывалась точная копия базового пространства Легиона!

— Я предлагаю рассказать твою историю без прикрас, всё как было. Включая месть тому графу и продажному доктору. — Вика присела на свободное место и эффектно закинула ноги на стол. — Вначале все сочтут это вымыслом, но потом, когда правда вскроется, эффект превзойдёт все ожидания!

— Ага, и меня арестуют за двойное убийство, — хмыкнул я, обдумывая необычную идею Вики.

— Не шути так! Аристократам сходили с рук куда большие грехи, а ты женат на дочери императора, князь и хозяин могущественной корпорации. — Она покачала головой с лёгким сожалением. — Тебя не тронут за убийство никому не нужного графа… как бы прискорбно это ни характеризовало наше общество.

— Почему ты хочешь снять именно мою историю, а не какое-нибудь развлекательное произведение?

— Потому что правда, мой дорогой муж, — сильнейшее оружие. — Вика посмотрела на меня горящими поалевшими глазами, выдававшими накатившую страсть. — Что скажешь?

— Когда начнём? — Мне нравилась идея жены, и я не видел причин отказываться. — Взорвём мир информационной бомбой!

Больше артов по главе доступны на Бусти