Имя нам Легион. Том 34

Глава 1

Мы не стали бросаться сломя голову на скомпрометированный остров. В худшем случае это приведёт к мощному взрыву и необходимости объясняться с Медведевым. Он ведь сдал мне Курилы в аренду, а не подарил, и формально оставался собственником.

Свободные спутники немедленно переключились на нужный сектор и ничего не обнаружили. Зелёные леса окружали обнажённые скалы, образовавшиеся из-за извержения вулкана. Сейчас погасший гигант выглядел безопасным, однако где-то в его недрах скрывались коварные бриты.

Эдуард не стал бы заказывать доставку в глушь ради шутки, и мы бы не пропустили их самолёт. Браконьеров извела береговая охрана — не зря дроны постоянно патрулировали окрестности. Шаттл он тоже не покупал, по крайней мере официально. Значит, оставался вариант с подлодкой. А им нужна определённая инфраструктура.

Когда я спустился на Итуруп, где развернули оперативный штаб, Андрей успел дважды незаметно проверить поверхность того острова и не обнаружил следов чужого присутствия. Обитавшие там магические звери выглядели непотревоженными: они бы точно почуяли чужаков.

— Господин. — Встречавший меня у трапа Роман вежливо наклонил голову. Опытный вояка прекрасно понимал, что сейчас не до церемоний. — Мои лучшие бойцы готовы выдвигаться по вашему приказу.

— Знать бы ещё куда, — хмыкнул я, пожимая руку Витьку. Друг выглядел необычно серьёзным. С его лица исчезла вечная улыбка. — Всё нормально?

— Не считая бритов в вверенных мне владениях? Более чем! — невесело хохотнул он. — Света считает, что они сидят под землёй.

Его невеста и по совместительству агент тайной канцелярии быстро кивнула. Она стояла немного позади, не мешая нам разговаривать.

— Что насчёт местных жителей? Может, кто-то укрывает вражеских агентов? — спросил я, имея в виду крохотную рыбацкую деревушку на берегу. Из-за удалённости острова и его небольших размеров мы пока не приступали к его развитию, отдавая приоритет более населённым собратьям.

— Все лодки проходят регулярные проверки, ничего подозрительного. — Роман прикусил губу, нахмурившись. — Устроить облаву?

— Нет, просто хотел убедиться, что всё под контролем… если можно так сказать. Пошли в штаб.

Меня давно не было на Итурупе, и остров успел сильно измениться. Небольшой городишко из ветхих лачуг полностью снесли и отстроили заново. Теперь каждое здание напоминало миниатюрную крепость. Архитекторы действовали в духе лучших традиций Легиона — во время нападения Роя узкие улочки превратятся в смертельный лабиринт, и из каждого окна на жуков обрушится свинцовый ливень.

Градообразующим предприятием стала верфь, где автоматические манипуляторы и роботы Рокси собирали по шесть кораблей одновременно. Наш морской флот активно рос и развивался. До британского пока далековато, но оборонительный бой уже дадим.

Я бы порадовался успехам Витька, не обнаружь мы у себя на заднем дворе плазменную бомбу. Я сдержанно поздравил друга. Он поблагодарил меня кивком, и мы одновременно повернулись к экрану в оперативном штабе. Спутники, дроны, державшиеся в отдалении корабли — небольшой безымянный остров никогда не получал к себе столько внимания.

— Я проанализировал архивные фотографии, эта часть берега выглядит по-другому! — Андрей наложил старый и новый снимки, подсветив изменения. — Раньше тут находилась небольшая бухта, а теперь обрывистый берег! Магия, не иначе!

— Артефактный маскировочный полог? — спросила Вика, державшая связь с НЛО. — В принципе, вполне в духе бритов. Он физический или это просто иллюзия? Сможем послать дроны?

— Там наверняка и сигналка есть. Я бы отправила туда опытного мага проверить всё на месте. Среди преподавателей академии есть подходящие личности…

— А Варя или Мэй не справятся? — мне не хотелось посвящать чужих людей, тем более у каждого своё предназначение. Строгие профессоры плохо подходили под оперативную работу.

— Должны! Они учились у лучших. Но ты правда хочешь рисковать любимыми жёнами? — спросил ИИ по личному каналу. — Особенно если Варя тоже в положении. Возьми Диану: она привыкла к тайным миссиям и тоже обладает сильным даром.

Мне понравились аргументы Андрея, и я выбрал сразу оба варианта — вызвал на миссию Мэй и Герцогиню. Вместе они точно смогут больше, чем по отдельности.

Солнце удачно клонилось к закату, и нам почти не пришлось ждать ночи. Погрузившись в шаттл с Нуурой за штурвалом, мы отправились к скомпрометированному острову. Высадились примерно в километре от «потерявшейся» бухты на крохотном плоту.

Идти по земле было слишком рискованно, мало ли какие следилки оставили бриты. С водой иной разговор — они бы звенели у них на каждую проплывающую мимо рыбацкую лодку.

Мэй вскинула руки, постоянно двигая пальцами. Китайская принцесса словно пыталась нащупать невидимую ткань. Диана же, наоборот, застыла с закрытыми глазами, полностью уйдя в себя. Вот они, две разные школы магии.

— Вижу маскировочный полог, — первой заговорила Диана. — Это объёмная иллюзия, очень качественная: мельком её невозможно обнаружить.

— Делал настоящий мастер, — согласилась с ней Мэй. — Работа штучная, не массовая. Сигналок нет: они бы повлияли на качество и привели к аномалиям вроде ряби.

— То есть можем спокойно заходить внутрь? — поинтересовался, вспомнив об ожидающих в шаттле гвардейцах. Они были готовы в любой момент атаковать тайную базу. — Давайте подплывём поближе, проверим берег.

Магические и технические сканеры не обнаружили ничего нового. Похоже, бриты просто растянули артефактный полог и не приняли других мер предосторожности, что казалось странным. Я велел Роману оставить отряд на берегу и запустить подводный разведывательный дрон.

Всего пару часов назад у нас их не было, но Рокси быстро нарисовала схему и отправила её в Восход, где универсальный сборщик воспроизвёл миниатюрную субмарину. Брошенная в воду машина включила тихий пропеллер и двинулась в направлении исчезнувшей бухты.

Стоило дрону пройти через маскировку, и картина радикально изменилась. Бриты сильно углубили бухту, фактически создав полноценный подводный док. Беспрепятственно проникнув внутрь, разведчик обнаружил причал с парой миниатюрных шпионских субмарин. Не считая брошенных как попало ящиков, больше там ничего не было.

— Странно, почему нет часовых? — одновременно спросили Мэй и Диана. Девушки неплохо поладили во время совместных шпионских миссий. — И подводные ворота не заперты, хотя мы видели их.

— Может, механизм сломался? Хотя у меня есть одно предположение… — Оно почти сразу подтвердилось. На наших глазах к краю пирса подошёл покачивающийся солдат и помочился прямо в воду. — У них тут полнейшее разложение гарнизона, нулевая дисциплина.

— Ха, может, тогда пойдём небольшим отрядом? — предложила воинственная лолька. Она управляла дроном с шаттла. — Погодите, сейчас просканирую частоты. Нужно понять, как они получают приказы.

Рокси долго возилась — не зря она напичкала дрона всевозможными сканерами. В конце концов она сообщила растерянным тоном, что не обнаружила никаких сигналов. База существовала в режиме полного радиомолчания.

— Не вижу антенны на поверхности, признаков выдвижной тоже нет, — добавил Андрей, исследовавший остров вдоль и поперёк. — Скорее всего, они поддерживают связь с внешним миром с помощью специальной рации или оставляют посылки с посланиями в строго отведённом месте.

— То есть среди местных всё же есть предатель? Нужно незаметно усилить наблюдение над деревушкой…

— Каким образом? — вкрадчиво поинтересовался Андрей. — В таких маленьких поселениях все чужаки сразу на виду.

— Используй спутники и дроны с чувствительными микрофонами. Ничего страшного, отдашь пару делений процента под важную задачу.

— Вы не могли бы не отвлекать меня? — не выдержала Рокси, слушавшая наши переговоры. — Лучше скажите, что делаем дальше? Идём на штурм?

— Пожалуй, нет. Раз у них нет часовых, давай попробуем сделать всё тихо.

— Я готова! — сразу сказали Диана и Мэй и очень удивились, услышав отказ. Китайская принцесса не выдержала: — Неужели ты собрался идти туда сам? Я против!

Её горячо поддержали остальные жёны, следившие за операцией с корабля. По их мнению, на британской базе могли обнаружиться любые ловушки магической природы. Или же поднимется тревога и кто-то взорвёт плазменную бомбу, от которой меня не спасут ни нанороботы, ни лечебные зелья.

Я согласился с их аргументами и по той же причине запретил участие Дианы. Герцогиня занимала важное место в «Спасителях мира» и моих планах на Британию.

— Вывод очевиден, нужно послать того, кого не жалко! — Слово перешло к Андрею, и он сразу всё опошлил. — Мне позвонить Витьку или ты сам его обрадуешь?

Я пожурил ИИ за идиотские шуточки и велел всем возвращаться на шаттл. Раз у бритов такая дырявая защита, грех этим не воспользоваться. ИИ в чём-то прав: нужен безопасный вариант шпиона, которого не жалко потерять при взрыве. Не кто-то из наших разведчиков, не гвардеец-доброволец, а более совершенная и незаметная машина.

В арсенале Рокси не нашлось нужного робота, и мы временно отступили, оставив дроны следить за выходом из базы. Лолька обещала разработать супершпиона в ближайшие дни. Её немного замедляла невозможность попасть в мастерскую, но тут я был категоричен — незачем рисковать. Бомбы пока находились под контролем благодаря круглосуточному наблюдению со спутников, но мало ли что учудит Эдуард.

Следующие три дня я ощущал постоянное напряжение, никак не показывая его внешне. Я посвятил это время публичным мероприятиям, благо дворяне постоянно находили повод для встреч. Отметившись на трёх балах и званых вечерах в разных городах, я расширил географию и отправился в Корею вместе с Викой.

Там поучаствовал в открытии крупнейшего мусороперерабатывающего завода и сопроводил жену на встречу с фанатами. Хаотичные перемещения позволяли не опасаться покушений со взрывом мощной бомбы, а с мелочью мы легко разберёмся сами. Зря волновался: корейцы организовали всё по высшему разряду, и опасаться стоило разве что агрессивных фанатов.

На четвёртый день Рокси с гордостью представила новое творение — шпионского дрона! Он был размером с кулак, обладал встроенным плазменным резаком, парой универсальных манипуляторов и умел подниматься на высоту до трёх метров.

Бесшумный антигравитационный двигатель заказали в Легионе, корпус и чип — уже земные. Всего в нашем распоряжении было три штуки: один взял под управление я сам, второй достался Рокси, а третий — Айанэ. Мы дождались ночи, сбросили дроны с шаттла и без проблем прошли по подводному тоннелю. Бриты так и не догадались закрыть ворота.

В этот раз в подводном доке обнаружилось сразу три человека. Выглядели они словно скучающие дембеля: в глаза сразу бросилась грязная мятая форма без рубашек. Солдаты соорудили удочки из палок и обрезанного троса. В качестве крючка использовали крышку от консервы. Про наживу даже думать не хотелось. Они сидели в раскладных креслах, следили за самодельными поплавками и передавали по кругу флягу с самогоном. В полутьме то и дело вспыхивали сигаретные огоньки.

— Да уж, Эдуард точно не посылал сюда лучших из лучших. Интересные у него способы подбора персонала: по словам Викрама, в его тюрьме происходит то же самое, — хмыкнул я, стараясь разрядить обстановку. Мы с девушками находились на борту НЛО, пока Роман и сотня лучших гвардейцев ожидали на острове. На всякий случай — вдруг бриты начнут разбегаться с базы.

— Может, убьём их? — предложила кровожадная лолька. — Мощности резака должно хватить, особенно если попасть в голову! Нас трое, их трое, ударим одновременно и сбросим в воду!

— Их хватятся другие, вряд ли у нас получится зачистить всю базу таким же образом. — Айанэ вздохнула с явным сожалением. Страх провала был единственной причиной, по которой японская принцесса не желала устраивать резню. А ведь так хотелось!

— Продолжаем тайную миссию… — я особенно подчеркнул второе слово. — Двигайтесь аккуратно, сначала сделаем карту, потом будем искать бомбу.

Айанэ и Рокси одновременно кивнули и повели машинки в разные стороны. Правда, они быстро встретились — от причала ко внутренним помещениям вёл единственный проход.

Сама база оказалась довольно компактной. Справа от входа — склады и технические помещения, слева — жилой сектор, состоящий из столовой и крохотных кают. Айанэ назвала их кубриками, поскольку там размещалось по десять человек. У сержантов имелась своя комната на четверых, которая на фоне скученных помещений казалась настоящим люксом. Ну и командующий офицер жил отдельно от всех.

В гарнизоне царило полное разложение. Лишённые интернета, увольнительных и женщин, солдаты лезли на стенку от скуки. Снабженцы не позаботились о развлечениях: ни книг, ни фильмов, ни тем более порно. Телефоны находились под полным запретом, и в основном все резались в самодельные карты или пили самогон.

О нормальной еде тоже не приходилось мечтать. Я удачно заглянул в кладовку и ужаснулся рядам одинаковых банок. Они ели тунец на завтрак, обед и ужин, закусывая сухими галетами. И так изо дня в день.

— Кошмар! У меня бы быстро крыша поехала от такого, а ведь я выросла в бункере! — ужаснулась Рокси.

— На фоне этого клоповника Парадайз — настоящий дворец. Там, по крайней мере, было где погулять, — припомнил элитный бункер на Ферратус-9, около которого мы познакомились.

С арсеналом возникла проблема — он находился за единственной во всём комплексе запертой дверью. Ключ, полагаю, хранился у офицера, в данный момент залипающего в запрещённый телефон. Мы не рискнули убивать его, мало ли, поднимется тревога из-за остановки сердца.

— Дверь вроде обычная, без сигналок. Давай вырежем замок резаком? — предложила Рокси.

— Заметят же: он яркий и шумный. — Наши дроны зависли перед бронированной преградой, пока Айанэ следила за коридором. — Может, просто взломать замок? У дронов тонкие манипуляторы, должно получиться.

— А если обломится внутри? — нахмурилась лолька.

— Тогда они вряд ли поймут, что это такое. Или у тебя есть идеи получше?

Таких не нашлось, поэтому Рокси приступила ко взлому. Жизнь в постапокалиптическом мире многому её научила, включая вскрытие разных замков. Лучшая добыча всегда находилась в переживших апокалипсис сейфах или за закрытыми дверями убежищ.

Замок сдался практически сразу. Бриты не усложняли себе жизнь и поставили самую простую дешёвую модель, да ещё китайскую. Чуть раскрыв дверь, мы завели дроны внутрь и включили режим ночного видения.

Плазменная бомба обнаружилась в самом центре, окружённая базовыми винтовками британской армии. Ни артефактных пуль, ни защитных артефактов, вообще ничего. От бомбы в стену уходил крохотный проводок, и я сразу догадался, зачем он нужен — в случае нападения или гибели командующего она немедленно активируется.

— Сможешь обезвредить? — спросил у Рокси, но та лишь пожала плечами.

— Нас учили взрывать их, — просто ответила она. — Поищи сапёра.

— Я смогу! — вышла на связь Фокси. — Не зря я столько времени потратила на изучение энергии! У неё очень простой принцип работы: два вещества соединяются, и образуется мощный взрыв. Нам достаточно выпустить одно, и тогда из оружия она превращается в фейерверк. Погодите минуту: сейчас попытаюсь найти схему…

Совместными усилиями, с помощью такой-то матери и под чутким руководством лисички нам удалось прорезать отверстие в нужном месте. Ярко светящаяся жидкость вылилась на грязный пол, собираясь в лужу, не заметить которую было решительно невозможно.

— Это быстро прекратится, — успокоила нас Фокси. — Минут через десять.

— Тогда дождёмся конца, закроем дверь и уйдём. Базу взять под наблюдение, Роман, отзывай людей.

— То есть мы не сравняем это место с землёй? — От удивления Рокси забыла нахмуриться. — Пусть так и сидят?

— А чем они нам мешают? Сама видишь, служба тут поставлена через жопу. Это место имеет ценность в качестве тайной базы. Мы её раскрыли и теперь можем следить за их передвижениями. Так сказать, опережаем врага на его же поле. Пусть Эдуард думает, что его бомба цела и в безопасности. И представь его лицо, когда она не взорвётся в критический момент!

Мои слова явно не убедили лольку, но она не стала спорить. Когда вылившаяся из бомбы жидкость перестала светиться, мы покинули арсенал, завели дроны в укромные места и перевели их в режим скрытного наблюдения. Теперь у нас имелись уши и глаза в сердце вражеского убежища.

На обратном пути я написал Медведеву, и он почти сразу перезвонил. Я сообщил ему о базе и сразу предположил, что она связана с восстанием на Камчатке. Император подтвердил мою догадку: несколько месяцев назад там появилась девица невиданной красоты. С помощью определённых веществ и заклинаний она поработила всё командование военной базы.

Обычным солдатам не было дела до шашней офицеров, и та шпионка, по сути, собрала себе мужской гарем. Когда в «Прогрессы» полетели ракеты, она координировала восстание. При подавлении силами имперской гвардии женщина пыталась скрыться в горах, но её поймали. Тогда она отравила и подожгла себя.

Вот и выявилось слабое место — спутники не могли отслеживать подлодки, и Эдуард вполне мог забрасывать шпионов и диверсантов с их помощью. Медведев обещал усилить бдительность и отправить флоты на патрулирование, но мы оба понимали, что все дыры не закроешь.

В честь «великой победы» я объявил великое переселение обратно во дворец. Другие тюрьмы мы пока не трогали: шансов незаметного проникновения почти нет, и любая попытка штурма закончится взрывом и ненужными жертвами. Все бомбы обнаружены и находятся под наблюдением. Та, что предназначалась нам, обезврежена, поэтому можно не бояться нового козыря Эдуарда.

Девушки восприняли новость с большим энтузиазмом и весь следующий день занимались переездом. Блин, эвакуировались с парой сумок, а обратно вернулись с огромным багажом! Вот как у них это получается?!

Всем спасибо за отклик! Пока арт из старых запасов :)

Касательно скачивания — на днях восстановлю доступ к Бусти и залью все туда, включая 18+ версии.

Глава 2

Ликвидация угрозы не прошла без последствий. Бриты пока не обнаружили проведённой диверсии — дело внезапно оказалось в другом. Медведеву совершенно не понравилась новость о появлении секретной базы на территории Российской империи, и, несмотря на долгий разговор по телефону, он захотел встретиться со мной лично.

В голову приходили самые разные возможные причины: от какой-то крайне неприлично дорогой просьбы до попытки ареста и передачи в Тайную Канцелярию. Последнее, конечно, маловероятно, но никогда не стоит недооценивать чужую глупость.

— Медведев отдал за тебя дочь, а ты подозреваешь его во всяких ужасах! Самому не стыдно? — с укоризной спросил Андрей. ИИ примерил на себя образ учителя, давно махнувшего рукой на нерадивого ученика.

— Ни капли. Он император: правители обязаны принимать непростые решения во благо своей страны. — Покачал головой. — Если Эдуард сделает ему лучшее предложение, он как минимум о нём задумается.

— Самому не смешно? Что он может предложить такого, чего нет у тебя?

— Не забирать у Медведева трон, — хмыкнул я, улыбнувшись про себя. — Он может всерьёз опасаться переворота, тем более он сам вручил мне право, женив на Варе.

— Не знаю, не похож он на параноика. Но если так боишься, можем организовать его устранение! — ИИ показал мне голограмму с чибиками. Позади сидевшего на троне мужчины появилась фигура в плаще и ловко отсекла тому голову. — У нас есть агенты в Кремле среди приближённых слуг, достаточно одного удара… или предпочитаешь яд в вине? Проверенный веками способ!

— Никаких покушений, нам только смуты не хватало, — осадил излишне ретивого помощника. — И что я потом скажу Варе?

— Не хочешь, как хочешь! Тогда прекрати думать о всякой фигне. Вы с ним в одной лодке, и он это прекрасно понимает. Ты постоянно говоришь, что не считаешь Эдуарда идиотом. В отличие от него, Медведев сидит на троне гораздо дольше. Он удержал власть после череды непопулярных решений и развернул имперскую машину в сторону простолюдинов. Можно сказать, ты живое воплощение его политики! — Выдав неожиданно пылкую речь, Андрей, похоже, смутился. — Не подумай, я его не защищаю! Просто с корнем вырываю ростки возможного недоверия, которые посеют между вами глупую вражду! О тебе же забочусь!

— Всё, забудь, я вообще пошутил. — Потряс головой, выбрасывая ненужные мысли. Андрей прав: если ожидать предательства от ближайших союзников, то мне вообще не стоило создавать Альянс. Паранойя погубила не одного правителя, и мне точно не хотелось пополнять их число. — Лучше скажи, вы закончили тот большой финансовый анализ? Можно было бы убить двух зайцев одной стрелой.

— Почти! Не вели казнить, о замечательный и самый лучший господин-хозяин! Завтра к утру будет лежать у тебя на столе! — ИИ изобразил испуг и поспешно исчез «доделывать отчёт».

Я отправил Медведеву сообщение со временем прибытия и пошёл в малую гостиную, где свободные от работы жёны собрались на вечерний просмотр фильма. Они договорились отдыхать минимум раз в неделю, обычно по воскресеньям, а то от постоянных нагрузок можно быстро двинуться крышей.

Сегодня освободиться смогли Валькирия, Фокси, Вика, Варя, Мэй и Айанэ. Остальные несли вынужденные дежурства в Легионе, на Земле или в других местах, пожелав нам всего хорошего. Наэрис вот ни в какую не захотела присоединяться, отговорившись важной встречей с каким-то чиновником Федерации. На самом деле девушка-скат жутко стеснялась: давняя поездка на необитаемый остров не помогла ей сблизиться с остальными. Ну и ладно, у всех свой темп.

— Ого, к нам присоединится наш самый любимый муж! — громко хихикнула Фокси. Лисичка в клетчатой пижаме лежала на диване вниз головой, распушив объёмный хвост.

— В смысле «самый любимый»? У тебя есть и другие мужья? — Я приподнял бровь, вопросительно посмотрев в зелёные глаза смущённой лисички. Другие девушки дружно рассмеялись, окончательно вогнав Фокси в краску. — Шучу, расслабься. И вообще, двигайтесь!

Занял почётное место в самом центре дивана. После недолгой борьбы ко мне прижались Валькирия и Вика, гордая воительница и рыжая ведьма, одинаково заурчали, когда я помассировал им головы.

Хороший фильм — мне понравился. Вообще не помню, о чём там было. Мелькали на экране какие-то люди, красиво падали лепестки сакуры и играла успокаивающая музыка. Меня с первых кадров одолела такая лень, что уставший мозг отказывался запоминать сюжет.

Я отлично провёл время, и перед отключкой на том же диване успел сообщить Варе о предстоящем визите в Москву. Новость о внуке из уст любимой дочери должна смягчить Медведева (утром она тоже получила подтверждение). Нам предстояли тяжёлые переговоры — не стоило отказываться от прекрасной возможности. Тем более княжна успела соскучиться по Москве.

Завтрак проходил на борту шаттла — мы не теряли времени зря. Андрей с помощью четверых андроидов соорудил прекрасный походный набор — круассаны, сыр, масло, разные нарезки и джемы на десерт. Соорудив шикарный бутерброд на французский манер, я уставился в иллюминатор, любуясь окутанной туманом Москвой. Великий город, где нам предстояли великие свершения.

Молчаливый пилот-нирлянин подождал, пока мы поедим, и только тогда приземлился на выделенной площадке прямо в Кремле. Кивнув знакомым гвардейцам с каменными лицами, взял Варю под руку, и мы вместе спустились по опущенному трапу, угодив прямиком в объятия Ростислава.

— Моя любимая племянница и её не менее любимый муж! Можно сказать, новый племянник! — воскликнул он, пытаясь проверить на прочность наши рёбра. Не на того напал! У меня ежедневные тренировки с обожающими всякие нежности жёнами. На фоне хватки той же Валькирии это так, мелочи. — Проходите скорее, не то мы тут прожаримся до хрустящей корочки!

Несмотря на раннее утро, солнце уже вовсю припекало. Денёк обещал быть крайне жарким. Синоптики обещали до сорока пяти градусов, и Медведев успел отправить на принудительный выходной практически всех госслужащих. Частники получили настоятельную рекомендацию поступить так же, и многие подчинились. Ну а те, кто не захотел, в ближайшее время получат внеплановые проверки.

Обо всём этом нам поведал Ростислав по пути в закрытый сад. Главе Тайной Канцелярии не нравилось заниматься такими приземлёнными вещами, о чём он не забывал жаловаться всю дорогу! Понимающе улыбающаяся Варя активно сопереживала ему, умело распаляя возмущение. К своему брату он подошёл взвинченный до безобразия.

— Александр! — гаркнул он охреневшему от подобного императору. — Я пашу на тебя больше двадцати лет и требую уважения! У тебя куча помощников, вот их и отправь кошмарить мелкий бизнес! А у меня душа требует романтики! Неужели у нас в стране кончились заговорщики?

— Наверняка остались. Жаль, мы не знаем, где они прячутся. — Отец Вари легко справился с изумлением и сохранил завидное спокойствие. Вообще не совсем типичное для него поведение: обычно всё вокруг дрожит, по стенам идут трещины, посуда разбивается. Наверное, выпил хороший чай... — Мои помощники не такие страшные. Ты должен не искать нарушения, а внушить простую мысль — нужно отправить людей по домам. Мне только резкого повышения смертности и нагрузки на больницы не хватало!

— Тю, тоже мне — проблема! Я пошлю кого-нибудь угрюмого, например Васю, от его кирпичной морды все сразу разбегутся. — Ростислав занял свободное место около брата и придвинул к себе корзинку со сладостями. — Та-а-а-ак, что тут у нас? Неужели это обычное печенье? А где магические звери?!

— В поставках случилась пауза, — усмехнулся Медведев, с иронией посмотрев на меня. — Приветствую, рад вас видеть. Присаживайтесь, угощайтесь, пока Ростислав всё не съел.

Варя подошла к отцу и обняла его, что-то нашёптывая на ухо. В этот раз он всё же потерял самообладание. Уставившись на дочь с непередаваемой нежностью, он крепко обнял её, поглаживая по спине.

— Молодец, горжусь тобой. Вами обоими, — исправился он со счастливой улыбкой на лице. — Рад, что ты изменил своё мнение о наследниках, Игорь.

— Скажем так, теперь я гораздо выше оцениваю наши шансы на победу. — Заняв место напротив Медведева и приняв поздравления Ростислава, налил нам с Варей чай и попробовал из вежливости. — Очень интересный вкус, из Китая?

— Нет, это мой личный. Растёт вон в том углу, со специальными удобрениями. — Ответ Медведева вызвал удивление. Я вообще не мог представить его в роли садовода-любителя. Впрочем, у всех свои хобби.

— Это точно! — живо согласился со мной Андрей. — Ты вон девиц разных собираешь, ни одной похожей пока не нашлось! Хотя Диана и Элеонор обе британки и блондинки, значит, остаться должна лишь одна! Или ты считаешь Герцогиню шотландкой?

Не обращая внимания на ехидного ИИ, снова похвалил лично выращенный императором чай. Между нами четырьмя потекла неспешная беседа о всяких мелочах, и мы зачем-то делали вид, словно не собрались тут по важному делу. Я, блин, сдёрнул шаттл и прилетел сюда ради второго завтрака в Москве.

Первым не выдержал Медведев. Несмотря на огромный политический опыт, он по-прежнему был довольно нетерпелив. В этом плане Варя пошла не в него: ей достались мудрость и выдержка покойной матери.

— Игорь, по поводу той базы на Камчатке… ты не мог бы объяснить, почему она до сих пор существует и функционирует? — Потяжелевший взгляд и грозный тон императора не предвещали мне ничего хорошего. Будь я более впечатлительным и без опыта жизни сразу с девятью жёнами, я бы непременно напрягся. А так спокойно поставил опустевшую чашку на блюдце и помедлил с ответом… — Тебе нечего сказать?

— Нет, просто не люблю повторяться. Вчера я уже назвал причину — те бриты больше не опасны. Наблюдая за вражескими шпионами, мы получим больше выгоды, чем от расстрела кучки солдат.

— Я бы не назвал их безопасными, — вставил Ростислав. — Именно с помощью этой базы устроили восстание на Камчатке! А ты хочешь оставить им плацдарм!

— Верно. Слежка позволит нам легко предотвратить повторение сценария, и мы заранее поймаем вражеских агентов, сорвав Эдуарду важную операцию. Разве это не прекрасно? — Судя по кислым лицам, Медведевы не разделяли мою точку зрения.

— Можешь хотя бы сообщить координаты? — предложил глава Тайной Канцелярии с нотками кровожадности. — Мы тоже установим своё наблюдение.

— Они находятся на моей территории, и я бы предпочёл сам разобраться с проблемой. — Спокойно пережив молчаливое недовольство Медведевых (сразу стало заметно семейное сходство), я сменил тему: — Это причина, по которой вы позвали нас на личный разговор?

Император сделал небольшую паузу, украдкой посмотрев на залипающую в телефоне дочь. Варя держала экран немного повёрнутым в сторону, и отец прекрасно увидел интерес дочери к ползункам, детским пижамам и прочей миниатюрной одежде по цене взрослой (а то и дороже, грабёж, блин!).

— Я хотел обсудить Эдуарда и ситуацию в целом. С каждым днём нам всё сложнее убеждать население, что всё в порядке. Твои игры и покорение космоса пока неплохо работают в качестве отвлекающего фактора, но скоро их не хватит.

— Согласен: люди не идиоты — они начнут задавать вопросы. И у меня есть отличное предложение, которое позволит успокоить народ. Нужно повысить всем уровень жизни! — Насладившись произведённым эффектом, пожертвовал нанороботами, создавая объёмную иллюзию. Над столом появилась карта Российской империи. — Мы живём в самом большом государстве на планете. Управлять такими территориями нелегко, бюрократия одновременно облегчает и усложняет жизнь.

— Прошу прощения… Игорь, ты правда рассказываешь мне, насколько тяжело быть императором? — хохотнул Медведев, разрядив обстановку.

— Скорее, делаю эффектную подводку и демонстрирую понимание ситуации. Давай приведу пример. Вот у нас есть абсолютно случайно выбранный город… допустим, Волгоград. Там находится крупный трубопрокатный завод; заказчики разбросаны по всей империи. Предприятие важное и полезное — никто не спорит. Однако есть одно «но» — в число крупнейших клиентов входит Ростов, где есть точно такой же завод! Вместо самообеспечения они посылают собственную продукцию в Казань. Стоит ли мне говорить, что и там есть похожий завод? — ненадолго прервался, переведя дыхание и выпив чаю. Император внимательно слушал мою лекцию касательно перемещения труб по всей России, пока скучающий Ростислав опустошал корзинку. — Казань, кстати, отправляет разные детали в Челябинск. Точнее, отправляла: недавно Хромов разорвал порочный круг и перешёл на самообеспечение. А то это какой-то позор для промышленно развитого города…

— Суть я понял, выглядит и впрямь странно, — согласился император. — Я лучше знаком с ситуацией: всё дело в политике. Князь казанский сильно зависит от ростовского, а тот в свою очередь от волгоградского.

— Абсолютно верное замечание! — Я закивал с таким энтузиазмом, что Медведев заподозрил издёвку. — Корень неэффективности нашей экономики находится в аристократах. Они принимают решения с точки зрения политики, а не выгоды. Князю Ростова нет дела до теряемых денег, он платит дань Волгограду за покровительство. И таких примеров тысячи по всей стране!

— Игорь, неужели ты предлагаешь избавиться от аристократов? — Грозно нахмурился император, и чашки наконец задрожали. — Неужели ты демократ?

— Ни в коем случае! — поспешил успокоить тестя. — Мы должны оптимизировать всю систему. Одно лишь исправление логистики позволит увеличить ВВП страны на девятнадцать процентов. Благосостояние городов увеличится, казна получит больше налогов, и все счастливы… кроме аристократов, чьи интересы мы заденем.

И вот тут я попал точно в цель. Медведев отчаянно нуждался в деньгах: слишком много было глобальных проектов, не говоря о возросших расходах на оборону. Плюс европейцы почти перестали покупать наши товары, тем самым обрубив довольно крупный финансовый поток. Переориентирование на восток — процесс долгий и далеко не безболезненный. Некоторые дороги находились в ужасном состоянии, не говоря об огромных расстояниях. А наполнить бюджет требовалось прямо сейчас.

— Пожалуй, оставлю вас. Варя, не хочешь прогуляться? — предложил отчаянно сдерживающий зевоту Ростислав. — Парни сейчас станут обсуждать очень скучные вещи. Лучше помоги мне сделать втык неразумным управленцам!

— С удовольствием, дядюшка, — проворковала княжна, одарив меня поцелуем на прощание. — Благодаря управлению целым городом у меня большой опыт в похожих делах!

Ростислав взял Варю под локоток и упорхнул с ней, оставив меня на растерзание брату. Тот, впрочем, не стал спорить со мной или задавать бесконечное число глупых вопросов. Вместо этого он достал телефон, набрал сообщение и предложил мне перейти в кабинет. Я охотно согласился, прихватив с собой чудом уцелевшее печенье. Выпечка у императора была первоклассной. Несмотря на плотный завтрак, я с удовольствием лакомился десертом по пути в кабинет.

Перед тяжёлой дубовой дверью нас ожидал нервничающий мужчина лет пятидесяти. Проступающий из костюма живот и ранняя лысина его совершенно не красили; вдобавок он постоянно протирал лоб мокрым от пота платком. Увидев нас, он согнулся гораздо ниже положенного:

— Ваше Величество, молю, пощады! Примите мою отставку! — У него и голос оказался под стать внешности, дрожащий и надломленный.

— Не дождёшься, — хохотнул император, с размаха хлопнув того по плечу. — Игорь, знакомься, Михаил Звягинцев, мой министр финансов. Он настоящий волшебник: столько раз находил деньги из ниоткуда и сводил бюджеты!

— Всё имеет цену, Ваше Величество! У меня больше не получится изыскивать резервы! Прошу, избавьте меня…

— Перед тобой князь Покровский. По его утверждению, одним простым решением мы можем повысить ВВП на девятнадцать процентов. — Медведев не успел договорить, а в меня уже вперился хищный взгляд. Министр финансов оказался классическим волком в овечьей шкуре. — Что, по-прежнему хочешь в отставку?

— Интересно… — произнёс он совсем другим тоном. — С вашего позволения, я бы выслушал юношу.

Медведев невидимой силой распахнул двери и вошёл первым. Мой титул превосходил титул министра, но пост у него был выше, и мы замерли у входа, пытаясь понять, кому идти следующему. Я пошёл вперёд: раз он замешкался, значит, считает меня выше себя. Или дело в явном покровительстве со стороны Медведева? Понапридумывают же фигни!

Кабинет императора отличался сдержанной роскошью. Тяжёлая антикварная мебель с золотыми ободами, богато украшенные портреты блистательных предков, оскаленная пасть магического медведя прямо над рабочим местом. Единственными современными вещами были компьютер и кресло на колёсиках. Я с интересом посмотрел на погасший монитор. Андрею не удалось залезть во внутреннюю сеть дворца, у Медведева были хорошие безопасники.

— Игорь, повторишь Михаилу, что рассказал мне? — Император подался вперёд, опираясь локтями о стол и сцепив пальцы в замок.

— С большим удовольствием. — Заняв место напротив, повернулся в сторону оставшегося на ногах министра финансов.

Я рассказал про ту же цепочку странных поставок и добавил ещё пару примеров. Самым наглядным оказался стратегический сталелитейный завод. Туда везли руду со всей страны, хотя прямо под боком находилось крупное месторождение. Но его захватил враждебный род и обрубил все поставки. А ведь можно было уменьшить себестоимость раза так в четыре за счёт экономии на логистике и использования собственной руды.

— Это очень интересно, господин Покровский, но вы не понимаете некоторых вещей. Многие связи между древними родами обусловлены историей; им нельзя просто взять и приказать сотрудничать.

— Почему? Вы сомневаетесь во власти Его Императорского Величества? — спросил я с усмешкой, заставив министра вздрогнуть. — Вы ведь и сами в курсе: нас ждёт столкновение с великой угрозой. Старыми методами с ней не справиться, всей империи требуются реформы, причём глобальные. Иначе нам не устоять перед всепожирающим Роем.

Ранг позволял Михаилу знать страшную правду, и по помрачневшему лицу сразу стало ясно — он не недооценивал угрозу. Для наглядности я создал две иллюзии — карту России со всеми выявленными проблемными зонами и готового к прыжку арахнида.

— Вот скажите, Михаил, что вы предпочтёте — следовать устаревшим традициям и попасть в желудок вот такой милой твари вместе с женой и детьми или принять горькое лекарство и оздоровить экономику? — добил его риторическим вопросом.

— Вы очень убедительны, господин Покровский, но я всё равно не вижу способа кардинально исправить ситуацию без радикальных мер. Может, у вас есть конкретные предложения? — Михаил был опытным политиком и отлично умел перекладывать ответственность. К его несчастью, я хорошо подготовился, и он попал прямо в расставленную ловушку.

— С большим удовольствием! — повторил я, одарив помрачневшего мужчину хищной улыбкой. — Присаживайтесь, в ногах правды нет. Мы здесь надолго…

Глава 3

В качестве первого примера я снова выбрал Волгоград. Благодаря предоставленному Тайной Канцелярией доступу ко всем архивам Андрей и помогающие ему банковские ИИ получили достаточно данных для детального анализа и выработки соответствующих исправлений.

— Я предлагаю не ограничиваться логистикой, нужно ломать дворянство через колено. Но одним кнутом мы ничего не добьёмся, поэтому нужен и пряник. Им станут деньги и личный пример. Оптимизация в Волгограде требует увольнения шестидесяти семи процентов чиновников и сорока четырёх процентов госслужащих. — Мои слова вогнали министра финансов в полнейший шок. Он застыл с открытым ртом, беспомощно посмотрев на молчащего Медведева. Я дал ему немного прийти в себя и спокойно продолжил: — Сразу три высших ИИ проанализировали деятельность всех служащих за последние пять лет. Некоторые бесполезны: они попали на работу благодаря родственным связям и лишь тянут деньги из казны. Другим давно пора на заслуженную пенсию, третьи дублируют друг друга. У меня есть поимённые списки для всех городов и деревень с населением свыше пяти тысяч человек.

— Неслыханно! Столько людей потеряют рабочие места! Безработица уничтожит экономику быстрее, чем мы получим дополнительные деньги! — Михаил Звягинцев наконец опомнился и попытался спасти страну в меру своего понимания. — Ваше Величество, это неслыханно! Вмешайтесь!

— Игорь не раз выручал нас, и я не сомневаюсь в его намерениях, — пророкотал император, слегка остудив пыл излишне ретивого министра. Мне тоже досталось: — Тем не менее Миша прав: отправив на улицу сотню тысяч людей, не сделаем ли мы хуже? Мы не зря столько боролись с безработицей…

— Они просто перейдут на другие места, где станут приносить пользу. Я не собирался никого бросать на произвол судьбы. Опять-таки, возьмём в пример… допустим, Тюмень, ей пока не доставалось. — Под тяжёлый вздох министра финансов я заменил голограмму арахнида на городскую карту и немного сдвинул камеру. — Вот, допустим, поместье барона Пшеджинского с отличным горячим источником. Сейчас им пользуются его семья и друзья, девяносто девять процентов времени это место простаивает. Если создать там государственный курорт, туда потянутся люди со всей округи. У них там вообще нет нормальных мест отдыха, дороги ужасные, билеты на самолёт и поезд дорогие из-за владеющих ими корпоратов. Это нам тоже предстоит исправить…

— Допустим. По-твоему, барон Пшеджинский, ну и фамилия у него, язык сломаешь… — поморщился Медведев. — Думаешь, он преисполнится патриотизма и согласится отдать поместье с горячими источниками?

— Я не настолько хорошего мнения о людях. Тут уже нет разницы, простолюдин или дворянин, все будут держаться за своё до последнего. Поэтому у нас три варианта — купить, отобрать или предложить ему долю, но тогда он должен сам вложиться в курорт. Накопления у него хорошие, должно хватить. Дальше действуем в зависимости от выбора, и так по всей стране.

От долгих разговоров у меня запершило в горле, и я сходил к бару, пока парочка мрачных мужчин изучала голограмму. Император и министр финансов не отказались от моего предложения выпить, и обратно я пошёл с тремя стаканами.

— Допустим, Ростиславу удастся убедить Пшеджинского поступить разумно, — с нескрываемым сомнением произнёс Медведев. — Но ты ведь говоришь не просто про Тюмень, а про всю страну. Много ли у нас таких баронов?

— Тысячи. А ещё графов, князей и иностранных герцогов. Некоторые скупали недвижимость в качестве инвестиций, а вороватые управляющие всё там развалили. — Протянув им стаканы с отборным виски, я звонко чокнулся с ними, и мы молча выпили. Интересно, почувствовали ли они вкус? Оба мужчины выглядели крайне напряжёнными. — Я говорю о массовой национализации. Те, кто примкнёт к правящему роду, получат хорошую прибыль. Остальные получат в лучшем случае компенсацию, если не каторгу за измену родине. Тут уже тебе выбирать.

— Игорь, это попахивает гражданской войной! — От восклицания Медведева по кабинету пронеслась волна силы, однако стол, шкафы и окна не задрожали. Мебель тут подбирали с учётом взрывного нрава императора. — Мы едва разобрались с заграничным мятежом, так ты хочешь создать отечественный!

— А кому сейчас легко? — Не поведя бровью, я вернулся в кресло, не позволяя давить на себя. — Я не закончил с Тюменью. Помимо курорта Пшеджинского… кстати, неплохое название получается, кхм… рядом находятся очень интересные озёра. Они подходят для разведения разных видов рыбы. Наши учёные разработали отличный корм, на нём они вырастут гораздо быстрее обычного. Спрос в растущем городе полностью покроет вложения уже за первый год, и люди получат свежую вкусную рыбу, а не перемороженное месиво.

Дальше я рассказал про четыре расположенных в Тюмени заброшенных завода. Новое современное оборудование можно создать прямо в Восходе, не зря же мы потратили столько ресурсов на строительство промышленных кварталов. С помощью корейских роботов и японских экзоскелетов заводы можно восстановить в течение недели и изменить их профиль, дабы уменьшить зависимость растущего города от импорта.

Не останавливаясь, перешёл на импортозамещение. У нас сильно пострадала торговля с Европой, что открывало уникальную возможность. За счёт новых современных производств мы сможем занять освободившиеся ниши и поднять имперский ВВП на одиннадцать процентов. Вместе с девятнадцатью процентами от логистики мы получим все тридцать!

На этих словах Михаил подавился и громко закашлялся. Я помог ему парой ударов по спине с помощью нанороботов, чем ввёл одарённого в ступор. Он, само собой, не почувствовал применения отсутствующего дара и посмотрел на меня с немым уважением.

С импортозамещения я вернулся к многострадальной Тюмени и стране в целом. С помощью широкой господдержки и таргетированной рекламы тысячи амбициозных людей рискнут и займутся своим делом. Стране остро не хватало развитого мелкого бизнеса.

Магазинчики, небольшие мастерские, узкоспециализированные магазины настольных игр, всевозможные услуги вроде фитнеса или парикмахерских, частные клиники и так далее. В Петербурге и Москве их навалом, а вот другие города страдают. За первые пару лет развития подобных предприятий ВВП империи вырастет на дополнительные пятнадцать процентов.

— Слишком сказочные цифры! — Михаил наконец подал голос. — Неужели какие-то кофейни позволят нам увеличить экономику в полтора раза?! Не говорите чепухи! Не смейте мне лгать!

Министру финансов было далеко до императора, но сейчас он очень старался показаться грозным. Он встал, нахмурился и потряс передо мной кулаком.

— Успокойтесь, Михаил, я всё объясню. — Его злость и непонимание разбились о моё ледяное спокойствие. Я специально не поддавался на провокации и не показывал эмоций. Демонстрация уверенности в себе работала не хуже голой силы, которой так любил щеголять Медведев. — Присядьте, иначе наш разговор перейдёт на повышенные тона.

Министр вновь посмотрел на императора, и тот еле заметно опустил голову. Медведев с интересом следил за моей речью, что-то подмечая про себя. Атмосфера оставалась напряжённой, но до летающих предметов пока не доходило. Большой успех!

— Дворянство издревле является привилегированным слоем, простолюдины же, напротив, сильно ограничены в правах. Его Величество провёл немало значимых реформ, которых совершенно недостаточно. — Я поднял руку, прося не перебивать себя в очередной раз. — Может ли простолюдин открыть ювелирную мастерскую? Формально да, на практике она в лучшем случае сгорит, а он отправится на каторгу за долги. Единственная причина, по которой я смог стать мусорным магнатом, — нелюбовь аристократии к этой сфере.

— Ты прав, расслоение в обществе существует, — с готовностью признал император. — Я постепенно устраняю его, не ломая страну через колено.

— Приведу ещё один пример. В Волгограде есть хлебокомбинат, снабжающий весь город. Им владеет граф Галатрицкий, который бдительно следит за собственной территорией и давит конкурентов в зародыше. За последний год там открылось и закрылось семнадцать крафтовых пекарен и булочных, почти все их владельцы были иногородними и не знали местных реалий. В итоге магазины, кафе и рестораны получают выпечку по цене в два раза выше, чем в Москве. И при этом граф практически не платит налоги! От этого всем плохо, кроме Галатрицкого. Мне кажется, это тянет на измену.

В кабинете появилась голограмма названного мной аристократа: жирный мужчина с тройным подбородком вызывал омерзение, особенно после знакомства с его деятельностью.

— Слишком громкое обвинение: он ведь не брал деньги у бритов. — Медведев слегка повёл плечами. — Граф просто жадный и зарвавшийся. Обязательно отправлю к нему Ростислава.

— Он такой не один, их сотни, тысячи. Под раздачу попадёт не меньше шестидесяти семи процентов аристократов. — От суровой цифры в кабинете воцарилось тяжёлое молчание, которое я разбавил позитивной новостью: — Взамен получившие послабления простолюдины обретут больше прав и возможностей, своим трудом они изменят Россию. По эффекту это сравнимо с отменой крепостного права.

— О боги, как же я был слеп! — простонал окончательно офонаревший министр финансов. — Не распознал демократа! Ваши «отнять и поделить» у меня уже в печёнках сидят!

— Вы не правы, я не верю в демократию и не собираюсь залазить в чужую казну. Аристократы должны сами захотеть вложиться в новые проекты. — Постепенно мне становилось всё сложнее сохранять самообладание. Я объясняю, а он не понимает и ищет поводы перестать слушать! — Мои предложения касаются реформации монархии. Наш император останется на троне, и он получит больше власти. Те, кто не подчинится, лишатся всего, лоялисты же окрепнут и разбогатеют.

— Игорь, тебе не кажется, что ты перебарщиваешь? — вздохнул окончательно успокоившийся Медведев. — Ты предлагаешь хорошие идеи и описываешь прекрасные перспективы, но какой от них толк в случае мятежа всей аристократии? Они не станут сидеть и смотреть, как мы отнимаем у них всё.

— Для этого у нас есть Ростислав и Андрей, вместе они не допустят восстания.

Я не стал эффектным жестом выкладывать флешку на стол и долго ждать, пока с ней ознакомятся. Да и Медведев вряд ли воткнёт её в свой компьютер, это ведь большой риск компрометации закрытой правительственной сети. Я банально воспользовался очередной голограммой, проецируя на ближайшую стену сотни полупрозрачных папок:

— Я позволил себе немного залезть в вотчину Ростислава. Тут собран компромат практически на всех видных аристократов России. У некоторых, в принципе, ничего серьёзного — измены жёнам, любовь к азартным играм и неисполнение обязанностей. У других хуже: налоговые махинации, контрабанда, опасные связи с иностранцами. Я говорю не про семьи за границей, а про встречи с возможными шпионами.

— Ого… не буду спрашивать, откуда у тебя вся эта информация… лучше скажи, почему ты не передал её нам? — Медведев вновь нахмурился, и на лбу императора пролегли глубокие морщины. Тяжёлая у него работа, постоянно сидеть с мрачным лицом.

— Компиляцию данных закончили этой ночью, и я сразу прилетел, — соврал, не моргнув глазом. Мы оба знали правду и не спешили её озвучивать. Гора компромата была отличным козырем, и отдать её просто так мог только глупец, а я себя к таким точно не относил. — Так сказать, с пылу с жару. Надеюсь, этого рычага давления хватит, чтобы изменить мнение многих аристократов.

— Пожалуй. Отправь данные Ростиславу, мы потом их изучим. — Он побарабанил пальцами по столу, постепенно успокаиваясь… — Я правильно понимаю, мы получим рост ВВП около пятидесяти процентов в первый год, если примем твои предложения?

— Да, я в этом абсолютно уверен. Готов поставить на кон свою репутацию. — Спокойно выдержав тяжёлый взгляд тестя и обречённый взгляд министра, пошёл за второй порцией напитков. А то первая пролетела совершенно незаметно.

— Не знаю, Игорь… ты предлагаешь полностью переписать правила игры. Многие… да почти все останутся недовольны! — Император вёл себя словно утопающий, хватающийся за малейшую соломинку. Он прекрасно понимал мою правоту, но очень не хотел ломать привычный уклад. Нормальная человеческая реакция, к счастью, легко преодолеваемая. — Нам правда нужно предпринимать столь радикальные меры?

— Иначе никак! — Раздав стаканы, снова звонко чокнулся с мужчинами и с удовольствием выпил. Разговор получался тяжёлым, не помешает немного смягчить собеседников. — Или мы все закончим в жучиных желудках. Да и давай честно — реформы давно напрашивались. Аристократов мало, и магический дар давно не является абсолютным оружием. Посмотри на Мексику: там тысяча Легионеров, преимущественно из числа бедняков и бандитов, побеждает элитные дворянские дружины.

От моих слов император сморщился, словно от острой зубной боли. Понятно: значит, тоже следит за борьбой Эмилио за лучшую жизнь, и она ему очень не нравится. До недавнего времени аристократы считали себя высшей формой эволюции, а обычные люди ничего не могли им противопоставить. А теперь у нас есть высокотехнологичная броня, плазменное оружие, гранаты, бомбы. Можно даже купить космический корабль, против которого бессильны любые заклинания!

Когда на Земле появились сверхзвуковые ракеты, ядерные бомбы и другие эффективные способы истребления себеподобных, они всё равно оставались в руках аристократии, и те могли спать спокойно. Существовали традиции, негласные договоры и нежелание истреблять под корень собственный вид. С появлением Легиона прежний мир отправился на свалку истории, где ему самое место…

Мы просидели в кабинете Медведева до самого вечера. Я до хрипоты приводил практические примеры, отвечал на каверзные вопросы и упорно стоял на своём. Постепенно министр финансов проникся моей точкой зрения и сменил сторону. Убеждать императора пришлось гораздо дольше. Медведев постоянно пытался свести всё к «разумному компромиссу», очень уж ему не нравилась мысль бросать вызов всему дворянству.

Помогла, как ни странно, Варя. Княжна успела прогуляться с Ростиславом, пообедать и вздремнуть на диване в соседней комнате. Не увидев при пробуждении мужа, она отправилась на мои поиски и сразу спросила у отца, почему мы тут застряли. Услышав о нашем споре, она с недоверием приподняла бровь и спросила:

— Пап, неужели ты боишься других дворян?!

Вопрос подействовал на Медведева не хуже красной тряпки на быка. Он вскочил с места, гневно сжимая кулаки, и воздух ощутимо задрожал. Император относился к тому типу мужчин, что никогда не признаются в собственном страхе.

— Я?! Боюсь?! Всех этих жалких выпивох, недостойных твоего ногтя?! Никогда! — Он ударил по столу, хищно оскалившись. — Решено, принимаем план князя Покровского в работу в полном объёме! Михаил, готовься, теперь сон тебе не скоро светит.

— Ежели нам и правда удастся прирастить экономику хотя бы на десять процентов, я готов не спать до конца года! — Опытный министр привычно занижал показатели, дабы потом не отчитываться за невыполненный план. — С вашего позволения, мне срочно нужно вернуться в собственное ведомство.

— Действуй сразу после публикации моего указа. — Медведев решительным жестом достал стопку бумаги и принялся чёркать на ней артефактным пером. Простая безделушка — оно всегда оставалось острым и не нуждалось в чернилах. — Да уж, Игорь, угораздило же с тобой связаться… вот не доложил бы мне тогда Ростислав, жил бы я спокойно, не зная о тебе…

— Сам-то в это веришь? — спросил с усмешкой, обнимая прижавшуюся сбоку Варю. — Я бы постепенно развернулся на весь Дальний Восток, с твоим одобрением или без.

— Игорь, не забывай, ты вообще-то мой подданный и вассал, — устало вздохнул тесть. В глубине души он прекрасно понимал, что не способен меня контролировать. Ещё одна мысль, которая наверняка не давала ему спокойно спать по ночам.

— Спасение мира важнее соблюдения приличий. Мы сейчас союзники, а не подчинённый и начальник. — С этими словами атмосфера в кабинете заметно потяжелела. Я уже привычно скрестил руки на груди и выдержал тяжёлый взгляд, ответив своим. — Я бы мог подыграть тебе, говорить одно, а делать другое за твоей спиной. Но мне противны такие отношения, я за правду, а ты?

Сидевшая на диване Варя тихо вздохнула: «Мальчишки». Мудрая девушка не вмешивалась в перепалку мужа и отца, заняв нейтральную позицию. Ну это пока у нас слабый конфликт. Если дело вдруг дойдёт до выбора стороны, я не сомневаюсь в собственной жене.

Тесть молчал долгую минуту, то ли собираясь с мыслями, то ли прикидывая, завалит ли он меня с одного удара. Наконец он громко хмыкнул и мрачно улыбнулся, лично отправившись к бару. Наполнив пару стаканов (Варе не предлагали в силу её положения), он протянул один мне и сказал:

— Вот что мне в тебе всегда нравилось, Игорь, так это твоя честность. По крайней мере с тобой я могу точно не опасаться удара в спину — ты пойдёшь в лоб. За ваше здоровье, особенно за здоровье моего будущего внука. — Мы залпом опустошили стаканы, и он продолжил говорить заметно смягчившимся тоном: — Ты прав, мир меняется. Мне кажется, всё происходит слишком быстро, и я не успеваю.

— Не тебе одному, — легко согласился с тестем. — Без помощи высшего ИИ я бы точно не уследил за всем, очень рекомендую к приобретению.

— Нет денег. — Он мотнул головой и вновь посмотрел на бар. Похоже, кто-то всерьёз собирался напиться. — Даже с твоей помощью мы постоянно ходим по грани. Надеюсь, твоя идея с экономическим оздоровлением сработает, иначе нам и правда конец.

— Всё получится в лучшем виде, у нас нет иного выбора. — Не стал тянуть кота за яйца и протянул ему раскрытую ладонь, прощаясь. — Нам пора. Загляну к твоему Михаилу, передам экономическую карту со всеми пометками, и отправимся обратно.

Тут мою руку обхватили нежные девичьи ладони, и Варя умилительно попросила задержаться на день в её родном городе. Вместе погулять, встретиться с давними подругами и прочие очень нужные беременным жёнам дела.

С учётом отсутствия в ближайшее время важных дел я легко согласился. У нас недавно было свидание с Викой. Варя тоже его заслужила. Андрей тут же подсказал ехидным тоном, что в Москве очень удачно проходят гонки без правил, и мы могли бы принять в них участие. Хорошо, жена не слышала его, а то могла бы загореться.

Разговор с министром финансов Михаилом Звягинцевым не продлился долго. Я передал ему планшет с интерактивной экономической картой России. На ней находилось всё, о чём я говорил: слабые места, которые стоило устранить, предприятия, которые следовало отобрать, выкупить или построить.

Михаил очень обрадовался и спросил, можно ли вести её онлайн. Андрей охренел от такой задачи и завёл старую пластинку о нехватке мощности, параллельно предложив превратить Луну в один гигантский сервер. Тут настала уже моя очередь сильно удивляться и осаждать зарвавшегося ИИ.

— Мы сможем обновлять её раз в неделю на основе наблюдений, доступных нам данных и ваших отчётов, — ответил нетерпеливо ожидающему мужчине. Заметив его грусть, добавил покровительственным тоном: — Обработка такого массива информации требует огромной мощности, которой мы не располагаем.

— Благодарю вас, господин Покровский. — Он вежливо поклонился, не отрывая взгляда от планшета. — Вы истинный патриот империи!

Я оставил такую неприкрытую лесть без комментариев. Мы вежливо попрощались и покинули дворец. Варя не захотела оставаться на ночь в месте, где полно слуг с очень острым слухом. Куда приятнее заселиться инкогнито в лучший номер пятизвёздочного отеля и на один день притвориться обычными людьми… с новой внешностью и бесконечным лимитом на карточке.

В принципе, почему нет? Даже у спасителей мира должны быть выходные.

P.S. Уважаемые читатели, я загрузил арты из Легиона на свой Бусти, они находятся в бесплатном доступе. Найти ссылку можно в моем профиле к https://author.today/u/skystartaeris

Подписчикам доступны 18+ арты с персонажами из моих книг, пока загрузил далеко не всё, в ближайшие дни постараюсь исправить упущение.

Глава 4

— Почему всё случилось именно так! Жизнь несправедлива! Гадкая штука! Неужели я должна прозябать в этой темнице?! Ну почему, почему, почему?! Ответьте мне!

Наполненные отчаянием однообразные крики разносились по роскошно обставленной комнате. Элеонор Виндзор сильно преувеличивала, называя лучшую гостевую спальню князя Покровского темницей. По убранству и стилю она не уступала её прежним покоям в Букингемском дворце. А может, даже и превосходила, в чём девушка никогда бы не призналась…

— Какая скука… — Пройдясь по просторной комнате, она со стоном упала на диван, не забыв задрать ногу. В детстве Элеонор много читала, в основном старинные женские романы, и невольно забрала оттуда некоторые привычки. — Мне совершенно нечем заняться!

Недавний переезд и жизнь в стеснённых условиях на борту настоящего космического корабля внесли приятное разнообразие в скучную рутину заточения, но с тех пор не происходило ничего интересного. Князь Покровский словно позабыл про неё, Элеонор Виндзор, законную наследницу престола! Она обязательно станет императрицей Британии, пусть даже ей придётся лечь под своего пленителя. Лучше так, чем оставлять страну на растерзание Эдуарду. Каждым своим решением он приближал их родину к катастрофе…

— Ну почему он не обращает на меня внимания! — недовольно фыркнула принцесса в подушку. — Я ведь спустилась к завтраку в отличном платье! А он улетел в Москву! И мне пришлось терпеть компанию этой зверолюдки… хотя она довольно милая… с таким приятным на вид мехом…

Элеонор около пяти минут размышляла, разрешит ли ей Фокси погладить хвостик и насколько он мягкий и нежный. Лежавший на подоконнике под ласковым июльским солнцем рыжий кот широко зевнул и потянулся, лениво посмотрев на девушку. Он словно почуял конкурента и сразу напомнил о себе.

Один из питомцев Айанэ облюбовал темницу британской принцессы в качестве хорошего места для сна. Тепло, тихо, никто не тревожит, не считая внезапных обнимашек. Но жирная пушистая задница к ним уже привыкла и даже скучала, когда дворец пустел.

Элеонор не удержалась от искушения, встала и провела ладонью по шелковистой шёрстке. Присутствие ленивого комка меха успокаивало и настраивало на позитивный лад, особенно когда он начинал громко урчать и вытягивать спину.

— Похоже, мы с тобой оба пленники… — вздохнула она и тут же столкнулась с презрительным взглядом. Толстый котик явно не считал себя узником: это жалкие людишки обитали во дворце с его высочайшего позволения. — Злой ты, вредный.

Закончив сеанс обязательного наглаживания и почёсывания, Элеонор вновь задумалась, чем бы ей заняться. Покинуть темницу и пообщаться с жёнами Покровского? Они вроде хорошие… Нет! Она не станет раскрываться перед соперницами. И вообще, пока князь не сделает первый шаг, ей лучше оставаться тут и терпеливо его ожидать. Совсем как в любимых романах…

Читать не хотелось, телевизор и интернет давно опостылели. Приходящие из Британии новости разрывали чувствительное сердце. Остальные страны её не интересовали. Что толку от лунной колонии? На самом деле Покровский может летать в другие вселенные. Несправедливо! Почему её брат стал Легионером, а она нет? Элеонор тоже хочет путешествовать по другим мирам!

Взгляд упал на лежащий на столе обруч. Последняя версия гарнитуры виртуальной реальности от корпорации Покровского. Гарнитуру ей принесла сама Виктория Устинова. Элеонор раньше обожала её фильмы. Виктория ещё обмолвилась, мол, сейчас за них во всём мире идёт страшная борьба. Спрос на несколько порядков превышал предложение, несмотря на круглосуточно работающие заводы.

— Может, стоит попробовать её и выяснить, почему эта безделица настолько популярна? — У мающейся от скуки девушки возникло искушение поддаться слабости. Её всю жизнь учили, что она не принадлежит себе и не может тратить время на какие-то игрушки. А сейчас ей вообще нечем заняться! Помимо записи тех пропагандистских роликов и короткой поездки, князь Покровский ни о чём её не просил. Даже не обесчестил, гад… — Ну ладно, посмотрим…

Надев обруч, Элеонор выполнила инструкцию и легла в удобной позе. Продвинутые гарнитуры не требовали свободного пространства: играть можно было сидя или лёжа практически без движения. Технология подобного уровня казалась настоящей магией.

Миг, и принцесса оказалась на вершине башни, возвышающейся над живописными зелёными лугами. В нос ударили ароматы полевых цветов, ушей коснулось пение райских птиц, кожи касался приятный мягкий ветерок. Элеонор не могла поверить в происходящее: какой-то безделушке удалось полностью обмануть её чувства!

Принцесса щёлкнула пальцами, вызывая в настоящем мире небольшой огонёк. Он не появился в виртуальности, демонстрируя первую фальшь. Тут у Элеонор не было магического дара. Ну и ладно, она и так справится!

Наконец система объявила о завершении калибровки и предложила выбрать игру или режим. Базовый набор включал больше ста мест, куда можно было отправиться на прогулку. Московский Кремль, питерские разводные мосты, казанские дворцы.

Почти все они относились к российским достопримечательностям. За иностранные следовало платить. Элеонор раздражённо смахнула предложение заплатить тысячу рублей за Букингемский дворец: у неё временно нет денег, и она точно не станет просить их у Покровского. Такое поведение недостойно наследной принцессы!

Немного погуляв по Кремлю и обнаружив его весьма скучным, Элеонор открыла список доступных игр. На первой странице висели «Легион», «Легион: Вторжение Роя» и «Идеал». Дальше размещались издания от других разработчиков, и все они, опять-таки, требовали денег. Пожав плечами, Элеонор выбрала первый вариант.

Мир изменился: исчезла башня с заливными лугами, и на её место пришла скучная комната с белыми стенами и металлическим столом. Напротив принцессы возникло странное создание, до ужаса напоминающее двуногую свинью в костюме.

— Приветствую, Легионер! Хрю! Поздравляю, счастливчик, ты избран из миллионов посредственностей! Теперь ты щит и меч Земли в борьбе со всепожирающим Роем! Хрю-хрю! Желаешь пройти обучение? Не медли, враг уже на пороге! — свин почти кричал, обильно брызгая слюной в обомлевшую принцессу.

— Я сама разберусь! Я точно не стану слушать советов жирной свиньи, не способной отличить девушку от мужчины! — Элеонор мотнула головой, демонстрируя шикарные волосы, которыми она по праву гордилась. Мягкие, шелковистые — за ними требовался особый уход, который было весьма сложно обеспечить, находясь в заточении.

Мир снова изменился: Элеонор осознала себя лежащей в капсуле. Её проектировал полный идиот: от пластикового ложа сразу заболела спина, острые края неприятно резали нежные руки. С трудом выбравшись наружу, она забрала винтовку у подлетевшего дрона и осмотрелась. Другие игроки убежали по тропе из золотых искр, оставив принцессу в гордом одиночестве.

Зал с пустыми капсулами не представлял интереса. Привыкнув к весу оружия, она пошла за остальными и оказалась на пустой площадке.

— Не поняла, и куда мне идти дальше? — Принцесса осмотрелась и не увидела ничего, кроме странного красного неба, пустынного пейзажа и высокой башни, откуда она пришла. — Ау, система! Почему игра такая странная?

— Не шебурши, сейчас прилетит шаттл и заберёт нас! — послышался голос из-за спины. — Новенькая? Оно и видно.

— Почему? — нахмурилась Элеонор. Неужели она сделала что-то не то? Вроде бы они находились в игре, а не в настоящем сражении.

— Ну, у тебя базовая оболочка, никакой персонализации. Не спеши донатить, когда настреляешь достаточно жуков, сможешь выглядеть круто! Как я! — Собеседница у принцессы и впрямь была эффектной. Высокая, половина головы лысая, на второй колючие волосы выкрашены в кислотно-зелёный цвет. Тело равномерно покрывали татуировки. Из носа торчало кольцо. — Мне удалось вальнуть джаггернаута, и сразу дали миллион кредитов за первое убийство! Я теперь королева, могу покупать себе любые оболочки и снаряжение! Жаль, они не настоящие!

Элеонор ничего не поняла из сбивчивой речи собеседницы и побоялась переспрашивать, а то ещё сочтут её невежей! Принцесса пробормотала нечто нечленораздельное и отвернулась.

Постепенно площадка заполнилась Легионерами, погибшими в первом бою. Из обрывков их разговоров Элеонор поняла, что миссия им досталась серьёзная: умереть на ней — плёвое дело. Ха! Они не видели, на что способна наследная принцесса! Сейчас она всем покажет…

Замечтавшись, Элеонор не заметила прибытие шаттла, и если бы не окликнувшая её зеленоволосая, она бы так и осталась стоять там в ожидании следующего. Заняв последнее место в трюме у захлопнувшегося люка, принцесса мельком отметила отсутствие качки. Шаттл летел очень ровно и совершенно нереалистично. Элеонор часто перемещалась лучшими частными лайнерами, и там ощущалась заметная тряска.

— Ты слишком многого требуешь от игры, новенькая! — хохотнула зеленоволосая дикарка. Над головой высветилось странное имя Мини. — Слушай, переименуйся! А то Легионер_432976 звучит паршиво! От тебя за версту разит новичком!

Элеонор вновь зависла, в этот раз пытаясь придумать красивое и в то же время нейтральное имя. Первый порыв назваться Принцессой или Королевой разбился о разумную осторожность. Нейтральные варианты вроде Ромашка или Кошечка не рассматривались в принципе. Может быть, Подсолнух? Красивый, наполненный солнечным светом цветок отлично соответствовал её характеру.

За размышлениями принцесса не заметила смены обстановки: шаттл бесшумно приземлился и открыл все люки, из которых горохом посыпались другие Легионеры.

— Не тормози, новичок! — выкрикнула Мини, пробегая мимо. — Ща всех жуков без тебя завалят!

Элеонор вытащила собственное оружие из крепления в полу и двинулась за остальными, угодив в разгар хаотичного сражения. Вокруг стоял жуткий грохот: все стреляли и кричали, ужасающие мерзкие твари издавали пронзительные звуки.

Пытаясь сориентироваться в творящейся вакханалии, принцесса не заметила прыгнувшего сбоку силуэта. Противно визжащая тварь с большим энтузиазмом впилась в бок Элеонор, оторвав большой кусок. Вместо крови из страшной раны посыпались пиксели, и ноги резко перестали слушаться принцессу. Она рефлекторно навела оружие и нажала на спуск. Мир скрылся за яркой вспышкой, а когда она вновь обрела способность видеть, то осознала себя в зале с капсулами.

За участие в убийстве ЗР-194-Л1 вы получаете 5 кредитов. За потерю оболочки вы получаете штраф в 30 кредитов. Итоговый баланс: -25 кредитов.

— Неслыханно! — она выкрикнула не просто с возмущением, а с искренним негодованием. — Это невозможно!

— Ха-ха, в первый раз? — послышалось из соседнего ложа. — Не страшно, новичков всегда жрут! Старайся держаться за спинами опытных товарищей, пока не привыкнешь и не перестанешь вздрагивать от каждого шороха! Можешь убирать тела в специальные люки в полу, за это платят немного кредитов.

— Я не вздрагивала! — выкрикнула Элеонор, однако её никто не слушал. Ехидный Легионер выскочил из капсулы и побежал к шаттлу. — Тупая игра!

Несчастья британской принцессы на этом не закончились. Вторая смерть оказалась глупее первой: в попытке увернуться от прыгающей твари она споткнулась и упала с зажатым спусковым крючком. Очередь разрывных снарядов вонзилась в спины товарищей, и она получила штраф в двести кредитов за дружественный огонь. Система пообещала удалить Элеонор при повторном инциденте, чем сильно разозлила девушку.

С третьей по пятую жизнь она, наоборот, слишком зажималась и не успевала вовремя убить личинок. Шестая жизнь продлилась дольше обычного: её отряду удалось отбить первую атаку. Элеонор заработала сорок семь кредитов, чему очень обрадовалась.

Наконец-то баланс сдвинулся в обратную сторону! Теперь они всех победят и пройдут дурацкую игру! Новый Прилив живо доказал её неправоту: личинки снесли всех Легионеров и заполонили стену. Следующие высадки проходили прямо в оскаленные пасти.

К завершению десятой жизни Элеонор объяла настоящая ярость, подогреваемая балансом почти в минус пятьсот кредитов! Чтобы она, наследная британская принцесса и будущая императрица, так промахивалась! Ни за что!

Элеонор прошла суровую школу у лучших наставников. Она прекрасно умела брать эмоции под контроль. В одиннадцатый раз оказавшись в шаттле, девушка сделала над собой усилие и притушила бушующий гнев. Он ей точно не помощник.

Принцесса внимательно следила за товарищами по команде, подмечая всевозможные детали. Прицеливание, короткие очереди, передвижение быстрыми перебежками. Она наконец последовала умному совету и перестала лезть в первые ряды, уничтожая личинок, облепивших погибших товарищей. За мертвецов не давали штрафа, и пожирающие сладкую плоть твари не пытались уворачиваться. Одиннадцатая жизнь позволила Элеонор сдвинуть баланс в нужную сторону на целых сто кредитов…

Двенадцать часов пролетели незаметно. Принцесса постоянно училась и постепенно улучшала свои результаты: в последней жизни она не умирала больше часа, методично отстреливая визжащих личинок. Примитивные твари оказались не такими уж тяжёлыми противниками: они прыгали по предсказуемым траекториям и постоянно отвлекались на пожирание павших Легионеров. Пока вокруг находились другие игроки, Элеонор оставалась в полной безопасности.

Всё закончилось персональным уведомлением о победе, предложением вернуться в капсулу ради начисления двадцати кредитов за неповреждённую оболочку и дополнительным предупреждением об отключении через десять минут ввиду необходимости поддерживать жизнедеятельность организма. Иными словами — Элеонор требовалось поесть и поспать.

— Я не устала! — возмутилась она, широко зевнув. — Ну ладно, можно попить чаю… с двойным пирожным.

Мир исчез вместе с опустившейся крышкой. Принцесса потёрла сухие глаза и часто заморгала, потрогав мигом потяжелевший обруч. Тело ощущалось на удивление неплохо, и не скажешь, что она провела без движения двенадцать часов.

— На самом деле ты двигалась, — послышался голос из скрытого динамика. Элеонор больше не вздрагивала. Она лишь закатила глаза. Снова этот противный ИИ! — Не нужно корчить таких лиц! Я объясняю принцип работы технологии. Мышцы постоянно сокращаются под воздействием импульсов, что позволяет избегать пролежней, затеканий и других неприятных последствий.

— Ты читаешь мои мысли?! — с ужасом спросила она.

— Нет! Просто вы, кожаные мешки, всегда думаете об одном и том же. Восемьдесят девять процентов запросов после первого длительного погружения — «Почему я в порядке?»

— Прекрати следить за мной! И раз ты тут, подай ужин! — На всякий случай Элеонор приняла эффектную позу, мало ли, князь посмотрит через камеру.

— Боюсь, миледи, вы выдали мне две совершенно несовместимые команды, причём одна из них прямо противоречит приказу моего владельца. Я обязан вести круглосуточное наблюдение ради вашей же безопасности, а вы не должны снимать браслет-коммуникатор. Поэтому я отклоняю первый запрос и немедленно займусь вашим ужином. Чего изволите?

— Мне понравился тот красный суп, повтори. И не забудь пирожки! — После такого насыщенного дня, полного бега, сражений и стрельбы, Элеонор зверски проголодалась, а тело объяла непонятная слабость. Может, этот обруч ещё и на сжигание калорий влиял?

ИИ через динамик подтвердил догадку и пообещал прислать официанта в ближайшее время, а пока он бы рекомендовал принцессе освежиться. Элеонор не спорила и отправилась в душ. Множество раз покрывавшие её тело грязь, пот и кровь не существовали в реальности, но ей всё равно очень хотелось их смыть.

— Потрясающий уровень технологий… и очень опасное изобретение. — Мысленные разговоры стали неотъемлемой частью её заточений. Они помогали не сойти с ума от бесчисленных лишений. — Хорошо, что там есть таймер, иначе не миновать кучи смертей от истощения…

ИИ не следил за ней в ванной и спальне, откуда не имелось других выходов. Или же не признавался в этом. Принцессе не хотелось прыгать в окно с большой высоты, да и куда она побежит? Никому не нужная, слабая, бесполезная… Стоя под расслабляющими струями, Элеонор заскрипела зубами. Почему она такая слабачка?! Почему уникальный дар Легионера достался Эдуарду, а не ей?! С теми возможностями она бы сделала всё гораздо лучше, и им бы не пришлось воевать с Покровским.

За вкусным ужином Элеонор лениво размышляла о своей нелёгкой судьбе и ближайшем будущем. Попробовать следующий уровень сложности в том шутере? Глупо! Она правитель, а не рядовой солдат. Впрочем, там же имелся вариант как раз для неё…

Включив телефон, принцесса без труда вошла в стратегическую игру по Легиону и выбрала Британию. Первую партию она сыграла прямо за ужином, выбрав максимально близкий ко вторжению вариант. Жуки прилетели через месяц и без какого-либо труда захватили планету.

Сведённый к метрополии королевский флот ничего не смог сделать с бесчисленными ордами разнообразных тварей. Они пронеслись через заградительный огонь мощных орудий и ворвались на территорию Британии.

Принцесса играла вплоть до отхода ко сну и сразу после пробуждения. Завтракала в спешке, умывалась, не отрывая взгляда от экрана. Переход в виртуальность облегчил управление, однако она продолжала проигрывать. Даже если брала срок за десять лет до вторжения, ничего не менялось! Другие страны отказывались подчиняться, колонии постоянно саботировали подготовку, требуя отменить введённое без всякой на то причины военное положение. А когда они прозревали, становилось слишком поздно.

— Какая глупая игра! — раздражённо выкрикнула принцесса за обедом, бросив на диван разрядившийся телефон. — В неё совершенно невозможно выиграть! Характеристики Роя слишком завышены!

— Напротив, Ваше Высочество, мы их даже слегка понизили, — вновь раздавшийся из динамика противный голос выражал привычное ехидство. — На самом деле мы старались максимально точно показать состав сил человечества к началу вторжения, без учёта деятельности моего хозяина. Все жуки в игре соответствуют существующим особям. Уровень реализма — около девяноста процентов. Желаете повысить сложность?

— Ты врёшь! — безапелляционно заявила принцесса и отправилась на поиски зарядки. Раньше она всегда находила телефон полностью готовым: бесшумные слуги делали всю работу, пока она спала.

— Я, разумеется, умею врать, но не стал бы заниматься подобным из-за мелочей. — Вот теперь ИИ звучал подозрительно серьёзно, и оттого жутко.

— Но тогда выходит, у человечества нет шансов? — спросила она севшим голосом.

— Мы делаем всё ради их повышения! Искомое вами зарядное устройство, Ваше Высочество, вмонтировано во все столы. Просто оставьте устройство на любой гладкой поверхности и подождите полчаса. А пока рекомендую сделать перерыв. Желаете чай с десертом?

— Лучше кофе и побольше сахара, — поморщилась девушка. Ей придётся расплачиваться за это решение в спортзале, но она точно не справится без сладкого. — Мне нужна вся доступная информация о Рое.

— О каком из них? Так-то их четыре! Ты сражалась с жёлтым. Он считается самым лёгким.

— Обо всех! — принцесса оборвала говорливую машину и пошла сооружать себе рабочее место. — Принеси мне всё на трёх планшетах и стопку чистой бумаги с артефактным пером!

Классическое образование привило Элеонор привычку формулировать мысли на бумаге. Учителя настаивали, что таким образом она упорядочивает хаос в голове и выносит всё самое ценное. Ну что же, настала пора проверить, правда ли это или очередная блажь. Наследная принцесса Британии обязана победить дурацких жуков, иначе ей не стать хорошим правителем.

Она обязана спасти свой народ от Роя!

Глава 5

Внеплановый выходной в Москве пролетел незаметно. Вроде только проснулся в объятиях любящей жены, и вот уже пора садиться в шаттл и возвращаться в Восход. Зато у нас получился отличный день!

Мы поселились недалеко от Красной площади, в насквозь туристическом районе, где с любого «гостя» драли втридорога. Найти место для завтрака вообще не составило труда. Поменяв лица и причёски, а в случае Вари ещё и цвет волос, мы спокойно сидели на террасе и наслаждались отличным омлетом.

Я попросил официанта положить в него максимально возможное число добавок, получив интересное сочетание из острых перчиков, ветчины, колбасы, хрустящего лука, помидоров и трёх видов сыра. Варя назвала меня кулинарным извращенцем и с опаской следила за постепенно уменьшающейся порцией. Особенно хорошо омлет сочетался со свежей чиабаттой.

После сытного завтрака мы отправились гулять пешком по залитым солнцем московским улицам, по пути посещая основные туристические достопримечательности. Когда я жил в столице, у меня совершенно не было времени на подобные места. Разве что съездили с родителями в пару музеев, а потом переключились на учёбу и работу. Варя тоже крайне редко покидала дворец без официального повода, поэтому нам обоим было в новинку гулять по туристической зоне без всякого плана.

Мы исправно держались за руки, много смеялись, шутили и фотографировались. Покатались на колесе обозрения, посетили Оружейную палату и посмотрели десятки старинных улиц. Варя несколько раз пыталась пройти без очереди — сказывалась привычка к открывающему все двери статусу. Я вовремя осаживал жену и уводил её в сторону: сегодня мы были обычными туристами… ну, почти.

Ближе к обеду я воспользовался связью с одним вредным ИИ и с его помощью забронировал столик в одном из лучших ресторанов города.

Я не стал повторять свидание с Викой и отказался подниматься на вершину гигантской телебашни, вместо этого отправившись в другом направлении. Нас ждал настоящий парусник: получился мини-круиз по московским каналам, совмещённый с шикарным банкетом. Андрей связался с людьми, чьё место мы заняли, и предложил им достойную компенсацию.

Двенадцать крохотных порций изысканных блюд наполнили желудок, не оставив излишней тяжести, а мы открыли для себя множество новых вкусов и прелестных сочетаний. Нас угощали рыбой с клубникой, уткой в горьком шоколаде, грибами с ванилью и сыром, спрятанным внутри тонкой сладкой сферы. Я подобных странностей даже в космосе не пробовал — и, к собственному удивлению, мне понравилось.

— Куда теперь, любимый? — спросила Варя, крепко схватив меня за руку и прижавшись ко мне боком. — Не хочешь потанцевать?

— Мы прошли тридцать тысяч шагов, ты ещё не устала? — заботливо спросил я, невольно посмотрев на её живот. Лично я чувствовал себя нормально: и не такие марш-броски совершал под руководством старины Балтамора. — Ходить пешком полезно до определённого предела.

— Я бы с удовольствием повалялась в удобной постели, но тогда день закончится, а завтра нам снова на работу, — расстроилась она. — Вот бы все наши дни были такими, как сейчас!

— Когда всё закончится, наша жизнь изменится до неузнаваемости. И мы точно станем проводить больше времени вместе, — пообещал ей, погладив её по животу. — И у меня есть идея, где мы можем лежать и развлекаться одновременно.

— М-м-м-м… — неопределённо простонала девушка. — Тут где-то поблизости есть любовный отель? Надеюсь, определённой тематики? Раз мы в Москве, нужно отрываться на полную! Я слышала, тут есть заведения на любой вкус.

— Нет, откуда такие мысли! — на всякий случай произнёс погромче, одновременно послав Варе сообщение. За нами вполне могли следить шпионы Тайной Канцелярии: вряд ли Медведев отпустил любимую дочь гулять без присмотра. Он точно не обрадуется нашим небольшим шалостям. — Всё гораздо интереснее, идём!

Андрей арендовал машину на подставное лицо и взял её под прямое управление. Дверь перед нами открылась сама, и мы спокойно разместились на заднем сиденье, пока ИИ вёз нас по маршруту. Я сразу отвлёк Варю поцелуями, а то ей вдруг придёт в голову самой сесть за руль. Думаю, Москва пока не готова к стилю вождения княжны.

ИИ остановил напичканную электроникой «карету» у обычного на вид здания, и я побыл джентльменом, открыв перед княжной неприметную дверь. Уловив знакомые ароматы, она раздула ноздри в предвкушении, выпрямилась, и её глаза хищно заблестели.

— Это то, о чём я думаю? — спросила она с нескрываемой радостью.

— Думаю, да. Лучшей в Москве эту баню не назовёшь, но она точно входит в десятку! И… — договорить мне не дал жаркий поцелуй, но я всё равно закончил. — Мы тут совершенно одни! Персонал получил хорошие премии и оставил всё нам.

— Прекрасно! Обожаю анонимность… — Варя прикрыла глаза, обращаясь одновременно к магическому дару и нанороботам. — И впрямь чисто! Идём!

Содрав искусственное лицо, она хорошо отточенными движениями избавилась от одежды и побежала вниз по лестнице, навстречу ароматам хвои, берёзовых веников и чая с мёдом. За следующие четыре часа мы от души напарились, нырнули в поддерживаемую артефактом прорубь, поужинали при свечах и предались страсти. Расслабились мы так основательно, что еле нашли остатки сил и добрались до подъехавшей ко входу машины.

Обратной дороги вообще не запомнил: открыл глаза уже в Восходе, причём в собственной кровати. Через минуту в спальню вошла Вика со специальным подносом и подала мне завтрак в постель:

— Варя успела рассказать об успешных переговорах с Медведевым. Поздравляю! — Рыжая бестия присела на краешек и явно вознамерилась следить за моей трапезой. — И о вашей прогулке по Москве. Мне теперь немного завидно… Не хочешь слетать в Петербург?

— Почему нет? Как представится возможность — обязательно. — Посмотрел на высветившееся расписание, одновременно очищая яйцо от скорлупы. — Кстати, Андрей говорит, у меня не запланировано ничего серьёзного. Устроим выходной прямо сейчас?

— Я бы с радостью, но у меня важная встреча с послом Франции. Да-да, не удивляйся, — хихикнула она в ответ на мои округлившиеся глаза. — Официально он хочет принести извинения за поведение того неудачливого женишка… уже не помню его титул и фамилию. На самом деле… посмотрим. Как минимум можно разрешить им смотреть мои фильмы.

— А ты запрещала? — удивился я. Вроде бы актрисы, наоборот, заинтересованы в максимальном распространении своего образа.

— Конечно! Они так ужасно поступили со мной и даже не принесли извинений! — гневно фыркнула рыжая. — В общем, слетаю на серьёзный разговор. Встреча пройдёт на нейтральной территории… ну, по мнению французов. На самом деле этот ресторан принадлежит Тайной Канцелярии.

— От ответов посла зависит, уйдёт ли он с ядом или получит противоядие? — Моя улыбка натолкнулась на глубокую задумчивость Вики. Не желая подкидывать рыжей ведьме новые идеи, сосредоточился на еде. — Вкусная клубника! Очень сладкая!

— Сама собирала в нашем саду! — с гордостью ответила жена. — Ладно, ты тут развлекайся, я пошла на шаттл. Люблю тебя!

Я недолго оставался один — примерно миску клубники и пару хрустящих тостов. В закрытую дверь осторожно постучали, и я не сразу понял, кто у нас такой робкий объявился. Обычно жёны врывались ко мне, фигурально выражаясь, выбивая дверь ногой. А иногда и буквально.

— Прости, можно? — Показавшаяся в проёме Наэрис залилась синим румянцем. — Ой, ты голый! Я потом зайду!

— Не стесняйся, просто спал без рубашки. — Слегка отодвинул одеяло и продемонстрировал облегчённо вздохнувшей девушке-скату штаны. Не понял, откуда вдруг взялось стеснение? — Проходи, присаживайся. Что-то случилось?

— На самом деле — да. — Она сосредоточенно кивнула и поправила очки, сразу перейдя на официальный тон. — Мы давно не разговаривали, и я хотела лично сообщить тебе хорошие новости. И извиниться: я почти не появляюсь у тебя дома.

— У нас дома, — на автомате поправил её, вызвав новую волну смущения. — Продолжай.

— Я в последнее время совсем замоталась, веду десятки процессов! У тебя столько недоброжелателей, и по непонятной причине почти все они связаны с крупными корпорациями. Некоторые вообще не умеют заметать следы, с другими я изрядно провозилась! — хихикнула довольная собой Наэрис. — Мы победили почти во всех судах, удалось взыскать штрафов более чем на десять миллионов кредитов!

— Ого, здорово… — Мне не приходил в голову такой способ заработка кредитов, и, видимо, зря! Дело получалось довольно выгодным.

— Новость вообще не в этом! Высший суд Федерации наконец вынес решение по поводу нашего иска против «Клинков Западного Ветра»! — Она быстро постучала пальцами по краю постели, изображая барабанную дробь. — После двух независимых расследований, целой кучи экспертиз и совсем капельки общественного давления суд наконец установил виновников нападения пиратов на Землю! Зачинщикам скоро вынесут приговор, практически со стопроцентной вероятностью их отключат от Легиона!

— Наконец-то! — Аккуратно убрав поднос в сторону, дабы не заляпать постель, я набросился на не ожидавшую подобного Наэрис. Наклонив девушку, расцеловал её, вызвав новую волну смущения и скрытого удовольствия. Она аж подводные крылья расправила. — Великолепные новости, молодец! Без тебя у нас бы точно ничего не получилось!

— Не радуйся раньше времени. Их адвокаты максимально затягивают процесс, видимо, у них почасовая оплата, — снова хихикнула она. — Ох, очень хотелось бы остаться, но пора возвращаться! Нужно постоянно держать дела под контролем, а из-за разницы во времени я не могу долго находиться на Земле! Ну всё, пусти!

С неохотой выполнил требование Наэрис, подцепил оставшийся тост, намазал его маслом, сверху добавил варенья и задумчиво захрумкал. Отключение наших врагов от системы — это и впрямь очень хорошая новость: больше они не смогут нам вредить.

Но существовало одно «но». Мне было сложно представить Легионера, который добровольно откажется от всех даруемых чипом возможностей. К тому же в своих мирах мы считались элитой — единственными, кто способен зарабатывать дефицитные кредиты, за которые можно купить практически всё. Отключение от системы должно стать сильнейшим ударом… и они точно захотят отомстить.

Недолго думая, отправился в собственное персональное пространство, параллельно вызвав свина на ковёр. Он с большим энтузиазмом возвращал мне недавно заработанный миллион, не вылезая из «Сердца леса», благодаря чему я точно знал его местоположение.

Для встречи с агентом я выбрал стандартное помещение с белыми стенами, где мы когда-то познакомились. Когда свин наконец соизволил появиться, его ожидал неприятный сюрприз. Я временно убрал мягкие диваны, кресла и холодильник с закусками; остались лишь металлический стол и пара жёстких стульев с крайне неудобными спинками. Мне-то нормально: я на чём только не сидел, а он натурально расстроился:

— Цезарь, золотце моё, за что ты так с дядюшкой Дональдом? — Свин затравленно осмотрелся и, не обнаружив любимого бара, совсем помрачнел. — Даже не предложишь мне выпить?!

— Ну почему, я же не изверг какой-то. У тебя было много физической активности, нужно восстановить баланс жидкости в организме. Держи! — Вызванный мной дрон вручил свину ледяную бутылку с прозрачной жидкостью. Я с наслаждением следил, как после первого глотка изменилось его лицо.

— Вода?! Ты предложил мне воду?! После всего, что я для тебя сделал?! — расстроенно всхрюкнул он. — Я же отдал тебе свою жену!

— Устроил её на работу, и это была взаимовыгодная сделка. — Я не купился на провокацию. — В чём проблема? Ты сам попросил попить, вода отлично утоляет жажду.

— Я хотел выпить! Тьфу на тебя, ничему не учишься. — Не выпуская из цепких лап ледяную бутыль, свин со страдальческим кряхтением забрался на жёсткий стул. — Итак, зачем звал? Хочешь предложить ещё одну работу на миллион кредитов?!

— Ты почти угадал, — сообщил я офонаревшему свину. У него сразу началось неконтролируемое слюноотделение и нетерпеливое ёрзанье. Был бы хвост, махал бы им вовсю. — Выполнишь новое задание — получишь гору денег.

— Я готов! Кого нужно отыскать? Хочешь, подскажу тебе контакт владельца одной крупной корпорации? Они строят гигантских роботов, у вас бы получилась отличная коллаборация!

Понятно, кто-то занёс ему деньги ради контакта со мной. Неинтересно.

— Это точно не стоит миллиона кредитов. — Сев напротив и слегка погасив энтузиазм свина фирменным тяжёлым взглядом, коротко рассказал ему о достигнутых успехах в суде. Он на удивление сразу поддержал мою точку зрения.

— Ну да, ты прав, они точно захотят отомстить! Попробовали раз, попробуют снова! А я тут причём? Сам ведь отлично справлялся! Оторвал меня от важного дела…

— Если у них всё получится, ты лишишься лучшего Легионера и, возможно, остальные земляне тоже захотят поменять агента. Без связи со мной твоё нынешнее положение на Каторе значительно ухудшится, и Беатрис подаст на развод. — Из-за моих слов Дональд смертельно побледнел и схватился за грудь. Не знаю, какой из аргументов сработал лучше всего. Надо будет обязательно использовать его в будущем. — Осознал серьёзность? Готов работать?

— Конечно! Но я не понимаю, зачем ты вызвал меня, а не парочку хороших убийц? — спросил он с нервным смешком. — Денег-то у тебя завались!

— Не сказал бы. — Я покачал головой, с неудовольствием вспомнив недавнюю проверку баланса. Банк Союза Миров со страшной силой высасывал заработанные кредиты. Строительство филиалов в пяти мирах, найм работников, покупка лицензий и выдача займов требовали огромных средств. Со временем они вернутся с неплохим процентом, но пока проект находился в начальной неприбыльной фазе. — Ты сам хвастал широким кругом знакомств. Ты же не единственный свин-агент во вселенной?

— Нет, конечно! Работа на Легион — лучший способ быстро разбогатеть! Ты не представляешь, сколько нас в корпорации! — Он весело рассмеялся и потёр блестящими от жира ладошками. — И я среди них лучший!

— Вот и отлично. Судя по психологическому профилю твоей расы, у тебя должно быть серьёзное преимущество в социальной сфере… — Увидев его полностью растерянный взгляд, я издевательски усмехнулся. — Среди агентов наверняка целая очередь выстроится из желающих оказать тебе услугу. Найди тех, у кого есть Легионеры в мире «Клинков Западного Ветра», и предложи всем солидные вознаграждения за любую полезную информацию о найме карательного флота, убийц или чего-то такого.

— Хм… это сложнее, чем кажется. «Клинки» — успешный клан, они наверняка давно эвакуировались в безопасный центр вселенной. — Свин состроил жалобную мордочку. — Может, мне попробовать найти подход к их менеджеру? Знаю я ту змеюку, она очень падкая на лесть и настоящих мужиков!

— Тогда у тебя точно ничего не получится. — Я покачал головой. — Не лезь к «Клинкам»: они сейчас очень злы на меня, и вряд ли получится найти среди них предателя. Разве что попадётся какой-то идиот, но он всё испортит. Определи, в каком мире находится их верхушка, и ищи шпионов там.

— Там живут лучшие Легионеры! Думаешь, они позарятся на крохи? — По совершенно непонятной причине Дональд громко причмокнул и попытался опереться о спинку. Баланс слишком сильно сместился, и свин с грохотом рухнул на твёрдый пол. По ушам противно резанул оглушительный виз.

— А ты не предлагай крохи. — Я сделал вид, словно ничего не произошло, и спокойно продолжил пить воду. Когда свину надоело играть в театр одного актёра, добавил: — Бюджет — пять миллионов. Выполнишь задание и получишь своё вознаграждение, ещё и с бонусом за скорость.

— Элайза проведёт со мной ночь? Я давно пускаю на неё слюни, такая сильная, недоступная женщина с шикарными бёдрами и… — Дальше он просто открывал рот, из которого не вырывалось ни одного слова, ведь я отключил ему звук. В своём пространстве я и царь, и бог, и Владыка.

— Запомни, мой дорогой Дональд. Элайза — моя женщина, и пока она не захочет иного, я за неё отвечаю. Попробуешь приблизиться к ней без приглашения, и… — Я резко дёрнул рукой, изображая сворачивание шеи. Судя по смертельно побледневшему свину, он проникся. — Я думал, у нас с тобой джентльменское соглашение. Я не трогаю твоих жён, ты не лезешь к моим девушкам. Разве не так?

Он быстро закивал, пролепетал извинения и исчез. Я поменял обстановку, снова заплатив пятьсот восемьдесят пять кредитов. Сохранив тематику летнего отдыха, перенёсся на крышу небоскрёба со стеклянными стенами. Яркое солнце освещало окружённый резиновым покрытием шикарный бассейн, в углу притаился тропический бар с роботом-официантом. Я немного полежал под тёплыми лучами, наслаждаясь ощущением покоя, и вновь вызвал агента.

— Цезарь, ну ты чего?! — завизжал растрёпанный свин. — Я же почти конч…

— То есть вместо выполнения срочного задания, от которого буквально зависит моя жизнь и твоё благосостояние, ты снова прыгнул в объятия дриад? — Мой тон не предвещал ему ничего хорошего, и не зря. — Ты совсем страх потерял?!

— Му… хрю… в смысле, прости! Я немедленно исправлюсь! У меня оставалось оплаченное время, и я не хотел терять его напрасно… — Он попытался оттянуть край отсутствующего воротника, забыв, что явился ко мне в одних трусах. — Я не о том, что твоя жизнь не важна…

— А ну марш работать! — не сдержался и прикрикнул на него. Свина мигом сдуло из моего пространства, и дальше я следил за ним через камеры борделя. Вот он пулей вылетел из вип-комнаты, на ходу застёгивая не сходившийся на пузе пиджак. — Хм, вроде добрался до выхода, хорошо.

Отдавать свою жизнь в распоряжение свину казалось не лучшей идеей, но, когда он был по-настоящему заинтересован в успехе, достигал поразительных результатов. Кредиты послужат достаточной мотивацией, а в крайнем случае я всегда могу добавить трындюлей.

Разобрав часть накопившейся почты и не обнаружив в ней ничего важного, я вдруг понял, что мне нечем заняться. Прекрасно налаженные процессы в разных мирах больше не требовали моего личного участия.

Ноктари охраняла клан строителей, впервые за долгое время возводящих новый подземный город. Основатели «Центурии» помогали федератам отбивать всё больше территорий на пустынном Орданоксе. Зирия, Кайра и Рекс готовили Тартус к длительной осаде. Вика и Варя управляли земной корпорацией и выступали перед Альянсом от моего имени. Нуура логичным образом взяла на себя связь с Нирлом, а Люмерия взаимодействовала с Вортаном. Все при деле!

— Хочешь, придумаю тебе задание, пока жизнь не стала казаться слишком лёгкой? — хмыкнул Андрей. — У вашего клана сильно упали просмотры, фанаты требуют твоего участия в видео. Причём им нужно не просто, чтобы ты появился и толкнул банальную мотивирующую речь, а настоящий экшн! Ну, как ты в одиночку завалил королеву мечами или сражался за панд.

— Неожиданно. — Вызвав перед собой печальную статистику, со вздохом согласился с ИИ. Просмотры у нас и впрямь падали: планомерная зачистка Орданокса была никому не интересна. Пока канал кое-как держался на Наэрис — за её борьбой в зале суда против «Клинков Западного Ветра» следило семьдесят процентов нашей аудитории. Но опять-таки без моего личного участия поток донатов и платных сообщений в чате резко просел. — Значит, они хотят видео от моего лица?

— Не просто хотят, требуют! И грозятся массово отписываться и ставить единицы, — фыркнул ИИ. — Я бы на твоём месте не рисковал и дал им желаемое.

— Ну… почему нет. — Предупредив девушек о своём отсутствии, устроился поудобнее и вывел на экран список доступных миссий. — Надеюсь, у системы найдётся что-то интересное.

Арт

Глава 6

Мой статус внутри корпорации заметно изменился — это стало понятно по списку доступных миссий. Раньше свин захлёбывался от восторга из-за каждого «S»-ранга и обещал нам безбедную жизнь, а сейчас я спокойно мог выбрать аж три таких задания. Полагаю, теперь стоит радоваться «SS»-миссиям? За всю карьеру Легионера я видел такую лишь однажды, когда мы освобождали Гладиус. Интересно, существуют ли «SSS» и дальше? Наверное, там уровень не меньше освобождения планеты в одиночку…

Первый вариант «S»-миссии предлагал мне взять под командование отряд более чем из тысячи Легионеров. Мы должны были тайно подобраться к армаде Синего Роя на стелс-кораблях, высадиться на левиафанов, забраться как можно глубже и активировать притащенную с собой взрывчатку. Одного рюкзака с бомбой недостаточно, выполнение засчитывалось при как минимум трёхстах успешных активациях. В качестве бонусного задания значилось уничтожение мегамозга; его система оценила в тридцать миллионов кредитов.

Звучало довольно интересно и необычно: раньше мне не доводилось брать на абордаж живой корабль. Пикантности придавал факт принадлежности к Синему Рою: по идее, там всё заполнено водой, и нам придётся сражаться на глубине с крайне необычными тварями.

Я почти согласился, пока не увидел подробности. Там почти не было информации, не считая душещипательных «без уничтожения вражеской армады погибнут миллионы детей». При этом стелс-корабли должны были достигнуть цели через девять дней. Что-то не сходилось: за это время можно собрать полноценный флот защиты и дать жукам нормальный отпор. Похоже, заказчик собирался использовать нас втёмную. Я пас, тем более у меня нет столько свободного времени.

Во второй миссии мне предлагали стать лордом-командующим целой крепости наподобие той, что находилась на планете Ши-2. Высокие стены, многочисленные автономные турели, собственная воздушная флотилия и целая гора артиллерии с практически бесконечным запасом снарядов благодаря улучшенной башне. И я мог отправлять Легионеров на персональные задания! В противниках значился Зелёный Рой, а значит, противник серьёзный и интересный.

С удовольствием бы сразился с таким, но опять-таки подвели сроки — месяц непрерывного погружения. С пересчётом на земное время — без малого восемь дней. Я пока не мог позволить себе выпасть на целую неделю; право на отлучки не предоставлялось. Да и награда мелковата, всего десять миллионов кредитов… да-да, Андрей, я зажрался. Мой помощник испустил разочарованный вздох, не получив возможности уличить меня в ханжестве, мещанстве и чём-то там ещё.

Третье задание звучало неплохо: скрытное проникновение на захваченную Роем планету. Нужно было добраться до заброшенного комплекса, скачать какие-то данные и вернуться обратно. В отличие от Викаруса, где мы когда-то нашли вирус Ирайдис Мольтеры (надо же, до сих пор помню имя той полубезумной учёной), я мог сам набрать команду. И награда куда выше — по пять миллионов каждому участнику, однако их могло быть не больше десяти.

Одна беда — задание секретное, стримы и публикация видеозаписей строго запрещены. А значит, я не достигну основной цели и не верну каналу потерянную популярность. Пять миллионов, конечно, неплохие деньги, но созданные мной бизнесы зарабатывали на порядок больше, то есть нет смысла идти на миссию ради кредитов. С некоторым сожалением открыл фильтр в поиске и понизил ранг до «А» и принялся выбирать из десятков вариантов, внимательно просматривая дополнительную информацию.

Наконец остановился на спасательной миссии, привлекли отметки «экспериментальный мир» и «нестандартные оболочки». Фотографии планеты выглядели эффектно — идеально подойдёт. Немного подумав, купил опцию скрытия имени, теперь меня звали просто Легионер с комбинацией из случайных цифр в конце.

Я пока не хотел светить свою личность, потом смонтируем видео и выложим запись. Не то попавшие в мою команду случайные Легионеры станут просить автографы и пытаться попасть в «Центурию», или, наоборот, станут всячески вредить и саботировать миссию. Зависит от выбранной в противостоянии с «Клинками» стороны.

Обычно перенос проходил незаметно, однако сейчас я сполна почувствовал миг перехода. Новое тело ощущалось совершенно по-другому, на грудь будто навалился тяжёлый жирный кот, и каждый вдох давался с большим трудом. Перед глазами появилось меню, которого почему-то не было раньше.

Легионер Цезарь, вам доступны 5 стандартизированных оболочек, созданных на основе местных аборигенов. Условные названия: силач, ловкач, курьер, стрелок и универсал. Пожалуйста, выберите один из вариантов. Атмосфера планеты «Потар» не предназначена для вашей расы.

— Да, я уже почувствовал, — прохрипел я и закашлялся. Кожа на открытых местах сильно зачесалась, глаза страшно заслезились. И это я находился в капсуле на территории башни Легиона! — Давай ловкача!

Через миг и все неудобства прекратились вместе с капсулой и оболочкой. Вдохнув полной грудью, с облегчением выдохнул и откинул лёгкую крышку, использовав щупальца на голове… не понял?!

В зале с капсулами не было зеркал, тело скрывалось за сплошной бронёй. Первое впечатление — у меня шесть пальцев, и рост около трёх метров. Хорошо, помещения строили с учётом особенностей оболочки, и я не врезался башкой о косяк.

Пока я медленно брёл по дорожке из золотых искр, система расщедрилась на новое описание. Видимо, её впечатлила моя лексика касательно выросших вместо волос щупалец. Вот их я рассмотрел очень хорошо — длинные, гибкие, зелёные, с крючковатыми жалами на концах. Интересно, я ядовитый?

Мне показали фотографии аборигенов и выдали краткую сводку. Внешне вполне симпатичные, но кожа зелёная и глаза покрыты плёнкой. Поскольку у цифровых моделей не было одежды, я отлично рассмотрел привлекательную грудь у девушки, и всё, что находилось ниже. Андрей не преминул вставить ехидное замечание касательно моих предпочтений и мыслей. Мол, не успел появиться в новом мире, а уже ищу себе новую подругу.

Отмахнувшись от ИИ, продолжил изучение потарцев с исключительно научным интересом. Аборигены отличались сильными конечностями, строение ног позволяло совершать мощные прыжки. У мужчин головные щупальца короче и толще, они больше напоминали дреды, у женщин почти как у меня. То есть разработчики моей оболочки не парились и просто немного переделали аборигенов. Надеюсь, добавили что-то сверху, например нечеловеческую выносливость.

— Ага, в постели! — заржал Андрей, в который раз прочитав мои мысли. — Лучше следи за дорогой, а то заблудишься!

— Тут же всего одно направление и есть путеводитель, — эхо моих шагов гулко отдавалось в пустом коридоре. — Интересно, а где все? Или я должен спасти всех в одиночку?

— С твоими способностями совершенно немудрено заблудиться в трёх соснах! — ИИ сегодня находился в ударе, постоянно упражняясь в остроумии. — Не парься, тебя наверняка вызвали последним, поэтому остальные ждут, пока ты сориентируешься и выйдешь к шаттлу!

Покинув башню, я обнаружил себя посреди небольшого городка. Ближайшие здания приняли форму полусферы, и вокруг них копошились похожие на меня зелёные существа. Ради интереса подошёл ближе и с удивлением понял, что это местные аборигены, которые ловко красили стены в белый цвет. Посмотрев в мою сторону, они сразу потеряли ко мне интерес и махнули в неизвестном направлении, мол, иди туда и не мешай.

Вообще, весь внешний мир окрасился в зелёные тона, атмосфера была заражена кислотным туманом. Он то редел, превращаясь в еле заметную дымку, то густел до состояния киселя. Система выдала предупреждение о крайне агрессивной внешней среде: к примеру, металл быстро ржавел под её воздействием. Ага, вот зачем понадобились те маляры. Несмотря на разгар дня, я почти не видел местной звезды, с погодой нам откровенно не повезло, сплошные сумерки.

Золотые искры привели меня к точке сбора, по счастливому совпадению оказавшейся баром. Я подождал в шлюзе, пока мощные вентиляторы не вытянули кислотный туман, и оказался в загазованном помещении. Местный воздух и так не пах цветочками, а уж в относительно небольшом зале с сотней пьяных бойцов…

Обстановка тоже не радовала. За высокими квадратными столами из пошарпанного пластика сидели Легионеры в одинаковых бронекостюмах второго уровня, совсем как у меня. Стены покрывал слой вековой грязи, за изрубленной стойкой находился проржавевший робот; вероятно, он выступал в качестве талисмана, поскольку напитки разливали в дупель пьяные Легионеры. Всё было бесплатным, и я не знаю, что по этому поводу думали хозяева заведения.

— О, новенький! Думал, у нас их уже не будет! — воскликнул типичный балагур, который всегда найдётся в любой компании. Так его и назову, а то прозвище состоит практически из одних согласных. — А почему анонимно? Ты у нас больно известный, что ли?

— Ах-ха-ха, ну конечно! Сам Цезарь почтил нас своим присутствием! — заржал его приятель, а вместе с ними половина зала. — Проходи, присаживайся! Пиво будешь? Догадайся какое! В твою честь назвали!

Молча кивнув, изобразил крайнее смущение и попытался сесть в углу. Ага, хрен там плавал! Скучающие Легионеры потащили меня к стойке и принялись забрасывать вопросами. Хорошо, что им быстро наскучило моё молчание и они переключились на следующего, более словоохотливого новичка.

Переместившись в неприметное место за колонной, я отрешённо присматривался к будущим соратникам и еле сдерживал недовольные вздохи. Ну вот, опять! В Легионе прошло больше пяти лет с момента моего появления, и с тех пор вообще ничего не поменялось!

На моих глазах назначенные на миссию бойцы пили, трахались в тёмных и не очень углах и пытались выяснить, кто круче всех. В ход шли травматичные игры вроде ножичков, русской рулетки (тут она называлась грэльской) и старый добрый мордобой на заднем дворе. Победители называли себя лидерами и обещали привести нас к победе.

Система по-прежнему рассылала приглашения и формировала команды случайным образом. Скорее всего, приоритет строился на основе личного, а не командного рейтинга. Кому-то точно стоит обновить алгоритмы подбора… та же «Центурия» выполнила бы задание гораздо меньшим составом. Маленький обученный отряд всегда эффективнее разобщённой толпы.

— Ну так организованным командам нужно платить больше! Тебе напомнить условия миссии? — спросил Андрей с привычными ехидцей и сарказмом. — Одна жизнь, в случае смерти получаешь скромные десять тысяч кредитов, выживание и успех дадут пятьсот тысяч. До финиша дойдут настоящие профессионалы, на них можно и потратиться. Такой вот суровый естественный отбор…

— А мы тут точно на спасательной миссии, а не на идиотском реалити-шоу? Вдруг мы все передохнем и никого не спасём? — мой вопрос остался без ответа, да я особо и не ждал. С пшиком открыл банку и сделал осторожный глоток, прислушиваясь к ощущениям. Вроде нормально, значит, раса устойчивая к алкоголю. Можно расслабиться, всё равно нечем заняться.

Мы проторчали в этом баре больше пары часов, не получая никаких уведомлений от системы, не считая «ожидайте дальнейших указаний». За это время я не узнал полезной информации, почти все тут были новичками, что наводило на нехорошие размышления. Не выбери я эту миссию сам, заподозрил бы подставу. Единственным интересным событием было исполнение стриптиза подвыпившими девушками, но им очень не хватало опыта. Они и близко не стояли рядом с работницами «Сердца Леса».

Наконец со стороны шлюза послышался гул работающих вентиляторов, и в бар ввалилось сразу тридцать аборигенов. Я сразу опознал их по необычной одежде из шкур и кожи. По большей части их тела остались неприкрытыми, включая грудь. Так я сразу узнал, что нас посетило двадцать девушек и десять мужчин.

А ещё они не пользовались современным оружием, на поясах и за спинами висели изогнутые мечи и копья. На вид обычные железки, а не артефакты, то есть они сильно уступали в опасности тёмным эльфам.

— Значит так, мясо, мы ваши проводники! Наша задача довести вас до цели! Постарайтесь не сдохнуть по пути! — громко заговорила главная, вызвав массовый приступ недовольства. — Даю вам минуту на протрезветь! Идём быстро, времени мало! Тем, кто опоздает, ничего не заплатят! Кончайте мять сиськи и выдвигаемся! Нечего тратить драгоценное время!

— Кто бы говорил! Мы ждали вас почти три часа! — возмутился знакомый балагур. — За такое нам требуется компенсация, верно говорю, парни? Красотка, давай мы с тобой задержимся, потом нагоним остальных!

Девушка быстро продемонстрировала ещё одно отличие от Легионеров. Оказывается, она могла свободно бить нас, не опасаясь штрафа. Получив удар под дых, задыхающийся балагур упал на грязный пол, свернувшись в позу эмбриона и жалобно скуля.

— Поднимите его и несите за нами, — распорядилась она, резко разворачиваясь. — Ваша минута вышла, быстро все за мной!

Выходили через распахнутый шлюз, впустив в помещение кислотный туман. Вот и объяснение, почему тот робот такой ржавый и весь бар грязный…

Наши проводники заключили сотню Легионеров в своеобразный полукруг и на большой скорости двинулись прямиком в джунгли. По мере приближения к деревьям моё зрение словно перешло в другой режим, и я стал видеть прямо через густую дымку метров так на двести. Теперь я мог спокойно рассмотреть местные деревья, и должен сказать, они впечатляли.

Толстые стволы, навскидку, поднимались больше чем на двести метров, широкие разлапистые ветви спокойно выдерживали прыгающих между ними животных, отдалённо напоминающих перекормленных кошек. Из их плеч росли щупальца с утолщениями на концах, не смог рассмотреть с такого расстояния: то ли это жала, то ли что-то другое.

Не я один заметил крупных животинок: несколько Легионеров вскинули винтовки и выдали яркие плазменные очереди по размытым силуэтам. По скорости твари не уступали гончим Зелёного Роя, все выстрелы прошли мимо.

— Не бойтесь зверей, они не нападут! — выкрикнула наша проводница, не останавливаясь ни на секунду. Мы прошли через первые деревья и её спина постоянно терялась за толстыми стволами. — Бежим, не отставать!

Жаль, местные даже не попытались предупредить нас об опасных растениях: я и сам едва не попался, проходя мимо гигантского цветка. Он неожиданно дёрнулся в мою сторону, раскрывая наполненный ядовитыми шипами бутон. Я рефлекторно уклонился от атаки, угостил гадёныша щедрой порцией плазмы и с мстительным удовольствием следил за сгоревшим растением.

Не всем так повезло: какого-то бедолагу схватили и сожрали живьём. Товарищи вытащили его меньше чем за минуту, но тело пронзили сотни шипов и мигом превратили внутренности в кисель. Кто-то свалился в тщательно замаскированную яму, сварившись в кислоте и став удобрением для могучих деревьев. Суровый нам достался мир, зрителям точно понравится.

Лично меня всё устраивало, в отличие от постоянно матерящихся товарищей. Многие Легионеры не могли поддерживать взятый проводниками темп, и те невольно замедлились, ворча под нос о проклятых неженках. Я пока не вмешивался, молча наблюдая за потарцами и стараясь перенять их движения — в конце концов, сейчас я был одним из них.

Моё внимание не укрылось от командующей; правда, она восприняла его неправильно. Девушка выскочила из-за очередного поворота и попыталась повалить меня на землю. Я легко увернулся (и впрямь ловкая оболочка) и перехватил девушку, взяв в захват. Нас моментально окружили другие аборигены, их лица не предвещали ничего хорошего. Впрочем, Легионеры мигом встали на защиту неизвестного товарища, вскинув оружие. Почти сотня против тридцати, у потарцев не было шансов, но их это ни капли не волновало.

— Чем могу помочь? — спросил я первое, что пришло в голову. Я с трудом удерживал её руки за спиной, не давая вмазать мне.

— Ты грёбаный извращенец, я не собираюсь раздвигать перед тобой ноги! — зарычала девушка. — Чего стоите, олухи?! Помогите!

— Я никоим образом не собирался склонять вас к близости, миледи… — вспомнив, с кем я говорю, я резко поменял стиль речи: — Нужна ты мне. Я просто следил за вашими движениями, хочу научиться ходить по вашему лесу.

Моё заявление вызвало нездоровый ажиотаж. Легионеры дружно заржали, а вот аборигены сильно удивились и опустили оружие. Когда девушка перестала вырываться и пытаться ударить меня, я сразу разжал руки. Она резко развернулась и с гневом посмотрела на меня снизу вверх.

— Ты не имел права прикасаться ко мне, чужак! — послышался гневный выкрик.

— Я и не собирался. Я ответил на нападение. — Мы секунд десять поиграли в гляделки, и она неохотно отвернулась. — Конфликт исчерпан?

— Хочешь быть как мы, чужак? — она снова повернулась ко мне, встопорщив щупальца на голове. — Тогда выбрось эту штуку и возьми мечи!

По её знаку кто-то и впрямь протянул мне пару изогнутых клинков вместе с поясом и ножнами. Я не стал отказываться, лишь проверил остроту лезвий и баланс. Мои действия вызвали уважительные кивки среди аборигенов и перешёптывания у Легионеров.

— Да кто такой этот анонимный аноним? Я три раза был на этой планете, со мной ни разу не заговорили! А они дарят ему своё оружие! — возмутился кто-то из задних рядов. — Может, она с ним потом и уединится?!

Девушка встрепенулась и вспомнила, что мы тут не одни. Сердито фыркнув, лидер приказала поторапливаться и вновь рванула вперёд, скрываясь в чаще. Получившие короткую передышку Легионеры неохотно поплелись следом.

Вообще, странные у нас проводники. Они вроде должны объяснять, где ловушки, оберегать подопечных и помогать, а не просто показывать направление и со злорадными ухмылочками наблюдать за нашей гибелью. В Легионе не нашли кого-то получше? Или Андрей прав, и они специально так отсеивали самых неприспособленных? Естественный отбор, помноженный на желание сэкономить.

Потарцы, не стесняясь, называли нас мясом, но постепенно оставшиеся в живых Легионеры обучались и больше не заходили в опасные места. Многие неслабо потратились на регенераторы, сражаясь с ядами и многочисленными порезами и в то же время избегая худшей судьбы. На первом этапе погибло всего пять членов отряда, и то, думаю, благодаря устойчивости наших оболочек. Их создали на основе тел аборигенов; наверняка у нас есть иммунитет к большинству местных болячек.

Следующий час проходил по стандартному сценарию — мы пробирались по казавшемуся бесконечным лесу, среди толстых высоких стволов. Покрытая светящимся мхом земля мягко пружинила под ботинками, изредка пытаясь попробовать подошвы на прочность с помощью ядовитых колючек.

Легионеры более-менее привыкли к опасной местности и больше не попадались в растительные ловушки. Скорость продвижения постепенно увеличивалась, и безымянная воительница почти перестала ворчать на нас. Ключевое слово — «почти».

— Странная какая-то миссия! — вдруг послышался знакомый голос штатного балагура. — Идём по грёбаному лесу, нихрена не видно из-за тумана! Девки красивые, да злые, и никаких жуков! Мы Легионеры или какие-то дикари? Где экшн?!

Судьба словно ответила на призыв несдержанного на язык парня, причём наиболее паршивым способом. Наши проводники одновременно замерли, нервно прислушиваясь, и через мгновение я сам уловил мощный нарастающий топот. По ощущениям, к нам приближалось целое стадо слонов, и делали они это очень быстро.

— Проклятое мясо, не мог промолчать?! Ты накликал беду! — прокричала лидер отряда аборигенов. Она слегка присела и, оттолкнувшись мощными ногами, взмыла на десятки метров и зацепилась за ветку. Её подчинённые поступили аналогичным образом, бросив нас на растерзание неизвестной угрозы. — Сражайтесь, мясо! Посмотрим, сколько вас выживет!

— Отличная миссия, — хмыкнул я, делая непростой выбор между плазменной винтовкой и обычными на вид мечами. — Ну, посмотрим на местных тварей.

Потар по версии нейросети. Не хотел бы я там оказаться :)

Глава 7

Рой умел удивлять, и всегда неприятно. Планета Потар не стала исключением. Когда я рассмотрел мелькающих между деревьями тварей, мне захотелось выругаться и оказаться где-нибудь в другом месте. Уничтожить таких текущей командой — задача, мягко скажем, нетривиальная.

Обычные личинки прошли через заметные преображения. Шкуры стали полностью зелёными и заметно уплотнились; лапы значительно прибавили в мускулах, позволяя совершать мощные прыжки в длину.

Хуже всего — твари выросли практически в два раза по сравнению со стандартными, превратившись в значительную угрозу. Против мощной мясной волны помогут разве что огнемёты и гранатомёты, а у нас из вооружения — штурмовые винтовки. Размером и калибром больше стандартных, но всё же!

Я не стал убегать, встав в линию с остальными Легионерами. К моему удивлению, никто не запаниковал и не побежал: все спокойно и с азартом ожидали приближения противника на дистанцию эффективного огня. Всё же система не зря проводила отбор: все тут были опытными бойцами, пусть и не умели работать в команде.

Мы встретили тварей шквальным огнём: утолщённые черепа не помогли личинкам справиться с доброй порцией концентрированной плазмы. Отправившие нас сюда корпораты оказались не такими уж идиотами: выданное нам оружие отлично приспособлено к местному противнику.

Отряд неплохо держал оборону, выстроившись полукругом, а ведь после знакомства в баре я ожидал совсем иного. Редким личинкам удавалось выйти на дистанцию атаки, обычно они не достигали цели. Если бы Легионеры ещё не жалели плазменные гранаты, чья стоимость превышала награду за уничтожение тварей, получилось бы вообще идеально.

— Ха, да не такая уж эта планета и страшная! Тоже мне, модифицированные личинки! Не могли придумать кого-то помощнее?! — От голоса знакомого балагура мне захотелось заскрипеть зубами. Опять накаркал!

Через пару минут выяснилось, что личинки были лишь разминкой, настоящая опасность подбиралась к нам неспешным шагом. Очевидно, коллективный разум пытался измотать нас слабыми тварями и добить кем-то помощнее. Судя по раздавшимся крикам ужаса, у них могло получиться.

Новые твари напоминали разжиревших слонов. Головы с длинными мощными хоботами полностью закрывали костяные пластины, от которых рикошетили плазменные заряды. Сдвоенные загнутые бивни обещали весёлую встречу любому, кому не повезёт оказаться на их пути. При виде отряда монстры резко опустили головы и бросились к нам, постепенно наращивая скорость.

Система обозначила новых тварей в качестве ЗР-194-Б4 и рекомендовала использовать тяжёлое оружие, например реактивные установки или гаусс-пушки. Словно они у нас были!

Пару секунд последив за бесполезно отскакивающими от костяных пластин выстрелами, я прислонил винтовку к дереву и подпрыгнул, цепляясь за подвернувшуюся ветку. Сидевшие на ней аборигены смотрели на чужака с нескрываемой неприязнью; один даже совершил движение, словно собирался скинуть меня. Его остановила девушка-лидер, схватив его за занесённую руку.

— Не трогайте его, нам не заплатят за его смерть, — распорядилась она, посмотрев на меня с интересом. — Что ты забыл здесь, мясо?

— Мне надоело это прозвище. Пожалуй, пора заработать новое. — Сняв с пояса парные мечи, крепко сжал обмотанные кожей рукояти. — А вы?

— Мелочь нас не интересует: мы тут за крупной добычей. — Она улыбнулась, демонстрируя заострённые зубы. Ну да, на такой планете только хищники и выживают. — Нам тоже платят за убийства жуков. Готов, мясо?

— Всегда. — Слоны всё ещё приближались к запаниковавшему отряду, однако оказались не такими уж быстрыми. Легионеры стреляли по непробиваемым шкурам и кричали, медленно отступая; твари размеренно шагали в их сторону. — Смотрите и учитесь.

Дождавшись, пока массивная туша окажется прямо подо мной, я сорвался с ветки и приземлился точно на широкой спине. Цеплявшиеся за шкуру личинки сильно удивились моему появлению, застыв с полураскрытыми пастями. Я не позволил им опомниться и ударил мечами, рассекая глаза и отрубая лапы. Обычные на вид лезвия резали не хуже «Клыков», их точно выковывали не из простой стали. Нужно бы узнать формулу, а лучше приобрести патент. Такой материал очень пригодится нам на Земле.

Расправившись с личинками, я перешёл непосредственно на слона. Приключения на Шиле снабдили меня большим опытом по обращению с этими животными: я легко держался на покачивающейся спине и добежал до шеи, рассекая толстую шкуру ритмичными ударами.

Тварь подо мной рассерженно затрубила и задрала голову, пытаясь сорвать меня хоботом. Я просто наклонялся в нужные моменты, пропуская над собой рассекающий воздух шланг, и продолжал рубить. Три попытки сбросить меня не увенчались успехом, на четвёртую у твари не хватило сил.

Я наконец добрался до нервного узла. Мой противник мгновенно умер, а я заработал десять тысяч кредитов. Что-то маловато для такой твари… Ах да, биомассу ведь не забрать с собой, и павшего монстра поглотит лес или Рой.

Слон с противным влажным звуком рухнул на землю, и часть бегущих во второй волне личинок тут же облепила тело поверженного гиганта. Значит, мы наткнулись на патруль или перемещающуюся стаю; поблизости нет королев. Странно, что они не жрали себеподобных: видимо, действовали вшитые ограничения. Но перед горой вкуснейшей биоматерии они не устояли.

Пожирающие тушу слона личинки вообще не обращали на меня внимания. Я спокойно прыгнул к ближайшему стволу, оттолкнулся от него, перемахнул на другое дерево — и так до тех пор, пока не оказался на безопасной высоте. Другие сухопутные дредноуты находились далековато, поэтому пришлось бежать к ним по ветвям.

Аборигены действовали точно так же, только разбились на отряды по четыре человека. Неповоротливые слоны падали один за другим, и я, в принципе, понял, почему система оценила их в такую скромную сумму. Правда, они всё равно нанесли нам много ущерба.

Некоторые Легионеры до последнего стреляли по приближающимся гигантам, и в итоге их затоптали или разорвали мощными хоботами. Тех, кто предпочёл бегство организованному отступлению, настигали личинки. Они действовали мобильными стаями и без труда уничтожали отбившихся от коллектива одиночек.

Я успел завалить четырёх слонов, прежде чем остатки разведывательной стаи бросились прочь. Интересное нововведение: обычно твари без командования сражались до самого конца. Похоже, Рой эволюционировал не самым приятным образом, в отличие от Легиона. Глядишь, через десять лет старые приёмы окончательно перестанут работать, и мы окажемся в полной жопе.

— Неплохо, мясо. — Пока я тщательно очищал клинки от тёмной липкой крови, ко мне спрыгнула девушка-лидер. — Вижу, ты опытный боец. Сколько раз сражался на Потаре? Почему не представился? Для нас вы все на одно лицо.

— Я здесь впервые, не знал о ваших традициях. — Шокировав аборигенку рядовым признанием, посмотрел по сторонам. — Смотрю, немало наших полегло.

— Почти никто не умеет правильно сражаться. До цели дойдёт мало ваших. Ты дойдёшь, молодец. — Она пихнула меня кулаком в бок. — До встречи, мясо.

— Подожди! — Я схватил её за руку, не дав прыгнуть обратно, чем заработал внимательный изучающий взгляд. Ну уж нет, тут совершенно не та обстановка. — Почему вы нас не учите? С вашими знаниями мы могли бы избежать множества смертей.

— Раньше мы пытались. Нас почти никто не слушает, «великие воины, спасители галактики» не слушают примитивных дикарей. — Потарка явно передразнивала кого-то не самого умного. — Вы всегда приходите с одинаковыми лицами и уходите, едва закончится задание. Так в чём смысл? Мы сполна наелись вашего дерьма.

— Справедливо. — Я тоже не планировал задерживаться на Потаре, хотя мир показался мне интересным. Не зря система назвала его экспериментальным. Напавшие твари Зелёного Роя были гораздо крупнее и медлительнее обычных, с «Центурией» мы бы обошлись вообще без потерь. То есть кислотный туман ослаблял жуков, что делало его крайне ценным. — До встречи.

Я не пытался переубеждать обиженную на Легионеров девушку; сам справлюсь. Не такой уж это сложный лес…

За следующие часы я сполна убедился в правоте незнакомки. Она не спешила называть мне своё имя, а я не настаивал, сосредоточившись на собственном выживании. Зелёный Рой ещё не раз пробовал нас на зуб, вместе с опасными растениями превратив бесконечные джунгли в смертельную ловушку.

Три налёта личинок успокоили напряжённых Легионеров. Они подумали, что Зелёный Рой больше не приготовил нам сюрпризов, и жестоко ошиблись. Им даже не показалось странным резкое исчезновение наших проводников, чуть позднее вновь обнаружившихся на ближайших деревьях. Я на всякий случай повторил их манёвр и забрался повыше, игнорируя смешки товарищей.

Буквально через минуту им стало не до смеха: земля под ногами резко провалилась, открывая наполненные личинками ямы. Они с большим удовольствием пожирали угодивших в ловушку Легионеров и набрасывались на тех, кому повезло удержаться на краю. Бойцы недолго радовались мимолётному спасению: большинство не успело занять нормальную позицию и оказалось разорвано на куски.

Небольшой отряд сработавшихся профессионалов развернулся и дал дёру, пытаясь разорвать дистанцию и выйти из опасной зоны. Как быстро выяснилось, мы оказались в центре гигантской ловушки, и со всех сторон из ям выскакивали клацающие заострёнными зубами твари.

Встретившись взглядами с аборигенкой, вопросительно мотнул головой, мол, не собираются ли наши доблестные проводники прийти на помощь погибающим подопечным. Зелёнокожая закатила глаза, тяжело вздохнула и махнула рукой, подавая знак собственному отряду.

Думал, они сейчас попадают с деревьев и врубятся в хитиновую массу, сойдясь в смертельном танце клинков с кровожадными монстрами. Реальность одновременно и разочаровала, и порадовала. Вместо грациозных схваток я получил до боли банальное зрелище — потарцы доставали из сумок обычные плазменные гранаты и бросали их в скопления личинок. Твари любезно группировались около поверженных Легионеров, разгрызая их броню, как консервную банку, и выковыривая оттуда свежее мясо.

Яркие взрывы неплохо проредили миниатюрный Прилив. Думал, дальше потарцы достанут пистолеты-пулемёты и расстреляют всех с импровизированных крепостей, но нет. Они всё же спрыгнули с деревьев и образовали подобие строя, старательно сражаясь плечом к плечу и защищая товарищей.

Мне подобная тактика показалась неэффективной: быстрее было бы перебить всех из винтовки, чем я и занялся. Когда твари заканчивались, я просто перепрыгивал на следующее дерево и продолжал вести огонь с новой позиции. Старался помогать отбивающимся Легионерам: не все угодили в ловушки или поддались панике. Небольшие группы отчаянно сопротивлялись, не желая быть сожранными.

Всё закончилось минут через десять: личинок оказалось не так уж много. Им не хватило совсем чуть-чуть до полного успеха, хотя и так получилось неплохо. Выжили около двадцати Легионеров и все наши проводники. Потарцы презрительно поцыкали, подождали, пока раненые исцелятся с помощью регенераторов и соберут снаряжение павших товарищей, и отряд молча двинулся дальше.

— Народ, так не годится! Мы с такими сопровождающими все в могиле окажемся и получим проваленную миссию! — подал голос балагур, умудрившийся пережить столько невзгод. В этот раз он говорил правильные вещи, и я слегка замедлил шаг. — Давайте действовать сообща! Мы ведь все тут профессионалы!

— Мля, а чё тебе раньше мешало действовать сообща? Какого хрена ты ток сейчас вспомнил о командной работе?! — мгновенно вызверился другой Легионер. — Стало слишком мало мяса, за которым можно прятаться?! Думаешь, я не видел, как ты подставил товарищей?! Я не стану слушать такого ссыкуна!

— Это кто ссыкун?! Ты совсем охренел?! — Балагур двинулся к оскорбившему его товарищу и остановился, получив предупреждение системы. — Давай забьёмся встретиться после миссии! Выбирай любой мир и ставку!

— Жду тебя на Гладиусе! С удовольствием отпраздную победу с дриадами за твой счёт! — Последнее заявление чуть не заставило меня поперхнуться. Вот она, популярность «Сердца Леса».

Легионерам не удалось договориться о командной работе, и они разбились на небольшие группы. Я держался немного поодаль, не пытаясь произносить мотивационные речи. Мало смысла без раскрытия своего прозвища, а с ним непременно возникнут вопросы, почему я не вмешался раньше. Пускай всё идёт своим чередом.

К счастью, потарцы, видимо, вспомнили, что им следует привести к цели не меньше какого-то числа Легионеров, или же они сочли нас не совсем безнадёжными. Теперь они заранее предупреждали о возможных ловушках и показывали безопасные тропы, значительно сократив ущерб. За оставшуюся часть пути на нас нападали ещё пять раз, причём к жукам присоединились монстры, обрадованные резким уменьшением отряда, но нам удалось обойтись без смертей.

Вновь столкнувшись со слонами, мы просто запрыгнули на деревья и переждали, пока патруль пройдёт мимо. Оказывается, потарцы обладали маскировочной мазью вроде той, что я создавал из внутренностей жуков. Мы обмазались ей на финальном отрезке и спокойно дошли до цели. Саму цель мы услышали гораздо раньше, чем увидели. Спереди отчётливо доносились звуки работы стандартных автоматических турелей Федерации.

— Приготовьтесь, мясо… — мрачно буркнула предводительница, подняв сжатый кулак. — Сейчас наступит истинное веселье.

— А до этого у нас что было? — За прошедшие восемь часов балагур успел достать всех членов отряда. Даже у меня мелькнула мысль, что лучше бы его сожрали жуки. — Сидели и грустили?

— Я точно грустила, глядя на вас. Даже наши дети сражаются лучше. — Девушка не осталась в долгу. — Быстрее шевелите ногами, мы отстаём!

Легионер угрюмо замолчал, и мы двинулись вперёд. Постепенно среди густой листвы показался просвет — мы наконец покидали бесконечный лес… А нет, дело оказалось в рухнувшем корабле. Массивный корпус протаранил вековые деревья, создавая широкую прореху и впервые за много лет открыв землю небу. Не то чтобы это сыграло большую роль: звезду по-прежнему закрывали густые облака, и мы продолжили существовать в ранних сумерках.

Я увидел лежащий под углом корабль, окружённый личинками Зелёного Роя. Такое чувство, что жуки испытывали на Потаре серьёзные проблемы с биоматерией, из-за чего они не могли выставить по-настоящему мощных тварей. Те слоны лишь казались опасными, на самом деле их легко убивать при толике знаний о слабых местах.

Очень странное наблюдение, словно жуки не могли жрать окружающих их животных и растения. Неужели это действительно так и свою роль сыграла распылённая в атмосфере кислота? В таком случае это настоящая революция! Открытие не хуже вируса, уничтожающего фермерских личинок.

Отстранённые мысли не помешали мне взяться за винтовку и вместе с другими Легионерами приступить к отстрелу осадивших корабль тварей. Личинки далеко не сразу осознали появление новой угрозы, продолжая с завидным упорством разгрызать корабельную обшивку.

Уцелевшие турели не полностью простреливали все участки, и противники получили полный карт-бланш на прорыв. Думаю, сидевшему внутри экипажу осталось жить около часа: пробив проход, жуки сломили бы любую оборону.

Казалось бы, многое ли смогут сделать полторы дюжины стрелков без мощного вооружения? Очень даже! Особенно с плазменными гранатами. Когда Прилив наконец развернулся в нашу сторону, потарцы тоже принялись метать металлические яблоки, и мы легко сдержали клыкастую лавину. Многочисленные взрывы без проблем пожирали примитивных тварей, а дальше в дело вступили винтовки и мечи.

Немного подумав, я присоединился к проводникам, используя оболочку ловкача на полную. За счёт крупных размеров в теле помещалось больше мышц, и я двигался на огромной скорости, не позволяя медлительным личинкам укусить себя. Мечи легко разрезали их тела, и со стороны я казался неуязвимым танцором. Специально старался убивать жуков поэффектнее и замирал для красивых кадров, что не укрылось от внимания моих товарищей.

— Гля, да вы посмотрите! Он точно блогер, грёбаный любитель контента! Ты поэтому скрыл прозвище? Да ладно тебе, тут все свои, рассказывай! — Балагур двинулся в мою сторону, не прекращая стрелять, и я еле подавил желание «случайно» подставить его под удар сдерживаемых личинок. — Не ерепенься, колись! Мы никому не расскажем, правда-правда!

В отличие от меня, потарцев не сковывал запрет системы на причинение вреда себе подобным. Лидер проводников молча подошла к излишне говорливому Легионеру, вырвала у него из рук винтовку и несильно стукнула прикладом по животу:

— Заткнись, ты приносишь беду. Откроешь рот не по делу, и я скормлю тебе твои собственные яйца. Твоя жизнь стоит всего тысячу пластинок.

У балагура аж лицо перекосилось от ярости, однако он не рискнул проверять, насколько серьёзной была угроза. Девушка вернулась к сородичам и продолжила сражаться, оставив меня в гордом одиночестве.

Несмотря на нанесённые потери, жуков не становилось меньше. Я рубил, кромсал и колол, не давая тварям заключить себя в кольцо оскаленных пастей. Потарцы пока держались, а вот Легионеры постепенно отступали обратно к лесу, не прекращая отстреливаться и изредка бросать оставшиеся гранаты.

— Нужно вывести их под турели! — наконец не выдержал я. Мы бились в слепой зоне корабельных орудий, и большая их часть тупо простаивала. Полный идиотизм — не пользоваться таким явным преимуществом. — Уходите правее!

— Не командуй, блогер, ты тут никто! Или-таки рискнёшь раскрыть своё прозвище?! — Грёбаный балагур и тут влез! Нужно проверить, пытался ли он войти в «Центурию», и на всякий случай добавить в чёрный список. Мне такие конфликтные не нужны.

— Он правильно говорит, уходим! — неожиданно поддержала меня аборигенка. — Новичок, иди к нам, становись рядом! А вы, мясо, держитесь позади и не подстрелите нам задницы!

— А это отличная идея! — хохотнул проблемный Легионер. — Вы ведь не защищены системой… да ладно?!

Видимо, он получил уведомление с обещанием жуткого штрафа. Иного объяснения резкого затыкания я не нашёл. Я занял предложенное место рядом с зелёнокожей воительницей, и мы продолжили кромсать личинок, медленно отступая в зону действия корабельных турелей.

Мелькнула запоздалая мысль, что точность автоматических установок обычно оставляет желать лучшего и мы можем попасть под дружественный огонь. Мне-то всё равно: система не зачтёт провал из-за убийства федератами, и рейтинг не изменится, а вот местные не смогут воскреснуть. Наверное, стоило отправить сюда только Легионеров…

Находившиеся на борту члены экипажа явно подумали о том же самом. И среди них нашлись нормальные люди! Вместо уничтожения жуков с безопасного расстояния они открыли грузовые ворота и высыпали наружу! Высокие фигуры в защитных комбинезонах и респираторах вели неумелый огонь по развернувшимся личинкам, и если бы не двигающиеся среди них роботы, их бы тут же сожрали.

Машины стреляли гораздо лучше кожаных мешков, и совместными усилиями им удалось перебить тварей Зелёного Роя и снять осаду. Наш удар в тыл внёс решающий вклад: ни одному противнику не удалось уйти. Пока Легионеры громко праздновали успех (у балагура вновь развязался язык), я подошёл ближе, неверяще уставившись на замерших роботов.

С каких пор федераты используют продвинутые механизмы?! Причём они точно не с Тартуса: силуэты выглядели совершенно незнакомыми. Похоже, у нашей роботостроительной корпорации появился серьёзный конкурент, о котором мы не знали…

Мне тут захотелось нарисовать всех девушек! Начнём с Вики, великолепной актрисы!