Имя нам Легион. Том 33

Глава 1

Разговор с генералом Ангамором не продлился долго, вечно занятого носорога куда-то вызвали, и он поспешно попрощался, напоследок пожелав мне держаться. Дельный совет, знать бы ещё, каким образом привести его в исполнение…

Мы с первого дня ждали вторжения жуков на Тартусе, я вообще изначально рассматривал пустынный мир в качестве полигона. Получится защитить его, и у Земли значительно возрастут шансы на успех. Теория подкрепится практикой, и мы сможем укрепить оборону родного мира.

И всё же новость застала нас врасплох, примерно как коммунальщики удивлялись наступлению зимы в декабре. Кризисы всегда появляются внезапно, тут ничего нового. Несмотря на подготовку, нам почему-то казалось, что жукам не должно быть дела до Тартуса. Пролетели же они мимо в прошлый раз, не сочтя планету интересной. С тех пор что-то изменилось…

— Думаешь, Рой испугался великого Цезаря и двинул против тебя целую армаду? — несмотря на бравый тон, Андрей звучал не очень убедительно. — Ну… ты убил императора Белых. Понятия не имею, насколько они распространены: вдруг их вообще всего три и оставшиеся мстят за погибшего брата. Можно построить много теорий, к истине они нас не приблизят.

— Согласен, сосредоточимся на том, на что мы можем повлиять. — Закончив мысленный диалог, прижал к себе напрягшихся девушек и предложил всем расслабиться. Жуки не прямо завтра ударят по Тартусу, у нас точно есть время на подготовку. Осталось выбрать сценарий…

— О чём тут думать! — всклекотнул Фридрих. — Объявляем эвакуацию и вывозим всех в безопасный мир! Главное, сохранить квалифицированный персонал и работников! Попробуем перенести сложное дорогое оборудование, остальное сожжём! Не оставим проклятым жукам ни капли ценностей! Я позвоню троюродному кузену, шоб у него все перья с жопы выпали, запрошу подобрать хорошее местечко!

— Господин, многим вашим подданным не захочется вновь отправляться в лагеря беженцев, слишком свежи плохие воспоминания, — печально вздохнула Зирия, уставившись на меня щенячьим взглядом. Странно, у нас вроде Кайра по этой части… — Я молю вас хорошо всё обдумать…

Змеедевушка имела в виду бывших Отшельников, сородичей Рокси и Рекса, спасённых нами с планеты Ферратус-9. Лагерь, в котором они жили, и впрямь оказался настоящей дырой. Охранники воровали выделяемые правительством средства, оставляя лишившимся крова людям сущие крохи. Многие предпочтут попасть в жучиные желудки, чем вновь оказаться в подобном месте.

— Она права, мы наконец обрели хороший дом! Лично я не собираюсь бежать с поджатым хвостом! Я лучше умру в бою! — глухо рыкнула Кайра, заставив систему защиты глайдера встревожиться. В нижней части выдвинулся сканер, пытаясь определить местоположение враждебной цели. — Зачем мы строили столько убежищ? Слабаки укроются там, пока мы убиваем врагов!

— Ну-ну, милочка! Таким образом ты лишь устроишь им пиршество! — недовольно вздохнул Фридрих, вновь повернув голову на сто восемьдесят градусов и бесстрашно уставившись в глаза злой воительницы. — Очень любезно с твоей стороны собрать всех в одном месте! Страшные твари смогут не тратить энергию на поиски в пустыне!

— Они не доберутся до убежищ! Только через мой труп! — рык волчицы становился всё громче и угрожающе. — Хочешь проверить мои способности, цыплёнок?

— Оскорбляй меня сколько влезет, щеночек, суть не изменится! — не остался в долгу управляющий. — Рой полакомится и тобой, и твоими сородичами! Храбрость ничего не стоит перед неисчислимой ордой!

— По крайней мере мы умрём гордыми и свободными, а не жалкими трусами вроде тебя! — Кайра попыталась потянуться к Фридриху, я грубо дёрнул её за шкирку и крепко сжал, пока она не успокоилась. — Гр-р-р-р… простите, хозяин…

— Мне не нравится это слово, — напомнил суровым тоном, заставив девушку сжаться. Встал между ними (размеры пассажирского глайдера позволяли) и поочерёдно обвёл всех фирменным мрачным взглядом. — Хватит ругаться, вы не враги, а мои подчинённые. И вы оба правы.

— Почему?! — воскликнули они одновременно, от удивления позабыв о страхе рассердить меня.

— Я согласен с Фридрихом, эвакуация позволит оставить жуков без драгоценной биоматерии. Но и Кайра права, Тартус стал нашим общим домом, и мы не можем его бросить. Как думаете, существует ли у сложившейся ситуации компромиссное решение? — мой спокойный тон и нежелание спорщиков злить меня позволили сбавить градус напряжения. Филин с волчицей одинаково наморщили лбы. Наконец прозвучал неуверенный голос Кайры:

— Может, нам посадить на корабли тех, кто не может сражаться? Детей, стариков, калек… те, кто останутся, нанесут жукам больше ущерба, и они не будут отвлекаться на переживания о близких.

— И кто тогда станет кормить беженцев без защитников? Не рассчитывайте на благотворителей, там сидят сплошные мошенники! Уж я-то знаю, дядюшка не устроился бы работать в место, где имеется хоть один честный человек! — Фридрих пригладил встопорщившиеся перья. — Я таки настаиваю на своей правоте! Эвакуировать нужно всех!

— И сдать все завоевания без боя? Представь удар по моей репутации, — напомнил ему.

— Можно подумать, что-то изменится из-за героической смерти обречённых на гибель бедолаг! — он решительно помотал головой. — Нет, не пытайтесь меня убедить! Победить жуков невозможно, эта планета обречена!

Было сложно не присоединиться к Кайре в желании прибить одного пессимистичного филина. Это ж надо, так портить мне моральный дух! Вон, Зирия опустила голову и в уголках её глаз блеснули слёзы. Остановив жаждущую кровавой расправы волчицу, я повернулся к Фридриху:

— Да, изменится. Федераты во всей вселенной увидят, что мы не сдались и сражались до конца. Неважно, победим мы или проиграем, мы подтвердим репутацию тех, кто не сдаётся даже в самой безнадёжной ситуации… — на мгновение запнулся из-за уведомления Андрея. Управляющий глайдером ИИ сообщил о скорой посадке в Парадайзе и попросил закруглиться с банальными мотивационными речами. — Кхм… На сегодня заканчиваем махать кулаками. Фридрих, подготовь доклад о наших эвакуационных возможностях. Какие площадки готовы нас принять, сколько кораблей в наличии, необходимое время и так далее. У тебя неделя.

Дождавшись слабого кивка слегка обнадёженного птыца, озадачил Кайру в противоположном направлении — рассказать обо всех доступных на Тартусе силах, планетарных крепостях, противокосмических орудиях и всё в таком духе. Я легко мог получить эту информацию от Андрея, но волчица должна сама с головой погрузиться в сложный вопрос.

Пока у нас не было данных о численности и составе жуков, строить какие-то определённые планы сильно преждевременно. Но к их появлению я хотел быть во всеоружии и точно знать, на что мы способны.

Вроде удалось восстановить шаткое равновесие. Выдохнувшая волчица снова прижалась ко мне, не показывая ни малейшего желания куда-то бежать и готовить доклад. По её мнению, она и так всё знала и была готова доказать в любой момент. Вот филину пришлось нас покинуть под полным превосходства взглядом соперницы. По его словам, он должен совершить ряд деликатных звонков и не хотел присутствия лишних ушей.

Прибытие в Парадайз получилось скомканным из-за внезапного конфликта моих ближайших советников. Тем не менее я успел хорошо рассмотреть город с высоты птичьего полёта, в основном благодаря пролетевшему лишний круг Андрею. Наше первое поселение на Тартусе давно переросло ущелье, где мы когда-то прятались от рейдеров и сражались с Кочевниками. Много же с тех пор утекло воды…

Из-за строгого запрета строиться за пределами перегораживающей вход стены, город прошёл через значительные изменения. Теперь каждый дюйм свободного пространства использовался с толком и расстановкой, большую часть «ненужных» зданий безжалостно пустили под нож.

Исчезли практически все жилые модули и развлекательные заведения, на голых стенах не осталось следов растений. Пустынники покинули Парадайз, уступив место бездушным железкам.

Теперь тут за всё отвечали роботы: они добывали руду, перерабатывали её в нужный металл и строили из него себеподобных. Посадочная площадка за стеной стала единственным исключением из сковавшего город закона: роботы сами шли к ней и грузились в шаттлы, значительно облегчая логистику. Парадайз превратился в гигантскую автоматизированную фабрику, немногочисленные оставшиеся в поселении инженеры лишь следили за порядком.

— Не боишься восстания машин? — с ехидцей поинтересовался Андрей.

— Нет, если бы вы могли, давно бы стёрли нас в порошок. — Я вообще не повёл бровью, и ни малейшего намёка на холодок не пробежало по спине. — Вот чего я реально боюсь, так это гнева дриады, которая потратила кучу времени на создание садов. Куда делись все растения?

— О, можешь спать спокойно, их перевезли в Оазис. Понадобились огромные грузовики и немного магии, всё прошло на удивление гладко! Ты бы видел тот кортеж, растянувшийся аж до горизонта. Жители тогда думали мы привезли что-то по-настоящему важное.

— Хорошо. У него всё равно судьба стать курортным поселением и гигантской фермой, на большее он не годится. — Не в моих интересах усиливать старый центр силы. Обитающие там кланы Ксиритс, Варгаситы и Скаады навсегда лишились власти над Тартусом, ни к чему давать им ненужную надежду.

Зирия, у которой я внезапно поинтересовался состоянием старых семей, быстро и чётко пересказала последние новости. В целом, серокожие, жуки и меховики были довольны новой жизнью. Вархун, сын убитого вождя и неудавшийся ухажёр Кайры, не пытался мутить воду. Молодому волку нравилось командовать элитным отрядом охотников на рейдеров, и он был совсем не против перейти на Рой.

Жук Зиртикс с головой ушёл в управление космопортом Тартуса, а серокожий Гроксон выращивал помидоры. Из всех бывших вождей старый гуманоид выглядел самым счастливым, по крайней мере, на фото.

Немного побродив по Парадайзу, пообщался со следившими за оборудованием инженерами (все они были бывшими Отшельниками и учениками Рекса). Жалоб ни у кого не нашлось; все очень радовались хорошей еде, качественному доступу в сеть и персональным секс-андроидам. Высокие зарплаты воспринимались ими в качестве приятного фона, у жителей разрушенного мира были совсем другие ценности.

Парадайз стал промышленным центром Тартуса: помимо роботов тут производилось шахтёрское оборудование, пустынные машины, коммуникаторы и разные товары повседневного спроса. Каждый день отсюда вылетали и выезжали десятки тысяч грузовиков. Пустынную планету опутала логистическая сеть новых качественных дорог, и всё это стало возможным благодаря Зирии. Змеедевушка отлично справлялась с обязанностями губернатора; мне было совсем нестрашно оставить планету в её нежных руках.

Поужинав в заводской столовой, наша троица отправилась в последний на сегодня пункт назначения — Оазис. Фридрих остался в Парадайзе, обещав прибыть следующим утром. Птыц прекрасно понимал мои планы на вечер и не хотел гневить меня лишний раз.

Оставшись со мной наедине, девушки отбросили видимость приличий. Волчица полезла ко мне с поцелуями под гипнотическое пение змеи, и дальше всё скрылось за туманной дымкой. Смутно запомнил горячие объятия, приземление на крыше собственного дворца и приветственную делегацию других ламирий. Когда они запели хором, я окончательно погрузился в блаженное забытье…

Очнувшись следующим утром, пару минут просто лежал с закрытыми глазами, наслаждаясь редким ощущением покоя и умиротворения. Где-то под боком уютно сопела Кайра, согревая меня горячим телом. По ночам в пустыне бывало довольно прохладно, особенно в каменном дворце. Зирия вроде лежала в ногах, или это была очень похожая на неё змеедевушка…

Постаравшись не потревожить измотанных помощниц, выбрался из постели и отправился в столовую, где обученные служанки мгновенно накрыли стол. У них были забавные представления о земных завтраках: мне подали мясную пиццу. А неплохо! Почти как бутерброды с чаем, только вкус другой.

— С пробуждением, хозяин… я хотела сказать, господин… — взъерошенная Кайра совершила настоящий подвиг, представ передо мной к концу приёма пищи. Волчица жадно набросилась на поданную еду, бросая на меня опасливые взгляды.

— Доклад пришлёшь на почту, я прочитаю в своём пространстве, — подтвердил худшие опасения волчицы. Провести на Тартусе целую неделю было немыслимой роскошью. — И помирись с Фридрихом, вы должны работать вместе.

— Он первый начал, — обиженно вздохнула волчица.

— Вот и прояви мудрость, закончив никому ненужный конфликт, — хмыкнул я, не купившись на щенячий взгляд. С девятью жёнами у меня выработалось серьёзное сопротивление к подобным уловкам. — Это не унижение.

— Да, господин, я понимаю. — Она склонилась перед моей волей, не забывая активно жевать. — Куда вы направитесь сегодня?

— Пожалуй, останусь в Оазисе. Хочу посмотреть, как изменился город, — сказал, к большой радости девушки. Она была видна без всяких псионических способностей. — Зирия не присоединится к нам?

— Она не такая выносливая. — Кайра с гордостью выпятила грудь, пару раз махнув хвостом. В отличие от Фокси, волчица нечасто использовала пятую конечность. — Я с радостью заменю её и сопровожу вас.

— Тогда одевайся и жди меня у выхода минут через пятнадцать. — Прикинув, сколько понадобится времени на душ и поиск запасного комбинезона, утроил это время. В такое ленивое утро мне вообще не хотелось спешки. — И не ходи за мной!

Кайра прикинулась оскорблённой невинностью, мол, у неё и в мыслях не было, а сама еле сдержала разочарованный вздох. И откуда у неё только силы берутся…

Отмахнувшись от Андрея, готового прочитать очередную лекцию на случайную тему, быстро привёл себя в порядок и покинул собственный дворец. По моему настоянию, все змеедевушки-служанки остались внутри, мне сейчас точно не нужен большой эскорт.

Из окна лёгкого флаера я видел милый провинциальный городок, хоть сейчас фотографируй и ставь на поздравительные открытки. Интересный эффект, с учётом, что на всю планету существует не больше четырёх крупных поселений: Феникс, Парадайз, Меридиан и, собственно, сам Оазис. Среди своих промышленных собратьев он выглядел огромной деревней, в чём тоже имелась немалая заслуга Кайры и Зирии.

Девушки хором объявили горожанам о грядущей модернизации и масштабном сносе. Жители встали перед простым выбором — или они получают просторные квартиры в новых зданиях, или денежную компенсацию и улетают жить куда-нибудь ещё. Несмотря на недовольство, горожане подчинились и не прогадали.

Прежние властители Оазиса строили нормальные дома только для себя, большая часть населения ютилась в уродливых лачугах из хлама или неказистых домиках. Оставив красивые особняки и дворцы, девушки пустили под нож всё остальное и, с помощью тысяч роботов, за неделю возвели обновлённый город на месте старого. В качестве строительного материала использовался красивый мрамор, меняющий цвет под солнечными лучами и в тени.

Стены аккуратных домиков скрывались под лианами, переехавшими из Парадайза. Вдоль дорог высадили разлапистые деревья, всюду, куда ни брось взгляд, прекрасные сады, воздух наверняка наполняли цветочные ароматы. Настоящий кусочек рая посреди знойной пустыни. Полнейшая идиллия, в которую хотелось погрузиться с головой.

Приземлившись на центральной площади, поднял дверцу флаера и бесстрашно вышел под яркие лучи. Благодаря постоянно работающим распылителям влаги, воздух ощущался прохладным, однако солнце припекало даже в тени деревьев.

Я не питал иллюзий, Кайра находилась на вершине иерархии Тартуса, да и я вроде как не проходил мимо. Внимания точно не избежать. Но я совершенно не ожидал произошедшего. В нашу честь устроили праздник! Со всех сторон сбегались жители с цветами или яркими фруктами. Играла весёлая музыка. Ко мне неожиданно подбежала целая стайка громко смеющихся детей всех рас и попыталась увлечь в хоровод.

— Спасибо вам, дядя Цезарь! — закричали они тонкими голосами, совершенно невпопад. — Вы самый лучший дядя на свете!

Я немного потанцевал и пообщался с детьми. На вопрос, кем они хотят быть, когда вырастут, все как один выкрикнули «Легионером»! Не стал обламывать их мечты и указывать на невозможность подобного. Большая часть из них станет фермерами, шахтёрами или рабочими на заводах. Кто-то отучится на инженера или учёного, и все они пройдут обязательную службу в силах самообороны. Тартус — суровый мир, его жители должны уметь защищать себя от жуков, пиратов и корпоратов.

Чудом отбившись от деток, выхватил Кайру из толпы стражников (волчица по очереди забарывала всех на руках) и отправился на прогулку, по пути беседуя со всеми желающими. Жители Оазиса прекрасно контролировали себя и не создавали давку. Чаще всего очередной счастливчик благодарил меня за всё хорошее в его жизни и поспешно уступал очередь следующим. Самые смелые просили совместное фото на память, девушки активно оголяли грудь в надежде получить автограф. Я отдельно спросил Андрея, не он ли надоумил их на подобную идею, и услышал заливистый смех.

Постепенно мы покинули городской центр и дошли до окраины. За городской стеной начинались бесконечные фермы, созданные с помощью инженеров и роботов. Яркие сочные фрукты обеспечивали очередной ручеёк кредитов, в данный момент мы экспортировали их в тринадцать разных миров, включая Корси. Пресыщенные жизнью уну платили большие деньги за возможность попробовать новые вкусы; происхождение из приграничного мира давало привкус опасности.

Оазис в одиночку обеспечивал едой практически половину населения Тартуса; оставшуюся часть добивали, перерабатывая пустынных монстров. Также активно завозили продовольствие из космоса; стратегических запасов должно хватить на пять лет непрерывной осады. Конечно же, при условии отсутствия «сюрпризов». Я был почти уверен в их неотвратимости, иначе сильно удивлюсь.

— Будет жаль всё это терять, — вздохнула Кайра, встав рядом. Мы вместе любовались бесконечными фермами. — Оазис слишком слабо защищён, он падёт первым.

Построенная бывшими великими кланами оборона из стены, орудийных башен и старого эсминца больше не казалась волчице несокрушимой. Она прекрасно понимала, что жуки сожрут город меньше чем за сутки.

— Может, до этого не дойдёт, всё зависит от количества врагов. — Прижав к себе Кайру, я обратился к Андрею, передавая очередные указания. ИИ сразу приступил к выполнению.

Станция на орбите подвергнется значительному апгрейду; это довольно просто благодаря модульной конструкции. Во-первых, добавим ей систему жизнеобеспечения и полноценный экипаж. На порядок увеличим число стыковочных доков и причалов, оборонительных турелей, ракетных шахт и внутренних укреплений, где федераты смогут держать оборону. К обшивке добавим бронированные мини-модули, реактор заменим на более мощный, способный питать прочное защитное поле.

Улучшения влетели в огромную сумму, вся прежняя экономия ушла коту под хвост. Взамен мы получили полноценную орбитальную крепость, и теперь мелким стаям разведчиков ни за что не достичь поверхности Тартуса. Крупный Рой она, понятно, не сдержит, но хотя бы позволит выиграть время на эвакуацию и поможет федератам в бою. Надеюсь, они не сбегут в критический момент… Ещё появилась идея с ангарами для перехватчиков, но это уже потом.

Я не стал звонить Ангамору, бессмысленно. Носорог — генерал, а не главнокомандующий всеми силами Федерации, у него нет влияния на группировку Тартуса. Пока займёмся укреплением планеты и подождём новых данных.

День прошёл непривычно мирно, мы с Кайрой гуляли примерно до полудня и вернулись во дворец, где нас радушно встретила отдохнувшая Зирия. За обедом мы бурно обсуждали дизайн нового банка, я хотел органично вписать его в квартал Легионеров Феникса. Получилось красивое величественное здание, от которого веяло деньгами. Идеальный результат.

Закончив с делами, с удовольствием приступил к отдыху. Зирия дала нам сольный концерт, умело смешивая прекрасный голос с псионическим даром, и под конец мы перешли в купальню, где девушки продемонстрировали остальные свои таланты. Особенно мне понравился массаж в исполнении Кайры, её сильные пальцы отлично разминали напряжённые мышцы.

На Землю я вернулся в прекрасном настроении, и даже срочному звонку свина не удалось его испортить.

Глава 2

— Цезарь, мой любимый Легионер! Звезда галактического масштаба, лучший друг, шафер на свадьбе, самый добрый, любимый, понимающий… — свин всего одной излишне долгой фразой умудрился выкрутить мою подозрительность на максимум. Сразу стало понятно — собирается что-то просить. — Вот звоню поинтересоваться, всё ли у тебя в порядке! Не нужна ли помощь… со всякими проектами.

— Врать-то зачем, я не был ни на одной твоей свадьбе, — вздохнул я, осуждающе поцокав языком. — Сколько раз ты женился? Десять? Двадцать? Пятьдесят? И ни одного приглашения…

— Прости, Цезарь, я всё перепутал! Это я был шафером на твоей свадьбе! Между прочим, величайшая честь во вселенной! — свин попытался принять горделивую позу, однако маленький экран с трудом передавал его достоинство. — Ты должен гордиться! Больше я ни на чью свадьбу не летал, не считая своих! Ну, за последний год.

— А тебя на них звали? — не сдержал смешка, больно потешно смотрелся мой агент.

— Конечно! До момента, пока я не стал всем рассказывать, насколько мне повезло с тобой и какие они все неудачники, родственники постоянно приглашали меня на разные торжества! Я вообще стал очень популярен в своём народе! А потом я сменил коммуникатор, и мне резко перестали доходить приглашения… — он тяжело вздохнул, демонстрируя тяжесть собственной ноши. — Мы сбились с темы! Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Хочу, конечно! Иди работай, в одном Альянсе куча непроверенных Легионеров! — Свин хорошо искал нам новичков после мощных пинков, жаль, они недолго действовали. — Пополняй наши команды!

— Да блин, я работаю не покладая живота! У меня уже пролежни образовались от лежания в капсуле, хочешь, покажу?! — попытка свина стянуть с себя облегающий комбинезон окончилась полнейшим фиаско: руки оказались коротковаты… — Бе… ме… поверь на слово! И вообще, не сбивай меня с темы!

— Ты сам спросил, не хочу ли я тебе что-то сказать. Я сказал. Можем заканчивать разговор, у меня полно дел.

И я не шутил. Вернувшись на Землю, я незамедлительно созвал совет Альянса, в этот раз — нашего, местного. Правители были не слишком довольны срочным вызовом, но всё же согласились тайно прилететь в Восход. Прямо сейчас шаттлы забирали их из разных мест и доставляли в мой дворец.

Вика с Варей, конечно, были очень «благодарны» за такой сюрприз и активно готовились к встрече. Несмотря на секретность, мы должны поддерживать высокий уровень приёма коллег по Альянсу.

— Ну… слушай, давай лучше ты сам скажешь, а то выглядит, словно я навязываюсь… е-хе-хе… — Дональд привычно покрылся потом и натянул совершенно ненатуральную усмешку. — Ну же, Цезарь, ты сможешь! Я в тебя верю!

— Или ты прямо сейчас говоришь, чего хочешь, или все дальнейшие сообщения передаёшь через Андрея. — Не слушая горестных завываний ИИ, впечатлённого необходимостью выслушивать все рыдания свина лично, я грозно нахмурился. — Вообще-то это он на меня работает! Пять, четыре, три…

— Подожди, дай похрюкать напоследок! То есть… я хотел сказать: собраться с мыслями! — свин часто задышал, схватившись за сердце и неубедительно изображая паническую атаку. — Ты такой… ох, и тяжело вести с тобой переговоры!

— О чём?! Хватит ходить вокруг да около! — гаркнул на него, вызвав новый приступ визгов.

— Конечно, я о твоём банке! Какой же ты недогадливый, я просто не могу! — он попытался сорвать с головы несуществующую шляпу и бросить её оземь. — Цезарь, ты должен назначить меня управляющим!

У меня аж дыхание перехватило от такой наглости. Это ж нужно додуматься — предложить себя на столь ответственный пост! От этого банка, без преувеличения, зависит будущее Земли! Ставить туда Дональда приравнивалось к уничтожению целой планеты.

— Тебе вежливо ответить или что я думаю на самом деле? — Наверное, что-то мелькнуло в моём взгляде. Дональд заметно побледнел и часто задышал. — Надеюсь, на этом всё?

Дальше произошло нечто неожиданное. Из-за кадра появилась изящная женская рука и влепила свину мощнейший подзатыльник; его отголоски словно долетели до Земли, и у меня противно заныло в затылке. Вот это техника, просто идеальное исполнение! Мне ещё учиться и учиться. Надо бы позвать Дональда на персональную встречу…

Мой агент покачнулся и отключил звук, оправдываясь перед кем-то за кадром. Через минуту он вновь включился в разговор, выдавив виноватую улыбку:

— Прости, Цезарь, я всё перепутал! Разумеется, тебе не нужно назначать меня управляющим! Возьми мою жену! Она прямо сейчас руководит крупным филиалом одной корпорации, закончила бизнес-академию, и у неё блестящие рекомендации, не говоря о влиятельной семье! Я всё правильно сказал, дорогая? Ай, не дерись!

Я собирался прервать разговор, но тут неожиданно вмешался Андрей. ИИ с помощью светящихся букв подтвердил слова свина: он и впрямь женился на настоящей бизнес-леди, так называемой акуле с Уолл-Стрит. И пофиг, что в Федерации это была не улица, а целая планета и называлась она совершенно по-другому.

— Ну не знаю, я думал попросить Фридриха порекомендовать кого-то из товарищей…

На самом деле я обсуждал это с филином во вчерашнем разговоре. Когда страсти улеглись, мы провели с ним несколько продуктивных часов, утрясая все касающиеся банка вопросы. И птыц сказал одну вещь, которая меня очень опечалила: он бы не стал доверять такое важное дело никому из своего народа. Обкрадут, а я и не замечу. Разумеется, кроме него самого, ведь он обязан мне жизнью! Но он слишком занят другими проектами и не мог разорваться…

— Ты что! Финтарианцев нельзя и на пушечный выстрел подпускать к финансовому сектору! Они известные пройдохи, обчистят — и не заметишь! Почему, по-твоему, их осталось так мало?! — сам того не зная, свин повторил слова Фридриха. Андрей не стал ничего подтверждать или опровергать; ИИ банально не владел нужной информацией. — Хотя бы поговори с ней! И вообще, ты обещал спасти меня! Если у неё появится новая работа, я получу больше свободы! Тебе же от этого лучше, ведь я снова смогу посещать твои бордели!

— Убойный аргумент, — я рассмеялся от стремительно нарастающего градуса абсурда. Это ж надо до такого додуматься! — Ладно, у меня есть немного времени, переноситесь в моё персональное пространство.

Переодеться в костюм и лично встретить прибывающих императоров — дело пяти минут, с учётом ускорения времени должен успеть. Раз Андрей одобрил резюме, жена свина и впрямь ценный специалист. Осталось увидеть её «вживую» и хотя бы приблизительно понять личные качества. В конце концов, далеко не каждая женщина согласится общаться с моим агентом, а она вообще вышла за него замуж! И раз за её спиной крутая семья, дело точно не в деньгах…

В качестве места встречи выбрал старомодный кабинет с видом на небоскрёбы, а то зря, что ли, оплачивал его. Тем более атмосфера вполне подходила теме встречи. Мы собирались говорить о деньгах.

Дональд появился одновременно с женой, и я невольно приподнял бровь при их виде. Маленький пузатый свин смотрелся весьма потешно на фоне статной красавицы в деловом костюме. Она значительно превосходила его ростом, и создавалось ощущение, будто они — непутёвый брат и талантливая сестра, а не муж и жена.

— Здравствуйте, господин Цезарь, рада наконец с вами познакомиться! — девушка — язык не поворачивался назвать её свинкой, несмотря на характерный пятак, — присела в изящном книксене, демонстрируя изысканные манеры. — Искренне благодарна за столь оперативный приём.

— Взаимно, Дональд многое о вас рассказывал, — припомнил все его жалобы на новую жену. Это точно она! — Прошу, присаживайтесь.

— О, надеюсь, он говорил только правду и ничего кроме правды, иначе ему придётся нелегко. — Она одарила съёжившегося мужа строгим взглядом. — Дональд, нас пригласили присесть. В таком случае крайне невежливо идти к бару.

— Конечно, дорогая, — закивал он с обречённым видом и отодвинул ей кресло. — Прошу, присаживайся! А я всё же сбегаю нам за напитками…

— Сядь и не позорь меня, — сказала она, добавив стали в голос. — Мой муж не жалкий пропойца.

— Боюсь, вы плохо его знаете, — хмыкнул я, заняв кресло напротив. Я не видел смысла играть в чужую игру и изображать из себя невесть кого. Спокойно выдержал недовольный взгляд бизнес-леди и ответил обычным голосом: — И меня тоже. Я не фанат подобных отвлечённых речей, предпочитаю говорить по делу.

— Никаких проблем. Просто мне казалось, что после Дональда вы захотите услышать кого-то более… вежливого. — Она заложила ногу за ногу, внимательно изучая меня.

— Желаете выпить? — По моему сигналу появился дрон-разносчик с разнокалиберными стаканами. — Могу предложить земной…

— Да, да, да! — закричал свин, подскочив на месте. — Обожаю ваш виски!

— Вообще-то я хотел сказать «сок». — Было очень приятно наблюдать вытянувшееся лицо Дональда, потерявшего всякую надежду напиться. — Есть и другие напитки…

— Просто воды, благодарю. — Получив стакан с прозрачной жидкостью, девушка сделала вежливый глоток. — Господин Цезарь, не желаете перейти к обсуждению дела?

— Оно началось с момента вашего появления. Кстати, вы не представились.

— Беатриса Гроув к вашим услугам, — девушка склонила голову, незаметно поправив выбившуюся из идеальной причёски прядь. — Вот мои рекомендации…

— Я уже с ними ознакомился, спасибо, — без особого энтузиазма пролистал материализовавшиеся бумаги. — Должен сказать, впечатляет, у вас хорошая карьера. Почему вы хотите бросить пост регионального менеджера крупной корпорации ради обычного банка?

— Не сочтите за грубую лесть, но, ознакомившись с вашими проектами, я твёрдо уверена: ваш банк точно нельзя назвать обычным. Дайте мне возможность, и через десять лет он станет править миром!

— Слишком масштабно, моя цель — зарабатывать кредиты, а не господствовать над вселенной, — попытался свести всё в шутку.

— И этим я тоже могу заниматься! — воскликнула она с большим энтузиазмом. — У меня обширные связи и большой опыт управления. Я удвою любой начальный капитал к концу года!

— И даже пятьдесят миллиардов кредитов? — предварительно я узнал у Андрея, сколько у нас вообще набралось денег. А неплохо получилось! Освобождение от налогов на Гладиусе и Тартусе здорово помогало в обретении финансовой независимости.

— Кхм… я хозяйка своего слова! Раз обещала — сделаю! — она выдержала мой изучающий взгляд, демонстрируя полную уверенность в собственных словах.

Беатрис мне определённо нравилась. Она точно профессионал и не боялась идти на риск. Вопрос: можно ли ей доверять…

— Какие у меня гарантии, что вы просто не сбежите вместе с деньгами? Или не станете меня обворовывать? — спросил прямо, повторив её жест с закидыванием ноги.

— Я желаю получить десять процентов от прибыли. В долгосрочной перспективе они значительно превзойдут любую возможную добычу! — она слегка придвинулась ко мне, на автомате продемонстрировав аппетитную грудь. Обычная женская уловка, я не чувствовал от Беатрис пошлых сигналов. — Мы можем помочь друг другу стать очень богатыми, господин Цезарь!

— Десять процентов — доля ключевых инвесторов, а вы претендуете на пост управляющей. Сколько вы получаете на текущем месте?

— Пятнадцать миллионов кредитов в год, — заявила она, не моргнув глазом. Проделанный Андреем быстрый поиск по сети подтвердил её слова, и впрямь ценный специалист.

— Я предлагаю тридцать миллионов в первый год. Если вы покажете хорошие результаты, то по его итогам можем обсудить повышение гонорара или выделение процента от прибыли.

— При всём уважении, я заработаю вам миллиарды, а вы предлагаете мне за них жалкие тридцать миллионов? — она чуть повысила голос и гневно выдохнула, видимо демонстрируя максимальное возмущение. Сразу видно — хорошо воспитана. — Это неслыхано!

— Считайте это испытательным сроком. Не могу же я включать в состав акционеров девушку, которую вижу впервые, какой бы красавицей она ни была. Кстати говоря… — попробуем устроить стресс-тест, а то мало ли она эмоционально неустойчива и всё развалит. — Позвольте удовлетворить любопытство: с самого вашего появления меня мучает один вопрос. Почему вы вообще вышли за Дональда? Должен заметить, вы довольно разные.

— О, вы не знакомы с нашей культурой? В основном у нас договорные браки. Благодаря вам Дональд хорошо вырос в нашем обществе и привлёк интерес моей семьи. Прямая связь с вами дорого стоит, господин Цезарь. Вы бы встретились со мной без его рекомендации?

— Пожалуй, нет. Я предпочитаю набирать персонал по знакомым, — признал очевидное. Беатрис не позволила сбить себя с толку; более того, она нанесла ответный удар:

— Господин Цезарь, а почему вы до сих пор не уволили моего мужа? Несмотря на его бравые рассказы, вы, очевидно, не слишком ему доверяете, раз не сделали менеджером ваших многочисленных команд. Вы заработали пятьдесят миллиардов, а у него нет даже одного.

— Он приносит удачу, — мои слова поставили парочку в тупик. Они не могли понять, шучу я или говорю всерьёз. — К тому же Дональд не совсем безнадёжен, я видел агентов и похуже.

Не зря я в своё время опрашивал знакомых центурионов касательно их менеджеров: свин на их фоне казался настоящим гением. Большинство неделями не отвечали на запросы подопечных, криво выполняли простейшие задания и закатывали глаза на любые вопросы. Может, он и не зря дважды получил премию лучшего менеджера…

Не знаю, поверила ли Беатрис моей оценке её мужа, вроде бы осталась довольна. Дальнейший разговор перешёл исключительно в деловую плоскость, и единственным развлечением оставалось следить, как она постоянно не давала свину шмыгнуть к стоявшему неподалёку бару! Постепенно Дональд перестал сдерживаться и закапал слюной весь ковёр. Хорошо, он был виртуальным, иначе заставил бы платить за уборку.

Мы с будущей управляющей подробно обсудили глобальную стратегию, и я выслушал её идеи касательно инвестиций. Девушка собиралась работать в сфере, где моё имя традиционно было на слуху, — рекламе и взаимодействии с другими Легионерами. Она планировала находить перспективные команды, выдавать им кредиты на лучшее снаряжение и получать возврат с прибыли от пройденных миссий. Также мы должны были создать собственное рекламное агентство и не платить комиссии посторонним, постепенно забирая себе весьма прибыльный сектор.

У неё имелись и другие идеи — акции, фондовый рынок, манипуляция рынками развивающихся планет. Я покивал и дополнительно одобрил закупку сразу двух высших ИИ-помощников. Сложные процессы требовали большой вычислительной мощности, Андрей точно порвётся тянуть всё на себе. И у нас очень удачно есть знакомый паук, продающий сложную технику по большой скидке.

— Спасибо, господин-хозяин, мои молитвы наконец были услышаны! — воскликнул мой помощник, включив фанфары. — Можно, я сброшу на них всю скуку? Ну там анализ перемещений бритов, ответы на письма твоих фанатов, глобальную слежку. Хочу заняться по-настоящему важным делом!

— Это каким? — спросил про себя, стараясь не отвлекаться от долгой речи Беатрис. С Федерации она переключилась на Землю и высказывала идеи, каким образом можно заработать в моём родном мире. Фондовый рынок Британской Империи и США казался свинке весьма перспективной дойной коровой.

— Вселюсь в андроида и устрою чемпионат мира по стендапу! Фьють-ха! — не дождавшись от меня реакции, он пробурчал про чёрствых людишек.

Закончив обсуждать с Беатрис её видение банка, с удовольствием пожал девушке руку и назначил её управляющей новой структуры в корпорации «Легион». Она заверила, что в ближайшее время добьётся выдачи официальной лицензии, и мы сможем немедленно приступить к работе, достаточно позвонить «двоюродному дядюшке из комиссии, у меня с ним прекрасные отношения».

А ещё она собиралась нанять корабль и отправиться на Тартус, набирать сотрудников в основное отделение и налаживать работу всей структуры.

Открыв глаза в собственном дворце, сверился с часами и со вздохом пошёл одеваться. Шаттл с президентом Кимом уже был на подходе, корейский президент оказался самым шустрым правителем.

Впрочем, императоры не слишком от него отстали, буквально через пятнадцать минут мы собрались полным составом в зале совещаний. Не считая жён, никто не знал об их прибытии, всех слуг мы давно заменили андроидами, и Андрей регулярно проверял территорию на жучки и магических шпионов.

— Благодарю за быструю реакцию. — Я подождал, пока всем разнесут напитки, и выбрал традиционное приветствие. — Для начала я бы хотел знать, приняли ли вы решение касательно участия в создании банка?

— Ты ради этого нас вызвал? — нахмурился Медведев, и стакан в его руке ощутимо задрожал. Хорошо, я выдал ему стакан из специального артефактного стекла, иначе пришлось бы убирать осколки. — Можно было бы и позвонить…

— Некоторые вещи лучше не доверять телефонам. Кто знает, может, Эдуард тоже обзавёлся высшим ИИ, сейчас ни в чём нельзя быть уверенным. — Я специально нагнетал, на самом деле Андрей заметил бы вмешательство такого уровня. — Итак?

Первым согласился президент Ким, за ним практически одновременно последовали Тай Лин и Медведев, Акихито замыкал список. Было видно, что они сомневались до последнего момента, подобная структура наделяла владельца слишком большой властью. Тем не менее все понимали, насколько глупо отказываться от возможности контролировать финансовые потоки.

— Отлично, с этого момента наши страны официально подключены к одной системе! Вортан, Люмерия и Ниртун тоже дали своё согласие на создание банка и участие их миров в общей системе.

Новость вызвала эффект разорвавшейся бомбы, в основном благодаря Медведеву. Он вновь потерял контроль над даром и всё же смог повредить стакан в своей руке. Не обращая внимания на пролившийся чай, он грозно нахмурился:

— Не мог сразу сказать? Мы бы не тратили столько времени и сил на обдумывание!

— И правда, Игорь, ты фактически не оставил нам выбора, — вздохнул Тай Лин. Китайский император пытался казаться дружелюбным, но и он явно был недоволен. Японец и кореец молча кивнули, соглашаясь с коллегой. — Всё произошло очень быстро.

— Время не ждёт, Зелёный Рой подбирается к границам Вортана, и никто не знает, сколько осталось до первых столкновений. Мы не можем терять ни минуты… — Меня прервало уведомление от системы. Пробежав по нему глазами, я сразу сказал Андрею вывести его через голопроектор. — Поздравляю, господа! Сегодняшний день войдёт в историю.

Легионер Цезарь, ваш запрос одобрен. Планета Земля официально входит в юрисдикцию «Банка Союза Миров», отныне все финансовые операции проходят через вашу структуру.

Внимание! Для обеспечения ликвидности «Банка Союза Миров» с вашего счёта списано пятьдесят миллиардов кредитов.

Внимание! Установленные вами обменные курсы для каждой страны не могут превышать рекомендованную величину больше, чем в три раза.

Внимание! Максимальный размер комиссии за операции не может превышать десяти процентов.

Внимание! Вы пока не можете устанавливать налоги для Легионеров, для этого требуется одобрение планетарного правительства. Статус на текущий момент — отсутствует.

Первым делом я не отказал себе в удовольствии и выставил Британской Империи и всем её колониям максимальный курс обмена. Пакость пусть и мелкая, но приятно.

— Теперь предлагаю обсудить важные детали. — Со вздохом вернулся в кресло, предвкушая очередной скучный разговор. И ведь день только начался! — Первый вопрос — место размещения филиалов.

Глава 3

Долгий получился день. Неужели так и живут правители? Тратят всё время на бесконечные встречи, советы и сложные решения. Медведев при молчаливой поддержке товарищей всю душу из меня вынул, выпытывая разные нюансы касательно БСМ и нашего взаимодействия.

На некоторые вопросы я так и не смог ответить, прикрывшись Андреем. Например, откуда у Легиона взялись большие запасы национальных валют всех ведущих держав. Корпорация не ответила на мой запрос, ИИ тоже развёл несуществующими руками, и мы оставили покрытую мраком тайну неразгаданной. Наиболее логичное предположение — тут постарались нирляне и станция Легиона. Им ведь вообще ничего не стоило заработать состояние на бирже, с их-то технологиями…

С финансового сектора перешли на политический. Старый мир распадался на куски, новый пока не успел сформироваться. Президент Ким проявил неожиданную воинственность, предлагая более активно действовать в Азии и заставить тамошние королевства примкнуть к Альянсу. По примеру британского Содружества — чем больше названий в списке, тем более внушительной выглядит коалиция.

Ему активно оппонировал Акихито. В лучших традициях японского изоляционизма он призывал сосредоточиться на развитии собственных стран. По его мнению, экономика и так трещала по швам, и без поддержки нового банка и миллиардных кредитов у нас бы точно случился кризис. В таких условиях присоединять к себе слабые королевства — глупость. Лучше подчинить их, выкачивать все соки, не давая ничего взамен, и сосредоточиться на решении собственных проблем.

Медведев и Тай Лин глубокомысленно молчали, я тоже предпочёл отстраниться от обсуждения, хоть меня всячески пытались к нему привлечь. Было, мягко скажем, не до Сиама и ему подобных полунезависимых буферных или откровенно колониальных государств.

В итоге сошлись на подобии компромисса — дипломаты и шпионы усилят работу на приоритетных направлениях. Подкуп политиков, активная работа над общественным мнением и медиаатаки должны значительно облегчить процесс интеграции будущих членов Альянса. Плюс вскоре наши новые разработки и научные открытия покажут всему миру, что с нами выгодно сотрудничать.

Распрощавшись с правителями и проводив их на шаттлы, я испустил долгий вздох облегчения. Наконец-то! Я за месяц в Легионе столько слов не выдаю, сколько было сказано сегодня. И это всего один день! Быть политиком — страшное испытание, убивать жуков гораздо проще.

При всём моём желании отправиться на Орданокс и устроить Жёлтому Рою весёлую жизнь, я остался на Земле. Тем более и повод приятный — провести время с жёнами. Не хотел давать им ощущение заброшенности, мы не в средневековье, когда аристократы уходили в многолетние походы. Девушки горячо поддержали идею группового свидания, и мы всей дружной толпой отправились на пикник.

Лето в Хабаровске выдалось приятным, без удушающего зноя или предательски холодных ветров. Двадцать пять градусов, яркое солнце и чистый лесной воздух — что ещё нужно для счастья?

Пожалуй, парочка магических тигров и сотня киборгов-гвардейцев, окруживших разбитый посреди леса лагерь непроницаемой стеной. Покушение во время прошлого пикника научило всегда держать ухо востро, тем более в распоряжении Эдуарда находилось снаряжение Легиона.

Зря волновался: мы отлично провели время за поеданием шашлыка, запеканием картошки и купанием в речке. Нанороботы прекрасно справлялись с подогревом, в воде девушки ощущали приятную прохладу. Вдоволь наплававшись и наевшись от пуза, мы развалились на мягких пледах, обсуждая всё подряд. И, поскольку все жёны так или иначе были связаны с земной корпорацией, беседа плавно перетекла на дела.

— Слушай, Игорь, я давно хотела спросить… — Вика на правах старшей жены заняла лучшее место, положив голову на мои колени. Рыжие волосы огненным водопадом растеклись по земле, источая умопомрачительный аромат. Очередная ведьмовская уловка, я точно не видел у неё никаких духов. — Может, нам стоит активнее помогать Эмилио?

— В смысле? — Неожиданный вопрос чуть не вызвал синий экран смерти, думал, она заговорит о совсем другом. О чём там обычно думают женщины после первого года брака… — А что у него там?

Честно говоря, я редко вспоминал о своём коллеге из Мексики. Сидит себе на другом конце Земли и сидит, нам не мешает, убить не пытается. Золото, а не Легионер, все бы так себя вели!

— Он завоевал примерно половину страны, всё побережье находится под его контролем. Проблемы возникли на границе с США, американцы оказывают сильную поддержку старой аристократии.

— О да, припоминаю, — вздохнула лениво загорающая на солнышке Варя. — Император предложил Эмилио решить всё в битве гвардий на нейтральной территории, и тот согласился. Пришёл во главе отряда Легионеров в хорошей броне, а их знатно отутюжили авиацией и ракетами. Прихватить ПВО он не догадался.

— Ничего себе… — я почесал затылок, не зная, как реагировать. — Много погибло?

— Около сотни. Эмилио вообще не заметил потерь, он со своей крысой собрал больше тысячи Легионеров, и ответ не заставил себя ждать. Он купил плазменные бомбы с маскировочными сферами и снёс императорский дворец. Теперь обе стороны избегают открытых столкновений, действуют по тактике малых отрядов.

Названная цифра впечатляла. Мы, конечно, тоже не сидели без дела и регулярно пополняли «Велитов» со «Стаей», но Эмилио смог собрать отряд ничуть не хуже. Полагаю, у него теперь всё в порядке с кредитами. Вопрос: сможет ли он удержать лояльность своих людей. В отличие от британских рабов «Марков», «Галлы» были свободны и могли в любой момент взбунтоваться против капитана.

— Да уж, завяз он там конкретно. — Посмотрев на карту, пожал плечами. Эмилио, конечно, молодец, не сломался под многочисленными ударами сложного противника. Мексика была слаба в качестве единой империи как раз из-за аристократов: каждый уважающий себя род имел сильную гвардию. — Предлагаешь подключить «Спасителей мира»?

— Нет, он и сам хорошо справляется. Тем более благодаря нашей информационной поддержке, всё больше мелких и средних родов переходят на его сторону. Помимо Легионеров, в его распоряжении полноценная армия из сведённых вместе гвардий. — Вика сладко зевнула, прикрывая рот ладонью и сонно моргая. — Прости… давно не расслаблялась. Я предлагаю давать Эмилио больше информации со спутников. Враги наносят удары из джунглей, вскроем их лагеря и передвижения.

— Разве мы это уже не сделали? — смутно припомнил тот разговор.

— Помощь была тайной и ограниченной, всё шло через Изабеллу. Может, вам пора наконец нормально поговорить и действовать вместе? Тогда война закончится за неделю, и мы получим сильного союзника. Он точно лучше Эдуарда.

Пожав плечами, открыл список контактов и развернул его перед девушками с помощью нанороботов. Я находился у мексиканца в чёрном списке, он по-прежнему не хотел иметь со мной никаких дел.

С таким незрелым подходом я сильно сомневался в возможности успешной совместной работы, о чём сообщил Вике. Варя предложила оставить всё на прежнем уровне и следить за происходящим. В какой-то мере нам даже была выгодна война в Мексике: американцы сильно отвлекались на происходящее у них под боком, и у них оставалось меньше сил вредить нам. Потери сторон были не такими большими и не могли подорвать обороноспособность Земли, никаких массовых сражений с миллионами погибших.

С Мексики переключились на Британию и её вечно скрывающегося императора. Эдуард отлично прятался, наши спутники и агенты никак не могли его обнаружить. Он не появлялся на публике, не встречался с министрами и вообще не показывался на людях. Иногда он выступал в парламенте по видеосвязи с изменённым фоном, по официальной версии опасаясь Белого Роя.

Я всерьёз стал подозревать, что он обустроил себе квартиру в одной из секретных тюрем, где в перерывах между наложницами управлял страной. Первый император в истории Земли, полностью перешедший на удалёнку. Тут нам ничего не оставалось, кроме как продолжать наблюдение в ожидании новостей от Викрама. Наш тайный агент один раз вышел на связь и затих, не рискуя почём зря.

Наконец мне всё надоело, и я напомнил, что мы вообще-то на отдыхе, а о работе ещё успеем поговорить. Вика тут же воспользовалась возможностью и потащила меня обратно в реку под смех остальных жён. Они успели отдохнуть, и им вновь не терпелось меня помучить.

Землю я покинул глубокой ночью, после возвращения во дворец и отправки всех девушек в постель. Быстро смыв запахи леса и дыма, устроился в кресле в отдельной комнате и активировал перенос на Шил. Давно не был на планете тёмных эльфов, посмотрим, чего они достигли.

Андрей не сообщал о происшествиях, значит, караван успешно продвигался к цели, оставляя за собой многочисленные аванпосты с громоотводами. На одном из них я и появился. Покинув уютный тёмный контейнер, я увидел освещённый синими огоньками лагерь с привычным сиреневым обелиском, в который непрерывно били алые молнии. Свежак, думаю, установили около часа назад.

Моё появление вызвало настоящий фурор. Пока я шёл по лагерю в поисках Ноктари, со всех сторон раздавались шепотки по типу «раз уж САМ ЦЕЗАРЬ здесь, нас ожидает жуткая мясорубка!». Причём так говорили не только охранявшие караван Легионеры, но и многочисленные охотники.

Посмеивающийся Андрей с удовольствием передавал различные слухи о том, куда мы, по их мнению, отправимся. От набитых монстрами древних руин до спрятанного под землёй затерянного флота Шила. Последнее напомнило про найденный техномагический линкор, который оказался крепким орешком. Увы, Рокси и Херцеру до сих пор не удалось взломать его защиту, тем более у них постоянно появлялись другие не менее важные дела.

— Господин! — Ноктари вынырнула из узкой тёмной щели между парой модульных зданий и согнулась в поклоне. — Вы почтили нас своим присутствием! Что-то случилось? Вас давно не было!

— Всё в порядке. Подумаешь, меньше месяца прошло, — хорошо иметь в помощниках ИИ, плохо, что он вредный и заставил меня самого переводить проведённые на Земле дни в легионовские. Андрей прикрывался необходимостью тренировки мозга, а то привыкну во всём полагаться на машину и разучусь думать. — У вас всё в порядке?

— На пути не раз возникали трудности, мы успешно их преодолели. Правда, мы сильно отстали от графика… — тёмная эльфийка выглядела немного напряжённой. Видимо, на Шиле было не принято сообщать начальству плохие новости. — Мы постараемся всё нагнать!

— Не вздумай, главное — сохранность каравана и установок. Тем более большая часть пути пройдена, поздравляю. — Похлопав чуть расслабившуюся девушку по плечу, повёл её в палатку. — Идём, расскажешь всё подробнее в привычной обстановке.

Ноктари неправильно поняла намёк и попыталась опуститься на колени сразу за опустившимся пологом. С трудом остановил соскучившуюся тёмную эльфийку и следующий час совершал над ней жёсткое моральное насилие, подробно расспрашивая её о значимых инцидентах.

Особенно меня интересовали нападения мутантов на аванпосты и караван, не продолжались ли они после бегства того мощного татуированного хрена. Хм, вроде бы с тех пор все столкновения носили случайный характер. Неужели та тварь успокоилась? Или это просто перерыв на зализывание ран?

Оставив очередной вопрос висеть в пустоте, внезапно привлёк вспотевшую от подробного опроса девушку и поцеловал, схватив за грудь. Её радость от встречи ощущалась искренней, да и я успел соскучиться по одной колкой остроухой.

Сладкий миг не продлился долго, всего через один моментально пролетевший час Андрей прислал сообщение с пометкой «важно». Узнав о моём появлении на Шиле, представитель правящего клана настоятельно пригласил меня на встречу.

— Ну вот! — не на шутку огорчилась Ноктари. Она закинула на меня блестящую ногу и жалобно посмотрела в глаза. — Неужели господин бросит верную служанку почти сразу после триумфального возвращения?

— Не говори так, тебе не идёт, — поморщился я. В её красных глазах мелькнули весёлые искры: кажется, всегда готовой к битве воительнице нравилось изображать из себя покорную слабую девушку. — Я не собираюсь исчезать ближайшие дни, успеем ещё поохотиться и потренироваться.

— Может, мне отправиться с тобой? — спросила она нормальным голосом, сразу расслабившись и выпустив меня из горячей хватки. — Помогу провести переговоры.

— Не нужно: полёт туда и обратно на «Сагиттарии» займёт несколько часов, караван не успеет выйти в запланированное время или двинется без нашего присутствия. Мне не хочется ни того, ни другого. — Я потянулся к отброшенному в пылу страсти комбинезону. — Корабль сейчас в столичном ангаре, я просто появлюсь на нём в другом теле.

— До чего же удобно быть Легионером, — шумно вздохнула тёмная эльфийка, не пытаясь скрыть зависть. — Хотела бы и я иметь возможность оказаться где угодно по щелчку пальцев.

— Всё не так просто: нужна башня Легиона или корабль с приёмником… Ладно, ты права, мне гораздо проще, — наполненный осуждением взгляд плохо сочетался с прекрасным обнажённым телом, и я просто поцеловал сомлевшую Ноктари и направился обратно к контейнеру с капсулой. — Не скучай!

Вообще, она права, способ перемещения и впрямь очень удобный. Закрыл глаза и открыл их за много тысяч километров от изначальной точки, а может и вообще в другой вселенной. Херцера не было на борту, и меня встретила оглушительная тишина. Охранные турели и роботы обманчиво застыли неподвижными истуканами, не отреагировав на моё появление.

Перед поездкой на первый уровень я посетил третий, хотел посмотреть, чем дышит Шил. Тут ничего не изменилось, красивые девушки пытались привлечь своими прелестями пьяных туристов, а те, в свою очередь, рыскали по сувенирным лавкам, отдавая бешеные деньги за «мамой клянусь, настоящий артефакт с поверхности»!

По-хорошему, стоило спуститься на нижние уровни и пообщаться с местными жителями, но и там вряд ли произошли какие-то изменения. Тысячи активных охотников в данный момент охраняли аванпосты или зачищали чудовищ, заработанные ими кредиты пока не успели сильно повлиять на столицу.

Посмотрим, что случится через год, всё же я надеялся на позитивные изменения. Полученное за их счёт влияние поможет в дальнейшей экспансии на Шиле и должно сделать правительство сговорчивее. Ладно, посмотрим, ради чего меня позвали.

Выбранное незнакомым чиновником место указывало на неформальный характер встречи; на мой взгляд, странно обсуждать официальные вопросы в бане. Она, кстати, не относилась к туристическому сектору, и моё появление вызвало сильное удивление у немногочисленного персонала. Тем не менее практически обнажённые эльфийки, облачённые в тончайшие кожаные ремешки, быстро справились с эмоциями и синхронно склонились передо мной:

— Добро пожаловать, господин! Желаете одиночный сеанс? Или сразу групповой? — очевидно, заговорившая со мной девушка с огромной грудью имела в виду число спутниц, а не то, сколько со мной друзей. — В нашем заведении вы найдёте широкий перечень оборудования…

— Не нужно, я пришёл на встречу с господином «Н». — В вызове стояла именно такая подпись — ещё один странный признак. Если чиновник хотел скрыть встречу, ему стоило выбрать менее людное место.

— О, так это вы, господин Цезарь! — просияла грудастая эльфийка. — Я вам очень благодарна! Отправившись с вашим караваном, мой брат заработал кучу денег! Мы наконец сможем купить новую пещеру!

Другие девушки тоже заулыбались гораздо искреннее и окружили меня со всех сторон. Почти у каждой нашёлся родственник или близкий друг-охотник, отправившийся с караванами или промышляющий близ наших владений. Вот и первая ласточка от установленных аванпостов и торгового маршрута!

К разочарованию девушек, я отказался от бесплатного посещения ВИП-сауны в компании любой из них и попросил проводить меня к загадочному «Н». Понятия не имею, почему он скрывался под псевдонимом, я всё равно не знал старого эльфа в серебряной маске. Вряд ли подобная маскировка могла обмануть опытный персонал.

Попросив звать её в случае малейшей необходимости, грудастая девушка покинула зал, оставив нас наедине. Мы находились в типичной комнате отдыха с поправкой на мир, в котором мы находились. Обитые кожей редких чудовищ диваны и развешанные на стенах артефактные мечи и копья создавали антураж успешных охотников. Напитки подавались в выточенных из кости бокалах на специальных подставках, тарелками служили огромные черепа.

— Интересное место, — сообщил незнакомцу вместо приветствия. Не дожидаясь приглашения, плеснул себе кроваво-красного вина и устроился напротив. Отдельно порадовался, что мой загадочный собеседник замотался в полотенце, мне совсем не хотелось оказаться участником сосисочной вечеринки. — Итак, я слушаю.

— Я думал, знаменитый Легионер лучше знаком с манерами, — вздохнул мужчина с притворным сожалением. — Вы даже не поздоровались.

— Срывать меня из экспедиции, прикрываясь срочным государственным вопросом, и приводить в такое место, не представившись… — Сделал короткую паузу, покачав головой в притворном сожалении. — Кажется, не я первый забыл о манерах.

— Вы… правы, — неожиданно согласился он, поднимая бокал. — Наша беседа неофициальна, и, в отличие от вас, я не могу перенестись в другое тело и тем самым скрыть личность. Всё, что вам нужно знать: я занимаю высокое положение в правящем клане. Вы оказали нам большую услугу, Легионер Цезарь…

— А, так приглашение сюда — это своего рода вознаграждение? — заполнил образовавшуюся паузу, изображая дурачка. — Спасибо, мне давно требовался качественный отдых! Уверен, местные работницы смогут его обеспечить…

— Разумеется, после нашего разговора вы можете выбрать любую… или любых… — на его лице проступила понимающая улыбка. Он походил на наших аристократов, такая же манера держаться и вести беседу. — Сейчас же я хотел бы попросить вас о новой услуге. Вас щедро вознаградят…

— Внимательно слушаю. — Вообще, налаживание контакта с правящим кланом — хороший знак. Раньше они игнорировали наши попытки связаться с ними и договориться о размещении завода, действуя через пешек. Сейчас передо мной находилась фигура покрупнее. Не патриарх рода, скорее его брат или дядя.

— Скажите, господин Цезарь, как вы смотрите на изменение маршрута вашего каравана? — в зале не было голографа, и он включил висевший на стене экран с довоенной картой Шила. — Вы подобрались к древним шахтам с весьма ценным содержимым. До вашего удивительного похода они считались недостижимыми, но теперь у нас появилась реальная возможность возобновить добычу. Нам бы хотелось, чтобы вы повернули в сторону и проложили безопасный маршрут. Всё строго неофициально до достижения финальной точки. Что скажете?

— Нет. — Я с удовольствием наблюдал за дрогнувшим лицом собеседника. Он точно не привык к отказам. — Я не поставлю свои цели на паузу ради желания правящего клана.

Атмосфера в комнате отдыха резко перестала быть расслабленной. Незнакомец, конечно, не Медведев, но и у него неплохо получалось передавать настроение с помощью ауры. Ситуация быстро накалялась…

P.S. Я там забыл арт вставить во 2 главу, можете сходить посмотреть.

Глава 4

— Господин Цезарь, вы не так давно на Шиле и не знаете о многих наших традициях. У нас не принято отказывать важным просьбам нашего клана… — он перестал изображать доброжелательность, добавив в беседу немного металла.

— Неужели? Недавно я устроил один аукцион, вы о нём наверняка слышали. И там я наблюдал совсем иную картину. — Я вообще не менял тона, сохраняя абсолютное спокойствие. — Многие кланы объединились против вашего представителя, несмотря на его настоятельные просьбы не лезть в чужое дело.

— О да, наслышан, — слегка поморщился он, стараясь скрыть досаду за глотком вина. — Вы путаете здоровую конкуренцию и дело государственной важности. Возобновление добычи в тех шахтах позволит нам восстановить множество ключевых проектов. Мы планируем значительное расширение подземных городов, и для этого необходимы огромные объёмы металла! Не говоря о редкой артефактной руде…

— Прекрасно вас понимаю, а причём тут я? — наверное, не зря я тратил столько времени на встречи с императорами. Подобные разговоры давно перестали казаться чем-то особенным. Просто очередному человеку что-то от меня нужно. — Я выполняю не менее важную миссию, новый город поможет всему Шилу вздохнуть свободнее.

— Нам нет дела до вашей колонии, которую вы бросите, наигравшись. Не вы первый, не вы последний. Разработка шахт — ключевой фактор развития нашей планеты! — Ну вот, опять никакой разницы: теперь я слышал крайне слабую пропаганду.

— Раз это настолько важно, почему вы сами не займётесь теми шахтами? Зачем просить помощи чужака? — хмыкнул я. — Большая часть моего отряда состоит из ваших же охотников, техника тоже местная. Думаю, вам не составит труда собрать караван ничуть не хуже…

— В нём не будет Легионеров! Ваше бессмертие даёт вам потрясающее преимущество…

— Тоже не проблема, — не дал сбить себя с толку. — Вы относитесь к центральным мирам Федерации. Наймите команду с надёжным кораблём-носителем. В нашей корпорации миллиарды или даже триллионы работников, кто-то подходящий точно найдётся.

— Вы не понимаете, господин Цезарь. У нас нет денег на подобные проекты, ни одного лишнего кредита. — Он слегка приподнял маску, демонстрируя притворную жалость. Конечно же, я ни на секунду ему не поверил. — Мы с трудом нашли средства на восстановление шахт, а вы говорите о создании огромного каравана и прокладывании надёжного маршрута через магическую пустошь. Такая задача нам не под силу.

— Тогда тем более не вижу причин помогать вам. Что я получу взамен? — странно, вроде передо мной находится опытный политик или хотя бы чиновник, а растерялся, словно зелёный новичок. — Вы просите меня изменить маршрут, расставить и защитить множество аванпостов, захватить шахты, где наверняка водится множество опасных мутантов. Я потрачу много времени, ресурсов и денег, и всё это проделаю бесплатно? Вам самому не смешно?

— Вы окажете Шилу неоценимую услугу, мы этого никогда не забудем! — он слегка понизил голос, заставляя вслушиваться в каждое слово и тем самым прибавляя им вес. — Мы рассмотрим ваше прошение о предоставлении земли в срочном порядке. Будьте уверены, вы получите одобрение на годовую аренду!

— Это даже не смешно. Вы бы ещё предложили членство в клубе, где мы сейчас отдыхаем, — по мелькнувшей в алых глазах растерянности понял, что попал в самую цель. Серьёзно? Они собирались заманить меня прелестями тех дам? — Вы плохо знаете Легионеров, господин «Н». Меня больше не интересует размещение завода в столице, вы упустили эту блестящую возможность. Теперь у вас всего один шанс договориться со мной — кредиты.

— Я ведь уже сказал, у нас нет денег, мы не можем заплатить вам, — ответил он с нескрываемым раздражением. — Подумайте! Мне понадобится одна минута, чтобы отозвать ваше разрешение на строительство города…

— Тогда столицу захлестнёт волна беспорядков, на фоне которой прошлые выступления покажутся вам детским лепетом… — я не планировал ссориться с правящим кланом, иначе не пришёл бы на встречу. Но и позволить ездить на своей шее, свесив ноги, тоже не вариант. Раз они не захотели по-хорошему, когда мы с Ноктари обивали пороги, наш максимум — чисто деловые отношения. — Кредиты, господин «Н», иначе я поблагодарю вас за встречу и вернусь к каравану.

— Но у нас и правда нет денег… — вздохнул он с непонятной обречённостью. — Давайте вместе подумаем над возможным компромиссом! Я могу попробовать выбить вам пятилетнюю аренду…

— Пятидесятипроцентная доля в будущей шахте. Могу взять прибылью, но под контролем моего управляющего. Он финтарианец, если слышали о такой расе…

— Нет! — воскликнул он дрогнувшим голосом. — Исключено! Все доли уже поделены между… кхм… достойными представителями Шила.

— Дайте угадаю, по счастливому совпадению все они относятся к вашему клану? — я снова покачал головой, попробовав предложенное вино. Фу, кислятина. — Тогда вся инфраструктура принадлежит мне, и полное освобождение от налогов на десять лет.

— Вы в своём уме?! Деньги с продажи потерянных реликвий — это единственное, что позволило совету примириться с вашим существованием! — видимо, так он называл артефакты потерянной эпохи, вроде реактора маны. — Вы не можете прилететь на Шил и просто зарабатывать деньги!

— По-моему, я и так очень много делаю для вашей расы. Очищаю вашу планету от чудовищ и загрязнённой атмосферы. Впрочем, можем оставить деньги с добычи. Я имел в виду налоги на прибыль с магазинов, складов, отелей, заводов…

— А, вы об этом, на здоровье, — отмахнулся он с мерзкой улыбочкой. По его мнению, он удачно обдурил наивного Легионера, забрав всё самое вкусное. И ведь он даже не подумал, почему я так стремлюсь построить именно это производство лечебных зелий… — Получается, мы договорились? Вы повернёте и проложите маршрут к шахтам?

— Конечно, нет, я уже сказал в самом начале, караван идёт к точке назначения, никуда не сворачивая, — в который раз за короткую беседу смог ввести его в ступор. Да уж, политики из тёмных эльфов совсем никакие. — Я просто соберу второй караван, переброшу его к ближайшему аванпосту, и мы займёмся вашей просьбой. Скажите, к шахтам раньше вела дорога? Она уцелела?

— Понятия не имею, охотники не заходят так далеко от городов, там слишком много монстров. Редкие смельчаки обычно не возвращаются. — О чём-то задумавшись, он быстро кивнул и отправил сообщение по коммуникатору. — Сейчас нам принесут договор…

На подписание не ушло много времени. Неизвестный хрен так обрадовался моему согласию, что не стал пытаться спрятать в написанных белыми чернилами по чёрной бумаге строчках какие-то дополнительные условия. У него бы всё равно не получилось, договор внимательно проверили Наэрис, Фридрих и Андрей.

Я обязался построить серию аванпостов с маноуловителями на пути к заброшенным шахтам и зачистить территорию, ничего сверхъестественного. Взамен получал освобождение от некоторых налогов и бессрочное право доступа на все уровни Шила. Последний пункт мне преподнесли с особенным пафосом, большегрудая служанка внесла на серебряном подносе переливающийся значок, созданный из прозрачного кристалла.

Вежливо отказавшись от предложенных девушкой дополнительных услуг, немного посидел в бане: она отдалённо напоминала турецкий хамам — очень влажно и жарко, но в целом приятно. Загадочного эльфа и след простыл, видимо, ушёл развлекаться с услужливыми работницами, на выходе я не досчитался большей части встречающего персонала.

— Приходите в любое время, господин Цезарь, мы вам всегда рады, — проворковала тёмная эльфийка, прозвучав на удивление искренне. Неужели она настолько благодарна за брата?

— Не будь наивным! Теперь все знают, у тебя денег куры не клюют, вот и хочет пристроиться в тёплое местечко. Наивная, Ноктари никого не пустит на роль твоей… кхм… помощницы на Шиле. — Андрей по обыкновению придерживался циничной точки зрения и, стоило признать, она имела право на существование. — Не подумай, я совершенно не против очередного остроухого прибавления! Просто, может, стоит рассмотреть эльфийку с другим цветом кожи? У тебя есть синяя и тёмная, осталось найти светлую! Не хочешь отправиться в отпуск на планету Корси? Поищем любительницу низших… в смысле младших рас!

— Нет, спасибо, меня тогда похоронит под валом шуточек о моей любви к остроухим. Лучше сосредоточься на деле. Куда мне отправиться? — Ориентируясь на полученные в ходе прошлых посещений Шила данные, Андрей построил мне маршрут к нужному лифту. — Отлично, и свяжись с Ноктари, пусть сведёт меня с нужным человеком.

— Может, пригласишь возлюбленную в город? — с укоризной спросил ИИ. — Она, поди, сильно устала от месяца непрерывного похода.

— Сомневаюсь, в её распоряжении комфортабельный шатёр, персональный душ и шедевры земной кулинарии. Они точно лучше местного личиночного мяса. — Сознательно опустил часть с постоянной опасностью, опытной охотнице не привыкать к такому. — Кто-то из нас должен присутствовать при караване, он слишком важен. Представь, мы с ней отлично проведём время на Шиле, возвращаемся, а там вместо слонов обглоданные кости, и все разбежались. И штраф за потерянные маноуловители.

— Н-да, неприятная картина. Ну ничего, не расстраивайся, найдёшь себе знойную проводницу на Шиле! Давай быстрее, не теряем времени зря! — Андрей включил режим подбадривающего тренера, подгоняя меня громкими хлопками. — Ну же, счастье может ждать тебя за каждым поворотом!

К большому разочарованию моего помощника, рекомендованный Ноктари охотник оказался мужчиной. Не знаю, избавлялась ли таким образом эльфийка от возможных соперниц или просто перестраховывалась, но попадание оказалось практически идеальным.

Опытный охотник задавал вопросы строго по делу и попросил дать ему три дня на сбор команды. Многие его товарищи уже служили мне или действовали в окрестностях аванпостов, им требовалось время на возвращение. Я подключил к вопросу «Сагиттарию», и мы справились всего за сутки, собрав весь отряд в нужной точке. Быстрые машины заранее отправились туда на разведку, контейнеры вместе со слонами легко перетащили на корабле.

Зона около заброшенных шахт считалась неизведанной. Попытки послать туда разведывательные дроны закончились ожидаемо — машины почти моментально вышли из строя из-за повышенного фона маны, нам предстояло двигаться практически вслепую. Я добавил к отряду взвод опытных велитов во главе с Медведем, надеясь сделать его лидером на время своего отсутствия. Надолго задерживаться на Шиле не входило в мои планы.

Первый день не принёс ничего нового, мы миновали небольшой городок, сильно разрушенный магическими бурями. В руинах обнаружились многочисленные колонии крайне недружелюбных одарённых мутантов, и следующие сутки мы потратили на зачистку.

Я практически не вмешивался в командование, внимательно следя за Медведем и тем охотником. Оба прекрасно справлялись со своими задачами, и я спокойно оставил караван на них. Опытный Легионер обучит новичков и направит их в нужную сторону, а меня ожидала Ноктари. Я ведь обещал ей совместную охоту и не только…

Неделя на Шиле пролетела в один миг. Серые безрадостные пейзажи магической пустоши изредка разбавлялись руинами уничтоженных непогодой и бомбардировками поселений. Сражения с чудовищами днём и с одной темпераментной тёмной эльфийкой ночью неплохо выматывали, но это была приятная усталость. У Ноктари включился режим «а вдруг он опять пропадёт», и она отрывалась на всю катушку, против чего я совершенно не возражал. Из неё получилась прекрасная любовница.

Увы, всё хорошее рано или поздно подходит к концу, и, получив уведомление с другой планеты, я попрощался с девушкой. Она попыталась скрыть грусть за хищной улыбкой, пообещав довести караван до места назначения к моему следующему возвращению.

— Мы ещё обязательно встретимся, — пообещал ей, поцеловав на прощание. Проигнорировав слова Андрея о прибавлении в гареме, залез в опостылевший контейнер и разместился в капсуле. — Интересно, захочет ли она переехать.

— Ради тебя, после выплаченных гонораров за управление караваном? Да ни в жизнь! — фыркнул ИИ, напомнив мне одну лисичку. — Не будь наивным, она хорошо проводит с тобой время и закрепляет за собой место в иерархии. Та волчица Кайра поступает точно так же. Экспедиция закончится, и она уйдёт, забыв тебя за две ночи.

— Не знаю, было что-то такое в её глазах… ладно, потом поговорим… — переместившись на Тартус, я отправился к главному выходу.

В отличие от прошлого раза, визит был согласованным, и меня ждали. Правда, я не ожидал такой приветственной делегации.

— Господин Цезарь, добро пожаловать! — Беатрис, жена свина и генеральный директор Банка Союза Миров, вежливо поклонилась. — Хорошо ли прошёл ваш полёт?

Вместо делового костюма с прошлой встречи она облачилась в более лёгкий светлый костюм, идеально подходящий под климат пустынной планеты. Несмотря на постоянно работающие климатические установки, высаженные вдоль дорог деревья и распылители влаги, в Фениксе было жарковато.

Гораздо больше меня удивила не одежда свинки, а целый выводок маленьких поросяток в одинаковых комбинезончиках. Они бегали вокруг мамы, счастливо похрюкивая и взвизгивая, самый маленький покоился у неё на руках.

— Э-э-э… да, спасибо. — Когда затянувшаяся пауза стала совсем уж невежливой, я немного пришёл в себя. — А ваш?

— О, я арендовала яхту первого класса, мы с детьми отлично провели время. — Она правильно угадала причину моего изумления. — Не волнуйтесь, их наличие никак не скажется на моей работе. Просто, сами понимаете, как мать, я забочусь об их безопасности.

— Кхм… давай на «ты», не люблю все эти формальности, — наконец взял себя в руки, возвращаясь к привычному стилю общения. Дождавшись согласия, продолжил говорить: — Ты ведь в курсе, что Тартус находится под угрозой вторжения Роя? В любой момент на орбите могут появиться жуки и сожрать тут всё живое.

— О, я более чем уверена, вы… ты… легендарный Легионер Цезарь никогда не допустит подобного исхода. — Беатрис мило улыбнулась, в очередной раз заставив меня убедиться, насколько она отличается от мужа. — Тем более в моём контракте чётко указана приоритетная эвакуация с семьёй. Прогуляемся?

Молча кивнул и посмотрел по сторонам. Угадал, Кайра обнаружилась за ближайшей пальмой, сопровождая нас неслышной тенью. Встретившись со мной взглядом, волчица быстро кивнула и отошла в сторону, не вмешиваясь в наш разговор. Интересно…

Мы пошли по пешеходной улице вдоль тенистой аллеи. Мелкие свины быстро сбились в стаю и присоединились к играющим на площадке детям, их визги гармонично вплелись в крики, издаваемые мелкими меховиками и серокожими. Жуки держались отдельной стайкой, гоняясь друг за другом короткими перелётами.

Беатрис краем глаза следила за детьми, делясь своими мыслями о предстоящем проекте. На корабле она не сидела без дела, внимательно изучая все наши бизнесы и состояние дел на Земле.

— Я поговорила с отцом, любимыми и не очень любимыми дядюшками, многие крайне заинтересованы в плодотворном сотрудничестве! Они в настоящем восторге от Тартуса, превратить убыточный мир в промышленный центр и надёжного поставщика дефицитных товаров — дорогого стоит. — Что интересно, слова Беатрис не ощущались лестью. Скорее, она выражала собственное мнение, не забывая прикрикивать на разбушевавшихся детей. — Но всех беспокоит одна и та же вещь — жуки. Почему вы… ты выбрал окраинный мир? Не лучше ли было разместиться на дружественной планете в глубине территории Федерации?

— Падение Тартуса далеко не свершившийся факт. Жуки давно не безмозглые твари, возможно, они вообще не станут атаковать хорошо укреплённый пустынный мир. И мы в любом случае готовим им горячую встречу, не зря же производим разных боевых роботов. Это отличный опыт, который пригодится мне на Земле. — Не стал скрывать изначальное предназначение Тартуса в качестве испытательного полигона.

— Этого мало, чтобы убедить инвесторов. Ты очень богат, Цезарь, но ты не сможешь в одиночку обеспечить достаточную капитализацию банка. Там требуются совсем другие суммы, а денежные мешки любят уверенность.

— У тебя есть предложения, или ты просто сообщаешь плохие новости?

— Плохими они были бы, получи мы отказы. А это скорее пожелание… Руби, прекращай задирать волчонка! У него острые клыки, может и укусить за бочок! Я точно разрешу! — она одёрнула заигравшегося толстячка, на миг превратившись в настоящую фурию (все дети мигом стали шёлковыми, и свои и чужие), и спокойно вернулась к беседе. — Нужно подать им сигнал, что Тартус безопасен. Флот Федерации не подходит, они могут в любой момент сняться со стоянки.

— Никто не может дать гарантию, даже Владыки. Но мы, несомненно, постараемся. У меня во владении есть два крейсера, «Молот» и «Орион», — я вспомнил про корабль, восстановленный на Верданоксе из обломков и переданный «Центурии» в качестве законного трофея. — Я размещу их на орбите, вместе со станцией получится неплохая огневая мощь. О других мерах сообщу отдельно.

Чуть было не погладил её по голове по дурацкой привычке. В последний момент успел одёрнуть руку, вызвав удивлённый взгляд. Беатрис никак не прокомментировала неловкий жест и предложила посмотреть на стройку, оставив детей под присмотром няни. В этой роли совершенно внезапно выступил Андрей, контролирующий сразу пять продвинутых андроидов. Меньшее число не могло справиться с непоседливыми свинами. Ну а мы сели во флаер, доставивший нас к очередной стройке века.

Первоначальный план вписать банк между уже построенными домами претерпел существенные изменения. Масштабное здание откровенно не сочеталось с низкоэтажной застройкой квартала Легионеров, и мы поступили радикальным образом — расчистили целый участок. Хорошо, он полностью принадлежал «Центурии», и ребята согласились на компенсации, а кто-то вообще от них отказался и съехал просто так.

Роботы под присмотром инженеров Рекса закончили с расчисткой строительной площадки и теперь занимались фундаментом. На разработку дизайна ушла целая прорва времени, особенно когда к процессу подключалось всё больше женщин. Новость неведомым образом дошла до Вики, и она попросилась в команду, напомнив о своей работе над «Сердцем Леса». Ну, хотя бы итоги мозгового штурма впечатляли.

Теперь у нас получилось разместить не просто банк, а целый архитектурный ансамбль, символизирующий величие нашей корпорации и надёжность финансового заведения. По плану центральный шпиль доминировал над расходящимися звездой угловыми башнями с многочисленными посадочными площадками на крышах.

Беатрис собиралась принимать множество ВИП-клиентов, каждому полагался отдельный офис с персональным менеджером. Пока свинка активно собирала персонал на различных планетах, велев им прибыть на ближайшую к Тартусу планету, откуда их заберёт наш корабль. Можно, кстати, послать «Орион», полёт на крейсере должен придать им уверенности в завтрашнем дне.

Посмотрев на вкалывающих роботов, ещё около часа поболтал с Беатрис и остался полностью доволен девушкой. Она точно разбиралась в своём деле и серьёзно относилась к новой должности. Не знаю, получится ли из неё финансовый гений, но я определённо получил ответственного работника, готового вцепиться в предоставленный шанс.

Отправив жену свина играть с детьми, махнул Кайре и пошёл к флаеру. Волчица почти сразу материализовалась неподалёку, ступая чуть позади меня.

— Почему ты не подходила к нам? — поинтересовался у неё, чуть приподняв бровь. — Ты вроде не из стеснительных.

— Не хотела пугать. И… от неё исходит такой вкусный запах… нужно время привыкнуть. — Волчица шумно сглотнула накопившуюся слюну и отвернулась, покраснев. — Разумеется, я не собиралась на неё нападать! Я не ем разумных!

— Хм… интересная реакция. Хорошо, вам не нужно пересекаться по работе. Ты сделала, что я просил?

— Да, господин, военный совет собран и ожидает. Приглашены все значимые лидеры Тартуса. — Кайра быстро пришла в себя и заговорила деловым тоном.

— И давно они ждут? — нахмурился я. — Думал, мы сейчас разошлём им приглашения и спокойно где-нибудь пообедаем.

— Вы владыка и правитель, они могут ждать вас сколько угодно, — она хищно оскалилась. — Я знаю отличный ресторан неподалёку, там подают чудесное полусырое мясо.

— Отлично, слетаем туда после совещания. Заставлять ждать кого-то — это неуважение, и неважно, какое у них положение. — Подмигнул ей, устраиваясь на заднем сиденье. Кайра сразу притёрлась сбоку, положив голову мне на плечо. — Выше нос! Голодными мы быстрее примем все необходимые решения.

— Да, господин, — согласилась Кайра, совершенно не слушая меня. — Вы правы.

Больше я ничего не говорил, прижав девушку к себе и обдумывая предстоящую встречу. На военном совете, куда мы направлялись, нам предстояло, ни много ни мало, решить судьбу целой планеты.

(от Автора: небольшое объявление! Я таки дописал третий том Безумия и Отваги!

Этой серией я вдохновлялся когда писал Дворника. Там есть Изнанка мира, которую населяют чудовища и мне очень хотелось раскрыть эту Изнанку в полной мере. Так и появился Дворник.

Первый том здесь https://author.today/work/474481

Аннотация: Сложно ли сохранить рассудок, когда теряешь всё и сгораешь заживо? Сложно. И мы с Дашей не справились... Но трудности? Жизнь в сырой библиотеке среди руин? Жестокие улицы? Мы прошли через всё. Вот только холод... Стоп. Мы что, в аду? Если это ад, то здесь даже неплохо! Разве что сейчас придётся с Дашей забить палками вон того гоблина...

Описание: Это весёлая история про двух безумцев которые попали обратно в цивилизацию. Они привыкли жить по своему, и бесконечно сражаться, а тут всякие бароны, аристократы и прочие странные люди...

Первый том здесь https://author.today/work/474481

Третий том здесь https://author.today/work/611135

Глава 5

На расширенном заседании присутствовали все более-менее значимые личности Тартуса. То бишь, помимо основных советников в лице Зирии, Кайры и Рекса, к нам присоединились Сейран, Беатрис, Фридрих, бывшие вожди Оазиса и представители висевшего на орбите флота Федерации.

Последние выступали молчаливыми наблюдателями, они пока не знали, дадут ли им приказ сражаться с наступающим Роем или отступать. Мы не полагались на столь переменчивую величину и рассчитывали исключительно на свои силы, благо, было чем похвастаться.

Отдельно стоило упомянуть Валькирию, Фокси и Рокси. Первые две представились советницами. В конце концов, они крайне опытные Легионеры и в данный момент управляли развитием наших баз на Орданоксе. Лолька так вообще непревзойдённый технический специалист, я планировал поручить ей важнейшее направление. Но об этом чуть позже.

Первым мы выслушали Рекса. Он обстоятельно рассказал о текущих цифрах производства в Меридиане, Парадайзе и Фениксе. Тысячи разбросанных по планете автоматических аванпостов активно добывали руду, а транспортники доставляли её к ближайшим промышленным центрам.

Каждая отправленная к дематериализатору партия роботов приносила нам кучу кредитов, и Фридрих очень расстроился, когда услышал мой первый приказ — перестать принимать новые заказы и попытаться договориться об отстрочке со всеми, кроме федератов. Пора переходить в режим накопления и создавать собственные механические армии.

— Сложно выбрать тактику, когда не знаешь, с кем именно придётся иметь дело… — Валькирия сделала небольшую паузу и посмотрела на адмирала федератов. Чёрный птыц, отдалённо напоминающий ворона, развёл крыльями. — У вас вообще нет никаких данных?

— Почему? Наоборот, их слишком много, и оттого аналитики не могут сделать однозначных выводов. Разведчики постоянно замечают флоты всех трёх Роев, их передвижения хаотичны и не поддаются объяснению. — Его голос больше напоминал карканье, он прилагал большие усилия, чтобы речь оставалась членораздельной.

— Значит, они пытаются нас запутать, паршиво. Тогда… действуем методом исключения? — Получив моё молчаливое одобрение, Валькирия раздражённо вздохнула, активировав карту Тартуса. — Синим у нас точно делать нечего, они задолбаются превращать пустыню в водный мир. По той же причине я бы отбросила зелёных, они любят планеты с большим количеством биоматерии. Хлам вроде Тартуса обычно подбирают жёлтые.

— Эй, мы не хлам! — сердито рыкнула Кайра, заодно заинтересовав Фокси. Лисичка почуяла в волчице родственную душу. — Сами говорили, мы приносим вам кучу кредитов!

— Да я не в этом смысле! Я с точки зрения жуков! — чуть виновато воскликнула Валькирия. — У вас тут пустыня, очень мало биоматерии, зато полно гор и укромных мест. Жёлтые обожают устраивать в таких местах фермы и выращивать в них личинки.

— Тогда зачем они вообще жрут нас? Сидели бы у себя и занимались фермерством… — раздражённо вздохнула Кайра, не обращаясь ни к кому конкретному.

— Никто не знает ответа! В Федерации обещана премия в один миллион кредитов тому, кто сможет понять мотивы жуков. — Синекожая эльсийка провела ладонью по лицу, успокаиваясь и возвращаясь к конструктивному руслу. — В общем, я предлагаю отталкиваться от мысли, что к нам придёт Жёлтый Рой. Рекс, Тартус хорошо изучен? Я имею в виду ландшафт, крупные пещеры, подземные комплексы…

— Да, госпожа. Мы просканировали практически всю планету в поисках ценных месторождений. В первую очередь использовали геологические дроны. Думаю, нам известны все более-менее крупные подземные образования.

— Отлично! — обрадовалась эльсийка. — Тогда дадим задание Андрею обработать имеющуюся информацию и пометить подходящие места под фермы. В этот раз мы оказались на планете первыми, нужно воспользоваться возможностью!

— Что ты предлагаешь? — спросила задумчивая Фокси. — Послать туда войска и ждать, когда появятся корабли?

— Нет, площадок слишком много, нам не хватит сил защитить их все. Да и зачем? Там пустые пещеры. Оставим наблюдателей, они помогут нам заранее определиться с местами будущих ударов. — Валькирия воинственно взмахнула сжатым кулаком.

— Не проще ли заминировать эти места и уничтожить их, когда жуки построят там фермы? Они потеряют много времени, а мы потратим всего лишь взрывчатку. — Волчица нахмурилась под нашими взглядами, её напряжённые уши встали торчком. — Я сказала что-то не так?

— Да нет, наоборот, отличная идея! — Фокси подошла к Кайре и с размаха хлопнула её по плечу. — Молодец, подруга! Из тебя бы вышел классный Легионер!

Проигнорировав весьма прозрачный намёк лисички, я предложил сосредоточиться на превентивном ударе. Вместе с Валькирией и Кайрой мы наметили план — укреплять основные города, дальние шахты и аванпосты подготовить к быстрой консервации, накапливать роботов и ресурсы для дальнейшего производства.

С возможными фермами Жёлтого Роя поступили хитрее. Те, что находились на поверхности и легко фиксировались с дронов, оснастили обычными ловушками и минами. Командующая высадкой королева поймёт, что мы готовились к их появлению, но нам далеко до чувствительности жуков. Она с лёгким сердцем разместит фермы в заброшенных шахтах, расширит глубокие подземные пещеры и построит целые хорошо укреплённые аграрные комплексы. И уж тогда мы обязательно активируем заранее спрятанные там ядерные бомбы, нанеся непоправимый ущерб вражеской инфраструктуре.

Никто не верил в возможность уничтожить крупную стаю Роя в космосе, уж точно не двумя крейсерами. «Молот» и «Орион» будут действовать так же, как на Верданоксе — наносить удары по логовам, отстреливать летунов и не вступать в прямое противостояние с сильным противником. Важно выдержать первый удар и не дать сходу прорвать нашу оборону, и тогда у нас будут все шансы победить в войне на истощение. Подготовку поручил Кайре, волчица хорошо проявляла себя в прошлые разы и не должна подвести сейчас.

— Господин, не пора ли нам провести эвакуацию? Хотя бы женщин и детей, — осторожно спросила Зирия. Змеедевушка постоянно раскрывала и вновь складывала капюшон, считывая эмоции окружающих. Нервная обстановка сильно давила на нежную ламирию, но она мужественно терпела и внимательно слушала.

— Нет, слишком рано. Может, жуки пролетят мимо, и тогда у многих возникнут нехорошие ассоциации с недавней историей Тартуса, когда корпораты бросили здесь рабочих. Мы рискуем получить забастовки, бунты, и общая эффективность труда сильно упадёт, не говоря уже о панике.

— Где связь? Мы ведь остаёмся и собираемся драться! — слегка вспылила Рокси, закатив глаза. — Неужели они настолько глупые?

— Они обычные люди, со своими страхами. Мы, конечно, всё подробно объясним, но в толпе всегда найдутся паникёры и распространители глупых слухов. В итоге своими благими намерениями мы создадим в обществе ненужное напряжение, которое взорвётся в самый неподходящий момент. — Я покачал головой, поставив точку в обсуждении. — Эвакуацию проведём, когда точно подтвердим приближение жуков. Должны успеть, у нас много транспортников, а население сконцентрировано в крупных городах. В отдалённых шахтах и аванпостах сидят рабочие и солдаты.

— Думаешь, они не захотят тоже улететь со своими семьями? — со скепсисом спросила лолька. — Раз они всего лишь люди…

— Мы все готовы сражаться за обретённый дом! — ответила Кайра, грозно оскалившись. — А кто не захочет, того я мотивирую!

— Опять-таки не нужно ни на кого давить, — я притормозил излишне ретивую волчицу. — По условиям контрактов, мы обязаны обеспечить эвакуацию в случае нападения жуков. Те, кто захочет, воспользуется возможностью, остальные останутся биться. Давайте сосредоточимся на других вопросах, у нас много тем на обсуждение. Мины, роботы и ядерное оружие — это далеко не весь наш арсенал.

Следующим пунктом глобального плана обороны Тартуса стали Легионеры. Мы заплатили немаленькие деньги за обновление башни в Фениксе, достигнув комфортного пятого уровня. И я не видел причин, по которым её сёстры не могут появиться в Меридиане, Оазисе и Парадайзе.

Так мы получим возможность моментально перебрасывать подкрепления и привлекать к обороне городов дополнительные силы. К тому же башни Легиона также могут стать убежищами. Ну и источником заработка. Сердце Леса — яркое тому свидетельство. А раз башня будет моя, то смогу сдавать помещения в аренду…

От Рекса и Сейрана требовалось выделить надёжное место в каждом поселении, желательно подальше от жилых домов и объектов критической инфраструктуры. С Парадайзом сразу возникли проблемы, город в ущелье сожрал всё свободное пространство, и ради строительства столь крупного объекта требовалось выбрать что-то под снос.

— Может, сделать её подземной? — предложил Рекс. — Попробуем расширить складскую зону и сделать отдельный тоннель, ведущий к центру…

— Нет, плохая идея. Башни не зря строят в такой форме, так они лучше принимают сигнал. Тем более жуки выкопают проходы и ударят нам в спину. — Я пока не озвучивал крайне неприятный факт: или в Парадайзе нам придётся вести бой на два фронта, или полностью избавляться от подземной части города. Посмотрим по ситуации. — Выбери, какие заводы можно безболезненно перенести в Меридиан или Феникс.

Система легко согласилась прислать три заготовки под башни третьего уровня… и заломила за каждую по пятьсот миллионов кредитов. У меня глаза на лоб полезли от таких сумм. С учётом резкого сокращения поставок роботов и создания Банка Союза Миров денежный вопрос совершенно внезапно встал в полный рост. Недолго же я пробыл ни в чём не отказывающим себе миллиардером…

Переговоры прошли неожиданно тяжело, в вопросах собственной выгоды Легион крайне неохотно шёл на уступки. После напоминания о героической скидке цена снизилась на пять процентов, в то время как я требовал не меньше пятидесяти. С учётом того, что весь Тартус легко мог превратиться в очередную линию фронта в бесконечной войне, корпорация могла тут хорошо заработать.

В ответ мне предлагали сходить на миссии «А»-ранга и настрелять там недостающие кредиты, а не выпрашивать чрезмерные скидки у скромной инди-корпорации. От последнего заявления я с трудом сдержал смех и преисполнился мотивации победить в споре, чего бы это ни стоило.

Тоже мне, скромники нашлись — первое место по чистой прибыли во всей Федерации! Не зря многие считают войну выгодным делом… особенно те, кому не нужно умирать в окопах. Это мне Фридрих выдал немного засекреченной информации, полученной благодаря широким связям.

Через какое-то время система неохотно признала мои аргументы и выдала скидку в двадцать процентов вместе с уведомлением, что дальнейшие торги приведут к прекращению переговоров. Я немного подумал и согласился, приятно сэкономить триста миллионов на ровном месте.

— Господин, могу я задать вопрос? — Зирия аккуратно подняла руку, привлекая моё внимание. — Я слышала, эти башни делают тела из органики?

— Биоматерии, да. — Повернувшись к змеедевушке, кивнул ей, призывая быть смелее. — Думаешь, возникнут проблемы?

— Да, господин. Тартус суровый мир, нам всегда недоставало пищи. Изобилие, вызванное вашим приходом, окажется под угрозой… — она ненадолго замолчала, подбирая слова. — Стоит ли тратить еду? Вы ведь собирались защищаться роботами.

— Хороший вопрос. Я не зря приказал Гроксону развивать фермы… кстати, спасибо, ты отлично справился. — Молчаливого серокожего, бывшего вождя Оазиса, сильно смутила неожиданная похвала, и я не стал заострять на нём внимание. — Почти всё уходило на экспорт, мы меняли не очень сытные сладкие фрукты на мясо, крупы и консервы. В итоге удалось собрать неплохой запас продовольствия, его хватит минимум на пять лет осады. А дальше мы пойдём по проверенному пути. Плюс можно попросту купить биоматерию. Благодаря Рою, её в галактике много…

Валькирия, Фокси, Рокси, федераты и внезапно Кайра обменялись понимающими улыбками, остальным я дополнительно разъяснил, что жуки состоят из вкусного питательного мяса. Их можно и в реакторы бросать, и превращать в оружие, и нормально кормить солдат.

Зирия полностью удовлетворилась наличием у меня плана и поблагодарила за ответ глубоким поклоном, на мгновение продемонстрировав грудь. Змейка пришла на совещание в приличном наряде в виде балахона, дабы не смущать прелестями достойных мужей, но, как выяснилось, с некоторых ракурсов всё отлично просматривалось.

Следующим пунктом стала связь. Сейчас она обеспечивалась спутниками — дешёвым и сердитым способом по меркам вселенной Федерации. К большому сожалению, жуки всегда зачищали орбиту, с одинаковым энтузиазмом пожирая и космический мусор, и полезные объекты. Оставлять там мины было бесполезно, Рой посылал на убой миллионы дешёвых тварей и терял гораздо меньше, чем если бы мы потратили взрывчатку в другом месте.

— Я давно думала над этим вопросом, есть два варианта: быстрый и простой, долгий и тяжёлый. Зная Цезаря… он точно выберет второй. — Замечание Рокси вместе со страдальческим вздохом вызвало смешки от моих близких. Те, кто знал меня хуже, опасались смеяться надо мной. — Мы можем проложить провода под землёй между всеми городами и крупнейшими аванпостами. Тогда получим быструю и надёжную связь. Вряд ли жуки заинтересуются какими-то закопанными жгутиками…

— У этого подхода есть определённые минусы. В случае повреждения — неважно, намеренного или случайного, — связь оборвётся. — Я сразу обнаружил слабое место. — И, получается, мы ослепнем и оглохнем на большей части планеты, и жуки смогут делать там, что захотят.

— Можно использовать башни Легиона в качестве ретрансляторов и разместить их на территории всех аванпостов! Тогда получим распределённую и более-менее надёжно защищённую сеть, — предложила лолька без особой надежды. Мы оба знали третий вариант, которого она очень хотела избежать. Не понимаю, почему, не ей же работать над его реализацией…

— Хорошая мысль, давай мы её немного расширим. Разместим ретрансляторы по всей планете, в различных укромных местах. Обязательно дублировать их, то есть выбыл один — другой встал на его место. — Я похлопал горестно вздохнувшую Рокси по плечу. — Сама знаешь, нам понадобится надёжная связь. Уверен, Рекс справится!

— Я в нём и не сомневалась! Просто догадываюсь, что ты захочешь сделать то же самое на Земле, и кому тогда заниматься настройкой и поддержанием инфраструктуры!

— Не вижу проблемы, в твоём распоряжении все инженеры Восхода… впрочем, мы отвлеклись от темы. — Вряд ли обитателям Тартуса и тем более федератам интересны проблемы Земли. — Со связью решили, что осталось на повестке? У кого-то есть дополнительные предложения?

Присутствующие на совещании переглядывались с лёгким недоумением. Я попросил их быть смелее и высказывать самые безумные идеи. Первым выступил Фридрих, предложив собирать манатки, пока не поздно, и купить надёжную планетку в глубине территории Федерации. У него как раз имелся родственник, продающий весьма перспективный вариант…

— Подожди, но мы ведь появились на Тартусе благодаря тебе, — с недоумением уставился на птыца. Он раскрыл клюв и испустил горестный вздох.

— Я предлагал по-быстрому собрать гешефт и смыться! — воскликнул он, оглушительно клацнув клювом. — Мне бы и в голову не пришло, что вы захотите остаться и драться с Роем! Мы не Легион, война принесёт одни убытки!

— Я бы так не сказал, именно убийства жуков позволили нам собрать начальный капитал и построить всё, что вы видите. Когда Рой придёт на Тартус, нам станут платить за их убийства. И, защитив свой мир, мы покажем всей вселенной, что настроены всерьёз. — Последняя фраза предназначалась Беатрис и федератам. Последние точно расскажут начальству о сегодняшнем совете и, кто знает, может, они смогут убедить командование помочь нам в битве за планету.

У моего желания защитить Тартус имелась и другая причина. По сути, этот мир являлся идеальным испытательным полигоном. Посмотрим, что из наших задумок хорошо сработает, и перенесём полученный опыт на Землю. Возможно, одна реальная битва за планету перечеркнёт миллионы проведённых симуляций. Впервые мне предстояло играть от обороны в мире, где я сам создавал стартовые условия.

Наконец заговорили федераты. Они предложили разбросать мины в местах возможного выхода Роя из гиперпространства, причём за казённый счёт. Хорошенько обдумав идею, временно от неё отказался. Это сильно усложнит перевозки, транспортники пойдут по выделенным безопасным коридорам, возникнут очереди, давка, и повисшая на волоске торговля сильно замедлится. Перед началом вторжения запустим переоборудованные корабли, расстановка ловушек не занимает много времени.

Были и другие идеи — строительство ложного города-обманки, желательно с разбросанным повсюду вкуснопахнущим мясом. Жуки высадят туда большой десант, и мы их всех взорвём. Звучало интересно, но, исходя из того, сколько на это уйдёт ресурсов и времени, посчитал нецелесообразным.

Кайра предложила эффективный, но жестокий метод — полностью истребить обитающих в пустыне животных. Я с трудом припомнил живущих в песках гигантских червей и вновь отказал. Тут существовал тот же принцип, что и на Земле с магическими зверями — монстры Тартуса далеко не безобидные овечки, они нанесут жукам ущерб, и те ничего не выиграют в плане биоматерии.

Рекс пообещал разработать новые модели роботов специально под оборону, однако я попросил его сосредоточиться на проекте оболочек механических Легионеров. Если повезёт, мы и их испытаем на Тартусе и проверим, насколько они эффективны.

— Благодарю всех за активное участие в совете, — заметив повторение идей по кругу и клюющего носом Рекса, свернул обсуждение. — Остался один пункт, и можем расходиться. Помните, что принесло нам победу на Верданоксе?

Девушки сразу поняли, о чём я говорю, и рассказали остальным. Речь, конечно же, шла о наших артиллерийских башнях, которыми мы били прямой наводкой с окраины плато. Мощные заряды разрушили множество построенных на поверхности ульев и ферм, нанося страшный урон вражеской инфраструктуре. Собственно, почему бы не повторить успешный опыт?

— На Тартусе есть подходящие горы. Обустроим там настоящие крепости, на взятие которых понадобятся огромные Приливы. Причём они должны защищать друг друга перекрёстным огнём. — Я пометил нужные места около Парадайза, Меридиана и Феникса. — Близкое расположение позволит при необходимости оперативно перебрасывать туда подкрепления, и мы получим мощную артиллерию. У кого-то есть вопросы?

Их, ожидаемо, ни у кого не нашлось, и я разрешил всем отправиться выполнять мои распоряжения. Отдельно поблагодарил адмирала со свитой и перекинулся с ними парой фраз.

Они высоко оценили наши возможности сражаться за Тартус, многие миры Федерации готовились гораздо хуже, и жуки заставали их со спущенными штанами. Тогда их либо заваливали телами, либо сдавали очередной мир практически без боя. Ворон на прощание даже пошутил, что сделал бы меня главным по обороне, и тогда они бы наконец перестали отступать.

Постепенно зал очистился, остались лишь Зирия и Кайра, мои верные советницы, остальные отправились выполнять выданные им поручения. Беатрис пообещала немедленно связаться со своими дядюшками и передать им всё, о чём мы говорили. Свинка с оптимизмом смотрела на их желание инвестировать в БСМ, вот и посмотрим, не зря ли её нанял.

— Идём, девочки, — сказал ламирии и волчице, приобнимая их. — У нас тоже полно работы. Обратимся к жителям Тартуса. Я хочу донести до людей, что настают тяжёлые времена. Зирия, выступишь с концертом? Тебя любят, поможешь подсластить пилюлю.

— С большим удовольствием, господин! — прошипела змейка. — Айанэ присоединится к нам, или мне готовить сольную программу?

— Знаешь, отличная идея, давно наша группа не собиралась вместе. — Связавшись с японской принцессой, почти сразу получил от неё согласие. У неё удачно нашлось свободное время в весьма плотном рабочем графике… надеюсь, она не отменила ничего важного. — Решено, выступаем этим вечером!

По идее, большое событие должно сгладить народные волнения, на Земле правители не раз проворачивали подобное. А я чем хуже? Нужно перенимать полезный опыт, даже если он кажется не очень справедливым. Лучше так, чем потерять Тартус из-за паникующей толпы.

Глава 6

— С добрым утром, помойные крысы! Поздравляю с новым днём! Вы получили новую возможность искупить никчёмность собственного существования и хотя бы чуть-чуть компенсировать нанесённый ущерб! Не потеряйте её! Да восславится в веках великий император Эдуард Виндзор! — преувеличенно восторженный голос с хрипом вырывался из замурованного в стену динамика. — Подъём, выходите строиться!

Викрам сдавленно простонал прямо в набитую соломой подушку и неохотно поднялся, потирая ноющие и ушибленные места. Казалось, у него болело всё тело. Удобства в камере оставляли желать лучшего: вся обстановка состояла из ржавого вонючего унитаза, раковины с потёками и откидывающихся нар.

Бельё не стирали с момента выдачи. Несмотря на активно распространяемые в сети стереотипы об индусах, Викрам был очень чистоплотным и страдал от необходимости жить в настоящей антисанитарии. Особенно, когда крохотная камера без окон прогревалась и температура поднималась до невыносимых тридцати-сорока градусов.

Справив нужду, Викрам неохотно вышел наружу и встал в линию с другими такими же бедолагами. Им было запрещено использовать прежние имена, все назывались бездушными Марками. Грязные оранжевые комбинезоны дополняли нерадостную картину, со стороны они казались одинаковыми болванчиками. Хотя начитанному Викраму больше нравилось «безвольные марионетки».

Их камеры находились на дне квадратного колодца, на небольшой площадке собралось около полусотни заключённых. Это были так называемые середнячки: они жили не совсем в яме, как новички или плохие Легионеры, но и не в блоке с вентиляцией, как привилегированные «жополизы».

— Итак, биологический мусор, вы готовы хорошенько поработать и оплатить ещё один день вашего существования?! Вы много задолжали нашей благословенной империи! — без микрофона и паршивого динамика голос оратора казался гораздо писклявее.

Вскоре показался он сам — тщедушный невысокий индиец в чистой белой робе, в сопровождении пары вооружённых бритов. Он был таким же заключённым, получившим толику власти за хорошие результаты на стене и парочку выданных товарищей. Они замыслили напасть на охранников и собирали единомышленников, по ошибке обратившись не к тому.

Теперь Марк Ноль Восемь (первую десятку присваивали жополизам) исполнял функции «воспитателя по морали». Он должен был своим примером мотивировать товарищей по несчастью примерить белую робу.

— У меня хорошие новости! Возрадуйтесь, ибо норму опять увеличили! Те, кто принесёт меньше пятисот кредитов, останутся без ужина! Кто опять набьёт сотню или меньше, вместо еды получит двойную порцию плетей!

— Дипак, пощади! У меня до сих пор не зажили рубцы с прошлого раза! Они гноятся и кровоточат, вся простыня теперь чёрная и воняет! — заныл совсем молодой парнишка справа. Его преступление заключалось в переходе дороги в неположенном месте… — Я эту боль в самом Легионе чувствую, она мешает сосредоточиться!

— Меня не интересуют оправдания жалкого мусора! — поравнявшись с измученным индусом, Марк Ноль Восемь без раздумий пнул пленника в колено и добавил по спине, оставив его корчиться в пыли. — Вы все — дерьмо! Совсем недавно я был таким же, и посмотрите на меня!

Отряхнув с белой ткани невидимую пылинку, Дипак поковырялся в нагрудном кармане и достал смартфон:

— Видите! Я единственный среди вас имею право читать новости! У меня нормальная еда, а не ваши помои! И если продолжу в том же духе, я смогу выбрать себе любую женщину! Это ли не счастье?

Кто-то в другом конце строя отпустил нелестный комментарий о предателе, и Дипак немедленно бросился туда. В этот раз он попросил о помощи охранников, и те с удовольствием присоединились к избиению довольно массивного индуса, добавив к резиновым дубинкам мощные шокеры.

— На, на, получай! — разошедшийся предатель старательно бил свернувшегося мужчину ногами, наслаждаясь ощущением абсолютной власти. Оно мигом закончилось, когда на его плечо опустилась тяжёлая рука британского надзирателя. — Простите, господин, я увлёкся…

— Веди эту шваль на завтрак, мы опаздываем, — рявкнул он, заставив Дипака сжаться. — Быстрее, не то вернёшь себе оранжевый цвет!

— Но я же заработал шесть тысяч кредитов! — захныкал парень. — Вы не можете…

— Не могу?! — мгновенно взъярился брит. Он немедленно врезал Дипаку под дых и отправил того на пол. — Ты вообразил себя равным нам? Такого, как ты, легко заменить… Роб, есть среди этой швали кто-то результативный?

— Ты правда хочешь тратить на это время? — спросил напарник с явным скепсисом. — Нас с тобой засунули в настоящую дыру, откуда тут взяться нормальному бойцу…

— Сам слышал, оказывается, эта шваль будет решать, чего я не могу… — он пнул Дипака по рёбрам, действуя закованной в тяжёлый ботинок ногой гораздо точнее и умелее, чем индус. — Ты даже бить нормально не умеешь! Вот как надо! И не кричи «на», это тупо!

Второй брит тяжело вздохнул и открыл сумку с планшетом. Викрам внимательно следил, сколько ему пришлось листать до их блока, и пытался прикинуть в уме количество заключённых в секретной тюрьме. Получалось не меньше полутысячи человек.

— Значит так, сейчас я называю цифру, вы делаете шаг вперёд. Не соответствуете, возвращаетесь обратно. Врать нельзя, все данные проверяемы. Мы отведём вас к Легионеру, и он подтвердит цифру. Итак… кто заработал на прошлой миссии больше тысячи кредитов?

Викрам вышел из строя вместе с десятком соратников. Поговорив с загадочным Цезарем, индус долго думал, как лучше выполнить его задание по сбору информации. Он пытался разговаривать с другими пленниками, но, наученные примером товарищей, погибших из-за предательства Дипака, те очень неохотно шли на контакт.

Да и надзиратели старались максимально разводить пленников, утренние мотивационные сборы и поход в столовую были единственным временем, когда заключённых собирали в одном помещении. Тех, кто зарабатывал поход в душ или стирку одежды, обычно конвоировали по одному.

— Две тысячи кредитов! — под криком брита примерно половина индусов вернулась в строй. На четырёх тысячах их осталось всего трое. — Вы что там, совсем ничего не можете в своей тупой игре? Просто целитесь из винтовки и стреляете!

— Сам бы попробовал, раз такой умный! — не сдержался кто-то из новичков. После нескольких незабываемых ночей в ужасных условиях и кормёжки тухлой баландой, он перестал ощущать страх. — Ах да, ты не можешь! Бесполезный кусок… а-а-а-а!

Надзиратели не церемонились и долго избивали смельчака, не забывая про шокеры. Оправившийся от унижения Дипак попытался помочь хозяевам, но ему тоже досталось. Бедолагу снова бросили на землю и поставили ему ногу на грудь. Казавшийся более адекватным брит рявкнул:

— Есть среди вас, мусора, пятитысячник? Или мне освободить его, дать шокер и оставить вас всех наедине? — угроза была нешуточной, все прекрасно понимали, на ком Дипак отыграется за пережитое унижение. Он изобьёт их до полусмерти, лишь бы больше никто не вспоминал его позор. — Нет? Тогда выстроились в колонну и… а ты какого хрена застыл?!

— Я… — Викраму резко стало тяжело говорить. Всё нутро выступало против следующих слов. Неделей раньше он бы скорее умер, чем стал бы верным псом оккупантов. Но… сейчас у него нет выбора… — На последней миссии я заработал восемь тысяч кредитов.

На второй встрече жена Цезаря по имени Айанэ дала индусу кучу полезных советов. Следуя им и проведя на стене почти два дня, он без труда достиг хорошего результата и получил право на повышение.

— Сколько?! Какой у тебя номер?! Сто седьмой?! У меня тут написано, ты зарабатываешь немного больше тысячи…

— Я… понял, что мне отсюда не выбраться. Я устал от голода, боли и этой вони. Прошу… — ненавидя сам себя, Викрам встал на колени и попытался обнять отпрянувшего брита. — Я больше не могу… дайте мне поесть и помыться!

— Ну надо же! Хёрши, у нас сегодня удачный день! Мы вытащили жемчужину из моря дерьма, можешь поверить?! — рассмеялся тот.

— Забей, Роб, он наверняка врёт! — первый надзиратель замахнулся на Викрама шокером, созданным в виде металлического прута. Такой и при обычном ударе оставлял болезненные синяки, а уж если нажать на кнопку… — Откуда у него восемь тысяч?! Давай, этот чмошник поведёт остальных жрать, а мы останемся и дадим ему пару уроков честности…

— Погоди, Хёрши, у нас есть чёткий приказ — вести всех таких умников к Легионеру. Вот когда он подтвердит враньё… — тон второго надзирателя резко похолодел. — Всем построиться в колонну по двое! Ты, проследи, чтобы они дошли до столовой! И только попробуй потерять кого-нибудь по дороге, сразу лишишься белой робы!

Предатель часто-часто закивал, преданно заглядывая в глаза хозяевам. Бриты больше не смотрели на других индусов, обступив Викрама и толкнув в противоположную сторону. Навсегда покидая товарищей по несчастью, напоследок он услышал сдавленные проклятия. Не будь с ним надзирателей, ему бы наверняка оплевали всю спину.

Раньше Викрам не знал, что находится за дверью слева от его камеры: ею могли пользоваться только надзиратели. Пройдя по тёмному коридору с сырыми стенами, он с удивлением увидел старинный лифт. Было очень странно видеть платформу с уходящей в сторону решётчатой дверью вместо привычных кабин.

— Чё пялишься? Специально такой строили, всё ради тебя! Двигай! — Хёрши с грохотом отодвинул решётку, задвинул Викрама в угол и ударил по единственной кнопке. — Поднимайте давайте, пёсьи дети!

— Он ручной?! — не выдержал индус, за что снова получил удар в живот. — А-а-а…

— Думаешь, мы совсем отсталые? Его включают на посту охраны, взломать по сети невозможно, всё крайне надёжно. — Роб слегка запнулся и побледнел, похоже, ему тоже не нравился такой способ передвижения. — Кстати, если вдруг ты не соврал, назовёшь наши имена. Нам тогда выдадут премию… понял?

— Да, господин… — Викрам старался стоять с опущенной головой и не встречаться взглядом с надзирателями. Так было безопаснее и оставляло меньше шансов выдать себя. В груди индийца клокотала ненависть, он с трудом сдерживался от попытки выхватить шокер и сбросить обоих мучителей в пропасть. Расстояние между лифтовой платформой и стенами вполне позволяло это сделать. — Можно мне поесть?

— Да-да, все вы просите одно и то же. Сейчас поговоришь с Легионером, если он даст добро, отведём в нормальную столовую. А теперь заткнись, у тебя изо рта воняет.

Путь наверх продолжался довольно долго, время от времени на глаза Викраму попадались тёмные, почти не освещённые тоннели. Не похоже, что там содержались другие заключённые: они, скорее всего, были техническими или выступали в роли складов. Индус старательно запоминал всё увиденное, он обязательно передаст Цезарю или его представителю, когда в следующий раз окажется на стене.

Викрам увидел яркий свет прежде, чем кабинка наконец остановилась. После полумрака ямы, где он обитал, обычные лампы на потолке казались ему ярче солнца. Прикрываясь рукой, пленник ступил на покрытый красивой плиткой пол и побрёл за надсмотрщиками. Те тоже насупились и ничего не говорили, охрана нижних уровней редко посещала верхние, о чём им поспешили напомнить:

— О, то-то мне послышалось, дерьмом запахло! Какого хрена вы тут забыли, помойные?! — за поворотом обнаружился пост с тремя бритами. В отличие от надзирателей, они были вооружены компактными пистолетами-пулемётами.

— Этот хрен говорит, что заработал восемь тысяч! Ведём на проверку к Легионеру. — Роб выступил вперёд и положил руку на шокер. — Даже не думайте, это наша добыча!

— Пха-ха-ха, да кому он нужен! — дружно заржала троица. — Вы посмотрите на этого дохляка, какой из него боец? Он точно лжёт. Позорьтесь сами, тут дураков нет.

Хёрши, вероятно, придерживался того же мнения. Он пнул потерявшего равновесие Викрама, и тот еле успел встать до нового удара. Пленнику приказали поторапливаться и повели по чистым коридорам жилого сектора, где обитали охранники. Им то и дело встречались люди в форме, похоже, архитекторы специально провели единственный путь наружу с нижних уровней через казармы.

Викрам успел увидеть через открытую дверь небогатую обстановку — четыре сдвоенные кровати, стол у прикреплённого к стене экрана и ржавый металлический табурет; за столом активно резались в карты. Шкафы, туалеты и душевые являлись общими и находились в конце коридора, в каждое помещение выстроилась настоящая очередь. В подземной тюрьме категорически не хватало пространства, и архитекторы старались выжать из него по максимуму.

Очередной пост охраны выглядел гораздо солиднее. Троица застыла перед тяжёлыми металлическими воротами, с обеих сторон из узких бойниц смотрели пулемётные стволы. Разговор происходил через преграду, приходилось кричать.

Роба и Хёрши долго допрашивали, почему они сами привели Викрама, а не вызвали конвой. Те мялись с ответом, пока разозлившийся охранник наконец не выдал:

— Да чтоб у нас премию не спёрли! В прошлый раз сообщили про тот ходячий мусор, и что? Ничего! Жрём ту же падаль, и в увольнительную не пустили! А карту тут не проверить, пришло ли что-то кроме зарплаты.

— Можно подумать, Легионер не присвоит её себе! Он же офицер и аристократ! — охранник по ту сторону бронедвери пробурчал что-то нечленораздельное и дёрнул за рычаг. Сбоку приоткрылась калитка, и их пустили дальше. — Фу! Вы бы хоть его помыли!

— Не хотели переводить на него мыло! Сейчас вскроем его ложь и отправим прямиком в компост! — хохотнул Хёрши, снова пнув Викрама.

— То есть, по-вашему, он гонит? Тогда какого хрена вы его притащили? Думаете, Легионеру больше нечего делать, кроме как проверять всех подряд?! — вызверился мужчина лет пятидесяти с офицерским знаком различия. — Идиоты! Он сегодня в плохом настроении, новая шлюха оказалась слишком строптивой…

— Да ладно, командир, забейте, это их проблемы! Мы стояли на посту и ничего не знаем, — высказался здоровяк с сержантскими нашивками. — Возвращайтесь за стол, решающая партия!

Тут тоже играли в карты, совсем как в казармах. Мозг Викрама работал на двести процентов, он подмечал расхлябанный вид, мятую форму и полное отсутствие интереса к службе. Сюда явно набирали не лучших людей; оставался вопрос: по какому признаку их сортировали?

За постом в лицо Викраму ударил свежий воздух. Он сначала даже не поверил и остановился, задрав голову. Надежда оказалась обманчивой: он столкнулся с качественной вентиляцией. Из маленьких отверстий выходила великолепная имитация морского бриза.

— Шагай, почти пришли! — Хёрши не изменял себе, подтолкнув бедолагу. — Слушай, Роб, а правда, нахрена мы его сюда потащили? Он же точно гонит!

— Мне батя всегда говорил — есть один шанс на миллион? Действуй! Вернёмся, спустим с него шкуру, и у остальных навсегда пропадёт желание врать.

Викрам ничего не говорил, он не пытался убедить надзирателей в собственной правоте, изображая запуганного человека. Через несколько коридоров и очередной пост охраны он попал в совершенно другой мир.

Ярко светило искусственное солнце, установленное высоко в купольном потолке подземного комплекса. Лучи света проходили через кроны высаженных в клумбах пальм, создавая иллюзию тенистого парка. Слышалось пение птиц, от свежего воздуха закружилась голова. Вместо серого бетонного пола Викрам ступал по мощёным дорожкам, и лишь спрятавшиеся за ползучим кустарником стены напоминали, где он находится. Строители здорово постарались, создав качественную иллюзию лондонского парка.

— Тут живут офицеры, — зачем-то сказал ему Роб. — Нужно найти кого-то из них…

— Да, хреново, что телефоны не работают, — вздохнул Хёрши, осматриваясь. Они были единственными посетителями в парке и не знали, куда податься.

— А тот смартфон, который нам показывал Дипак? То есть Марк ноль восемь…

— И ты поверил? Полнейшая липа! — заржали охранники. — Ну, точнее, он рабочий, и там много порнухи с вашими тёлками и примитивные игры. «Легион» и «Идеал» запрещено ставить под страхом смертной казни. На мой взгляд, полнейший идиотизм, не могут же русские следить за нами через игры! Они не настолько умные! Раз в неделю нам приходят газеты, по ним узнаём, что происходит во внешнем мире.

Викрам не успел задать следующий вопрос, из-за кустов появился юноша с прилизанными волосами в старомодном парчовом костюме. Индус с изумлением узнал в нём Эдуарда, императора Британской империи.

Он дёрнул за поводок, заставляя выйти дрожащую девушку ослепительной красоты. Она передвигалась на четвереньках и морщилась от каждого движения, её прекрасную кожу покрывали многочисленные синяки и порезы.

— Кто вы такие? Зачем пожаловали? — спросил он благодушным тоном, не обращая внимания на натянувшую поводок и упирающуюся «зверушку». — Что, очередной отличник?

— Да, Ваше Величество! — мгновенно склонились охранники. — Просим простить за беспокойство, мы искали Легионера! Этот заключённый утверждает, что сделал восемь тысяч!

— Интересно… ты умеешь пересылать логи? Конечно же нет… — поигрывая стеком, Эдуард на редкость доброжелательно объяснил Викраму последовательность действий, и так же весело пообещал содрать с него кожу, если он лжёт. — Ты отрываешь меня от дрессировки одной на редкость строптивой раджкумари, давно мне не попадались такие кобылки… а ведь я сам себе обещал не трогать её, пока она не будет умолять овладеть ею… наверное, проще её продать… надо же, ты не врёшь!

Легионер совсем по-другому посмотрел на своего невольного коллегу. Результат Викрама попал в пятёрку лучших во всём комплексе. Следующие слова были обращены счастливым надзирателям:

— Поздравляю, вы заслужили увольнительную! Этот экземпляр заслуживает первой десятки. Какой номер у нас свободен?

— Марк Ноль Восемь слишком много себе позволяет, господин.

— Хм… дайте посмотреть… с момента повышения его результаты резко просели… да, пожалуй, можно понизить его обратно. Отдайте этому юноше освободившийся номер и переведите в квартиру… ну, вы сами всё знаете. Через неделю приведёте снова. Свободны. — Отвернувшись от троицы, он дёрнул за поводок и поволок девушку прочь. — Ах да, сделаешь шестнадцать тысяч, и я подарю её тебе. Она, между прочим, девственница. Пока что… ха-ха, это всё равно невозможно, я такой шутник…

Викрам успел бросить последний взгляд на пленённую дочь раджи, прежде чем его повели обратно. В этот раз надзиратели вели себя гораздо доброжелательнее, они почти не били его, живо обсуждая предстоящую увольнительную. Охранники мечтали вновь оказаться на поверхности, напиться вдрызг и посетить ближайший бордель.

Они вновь спустились на лифте на нижние уровни, но теперь вместо тесной жаркой клетки его перевели в другое крыло, где жили предатели. Викраму выделили пятнадцать минут в душевой с горячей водой, выдали белую робу и накормили двойной порцией тали (традиционное индийское блюдо, состоящее из риса и лепёшки с разными дополнениями, в нашем случае — кари).

— Всех сначала пучит с непривычки, — благодушно сказал Роб. Он стал относиться к пленнику гораздо лучше, ведь тот принёс ему долгожданный бонус! — Старайся есть поменьше первые дни, потом пойдёт лучше.

— И вообще, хватит жрать, — а вот в голосе Хёрши отчётливо слышалось раздражение. — Вали в свой Легион и зарабатывай кредиты! Если и правда шестнадцать тысяч возьмёшь, нам дадут отпуск!

Мотивировав Викрама демонстрацией шокера, они отвели его в новую камеру и закрыли дверь. В отличие от прошлого жилья, тут имелась настоящая кровать, собственный туалет, стол и стул. Настоящий люкс на фоне той клетки.

Индус не стал тратить время на рассматривание обстановки и упал на скрипучую постель, активируя единственную доступную ему функцию в Легионе — переход на стену. Нужно срочно рассказать Цезарю об увиденном — особенно об именах надзирателей и их увольнительной. Такой шанс нельзя упускать! Может, ему удастся завербовать их или отобрать пропуски. И тогда эта тюрьма падёт, и Викрам наконец сбросит оковы…

Глава 7

Следующую неделю я мотался между Землёй, Шилом и Тартусом, каким-то чудом заглянув ещё и на Орданокс. Несмотря на отсутствие каких-либо значимых событий, работы меньше не становилась.

Я постоянно проходил через всевозможные переговоры, раздавал указания или вдохновлял кого-то своим присутствием. Стоило мне появиться во главе отряда центурионов, и мы с лёту уничтожили логово, которое до этого неделю не могли взять «Паруса» и «Псы». Потом я долго успокаивал обидевшихся Крыса и Клыка, которые с чего-то решили, что я не ценю их усилия. Вроде взрослые люди, а устроили настоящий детский сад…

Из-за бесконечных прыжков между разными мирами я слегка потерялся во времени и пространстве. Поворотным моментом стала полная потеря ориентации. Где я вообще?!

Андрей непривычно тревожным голосом напомнил, что я сейчас на Тартусе, возвращаюсь к капсуле после беседы с потенциальным инвестором. Троюродный дядюшка Беатрис лично прилетел на пустынную планету, и я устроил ему званый ужин. Точно… вроде, всё закончилось не очень, он пожрал на халяву экзотических фруктов с мясом чудовищ и отбыл восвояси.

— Чего ты ожидал от свиней? Они могут ворочать миллиардами и удавиться за два с половиной кредита за посещение платного туалета! В сети куча историй о кучах, оставленных ими около космических заправок… — ИИ, уже было оседлавший любимого конька случайных лекций, внезапно сменил тему: — Слушай, мне не нравятся твои когнитивные функции. Последние дни ты словно действуешь на автомате. Симптомы указывают на ментальную перегрузку!

— Откуда ей взяться? Я же почти не сражался с жуками, неужели от той миссии? — мне не хотелось верить помощнику, тем не менее, тревожные симптомы и впрямь присутствовали.

— Перегрузку могут вызвать разные причины. Раньше ты жил в постоянном напряжении, вечно куда-то бежал, кого-то бил или охотился на пиратов. Сейчас же началась рутина, и она пожирает тебя заживо. — Мне показалось, или в его голосе проскользнуло искреннее сочувствие? — Вот и галлюцинации пошли! Ещё немного, и дойдём до частичной потери памяти. Очнёшься в каком-нибудь мире Легиона со сломанным чипом, позабыв о своём прошлом. Тебя подберёт какая-нибудь красотка, у вас возникнут чувства, семья, родятся дети, и тут ты узнаешь о своём тёмном прошлом… точнее вас настигнут твои жёны!

— Прекращай фантазировать, лучше расскажи про перегрузку. Чем она опасна?

— То есть потеря памяти и снижение когнитивных способностей для тебя — пустой звук? Узнаю своего любимого хозяина-трудоголика! — вот теперь Андрей перешёл на типичные для него насмешки. — Помрёшь ты так, или допустишь ошибку и сожрёшь себя заживо.

— Не ошибается тот, кто ничего не делает, — возразил я ему. — Глупо корить себя за то, чего не можешь изменить.

— Отличная мудрость, в духе величайшего философа Земли! Вот только ты вполне можешь повлиять на своё текущее состояние, достаточно взять отпуск! — мой собеседник создал двух голографических чибиков, один похлопал другого по плечу. — Не переживай, я за всем присмотрю! В твоё отсутствие ничего не развалится! Ну, почти…

— Не знаю, я вроде не устал… — сказал я и зевнул, что неудачно совпало. — Серьёзно, я же недавно вывозил девушек на лесной пикник.

— И это, по-твоему, отдых? Присматривать за всем гаремом, постоянно опасаться нападения… — изображающий Андрея чибик надел белый халат, превратив начинающего шутника в солидного доктора. — В смысле начинающего?! Я уже давно веду успешный юмористический подкаст, больше миллиона подписчиков набрал! Без влияния на алгоритмы, всё максимально честно.

— Лучше скажи, что мне делать с выгоранием, — у меня совсем не было настроения выслушивать пустую болтовню, более чем хватило на недавнем ужине. Тот свин, не прекращая, хвастался, сколько у него миллиардов кредитов и наложниц-инопланетянок. Кайра чуть не вскрыла дядюшку Беатрис прямо на столе за предложение отправиться с ним в круиз на недельку, я вовремя остановил разъярённую волчицу.

— Не с выгоранием, а ментальной перегрузкой, это разные понятия! Лучший вариант — отвлечься на иную приятную активность… я не про постель говорю, извращённая обезьяна! Раньше ты изредка ходил на свидания, сейчас сверюсь с показателями… — Андрей погрузился в планшет, состроив загадочное лицо. — О да, они положительно влияли на твоё сознание! Оно становилось мягче и пластичнее. Слушай рекомендацию врача, чья жизнь в твоих руках — возьми кого-то из жён и сходи с ней куда-нибудь. Одну, а не весь гарем, и желательно более-менее самостоятельную! Помочь тебе определиться? Сейчас назову самую заброшенную из твоих жён…

— Не надо… — при мысли о свидании перед глазами сразу предстал один образ. — Я сам выберу. И позвоню тоже сам, не нужно добавлять встречу в расписание!

— Между прочим, так делают все корпораты! — он зачем-то поцокал языком. — За расписанием строго следят опытные секретари, они обеспечивают максимально эффективное использование времени и оставляют окошки для встреч с семьёй! Тебе тоже стоит подумать о чём-то таком…

— Я не буду жить по графику и тем более встречаться по нему с жёнами. Спасибо за совет, дальше я сам. — Отлипнув от стены, я наконец добрался до капсулы и активировал перенос. Оказавшись в прохладной тёмной комнате, я вытянул руки, не открывая глаз. Почти сразу ко мне в объятия ткнулось что-то мягкое, тёплое и вкусно пахнущее. — Привет, я скучал.

— Заметно, — игриво хихикнула Вика, устраиваясь поудобнее. — У тебя есть время?

— Полно. — Приоткрыв глаза, поцеловал удивлённую жену. — Я хочу пригласить тебя на ужин в каком-нибудь красивом месте. Желательно, не на территории Восхода. У нас, конечно, получился отличный город, но иногда хочется чего-то другого.

— С тобой всё в порядке? — рыжая ведьма слегка отодвинулась, внимательно осматривая меня и на всякий случай потрогав лоб. — С каких пор ты хочешь отложить все дела и провести время со мной?!

— Справедливое замечание. Я понял, насколько не ценил тебя, и пытаюсь исправить ошибку, пока не стало слишком поздно и в наших отношениях не появилась трещина… ай! — обиженно вздохнул на последовавший щипок. — Что не так? Я думал, такие слова мечтает услышать каждая женщина…

— Игорь, я не просто так вышла за тебя замуж! Думаешь, всему виной твои мускулы? Точно нет! — Вопреки своим словам, девушка словно нарочно ощупала мои руки и томно выдохнула. — В смысле… вот зачем отвлекаешь меня!

— Ты говорила, почему вышла за меня замуж. Дело, оказывается, не в мускулах, — сказал ей с улыбкой, обнимая за спину и притягивая к себе. — Может, дело в рельефном торсе?

— Игорь, я говорю серьёзно! Ты всецело предан нашей цели и не можешь позволить себе отвлекаться на… меня… — последние слова прозвучали совсем неуверенно и с оттенком тщательно скрываемой грусти. — Что-то случилось? Ты собираешься сказать что-то важное?

— Нет, просто хочу провести время с любимой женой. Мы давно никуда не выбирались, и я совсем несправедливо забросил тебя… — изумрудные глаза рыжей ведьмы опасно блеснули, и я со вздохом добавил: — У меня начались небольшие проблемы с головой, нужно отвлечься от засасывающей рутины, пока не стало хуже. Андрей порекомендовал сходить на свидание…

— Не мог, блин, сразу признаться! — просияла она. — А то я подумала, что ты ради меня отменил все дела. А так получается, я и есть твоё дело!

— Я так и сказал! — фыркнул с возмущением, сам себе напомнив Фокси. Дурной пример заразен… и вот опять! — Я правда соскучился…

— Знаю, и очень рада это слышать. Просто не хотела, чтобы ты жертвовал чем-то важным ради обычного ужина. — Вика неожиданно слезла с меня. — Вставай и иди в душ, я позабочусь о транспорте и сопровождении! Куда полетим?

— Я надеялся, ты выберешь. А то если спрошу у Андрея, он засунет нас в какое-то дико экзотическое место. Типа прозрачной кабины над пропастью… — припомнил ему давний инцидент. Я тогда спросил у ИИ, куда лучше отвести девушку на свидание, и он выдал умопомрачительный список.

— Легко, я обо всём позабочусь! — повторила она и выпорхнула из спальни, напевая под нос. Кажется, у кого-то теперь хорошее настроение.

Я не стал залёживаться в постели и отправился в душ, где с удовольствием постоял под горячими струями. Постепенно в просторном помещении накапливался пар, создавая отдалённое сходство с баней. Эх, давно туда не ходил и не парился нормально, не считать же настоящей баней посещение замаскированного под сауну борделя на Шиле. Хотелось именно хорошенько расслабиться, выпить ледяного кваса и ни о чём не думать. Решено, следующее свидание с Варей, и мы пойдём в лучшую русскую баню в зоне досягаемости!

— Это может случиться быстрее, чем ты думаешь, — вдруг вмешался Андрей. — Извини, что отвлекаю от свидания, тут появилась важная информация…

— Местонахождение Эдуарда на блюдце с голубой каёмочкой? — похоже, любовь Фокси к поговоркам окончательно захватила мой измученный разум. — В смысле… что такого важного могло случиться за десять минут?!

— Медведеву пришло сообщение по тайному дипломатическому каналу. Ну, знаешь, настоящее бумажное письмо с магической печатью и артефактом-двойником! Приложишь неправильный ключ, и содержимое обращается в пепел, причём часто с горе-шпионом. Перехват практически исключён, разве что кому-то удалось бы обокрасть российского императора… — Андрей замолчал, наверняка обдумывая план дерзкого ограбления. — В принципе, можно провернуть, нам понадобится одиннадцать надёжных соратников, причём минимум двое должны быть ростом с гномов. А ещё…

— Не отвлекайся… — закончив париться в импровизированной бане, я, не глядя, вышел через облачную завесу и чуть не врезался в Вику. Девушка держала перед собой удобный мягкий халат. — Разве мы не летим на ужин? Думал, мне нужен костюм.

— Я забронировала столик на вечер. Ты ведь сам говорил про ужин, и мне понравилась идея любоваться ночным городом, — хихикнула девушка. — Предлагаю позавтракать в саду! Погода чудесная, настоящее преступление оставаться в четырёх стенах!

— Мне кажется, одежда не самая подходящая… — под жалобным взглядом Вики вздохнул и просунул руки в рукава, позволяя надеть на себя мягкий халат. Он моментально впитал оставшуюся на теле влагу. — Удобно.

— Не забывай, это твой сад, и ты тут главный! Можешь хоть голым ходить, никто слова не скажет. — Взяв меня под руку, Вика бодрым шагом потянула меня наружу.

Она права, с погодой повезло. Наше солнце не жарило, подобно звезде Тартуса, а дарило приятное тепло. Выходишь под яркие лучи, закрываешь глаза, и жизнь сразу становится лучше.

Пока Вика и присоединившиеся по её приглашению принцессы расстилали плед, я с удобством устроился в лежаке, потягивал ледяной коктейль и расспрашивал Андрея о переданном Медведеву сообщении. Содержание меня сильно удивило.

Испанская корона искала встречи со мной: её представители хотели обсудить совместные проекты в сфере энергетики и освоения космоса. В сухих строчках таился осторожный намёк о возможном присоединении к Альянсу. Я сразу рассказал об этом девушкам.

— Вот и первая ласточка, наши усилия окупаются! — обрадовалась Вика, которая вплотную сосредоточилась на дестабилизации Британской империи. — У них каждый день вспыхивают мощные протесты, требуют разблокировать интернет, перестать ссориться со всем миром, дать свободу колониям и много чего ещё.

— Испанцы считались давними союзниками бритов… но они всегда занимали младшую роль после разгрома непобедимой армады. — Варя припомнила давнее историческое сражение, где погодные маги утопили могущественный испанский флот. Бриты тогда тоже хлебнули лиха, и в дальнейшем страны старались сотрудничать, а не воевать. — Похоже, их больше не устраивает такое положение. Я бы поговорила с ними!

— Слишком опасно, это может быть ловушкой Эдуарда. В письме специально выделили, что хотят видеть только меня, посредники их не интересуют. — Попросил Андрея передать вежливый ответ: «Может, прилечу, может, нет — слишком плотный график». — Посмотрим, может, согласятся на нейтральную площадку вроде Москвы.

— Да-а-а, очень нейтральное место, — рассмеялись жёны. Они закончили сервировать «стол» на расстеленном покрывале и позвали меня присоединиться.

Хороший получился день. Андрей прав, мне стоило перезагрузиться, поэтому я старался больше не касаться дел и сосредоточиться на общении с девушками. Они с готовностью поддержали моё желание, обсуждая приятные мелочи — погоду, новые фильмы, заплывших жирком Мурзика и Мяту.

Айанэ активно боролась с последним явлением: японская принцесса безжалостно выгоняла разленившихся магических тигров на охоту или просто заставляла бегать по лесу. А чтобы питомцы не филонили, она держалась рядом благодаря костюму из Легиона. Синтетические мышцы позволяли девушке поддерживать ту же скорость, к большому неудовольствию гигантских котов. Те много раз пытались затеряться в зарослях и лечь спать на удобной полянке, полностью игнорируя оклики хозяйки. Хорошо, что они не догадывались о существовании такой вещи, как маячки…

Проведя чудесный день в компании семьи, я слегка осоловел и с трудом покинул сад. Когда небо окрасилось в алый, я наконец переоделся в новенький костюм, поправил перед зеркалом галстук и улыбнулся, вспоминая давние времена. Казалось, я впервые оказался в Хабаровске целую вечность назад.

И что я тогда сделал? Купил крутую машину и итальянский костюм. Нужно было казаться успешным предпринимателем при деньгах, хотя у меня тогда даже миллиона кредитов не было. И вот где я теперь нахожусь… Вика права, сейчас я мог ходить в рваной футболке, и испанцы всё равно искали бы встречи. Вот она, разница между быть и казаться.

— Потрясающе выглядишь! — возглас Вики оторвал меня от размышлений. Она встала рядом со мной, любуясь нами в зеркале.

— Ты тоже… — в горле вдруг возник ком. Рыжая девушка предстала ослепительной красавицей, а сшитое на заказ алое платье подчёркивало её идеальную фигуру и неземную внешность. — Ты невероятно красивая.

— Спасибо, я старалась! — взяв меня под руку, она повела меня во двор, где уже ожидал целый кортеж. Мы сели в бронированный джип с Романом за рулём и неслышно покатились по идеально ровной дороге. — Тебе неинтересно, куда мы едем?

— Мне всё равно, главное — с тобой, — выдал единственный верный ответ. Жизнь со столькими жёнами хорошо учит обходить разные ловушки.

Кортеж без проблем домчал нас из Восхода в Хабаровск и, стоит признать, Вике удалось меня удивить. Я совершенно не ожидал вновь оказаться в отеле, где когда-то снимал роскошный номер с панорамными окнами и жил по соседству с одной весьма целеустремлённой актрисой. В окружении молчаливых киборгов мы прошли через холл, собирая шёпотки отдыхающих там постояльцев, и поднялись на лифте на самый верх.

— Ты права, отсюда открывается чудесный вид на город, — похвалил сияющую девушку, обозревая залитый огнями Хабаровск. — Раньше мы часто тут ели.

Нам, разумеется, предоставили лучший стол прямо у панорамного окна. Хозяева отеля предложили вообще весь зал, но мы с Викой не хотели ломать чужие планы. Обученные официанты огородили нас ширмами, а гвардейцы не пускали никого лишнего.

— Да-а-а, захотелось вспомнить былое. — Она с удовольствием села на отодвинутое мной кресло и уставилась на меня влюблённым взглядом. — Правда, навевает воспоминания?

— О да, помню, у меня болели глаза от улыбки твоего менеджера, — вспомнил про мужчину с магически отполированными зубами. Он украл у Вики кучу денег, а я его проучил, и так начались наши отношения. — Кстати, давно о нём не слышал. Он хоть жив?

— Конечно! Я отослала его в Корею, занимается продвижением моих дорам под присмотром Андрея. — Девушка быстро отмахнулась и раскрыла меню. — Да ну его, этого слизняка! Он не стоит нашего времени. Что будешь есть?

— Тут отлично готовят азиатскую кухню, по-моему, повар эмигрировал из Китая. — Пробежавшись по строчкам с красивым шрифтом, выбрал себе утку по-пекински — беспроигрышную классику. — Расскажи о себе! Мы давно не говорили по душам, слушать доклады от Андрея совсем другое.

— У меня ничего интересного, сплошная рабочая рутина. Я ведь не прыгаю по другим вселенным и не знакомлюсь там со знойными красавчиками, — Вика с хитрой улыбкой отпустила лёгкую шпильку. К нам подошёл официант и разлил по бокалам какое-то жутко дорогое выдержанное вино. — За нас!

Поддержав тост, попробовал и сморщился. Ну и кислятина! И вот это стоит полтора миллиона рублей за бутылку?!

— Да-а-а, не ценитель ты настоящих вин! — Вика наклонилась ко мне и заговорщицки прошептала: — Мой отец удавился бы, узнай он, что мы пьём! Его детская мечта — владеть погребом на зависть любому императору.

— О, мы давно не разговаривали о твоей семье… — при упоминании родни улыбка рыжей красавицы померкла. — Как они поживают?

— Не знаю, вроде живы, — пожала она плечами, отвернувшись к окну. Она не хотела показывать блеснувшие в уголках глаз слёзы. — Мама постоянно звонит и просит простить их, отец отправляет старомодные витиеватые письма. Брат пытался приехать, но гвардейцы не пустили его и выпроводили силой.

— Не хочешь помириться с ними? Представь: они умрут, а ты останешься без семьи…

— Они мне больше не семья! — жёстко ответила девушка, гневно сверкнув красными глазами. Быстрое изменение цвета демонстрировало резкую смену настроения. — Они потеряли право так зваться, когда пытались продать меня, словно племенную кобылу!

Обладай она силой дара Медведева, окружающие нас тарелки непременно бы разлетелись на осколки, а окна треснули. Я поспешил успокоить жену и сменил тему:

— Понятно. Забей на них, теперь мы все — твоя семья. — Взял её за руки, наблюдая за постепенно зеленеющими глазами. — Извини, что затронул тему.

— Да нет, я сама про них вспомнила. — Тихо выдохнув, она снова улыбнулась как ни в чём не бывало. — И спасибо, я очень ценю твои слова про семью! Жаль, мы пока не можем завести наследника…

— Почему? Не вижу никаких проблем. — Мой комментарий вогнал жену в полнейший ступор. Она проигнорировала принесших еду официантов, глядя на меня со слегка раскрывшимся ртом. Я сделал вид, словно протягиваю ей что-то. — Виктория Покровская, окажешь ли ты мне честь стать матерью нашего ребёнка? Наследника фамилии, княжеского титула и тому подобного…

Договорить я не успел, помешал жуткий грохот. Вика не выдержала нахлынувших чувств и потеряла сознание. От неожиданности я не успел подхватить падающую девушку, зацепившую за собой скатерть.

Плакала моя утка по-пекински…

Глава 8

— Прости, прости, прости! — бесконечно извинялась Вика, обмахиваясь поданным официантом веером.

Устроенный нами бардак моментально убрали, скатерть заменили на новую прямо из упаковки, поставили вазу со свежими цветами и принесли такие же блюда. Я спросил, неужели из-за нас кто-то остался без своей давно ожидаемой утки по-пекински, но меня заверили, что они специально готовят по несколько порций на случай подобных инцидентов. Аристократы любят чудить, и в лучшем ресторане Хабаровска давно к этому привыкли.

— Господин Покровский, вы можете делать всё, что вам заблагорассудится! Хотите разгромить ВИП-зал? Сожгите его дотла, разбейте посуду, выбросьте меня в окно! — управляющий говорил с маниакальным огоньком, мне даже стало не по себе.

— Скажите, зачем вам это нужно? — нахмурился я. Подобные слова сильно выходили за рамки обычного желания услужить клиенту ради дополнительных чаевых или хорошей рекомендации.

— Сейчас в моём ресторане находится самая знаменитая пара России! Теперь я могу не беспокоиться о посещаемости на год вперёд. В случае любого скандала наш ресторан станет точкой притяжения для всей империи! — он позволил себе погрузиться в мечты, громко причмокнув. — Тогда мы точно обставим эти новомодные заведения в Москве!

— О, не переживайте, я обязательно упомяну ваше чудесное место в следующем интервью Имперскому Вестнику, — слабо улыбнулась Вика. — А теперь прошу оставить нас, я хочу уединения.

— Разумеется, госпожа Покровская! Благодарю вас от всего сердца! — не прекращая кланяться, он ловко попятился и скрылся за сдвинутыми ширмами. Нашу выделенную зону окружил артефактный шумопоглощающий барьер, к которому мы, не сговариваясь, добавили нанороботов.

— Извини, наверное, не стоило говорить так прямо и грубо… — встревоженно посмотрел на девушку, к которой постепенно возвращался нормальный цвет лица.

— Нет-нет, всё в порядке! Твои слова очень много значат для меня, и я… просто не ожидала. — Вика вымученно улыбнулась и потянулась к бокалу, выпив его залпом. — Можно мне немного времени прийти в себя? Когда разом исполняются все мечты, это, оказывается, очень выбивает из колеи. Ты кушай, пока не остыло!

Об этом она могла не переживать, тарелки стояли на специальных артефактных пластинках, излучающих мягкое тепло. Они поддерживали идеальную температуру мяса, не пересушивая его и не давая превратиться в ледышку.

Не желая давить на девушку, переключился на еду. Порезанное тонкими пластинами мясо было очень вкусным и нежным, лепёшки и зелень свежими, соус весьма пикантным и приятным. Однако с каждым укусом меня не отпускало ощущение неправильности происходящего. Слишком маленькие куски, такими не наесться! Я привык вгрызаться в мясо, которое ещё совсем недавно пыталось меня убить.

Управляющий не зря ел свой хлеб. Едва я опустошил тарелку, он послал официантку узнать, не желаю ли я получить комплимент от шеф-повара. Им выступала большая миска итальянского мясного салата, вкусного и сочного.

А ещё стало понятно, почему они готовят по несколько порций. Привыкшие к пресыщению аристократы точно не могли удовлетвориться одной тарелочкой. Я хоть и не князь по рождению, тоже не хотел ограничивать себя. Жизнь слишком коротка, а все лишние калории от переедания можно направить в мышцы, спасибо чипу Легиона.

К концу второй порции Вика наконец перестала смотреть в окно с глупой мечтательной улыбкой и ковырнула лежащую перед ней рыбу. Я не стал ничего говорить, давая ей столько времени, сколько потребуется, и от скуки обратился к Андрею.

— Разговаривать о работе в столь важный момент вашей совместной жизни! — укоризненно вздохнул ИИ. — Впрочем, Вика первая отключилась. Она сейчас витает в облаках, представляет ваших детишек, воспитание, школу, первую подростковую любовь и стакан воды в старости.

— Ну, лично я рассчитываю на тебя. Ты же условно бессмертный, вот и будешь таскать мне воду. — Улыбнувшись последовавшему горестному вздоху, предложил обсудить не слишком важные дела. Когда Вика очнётся, можно будет спокойно прервать обсуждение.

Пока я заканчивал с салатом, Андрей предложил подумать о величии Римской империи. Тьфу, Российской. Внутренние дела у нас шли неплохо, мы не оставили бритам возможности наносить серьёзные удары извне. Но даже с минимальным влиянием у них неплохо получалось портить жизнь отдельных людей.

Большие деньги шли на поддержку сепаратистов в отдалённых регионах, где были популярны мифы про «мы отлично жили, пока не пришли русские». Искали недовольных властью аристократов и поддерживали их деньгами, взамен требуя гадить, гадить и ещё раз гадить.

Помешать строительству или ремонту новой больницы, разогнать хорошую команду врачей в поликлинике, заменить дворников не знающими языка мигрантами и так далее. Подобное вредительство не позволяло однозначно обвинить их в предательстве, и люди Ростислава не могли уследить за тысячами подобных проблем. Страна слишком большая, агентов на всех не хватает. Тем более в некоторых случаях крылись банальные безалаберность и равнодушие к подданным, а не злой умысел.

— Это не дело, выдели немного мощности и помоги Тайной Канцелярии. Собери доказательства против предателей и передай их Ростиславу. Тем, кто действует по глупости, надавать просветительских пинков. Если им не хватает людей, можем послать свою гвардию наводить порядок в соседних регионах.

— Представляешь, как это будет воспринято?! Наглый выскочка, совсем недавно ставший князем, захватывает чужие владения с полного попустительства императора, гаранта прав аристократии! Тогда взбунтуются даже самые лояльные роды и случится гражданская война! Хочешь взойти на престол дымящихся развалин? — Андрей не скрывал скепсиса.

— Нет. К счастью, Медведевы не дураки и прекрасно понимают последствия. Мы сделаем им предложение, они откажутся и уделят больше внимания внутренним проблемам, а не дипломатии. У него дом горит, а он приёмы даёт.

Согласно докладам наших агентов и собранным Андреем данным, император постоянно встречался с послами различных держав или посылал представителей на тайные переговоры. Китай и Япония не отставали, каждая империя пыталась занять ведущую позицию в Альянсе и обзавестись как можно большим числом союзников. Отсюда и высокая дипломатическая активность на фоне расхлябанного отношения ко внутренним проблемам.

Казалось бы, я уделяю излишнее внимание мелочам, но именно из подобных мелочей складываются большие катастрофы. Андрей контролировал информационное пространство Альянса, и во всех империях зрели одни и те же тенденции — люди прекрасно видели происходящие в мире изменения, и они им не нравились. Оно и понятно, стабильность всегда кажется предпочтительнее, чем барахтаться в потоке времени и судьбы.

Я подумал о большом красивом дереве, отвлекаясь от непонятно откуда взявшегося высокопарного настроения. Наш народ точно замечал активную подготовку к крупной войне, внезапное объединение и распад условно единого мира под властью бритов на враждующие альянсы. Все ждали новую мировую войну или чего похуже…

— Значит так, нужно успокоить людей. Ситуацию с чиновниками исправим так или иначе, зарплату врачам повысим, поликлиники и больницы восстановим. В крайнем случае откроем благотворительную программу от БСМ, заодно добавим ему немного популярности. — Вика пока всё так же ковырялась в рыбе — можно было спокойно поговорить. Мне принесли какие-то хрустящие закуски — занять руки, но не слишком переесть, а то у нас впереди десерт. — Сможешь разработать новую игру под «Лего»? Точнее, сервис, с играми, смотрю, там полный порядок.

Крупные компании и независимые разработчики вовсю пользовались возможностями нашей операционной системы, создавая настоящие шедевры. Вот с геймерами у нас вообще не было проблем, они увлечённо проходили десятки новинок и активно обсуждали на форумах наступившую «золотую эру».

— Нужен новый медиасервис с конкретным направлением контента. Скажем, выкупим права на показ всех нужных фильмов и будем показывать их там бесплатно, и ещё, давай поощрять смешные видео с животными. Никаких людей, злых пранков или политики, наши пользователи должны отдыхать там от проблем настоящего мира.

— Интересная идея… можешь пояснить, в чём её смысл? — скепсис в голосе помощника усилился. — Я думал, нам, наоборот, нужно концентрировать людей на земных проблемах, чтобы у них появлялась мотивация решить их.

— С такой концентрацией негатива они скорее замотивируются залезть в петлю, человек не может вечно держаться, рано или поздно всё придёт к взрыву. Странно слышать от тебя такие вопросы, сам мне об этом постоянно талдычишь.

— Да я-то как раз понимаю! Хотел проверить, понимаешь ли ты, и не ошибочны ли твои суждения. Спасибо, успокоил, приступаю к реализации! Можно, я ещё добавлю туда юмористические ролики собственного производства?

— Валяй! Может, гневные комментарии наконец наставят тебя на путь истинный. — Мне не нравились шутки Андрея, но он был непоколебимо уверен в собственном чувстве юмора. Посмотрим на реакцию широкой аудитории.

— Одними шутками делу не поможешь, от смеха проблемы в экономике никуда не исчезнут! — ИИ перешёл на серьёзный тон. — У вас весьма неравномерно развитая империя! Всё стекается в Москву и северную столицу, немного достаётся промышленным центрам с сильными князьями, и то, аристо предпочитают складировать средства в сокровищницах, а не отдавать их людям. Депрессивным регионам вроде Хабаровска вообще проще завернуться в простыню и лечь в могилу…

— Не преувеличивай, мы хорошо повлияли на этот город. Инвестиции текут рекой, недвижимость дорожает. Деревни, которые я забрал у того хрена, вообще не узнать.

— Ты молодец, — сказал Андрей без капли лести или издёвки, мне аж стало неуютно. — Нет, правда, ты проявляешь редкие для аристократа качества. Мало кто из них заботится о своих подданных. Медведев и Хромов приятные исключения. И раз уж речь зашла о нём…

Вика, не глядя в тарелку, закончила с рыбой и перешла к следующему блюду, мечтательно вздыхая каждые десять секунд. Да уж, не ожидал, что моё согласие на детей окажет на жену такой эффект. Может, её аккуратно потрясти?

— Не трогай девочку, она сейчас переживает самый счастливый момент в жизни! — повторил ИИ, заодно окатив меня волной осуждения. Выдержав короткую паузу, мой собеседник вернулся к князю Челябинска: — От соседей не укрылось резкое возвышение Хромовых. Ваши контракты, протекция от Медведева, модернизация заводов и строительство целых комплексов. Не все аристократы отсталые, некоторые смекнули, кто стал новым фаворитом, и пытаются подмазаться ради дружбы с императором. К нему там целая очередь выстроилась, каждый день новый гость заезжает.

— Да уж, мы точно не пользуемся такой популярностью, — хмыкнул я, припомнив недавний рассказ девушек о визитах. Не считая местных аристократов, включая графа Жигалова, никто не искал встречи со мной или с жёнами. — А ведь вся разница между нами заключается в родителях. Я появился в обычной семье, а он в княжеской.

— Я тебе всё это не ради философии говорю! Можно воспользоваться возможностью. Аристократы хотят занять новые сладкие места. Несмотря на некоторую зашоренность, они прекрасно понимают, что за боевыми роботами будущее, и готовы открывать сундуки ради будущей прибыли и приоритета в поставках.

— Хм… а это интересная мысль. — Андрей прав, старые семьи веками накапливали богатства, и чаще всего они лежат в сокровищницах бесполезным грузом. — Можно предложить им обмен. Акции Хромова или каких-нибудь наших предприятий на инвестиции. Причём не в нас, а в их же земли! Пускай вкладываются в инфраструктуру, врачей, готовятся к обороне или эвакуации…

Тут я запнулся и снова задумался. Мы не зря скрывали правду о Рое от широких масс, распространение информации может сильно навредить из-за вспыхнувшей паники. В своё время человечество узнает о жуках, посмотрит на сделанные приготовления и смирится. Расширить круг посвящённых означало сильный риск.

С другой стороны, аристократия издревле считалась опорой трона. И хоть Медведев в своём правлении больше ориентировался на простолюдинов, не стоило сбрасывать со счетов традиционный центр силы с обширными запасами золота и драгоценных камней. Ввиду обрушившегося на Британскую империю финансового шторма в мире развивался мощный кризис и обычные деньги постепенно обесценивались. В Альянсе даже думали над созданием собственной валюты, пока я не сказал, что мы всё равно перейдём на кредиты. Ну да ладно.

— Значит так, проанализируй экономику Российской империи и выясни, чем её могут поддержать аристократы, — отдал распоряжение задохнувшемуся от ужаса ИИ. — Причём инвестиции должны приносить пользу с учётом обороны от Роя. То есть никаких красивых парков или торговых центров, нас интересуют заводы, больницы, склады, и всё в хорошо защищённых местах.

— На подобный анализ уйдёт куча времени! Можно, я возьму себе в помощь тех новичков? — жалобно спросил Андрей, имея в виду купленных у паука супер-ИИ, которые должны были обслуживать космический банк. — Им пока нечем заниматься, сидят себе и изучают экономику. Вот, как раз профильное задание!

— Действуй, — легко разрешил ему. Может, Андрей найдёт друзей среди сородичей и перестанет доставать меня.

— Не боишься заговора? Вдруг я сойдусь с теми заносчивыми умниками и Андромедой, и мы установим власть машин над Землёй!

— Ну, удачи вам разобраться с жуками. Им-то абсолютно всё равно, кого жрать, можно и железо в диету добавить. — Насладившись победой над замолчавшим ИИ, обратил внимание на Вику. Она почти пришла в себя и ела вполне осмысленно, бросая на меня задумчивые взгляды. — С возвращением, хочешь десерт?

— Безумно! — несмело улыбнулась она и нажала на специальную кнопку под столешницей, давая знак официанту.

Перед нами немедленно поставили долгожданный десерт. На перламутровых тарелках возлежали шоколадные сферы. Мужчина в строгом костюме отточенными движениями достал серебряный кувшинчик и аккуратно растопил горячую сферу. Два вида шоколада смешались между собой, падая на прячущиеся внутри шарики мороженого.

— Браво! — весело зааплодировала Вика и ловко отхватила кусок длинной серебряной ложечкой. — Очень вкусно!

— Приятного вечера, — мужчина поклонился и поспешно удалился, оставив нас наедине.

— Прости, я очень бурно отреагировала. Ты не испугался? — спросила жена с лёгкой опаской.

— А должен был? Не справилась с нахлынувшими чувствами, бывает. — Наклонился к ней и поцеловал, окончательно успокаивая. — Или ты пошутила, и на самом деле не хочешь детей?

— Нет, что ты! Это же настоящая мечта! Они только у нас будут или у остальных тоже?

— Я думал предложить всем по очереди, кто не захочет, могут отказаться. Заставлять точно не собираюсь… — Вика громко пискнула и набросилась на меня с поцелуями. Хорошо, из-за ширм и нанороботов никто ничего не видел и не слышал.

— Ты самый лучший, добрый, красивый и…

— Всё, хватит! — с трудом отбился от жарко дышащей жены. — Подожди возвращения во дворец… мы сейчас в приличном месте…

— Прости! — извинилась она в который раз за вечер, с неохотой отодвигаясь и вытаскивая руку из-под пиджака. — Блин, ты такой… так бы и съела тебя!

Я молча дал ей время успокоиться. Андрей рассказал о сильном волнении рыжей ведьмы, внутри девушка вся извелась, ей не терпелось приступить к продолжению рода. Однако внешне она оставалась абсолютно спокойной, медленно расправляясь со вторым десертом. После мороженого нам принесли какие-то пирожные с невыговариваемым названием. Несмотря на крутую подачу, они мало отличались от тех, что лежали у нас на кухне.

— Ну конечно, вам ведь готовят лучшие повара Восхода! Знаешь, какой конкурс на любую должность, связанную с обслуживанием твоего дворца? Тысяча человек на место! — Андрей ушёл и обещал вернуться позже с ещё одним неприятным фактом.

Постепенно Вика успокоилась, её пульс вернулся в норму и она перестала ёрзать каждые пять секунд, вновь сосредоточившись на беседе. По негласной договорённости мы не затрагивали острые темы, в основном я слушал интересные истории из мира кино.

Сам я тоже не молчал, рассказывая о приключениях на Шиле, интересных особенностях Корси и изменениях на Тартусе. Иногда на лице жены мелькало сожаление, Вика пока не могла стать Легионером и отправиться странствовать со мной по другим мирам. Ничего, я надеялся изменить всё с помощью выигранной в турнире технологии. Кто знает, может, скоро мы с ней прогуляемся по джунглям Верданокса или сразимся на гигантских роботах.

Свидание закончилось глубоко заполночь. Несмотря на позднее время, Вика вообще не хотела спать, слишком сильным было вернувшееся возбуждение. Думал, она набросится на меня прямо в машине, но наличие Романа за рулём слегка дисциплинировало рыжую ведьму. Она до побелевших пальцев сжимала мою руку, словно боялась, что я куда-то исчезну. Эх, чувствую, нам предстоит весёлая ночь.

Несмотря на постоянное ворчание, я очень ценил Вику. Да, первые встречи у нас, мягко скажем, не задались. Но она не словом, а делом доказала свою надёжность в качестве партнёра. Её любовь смогла разбить оцепенение, охватившее меня после двадцати жёстких лет в симуляции Балтамора. Проводя с ней время, я отчётливо понимал, за что вообще сражаюсь.

Судя по охватившей дворец тишине, Вика уже всё сообщила другим жёнам, иначе нас бы встречала целая делегация. А так дворец выглядел очень тихо и мирно с выключенным светом практически во всех комнатах.

Поддавшись моменту, я подал рыжей ведьме руку, помог покинуть машину и подхватил её на руки. Лепестки роз в коридоре и приятные ароматы благовоний окончательно убедили меня в собственной догадке. Не говоря уже о зажжённых в главной спальне свечах-сердечках. Другие жёны устроили романтическую атмосферу и заодно оставили нас двоих, не мешая зачинать наследника.

Аккуратно положив томно выдохнувшую девушку на постель, помог ей освободиться от платья и ответил на страстный поцелуй, через одежду ощущая жар её тела.

— Погоди, мне тоже нужно… а, неважно. — Вика не стала ждать и применила магию, превращая аккуратные ногти в острейшие когти. Она буквально разорвала мой костюм, волшебным образом не задев кожу. Я уже говорил, что она ведьма? Очередное подтверждение… — Иди ко мне…

От нахлынувших чувств Вика окончательно потеряла способность говорить. Да и ни к чему это, всё и так понятно. Навалившись на девушку, я прижал её к постели, схватив за руки, и за всю ночь мы больше не произнесли ни единого слова.