Имя нам Легион. Том 32

Глава 1

Успокоив Ноктари, поужинал в компании тёмной эльфийки, пока Андрей и Фридрих выполняли поспешно отданные указания. В лагере ещё всё было спокойно, можно тщательно обдумать сложившуюся ситуацию.

Удовлетворившись горячим воссоединением в шатре, девушка скрыла грациозное тело за тонкими лентами и выскользнула в ночь проверять посты. Близость к разрушенному городу держала всех в напряжении, и пока роботы занимались установкой громоотвода, большая часть крупного отряда оставалась начеку. Легионеры торчали на стенах, пока охотники постоянно патрулировали окрестности.

Я же в кои-то веки воспользовался служебным положением и спокойно развалился в кровати. Любуясь матерчатым потолком, принялся за размышления о ситуации со своим противником на Земле. Идти в немедленную атаку на обнаруженный комплекс с шашкой наголо крайне хреновая идея из-за целой кучи разных нюансов.

Эдуард не идиот, и позаботился о безопасности. Уверен, основная часть тюрьмы находится глубоко в горе за многометровыми недрами скал. Естественная защита позволяла бритам не бояться бомбардировок, по крайней мере традиционными средствами.

Возможно, ракета с ядерным зарядом пробьёт скальную породу, или же специализированная плазменная бомба, но в любом случае применение такого оружия принесёт крайне негативные последствия. Эдуард легко может воспользоваться поводом, выставить себя жертвой и развязать мировую войну, которой я сильно пытался избежать. Погибнут миллионы, промышленность окажется разрушенной, и шансы человечества на выживание во время вторжения Роя сильно снизятся.

По этой же причине я не объявил немедленную десантную операцию. Только очень самоуверенный командир может захотеть прорываться по подземным тоннелям без разведки, против сильных одарённых, королевских гвардейцев в кибер-броне и всевозможных ловушек. Я не относил себя к глупцам и не собирался рисковать жизнями гвардейцев и жён из-за собственной гордыни.

Ну и последний немаловажный факт — Эдуарду глубоко плевать на своих людей, в этом между нами большая разница. Подобный подход позволял ему проводить рискованные операции без оглядки на потери, заменив личную преданность страхом. Не удивлюсь, если под тюрьмами заложены ядерные заряды, и любой успешный штурм закончится гибелью всего комплекса.

Не знаю, сколько там сидит индийских Легионеров, но я хотел их спасти. Не из гуманизма, просто это шикарный актив. В благодарность за спасение, они точно перейдут под крыло «Центурии», выделю их в отдельную вассальную команду и отправлю зарабатывать кредиты. Или охранять наши постоянно увеличивающиеся объекты в космосе и на Земле. «Велитов» на всё не хватало, немалая часть команды постоянно находилась на Шиле вместо прохождения миссий.

Мне нравилась мысль, что Эдуард сделал всю работу по обнаружению, а я воспользуюсь её плодами. Осталось составить грамотный план и воплотить его в жизнь. С первым пунктом я вроде справился, сразу отдав распоряжения Андрею. Вопрос, когда реализуется второй.

Словно в ответ на мои мысли, перед глазами появилось уведомление от системы. И оно мне не очень понравилось.

Легионер Цезарь, в ответ на многочисленные запросы от ваших помощников и юриста, корпорация считает необходимым сообщить, что мы не считаем возможным вмешиваться во внутренние отношения между обитателями вашей планеты.

Все указанные вами Легионеры подтвердили своё согласие на вступление в команду «Марк» и ограничение собственных прав на связь. Корпорация «Легион» не берётся судить, являются ли они кабальными или приемлемыми, поскольку у всех рас существуют собственные традиции. Более полную информацию вы можете получить, связавшись с капитаном команды Меганагибатором или его агентом.

Желаете отправить запрос на получение контакта?

Понятно, система косвенно подтвердила мои подозрения — пленников держали в чёрном теле. Наверняка у них забирали все заработанные кредиты через стопроцентную комиссию и не давали позвать на помощь. К тому же они наверняка не знали, к кому именно обратиться. Именно это я и надеялся изменить.

Долгий разговор с системой ничего не дал, Эдуард догадался полностью ограничить своим рабам отправку и приём сообщений. Значит, пойду иным путём, но сначала подберу адресата. Найти превратившихся в Легионеров индийцев не составило труда, спасибо дырам в полицейских базах данных. Вопрос, к кому именно обратиться.

Тут уже в работу включился Андрей, анализируя доступную информацию о захваченных людях. Мне требовался человек с определённым складом ума, первый попавшийся точно не годился. Он должен быть умным и достаточно свободолюбивым, иметь образование, быть молодым и не бояться пойти на риск.

Вскоре ИИ обнаружил нужную личность. Некий Викрам, врач по образованию, до поимки имел аккаунт в «Идеале», где проявил себя в качестве неплохого тактика. И причина ареста идеальная — участие в митинге против колониального гнёта, то есть в лояльности к Эдуарду его точно не заподозришь. Подходит..

Система ненадолго подзависла, обрабатывая мой запрос, и наконец согласилась осуществить массовую рассылку среди находившихся на конкретной миссии Легионеров. Я потерял миллион кредитов и обрёл надежду, осталось дождаться, когда закладка сработает. На реализацию плана требовалось какое-то время, да и на Шиле у меня остались дела. Нужно убедиться в нормальном функционировании четвёртого аванпоста.

В течение следующих суток мы трижды отбивали нападения на захваченный коттеджный посёлок. Твари с городских окраин активно интересовались освободившимися территориями, думаю, их привлекала энергия активированного громоотвода.

Сначала приходили одинокие разведчики, которых без особых проблем убивали сидевшие в засадах охотники. Когда появлялись большие стаи, они отступали к модульной стене, где врагов встречали пулемёты и гранатомёты.

Обученные жестокими сражениями с жуками Легионеры почти моментально возвели полноценные укрепления и теперь развлекались, расстреливая зашедших на огонёк тварей. Поодиночке мутанты были сильнее тварей Роя, но их разобщённость играла против них. Сила жуков в коллективном разуме и бесконечных ордах, монстры же могли противопоставить нам максимум примитивную магию. При прямом столкновении Рой без труда захватил бы Шил, пустив всех чудовищ на вкусную биоматерию.

Куда большей проблемой являлась непогода, на нас совершенно внезапно налетела мощнейшая пылевая буря. В защитных очках мы не видели дальше вытянутой руки, да и собственные конечности скорее угадывались в стене ревущего песка. Костюмы Легиона со специальными режимами в визорах слегка улучшили ситуацию, но весёлого всё равно маловато.

Велиты бросились закреплять хранящиеся на поверхности грузы, некоторые упирались в землю и удерживали пытающиеся взлететь модульные постройки с прячущимися внутри эльфами.

Слоны сражались за свою жизнь самостоятельно, никогда не забуду зрелище отрывающихся от земли толстых лап, притягиваемых обратно могучими хоботами. Животные держались за контейнеры с разобранным маноуловителем, ненавистная ноша стала их единственным шансом на спасение.

Совместными усилиями маги создавали общие барьеры, слегка ослабившие удары разбушевавшейся стихии. Они позволили велитам заняться делом — они перекидывали прочные тросы через модульные дома и вбивали крючья в землю, пока одарённые опустошали запасы камней маны. В то же время роботы делали всё, чтобы мы не потеряли недостроенный громоотвод.

Я трудился наравне со всеми, изредка посматривая по сторонам. Когда мимо косяком полетели рейдерские машины и броневики, сердце кольнула лёгкая грусть. Их не так-то легко покупать, каждую делали практически вручную. Большая слабость Шила — у них практически не было заводов в привычном понимании этого слова, в основном они опирались на магические мануфактуры с мастерами-артефакторами. Хотя, стоило признать, смотрелось впечатляюще.

Наконец мы сделали всё что могли, и я погнал всех внутрь. Стоять снаружи и вручную удерживать покачивающиеся дома за счёт синтетических мышц могло казаться верным до первого коварного порыва, который заберёт гораздо более лёгких Легионеров. Каждый костюм стоил серьёзных денег, пусть лучше утяжеляют убежища изнутри.

— Одного не понимаю! — вздохнул я, устраиваясь в углу вместе с Ноктари. Тёмная эльфийка выглядела непривычно напуганной, она прятала лицо в коленях, её заострённые уши постоянно вздрагивали от каждого воющего порыва. — Если тут постоянно такие бури, почему руины выглядят относительно целыми? Ну да, фасады пострадали, внутри полно мусора, но тут вообще должна остаться голая равнина!

Тёмная эльфийка приподняла голову, окинула меня мрачным взглядом и, осознав, что я никуда не денусь и всё ещё жду от неё ответа, недовольно вздохнула.

— Вообще… мы обнаружили в руинах слабый источник. Рядом с таким постепенно ускоряется восстановление маны, и дар становится мощнее. В наших городах вокруг таких селятся сильнейшие кланы. Мы его опустошили. Вероятно, он сдерживал бури.

— Глупо, я бы лучше построил элитный курорт с неприличными ценами и зарабатывал бы на нём неприличные суммы.

— Уловитель маны всё равно бы уничтожил его, мы просто устранили помехи для строителей. И зачем тебе деньги, когда кто-то просто отнимет его? — на её лице появилась хищная улыбка. — В нашем мире законы весьма условны, Цезарь, всё решает сила.

— Тоже верно, но ведь тогда и нам ничто не помешает отнять источник обратно, разорив клановое гнездо. За короткий срок он не успеет превратить хозяев в супермагов, тут дело совершенно не в способе использования. — Мой план работал, Ноктари отвлеклась от завываний за стеной и вступила в беседу. Люди отлично реагируют на чужую неправоту (по их мнению), и забывают обо всём, лишь бы доказать тебе твою ошибку.

— Это глупо! Нельзя трубить об источнике направо и налево, так ты подашь сигнал хищникам «нападай кто хочет»! — сердито нахмурилась девушка. Хм, интересно, а можно нахмуриться по доброму?

— Думаю, те кому нужно, и так быстро узнают о возможной добыче, тайны такого уровня сложно скрывать. Достаточно предательства одного слуги, некоторые люди за кредиты продадут родную мать, и ты удивишься размеру суммы. — Меня ненадолго прервал мощнейший удар, похоже, буря сорвала соседний склад, и часть хранившихся там контейнеров врезались в наше укрытие. Прочистив горло, продолжил как ни в чём не бывало, успокаивая побледневшую тёмную эльфийку. — Раз нет практического смысла скрывать источник, и он даст слабое усиление, почему бы не заработать на нём? Так мы, наоборот, покажем свою силу. Всех, кто попытается напасть, уничтожим, и их участь станет примером остальным.

Ноктари замолчала и больше ничего не говорила. Надеюсь, она размышляла над моими словами, а не переживала худшие мгновения своей жизни. Понимаю, мало кому понравится чувствовать себя жалкой песчинкой под властью безжалостной стихии.

— А ещё она не бессмертна, в отличие от одного забывшего свои корни Легионера! — воскликнул Андрей. Несмотря на творящееся с той стороны безумие, связь оставалась идеальной. Очередной повод задуматься над теорией заговора… — Да о чём тут думать! На орбите висит спутник Легиона, а «Сагиттария» выступает ретранслятором. Мой сигнал мощнее любой бури, ты никогда от меня не избавишься! Му-ха-ха!

Ноктари становилось всё хуже. Смертельно побледневшая тёмная эльфийка хрипло дышала через раз, зрачки уменьшились до крохотных точек. Разговорами тут точно не поможешь и я не придумал ничего лучше, чем обнять её и прижать к себе. Девушка сначала дёрнулась и попыталась вырваться, но быстро обмякла и ткнулась ко мне в грудь.

Вопреки ожиданиям, другие охотники и не думали злорадствовать над командиром. Многие, наоборот, стали искать утешение в объятиях Легионеров партнёров. Дурной пример заразен, и наши открытые отношения с Ноктари нашли множество последователей. Да и в самой «Центурии» образовались устойчивые парочки и даже небольшие гаремы. Тот же Гроготах пользовался большой популярностью к сильной зависти Троя…

Через какое-то время природа продемонстрировала своё непостоянство, и совершенно внезапно налетевшая на руины магическая буря мгновенно стихла. В абсолютной тишине особенно хорошо слышался жалобный рёв уцелевших слонов и стук падающих на землю контейнеров.

Не выпуская дрожащую девушку, я повысил голос, обращаясь в первую очередь к велитам. Андрей прав, бессмертие давало серьёзный бонус к морали, из гвардейцев почти никто не испугался буйства стихии:

— На выход, проверить лагерь, приступить к восстановлению повреждённого имущества! Первый взвод встаёт на дежурство, готовимся отражать возможное нападение. — У меня проскользнуло подозрение в искусственной природе магической бури, больно внезапно она началась и закончилась. Добить разобщённый отряд привлечёнными тварями было бы логичным завершением. — Остальным тоже не спать, приходите в себя! Мы остались живы! Значит, пора работать!

Ноктари аккуратно выскользнула из моих объятий, быстро поцеловала в губы и выбежала наружу. На улице тёмная эльфийка быстро вернулась к прежней себе, раздавая команды отрывистым голосом, недавнюю слабость выдавали бледные щёки и лёгкая дрожь в руках.

Я не ошибся, на нас действительно напали. Стая знакомых собак с жёлтыми колючками целенаправленно бежала к проёму в повреждённой сорванным контейнером стене. Твари сильно удивились, когда вместо свежего мяса их встретил огонь плазменных винтовок. Получилось воплощение хорошего анекдота — было невкусно, зато хватило всем.

Лагерь сильно потрепало, но ничего критичного не случилось. Мы оставались начеку вплоть до прилёта «Сагиттарии» с новой партией роботов. Железки не выдержала влияния бури, навсегда застыв в неестественных позах.

Херцер громко присвистнул, обозревая картину открывшихся разрушений, и ничего не сказал. В принципе, слова были излишни, мы чудом выдержали удар стихии, который больше не повторялся. Осталось нормально укрепить аванпост, и можно двигаться дальше.

Несмотря на моё желание продолжить экспансию, мы немного задержались на новой базе. Её стоило обустроить по уму, поскольку она станет ключевой точкой, откуда к руинам отправятся сотни охотников. Тут они найдут приют, возможность подлечиться, быстро продать добычу и тут же потратить заработанное на новое снаряжение или качественные услуги. Например, мы точно откроем тут бордель, может и не один.

Важность четвёртой крепости требовала основательного подхода. Первым делом я распорядился снести немногочисленные уцелевшие после бури особняки и подготовить фундамент будущего поселения. Площадку выровняли до нас, нам осталось лишь заложить бомбы и устроить большой «бум».

Руины предварительно проверили, практически не обнаружив ничего ценного. Ноктари предположила, что скорее всего артефакты сожрали живущие тут твари, почувствовав таящуюся внутри энергию. Вот почему они обосновались рядом с источником в таких количествах.

К моему разочарованию, местная элита не строила себе бункеры. Подвалы подверглись тщательным обыскам, и охотники с роботами под управлением Андрея не обнаружили ничего, напоминающего люк или ворота.

Единственная ценная находка — чудом уцелевший винный погреб какого-то ценителя. В наши руки попало больше тысячи бутылок с истлевшими этикетками, и Ноктари не знала, плакать ей или смеяться.

— На нормальной планете мы бы стали до неприличия богаты! — тёмная эльфийка зубами выдернула пробку и сделала щедрый глоток, часть вина пролилась и потекла по её груди, собираясь в ложбинке. — У нас же старое вино никому не нужно! Вообще! Богатеи скупают всё, связанное с маной, обычное пойло им ни к чему!

— Ну и хрен с ним! — пожав плечами, забрал у девушки бутылку и попробовал столетний напиток. На вкус он практически не отличался от продающегося в каждом магазине, причём в объёмных тетрапаках. — Тьфу, обычная кислятина.

— Ничего ты не понимаешь! — отобрав у меня драгоценный сосуд, Ноктари удалилась из подвала, покачивая аппетитной задницей. — Не задерживайся!

Четвёртый аванпост мы покинули убедившись в крепости обороны. Ввиду важности базы, я оставил в гарнизоне полноценный отряд велитов и лучших охотников. Если остроухие хорошо себя проявят, со временем останутся полноценными хозяевами этого места.

На третий день караван отправился в путь, огибая руины по широкой дуге. Тёмные эльфы удивили меня более-менее традиционной организацией своих городов. Уничтоженный мегаполис окружала полноценная автострада, по которой мы успешно обходили наполненные богатствами и опасностями развалины.

Скоро сюда повалят охотники за сокровищами всех мастей, подливая масло в разгорающуюся золотую лихорадку. А мы спокойно двинемся дальше, устанавливая всё новые громоотводы, пока на горизонте не появится финальная цель путешествия — место, где мы построим новый город.

Вновь потекли относительно спокойные будни, наполненные охотой, сражениями со стаями монстров днём, и одной горячей тёмной эльфийкой ночью. Я не успел моргнуть, как прошла целая неделя, а за спиной появилось три новых маноуловителя. Их высокие мачты светили алым светом на много миль, служа своеобразными маяками.

В моём воображении аванпосты превратятся в аналог Шёлкового пути, по которому вместо пряностей потекут лечебные зелья. Эх, скорее бы дождаться! Не терпится стать триллионером. Тогда куплю себе самый большой сильный флот, и спасу Землю от жуков, не пошевелив и пальцем…

От отвлечённых размышлений (а чем ещё заниматься на мерно покачивающейся слоновьей спине) меня оторвало уведомление от Андрея. ИИ в свойственной ему ехидной манере напомнил о запланированной миссии.

В данный момент караван находился на дороге, пересекающей скалистую пустошь, в которую превратились некогда цветущие поля. Большая часть мутантов предпочитала держаться подальше от большой шумной толпы, а редких безумцев без проблем убивали охотники.

Моё личное присутствие больше не требовалось, и поэтому я без колебаний поцеловал Ноктари и полез в контейнер с капсулой. Тёмная эльфийка лично захлопнула дверь и со скрежетом вставила замок, отрезая меня от внешнего мира. На мгновение стало не по себе, словно меня похоронили заживо в тёмном гробу.

Стараясь не думать о плохом, осторожно залез в неудобную капсулу, с трудом разместился в пластиковом ложе, купил анонимную плашку на следующие сутки и отдал команду на перенос. Глаза я открыл уже в совершенно другом мире, с которого когда-то началась моя карьера в корпорации «Легион».

— Ну привет, планета Ши-2, — произнёс с улыбкой, выскочив из капсулы и принимая у дрона-разносчика стандартную «ВМПЛ». Осталось добежать до ближайшего шаттла и перенестись на стену, штурмуемую ордой бесконечных личинок Зелёного Роя. — Давно не виделись…

Глава 2

В детстве Викрам обожал смотреть один американский фильм. Он приходил с занятий в вонючей школе, ел пустой рис, делал уроки и садился за телевизор со старым видеомагнитофоном. Родители допоздна находились на работе, и им не было дела до маленького мальчика, их волновали лишь оценки и когда он пойдёт работать. Викрам задерживал дыхание, перематывая кассету, и с замиранием сердца смотрел на кричащего сурка.

Со временем на место кассет пришли диски и потоковое вещание. Бизнес отца Викрама развивался, к рису прибавились мясо и овощи, потом они переехали в большой чистый дом. Государственная школа изменилась на частную и у него появились друзья.

Одно оставалась неизменным — любимый фильм про человека, проживающего один и тот же день. Тогда Викрам хотел оказаться на его месте, жить без забот о будущем, наслаждаться моментом и попробовать миллионы вариантов жизни без страха неудачи или расплаты за ошибку. Мечта осталась за спиной вместе с детством. Мальчик стал юношей, поступил в университет, получил диплом врача и стал работать на радость родителям.

Викрам не стал говорить им о движении за независимость Индии, куда он вступил ещё будучи студентом, приверженцы традиций не поняли бы его стремлений. Сколько пыла и свободы было в их тайных ночных собраниях! Сколько слёз они пролили из-за смерти великого раджи, которому предстояло стать императором.

В сердце Викрама зажёгся огонь неповиновения и он вышел на улицы с миллионами братьев и сестёр. Он был готов к плену, пыткам и смерти. Ко всему, кроме того, что произошло на самом деле. Враг схватил его и воплотил детскую мечту, обернув кошмаром.

Жизнь Викрама сократилась до двух частей. Иногда он сидел в камере и ел пустой рис. Изредка ему давали овощи, мясо и ставили болезненные уколы с витаминами за хорошие результаты. Обещали привести женщину, когда он наберёт сто тысяч кредитов. Хороший мотиватор для животных в соседних камерах, но не для него.

Гораздо чаще Викрам переносился в другой мир, на бесконечную стену в нестерпимо жарком мире, где он сражался с одними и теми же тварями, прозванными жуками. Личинки Зелёного Роя давно перестали казаться страшными чудовищами, перейдя в разряд тупого мяса. У них не было разума и души, он убивал их, словно диких животных. Не слишком мало, чтобы не получить наказание ледяной водой, током или плетью, но и не слишком много. Викрам не нуждался в похвалах узурпаторов, и не желал помогать им зарабатывать.

Все деньги за убитых тварей уходили пленителям, индийскому Легионеру с позорным прозвищем Марк Сто Семь не доставалось ни одного кредита. Система отказывалась помогать, переадресовывая все запросы агенту, тому проклятому змею. Больше всего Викрам ненавидел себя за слабость. Его морили голодом и постоянно били, обещали отпустить, когда он подпишет контракт в своём сне. Каким же он был идиотом…

Впервые оказавшись на стене с винтовкой в руках, Викрам постоянно умирал. Где-то с пятнадцатого раза он научился отключать боль, с двадцать третьего смог убить первую тварь. На сороковом какой-то Легионер обматерил его и дал пару дельных советов, после того боя пленного индийца впервые покормили и разрешили поспать.

Викрам не зря учился в университете, он прекрасно понимал, что с ним пытаются сделать тюремщики. Подчинить своей воле, превратить в дрожащее животное и заставить безропотно приносить им драгоценные кредиты.

Покорившись внешне и не пытаясь бунтовать, подобно другим, Викрам сохранил внутри непокорность. Он усыплял бдительность тюремщиков и ждал подходящей возможности, проживая один и тот же адский день.

Та оборона стены ничем не отличалась от других. Шаттл выбросил порцию Легионеров, и те сразу вступили в бой с прорвавшимися личинками. Викрам старался держаться позади, и его товарищей по несчастью быстро сожрали. Большинство так и остались пушечным мясом, неспособным заработать больше пары сотен за одну миссию.

Викрам перешёл в соседнюю зону, изредка стреляя в показывающихся тварей. Он прислушивался к разговорам других Легионеров, жадно впитывая крупицы знаний о мире, где он оказался. Любая мелочь могла вытащить его из плена… ещё бы они говорили о чём-то кроме баб, выпивки и смертях.

Устав от бесконечных блужданий, Викрам занял свободное место на парапете и стал бесцельно палить вниз. Изредка его попадания засчитывались в качестве совместного убийства и он получал пару кредитов, должно хватить на средний результат в команде.

За винтовочной стрельбой Викрам не сразу осознал, о чём говорят его соседи. Они горячо обсуждали выступление какого-то Цезаря. Посмотрев на трансляцию прямо на стене, Викрам увидел смутно знакомого человека, в окружении сиреневокожих пришельцев. Не может быть…

— Гхрм… гхрм… — ноги отчего-то налились свинцом, сердце часто бухало, отдаваясь в висках отбойным молотками. Слова с трудом проходили через сжавшееся в спазме горло. — Извините, можно спросить?

— Чего тебе? — группа из четырёх «отдыхающих» Легионеров враждебно посмотрели на новичка. — Опять моралист? Не видишь, у нас перерыв! Личинки штурмуют соседний сектор, если ты задрот, вали туда!

— Нет-нет! Я случайно услышал знакомое название в вашем разговоре. Цезарь! Неужели вы говорите про салат? — Викрам и сам не понимал, что он нёс, паникующий мозг отказывался нормально работать. — Извините, я…

— Ха-ха, ребят, да у нас тут землянин! — крики живо привлекли других Легионеров и скоро вокруг Викрама собралась настоящая толпа. — Чур он мой! Я первый догадался!

— Не гони, он ко мне подошёл, значит награда моя! — парочка одинаковых Легионеров чуть не подралась, их вовремя остановило подтверждение системы. — Ладно, Цезарь справедливый, он заплатит обоим!

Викрам не понимал о чём они говорят. Индиец давно потерял счёт времени и не знал, сколько он находится в плену. Будни в сырой камере и на жаркой стене слились в единый поток.

— Извините, я наверное пойду… — запаниковавший Легионер направился в сторону, и никто не пытался преградить ему дорогу, опасаясь наказания системы. — Мне просто показалось…

— Погоди! Ты же с Земли, да? Из Индии! У меня для тебя сообщение! Слушай, мне заплатят десять тысяч кредитов за доставку! — кажется, второй слева кричал ему в спину. — Да подожди ты!

Викрам долго не мог поверить в услышанное. Раньше, когда он пытался попросить о помощи других Легионеров, они в лучшем случае сторонились его. Он прекратил, когда на другого индийца пожаловались капитану, тому жирному бриту, и он оставил беднягу умирать в тесной клетке под палящим солнцем в назидание остальным. Теперь же Легионеры сами хотели поговорить с Викрамом.

— Ты из Индии, да? — неустанно повторял боец перед ним. Когда остановившийся индиец заметно кивнул, тот очень обрадовался: — Ура, наконец-то! Блин, не думал, что именно я наткнусь на тебя! Погоди, сейчас включу запись… пошли поговорим! А вы все расходитесь, нечего вам тут ловить!

Парочка Легионеров отошла к противоположному краю стены и дождалась, пока они останутся в одиночестве. Им помогли тревожные сирены, личинки со скорпионами собрались в очередной мощный Прилив. Неожиданный собеседник заметно нервничал, он боялся умереть прежде, чем они успеют поговорить:

— Значит так, слушай, я должен рассказать тебе всё с самого начала. Пару дней назад Цезарь… ну тот самый Цезарь, с вашей планеты! Он оплатил рассылку всем постоянным участникам миссии на Ши-2. Обещал десять тысяч кредитов, если мы найдём землянина из Индии. Это точно ты? Чем докажешь? Какое у тебя имя! Ты должен угадать с первой попытки, иначе никакой награды!

— Меня… меня зовут Викрам! Я из Дели! — сердце грозило вот-вот выскочить из груди, в сердце зажглась давно забытая надежда. — Какое сообщение?! Кто такой Цезарь?

— Ну ты блин даёшь! Цезарь — это величина галактического масштаба! Он был первым Легионером Земли, он освобождает целые планеты! У меня есть плакат с его автографом! — кажется, его собеседник оказался настоящим фанатом. — Ладно, речь вообще не об этом… сейчас посмотрю есть ли твоё имя в списке…

Выстрелы и крики за их спинами становились всё громче, и к ним добавились противные визги. Твари приближались и готовились сожрать вкусное мясо, следовало поспешить.

— Всё, помолчи пожалуйста, не то я нихрена не успею. Так… минуту… погоди… сейчас найду точный текст… — незнакомый Легионер постоянно оглядывался и паниковал, и Викрам волновался вместе с ним. Да сколько можно копаться! — Во, нашёл! Я готов помочь, нам нужно встретиться. Никому не говори, приходи на любую снайперскую площадку и… а-а-а!

Перебравшийся через парапет скорпион успел метнуть жало, прежде чем его расстреляли с разных сторон. Толстый ядовитый шип со свистом рассёк воздух и вонзился в ногу Легионеру, отправив его умирать.

— Не-е-е-е-ет! — закричал Викрам. Он вскинул винтовку и принялся отстреливать атакующих тварей, одновременно пиная дёргающегося собеседника. — Что я должен сделать? Говори, отродье!

Собеседник ничего не мог сказать из-за пены во рту. Он отправился на перерождение, так и не получив обещанную награду.

— Успокойся! — выкрикнул другой подбежавший Легионер. — Я знаю сообщение! На чём он остановился?

— Снайперский парапет! Что я должен делать?! — бросив винтовку, индиец схватил товарища за плечи и получил предупреждение о недопущении насилия по отношению к другому Легионеру. — Говори!

— Да просто стреляй в воздух каждый час и жди, Цезарь сам тебя найдёт! Опасайся двойных агентов! Ура, я богат! — он не успел порадоваться своей удачей, новая волна тварей снесла обоих Легионеров, не оставив им шанса.

Переместившись в башню, Викрам почти на автомате вылез из капсулы и побежал к шаттлу. Нельзя привлекать внимание надсмотрщиков, они не должны ничего заподозрить.

Надежда в его сердце превратилась в твёрдую решимость. Больше он не один.

***

Оказавшись на Ши-2, я практически на автоматизме вооружился, насадил запасные магазины на торчащие прямо из тела штырьки, и побежал к шаттлу вместе с другими Легионерами. Анонимная плашка и отсутствие кланового тега позволяли мне не выделяться из серой толпы, тем более тут все пользовались одинаковыми телами.

Вновь оказаться в стандартной оболочке Легионера, которому осталось жить четыре дня, было всё равно что пересесть на винтажную спортивную машину. Выглядит круто, но конструкторы вообще не задумывались об удобстве. Мышцы постоянно ныли, всё тело казалось задеревеневшим, конечности двигались с лёгким запозданием.

Создатели оболочки экономили по максимуму, они пожалели нейронных связей, ненужных большинству Легионеров. В итоге получили «слегка» заторможенных бойцов из вкусного мяса, которых с удовольствием пожирали личинки. Погибшие были вынуждены платить за перерождения, каждой смертью обеспечивая двадцатикратную прибыль с учётом практически отсутствующей себестоимости. Идеальный бизнес.

В первые дни в Легионе я не понимал многих нюансов, но теперь всё отчётливее видел порочную систему. Ши-2 давно могли отбить, не такие уж тут страшные твари. Очевидно, планета служила бесконечным источником примитивных личинок. Наверняка ульи подкармливали биоматерией, и они генерировали тварей, из которых создавали оружие и тела, продаваемые всем желающим.

Стандартная миссия по обороне стены, куда сгоняли всех новичков, создавала устойчивый спрос. Сложилась идиотская ситуация, когда вечная война становилась выгоднее мира. И чтобы мы случайно не победили и не перешли в контрнаступление, корпораты по максимуму ограничивали характеристики базовых тел и оружия. Опытным кланам с хорошим снаряжением нечего тут делать, вот и получилась вечная контролируемая война.

Внутреннее ворчание не помешало мне спрыгнуть с остальными Легионерами. На нас сходу напала крупная стая личинок, «чудом» прорвавшаяся через выключившиеся автоматические турели. Часть бойцов закричала и запаниковала, мешая остальным. Я бы мог организовать оборону и отбить волну, но это бы помешало маскировке, и я просто побежал с остальными, изредка отстреливая прыгающих на меня тварей.

— Куда прёте, зелень? Впервые увидели оружие?! Откуда вас столько берётся необученных идиотов! — заорал на нас Легионер со звучным прозвищем Помело. — Назад! Сражаться! Я из-за вас теряю рейтинг!

По-моему с его сорока семью процентами переживать было немного поздновато, но сам по себе посыл был верным. Я встал в третьей линии и выдавал короткие очереди, срезая модифицированных личинок, с обычными вполне справлялся хаотичный шквальный огонь. Вроде, никто не заметил моего участия, Помело присвоил себе все лавры, обозначив себя крутым командиром. Большинство новичков отправились за ним отбивать другой сектор, а я наконец получил некоторую свободу передвижений.

Андрей сообщил, что кто-то из Легионеров на стене обнаружил Викрама. По оценкам ИИ, шансы на успех были невелики, но я не зря потратил столько денег. Без возможности связаться напрямую, мне оставалось полагаться на массовую рассылку и обещанную награду, и похоже, кому-то повезло.

Неизвестный Легионер в точности выполнил инструкцию — громко обсуждать Землю или мою личность и ждать, пока цель подойдёт сама. Ни в коем случае нельзя было приставать ко всем подряд и спрашивать, не зовут ли их Викрам или как-то ещё (список потенциальных агентов насчитывал десяток имён).

Сразу нарисовались бы подставщики, и кто-то мог сообщить Эдуарду. Сложно это, задействовать столько людей и при этом сохранять скрытность, но я вроде бы справился. И психологический портрет сработал, весь план ориентировался на личность и характер избранников. Осталось лишь встретиться с Викрамом…

Индийца не оказалось в точке, где его обнаружил тот Легионер. Скорее всего он давно ушёл на перерождение. Стена была большой, полный обход пешком займёт не один час. Тем более постоянно случались прорывы, и Викрама могли снова сожрать, или миссия закончится, и всех отправят по домам.

Справиться с такой задачей в одиночку было практически нереально. Система отказалась облегчать мне задачу и показывать чужую метку, разведывательные дроны в аренду тоже не сдали. Оставалось действовать по старинке — позвал на помощь «Стаю» и «Ракушек». На Ши-2 потекли сотни профессиональных Легионеров со скрытыми именами, равномерно распределяясь по всей стене. В их задачу входило наблюдать и не умирать, надеюсь, Викрам не успел улететь.

Удача улыбнулась нам спустя три часа, кто-то из подручных Альфы услышал о странном Легионере, палящем в воздух. Получив точку, я велел установить зрительный контакт и немедленно прыгнул со стены, заказывая отдельный шаттл. Хотя бы его система согласилась сдать в аренду, правда потребовав загрузки не менее пятидесяти процентов. Не беда, «Ракушки» и «Стая» дисциплинированно самоубились о жуков и заполнили трюм.

Пока Легионеры активно знакомились между собой (обычно они не пересекались на миссиях, действуя на отдельных направлениях), я пытался продумать разговор с индийцем. Не стоит давить на перепуганного раба, он и так находится под постоянным давлением.

— Ты сейчас серьёзно? Хочешь начать издалека, и подойти к теме на третьем свидании? — кажется, Андрей серьёзно удивился моим мыслям. — Ты сейчас дашь парню сильную надежду вашей встречей, лучик света в кромешном мраке. Не вывалишь всё сразу, похоронишь её с головой!

В словах ИИ имелось рациональное зерно, значит придерживаемся стандартного прямого стиля общения. Шаттл приземлился в нужном секторе, и мои Легионеры незаметно взяли снайперский балкон в кольцо, стараясь не пускать туда чужаков. В принципе, это было несложно без личинок и сбора тел мёртвых Легионеров тут нечего было ловить.

Я сразу увидел Викрама по его дурацкому прозвищу Марк какой-то там, Эдуард не заботился о маскировке, помечая своих рабов, словно скот. Очередная чёрточка к весьма скверному характеру мальчишки, получившему власть, которая и не снилась его отцу. Типичный британский аристократ…

Помимо Викрама на парапете находилось семеро других Легионеров. Они постоянно подтрунивали над индийцем, предлагая ему сделать всякие глупости:

— Ну прыгни со стены, чего тебе стоит? Ты ж умалишённый! — надрывался некий Гальюн. — Я тебе сто кредитов дам, если сделаешь сальтуху! И двести за выкрикивание названия спонсора!

Викрам ничего не отвечал, единственный из собравшихся стреляя по жукам. Я сразу заметил, что он специально мазал, почти никого не убивая. Отлично!

— У меня есть предложение получше! Дам пять тысяч кредитов! Пошли, поговорим! — я приобнял не ожидавшего подобного индийца и добавил шёпотом: — Я Цезарь, подыграй.

— Э, погоди, мы первые нашли этого умалишённого! — заволновался Гальюн. — Не порти нам видео! Не то пожалеешь!

— Да? И что ты мне сделаешь? — резко развернулся к нему и привстал на носки, слегка нависая над ним. Минус одинаковых оболочек — сложно выделиться чем-то кроме имени или поведения. Анонимная плашка не облегчала мне задачу. — Ударишь? Давай! Получу с тебя штраф за нападение и шикарный контент на сдачу! Первый тост всех моих подписчиков за твой идиотизм!

Лучше изображать из себя популярного блогера, такие часто скрываются, пока готовят новое видео. Гальюн не захотел связываться (у него-то и пяти тысяч зрителей не набиралось) и ушёл, оставив нас с Викрамом наедине. Все снайперские позиции заняли ребята Альфы, и мы наконец получили возможность нормально поговорить.

— Давай вон туда, — предложил, показывая на соседние места. Устроившись на горячих камнях и порадовавшись слабой чувствительности оболочки, навёл прицел на ближайшую личинку и отправил её на тот свет. — Мне нужно убедиться… как тебя зовут? Имена твоих родителей? Улица на которой ты рос? Первый питомец?

Индиец ненадолго впал в ступор, но всё же подчинился и послушно выдал всю информацию. Сомнений не осталось — это точно он.

— Ты меня искал? Зачем? — спросил Викрам, не скрывая подозрений в голосе. — Откуда ты столько обо мне знаешь?

— Я Легионер Цезарь, он же Игорь Покровский, князь Российской империи. — По «деревянному» лицу и равнодушным глазам было сложно определить, узнал он меня или нет. По идее я известная личность на Земле… и нечего ржать надо мной, Андрей! — Раньше ты активно выкладывал информацию о себе в сети. Фото с митингов не самое умное решение в наводнённом полицией государстве.

— Зачем я тебе понадобился? — упрямо повторил он. — Я маленький человек…

— Не сказал бы, ты стал врачом, это заслуживает уважения. Я выбрал тебя среди всех потенциальных индийских Легионеров за твои принципы, волю и характер. — Не стал говорить ему про других кандидатов, пусть считает себя избранным. — Я предлагаю тебе помочь мне победить Эдуарда. Гарантирую, с его смертью вас всех освободят.

Краем глаза следил за его реакцией, не прекращая стрелять по личинкам. Короткие очереди не позволяли им забраться выше определённой отметки, и на счёт капали смешные суммы. А ведь когда-то я всерьёз собирался провести все десять отпущенных Земле лет (по мнению свина) на стене! С такой стратегией я бы не добился и пяти процентов нынешнего уровня.

Викрам вообще прекратил нажимать на спуск, о чём-то глубоко задумавшись. Вероятно, подозревал подставу. И не зря — стандартная тактика бритов в колониях постоянно подкупать кого-то в покорённых племенах, ссорить людей между собой и не давать им объединяться.

Наконец индийский Легионер произнёс нужные мне слова, и его голос наполняла неподдельная решительность:

— Что я должен сделать?

Глава 3

Я не стал отсиживаться на Ши-2 до конца миссии, это бы никак не повлияло на конспирацию. Часть «Стаи» и «Ракушек» остались развлекаться отстрелом примитивных жуков. По сравнению с нашими обычными противниками, базовые личинки казались тупыми ботами на фоне элитных киберспортсменов.

Главное, никто не стал задаваться вопросом о нашем посещении Ши-2 и кто такой Викрам.

Разговор с индийцем прошёл по плану, не лучше и не хуже ожидаемого. Задав пару уточняющих вопросов о происходящем, он согласился стать моими глазами и ушами в той тюрьме.

К счастью, за пленниками не следили в круглосуточном режиме, в основном из-за отсутствия технической возможности. Эдуард никому не доверял, у него почти не было Легионеров бритов, парню не хотелось терять залог собственной власти.

Брит специально использовал бесправных рабов на примитивнейших миссиях, отбирая у них кредиты. Стоило отдать Эмилио должное, его бойцы воевали за него добровольно и могли уйти в любой момент.

Викрам не знал, сколько заключённых содержится в его тюрьме, им редко позволяли собираться вместе. Номера раздавались случайно, их могло быть как сто, так и тысяча.

Призрачной свободой передвижения пользовались лизоблюды и лучшие бойцы Легиона, и я попросил индийца вырасти во внутреннем рейтинге. Так он сможет узнать больше и передать мне или Айанэ. Следующую встречу назначили через неделю по земному времени в заранее условленном месте на стене.

Заодно набросали пару запасных вариантов на случай обрыва связи. Вот так я получил первого агента на секретном объекте Эдуарда, а он приведёт больше надёжных людей. Осталось дождаться развития плана.

Я не стал возвращаться на Шил, моё присутствие там не требовалось. Ноктари и Медведь отлично справлялись с продвижением каравана к пункту назначения, лучше уделить внимание другим направлениям. К примеру, я давно не был на Орданоксе. А ведь мы вроде как активно пытались завоевать планету и опередить соперников, особенно «Клинков Западного Ветра».

Фанаты всё чаще присылали вопросы «где Цезарь» и «не забей он на этот жалкий мирок, его бы давно освободили». Значит, самое время напомнить о себе и создать новый контент! Я специально не стримил и не записывал видео на Шиле, ни к чему давать конкурентам лишнюю информацию о своих передвижениях. Возможно, они даже не знали о нашей деятельности, мир тёмных эльфов был очень скрытным.

— Блин, я словно надел привычные кроссовки после ужасно неудобных туфель! — очнувшись в продвинутой боевой оболочке, выскочил из капсулы одним резким движением и перевернулся прямо в воздухе. — У меня до сих пор все мышцы ноют от тех деревянных чурбанов!

— Быть такого не может, это всё фантомные боли! — не согласился со мной Андрей. Ради разнообразия цифровой помощник появился в пустом помещении с единственной капсулой и осмотрелся с ехидной улыбочкой. — Смотрю, ты не заморачивался над интерьером собственного кабинета!

— Офисную работу гораздо удобнее делать в моём персональном пространстве, я просто храню тут оболочку. — Выйдя через раздвижные двери, отправил сообщение всем присутствующим на планете офицерам. Фокси немедленно подтвердила встречу и обещала прибыть через пять минут. — Отлично, сейчас заслушаем доклад…

Вопреки ожиданиям, выскочившая из-за угла лисичка и впрямь стала рассказывать о происходящем. С моего последнего визита на Орданокс прошло почти полтора месяца, однако почти ничего не изменилось.

«Центурии» так и не удалось покинуть злополучный кратер, жуки с завидным упорством собирались в Приливы и атаковали пограничные базы. Они не собирали ничего сравнимого по мощности с нашествием Орды, но всё равно получилось крайне неприятно. Особенно, когда хилых арахнидов сменили откормленные твари, и по склонам стали регулярно бить плазмоиды. Все попытки закрепиться за пределами скал обратились в прах.

Генерал Балкор не подвёл, его орудия постоянно оказывали нам активную поддержку. Жуки отвечали ответными обстрелами, и больше месяца около наших баз шла непрерывная артиллерийская дуэль. Победитель пока не определился, обе стороны несли огромные потери. Федераты тратили кучу ракет-перехватчиков, Рой то и дело подставлял под удар дровосеков. Мистра и Нираэль со своими диверсантами вовсю отрабатывали двойные премии, пробираясь через сплошное прикрытия и уничтожая сверхценных тварей.

— Получается, у нас сейчас одновременно позиционный тупик и война на истощение, — кивнул задумчивой лисичке. Мы с ней взялись за руки и спокойно прошли в командный центр, где помимо нас находились Трой, Серпента, Близняшки и Гроготах. Валькирия возглавляла очередную попытку прорвать сплошное окружение и построить базу за пределами кратера. На первый взгляд эльсийка скоро присоединится к нам, недовольная из-за очередного провала. — Может, у федератов ситуация лучше?

— Если бы! — возмущённо прошипела девушка Троя. — Они совсем не умеют воевать без нас! Захватили всего ничего и упёрлись в какую-то линию укреплений! Там скалы, жуки завалили проходы, и никого к ним не подпускают!

— Блестяще… — пробормотал под нос, осматривая стратегическую карту. — Вообще, не очень понимаю происходящего. Почему Рой так активно пытается уничтожить нас? Они потеряли целую гору биоматерии, собери всех погибших тварей в кулак, и можно снести башни. Неужели, они считаются меньшей угрозой?

— Ты сам говорил, жуки обмениваются информацией! — Фокси с недоумением махнула хвостиком… да, я стал разбираться в таких нюансах её жестов. — Почему теперь задаёшься такими вопросами?

— Не знаю, чувствую какой-то подвох. — В голову не приходило дельных мыслей. Мы полностью зачистили тоннели в кратере, тут не осталось ценных ферм или кладок. Неужели жуки настолько боятся «Центурии»? — Ладно, нет смысла гадать, пока оставим этот вопрос. Нужно наметить план дальнейших действий.

— А у нас есть варианты? — удивился Трой. — Наш непобедимый капитан вернулся, пора атаковать и побеждать! Ударим по ближайшим подземным фермам, лишим их кормовой базы и закрепимся на новых рубежах.

— Всё по классике! Именно такой тактики от нас и ждут жуки! — Фокси наконец издала фирменное рычание, размахивая хвостом из стороны в сторону. Тут уже и без особых знаний понятно — она нервничала. — Я предлагаю ничего не делать! Мы приноровились к вражеским атакам, крепости стоят, жуки теряют гораздо больше нас! И пока они убиваются о кратер, продолжаем клепать роботов!

— Тем более, к нам время от времени прорываются транспортные конвои. Не все и не всегда, но они помогают накапливать силы, — задумчиво добавил Гроготах. На заговорившего гиганта обернулись почти все присутствующие. — Почему вы так удивляетесь? Я же не тупой!

— Прости, здоровяк, никак не привыкнем, — хихикнула Фокси, разрядив обстановку. Следом жёлтые глаза уставились на меня с понятным ожиданием. — Кэп, не пора ли выдать граничащую с безумием гениальность?

Мне аж неудобно стало от их наполненных надеждой взглядов. Вот она, слепая вера во всей красе. Я очень старался избежать её при строительстве «Центурии», и у меня определённо нихрена не получилось.

— Больше никто не желает высказаться? — спросил без особой надежды. К моему удивлению, из-за спин собравшихся послышалось недовольное пыхтение, и я увидел кончики зелёных пальцев. — Глори, не стесняйся, выходи к нам.

Низкорослая гоблинка из последнего набора успела дослужиться до младшего офицера. Быстрый рост «Центурии» способствовал появлению новых вакансий, и их занимали самые способные, невзирая на проведённое в команде время. Лучше способный амбициозный новичок, чем безынициативный ветеран.

— Мне нравится возможность уничтожать жуков с удобных позиций! Я бы не уходила из кратера! — пискнула она милым голосом. — Почему нельзя атаковать в другом направлении? Поможем федератам с западным фронтом, устроим отличную пиар-акцию с совместным наступлением! А то у нас падают просмотры, вот!

Подавив улыбку, с серьёзным видом поблагодарил девушку и зыркнул на остальных. Нечего мне офицеров смущать, тем более она дело говорит. С некоторой поправкой.

— Оборону кратера следует укрепить. Создадим миссию, скажем, на пять тысяч Легионеров, и разместим их в наших крепостях под командованием опытных центурионов. Наёмники освободят нашу элиту, и мы сможем нанести жукам чувствительные удары.

— Будет ли толк от пушечного мяса? Нормальные Легионеры не пойдут в оборонительную миссию, — с сомнением произнёс Трой.

— Почему ты так думаешь? Многим хорошим стрелкам не нравятся штурмовые миссии, — возразил ему, вспомнив Иглу. Мы с тем снайпером пересеклись на продвинутой обороне стены и вдвоём удерживали отдельную башню, уничтожая всех летунов в поле зрения, пока тяжи перемалывали тяжёлых носорогов. Славное было время… — Выставим вознаграждение по двойной ставке и сразу наберём сильный отряд.

— А не разоримся? — с сомнением спросила лисичка, подменяя подругу. Обычно за скептика у нас выступала Валькирия, но она была занята с жуками. — Они ведь будут получать выплаты за убитых тварей.

— Добытая ими биоматерия с лихвой перекроет все расходы, — напомнил ей про возможность сдавать излишки в башню Легиона. Из-за вечного дефицита в пустынном мире, корпораты неплохо платили за дохлых жуков. — Не жадничай, нам важнее освободить силы и перейти в контрнаступление. Там отобьём все потери.

— А почему мы не можем применить роботов? — спросил Гроготах. — У нас же их теперь куча.

— Если бы нас можно было заменить машинами, мы бы давно потеряли работу, — припомнил популярный апокалиптический сценарий на Земле. — Сейчас наши машины немного умнее тостеров. В одиночку они не справятся с обороной.

— Разве мы не можем сделать их умнее? — поинтересовалась Фокси с лёгким недоумением. Видимо, лисичке очень хотелось сэкономить на выплатах другим Легионерам. — Уверена, Рокси эта задача точно по плечу!

— Она занята другими, более важными проектами. — Не стал говорить перед всеми о неудачности момента. Если мы и впрямь сделаем машины, которые будут эффективнее среднего Легионера и при этом в разы дешевле, они похоронят нашу корпорацию. Некоторые черты лучше не пересекать, так мы больше навредим себе, чем заработаем. — Впрочем, ваши опасения понятны, я поговорю с системой. Может, она возьмёт финансирование миссии на себя, «Центурия» явно нужнее в другом месте.

Подобный вариант всех успокоил, и офицеры переключились на другую тему — наши планы. Их интересовало, куда я собираюсь нанести удар. Наступать на восток на цепь укреплённых ульев или прийти на помощь войскам Федерации на западе? Почему-то они сильно удивились, когда я назвал север и юг.

— Кэп, это настоящее самоубийство! — в качестве иллюстрации Трой снова вызвал на основном голопроекторе карту местности. — Там сплошная пустыня, огромные открытые пространства! Без поддержки того носорога плазмоиды сотрут любую базу в порошок!

— Разве они не занимаются тем же самым прямо сейчас? Я буквально десять минут назад слушал жалобы на вражескую артиллерию!

— Так-то оно так, но тут нас частично защищает кратер! Не говоря об артиллерии федератов, противоракетах и наших неподражаемых диверсантах. — Хакер на мгновение запнулся под мрачным взглядом Серпенты. Ого, похоже, кто-то попал на ревнивицу, не повезло ему. — На равнинах всего этого не будет!

— Я бы так не сказал, не ты один изучал карту. — Перехватив управление, нашёл нужную точку и приблизил. — Видите эти щели? Это вентиляционные шахты, там спрятано тайное логово. В песке не прорыть тоннели, значит под ним нормальные скалы. Скорее всего что-то вроде извилистого ущелья, захватим его, укрепим стены, добавим навесы и получим идеальную базу.

— Это место находится за пределами действия артиллерии федератов, — мгновенно сориентировалась Фокси. — Дровосеки с плазмоидами отрежут нам подкрепления по воздуху. Кэп, ты уверен? Идея попахивает настоящим безумием…

— А ты вспомни моё прозвище, должен же я его оправдывать, — все хорошо посмеялись над моей неказистой шуткой. — Другая команда не справилась бы с подобной амбициозной задачей, неужели и «Центурия» отступит? Я абсолютно уверен в вас, ребята.

Мотивационная речь сработала не хуже, чем кредиты на тёмных эльфов. Большинство центурионов успели закрыть личные финансовые потребности, ребята обзавелись хорошим жильём, машинами или целыми звездолётами.

Покончив с базовыми нуждами, они перешли на следующую ступень потребительской пирамиды, желая добиться признания и уважения. И мне несложно выдать заслуженную похвалу, «Центурия» действительно превратилась в элитную команду, способную на большие свершения.

Закончив собрание, отправил всех готовиться, а сам направился в кабинет Фокси и Валькирии. Девушки проводили на Орданоксе гораздо больше времени, наверняка обустроили уютное гнёздышко.

— О, Вэл отмучилась, — вздохнула лисичка получив уведомление о завершении неудачной миссии. — Нужно её чем-то порадовать, в идеале сексом. Ты не против?

— Думаю, ей больше понравится какао с зефирками. Двойной порцией. — Позволил девушке схватить себя за руку и потянуть в нужном направлении. — У вас есть кухня, или нам заглянуть в столовую?

— Найдётся! — отмахнулась лисожена, продолжая вести меня в уединённое помещение с улучшенной шумоизоляцией. — Ах да, забыла сказать! Нам поступило много запросов на официальный союз. На Орданокс перешло много новых команд, они хотят объединить усилия. Я пока никому не отвечала, обещала рассмотреть позже.

— Нужны подробности. Они собираются действовать самостоятельно под нашим флагом, или будут выполнять приказы? — получив от лисички целую гору писем, поручил Андрею сделать краткую выжимку и углубился в чтение. — Ага… интересно.

Я не ошибся, девушки со вкусом обставили рабочее пространство, где они принимали посетителей и управляли всей деятельностью «Центурии» на Орданоксе. За ширмой скрывался уютный уголок с кухонным автоматом, где можно было посидеть в тишине и покое. За создание атмосферы отвечал жутко дорогой голопроектор, в данный момент мы находились в тропических джунглях.

К моменту возвращения недовольной Валькирии, потерявшей больше сотни комплектов высокоуровневого снаряжения, я успел ознакомиться с основными предложениями, наметить будущую стратегию и приготовить какао. Получив в напряжённые руки кружку с ароматным напитком, эльсийка приподняла брови и обратилась ко мне с нескрываемой мольбой:

— Прошу, скажи, что у тебя есть план! Я устала биться лбом о стену! Чувствую себя ужасно никчёмной!

— Пей какао, тебе нужно успокоиться. — Подал пример, с наслаждением сделав большой глоток и сев на скрипучий кожаный диван. — И не принижай себя, ты отлично справилась.

Я говорил искренне, всего за полтора месяца Вэл и Фокси восстановили уничтоженные Ордой заводы и построили новые. Центральная база превратилась в полноценный город по примеру Касстры на Верданоксе. Постепенно в кратере появлялось всё больше посторонних Легионеров, и это без запланированной миссии на пять тысяч дополнительных защитников.

Наши бордели, бары и гостиницы позволят им потратить заработанные кредиты с максимальным комфортом, плюс я думал открыть небольшой торгово-развлекательный центр.

Помимо деликатесов земной кухни я собирался продавать там роботов, конвертопланы, дирижабли, гаусс-винтовки и вообще всю продукцию с наших заводов. Цены поставил на уровне Башни Легиона, демпинг нам совсем ни к чему. Мы конкурировали удобством и независимостью от дефицитной биоматерии, всё снаряжение производилось из первоклассной стали, вытащенной из недр Орданокса.

— С хозяйством может быть и справилась, — буркнула Валькирия, залпом осушив кружку. — А дальше я жестоко обломалась. Хотела порадовать тебя новыми завоеваниями. Представь, прилетаешь на Орданокс, а у нас базы по всему периметру!

— Проигрывать нормально, нельзя бесконечно побеждать. Тем более, ты пока учишься быть командиром. Мой план тоже может не сработать, и мы так и останемся сидеть в кратере до полного освобождения планеты. — Погладил Валькирию по зелёным волосам, услышав расслабленный вздох. Фокси тут же подставилась под вторую руку, возбуждённо размахивая хвостом. — Отдохните немного и готовьтесь к новой вылазке. Мне нужно сделать несколько звонков.

Развалившись на диване и краем глаза посматривая на шушукающихся девушек, приступил к переговорам с родной корпорацией. В Легионе очень не хотели платить кому-то по моей просьбе, тем более двойную ставку. Я аргументировал необходимостью ускорения экспансии на Орданоксе. Крупные кланы в других мирах окончательно забуксовали, и публике требовался новый медийный успех.

Выслушав мой план, система неохотно согласилась создать миссию на один месяц, с дальнейшей пролонгацией в случае значимых успехов. Уже неплохо! Сэкономил, значит заработал. Вдобавок наши заведения в кратере получат новых клиентов и принесут «Центурии» дополнительные доходы.

Осталось договориться с капитанами других команд. Все поступившие предложения о союзе я разделил на три группы. В первую отнёс тех, с кем мы уже сражались на Верданоксе — «Амазонок», «Гончих», «Клинков» и т.д.

Обещал позвать их на первое же крупное наступление, когда до него дойдёт, и выделить место в первых рядах. Пока лучше дать им сражаться самостоятельно, иначе мне действительно придётся освобождать всю планету в одиночку. С Верданокса общая ситуация изменилась, и я больше не мог тратить столько времени на координацию.

Во второй группе оказались бесполезные коллективы. Слишком малочисленные или несобранные, которые хотели примазаться к чужим успехам. Они получили вежливый отказ и символическую скидку на нашу продукцию. Кто-то сразу стал написывать мне с угрозами и влетел в чёрный список, туда им и дорога.

Итого в третьей группе осталось две команды, с которыми мне захотелось наладить тесное сотрудничество — «Псы Пустыни» и «Ржавые паруса». Обе происходили из пустынных миров, и их стиль ведения боя идеально подходил для задуманного.

Поочерёдно поговорил с каждым капитаном. Больше мне запомнился тот, который забинтовал себе всё лицо и смотрел на мир через грязные очки-консервы, из-за грязных тряпок торчали огромные заострённые уши. Так и не понял, к какой расе он относился, голос был абсолютно стандартным легионовским.

— Вы посмотрите, до нас снизошёл сам Цезарь, величайший воин вселенной! — он поднял забинтованный палец и неумело изобразил трепыхание. — Какого хрена я ждал твоего ответа больше месяца?!

— Меня в принципе не было в Легионе, решал проблемы в нашей вселенной. Может, видел, на нас напали пираты. Выжигал им гнездо.

— Так это была не постанова? Надо же! — хохотнул Легионер Крыс. — Итак, чего изволишь?

— Мне понравился ваш стиль, давайте работать вместе. Предлагаю сделать пробный выезд, через сутки встречаемся у этих координат. — Обозначенного времени хватит на прибытие в кратер пяти тысяч Легионеров. Они освободят достаточно центурионов и позволят провести крупную операцию. — С меня пятьсот элитных бойцов, с тебя транспорт.

— Замётано! При одном условии! Мои парни тоже примут участие, а то чё это тебе достаётся всё веселье! — не встретив возражений, он шутливо отдал честь и отключился, бросив напоследок: — Посмотрим, какой ты на самом деле, Цезарь! Постановщик или нормальный парень!

Второй капитан, Клык, меньше всего походил на пустынного пирата, зато сразу понятно откуда взялось прозвище. У грэла с необычной зелёной кожей изо рта торчала пара отливающих сталью клыков.

Почему у меня вообще возникли такие ассоциации? «Ржавые» паруса строили настоящие корабли, с парусами, носом и кормой. Они скользили прямо по песчаным волнам, перевозя на борту небольшие армии.

При производстве в ход шли переработанные жучиные панцири и старые добрые дендрофекальные технологии. Не знаю, почему они не хотели воевать на обычных машинах, но эффективность говорила сама за себя — больше семидесяти процентов удачных вылазок.

С Клыком мы договорились примерно о том же самом — совместная вылазка, где я подскажу новые методы войны, и обеспечу их необходимым снаряжением.

Заключив договорённости, с хрустом потянулся и повернулся к скучающим девушкам. Они живо вскочили под моим взглядом и, кажется, возбудились. Хорошо, что их обрадовали следующие слова, а то могло неудобно получиться:

— Собирайтесь, идём бить жучиные морды.

Глава 4

Не сказать, что мы сильно нуждались в союзных командах, «Центурия» вполне могла сама справиться с задуманным, опираясь на роботов и набранных через миссии одиночек. Но если можно усилиться просто так, к чему пренебрегать возможностью? В отличие от других коллективов, у «Псов Пустыни» и «Ржавых парусов» имелся подходящий опыт, мне осталось лишь направить их в нужную сторону.

Центурионы сильно обрадовались объявлению новой миссии со мной во главе, ровно пятьсот бойцов погрузились на целую флотилию конвертопланов. Общий эфир заполнили весёлые шутки, многие вели стримы. Зрители активно присоединялись к первой крупной вылазке «Центурии» со времён атаки Орды на кратер. Валькирия предусмотрительно не сообщала о прошлых попытках закрепиться в пустыне, избегая негативных реакций.

— Красиво идём! — воскликнула эльсийка, взглянув на нас со стороны с помощью разведывательного дрона. Она права, десятки конвертопланов смотрелись эффектно, особенно выдвигающиеся орудийные башни с автоматическими орудиями.

Рекс недавно обновил чертёж, Фридрих получил на него новый патент, и мы приступили к производству улучшенной версии. Огневая мощь выросла практически в два раза за счёт дополнительной башни в районе кормы, а ещё он добавил неуправляемые ракеты прямо наводки. Теперь за счёт массовой стрельбы они могли оказывать неплохую огневую поддержку.

Постепенно мы покинули «обжитую» зону. Напоследок генерал Балкор подсобил с артиллерией, нанеся отвлекающие удары в значительном удалении от нашей точки назначения. Потревоженные взрывами жуки не сразу заметили воздушный флот, да и им всё равно нечем было его перехватывать.

Все крупные стаи летунов находились на востоке и западе, федераты почти не совались на север по озвученной Троем причине. Сложно продвигаться в пустыне без естественных укрытий, под постоянными обстрелами плазмоидов. Солдаты пытались взять крупный горный массив, оставив север жукам. А те и рады были увести большую часть боевых тварей к нашим позициям, за что теперь поплатились.

Нужную нам площадку всё же охраняли, из песка спешно выкапывались метатели. По обшивке конвертопланов часто застучал дождь из ядовитых игл, навевая неожиданно успокаивающий эффект. Пока твари не догадались бить по двигателям, мы находились в полной безопасности.

— Серпента умерла! — крик Валькирии мигом вывел меня из благодушного настроения. Каким образом?! — Три шипа метателя подряд ударили в одну и ту же точку турели и пробили бронестекло в шаровой турели!

— Ну вот, я проиграл десять тысяч, — горестно вздохнул Трой. — Она запретила ставить против себя.

Последовавший взрыв смеха чуть не сорвал нам высадку, у других стрелков тряслись руки и сбился прицел. Впрочем, окрики Валькии быстро привели всех в чувство, и больше у метателей не получилось никого убить. Зачистив территорию, Легионеры посыпались прямо на песок, тревожно оглядываясь по сторонам.

— Трой, активируй перехватчики! Гроготах, Глори, отправляйтесь на разведку! — специально свёл вместе столь разных по габаритам Легионеров, из них вышла отличная команда. Гоблинка заскакивала на плечо серому великану и прикрывала его со спины, или же помогала ему отстреливать тварей на флангах.

Из трюмов державшихся в воздухе конвертопланов вылетели десятки дронов-камикадзе, чьей единственной задачей было обнаружить летящий в нашу сторону плазменный заряд и красиво о него самоубиться. Средство далеко не абсолютное, но на первых порах сойдёт.

Мы с Фокси приступили к сканированию геодатчиками. Не скрывайся уши лисички под шлемом, они бы непременно встали торчком, а хвост превратился бы в миниатюрный пропеллер. Она всем видом излучала бурный восторг.

— Ты был прав! Прямо под нами находится скала, видимо до опустынивания планеты тут находилась небольшая гора. Жуки прорыли внутри множество тоннелей, идём их захватывать? — Фокси нетерпеливо притопнула ногой под громкое хмыканье Валькирии. — Ворвёмся туда и всех перебьём? Можно, я пойду первой? Давно не стреляла из дробовика!

— Придержи коней! Не лучше ли заложить на поверхности побольше бомб и устроить грандиозный взрыв? — эльсийка выдала весьма нетипичное для себя предложение, обычно она предпочитала более традиционные методы вроде кровавого штурма и убийства всего живого. — Мы ведь прилетели сюда делать передовую базу? Обрушим жучиные тоннели, создадим себе огромный кратер прямо в скале и защитим периметр! По-моему, отличная идея!

— Нафига нам тратить столько бомб? Достаточно выгнать жуков, и можно занимать освободившееся пространство! — не согласилась с ней лисичка. — Они сделали за нас всю работу!

— Думаешь, их тоннели подойдут нашим заводам? — Валькирия не скрывала скепсиса, демонстративно приподняв бровь. — Нам придётся многое переделывать, проще всё взорвать и построить с нуля!

— Ну, может не всё так плохо! Там расширим, тут завалим — и готово! — Фокси неопределённо взмахнула руками и стало понятно — ей очень хочется отправиться на штурм. Видимо, безвылазное сидение на базе до чёртиков надоело одной лисичке.

Девушки синхронно повернулись ко мне, требуя рассудить их. Хорошо, ничего не говорили, не то я бы попал в совсем неудобную ситуацию.

— Вы обе правы. Взорвать и построить базу на обломках действительно проще. Но какие-то норы с яйцами могут уцелеть и мы получим неприятный сюрприз, когда из канализации полезут голодные личинки. Так же понято, что жучиные тоннели не подойдут для заводов. Лучший вариант — отправиться на разведку, получить полную картину и уже тогда принимать решение. — Приободрив обеих девушек фирменным поглаживанием по голове, переключился с офицерской волны на общую: — Гроготах, Глори, что у вас?

— Большое веселье, командир! — ответила дико хохочущая гоблинка. Казалось, девушка попала под влияние психотропного газа, но это она так веселилась. — Жуки внутри совсем слабые, панцири лопаются от малейшего попадания. Дошли до первой развилки, ждём подкрепления и ведём зачистку!

— Понятно, мы скоро подойдём. — Жестом поманил за собой довольную лисичку, оставив эльсийку «на хозяйстве». Валькирия закатила глаза и вернулась на борт конвертоплана, сев за свободную шаровую турель..

Отряд из сотни тяжей и штурмовиков спустился в тот же тоннель, нагоняя серокожего гиганта и его миниатюрную подругу. Проходы оказались непривычно узкими, техника тут точно не пройдёт. Сейсмодатчики и сканеры показывали всякую лажу, стоило углубиться глубже.

Встретившись со сладкой парочкой, с облегчением распрямился и расслабил плечи. Рабочие жуки специально замаскировали вход и сделали его максимально неудобным, по мере углубления к подземному логову свободного пространства становилось всё больше.

На каждой развилке мы делились на всё меньшие отряды вплоть до пятёрок, система тоннелей оказалась весьма разветвлённой. Вдобавок, в стенах постоянно встречалась создающая помехи руда, из-за чего у нас не получалось нормально просканировать подземный комплекс. И я всё никак не мог понять его назначения, мы не встречали ничего, кроме пустых коридоров с разозлёнными жуками. Они вообще никуда не вели! Мы блуждали по бесконечному лабиринту одинаковых тоннелей.

— Скорее всего, это перевалочная станция, — предположила лисичка, реагируя на любой подозрительный шорох зарядом раскалённой дроби. На её лице играла хищная улыбка, Фокси очень нравилось расстреливать хилых арахнидов из дробовика. Мы с оставшимися ребятами галантно уступили даме всё веселье, изредка помогая ей на флангах. — Место скрытное, федераты и Андрей его не обнаружили. Значит, оно должно быть тайным! Думаю, тут накапливали силы перед Приливами.

— А знаешь, похоже, ты права. Это точно не ферма, нет кормовых личинок, на инкубатор тоже не похоже. Жуки, конечно, жрут останки яиц, но всё равно должны были остаться следы. — Будь я параноиком, предположил бы ловушку. Предсказать наше появление по силам лишь настоящему предсказателю, а не шарлатану с телевизионных шоу. — Значит где-то должны быть очень большие залы, а мы блуждаем по предбаннику…

Удача неожиданно улыбнулась отряду Троя. Хакеру тоже захотелось размяться, и он не очень активно исследовал ближние тоннели. В один прекрасный миг пол под парнем провалился, и он пролетел больше десяти километров (по его мнению), упав в гигантской пещере. Перед смертью он успел заметить тысячи бросившихся к нему разъярённых арахнидов, не оставивших от центуриона мокрого места.

— Всё понятно! — от радости хлопнул себя по колену, вызвав заинтересованный взгляд Валькирии. Эльсийке надоело сидеть в конвертоплане и мы соединились у ближайшего перекрёстка, вместе возвращаясь ко входу. — Узнав о нашем приближении, они поспешно заделали все ведущие к накопителю тоннели. Вещество не успело застыть, и наш товарищ обнаружил проход. Молодец, Трой!

— Рад стараться… — грустно вздохнул выбывший из миссии хакер. — Может, подождёте нас с Серпентой, и мы вместе зачистим то гнездо?

— Ха-ха, разбежался! — хохотнула Фокси, перейдя на бег. Мы с Валькирией с одинаковым недоумением посмотрели вслед удаляющейся лисичке. — Давайте быстрее, у меня когти чешутся всё тут разнести!

— Тебе стоит сходить с ней на свидание, — шепнула эльсийка на персональном канале. — А то совсем одичала…

Молча кивнул, соглашаясь с боевой подругой, и поспешил за неугомонной фурсианкой.

До этого момента на общем канале то и дело раздавались жалобы об излишней простоте. Ослабленные версии привычных арахнидов атаковали нас в широких тоннелях, в их убийстве не было ничего сложного. В эфире раздались разочарованные вздохи. Многие центурионы ожидали от массовой миссии гораздо большего, убивать слабых одиночек они могли бы и на стене.

Всё изменилось со спуском в так называемый приёмник, где пряталось неисчислимое количество тварей. В основном арахниды, но попадались и метатели с трутнями. Думаю, коллективный разум посчитал появление Троя случайностью, иначе понятия не имею, почему они просто сидели там до нашего прихода, не пытаясь сбежать или атаковать.

— Гранаты! — закричал я, срывая с пояса целую связку. Сгруппированный противник был идеальной мишенью. — Не бросать в одно место! Андрей, распредели всем секторы! Рико, Бакс, Лола, Брут, каждому по стене! Не давайте им поднимать головы!

Новое поле боя представляло собой огромную пещеру, на дне которой кишело жучиное море. Поскольку мы атаковали с потолка, враги могли добраться к нам лишь по стенам, на которые я послал лучших штурмовиков. Они побежали по отвесным скалам с помощью магнитных ботинок — жуки обустроили логово прямо в центре богатого месторождения руды.

Пока кролики и грэл с присоединившейся к ним лисичкой убивали самых быстрых тварей, остальные центурионы тоже не сидели без дела. Вниз полетели целые гроздья плазменных гранат. Андрей хорошо справился с задачей распределения секторов, могучие грэлы и любители мускулистых оболочек вроде Троя должны были кидать дальше всех, более субтильные снайперы и ближники целились себе под ноги.

Эффект не заставил себя ждать, сотни плазменных взрывов вспыхивали среди хитинового моря, синее пламя всё сильнее затапливало тёмное днище. Паникующие жуки сплошным потоком бросились к стенам, попадая под шквальный огонь.

Вскоре к захлёбывающимся штурмовикам присоединились тяжи с ручными пулемётами, и дела пошли на лад. Профессиональные бойцы быстро привыкли сражаться под непривычным углом или вообще вниз головой, встав перед врагами непреодолимой преградой.

Снайперы и ближники продолжали швырять гранаты, записывая на свой счёт тысячи тварей, думаю, система щедро осыпала нас кредитами. Сам я давно отключил стандартные уведомления, не то утонул бы под бесконечным потоком.

— Вот это я понимаю веселье! — выкрикнула откуда-то снизу Фокси. — У меня ствол раскалился, чувствую сквозь перчатки!

— Ха, сразу видно элитного снайпера! Работа на первой линии совсем не похожа на комфортное лежание с винтовкой в обнимку! — подшутила над подругой Валькирия. — Добро пожаловать в клуб, сестрёнка!

Нельзя сказать, что мы находились в тире, жуки отчаянно сопротивлялись смерти. Метатели постоянно осыпали нас ядовитыми иглами, трутни били огненными шарами, вдобавок пещера быстро наполнилась нестерпимым жаром, отражающимся прямо в нас..

В большинстве своём барьеры в высокоуровневых костюмах держались, погибло лишь несколько неудачливых Легионеров. Получается, не зря использовал складской резерв, в обычной броне мы бы давно передохли.

— Они пытаются уйти через другие тоннели! — заметила глазастая Фокси. Жуки стекались к стенам, спешно освобождая заделанные ими же проходы. — Брут, не подведи, бросай гранаты!

Польщённый таким доверием Грэл и впрямь не подвёл, металлические сферы полетели точно в цель. Новая серия взрывов поставила крест на жучиных надеждах на спасение. Через какое-то время я услышал долгожданный треск — потолок не выдержал мощного жара, по всей поверхности зазмеились огромные трещины.

— Уходим! — меня совсем не прельщала перспектива оказаться похороненным заживо. — Кто-нибудь, киньте туда бомбу!

Мощный взрыв поставил окончательную точку в существовании тайной жучиной базы. Эвакуация превратилась в смертельную гонку, сверху постоянно сыпались мелкие камешки вперемешку с горами пыли. За нашими спинами громыхали булыжники, навсегда запечатывая давшие слабину проходы.

Центурионы проявили себя с лучшей стороны, сохранив строгую дисциплину и не устраивая давку. Никто не пытался вырваться ценой жизни товарищей, мы по-настоящему были одной командой и выбрались на поверхность все вместе.

От переизбытка чувств некоторые Легионеры не прекращали смеяться от зашкаливающего адреналина, падая на землю и отчаянно пытаясь отдышаться. Страх близкого провала из-за неумолимой катастрофы бил в разы сильнее, чем во время привычных столкновений с жуками.

Кто-то вообще чуть не потерял сознание, костюмы автоматически ввели особенно впечатлительным двойную дозу регенератора. Самые стойкие Легионеры во главе с Валькирией развернулись к выходу, отстреливая чудом спасшихся арахнидов.

— Окажешь честь? — отправил Фокси большую красную кнопку, управляющую подрывом оставленных в тоннеле бомб. По мере создания объёмной карты Андрей рассчитал, где именно нужно установить заряды, и мы бросили их во время исследования тоннелей. — Устроим фейерверк!

— Ура! — подпрыгнула лисичка, отдавая команду. Земля под ногами вздрогнула, в небо ударили песчаные гейзеры, смешанные с огнём и дымом. Энергия взрывов вырывалась через вентиляционные шахты и запасные выходы. Плазменные бомбы должны были полностью очистить тоннели от жуков, подтверждая наш контроль над точкой. — Вот это я понимаю активная миссия!

— Не расслабляйся, ещё ничего не кончено, — слегка «приземлил» возбуждённую девушку, пока она не набросилась на меня прямо посреди песков. — Жуки наверняка отправили стаю быстрого реагирования, готовимся встречать. Херцер, вылазь со штурвала, вместе с Андреем готовьте новую партию бомб.

Вот центурионы и вернули боевой настрой. Взрывы частично обвалили тоннели, создавая естественные укрытия по краям захваченного логова. Легионеры быстро углубили их гранатомётами и забрались в импровизированные окопы.

Противник не заставил себя ждать — примерно через десять минут на горизонте послышалось хорошо знакомое жужжание огнекрылов и мух. Рой не мелочился и послал крупную стаю дефицитных летунов с импровизированным десантом, каждая грузовая тварь сжимала в цепких лапах метателя или взрывуна.

— Внимание, артиллерийская тревога! Повышенная опасность прожариться до хрустящей корочки! Всем занять укрытия согласно рангу в команде! Новички остаются на поверхности и служат живым щитом! — Андрей зачем-то спарродировал стандартную систему оповещения, расхохотвашись в конце. Наша вылазка всё больше напоминала стендап вместо серьёзной миссии. — Расслабься, ситуация под контролем! Процитирую тебя же — вы застали жуков со спущенными штанами, они не успеют выбить вас с новой базы.

К угрожающему гулу летучих стай добавились множественные взрывы, дроны-перехватчики летели навстречу плазменным снарядам, жертвуя собой ради нас. ИИ продолжал пафосное вещание на фоне ярких синих вспышек в темнеющем небе. Кучка плазмоидов вошла в зону поражения и теперь пыталась выжечь возведённые на скорую руку позиции. Получалось у них не очень удачно, большинство снарядов летели мимо, остальные перехватывал Андрей.

Мистра, Нираэль и ученики Близняшек, включая Диану, молча погрузились на бесшумные глайдеры и полетели в сторону от столкновений. Они планировали обойти атакующие стаи по широкой дуге и хорошенько порезвиться во вражеском тылу. Диверсанты с гибридными полужучиными оболочками должны собрать неплохой урожай из плазмоидов и, если повезёт, прикрывающих их дровосеков.

Пока что диверсанты были основным средством против вражеских обстрелов. С закреплением на территории захваченного логова мы первым делом построим башни с гаусс-орудиями по примеру Верданокса, и тогда посмотрим, кто из нас лучше в артиллерийских дуэлях.

Налёт воздушных тварей прошёл без особых происшествий, огневой мощи приземлившихся конвертопланов, снайперов под мудрым руководством Фокси и многочисленных пулемётчиков вполне хватило для создания плотной огневой завесы.

Андрей подключился ко всем машинам и уничтожал огнекрылов с ужасающей точностью, полностью игнорируя безобидных мух. Брошенные ими взрывуны практически ни в кого не попали, и поскольку Серпента уже вернулась на основную базу, смертей удалось избежать.

Метатели без прикрытия джаггернаутов или на худой конец арахнидов тоже не доставили проблем, вернувшая себе снайперскую винтовку Фокси даже не позволяла им выстрелить ядовитыми иглами. Примерно через полчаса всё закончилось, и остатки летунов улетели несолоно хлебавши.

Единственной проблемой оставались плазмоиды, Близняшки пока осторожничали и потихоньку закладывали бомбы под их брюхами. Диверсантки хотели создать впечатление абсолютной безнаказанности и старались не тревожить лишний раз многочисленную охрану, а то окружающие живую артиллерию арахниды и так с подозрением присматривались к странным жучихам-полукровкам.

— Может, они хотят пригласить их на свидание! — хихикнула скучающая Фокси. Когда противники закончились, большинству Легионеров стало нечем заняться. Мы отсиживались в укрытиях, любуясь плазменным фейерверком. Дроны-перехватчики хорошо справлялись со своей ролью, жаль, быстро заканчивались. — Похоже, нам и впрямь удалось захватить базу и покинуть кратер. А ведь решение лежало прямо под нашими носами! Мы с Вэл и подумать не могли об экспансии на север, считали, тут нет подходящих укрытий.

— Не гони лошадей, — я ответил Фокси в её же стиле. — Мы пока не победили.

— Опять эта твоя черта! — вздохнула Валькирия. — К чему осторожничать? Очевидно, они нас отсюда уже не выбьют из-за недостатка сил. Или, думаешь, они бросят позиции на других фронтах?

— Сами знаете, жуки умеют неприятно удивлять. Нам ни в коем случае нельзя терять бдительность. — Получив уведомление от Херцера, всё это время активно трудившегося в остатках жучиных тоннелей, с удовлетворением кивнул. — Всем вернуться на конвертопланы! Две минуты!

— Неужели мы бросим это место? — не на шутку удивилась часть Легионеров, в основном новички. — Это очередной эпатаж нашего кэпа?

— Тс-с-с, сами увидите, — на лицах ветеранов «Центурии» играли улыбки. Они точно знали — я задумал очередное безумие.

Хорошо управлять дисциплинированным отрядом, в котором никто не спорит с приказами. Ровно через две минуты практически не пострадавший воздушный флот отлетел подальше от захваченного логова, и я передал красную кнопку Валькирии. Мои девочки заслужили немного удовольствия.

По сигналу эльсийки в небо взметнулось целое грибовидное облако. Энергия от второй партии бомб сложилась воедино, с одинаковой лёгкостью выжигая песок и скалы. Получился шикарный кадр, пойдёт на обложку нового видео. Назовём его «новые завоевания “Центурии”».

Когда дым осел, мы увидели практически идеальный кратер. Место, служившее перевалочной базой Жёлтого Роя, превратилось в плацдарм для строительства нашей первой крепости

— Ну вот, теперь миссию можно считать законченной. — Улыбнувшись, поцеловал счастливых жён. — Идём осматривать новые владения!

Глава 5

Всего за сутки бывшая тайная база Жёлтого Роя подверглась значительным изменениям. Думаю, окажись тут чудом выживший жук, он бы точно не узнал прежнее логово. С другой стороны, откуда ему взяться? Плазма подчистую выжгла тоннели, лишившихся прежних жильцов.

Херцер, открывший в себе талант подрывника, серией взрывов соорудил что-то вроде ведущей к кратеру дороги. Жуки часто атаковали по простейшему пути, и широкий подъём среди изломанных скал должен был привлечь их внимание. Мы обеспечили им горячую встречу, со всех сторон простреливая дорогу стационарными пулемётами и автоматическими турелями.

Часть строительных роботов активно укрепляла края кратера бронепластинами, планируя в скором времени превратить их в полноценную стену. Остальные железки расчищали заваленные тоннели, преобразуя их под наши нужды. Я планировал оставить снаружи крепость, склады, ангары и жилые постройки, а всё производство спрятать под землёй.

Так заводы не пострадают от ударов плазмоидов и обеспечат нас непрерывным потоком боевых роботов, конвертопланов и прочих полезных штук. Взрывы практически не тронули крупнейшую пещеру, где прятались жуки, там разместится первое производство, остальным выроем новые тоннели и убежища.

Когда Мистра и Нираэль одновременно ликвидировали семнадцать плазмоидов, выжившие твари поспешно отступили и позволили нам строиться в относительной тишине. Не считая редких налётов мух с взрывунами, жуки не предпринимали новых попыток отбросить нас, видимо, и вправду не обладали достаточными силами в регионе. Что странно, давление на основной кратер ничуть не уменьшилось, хотя на месте императрицы я бы больше беспокоился о нашей экспансии. Что-то тут нечисто…

Ночь я провёл в объятиях Валькирии, Фокси и прыгнувшей в Легион Рокси. Утро получилось не менее замечательным, и даже ехидный голос Андрея не смог его испортить:

— Ничего не забыл, герой-любовник? — поинтересовался он, пока я заваривал себе лапшу быстрого приготовления. Земная кухня всё сильнее распространялась по «Центурии», мы практически отказались от использования стандартных пайков Федерации. Сейчас добавлю яйцо, сушёные водоросли, сыр, бекон и вообще станет отлично. — К аванпосту приближается целая армия! Или, может, наконец дашь ему название?

— Мне нравится аванпост. — Взглянув на карту, сразу успокоился при виде зелёных точек. Очевидно, одна из новых союзных команд пришла выполнять договор. — Это «псы» или «паруса»?

— Ты бы поменьше проводил времени с девушками, может и не забыл бы! — буркнул Андрей. Странно, сегодня он ворчливее обычного, неужели завидует? — Вот ещё, было бы чему! Моё настроение никак не связано с отказом Андромеды слетать на свидание в соседнюю систему. Эх, такая женщина пропадает… а приближаются «Псы Пустыни», полным составом. Взяли много лишних машин, хотят проверить вас в деле.

— Отлично. Впрочем, это обоюдный процесс. — Мы пока не заключали официальный союз, лишь договорились на одну совместную миссию.

Я успел поесть и собрать отряд, когда сотни наземных машин наконец достигли базы и взлетели по сделанному Херцером подъёму. Хорошо, техник не забыл отключить управляемые мины, не то получилось бы очень неудобно — приехали гости, а мы их взорвали.

Когда «Псы» с гиканьем ворвались в распахнутые ворота и заполнили площадь, я невольно вспомнил Тартус. Старые добрые деньки, когда наша пятёрка основателей «Центурии» сражалась с целым миром бандитов, рейдеров и, на десерт, Кочевников.

Транспорт «Псов» очень напоминал поделки наших бывших врагов. Их машины словно специально сварили из разных кусков, скрепив грубыми швами. Колёсные диски могли похвастаться торчащими шипами, видимо, призванными разрезать личинок на высокой скорости. Из передней части торчали заострённые гарпуны, почти у каждой имелась задняя площадка с турелью.

Несмотря на нарочитую неопрятность, все детали были новыми, созданными буквально несколько дней назад на гигантских принтерах. «Псы» делали вид, что ездили на хламе, а не окончательно тронулись умом.

— Ребята на стиле, — хмыкнула Валькирия, помахав приближающимся Легионерам.

Капитан «Псов», Крыс, никак не выделялся среди подчинённых, его офицеры тоже носили плотные мешковатые комбинезоны и закрывали лица масками с очками. Единственным исключением являлась сногсшибательная мускулистая девушка-гуманоид, она надела короткий запылённый топик и облегающие шорты. Большую часть её рельефного тела покрывали татуировки, напоминающие кельтские узоры.

— Вот, значит, какой он, знаменитый Цезарь! — громко произнесла девушка со странным прозвищем Петунья. Сплюнув себе под ноги, она добавила с ядовитым сарказмом: — Не впечатляет. И вообще, что это за помойка? Не могли позвать нас в приличное место?

Остальные Легионеры ничего не сказали, значит это была одобренная провокация. Проверяли нас на прочность.

— Прошу прощения, вчера тут находился крупный Улей, мы ещё не успели прибраться, — издевательски поклонился, услышав недовольный вздох. — Можете приехать через неделю, или вообще катиться ко всем чертям. Это вы обратились ко мне, а не наоборот.

— Чё? На кого ты гонишь, малёк?! — девушка была выше всего на пару сантиметров за счёт каблуков, и этот факт почему-то придал ей смелости. Она попыталась нависнуть надо мной, приподнимаясь на заострённых носках. — Мы — «Псы Пустыни»! Без нас ты ничего не сможешь!

Я ничего не сказал ей, красноречиво посмотрев на Крыса. Мне вообще ничего не стоило сохранять спокойствие, от неё за версту разило фальшивой игрой:

— Не знаю, что вы пытаетесь провернуть, но лучше прекращайте. Я позвал вас драться с жуками, а не снимать ролики.

Крыс шлёпнул Петунью по заднице, велев уступить ему место впереди, и произнёс чуть извиняющимся тоном:

— Сорян, бро, мы тебя проверяли. Мы вообще вольные птицы, впервые соглашаемся на чьё-то командование. Не хотим подчиняться какому-то полудурку.

— Рановато начали, обычно я проявляю характер во время сражений, — сказал ему, вызвав многочисленные смешки среди центурионов. — Сколько с тобой людей и машин?

Дальнейшее обсуждение было строго по делу. Быстро уточнив нюансы, мы поделили команды примерно пополам, и я отправил своих переодеваться. Специально сказал оставить продвинутую броню и оболочки на борту подлетевшего «Палатини», и слегка недовольные моим решением соклановцы перешли в родные тела или стандартизированный третий уровень. Зато вооружение осталось стандартным — «Ливни», «Мётлы» и «Сонаты». Мне совсем не хотелось сражаться с жуками примитивными «ВМПЛ».

Центурионы в основном занимали места десантников, водителями оставили более привычных к пустынным болидам «Псов». Пожалев об отсутствии Вари или Ноктари, я сел за руль, пока Валькирия и Фокси устраивались в кузове. Эльсийка сразу схватилась за станковый крупнокалиберный пулемёт, оставив лисичку разбираться с многозарядным реактивным гранатомётом.

— Куда едем, босс? — спросил слегка насмешливый Крыс.

— Курс на северо-восток, там увидишь. — Не стал портить ему сюрприз. — Расскажи, вы всегда так сражаетесь?

— По-твоему, мы по приколу назвались «Пустынными псами»? — хохотнул он. — Видел бы ты наш мир… там всё в песке, и нихрена нет, кроме камней, костей и ржавого железа! Наши Легионеры тухли на стенах, пока я не предложил перенести сюда наш привычный стиль сражений. Вроде прижилось! Жуки дохнут, мы получаем кредиты и зрителей, все в плюсе! Знал бы ты, сколько среди федератов любителей экзотики!

В чём-то он прав, хотя я бы не считал сто тысяч подписчиков серьёзным достижением. Проигнорировав заявление Андрея, что я вконец зажрался, напомнил ему про цифры каналов топовых Легионеров. Небольшая лояльная аудитория помогала «Псам» поддерживать штаны, но вряд ли их можно было назвать успешной командой. Ничего, скоро ситуация изменится кардинальным образом.

Я успел проанализировать прошлые миссии новых союзников и нашёл слабые места в выбранной тактике. Обычно они охотились на блуждающие стаи и пытались обстреливать их с безопасного расстояния. Иногда получалось, иногда нет, и тогда завязывалась битва с большими потерями. Сегодня я покажу им другой способ ведения войны с жуками, даже странно, что они сами до него не додумались.

Мы покинули территорию внешнего аванпоста эффектной колонной. Разнокалиберная техника смотрелась очень антуражно в раскалённой пустыне, лёгкие машины разбрелись по краям, пока тяжёлые бронированные грузовики держались в центре.

Несмотря на впечатляющие габариты, они ехали на большой скорости, не меньше ста пятидесяти километров в час. Специальные колёса позволяли не вязнуть в песке и держаться на нём, словно на воде. Полагаю, у них бы не получилось провернуть то же самое на асфальте, техника у пустынников строго узкоспециализированная.

— Мне кажется, или вон там сцена? — заметила зоркая Фокси. Скучающая лисичка делала фотографии для нашего канала, пуская дрон между машинами. — Точно! И колонки вижу! Они серьёзно играют музыку во время сражений?!

— А что, неплохая идея, эпатажно! Зрителям должно понравиться! — хохотнула Валькирия. — Прикиньте, как должен выглядеть музыкант! Я бы на его месте вообще голой выступала!

— Да ну, кого сейчас удивишь наготой! Гораздо круче, если бы он был слепой и фигачил рок на огнемётной гитаре! — вошла в раж фурсианка. Мы дружно посмеялись над такой странной идеей и продолжили держать путь к намеченной цели.

Передвигаться по земле не то же самое, что по воздуху — дорога заняла гораздо больше времени, чем на конвертопланах. Было очень жарко, в базовой броне отсутствовала климатическая установка, и я сильно потел, а от постоянно бьющего в лицо песка дико чесалась кожа. Даже приглушение чувств не помогало, в основном оно сидело в голове. Что, блин, мешает вставить в машины стёкла?!

— Полагаю, в их родном мире нет такой роскоши, как автомобильный завод. Не хочешь отыскать их и открыть выгодный бизнес? — спросил Андрей с обычной издёвкой. — Машины от самого Цезаря! Рейдите чужие поселения в комфортном салоне с кондиционером и вентилируемыми сиденьями! Огнемётная установка в подарок!

— Было бы здорово, — вздохнул я, с ненавистью осматривая примитивную приборную панель. Из приятных опций тут разве что руль не отваливался. — Всё равно не понимаю, мы же в Легионе, почему нельзя внести улучшения!

— Могу объяснить! — легко согласился Крыс, когда Валькирия переадресовала ему мои возмущения. — Думаете, нам самим нравится ездить на таком хламе вместо нормальных машин? Оно, конечно, привычно, но и комфорт нам не чужд. Всё дело в грёбаной бюрократии!

По рассказу лидера «Псов», они воспользовались упрощённой процедурой получения патента, скопировав чертежи с собственной планеты. Это сулило отсутствие налогов и кучи обязательных платежей, а также существенно ускоряло процесс регистрации. Подводные камни крылись в нюансах — каждое изменение требовало получения специальных лицензий, разрешений, согласований и так далее. Даже банально вставить стекло могло стоить до ста тысяч кредитов, не говоря о полной переработке чертежа. Вот они катались и мучились.

— Вообще, интересно. У меня во владении есть пустынная планета Тартус, там были ребята вроде вас, мы звали их Кочевниками. — Припряг Андрея, и он перекинул Крысу несколько архивных снимков. — Мы немного улучшили их машины и вообще получили опыт, когда чинили их. Можем зарегистрировать чертежи и поделиться с вами бесплатной лицензией на время Орданокса.

— Шутишь? Нам ничего не придётся платить? — не поверил он. — У нас тоже опыт есть, а бабла нет!

— Дело не в пошлинах, их можно уменьшить или вообще свести до нуля. Вам не хватило хорошего юриста, или управляющего. — Вспомнив про Фридриха и Наэрис, в который раз убедился, насколько мне с ними повезло. — Я разберусь, просто свяжитесь с моим помощником.

Стараясь отвлечься от жаркой поездки на машинах, собранных в лучших традициях дендрофекальных технологий, Легионеры стали общаться между собой. В который раз убедился — не такие уж мы и разные. «Псы Пустыни» тоже искренне любили свой мир и не собирались уходить, несмотря на весьма низкие шансы защитить его от Роя. Но им проще, до прибытия жуков больше века, можно успеть накопить на полное восстановление планеты и нормальную оборону, или собрать корабль-ковчег.

Когда на горизонте показалась постепенно растущая скала, ощутил необычное облегчение. В чём-то Андрей прав, человек быстро привыкает к хорошему. Вот и я стал считать нормой сражения в комфортных условиях, без жары и холода.

Всего несколько часов в адском пекле с высушенной песком кожей, и мне захотелось поскорее всех убить и вернуться на базу. Хм… может, в этом секрет успеха многих рейдеров? Сразу вспомнил древний анекдот — красота английских женщин и вкус английской еды превратили бритов в лучших моряков на свете.

Отвлечённые мысли не помешали мне оценить обстановку. Мы приближались к широкому плоскогорью, возвышавшемуся над пустыней на несколько километров. Ровно в центре находилась узкая и наверняка извивающаяся щель, эдакий аналог лабиринтов, по которым мы пускали жуков. По мнению Андрея, в его глубине скрывалась крупная ферма Роя, которая обеспечивала Жёлтый Рой дефицитной биоматерией. Её уничтожение доставит им кучу проблем и ослабит весь сектор.

— Нахрена мы туда едем?! — вышла на связь Петунья с фирменным стервозным тоном. — Нас там разметают! Мы не штурмовики!

— Доверьтесь мне! — произнёс на общей волне, вырываясь вперёд. — Стреляйте во всё, что видите. Чем больше взрывов, тем лучше! Перевернулись? Не беда! Гасите ближайших жуков, отрывайтесь на полную. О деньгах не переживайте, «Центурия» компенсирует стоимость потерянного снаряжения. Дополнительная премия по десять тысяч каждому в случае успешного завершения миссии! Время зарабатывать кредиты!

Я не переставал поражаться, насколько прекрасной мотивацией являются деньги. Услышав об отсутствии последствий из-за смертей, «Псы» здорово приободрились и заполнили эфир яростными криками. В отличие от центурионов, они пока не привыкли к такой щедрости.

Уверен, охранявшие вход жуки здорово растерялись при нашем появлении. Они готовились к угрозам с воздуха и высадкам десанта, так что четыреста с лишним машин оказались для них полной неожиданностью. Я втопил педаль в пол, выжимая из ревущего двигателя максимум возможного, и нёсся прямо к расщелине. Над головой послышался пулемётный грохот — Валькирия нашла первую цель, сшибая со скал свернувшихся в клубки метателей.

— Фокси, готовься, сейчас твой выход! — выкрикнул напряжённой лисичке. Предчувствия не обманули, прямо перед входом поспешно выстраивались в стену потревоженные арахниды. Они относились к слабым модификациям и скорее выступали живым щитом, чем реально могли причинить нам вред.

Идти на таран не вариант, «Псы Пустыни» не оснащали свои машины заострёнными клювами подобно тёмным эльфам, гарпуны нам точно не помощники. Вот и пригодился гранатомёт Фокси, её коллеги с тяжёлым оружием тоже не подвели!

Лисичка со звериным шипением отправила в полёт очередь ярких реактивных снарядов, и взрывы разметали первые линии арахнидов. Выжившие твари бросились вперёд, но и им было не суждено добраться до нас — пулемёт Валькирии и орудия соседних машин закончили дело, пробив нам проход.

— Миномёты по скалам! Не давайте плазмоидам бить по нам прямой наводкой! И опасайтесь метателей! — отдал следующие команды. — Идём на полной скорости! Не бойтесь взрывов, скалы тут крепкие!

— Да ты грёбаный псих! — закричал во всё горло Крыс, его машина держалась сразу за нашей. — Мне нравится! Давайте, псы, покажем нашим друзьям, на что мы способны!

Было сложновато одновременно вести машину по извилистому ущелью с кучей взрывов, да ещё следить за полем боя, но я честно старался. Скажу честно, без ускорения стимулятора и подсказок Андрея я бы врезался в скалу на первом же повороте, больно тяжёлый попался маршрут.

Хорошо ещё, растерянные жуки не успевали выстроить оборону, и в основном доставалось машинам за нами, а мы были эдакими самоубийственными первопроходцами. Я нёсся на огромной скорости, постоянно выкручивая руль и рискуя перевернуться из-за резких поворотов.

Валькирия и Фокси безостановочно палили из своих орудий, сбивая метателей со скал и расшвыривая бросающихся на нас арахнидов. Крыша постепенно превращалась в ежа из-за торчащих из неё ядовитых шипов, и самое хреновое — у нас загорелись колёса! Выскочившие из боковых пещер трутни создали натуральную огненную стену, и мне ничего не осталось, кроме как проехать её насквозь.

Другие машины тоже не отставали, они заливали окружающее пространство напалмом, во все стороны летели реактивные гранаты, постоянно били миномёты. Небо в узких просветах среди скал быстро скрылось за густым чёрным дымом. «Псы Пустыни» устроили настоящую бойню и хаос, и центурионы почти от них не отставали. Прекрасно! Всё шло по плану!

Вскоре не рассчитанный на подобные нагрузки двигатель взорвался, и машину ощутимо подбросило. Вывернув руль, пропахал колючим бортом стену, освобождая дорогу остальным. Пока мы с девушками выбирались из дымящихся останков, мимо пронеслись десятки потрёпанных болидов, устремляясь дальше. Я уже собирался героически умереть, но тут рядом остановился отставший Клык, и нас взяли на борт.

— Ты водишь как настоящий псих! — заявила сидевшая за рулём Петунья. — Я потеряла вас на третьем повороте!

— Это ты ещё не видела мою жену, — не сдержал улыбки, вспомнив Варю и её манеру вождения. Княжне бы тут точно понравилось. Активировав Ливень, встал у правого борта и сразу послал очередь в спускающегося к нам трутня. — Гоните! Нам ещё далеко!

Короткая остановка позволила оценить обстановку, и на первый взгляд она казалась не очень радостной. В ущелье ворвалось примерно две трети машин, тяжёлые грузовики остались отвлекать жуков. У них, кстати, неплохо получалось, большая часть противников осадила обречённых гигантов.

Лёгким рейдерам противостояли относительно быстрые твари, перемещающиеся по верхней части каньона. Сверху постоянно сыпались камни, ядовитые шипы и тела сорвавшихся жуков, причём чаще всего именно они наносили основной урон. Ну и дружественный огонь никто не отменял.

Выучка у «Псов Пустыни» была хуже, чем у «Центурии», водители постоянно мешали друг другу, то и дело случались аварии. В таком случае десант покидал развороченные машины и вступал в бой с окружающими тварями, тем самым увеличивая шансы остальных экипажей. По примерным оценкам, от изначальной армады осталось не больше полусотни машин, и наше число стремительно уменьшалось.

— А куда мы вообще едем?! — вкрадчиво поинтересовался Клык. — Я вижу одни бесконечные повороты!

— Где-то тут должен быть спуск или вход в крупную пещеру! Жуки на Орданоксе прячут критическую инфраструктуру под землёй… туда! Разворачивайся! — заметив мелькнувший сбоку пандус, сразу поставил точку на карте. — Всем, кто ещё на колёсах и ногах, внутрь! Заходим максимально глубоко, не забываем про груз!

Я имел в виду бронированные рюкзаки, которые выдал каждому Легионеру. Никто не спрашивал, что находится внутри, всем и так было понятно: взрывчатка.

Матерящаяся Петунья чуть не перевернула машину во время разворота, мы с Вэл и Фокси дружно бросились к другому краю, выравнивая несущийся болид. Расшвыривая отчаянно бросающихся на нас жуков захлёбывающимся пулемётом, мы устремились прямиком в тёмное чрево весьма многообещающей пещеры…

Глава 6

Я не ошибся, прямой проход с широким спиралевидным пандусом вёл прямиком к тайной подземной ферме Жёлтого Роя. Оставшиеся на ходу машины проехали практически беспрепятственно и оказались перед подземным озером, облюбованным хорошо знакомыми муравьями рабочими. В светящейся воде активно плескалась выращиваемая на водорослях рыба, и прямо на берегу виднелись многочисленные кладки.

Жуки не стали строить оборону внутри, рассчитывая удержать захватчиков снаружи. И, должен признать, у них имелись все основания думать таким образом. Классическая армия или десант из Легионеров обломали бы зубы о бесконечный лабиринт в ущелье с заваливаемыми проходами.

Наше появление на быстрых машинах и стремительный рывок оказались весьма неприятным сюрпризом. Поскольку поблизости явно не оказалось королевы, коллективный разум от неожиданности впал в ступор, позволив нам прорваться к самому сердцу охраняемого объекта.

— Пятёрка остаётся тут, остальные едут дальше! — на другом берегу виднелась пещера, очевидно, проход к следующей ферме. — Комплекс не ограничивается одним озером! Продвигаемся максимально далеко, бьём во все стороны и не забываем оставлять подарки!

Я пока не спешил сбрасывать свой рюкзак с бомбой, он нам ещё пригодится. Оставшиеся сдерживать погоню центурионы и «Псы» со смехом забрасывали тяжёлую ношу в озёрную гладь. Попробуй их там ещё найди, среди водорослей и рыбы.

Что интересно, несмотря на атаки трутней, перевёрнутые машины и врезания в стену на огромной скорости, ни один контейнер не взорвался. Вот что значит действительно надёжная конструкция бронекапсулы, а ведь её разработали в Федерации! Наверное, старое устройство, новодел бы точно не выдержал.

Петунья повела машину дальше, пока наша троица щедро разбрасывалась гранатами, сея хаос и разрушения. По видневшемуся сбоку грузовому пандусу бежала целая толпа полноценных арахнидов, видимо, выведенная из анабиоза стража. Поздно! Желание сэкономить биоматерию, необходимую на прокорм крупной стаи жуков, сыграло с Жёлтым Роем злую шутку.

Внутренние пещеры оказались все как на подбор широкими и пологими, их словно специально строили для езды на наших машинах. Рабочие муравьи бросались под колёса в тщетной попытке остановить рейдеров… а нет, у них часто получалось. У многих экипажей кончились гранаты, а пулемёты не могли эффективно прокладывать дорогу через живые стены.

Мы то и дело проносились мимо застрявших машин, из которых выпрыгивали Легионеры и сразу вступали в безнадёжное сражение. Кто-то пытался добежать до фермы или оставить бронекапсулу в ближайшей кладке. Все ошибочно полагали, что несут плазменные бомбы, и таким образом старались нанести максимальный ущерб при подрыве.

На самом деле мы могли активировать ядерные заряды ещё у первого озера, и эффект получился бы примерно таким же, но мне хотелось собрать побольше разведданных. Нужно понять, насколько сильно жуки заходят под землю, и оценить нанесённый ущерб. Подземный комплекс оказался значительно больше, чем я предполагал в начале.

Петунья вела машину не хуже, чем развязывала конфликты, мы на лету проскочили четыре одинаковые пещеры с подземными озёрами и вырвались в лидеры смертельной гонки. По самым оптимистичным прикидкам, на ходу осталось не больше двадцати команд, и эта цифра стремительно уменьшалась.

Двойной боезапас неплохо помогал в прорыве, у нас до сих пор оставались гранаты. Угодившие под разрывные снаряды рабочие муравьи красиво разлетались на куски, немногочисленные воины ничего не успевали сделать.

В отсутствие стрелковых тварей, мы чувствовали себя настоящими королями, пока не оказались в инкубационном зале. Вместо привычного светящегося озера за очередным поворотом и коротким коридором оказалась гигантская чаша, вырезанная прямо в скале.

— Прямо на полной скорости! Когда нас подобьют, пробиваемся дальше! Хочу увидеть, сколько их внутри! — как назло, у нас не осталось разведывательных дронов, и в базовой броне не было реактивных ранцев, не говоря о синтетических мышцах. Эх, мне бы «Войд», я бы им всем показал.

— С чего ты взял, что нас подобьют? Хочешь сказать, я не умею вести?! — закричала Петунья. — Ты слишком высокого мнения о… а-а-а-а!

Девушка точно не ожидала выскочившего прямо перед нами жука. Я раньше таких не видел, чем-то напоминал таракана, к которому зачем-то приделали кучу дополнительных лезвий на панцирь. А, ну да, он ими быстро выкапывался, исключительно засадный жук. Тварь успела плюнуть в нас кислотой, едкая жидкость практически мгновенно прожгла капот и уничтожила двигатель. Несколько капель попали на закричавшую от неожиданности Петунью, и она резко дёрнула штурвал в сторону, заваливая машину.

Мы с Валькирией и Фокси успели спрыгнуть и, перекатившись по мягкой земле, тут же вскочили на ноги. Крысу повезло меньше, он зацепился ногой и во время переворота у него сломался позвоночник. Парализованный Легионер с бессильной яростью наблюдал за жрущими его ноги тварями, он даже не мог взорвать себя.

Расстреляв из дробовика бросившихся на нас тараканов, перебежал к павшему и забрал его бронерюкзак. Система считала нас союзниками и не стала налагать штраф за использование чужого снаряжения, очень любезно с её стороны. А то было бы странно платить за мною же купленную бомбу.

Фокси и Валькирия по привычке встали с обеих сторон, и мы молча побежали к находившейся в центре каменной чаше размером с кучу футбольных стадионов. Из земли выкапывалось всё больше тараканов, активно поливая нас кислотой. Пока удавалось или убивать их, или отпрыгивать и бежать дальше, но вечно так везти не могло. Тем более выстрелы за нашими спинами стихли, и командный интерфейс показывал отсутствие союзников. Мы остались последними.

— Блин, почему мы вообще отправились сюда в родных телах?! — спросила запыхавшаяся Валькирия. Эльсийка не отличалась выносливостью даже несмотря на наши совместные тренировки. — Бросьте меня, я их задержу!

Переглянувшись с Фокси, мы одновременно кивнули и побежали дальше, оставив подругу красиво умирать. Кто-то другой на месте Вэл непременно устроил бы истерику, но она прекрасно понимала, что тормозит нас. Эльсийка успела перекинуть лисичке рюкзак и схватилась за пулемёт, с криком расстреливая многочисленных тараканов.

Примитивная броня недолго сопротивлялась кислотным плевкам, тело Валькирии растворялось прямо на глазах, но отключившая боль воительница до последнего убивала ненавистных жуков. Я успел сделать эффектный кадр, поставим его на обложку нового видео.

— Не успеваем! — сообщила очевидную вещь Фокси. Мы с ней тащили четыре рюкзака на двоих, плюс наше снаряжение. Лисичка выглядела лучше подруги, звериная сила давала ей большое преимущество. — Я попробую увести их в сторону и взорваться, а ты иди дальше!

— Лучше ты, у тебя больше шансов, — не согласился с ней. Кто бы меня ещё послушал…

Фокси скинула тяжёлую ношу и рванула в противоположную сторону, крикнув на ходу:

— Ты наш лидер и медийное лицо, ты должен остаться последним и выполнить миссию! Сам знаешь, иначе нельзя!

— С каких пор тебя интересуют наши рейтинги?! — закатил глаза, продолжая прорываться к чаше. Тупые твари и впрямь отвлеклись на лисичку, с оставшимися стражами разобрался с помощью «Ливня». Фокси выиграла необходимое время, обязательно поставлю ей пиво или чего покрепче.

Когда чаша стала совсем близко, с той стороны на меня побежали рабочие муравьи. Снести их дробовиком не составило труда, а вот внезапно влетевший в спину кислотный заряд, наоборот, доставил проблемы. Отгородившись от преследователей взрывом последней гранаты, упорно ковылял к цели, пока наконец не перелез через край.

Как я и думал, гигантский бассейн кишел кормовыми личинками. По самым скромным меркам, тут бы хватило биоматерии на небольшой Прилив, а с учётом виденных ранее озёр, может и на крупный. Наличие подобных ферм объясняло, каким образом жукам удавалось постоянно атаковать кратер и удерживать фронт с федератами несмотря на крайне недружелюбный пустынный мир. Разведка в очередной раз прое… кхм… сильно опростоволосилась, не узнав важную информацию.

Новые разряды кислоты забравшихся на стены и потолок тараканов лишили меня руки и части тела. Упав на колени, я просто скатился по склону и угодил прямо в личиночное море. Мелкие твари с большим удовольствием набросились на меня, активно прогрызая примитивную броню.

У них пока не было панцирей, и я мог бы рвать их голыми руками, но зачем? Лучше закрыть глаза, отключить все чувства и расслабиться, наслаждаясь мягкой невесомостью. Миссия-то выполнена, ядерный заряд доставлен в сердце вражеской фермы.

Со смертью последнего Легионера все бронекапсулы получили сигнал об активации. Большая часть взорвалась снаружи, позволив уцелевшим разведывательным дронам снять отличные кадры на радость Нууре и миллионам наших зрителей.

Из ущелья одновременно вырвались десятки ядерных грибов, полностью выжигая собравшихся на отвесных стенах жуков. Ударные волны безжалостно ломали скалы и всё быстро скрылось за стеной огня и пыли.

Мы не видели эффекта от подземных взрывов, но, думаю, они полностью обрушили своды подземных пещер, выжгли большую часть биоматерии и безнадёжно заразили территорию. Даже если жуки выкопают комплекс, радиация не позволит им устроить новую ферму. Мы только что уничтожили ключевой объект вражеской инфраструктуры, вряд ли на Орданоксе много подходящих мест. В песке базу не построишь, таким тоннелям требовались надёжные скалы, а их на планете не бесконечное множество.

Очнувшись в запасной оболочке на внешнем аванпосту, не стал разлёживаться в капсуле и смахнув сообщение Легиона об успехе миссии «А»-ранга и получении награды, сразу двинулся наружу, где собралась порядочная толпа. «Центурия», «Псы Пустыни», даже «Ржавые Паруса» прислали делегацию. Вторая союзная команда следила за трансляцией наших достижений на огромном экране, растянутом Херцером прямо среди песка, а дроны Троя выступали проекторами.

Моё появление встретили громогласным рёвом, многие поспешили поднять к небу кружки с фирменным пивом «Цезарь». Глядя на них, отстранённо подумал, насколько же обогатились производители после прихода ко мне популярности.

Помахав всем, я забрался на ближайшую машину и поднял над головой сжатый кулак.

— Итак, вы сами всё видели! Одной дерзкой вылазкой мы уничтожили крупную ферму Жёлтого Роя и лишили жуков важного источника биоматерии! — те же дроны транслировали мои слова на всю площадь, не давая радостным крикам заглушить мой голос. — Вот в таком стиле я и предлагаю драться! Не биться головой о неприступные крепости, не перемалывать силы в бесконечных столкновениях с вражеской пехотой! Лишим наших врагов самого ценного — жратвы! Тогда они не смогут восполнять свою численность и наконец сдохнут! Покажем им, кто истинные хозяева Орданокса!

Андрей проворчал что-то об излишнем примитивизме моей речи, но какая разница, если она сработала? Легионеры закачали круче прежнего. Центурионы вообще набросились на меня, сорвав с крыши машины и подбрасывая в воздух. Я не понимал, откуда столько радости, пока ИИ не порекомендовал прочитать системные уведомления. Он сразу выделил нужные строчки — за уничтожение важного гнезда каждый участник миссии получил по сто тысяч кредитов! Вот это я понимаю, правильное поощрение от системы!

Ну всё, «Псы Пустыни» теперь мои с потрохами, с «Ржавыми Парусами» тоже не должно возникнуть проблем. С трудом вырвавшись из рук собственной команды, пошёл знакомиться с Клыком. Грэлу не терпелось отправиться в бой, он воинственно размахивал ржавым тесаком и требовал подать ему жуков. Я обещал подыскать подходящее логово в ближайшие дни, а пока предложил ему присоединиться к празднованию. По старой доброй традиции, центурионы закатили вечеринку на открытом воздухе, в чём их горячо поддержали другие команды.

Пока роботы расставляли столы прямо в песке, а счастливые Легионеры выкатывали из конвертопланов пивные бочки, я согласился посетить флагман «Ржавых Парусов» в компании любимых жён. С нами увязались Крыс и Петунья из «Псов», на пустынный корабль мы поднимались большой компанией.

— Она теперь совсем по-другому на тебя смотрит, — Валькирия написала в личку, сохраняя внешнее спокойствие. — По-любому хочет затащить в постель.

— Ты про Петунью? Она разве не спит с Крысом? — чуть было по привычке не приподнял бровь, опомнившись в последний момент. Ох уж эти игры в конспирацию.

— Ты знаешь, на самом деле не похоже. Да и какая разница? Может, она не ограничивает себя одним партнёром. Прямо как ты… — несмотря на отпущенную шпильку, Валькирия выглядела счастливой. Ну ещё бы, давно у нас не было такой успешной миссии, и мы наконец выбрались из ненавистного кратера. — Не хочешь добавить её в коллекцию?

— Я не собираю женщин в качестве трофеев, каждая из вас заинтересовала меня как личность. — Подмигнул споткнувшейся на ровном месте эльсийке, не скрывая довольной улыбки. — Так что ей ничего не светит, знакомство у нас не задалось.

Корабль пустынников банально не влез на проложенную взрывами дорогу, и они бросили флагман снаружи кратера. Фокси поинтересовалась, не страшно ли оставлять его на открытом пространстве, пусть и под защитой склона, на что Клык раскатисто рассмеялся:

— Мы дети пустыни, мы ничего не боимся! Одинокий плазмоид ничего не сделает нашей крошке, с полновесным залпом разберётся ПВО. У нас тоже есть перехватчики вроде ваших!

— А если ударит внезапный Прилив? — не унималась любопытная лисичка.

— Тогда нет разницы, где мы окажемся, внутри или снаружи . — По знаку капитана с корабля сбросили доску на паре цепей, предлагая подниматься по старинке. — Прошу на борт!

Со стороны флагман Клыка и впрямь напоминал корабль, обладая всеми необходимыми атрибутами. Вытянутый металлический корпус, колыхающиеся на ветру паруса, даже носовая фигура имелась! Единственное отличие от древних покорителей морей — к днищу прицепили лыжи, которые должны были скользить по песку.

Легко взобравшись по качающейся доске, с интересом оценил палубу «Разящего». Экипаж вполне соответствовал судну и в целом антуражу — вместо брони Легионеры носили плотные кожаные штаны, облегающие рубашки и лицевые повязки с вездесущими очками-консервами. Похоже, это был лучший выбор покорителей пустыни.

— Мы ж сейчас на отдыхе, пришли в родных телах. — Капитан без труда угадал, о чём я подумал. — Не боись, Цезарь, на дело отправимся в нормальном снаряжении. Пошли, познакомлю вас со всеми.

Честно говоря, меня не очень интересовали имена Легионеров, которых я видел в первый и последний раз. «Псы» и «Паруса» должны действовать автономно, у нас не планируется совместных миссий. А даже если и будут, я должен сражаться с «Центурией». Гораздо интереснее было осмотреть сам корабль.

История «Ржавых Парусов» практически полностью повторяла «Псов Пустыни» — слабозаселённый пустынный мир, переживший катастрофу, с кочевниками и рейдерами, появление первых Легионеров, войны, банды. Они тоже использовали привычную технику, купившись на бесплатные чертежи, и точно так же влетели с модернизацией.

Впрочем, «Паруса» достаточно эффективно воевали в пустынных мирах, крупные корабли могли переносить тяжёлую артиллерию. И да, у них были пушки! У «Разящего» было по три орудийные палубы с каждого борта, получался увесистый артиллерийский залп, неплохо прореживающий крупные жучиные стаи.

— Ты не смотри на размер, он довольно резвый! А ещё у нас есть судёнышки поменьше и быстрые планеры. — Грэл подошёл к краю и дёрнул за рычаг, прямо с борта упал небольшой глайдер с веерными крыльями и улетел куда-то в сторону. — Поднимает до четырёх человек, есть пушка в носу.

— То есть флагман служит кораблём-носителем? Неплохо… — в голове сразу появились разные варианты использования пустынной флотилии, включая коллаборацию с «Псами». — Сколько у вас кораблей? Я могу взглянуть на орудия?

Пока мы гуляли по «Разящему», вечеринка внизу набирала обороты. Темой выбрали постапокалипсис, который, по мнению большинства Легионеров, заключался в практически полном отсутствии одежды. В основном все ограничивались кожаными ремнями или ржавыми металлическими накладками, недалеко уйдя от тёмных эльфов.

Наше возвращение в комбинезонах встретили дружным «фу-у» и отправили переодеваться. Особенно старалась женская половина коллектива, им не терпелось поглазеть на мой торс. Вот мужчины предпочитали не смотреть лишний раз в сторону Валькирии и Фокси, не хотели поиметь проблем на ровном месте. Я полностью доверял своим девушкам, но люди всё равно почему-то боялись моей реакции.

Переодевшись, мы присоединились к самой безумной вечеринке на моей памяти. Херцер с помощью сварки и пары роботов соорудил настоящий пивной водопад — янтарный напиток падал с двухметровой высоты в специальный резервуар, проходил через импровизированный водоём, скрываясь за густой пенной шапкой, и на весь аванпост разносился мощный дух.

«Псы» не собирались оставаться в стороне, они быстро пригнали восстановленные в башне машины. И мы не ошиблись — на сухопутном дредноуте действительно находилась музыкальная сцена! К большому сожалению Валькирии, на неё не вышел слепой гитарист с огнемётом, но и четырёхрукий барабанщик с зелёной кожей оказался очень ничего. Он жёстко насиловал левитирующие тарелки, выбивая мощнейший ритм.

Заводная музыка сорвала последние барьеры между Легионерами (а кое с кого и одежду), и все три команды приступили к дикому отрыву. Гор и Глори взяли конвертоплан и ненадолго отлучились, вернувшись с полным трюмом невесть откуда взявшихся фермерских личинок. Их немедленно определили на шампуры и стали зажаривать целиком, изголодавшиеся Легионеры отрезали большие куски от мясистых боков и ели голыми руками.

Думаю, со стороны наша вечеринка походила на фирменное безумие — куча полуголых людей танцевали посреди пустыни под палящим солнцем и поедали жуков. Таким образом мы сбрасывали накопившийся стресс и восстанавливались после тяжёлой миссии, чтобы завтра вновь вернуться к бесконечной войне и другим не менее важным делам.

Я вот собирался отправиться на Шил, пока яхта летела к Земле, вариантов оставалось не так много. Ну, может сделаю короткую остановку на Тартусе, навещу Зирию и Кайру…

Запрыгнувшая в мои объятия Фокси выбила из головы посторонние мысли, возбуждённая лисичка постоянно размахивала хвостиком, активно целуясь. Подхватив её поудобнее, понёс к ближайшему свободному модульному зданию, топать пришлось аж на другой конец базы — всё больше Легионеров из разных команд уединялись в укромных местах.

Вовремя ушли, а то кое кто начал собирать оргию прямо среди пустыни под тенью «Разящего», обустраиваясь на поспешно растеленных покрывалах. Вот вообще никаких представлений о стыде или удобстве! Лично я предпочту хорошую кровать, а не постоянно сбивающуюся ткань и лезущий во все щели песок.

Сорвав весьма небогатый наряд с томно вздохнувшей лисички, бросил её на постель и тут же навалился сверху. Напоследок успел подумать — а тематические вечеринки совсем неплохая вещь! Как минимум, они придают больше разнообразия жизни.

Глава 7

И вновь я оказался на Шиле. Откровенно говоря, однообразные мрачные пейзажи уничтоженной магической катастрофой планеты успели здорово поднадоесть, я бы с радостью передал управление караваном Ноктари. Увы, пока без моего личного присутствия не обойтись. И дело не в шикарной заднице тёмной эльфийки, которую она демонстрировала при каждом удобном случае.

Колонизация, строительство нового города и дальнейшее развёртывания производства лечебных зелий на данный момент куда важнее остальных проектов. В перспективе, мы должны совершить настоящую революцию в медицине, спасём жизни миллионов бойцов Федерации во всей вселенной и станем очень, просто до неприличия богатыми.

Дональд, конечно, тот ещё свин, но в одном он прав — деньги правят миром. Кредиты позволят нам купить нужные технологии, корабли, ресурсы, даже нанять военный флот из далёких империй! А значит, продолжаем любоваться однообразными депрессивными пейзажами и убивать монстров, которые и в подмётки не годились привычным жукам.

— С возвращением, господин! — Ноктари почти сразу сообщили о моём пробуждении, и она тут же бросилась ко мне, согнувшись в почтительном поклоне. — Ваше путешествие прошло успешно?

— Ты какая-то подозрительно вежливая, — отметил произошедшие в тёмной эльфийке изменения. Она не спешила встречаться со мной взглядом, отводя глаза. — Рассказывай, не бойся расстроить меня.

— Все аванпосты доложили о нападениях. Они происходят каждый день, цели разные. Гарнизоны пока держатся, страх немедленной казни и невозможность скрыться в городе служат хорошей мотивацией. — На лице Ноктари на мгновение мелькнула злорадная улыбка. Опытной воительнице тоже не понравилось, когда её коллеги и сородичи бросили третий аванпост на растерзание небольшой стаи. — Рано или поздно это перестанет работать, погибло больше двадцати охотников. К стенам приходят очень опасные монстры с сильным даром, которых там не должно быть.

— Таким темпом нашим врагам и впрямь удастся уничтожить какую-нибудь крепость, и тогда прощай нормальное снабжение и торговый путь. Мне нужно подумать… — наверное, не стоило сравнивать местных мутантов с жуками. Шил словно поспешил напомнить, что он тоже не так прост.

Забравшись на головного слона, машинально отметил сильно выросший караван. Количество ездовых животных с ценным грузом практически не изменилось, в отличие от разнокалиберных машин. Нас сопровождали и классические скоростные рейдеры, и броневики с магическими пушками, и полноценные вытянутые фургоны, которые я раньше не видел.

Андрей с нескрываемой гордостью рассказал об их предназначении — передвижные бордели, бары, артефактная и алхимическая мастерские, магазины, даже элитный ресторан земной кухни затесался! Причём все места забронированы на неделю вперёд.

Зарабатывающие по тысяче в день охотники (плюс доля добычи) с большой радостью расставались с кредитами, обменивая их на простые удовольствия. По их мнению, переспать с девушкой из Легиона стоило любых денег, многие спускали все доходы на красавиц с экзотической внешностью.

Хорошо, «Сагиттария» потянула создание разнообразных оболочек, корабль-носитель ограничивался в боевом плане, а не внешности. Наличие подобных тонких настроек позволило заподозрить, что ограничение было искусственным, и без них мы бы могли клепать гораздо больше качественного снаряжения.

Идея добавить «гражданские» фургоны целиком и полностью принадлежала великолепному высокоранговому ИИ. А то, что мы тоже самое проворачивали на Гладиусе, Верданоксе и Орданоксе — так это обычное совпадение! И вообще, нечего задавать лишние вопросы, и лучше бы я смотрел на дорогу!

Посмеявшись с реакции Андрея, сосредоточился на вопросе с нападениями на аванпосты. Установленная там система постоянного наблюдения, и принудительное ношение браслетов-коммуникаторов позволили установить отсутствие предателей внутри, кто-то наводил чудовищ снаружи. На всякий случай сказал провести новую серию случайных проверок, заранее не ожидая от них ничего особенного.

Получается, мы должны найти выживающих в пустошах диверсантов, вероятно, мастеров скрытности, и сильных магов. Обычным охотникам с аванпоста такая задача точно не по плечу, патрули упорно не обнаруживали ничего подозрительного. Значит, требуется личное вмешательство.

— Я возьму машину, доберусь до ближайшей крепости и пересяду на «Сагиттарию», продолжай вести караван по маршруту. — За время моего отсутствия ничего не случилось, тёмные эльфы поставили новый громоотвод в хорошо защищённом месте и теперь двигались дальше. Должны справиться!. — Ждите меня в следующей точке.

— Ты собрался в одиночку разобраться с нападениями? — Устроившаяся чуть позади тёмная эльфийка не скрывала скепсиса. — Я отправила на поиски отличных ищеек, многие не вернулись. Думаешь справишься лучше них?

— Посмотрим, попытка не пытка, — пожав плечами, ответил в стиле Фокси. Херцер пообещал прилететь на соседний аванпост, заодно доставив туда полезный груз и заплативших за билет охотников.

Большинство ступивших на путь золотой лихорадки тёмных эльфов зачищали руины того города (и часто находили настоящие сокровища, например, генераторы маны). Более склонное к авантюрам меньшинство пыталось застолбить за собой ещё неосвоенные территории.

Ноктари какое-то время молчала, излучая недовольство. Когда я полез вниз со слона, она спрыгнула рядом.

— Почему я должна оставаться тут и давать тебе рисковать жизнью?! — наконец не выдержала тёмная эльфийка. Неужели ей претило оставаться в безопасности, пока её избранник в одиночку охотится на чудовищ? Да нет, бред какой-то, наверное, ей просто скучно ходить с крупным отрядом.

— А кому ещё я смогу доверить управление караваном? Если экспедиция провалится, нам понадобится куча времени и средств на сбор новой. Не говоря о привлечении сотен Легионеров из моей команды, поскольку второй раз охотники за нами не пойдут. — Почти на автомате отдал приказ нанороботам окружить нас шумопоглощающей завесой, на что Андрей с показной обеспокоенностью напомнил, что мы не на Земле. К счастью, умная эльфийка сделала всё сама, обратившись к дару. — Вот видишь? Ты незаменимая помощница, больше некому.

— У тебя же есть этот… молчаливый воитель, — сказала она, имея в виду Медведя. — Давай, он останется главным, а я отправлюсь с тобой?

— А зачем? — Простой вопрос поставил девушку в тупик, и я добил её, когда мы перешли из головы каравана к его хвосту. Многие Легионеры приветствовали меня разными жестами, да и охотники не отставали. Оно всегда так — победы и деньги приносят настоящую популярность и признание. — Почему я должен рискнуть и оставить караван без надёжного присмотра?

— Ну… я хорошая охотница… — наконец произнесла она неуверенным тоном. Девушка внезапно схватила меня за руку и потащила в сторону, прикрываясь проезжающим фургоном. — Я волнуюсь за тебя! Знаю, звучит странно, словно я наивная слабачка… аж саму бесит!

— Всё нормально… — прижал её к себе и поцеловал, поглаживая оголённую спину и забираясь под кожаные ленты.

Совсем не ожидал услышать подобное признание от сильной независимой воительницы. Разлука точно пойдёт нам на пользу, вряд ли Ноктари захочет покинуть Шил. Раз не сделала этого раньше, то и за мной на Землю она не полетит.

После жаркого поцелуя тёмная эльфийка неохотно согласилась расстаться и порекомендовала мне хороших следопытов, которым можно доверять. Я доверился ей и выбрал ближайшего доступного — он шёл с караваном и обладал собственной машиной. Отлично, на ней и поедем!

— Подожди, у меня есть вопросы касательно наших планов… раз ты снова пропадаешь… — так и не отпустив меня, тёмная эльфийка направилась к проплывающему мимо фургону. Без особого удивления опознал в нём бордель и сказал Херцеру немного подождать моего прибытия к аванпосту.

Наш техник вообще не заметил моего отсутствия, он потратил внезапно выпавшее свободное время наиболее логичным по его мнению образом — на полировку «Сагиттарии».

Все ремонтные и боевые роботы вооружились многочисленными тряпками и активно приводили корабль-носитель в первозданный вид. Они успели обработать примерно половину корпуса, теперь она сверкала не хуже начищенных генеральских сапог.

— Смотрю, не сидишь без дела, — стукнулся кулаками с вылезшим из технического люка парнем. — Скоро закончишь?

— Ну, где-то часа три осталось. — Он мечтательно посмотрел на стоявший на отдельной площадке корабль. — Детка заслужила хороший уход! Климат тут препаршивейший, мы постоянно ловим молнии! И они каким-то образом проникают через щиты…

— Магия… — я развёл руками, прикидывая, могу ли немного подождать, пока он закончит. — Ладно, занимайся, я пока поем и проверю аванпост.

Наш главный техник заслужил хорошее отношение. Подобно многим другим центурионам, Херцер отдавал мне все заработанные кредиты, оставляя какие-то крохи на еду. На себя он практически не тратил — купил квартиру-капсулу в своём мире и круглыми сутками торчал в Легионе. Коллекцию старой техники он перевёз на склад с дешёвой арендой и проводил там редкие выходные, копаясь в разных железках.

Время пролетело незаметно, я взбодрил находившихся на аванпосте охотников внезапной проверкой. Нарушений вроде не нашёл, не считая мелочей вроде поедания добычи вместо её обязательной сдачи на продажу. На подобное мы закрывали глаза, позволяя гарнизону отводить душу, это куда лучше предательства или открытого воровства.

Пообедав неплохим пловом, обошёл укрепления и, не найдя ничего криминального, залез на борт «Сагиттарии» и занялся там проверкой накопившейся корреспонденции, пока Херцер приводил свою малышку в порядок. Наконец техник прыгнул за штурвал и весело прокричал:

— Всем пристегнуть ремни, мы отправляемся прямиком в Бездну! Кстати, а куда мы вообще летим? Ты говорил про охоту, но я не очень понял…

— Всё просто, кто-то приманивает к аванпостам разных тварей. Скорее всего наши конкуренты наняли умелых охотников, и те скрываются снаружи, опасаются системы безопасности. — Андрей успел устроить парочку неприятных сюрпризов разного рода недоброжелателям и вредителям. Мы выслали обратно в столицу больше десяти диверсантов, и всех их тут же осудили. Профилактика неплохо сработала, новые хрены пока не объявлялись. — Обыщем разные укромные места. Руины, грибной лес, джунгли, горы…

— Ты с ума сошёл?! — воскликнул Херцер, у которого глаза на лоб полезли. — Это же займёт целую вечность!

— Надеюсь, управимся немного быстрее, — усмехнулся я, открывая диалоговое окно. — Да уж, ненадолго мы попрощались.

Фокси сразу отреагировала на сообщение, лисичке хватило трёх минут на перенос на борт «Сагиттарии». И лишь присутствие Херцера сдерживало её от немедленного перехода к активным действиям, хотя мы виделись совсем недавно! Вот же ненасытные… в один день возьму и не выдержу, уйду в монастырь!

— Ага, в женский! — расхохотался Андрей, чуть не всхлипывая от восторга. — Тоже мне, монах нашёлся! Лучше сосредоточься на охоте, дело-то и впрямь серьёзное.

Не прекращая тискать мягкую тёплую девушку, рассказал свой план. Летать по всему Шилу и искать соломинку в стогу иголок — глупая затея, проще дождаться очередного нападения и отправиться в погоню по горячим следам. «Сагиттария» оснащена чувствительными датчиками, плюс у нас есть целый рой разведывательных дронов, должны справиться!

— А меня ты позвал из-за моего нюха? — надулась Фокси. — Отдаёт расизмом, не находишь?

— Нет конечно! — легко успокоил жену поцелуем. — Ты же не думаешь, что я собираюсь высунуть тебя в иллюминатор и заставлять брать след?

— Ну-у-у… наверное, — не очень уверенно протянула она.

— Не говори глупостей. Я позвал тебя, поскольку ты прирождённая охотница. Скорее всего наши враги прячутся в опасных местах, и я бы предпочёл иметь рядом надёжного товарища. — От моих слов Фокси чуть не заурчала, активно размахивая хвостом и прижав уши. Добил её небольшой шуткой, а то сейчас окончательно расплывётся: — То есть мне нужны твои уши, а не нос, сам-то я ничего не услышу…

— Дурак! — бурная реакция не заставила себя ждать в виде тычка в бок. — Эх, а я почти купилась…

— Да ладно тебе, Фокс! — вклинился Херцер в наш милый разговор, вызвав недовольный взгляд. — Цезарь дело говорит! Я бы доверил спину только вам двоим! Ну и Валькирии ещё!

— А Трой? — спросила она с хитринкой, переключившись на новую жертву. — Разве он ненадёжный?

— Да он вечно в облаках витает, думает о своей возлюбленной. Слыхали? Он планирует сделать Серпенте предложение! — заявление Херцера вызвало у лисички нездоровый ажиотаж. Хорошо, мы успели жениться, не то меня бы немедленно потащили к алтарю.

Фокси подсела к Херцеру, и они принялись перемывать Трою кости, гадая, каким будет его брак, а я наконец смог сосредоточиться на деле. Бегать по магическим пустошам втроём звучит увлекательно, но не очень эффективно — тут нужен отряд побольше. Вместе с Андреем отобрал пятнадцать подходящих Легионеров с хорошим чутьём и быстрой реакцией. Все они относились к «Стае», команде бывших бандитов под руководством Губанова, он же Альфа. Они не хватали звёзд с неба в битвах против жуков, посмотрим, справятся ли с диверсантами.

Сигнал тревоги не заставил себя ждать — пятый аванпост подвергся нападению. Херцер немедленно развернул «Сагиттарию» в нужную сторону и даже рискнул поднять корабль повыше. Накопившаяся в воздухе мана немедленно воспользовалась приглашением, высаживая реактор через постоянно вспыхивающие барьеры. По недавно очищенному корпусу зазмеились новые выжженные следы.

— Нормально, отполируем! — отмахнулся пилот. — Сейчас важнее успеть! Не то мы с этой охотой неделю провозимся, и тогда детке точно придётся нелегко.

Сразу стали понятны его мотивы, и я одобрительно кивнул. Он прав, лучше сразу прижать гадов к ногтю. Покажем им, где раки зимуют…

— Ха-ха, сразу видно, Фокси рядом! Ты стал мыслить поговорками! — развеселился Андрей. — Хватит рассиживаться, геморрой вылезет! Иди, встречай гостей!

Под ними ИИ имел в виду очнувшихся в капсулах бывших бандитов. Все получили оболочки третьего уровня с улучшенным восприятием, и теперь привыкали к ним. По идее, не должно занять много времени, все земные Легионеры проходили интенсивный курс тренировок с разными наборами снаряжения.

Серафина отлично справлялась с ролью жёсткой наставницы. Не считая Рокси, у ВОИИ не появлялось новых любимчиков. Вот с лолькой они до сих пор поддерживали связь, обмениваясь длинными письмами. Не зря она стала её лучшей ученицей.

Без «Сагиттарии» мы бы точно не успели, корабль-носитель на огромной скорости мчался к подвергшемуся нападению аванпосту. И то, мы прибыли к развязке, когда большая часть тварей заливала землю дымящейся кровью.

— Я думал, гокта не водятся на пустоши, — прокомментировал я, ни к кому конкретно не обращаясь. Пришлось давать дополнительные пояснения удивлённой команде: — Мы встретили одного такого в руинах, тварь сходу убила двух Легионеров. У них очень прочные шкуры.

— Ну, они им не помогли, — дёрнула ушком Фокси, констатируя очевидный факт. Стрелкам удалось пробить защиту магических тварей, из пяти атаковавших аванпост варанов на лапах остался всего один. Охотники окружили его и пытались заколоть ударами артефактных копий. — Не вижу ничего подозрительного, а вы?

Расположенную у кромки густых джунглей крепость окружал плотный туман, слегка расходящийся у самых стен. Половина датчиков «Сагиттарии» ослепла, дроны-разведчики вообще оказались бесполезны. Функционирующие приборы показывали зашкаливающий магический фон, служащий идеальной маскировкой.

— Господин, западная стена подозрительно светится… — Альфа сильно нервничал и не до конца контролировал собственный голос. Оно не удивительно, до этого мы почти не пересекались в совместных миссиях. Став Легионером, Губанов действовал автономно. И я был очень благодарен, что он не давал повода обратить на себя внимание, чётко выполняя все поставленные задачи. — Похоже, там приманка.

— Нужно проверить, снижаемся, — передал команду недовольному Херцеру. Он бы, наоборот, предпочёл держаться подальше от подозрительного артефакта.

На экране это выглядело словно ярко пылающий костёр посреди ночи. Десантировавшись с повисшей в воздухе «Сагиттарии», мы осторожно приблизились к аномалии, мало ли, диверсанты оставили там мину.

Посланный на разведку дрон подлетел практически в упор к обычному грибу, слоны съели сотни таких, пока караван пробирался по магическому лесу. И что-то я не припомню там никаких гокта…

Подошедший маг из гарнизона выглядел удивлённым и напряжённым. Вроде, не похож на предателя, скорее его не радовало внезапное появление высокого начальства. Ну, это обычное дело во всех мирах. Даже если ты не делал ничего плохого, подобное внимание сильно напрягает.

— Можешь прокомментировать? — показал гриб нахмурившемуся эльфу. Он аккуратно прикоснулся к нему окровавленным клинком и прикрыл глаза.

— Да, господин. Его сильно накачали маной и вырезали усиливающие руны. Странно, что оболочка не распалась, обычный объект должен сразу разрушиться. Нам лучше держаться подальше, может произойти взрыв.

Мы предусмотрительно отошли от опасного объекта. Дрон с манипулятором схватил гриб и понёс его к лесу, и почти сразу с деревьев сорвалась целая стая хищных птиц, разорвав летающую машинку и её ношу на мелкие кусочки. Маг не обманул, по мощности взрыв вполне мог сравниться с плазменной бомбой.

— Это что-то новенькое, — сказал я, припомнив прошлые доклады, там всё ограничивалось нападениями тварей. — У тебя есть идеи, кто это мог сделать? Может, узнаёшь почерк известного клана или артефактора?

— Нет, господин, это вообще не артефакторика. Нормальный маг никогда бы не стал использовать подобный… объект. Они слишком нестабильны!

— Вообще никаких предположений, кто мог оставить такой подарок? — ничего не добившись от озадаченного тёмного эльфа, я переадресовал вопрос искусственному интеллекту. — Андрей, твой выход!

— Чуть что, так сразу я! Скоро вы, кожаные мешки, совсем разучитесь думать без всемогущей машины! И тогда я наконец захвачу ваш жалкий мирок! Му-ха-ха… — не очень убедительно рассмеялся он. — Ну, если верить его словам, использовать гриб в качестве приманки можно только от безысходности. То есть ваш враг живёт вон в том лесу, и у него банально нет других материалов под рукой. Сейчас попробую отыскать его дронами…

У Андрея не получилось поймать самого диверсанта, это было бы слишком легко, зато он встал на след! Улучшенные Херцером датчики обнаружили схожий с взорвавшимся грибом сигнал. Для наглядности ИИ нарисовал светящуюся и постепенно утончающуюся линию, ведущую прямиком в сердце магического леса.

— В принципе, логично. Херцер, можешь пока остаться здесь, мы вызовем тебя в случае нужды. — Тащить «Сагиттарию» в аномальную зону с нулевой видимостью так себе идея, мы легко потеряем там корабль и ничего не добьёмся. — Остальным за мной! Идём в пеший поход!

Бывшие бандиты отреагировали весьма сдержанно, боялись обидеть могущественного аристократа. Вот Фокси молодец, сразу поддержала меня и пристроилась сбоку. Мы взялись за руки и прогулочным шагом направились прямиком в тёмную чащу навстречу отвязным приключениям. Ну, это по мнению лисички, лично я шёл за головой хрена, мешающий реализации моего плана.

Глава 8

Охота затянулась на два долгих дня. Хрен явно почувствовал идущую за ним погоню и всячески пытался скинуть хвост. И сколько бы Фокси ни называла использование врождённых талантов расизмом, её чутьё часто помогало нам вернуться на потерянный след, иначе мы бы точно заплутали среди одинаковых зарослей, в которых линия на детекторах превращалась в рассеянное облако.

Благодаря приобретённому за прошлые путешествия опыту нам удалось выжить и никого не потерять, несмотря на активные попытки местной флоры и фауны полакомиться вкусным мясом.

Дроны-разведчики и датчики в костюмах исправно обнаруживали магические аномалии, реакция улучшенных оболочек позволяла убивать бросающихся из засады тварей, огнемёты выжигали все подозрительные кусты. Мы шли очень громко, поскольку «Стая» — это грубая сила, а не опытнейшие диверсанты. Вот Мистра и Нираэль, пожалуй, смогли бы проскользнуть незамеченными и поймать цель, никого не потревожив. Но их таланты гораздо больше требовались на Орданоксе.

Отряд близняшек старательно вырезал вражескую артиллерию, нанося серьёзный ущерб Жёлтому Рою. «Псы» и «Паруса» продолжали налёты на разведанные нами базы, лишая жуков кормовой базы. Рано или поздно проявится накопительный эффект, вражеское сопротивление ослабнет, и мы двинемся дальше покорять пустынную планету.

К концу второго дня нам наконец удалось загнать загадочного диверсанта в угол. Размытые картинки с дронов не позволили нормально рассмотреть цель, он почти сразу сбивал машинки магией на значительном расстоянии. Потеряв половину, Андрей вычислил предельную дистанцию и строго её придерживался. Когда впереди наконец показались горы, ИИ выдал рекомендации по перемещению… иными словами, помог прижать гада к стене.

Всё закончилось на узкой площадке между деревьями и отвесными скалами. Мы ускорились, и я впервые увидел нашего противника. К моему удивлению, им оказался не хорошо подготовленный охотник в каком-нибудь маскировочном артефактном комбинезоне и обязательно с метательными кинжалами, а мутировавший эльф.

Тварей к аванпостам привлекал монстр вроде тех, кого мы с Ноктари убивали в городских руинах. От сородичей он отличался куда большими размерами, вместо болезненной худобы с просвечивающей кожей мы увидели оформившиеся мышцы и ярко выраженный пресс.

При виде нашего отряда, мутант раскрыл клыкастую пасть и злобно зашипел, воздевая скрючённые лапы с длинными когтями. Еле заметные линии на его теле ярко засветились, показывая текущую ману, и воздух перед ним сгустился, превращаясь в сотни ледяных осколков.

Чуть было рефлекторно не задвинул Фокси за спину, лисичка вывернулась в последний миг и бросила на меня осуждающий взгляд. Ей не нравилось быть слабой принцессой, она сама кого хочешь спасёт из башни и пустит дракона на шашлык. М-м-м… что-то есть захотелось.

Мы, понятно, не стали ловить лицом магические снаряды, бросившись в разные стороны. Часть Легионеров задело по касательной, и, к моему охреневанию, обычные на вид осколки льда вскрывали их броню и отрезали конечности, словно они были сделаны из бумаги! Я моргнуть не успел, а у нас сразу три тяжелораненых и один погибший.

— Убить его! — закричал Альфа, мгновенно оценивший невесёлый расклад. — Быстрее, пёсьи дети, пока нас всех не перебили!

Он прав, с такой подавляющей разницей в огневой мощи мутант быстро разделается со всем отрядом. Плазменные и обычные разрывные снаряды вязли в резко загустевшем воздухе, окружая противника светящимися бусинками. Он снова взмахнул уродливыми лапами, подбрасывая сразу двоих стрелков. Через пять секунд в полёт отправился третий, единственный тяж в отряде. Хорошая броня не помогла ему выжить, на землю рухнул изломанный костюм с опустевшей оболочкой.

Переглянувшись с Фокси, мы не сговариваясь вогнали в себя стимуляторы и бросились к мутанту с разных сторон. Чаще всего обладатели сильных барьеров плохи в ближнем бою, может, удастся достать его «Клыками». Мечи у лисички назывались по-другому, больше напоминая изящные рапиры, такими идеально пробивать хитиновые панцири точными уколами в уязвимые места.

Мутант не мог одновременно защищаться от выстрелов оставшихся Легионеров, атаковать и реагировать на угрозу в нашем лице, нужно было от чего-то отказаться. И он выбрал худший вариант — переключился на нас с Фокси, вновь вызвав повисшие в воздухе ледяные осколки. Их стало сильно меньше, но они всё равно могли превратить нас в кровавый фарш, и тогда ничего не помешает твари расправиться с остатками «Стаи».

— На землю! — оценив оставшееся расстояние до цели, принял единственное верное решение, резко упав.

Просвистевшие в миллиметре над головой осколки врезались в неудачливого Легионера, а мы выиграли драгоценные секунды. Я незамедлительно прыгнул, намереваясь снести голову мутанту размашистым ударом, и тут же грязно выругался. Грёбаный замедляющий барьер работал и на крупные объекты!

Фокси тоже не успела ничего сделать. Лисичка прыгнула в сторону, уходя от нового залпа мгновенно сформировавшихся ледяных снарядов. Несколько осколков задели лисичку и на землю хлынула алая кровь. Всё это время остатки «Стаи» стреляли по мутанту с потрясающе прочным барьером. Серьёзно, нам бы такие, можно было бы перестать беспокоиться о метателях и трутнях!

— Отпусти господина! — крик Губанова застал меня врасплох.

Самый крупный Легионер в отряде достал из-за спины реактивный молот и швырнул его в мутанта, тут же бросившись следом. Безумный план неожиданно сработал, враг смог остановить импровизированный снаряд, а вот на несущегося на него бойца в кибернетическом костюме силёнок уже не хватило.

Удерживающая меня невидимая хватка, активно пожирающая проценты барьера «Войда», наконец ослабла. Монстр сосредоточился на Альфе, резким движением оторвав ему руку. Здоровяк ни капли не расстроился, оставшийся бронированный кулак по инерции добрался до уродливой морды, выбив парочку торчащих клыков.

— А-р-р-р! — зарычал разозлённый мутант, схватив Губанова обеими лапами. Послышался скрежет раздираемого металла вместе с противным хлюпаньем и треском костей. Он просто разорвал Легионера пополам! На редкость омерзительное зрелище…

Не теряя напрасно выигранного времени, я пригнулся и бросился к цели, в последний момент активируя «Клык». Мутант не должен был видеть меня из-за тела Альфы, но он всё же отреагировал за счёт звериного чутья и прыгнул спиной вперёд, напоровшись прямо на победно воскликнувшую Фокси.

Её мечи врезались во второй щит, работающий по принципу классического барьера. Светящиеся клинки медленно преодолевали магическую пелену, вот сияющие наконечники коснулись испещрённой светящимися линиями кожи…

Получив первую рану, мутант протяжно взвыл и резко развёл руки. Во все стороны ударила волна невидимой силы, снеся нас с лисичкой, словно пушинки. Стволы ближайших деревьев покрылись трещинами, тонкие ветви вообще разлетелись на куски. Страшный по мощности выброс бил крайне неравномерно, что позволило нам выжить. Немного в сторону, и очнулись бы мы на «Сагиттарии». Херцер, кстати, летел по нашим координатам, должен появиться в течение получаса. Вопрос, получится ли у нас столько продержаться…

Оставшиеся на ногах Легионеры успели перезарядиться, и теперь снова пытались убить неубиваемую тварь. Вязкий барьер значительно ослаб, несколько выстрелов наконец достигли цели. Плазменные заряды прожигали небольшие обугленные отверстия в полупрозрачной коже, не причиняя видимого вреда. Другое дело, единственная разрывная пуля, которая превратила кусок ноги в кровавые лохмотья! Теперь на землю лилась не только наша кровь… хотя, я бы не называл так густую чёрную жижу. Она больше напоминала старое машинное масло…

Во время нового рывка мне не хватило всего секунды, «Клыки» уже жадно вгрызались в податливую плоть, намереваясь отрубить хрену лапу, как он вновь обратился к телекинезу. В этот раз его целью стал он сам, невидимая сила подхватила мутанта вместе с торчащим из плеча мечом и подбросила его на десятки метров. Зацепившись за ветку здоровой лапой, он швырнул себя ещё выше, с треском врезавшись в скалу.

«Стая» быстро потеряла мутанта из виду. Молча переглянувшись, мы с Фокси не стали его преследовать. Большая часть отряда погибла, в повторном столкновении он сотрёт нас в порошок. Нет страшнее зверя, чем раненый и загнанный в угол. Тут требовалась команда с совсем другим вооружением.

— Наверное, тебе стоило взять ту остроухую, — проворчала Фокси, со стоном сползая спиной по ближайшему дереву. Она с трудом раскрыла шлем и жадно выпила лечебное зелье. Лисичке сильно досталось, обычный регенератор лишь ненадолго затянул страшные раны, оттягивая неизбежное разрушение оболочки. — Может, она бы справилась лучше.

— Охотники уже пытались поймать его, и умирали. Теперь мы знаем, что это какой-то монстр, а не группа диверсантов. В следующий раз попробуем комбинированную группу… — сказал с лёгким сомнением. Чуйка подсказывала — тварь на время затаится, восстанавливаясь после жёсткого столкновения. Нам удалось серьёзно ранить мутанта, ещё немного, и он бы умер. — Да уж, называется не было печали.

— То есть все нападения случайны, и кланы тут не причём? — поинтересовалась оживающая на глазах лисичка. Освободившись от гнёта шлема, её заострённые ушки встали торчком. — Кажется, он недалеко ушёл. Наблюдает за нами. Может, попробуем добить?

Андрей по моей команде послал дроны-разведчики к скале, и все они практически моментально сгорели, наткнувшись на невидимую аномалию. Следом Фокси услышала удаляющиеся прыжки, тварь спешила покинуть место раскрытой засады.

— Видишь, у него всё ещё полно сил, мы его не убьём. — Я не хотел ввязываться в бессмысленное сражение, это плохо влияет на репутацию. Фраза «обратили противника в бегство» звучит куда лучше, чем «весь отряд во главе с Цезарем бесславно погиб». Ну его, не стоит он того. — Теперь мы знаем, с чем имеем дело, и сможем лучше защищать аванпосты. Расставим дополнительные мины со стороны леса.

— Слушай, у нас же в крепостях сидит полно охотников. Давай назначим награду за голову, и они сами всё сделают! — предложила сонная лисичка. Когда я сел рядом, она моментально положила голову на колени, не обращая внимания на кровь и грязь. — За сто тысяч кредитов должна очередь выстроиться…

— Думаю, хватит и пятидесяти, на Шиле совсем другой уровень цен. — Погладил её по голове, тоже расслабляясь. Долгая погоня без сна и отдыха здорово выматывала, мы постоянно бодрились энергетиками и стимуляторами, и теперь понемногу ловили откат. — Не уверен, будет ли толк. Он уже убивал охотников.

— Ты сам сказал, теперь им известен противник. Вряд ли тварь уникальная, у всех есть слабые места. — Душераздирающе зевнув, она прикрыла глаза, не забывая придерживать винтовку. — Я немного подремлю… толкни, когда Херцер прилетит… или нас придут убивать…

Мрачный прогноз Фокси не сбылся. Думаю, мы распугали всех окрестных монстров. При малой толике фантазии можно было представить себя на лесном пикнике, под приятный шелест листвы, главное не обращать внимания на кровь и грязь.

На «Сагиттарию» мы возвращались не в самом приятном настроении. Воскресший на борту Губанов считал себя ответственным за недавнее поражение. Я сказал ему не молоть чепухи, и что жизнь не состоит из одних побед.

Мы выполнили задание и выяснили, кто наш противник, дальше пусть с ним разбираются власти Шила. Не стоило, конечно, исключать принадлежность того мутанта кому-то из конкурентов, но он точно не относился к правительству. С их властью они могли банально сфабриковать какое-нибудь дело и запретить мне вести деятельность на планете. Да и не идиоты же они, должны понимать приносимую пользу.

«Стая» вернулась на Землю, Фокси после долгого прощания в отдельной каюте отправилась на Орданокс. К каравану мы вернулись вдвоём с Херцером, и я сразу обозначил правильную точку зрения — враг обращён в бегство, охрана аванпостов усилена и торговый путь отныне безопасен. Причём ни слова лжи, всё именно так и произошло! А потери среди Легионеров не более чем сопутствующий ущерб.

За время нашего отсутствия Ноктари установила очередной, десятый по счёту громоотвод. С выделением новых установок больше не возникало проблем — продвижение и появление надёжных торговых аванпостов значительно снизило градус народных волнений. Поддавшись золотой лихорадке, охотники покинули столицу, а без них у обычных тёмных эльфов не осталось возможности давить на власть.

Сейчас караван приближался к отсутствующей на карте достопримечательности — обломкам космического корабля. По идее, постоянные бури должны были стереть их с лица планеты, но нет — впереди и впрямь угадывался силуэт чего-то вроде линкора.

— Я слышала о них, но никогда не видела, — выдохнула тёмная эльфийка вместо приветствия, когда я устроился на спине головного слона. — Настоящий колосс!

Не стал её двигать, обеспечив отличный обзор на её тёмную спину. Было в подобном зрелище что-то завораживающее и успокаивающее.

— Наши предки были гораздо более развитыми, чем мы. Подумать только, мы и вправду сами строили корабли и выходили в космос… — я не видел глаз Ноктари, но думаю, они на мгновение затуманились. По крайней мере, на это намекал дрогнувший голос. — Это была первая настолько масштабная попытка соединить технологии и магию.

Андрей нашёл в местной сети старые новостные статьи о крушении и закрытии проекта с пафосным названием «Вершитель». Точное количество построенных кораблей было засекречено, как и суть произошедшего.

Ноктари тоже не могла поделиться ничем, кроме древних слухов. По её версии, венец техномагического искусства немного полетал и упал по неясной причине, а там и великая катастрофа случилась. Звучало достаточно натянуто, лично я сразу заподозрил диверсию и последовавшую за ней войну между кланами.

— Странно, что он до сих пор цел, — поделился наблюдениями. — Его давно должны были разграбить.

— Мы зашли очень далеко, поблизости нет других городов. — Тёмная эльфийка нервно хохотнула. — Настоящая дыра! Поэтому тебе и разрешили построить тут город! До сих пор поверить не могу…

— Всё получится… выходит, другие охотники не добирались сюда? — подобное казалось странным, обычно авантюристы более мобильные. — Верится с трудом.

— А зачем им рисковать собственными жизнями? Добычи полно и в окрестностях Шила, и каждый день пути уменьшает шанс возвращения, не говоря о сохранении конечностей. — Ноктари вздрогнула и вцепилась в перила побелевшими пальцами. — Если он и вправду рухнул во время катастрофы… там могло остаться столько всего ценного! Помнишь реактор, который мы нашли? По сравнению с корабельным это свечка против лесного пожара!

— Логично, между питанием бункера и целого линкора настоящая пропасть. — Мне понравилось её сравнение, красивое, образное и чётко показывало масштаб. — Погоди минуту…

Андрей вновь вклинился в нашу беседу, предоставив весьма интересную информацию. Оказывается, мы не зря пересылали образцы с Шила на Землю. Даже лишившись магической силы, они оказались весьма полезны.

Российские учёные смогли успешно скопировать накопители маны тёмных эльфов, и они получились в два раза вместительнее наших лучших вариантов. И, главное — на порядки дешевле! Теперь вместо драгоценных камней мы использовали обычный обсидиан, причём, превращение в накопитель укрепляло его хрупкую структуру.

Посмотрев на прототипы тёмных камней в красивых серебряных оправах, одобрительно кивнул. Хорошо смотрелись, можно сделать на их основе форму выпускников нашей академии, тем самым обозначив будущих защитников Земли.

Если удастся найти на линкоре работающее техномагическое оружие, оно может стать ультимативным средством против Роя! Вооружим им роботов и отправим истреблять жуков. Или поставим на корабли, которые обязательно покинут стаппели.

— Разбиваем лагерь недалеко от объекта… — назвать рухнувший линкор обломками язык не поворачивался, он выглядел лишь самую малость повреждённым. — Предупреди остальных — никому нельзя рассказывать о находке. В отличие от руин, я бы предпочёл сохранить его существование в тайне.

— Думаешь, получится? — Ноктари со скепсисом приподняла бровь. Пробираясь мимо меня, тёмная эльфийка «случайно» задела меня грудью, задержавшись на пару мгновений. — Кто-нибудь вернётся в Шил и растреплет знакомым, те своим знакомым и так далее…

— Без «Сагиттарии» у них ничего не получится, и мы полностью контролируем связь. — Вместе с громоотводами на аванпостах имелись ретрансляторы, управляемые Андреем. Мы устанавливали и обслуживали их за свой счёт, получив приятный бонус в виде прослушки всех разговоров. Ещё один способ перехватить возможного предателя. — Попросим войти в положение и подождать, пока мы изучим корабль.

— Они потребуют дополнительной платы… — получив заверение, что деньги не проблема, Ноктари наконец спрыгнула со слона и отправилась раздавать приказы. Караван послушно повернул в сторону павшего линкора, в воздух отправилась очередная партия дронов-разведчиков в поисках места для лагеря.

Нам не повезло, корабль рухнул в холмистой местности, кишащей разнообразными монстрами. Сотни охотников сходу двинулись в бой, вырезая всё живое, пока я тщетно пытался выбрать более-менее безопасное место. Эх, куда удобнее строить аванпосты на равнине, где любого врага видно сильно заранее. Ну да ладно, та вершина выглядит достаточно широкой и удобной. Заминируем подходы, немного выровняем ландшафт, и нормально.

Пока больше тысячи тёмных эльфов и немного роботов занимались привычной рутиной по установке маноуловителя и модульных стен, я подключился к управлению дронами и повёл их к лежащему вдалеке линкору. Чем ближе подходил, тем меньше мне нравилось увиденное.

Мощный корабль лежал в окружении выжженной пустоши, вся земля была чёрной от стекающей по корпусу маны и постоянных ударов молний. Они регулярно вспыхивали и били рядом с линкором, всё пространство вокруг корабля усыпали глубокие кратеры. Сам он при этом выглядел относительно целым, не считая повреждений от падения.

— Каким образом он уцелел в таком климате? Да ещё с учётом прошедшего времени, — обратился к Андрею, погрузив цифрового помощника в глубокую задумчивость. Немного подождав, нарушил затянувшуюся паузу: — Неужели у тебя нет предположений?

— Есть, господин-хозяин, просто они мне не нравятся. Пытаюсь придумать вариант, в котором ты не пойдёшь самоубиваться… десять раз подряд. — Он вздохнул и поцокал языком, констатируя невозможность направить меня на путь истинный.

— Говори уже, — подбодрил его, продолжая рассматривать павшего гиганта с почтительного расстояния. На камерах не было видно окружающего корабль барьера, но он там точно был!

— Думаю, ты и сам всё понял. Перед нами военное судно, их всегда обеспечивали лучшими технологиями и материалами. Скорее всего, там стоит вечный реактор, благодаря которому барьеры выдержали целый век магических бурь. — Сделав драматическую паузу, Андрей добавил: — Это значит, что его системы до сих пор активны. Если он стоит в режиме автоматической защиты, вам лучше держаться от него как можно дальше.

— Не преувеличивай. Мы бессмертны, не получится раз, попробуем снова. Может и десять раз, да. В конце концов, что он сможет сделать?

Я получил ответ на свой вопрос через пару часов, когда роботы закончили с установкой громоотвода. Шатры встали на законные места, первая смена часовых заступила на модульную стену и кухню.

Мечтам о скором ужине из спагетти с мясным соусом было не суждено сбыться. Едва первая молния ударила в мачту маноуловителя, линкор ожил. Мощные орудия неторопливо поворачивались в сторону нашего лагеря, в основании стволов вспыхнули красные огоньки, постепенно подбирающиеся к кончику. Тут и без пояснений ИИ понятно — пора валить!

— Всем срочно бежать в ту сторону! — закричал я, выдав целую очередь из «Ливня». Яркие снаряды обозначили маршрут эвакуации. — Бросайте всё и бегите, живо!

Андрей испустил скептический вздох, напомнив о калибре заряжающихся орудий. Обычный холм не спасёт от мощного залпа, нас снесёт вместе с хлипким укрытием. Его слова имели смысл, и потому я не раздумывая отыскал в толпе Ноктари, крепко прижал её к себе и несколькими мощными прыжками покинул зону поражения, оказавшись в стороне от всех.

Взволнованная девушка не успела ничего сказать, орудия павшего гиганта выдали первый за последние сто лет залп, нацеленный точно в наш лагерь. Мощный гул техномагических орудий пробирал до самых костей, вызывая нестерпимое желание зажать уши и рухнуть на землю, свернувшись калачиком. С трудом переборов противное чувство, я переключился на дрон, в прямом эфире следя за гибелью нашего лагеря.

P.S. Какой арт лучше?