Имя нам Легион. Том 31

Глава 1

Легионер Цезарь, Совет Федерации одобрил ваш запрос на передачу планеты Верданокс в вашу частную собственность, примите наши искренние поздравления!

Я успел немного забыть о мире, за который мы сражались больше двух лет. Федераты сумели раздуть бюрократию до космических масштабов, но, по мнению подключившегося к разговору Фридриха, это ещё очень быстро.

Некоторые миры ждали рассмотрения вопроса о вступлении в Федерацию годами, если не целыми десятилетиями, и обычно получали приглашения или отказы, когда их уничтожали жуки или соседи.

Птыц сразу посоветовал мне нажать на малозаметную кнопку под красивым текстом, там обычно скрывались дополнительные условия. Чутьё финтарианца не подвело, прислонившись к ближайшему зданию, я стал вчитываться в мелкие строки.

В отличие от Тартуса, Верданокс мне передали с целым рядом ограничений. Во-первых, никаких нулевых налогов, мне установили стандартную ставку в двадцать процентов на всю деятельность, сделав единственную скидку на военные поставки — за них нужно отчислять всего десять. С учётом, что я не тостерами торгую, условия приемлемые.

Во-вторых, Федерация забирала некоторые территории под собственные военные базы и перевалочный пункт. Тоже неплохо, будет кому отбиваться от внезапного нападения жуков, вдруг Рою удастся прорваться и забросить нам десант. Платить они не собирались, точнее, давали один кредит за девяносто девять лет аренды.

Что интересно, они потребовали себе не больше десяти процентов от всех имеющихся аванпостов, оставшиеся девяносто оказались в моём распоряжении вместе со всем оборудованием. Мне столько не требовалось, тем более мы опираемся на вооружение собственного производства. Перепродажа позволит отбить все затраты и остаться в неплохом плюсе.

О третьем пункте я вообще не переживал, в соблюдении основных законов Федерации не было ничего сложного, особенно после экскурсии по Шилу. Всегда найдётся тихий способ достичь своего или юридическая лазейка.

Получается, мне передали Верданокс на более чем достойных условиях, я рассчитывал на гораздо худшие. Я остался хозяином Касстры, которая автоматически получила статус планетарной столицы. Также в моём владении остались все ресурсы, федераты на них не претендовали.

— Поздравляю, господин-хозяин, теперь в твоём владении три планеты! Правда, одну вот-вот сожрут, вторая жаркая пустыня, которую тоже сожрут, и третья раздолбана войной, и её тоже могут сожрать! — Андрей издевательски хохотнул, добавив: — Да ты настоящий мастер сделок!

— Став императором Эксинуса, я лишил жуков трёх миллиардов источников биоматерии, на Тартусе мы добываем руду и строим роботов в промышленных масштабах. Часть ресурсов отправляется на Гладиус, где мы, какой сюрприз, тоже строим роботов! — Не знаю, зачем я рассказывал ему очевидные вещи. Видимо, что-то в словах ИИ задело меня или в его тоне. Словно я постоянно занимался фигнёй вместо действительно важных дел. Но ведь это не так! — Угадай, чем мы станем заниматься на Верданоксе.

— Добывать руду и строить роботов, ничего нового! — демонстративно вздохнул ИИ и буркнул себе под нос: — Нет бы хоть раз построить что-то интересное! Представь, бордель размером с планету, и счастливый свин на каждом билборде!

От нарисованной Андреем картины я аж вздрогнул, не хотелось бы мне жить в таком мире. Не обращая внимания на счастливое хихиканье цифрового помощника, направился к контейнеру с моей персональной капсулой. Глупо запирать себя на Шиле и терять возможность влиять на процессы в других мирах, сейчас мне явно стоило находиться в другом месте, по крайней мере, до прибытия «Сагиттарии».

К большому сожалению, в личном пространстве, представшем в виде солнечного пляжа (ощущать тёплые ласковые лучи было особенно приятно после постоянных сумерек Шила), меня встретили не знойные красотки, а свин в золотых стрингах.

Восторженно хрюкающий Дональд по старой недоброй традиции попытался наброситься на меня со слюнявыми объятиями, а я недолго думая схватил его за шиворот и отправил в море. Виртуальность легко позволила запустить визжащего свина подальше. Солёная вода должна охладить его пыл и направить мысли в конструктивное русло… ага, размечтался.

— А-а-а-а-а, да за что! Я ведь с лучшими побуждениями, а ты… — кричал он, захлёбываясь. Точнее, весьма неумело изображая смертельную опасность. Те, кто на самом деле тонет, обычно молчат, тем более его жир выступал превосходным спасательным кругом. — Вытащи меня отсюда, я сейчас перевернусь вниз головой!

— Плыви сам, я точно знаю, ты можешь, — припомнил типичное хвастовство свина в борделе. — Кто выиграл все школьные чемпионаты по плаванию?

Андрей иногда присылал смешные подборки со слов работниц «Сердца Леса», он у нас трёхкратный чемпион по многоборью, профессиональный борец, мистер вселенная и повелитель куриных грудок. Не понимаю, каким образом в списке оказался последний титул. На мой взгляд, он, наоборот, лишил шансов на женское внимание.

Дональд ещё немного поплевался и, не достигнув какого-либо эффекта, шумно фыркнул и двинулся к берегу широкими гребками. Оказавшись на песке, он с обиженным видом поплёлся к пляжному бару, бросив на ходу:

— Злой ты, Цезарь! Вот уйду я от тебя и что будешь делать?

— Узнаю, как можно стать агентом, заставлю Фридриха пройти все необходимые процедуры и поставлю на новую должность, — лениво пригрозил ему. Ого, вот это он подскочил! Свина словно укусили за пухлый зад, он прыгнул не меньше чем на метр и бросился ко мне, с размаху врезавшись в невидимую преграду.

— Цезарь, пощади, не убивай! — Слёзы стекали по лоснящимся щекам сплошным ручьём. — У меня ещё столько дел не сделано, столько девушек не познано! Как же я проживу без твоих комиссионных?!

— Вот задай себе этот же вопрос, когда в следующий раз появится желание мне угрожать. — Закончив со своим коктейлем, указал заливающемуся фальшивыми слезами агенту на его любимую табуретку. — Садись и рассказывай, зачем звал.

— А, ты пропустил уведомление? — Дональд активно захлопал ресницами, утираясь локтем. — Тебе передали новую планету, поздравляю! У меня личка разрывается от сообщений корпоратов, все хотят получить эксклюзивные права на недра! Предлагают отличные суммы. Думаю, я смогу сторговаться до миллиарда, представляешь! Тебе нужно лишь передать мне право подписи и…

— Даже не мечтай. — Всего одной фразой я уничтожил светлые мечты свина о безбедном будущем. — Совсем охренел? Там ресурсов на триллионы! Я не собираюсь продавать их за бесценок!

— Но ведь планета находится в зоне повышенного риска вторжения Роя! Её совсем недавно отбили, и если федераты пропустят вражеский флот, всё полетит в Бездну! Тогда никто не даст за Верданокс и ломаного гроша! — запричитал свин, покачиваясь из стороны в сторону на скрипучем табурете. — Ты не понимаешь, это комиссия за риск!

— Я никого не заставляю добывать ресурсы на моей планете, все, кто боится, может сидеть дома. Получается, самое щедрое предложение — миллиард кредитов? Откажи им всем и скажи не тратить моё время, сами разберёмся. — Огорошив свина, с удобством развалился на лежаке и уставился на яркое солнце через тёмные очки. Надо бы вздремнуть, пока есть возможность, или всё же слетать навестить кого-то из девушек?

— Ты с ума сошёл?! Там очень важные корпорации, они не принимают отказов! — запричитал агент. — Не заставляй меня сообщать им плохие новости!

— Всё бывает впервые, — отмахнулся от него, прикрыв глаза. — У тебя всё?

Насладившись реакцией своего свина (чуть ли не впервые у него закончились слова), я тяжело вздохнул и приспустил очки:

— Значит, так, прекращай работать на чужие корпорации, вспомни, чей ты агент. Отправляйся на переговоры, выбей из них нормальные условия. Все, кто хочет добывать ресурсы и свалить при первой возможности, сразу идут лесом. Руда мне самому нужна, остальных могу рассмотреть. Повторюсь — при нормальных условиях. Кто у нас там вообще? Ты приготовил список предложений?

Впавший в прострацию свин нерешительно кивнул и переправил мне файл. Бегло пробежался по списку и нашёл много знакомых названий. Кого-то я рекламировал, кто-то продавал нам высокоуровневое снаряжение, некоторые считались конкурентами. В базовых предложениях значились персональные скидки на приобретение их продукции. В принципе, неплохо, можно здорово сэкономить на тех же «Жукодавах» и соорудить большой запас. Но этого не хватит на пропуск на Верданокс.

Особенно выделил три варианта — орбитальную ремонтную верфь (собирались чинить флот федератов за большие деньги), обширный фермерский комплекс (плодородные почвы и мягкий климат Верданокса должны обеспечить колоссальный урожай) и завод по производству моих любимых энергетиков. Пожалуй, с ними точно следует заключить договор, получится отличная рекламная коллаборация.

— Учти, условия будут максимально жёсткими. Хотят зарабатывать на Верданоксе? Придётся вкладываться, и сильно. Никакого повторения Тартуса, где они улетели при первой же опасности. Полная ответственность за работников, стопроцентная эвакуация персонала в случае вторжения Роя, обеспечение жильём и достойной зарплатой. Наэрис подготовит контракты, Фридрих заверит их, ты убедишь подписать. — Улыбнулся и подмигнул побледневшему свину. — Из вас получится отличная команда!

Наэрис не упустит возможности и вцепится прямо в горло ненавистным корпорациям. Она составит им самые жёсткие договоры из возможных.

— Но Цезарь, никто не захочет работать на таких условиях! Ты недооцениваешь корпорации, ими владеют страшные люди! Нельзя им перечить! — Свин всё пытался «воззвать к разуму». От отчаяния он даже ненадолго забыл про рыдания.

— И что они сделают, убьют меня? Им придётся встать в очередь, — спросил у него с насмешкой. — Запомни, ты должен защищать мои интересы, иначе и правда лишишься своего тёплого места.

— Но я же не бессмертный, думаешь, смогу им возражать?! — захныкал он.

— Вали всё на меня. Выкручивай руки, рыдай, ползай на коленях. Говори, ты очень пытался, но я непреклонно стою на своём. В принципе, недалеко от правды.

— Где они будут брать ресурсы для своих производств, если ты запрещаешь добывать их? — Дональд попробовал зайти с другой стороны и обратиться к логике.

— Могут покупать у меня, обещаю не ломить цену… слишком сильно. — Подмигнул всхлипывающему агенту. — Представь, сколько они сэкономят на логистике! Получится почти то же самое, только без строительства шахт. Опять-таки сэкономят на зарплатах!

— Никто не согласится… я обречён на нищету… скоро умру от голода, и никто не вспомнит о бедном Дональде… — Не прекращая причитать, свин «незаметно» стащил с подноса коктейль, выпил его одним мощным глотком и растворился в воздухе, бросив напоследок: — Цезарь, ты ничего не понимаешь в бизнесе!

— Кто бы говорил! — возмутился я. Появилось нетипичное желание написать Дональду и вывалить на него свои достижения во вселенной Легиона — производство роботов на разных планетах, развлекательная зона и орбитальная станция Тартуса, бордели Гладиуса, Верданокс, в конце концов! — Умеет же, гад, задеть за живое. Почему я вообще реагирую на его слова?

Разобравшись со своим напитком, покинул личное пространство. Мимолётное желание отправиться в короткий отпуск на Тартус исчезло, по заверению Андрея, я не попадал во временное окно. С Шилом, Землёй и Орданоксом всё понятно, там я ни на что не повлияю. Значит, возвращаемся в настоящий мир!

По заверениям магов, громоотводу понадобится гораздо больше времени на создание безопасной области, болотный воздух слишком насыщен маной. Временный лагерь превратится в полноценный аванпост, и пока оставалось только ждать.

Очнувшись в собственном теле, с кряхтением потянулся, разминая затёкшие мышцы. Хорошо, что мы летели на космической яхте, а не на борту «Андромеды», Фокси и Валькирия притащили сюда нормальную кровать.

Мои движения не остались незамеченными, и вскоре дверь со скрипом ушла в сторону, открывая мне встревоженную Нууру. Нирлянка сразу набросилась на меня с объятиями, выбив дух. От неё приятно пахло, горячая кожа выдавала недавнюю физическую активность.

— Занималась упражнениями, больше тут нечем заняться. — В её голосе прозвучала укоризна. — Я даже почту разобрала и намонтировала видео на месяц вперёд!

— Мучаешься от безделья? — правильно понял её претензию и притянул к себе, больше не позволяя говорить. — Ничего, я знаю одно интересное занятие…

Много позже мы переместились за обеденный стол, лишённые оков одежды и приличий. Заметно повеселевшая Нуура полулежала на диване, пока я на скорую руку готовил нам ужин. Ничего особенного — яичница с луком и баварскими колбасками, горячие лепёшки и консервированные помидоры.

Хорошо, что, летая с Земли, мы могли брать нормальные продукты, а не производимое во вселенной Легиона убожество. Хм… произвести, что ли, пищевую революцию и разбогатеть на продаже ИРП? Найму какого-нибудь блогера, и пускай обозревает все версии…

— Лучше не связывайся с пищевой мафией, они гораздо опаснее оружейных баронов! Ах да, через двенадцать часов вы прибудете в промежуточный пункт назначения, на твоём месте я бы поберёг силы, — возник с предостережением Андрей и тут же исчез.

Поставил перед облизывающейся Нуурой большую миску и сел рядом, любуясь её подтянутым телом и упругой грудью. Нирлянка налила побольше соуса «Цезарь» (надеюсь, она выбрала его из-за вкуса) и с жадностью набросилась на еду.

— М-м-м-м… гораздо лучше консерв! — с восхищением выдохнула девушка. — Спасибо, ты лучший!

— Ты вообще ничего не готовила, пока меня не было? — спросил без задней мысли и наткнулся на испуганный взгляд. В другой вселенной я провёл около трёх дней по нашему времени, неужели она питалась из банок? — Всё в порядке?

— Извини! Я… никогда не готовила сама. Дома нас кормили родители, а на станции имелись штатные повара, и я просто била их, если получалось невкусно. — Она опустила голову. — Неправильная из меня жена, это ведь я должна кормить тебя…

— Расслабься, я ведь выбрал тебя не за какие-то определённые умения, — успокоил её, погладив по волосам между покачивающимися антеннами. Прозвучало довольно двусмысленно, и я добавил: — Ты понравилась мне такая, какая есть.

Покрасневшая Нуура временно лишилась умения говорить и опустила глаза, быстро опустошая тарелку. Я не отставал, и вскоре, закинув посуду в мойку, мы переместились на удобный диван (яхта всё же предполагала комфортные путешествия). Взгляд зацепился за забившиеся в подушки светло-рыжие волосы. Похоже, Алистра спала на нём во время великой миграции с Фурса.

Обнимая расслабившуюся Нууру, я рассказал о приключениях на Шиле (Андрей сразу транслировал их в семейный чат), поделился соображениями касательно желающих проникнуть на Верданокс корпораций и в который раз пожаловался на свина.

— Уволил бы его давно и сделал менеджером кого-то надёжного, — неодобрительно проворчала девушка. — Может быть, даже меня… хочешь, я отправлюсь в ту вселенную? Я стану там лучшим менеджером!

— Ты готова бросить меня? И больше никогда не увидеть родителей?

— Почему? Я же вернусь, перенос работает в обе стороны. Просто получится длительная командировка, совсем как со станцией, — хихикнула засыпающая девушка. — Я в них настоящий специалист…

— Знаю, прозвучит странно, но я привык к свину. И хоть я не суеверный, он приносит удачу. — Погладив тяжело задышавшую девушку по мокрой спине, сменил тему: — Лучше расскажи мне про свой мир и родителей, нам же скоро знакомиться. Чего мне ждать?

Нуура с удовольствием ударилась в воспоминания. Наш мозг всегда склонен приукрашивать прошлое, и жена не стала исключением. По её мнению, Нирл был раем на земле, где все всегда готовы прийти друг другу на помощь. Мне было сложно поверить в такое после десятков других увиденных миров, но мало ли, чудеса случаются…

Когда открылась правда о Рое, нирляне не захотели уничтожать свой мир и провели всепланетарное голосование, подобно гремлинам. Набравших больше всего очков избрали лидерами и поручили им разобраться с угрозой. Так родилась стратегия укрепления родной системы с отказом от колонизации и строительства военного флота. На самом деле, разумное решение, стоимость одного линкора могла сравниться с ВВП всей Российской империи, и жуки сожрут его за пару минут.

Интересно, как там поживают вулкариты. От ушедших под землю бородачей по-прежнему не было вестей. Живы они ещё или пошли на корм жукам?

— У меня замечательный отец, ты ему обязательно понравишься! — Нуура внезапно сменила тему мечтательно улыбнулась, предвкушая долгожданное возвращение домой. — Вы очень похожи, оба добрые, сильные, надёжные…

— Рад слышать, — машинально кивнул, почему-то представив себя на ринге.

Знакомиться с родителями всегда тяжело, особенно когда не договаривался с ними о браке. Медведев, Тай Лин и Акихито сами предложили мне своих дочерей, это Нуура последовала зову сердца. Блин, а ведь есть ещё предки Валькирии и Фокси…

Постепенно речь Нууры всё чаще прерывалась протяжными зевками. Не выдержав такого давления, я поднял расслабившуюся в объятиях девушку и отнёс в постель, где она почти сразу отключилась. Немного подумав, лёг рядом с ней и тоже быстро уснул, давая отдых уставшему мозгу.

Нуура устроила мне весьма приятное пробуждение, которое сильно затянулось. Завтракали и принимали душ в лёгкой спешке, яхта могла в любую минуту вынырнуть из гиперпространства. Доступные нам технологии переходов были, мягко скажем, неточными, показывая лишь примерное время прибытия.

Когда мы вывалились в обычный космос и датчики наконец прозрели, на экранах появилась замечательная картинка.

За прошедшие три недели с нашего отбытия оставшаяся на захваченной станции Рокси проделала колоссальную работу. Лолька развила идею пиратов и разместила на всех окружавших центральную базу астероидах дополнительные орудия. Андрей сразу прислал мне схему, и я по достоинству смог оценить размах инженерной мысли.

Все турели оснащались автономным источником питания, у возможных агрессоров больше не получится перебить энергопроводы от станции и оставить её беззащитной при целых орудиях. Заряда хватит примерно на сутки интенсивной стрельбы или год режима ожидания.

Дополнительно коварная лолька разместила в дальних астероидах одноразовые дроны-камикадзе, они активировались простейшей командой и просто летели к ближайшей цели. Наши корабли там не пролетали, так что дружественного огня легко избежать.

С учётом массовости и дешевизны получилось страшное оружие массового поражения, тут даже крейсеру плохо придётся, а более мелкие корабли вообще разнесёт на осколки. Вдобавок все подходы к станции, кроме официальных, массово усыпали примитивные мины.

Рокси на этом не остановилась и разместила в незаметных местах радары, которые должны заранее сообщать о незваных гостях, а в будущем планировалось размещение пусковых ракетных шахт. Возможно, удастся уничтожать пиратов прямо у выхода из гиперпространства, не нарушая работу основного комплекса.

Сейчас Рокси занималась улучшением обороны и производственных процессов в центральном астероиде. Лолька планировала серию взрывов, которая завалит «лишние» ангары и отрежет возможным недоброжелателям пути наступления.

Опять-таки, остались лишь официальные позиции, расположенные в максимально неудобных, хорошо простреливаемых местах. Наша яхта двинулась по такому коридору под прицелом рельсовых орудий, способных прошить её насквозь.

— О, это те самые захваченные корабли?! — Нуура прилипла к иллюминатору, жадно рассматривая пиратские корветы. — Круто! Наблюдать за ними вживую совсем не то же самое, что на видео или фото!

— Когда загрузим на них современные плазменные и ядерные торпеды, вообще станут конфеткой, — улыбнулся счастливой девушке. — О, а вот это приятный сюрприз!

Пришвартованная к астероиду «Андромеда» отправилась позже нашей яхты, но за счёт улучшенного гипердвигателя прилетела раньше. Получается, на станции нас встретит не только Рокси, но и Айанэ! И может, ещё кто-то из жён захотел отправиться в космическое путешествие.

Я хотел отдохнуть в компании любимых девушек? Мечты сбываются! В груди появилось приятное чувство, сейчас совместим приятное с полезным. Проверим работу захваченной станции и устроим пенную вечеринку в космосе! Идеальный план, пора приступать к немедленной реализации.

Глава 2

Оказывается, я сильно недооценил масштаб происходящего на захваченном астероиде. Нет, сначала всё шло по плану: в ангаре нас с Нуурой встретили Рокси и Айанэ, устроив сеанс групповых обнимашек. Но помимо них я заметил много лишних людей и потребовал объяснений, постепенно охреневая от услышанного.

Лольке не хотелось «тратить драгоценную жизнь на приведение всего устроенного пиратами бардака в порядок в одиночку», и она позвала себе помощников, да с каким размахом!

Учёные и инженеры Восхода заполнили станцию, грузовой корабль и оба трофейных корвета, тщательно изучая каждый свободный дюйм, пока многочисленные инженеры занимались черновой работой под чутким руководством Рокси.

Прямо на моих глазах десять человек в японских экзоскелетах собирали конвейерную ленту с многочисленными манипуляторами, соединяя её с шахтой. По замыслу готовые слитки отправятся в грузовые контейнеры прямо с металлургического завода, и останется лишь перетащить их на корабль.

Также инженеры занимались восстановлением и улучшением системы жизнеобеспечения, питания и много чего ещё. По мнению Рокси, станция досталась нам в ужасном состоянии, и через пару лет тут бы непременно случилась техногенная катастрофа.

— Инопланетные рабочие, кстати, ничего, стараются. Стоило им увидеть толпу гвардейцев и инженеров, сразу пропала мотивация заниматься саботажем, — хихикнула лолька.

Она тянула меня за руку по заполненным людьми коридорам в сторону командного центра, все земляне неизменно кланялись нам под удивлёнными взглядами бывших рабов. Те, похоже, не ожидали, что у меня в подчинении находится такая толпа. Оно и понятно, изначально мы прилетели сюда относительно небольшими силами.

— Они пытались заниматься вредительством? — нахмурился из-за не самой приятной новости. Вот так спасаешь рабов от незавидной участи, а они вместо благодарности начинают гадить…

— Ну так, немного… Быстро привыкли к хорошему отношению. Потом кто-то узнал, сколько мы примерно зарабатываем в Легионе, и пошли разговоры, что нужно делиться с простым народом! — Она неопределённо махнула свободной рукой. — Притом у нас очень щедрое жалованье, я специально смотрела условия у наших соседей!

— Да уж… кто из гвардейских офицеров тут? — Услышав имя Романа, который в данный момент находился как раз в районе шахт, сразу успокоился. — Отлично, он проведёт с ними воспитательную беседу.

— И не одну! Они у него постоянно отжимаются, когда у них заканчиваются аргументы, почему мы должны платить больше. Скоро все станут очень накачанными! — хохотнула Рокси. — Забей, ситуация под контролем. Страх увольнения сработал лучше любого наказания. И вообще, давай не будем о них, посмотри, какую красоту мы сделали!

По привычке шагнув в сторону от прохода, почти не удивился, увидев украшенные цветами панели. Девочки остаются девочками, даже когда они гениальные инженеры по локоть в машинном масле.

От прежних хозяев не осталось и следа, въевшийся в металл жир исчез, всё пространство тщательно очистили роботы и люди. Сломанные кресла и экраны поменяли на оборудование земного производства, теперь за пультами сидели операторы Альянса. На столе у каждого появился горшок с кактусом, обязательный поглотитель излучения, стены и потолок украшали ветви сакуры (Айанэ постаралась). Получилось очень мило, если бы не мой героический портрет в костюме Легиона на самом видном месте.

— Зачем? — спросил со вздохом хихикающую лольку, Айанэ и Нуура тоже не скрывали улыбок, да и со стороны операторов раздавались смешки.

— Чтобы помнили, кому всем обязаны! — с важным видом сообщила Рокси. — У вас есть прекрасная традиция вешать портреты правителей в рабочих кабинетах. Ты вон тоже император, можно хоть в космосе себя порадовать!

Оставил подобное заявление без комментариев, раз им нравится, пускай. По предложению лольки занял центральное кресло, которое сразу поднялось на метр. Ноги оказались в воздухе, спинка, наоборот, опустилась, даруя ложное ощущение невесомости. И массаж поясницы включился!

Перед глазами появились мерцающие голографические экраны, земные технологии тоже не стояли на месте. Рокси наглядно демонстрировала, что с наличием нормального транспортного сообщения колонизация вполне возможна, оборудование позволяло.

На долгий час углубился в изучение отчётов о функционировании комплекса. Рокси в основном занималась укреплением обороны. Теперь станция могла сдержать удар полноценной пиратской флотилии и при некоторой доле удачи уничтожить её. Земля пока защищена гораздо слабее, нужно это исправить…

— Я думала над этим, но там всё сложно, — задумчиво кивнула Рокси, когда я озвучил свои мысли. — Это или строить новые орбитальные станции, или превращать Луну в неприступную крепость. Второй вариант дешевле, но что, если враги просто обойдут её? Делать второй искусственный спутник Земли? Так он повлияет на приливы и отливы, можно случайно организовать экологическую катастрофу.

— Ну, если затопит Британию, возражать никто не станет… а, точно, мы же собираемся захватить её и переселить туда Люмерию. — Почесал в затылке и выдвинул встречное предложение: — Тогда нужно строить оборонительные платформы. Скажем, таскать их «Андромедой» или трофейным грузовиком, разместим в точках возможного выхода из гиперпространства.

— Ну да, пожалуй, это лучший вариант, — вздохнула лолька. — Жаль, развитие земного флота продвигается так медленно. Я раньше даже не задумывалась, сколько технологий нужно на постройку нормального корабля! Казалось бы, берёшь корпус, ставишь в него двигатель, радар, реактор и щиты. Всё модульное, очень просто и удобно. А сейчас нужно всё это изобрести, построить и соединить в систему, которая не взорвётся при первом же запуске!

— По оценке Андрея, мы движемся гораздо быстрее ожидаемых темпов развития… — Не стал уточнять, что изначально он весьма негативно высказался об интеллекте лысых обезьян, несколько тысячелетий топчущихся на одном месте. — Скоро должны добраться до Марса, а там и с гипердвигателем можно попробовать.

Изобретённая китайцами «суперсталь» сильно поможет в строительстве земного флота. Осталось дождаться, когда они вдобавок разберутся с энергетикой, японцы с щитами, корейцы с радаром и системой управления, ну и наши учёные с оружием, и начнём клепать системные корветы.

Пока что чисто против пиратов, о войне с жуками земными лоханками речи не шло. Опыт подсказывал — та флотилия окажется далеко не единственной, слишком много у «Центурии» конкурентов, к которым добавятся обиженные из-за недопуска к Верданоксу корпораты. А уж что начнётся при распространении лечебных зелий, вообще страшно представить…

С обороны переключился на внутреннее производство, расширение и одновременно сужение. Рокси хотела превратить станцию не просто в добывающий комплекс, а в настоящий торговый хаб!

По мнению лольки, узкие транспортные коридоры не должны стать большим препятствием, наоборот, они внушат чувство безопасности и контроля, столь важные вольным торговцам. Не зря же они передвигаются с внушительными эскортами.

— У нас может появиться другая проблема — как отличить их от пиратов? — вдруг спросила Нуура. — Я слышала от коллег, иногда к станциям пристают очень страшные корабли, а управляют ими милые люди, которые и мухи не обидят.

— Тут всё просто: увидим активацию орудий или услышим недружелюбную речь, сразу стреляем! — Рокси подкрепила свои слова громким ударом кулака по раскрытой ладони. — Бам, и всё! Правда, мне понадобится больше материалов с Земли, трюма «Андромеды» не хватило на всё сразу.

Цифровая девушка неожиданно возмутилась и заявила, что она, вообще-то, не грузовик, а гордый военный корабль, и лучше использовать для этих целей примитивные суда. Формулировка прозвучала странно, хотя, по сути, она права, у захваченного торговца куда больше вместительность, и гонять «Андромеду» непрактично, ей лучше продолжать добывать ресурсы около Земли.

— Спасибо, капитан! — искренне поблагодарила цифровая девушка. — Я наконец-то смогу дорисовать Марс на фоне Юпитера!

А, вот почему ей не хотелось покидать Солнечную систему. Ну, не худший повод. Желание запечатлеть космические красоты куда лучше, чем непонятно откуда взявшийся гонор из-за смены специализации на курьерскую.

Рокси заказала доставку многотонных грузов — люди, оборудование, еда и оружие. Теперь на станции появился полноценный экипаж помимо освобождённых рабов. Пока что гвардейцы, инженеры и учёные, но ничего не мешало в следующий раз привезти сюда рабочих.

— Кстати, а Альянс пригласили на изучение инопланетной базы? — поинтересовался, вспомнив про ближайших союзников. — Хотя бы того же Кён Иля.

— Конечно! Команда Шмелёва изучает пиратские корветы, китайцам и японцам больше интересно добывающее оборудование. Кён Иль единственный догадался прислать искусственный интеллект, его Валя проводит всё время в реакторной, — хихикнула Рокси непонятно чему. — Корейцы очень хотят сделать нормальный источник питания, это сейчас наша… как там говорится? Ахиллесова пята!

— Отлично! — Я искренне порадовался налаженному сотрудничеству с другими государствами. Пока что всё шло лучше ожидаемого, с каждым днём шансы Земли на мирное объединение без разрушительной мировой войны увеличивались. — Ты молодец!

— Знаю! — Рокси не отказала себе в удовольствии и подставила голову под мои ладони. — С тебя ночная премия! Айанэ, Нуура, вы с нами?

— Я пас, мне теперь долго не захочется заниматься физической активностью, — рассмеялась нирлянка. У нас сегодня прямо день смеха… — Развлекайтесь!

Я быстро остановил девушек с заблестевшими глазами, пока всё не зашло слишком далеко, а то вон уже обступать начали. У нас тут много других дел! Каких? Ну… я хотел посмотреть на процесс добычи и количество собранных запасов. И поговорить с тем нирлянином, самопровозглашённым вождём мятежников. Не нравились мне складывающиеся в поведении наёмных рабочих тенденции…

Рокси неохотно согласилась и вызвалась проводить меня, пока Айанэ и Нуура изучали склад. Нирлянка вдруг вспомнила про забытые подарки близким и теперь хотела поискать что-то интересное среди захваченных с Земли припасов. В идеале — арахисовую пасту…

— Почему именно её? — Я, Рокси и Айанэ одновременно удивились такому выбору, и японская принцесса добавила: — Она же мерзкая на вкус, солёная и склизкая…

— Разве? — не на шутку удивилась нирлянка. — Мы пробовали американскую, она очень сладкая и жирная, идеальный десерт! Особенно с вареньем…

— Японская более солёная… интересно, а какую закупили для станции? — В Айанэ пробудился дух исследователя, и она побежала на склад, увлекая подругу за собой. Чуть было не двинулся за ними, Рокси вовремя перехватила.

На астероиде мы провели почти сутки, яхте требовалось время на охлаждение и подзарядку перед следующим прыжком, и я совмещал приятное с полезным. Облазил практически всю станцию, поговорил с Романом, Валей и случайно выбранными инженерами.

Нирлянина оставил на десерт, заставив мучиться от долгого ожидания. Ему сразу рассказали о моём прибытии и недовольстве, и он не мог найти себе места, меряя шагами пустые коридоры под неумолимым взором камер. Андрей без труда вычислил в нём главного разжигателя, и таким образом я готовил его к допросу. Расчёт сработал, увидев меня, он запел не хуже соловья и очень долго не затыкался.

Причина оказалась весьма банальной — слишком понравилась власть. Когда радость освобождения прошла, он вдруг понял, что из лидера сопротивления и вожака мятежников превратился в наёмного менеджера.

Да, с хорошей зарплатой и полным соцпакетом, но это и рядом не стояло с прежними эмоциями! Тогда он решил пойти по проверенной схеме: поднять мятеж и захватить станцию, убив Рокси и охранявших её гвардейцев. Прибытие «Андромеды» с целой толпой солдат, инженеров и учёных поставило крест на вынашиваемых планах. Отправив его в карцер подумать над своим поведением, я тоже пошёл отдыхать в капитанскую каюту.

Она подверглась капитальным изменениям, Рокси оставила лишь кровать, выбросив всё остальное. Ну и сейф остался, поскольку являлся частью стены. Открыв тяжёлую дверь, со странным равнодушием уставился на пачку печенья. Ну да, что ещё можно хранить за бронированной дверью, способной выдержать взрыв плазменной гранаты?

— Мы вскрыли его за десять минут, не вижу смысла держать там что-то ценное, — хмыкнула прочитавшая мои мысли лолька. — Я первая в душ, никуда не уходи!

Развалившись в удобной постели, отметил стильный обновлённый интерьер. Похоже, Вика загрузила в трюм «Андромеды» мебель специально для своей сестры, чтобы скрасить её одиночество. Приятная забота, хотя и бессмысленная, скоро Рокси вернётся на Землю. Я точно не планировал держать её тут вечность…

— О чём думаешь? — спросила распаренная девушка, активно вытирая непослушные волосы.

— Да так, о всякой фигне. — Окинул её внимательным взглядом, заставив покраснеть до кончиков ушей. — Иди сюда…

Спустя несколько часов активного воссоединения мы снова вернулись к обсуждению дел. Рокси и Айанэ не спалось, они развалились в постели с включёнными интерфейсами и активно обсуждали дальнейшие планы. Принцесса привезла семена на целый сад и упрашивала лольку построить автономную ферму, хотела проверить, получится ли выращивать еду в космосе.

— Зачем нам это? Если мы вдруг превратимся в изгнанников и улетим мигрирующим флотом, еда станет наименьшей из наших проблем! — простонала ленящаяся Рокси. — Хочешь, сделаю тебе ферму червей? Там вообще легко, бросай мусор и собирай мясо!

— Фу, нет! — с ужасом воскликнула японская принцесса. — На такой диете нам никакой Рой не нужен, умрём лет через десять от недостатка витаминов! Овощи гораздо полезнее! Ну пожалуйста, сестричка, помоги!

Рокси ещё немного поломалась и милостиво согласилась, тем более, там не было ничего сложного. Я разумно не вмешивался, жёны ссорятся и мирятся, а я останусь крайним.

— Кстати, Велисса недавно прилетала, вы разминулись буквально на пару дней. Привезла деньги от продажи пиратского хлама и спросила, не нужно ли нам чего. Я составила огромный список, выделив приоритет реакторам всех типов. — Рокси хитро улыбнулась, поворачиваясь ко мне. — Она спрашивала о тебе, похоже, ты ей понравился! Нам ждать новую сестрёнку в гареме?

— Не говори глупостей! — весело воскликнула Айанэ. — Десятой станет та эльфийка, с которой наш дорогой муж проводит всё время на той мрачной планете! Я посмотрела видео с их сражением, между ними настоящая химия!

— Вы обе не правы. — Всего одна фраза заставила девушек преисполниться мощнейшим любопытством. — На самом деле, я недавно сделал кое-кому предложение. Не то, о котором вы подумали! О перемещении в нашу вселенную ради безопасности. Боюсь, скоро на неё откроют охоту.

— Ты говоришь о Наэрис? Хм, я ни разу с ней не разговаривала, настоящее упущение… — задумчиво протянула Рокси, и Айанэ быстро кивнула, соглашаясь с ней. — Скоро её ждать?

— Не знаю, она пока думает. Говорит, боится доставлять проблемы, хотя я их вообще не вижу! Она сирота, её ничего не держит в том мире. Внешность замаскируем модулем Легиона, там ничего сложного — подкрасить кожу и убрать рога…

— Неужели ты забыл про её крылья? — спросила лолька с нескрываемой насмешкой. — Они побольше лисьего хвоста, просто так не спрячешь под одеждой!

— Что-нибудь придумаем, — отмахнулся от неё. — Работа Наэрис полностью сосредоточена во вселенной Легиона. Думаю, она вообще не будет покидать дворец, по крайней мере, до открытия Великой Тайны.

Так мы в шутку называли новость о существовании инопланетян и прибытии всепожирающего Роя чудовищ. На самом деле число посвящённых стремительно росло и давно перевалило за сотню тысяч людей (это со «Спасителями мира» и моей корпорацией). Понятия не имею, почему новость до сих пор не распространилась по всей планете.

Наверное, свою роль сыграла солидарность правителей Альянса, британского императора и американского президента. Они дружно опасались народных волненией и придерживали чувствительные новости, постепенно подготавливая к ним общественное мнение.

С той же целью в «Идеале» и «Легионе» постоянно шли глобальные ивенты с инопланетянами, где через щедрые бонусы и милые сюжеты игрокам внушалась мысль, что эльсы, фурсы и нирляне практически ничем не отличаются от обычных людей. И вообще их прибытие сделает нашу жизнь значительно ярче!

Ох, зря я сказал про Наэрис. Рокси с Айанэ мгновенно слили информацию в семейный чат, и там развернулось живое обсуждение девушки-ската. Вика сразу спросила, где ей выделить комнату, а Фокси предложила не мелочиться и отдать ей подземный бассейн с сауной и комнатой отдыха, мол, там подходящий уровень влажности. Только следовало оставить место под переезд Люмерии.

Я благоразумно самоустранился, сославшись на важное дело, не то рисковал застрять в обсуждении на долгие часы и так ни к чему и не прийти. Вика — прекрасный организатор и дизайнер, она обязательно справится! А я лучше займусь чем-то полезным, например…

Андрей очень любезно подсветил письмо от свина, сразу предоставив железобетонный повод отправиться во вселенную Легиона. Поцеловав на прощание Рокси и Айанэ, быстро перешёл на яхту и оставил Нууре сообщение прыгать к Нирлу, когда закончит собирать подарки и готовить яхту.

— А с тем неудавшимся революционером что делать? — поинтересовался Андрей перед переходом. — Казнить в назидание остальным?

— Он хоть и планировал мятеж, не успел ничего сделать. Мы не наказываем за мыслепреступления, просто уволь его и вышли на безопасную станцию с первым попавшимся транспортом. — Условия подписанного договора позволяли мне избавляться от людей одним днём. Зачем держать неблагонадёжные элементы? — Так же найди всех, кто его поддерживал, и отправь по тому же маршруту.

— Принято! Может, вообще уволить весь инопланетный персонал и оставить одних землян? Так мне кажется надёжнее.

— Наказывать всех за грехи одного тоже не дело, я не люблю принцип коллективной ответственности, — покачал головой, удивившись кровожадности ИИ. — Проведи психологическое тестирование и убери опасные элементы, остальные могут продолжать работать.

Не дождавшись новых вопросов, лёг в нашу постель, придвинулся к стене и активировал переход на Верданокс. Свин сообщил, что со мной хотят встретиться корпораты, которые согласились на предварительные условия. Финальный договор они хотели обсудить со мной лично, почему бы не послушать? Заодно посмотрю, чем живёт освобождённая нами планета.

Мы потратили много времени и сил, практически в одиночку сражаясь сразу с императрицей и императором, пришло время собирать плоды.

Глава 3

Раньше Легионеры сплошным потоком шли от башни в развлекательные кварталы Касстры, тратить заработанные убийствами жуков кредиты. Сейчас же я оказался её единственным посетителем. Во время прохода по пустым стерильным коридорам сердце почему-то кольнула глухая тоска. Странно, сам ведь прекрасно понимал, что так случится с освобождением планеты.

Я вышел на наблюдательную площадку и, опёршись о перила, задумчиво осматривал окрестности. Касстра сильно изменилась с последнего посещения, хорошо укреплённый город выглядел откровенно заброшенным.

Большинство ресторанов, пабов и борделей закрылись навсегда, надеюсь, их владельцы не сильно пожалели о потраченных на постройки кредитах. Фридрих, кстати, активно выкупал всё обратно с существенными скидками. Птыц серьёзно верил в наступление ренессанса с приходом на планету корпоратов, и тогда цены пойдут в обратную сторону.

Пока что жизнь теплилась в кварталах около наших заводов, рабочие и инженеры слетались со всей галактики, привлечённые хорошей зарплатой, соцпакетом и обещанием эвакуации в случае повторного захвата планеты жуками.

Кто-то выкупал простаивающие бордели и переоткрывал их с другими девушками и гораздо более демократичным ценником. По традиции, лучше всего в финансовом плане чувствовали себя палатки с шаурмой и шашлыками из жучиного мяса, стоит ли говорить, кто был их владельцем?

— Посмотри, у него есть время бездельничать! — Из-за спины раздался мелодичный голос вместе с тихими шагами. Мои глаза закрыли мягкие тёплые ладони. — Угадай кто!

— Вэл, не узнать тебя решительно невозможно, — с удовольствием вдохнул поглубже, впитывая идущие от эльсийки запахи морского бриза и свежей листвы. — Фокси не придёт?

— В смысле не приду?! — послышалось обиженное, и по моей ноге стегнул пушистый хвост. — Совсем немного задержалась, и уже списали, кошмар!

Посмеиваясь, крепко обнял обеих девушек, и мы пошли к ожидающему флаеру. Башня на Верданоксе не принадлежала «Центурии», корпорация сохранила её за собой, но мы и без этого пользовались определёнными привилегиями. Тем более, кроме нас тут по-прежнему никого не было. Обычные Легионеры зарабатывали кредиты в других мирах.

По пути девушки поделились последними новостями — на Орданоксе всё шло своим чередом. «Центурия» пока не высовывалась за пределы захваченного кратера, укрепляя оборону по всему периметру. Следующее вторжение Роя, если оно вообще произойдёт (биоматерии у императрицы не так уж много), должно быть остановлено на окраинах.

Генерал Балкор активно вёл наступление в противоположную сторону, постепенно захатывая обширные территории. Хитрый носорог специально обеспечил себе защищённый тыл за наш счёт. Я не возражал, он хорошо помог нам с артиллерией, можем прикрыть союзника.

Не считая тех, кто находился на Шиле, часть «Велитов» отправилась в нашу вселенную, защищать захваченные объекты и охранять важных людей. Поток принимаемых в команду гвардейцев постоянно рос, пробив трёхсотенную отметку — обновлённые алгоритмы Андрея обнаружения потенциальных Легионеров приносили плоды.

«Стая» в основном набиралась опыта на миссиях Легиона, их постоянное присутствие в кратере не требовалось. Производимые на заводах роботы Рокси и автономные турели отлично справлялись с ролью часовых.

Что интересно, когда «Ракушки» Люмерии стали вассальной командой «Центурии», резко возросло число желающих вступить в их ряды, лишь бы оказаться под косвенным руководством Цезаря. Русалка проводила строгий отбор — брала только девушек с Эксинуса, которых могла контролировать физически.

Парней перенаправляли в новосозданные небольшие команды, пока что без вассального статуса. Они тоже проходили обучение, сражались в тяжёлых миссиях и набирались драгоценного опыта. Постепенно под моим контролем появлялось всё больше Легионеров, там, глядишь, и до полноценной армии дойдём.

— Вы большие молодцы! — поочерёдно поцеловал довольных девушек и собрался выходить из флаера.

Летающая машина остановилась на крыше модного клуба, принадлежавшего «Центурии». Тут по-прежнему работали девушки-Легионеры, которым очень понравилось новое ремесло. По их мнению, заниматься приятным делом гораздо проще, чем стрелять в жуков и платить за потерянное снаряжение.

Место сохранило определённую популярность и вполне подходило для встречи со свином и привлечёнными им корпоратами. Они, кстати, уже пришли.

— Це-е-езарь, ну наконец-то! — Дональд бросил лапать улыбчивую стриптизёршу (оказывается, некоторые девушки находили свина милым пухлячком), и побежал ко мне, протягивая обе руки. — Валькирия, Фокси, вы как всегда обворожительны!

— Спасибо! — мило улыбнулась эльсийка, и бровью не поведя, чем ввергла меня в шок. Раньше она неизменно встречала свина мощным пинком. — А это твои друзья?

Не добежав до меня, Дональд резко затормозил и развернулся, замахав руками пятерым поднявшимся с мест инопланетянам в строгих костюмах. Серьёзный леопард с красным галстуком-бабочкой, троица жирных хряков и внезапный корсианец, занявший место в стороне от всех. Остроухий манерный хрен с планеты, где мы когда-то давали концерт с Зирией и Айанэ, приветствовал нас еле уловимым кивком и отвернулся, пока свины и леопард активно обменивались со мной рукопожатиями.

— Вы все из одной корпорации? Или из разных? — спросила Фокси с невинным видом.

Заподозрить корсианца в совместной работе со свинами мог или законченный оптимист, или вообще не разбирающийся в политике человек. Лисичка не относилась ни к тем, ни к другим, значит, специально провоцировала корпоратов и проверяла их самоконтроль. У остроухого слегка дёрнулось лицо, и он вернулся к прежнему нейтральному выражению.

— Все из разных! Лично я представляю «Кработек», наши консервы продаются более чем на тысяче планет во всех уголках Федерации! — Первый свин начал выдавать заготовленную презентацию, но я остановил его суровым взглядом. — Что-то не так?

— Сейчас вы у меня в гостях, Верданокс принадлежит мне. Согласно традициям моего мира гости должны быть накормлены, напоены и всячески ублажены, и лишь потом мы сможем обсудить дела. — Врал я, конечно, безбожно, это, скорее, китайская модель ведения переговоров, но кто проверит? — Прошу за мной!

Мы проводили гостей в ВИП-зал с отдельными сценами с шестами, на которых соблазнительно кружились красавицы с шикарными телами. Девушки очень старались показать себя с лучшей стороны, ведь помимо щедрого процента за дополнительные услуги они получали по тысяче кредитов в час от меня лично.

Корпоратам явно нравилась мысль, что их взоры ублажают знаменитые Легионеры. У троицы свинов обильно потекла слюна, леопард одобрительно рыкнул, и даже у корсианца смягчилось лицо. А уж когда они увидели накрытый стол…

Я не стал изобретать велосипед и вновь обратился к китайскому опыту, применив концепцию круглого стола. Гости могли вращать специальный диск с блюдами и накладывать себе сколько угодно разной еды.

Меню преимущественно мясное, основные блюда утка по-пекински и острая тушёная говядина. Свины с леопардом пришли в полнейший восторг от экзотических угощений и шоу. Умопомрачительные девушки с большим рейтингом разошлись вовсю, срывая с себя немногочисленную одежду.

Корсианец наложил себе разных салатов и отстранённо посматривал на сцену, не участвуя в общей беседе. В основном её поддерживала Валькирия, эльсийка многому научилась у Вики и Вари, став настоящей леди.

Утолив первый голод, дал девушкам на сцене незаметный знак, и они незамедлительно спустились к нам, с удобством устраиваясь на коленях ошарашенных гостей. Разговоры сошли на нет, превратившись в ласковое воркование. Тонкие пальцы ловко залезали под костюмы томно дышащих, пускающих слюни корпоратов, логичное продолжение не заставило себя ждать. Первым не выдержал свин из «Кработека», шумно спросивший, где у нас туалет.

— Мы можем проследовать в отдельную комнату, там есть всё необходимое, — немедленно сориентировалась девушка с зелёной кожей и маленькими чешуйками, она относилась к той же расе, что и Серпента. — Мне тоже нужно припудрить носик! Проводишь меня, могучий хряк?

— Конечно! — радостно взвизгнул он и наградил свою даму сочным шлепком по упругой заднице. — Веди скорее, моя свинка!

Его сородичи поступили аналогичным образом, леопарду хватило выдержки на некоторые приличия. Его дама, выбравшая тело обольстительной дриады, предложила провести небольшую экскурсию. За столом остались лишь мы с Валькирией и Фокси и стойкий корсианец, не поддавшийся женским чарам. Он отправил сразу двоих девушек обратно на сцену и налил себе ещё зелёного чая.

— Меня восхищает ваша манера ведения переговоров, господин Цезарь. Эль-Варисс Корсье не зря отзывался о вас наилучшим образом. — Его губы слабо дрогнули, не очень качественно изображая улыбку. — Уверен, мои коллеги предоставят вам наилучшие контракты.

— А вы нет? — спросил, глядя прямо в холодные глаза. — Мой агент (Дональд даже не пошёл в ВИП-зал, сразу уйдя под руку с танцовщицей) должен был отобрать лучшие предложения.

— Он отлично справился со своей работой. Корси не стала бы центральным миром с постоянным местом в галактическом совете, не умей мы находить выгодные обеим сторонам условия. — Он снова попытался изобразить дружелюбную, располагающую к себе улыбку, и вновь получилось совершенно неубедительно. — Не желаете начать переговоры, пока мои коллеги заняты другими делами?

— Почему нет, все традиции соблюдены… не желаете десерт? — спросил в тон ему. Получив согласие, попросил свободных девушек принести по шоколадно-карамельному торту, щедро посыпанному орехами. — Угощайтесь.

Непредставившийся корсианец отщипнул небольшой кусок, осторожно положил его на язык, замер и, мгновенно проглотив, зачерпнул гораздо больше. Понятно, он у нас сладкоежка, а не мясоед. Может, и девушку ему другую поискать? Скажем, остроухую, с шикарной родословной, или горячую тёмную эльфийку…

— В отличие от других, я представляю не отдельную корпорацию, а целый мир. Вы великолепно выполнили возложенную на вас секретную миссию и привлекли наше внимание. Когда в совете узнали о передаче вам целой планеты… раздались разные голоса. — Он ненадолго прервался на новую порцию десерта, от наслаждения прикрыв глаза. — Раньше я не понимал, почему так хвалят блюда вашего мира, но это просто потрясающе… я бы хотел взять с собой несколько порций.

— Вам загрузят целый ящик, — пошёл на лёгкую уступку, задабривая остроухого. Вряд ли сработает, он выглядел опытным переговорщиком, но попытка не пытка. — Вы говорили, раздались разные голоса.

— Многие считают вас наглым выскочкой, которому просто повезло. — Очередная пауза, теперь на изучение моей реакции. Ну и про пироженку не забыл. — Я принадлежу другому лагерю, мы видим в вас большой потенциал. Поэтому я пришёл с отличным предложением.

— Внимательно вас слушаю. — Скрестил руки на груди, посылая чёткий сигнал переходить к делу. У меня скоро начнётся аллергия на все эти заигрывания и хождения вокруг да около.

— Продайте нам планету! Моё изначальное предложение сто миллиардов кредитов, но я не стану оскорблять вас и сразу дам максимум — двести пятьдесят.

Валькирия шумно вздохнула, Фокси фыркнула и прикрыла лицо ладонями. Корсианец ошибочно посчитал их реакцию за восхищение и приободрился, усиливая напор:

— Представьте, сколько всего вы сможете купить! Я знаю, вам нужны особенные технологии для защиты собственного мира, подобная самоотверженность достойна восхищения! Я лично выступлю перед советом и внесу предложение сделать для вас исключение. Вы получите расширенную лицензию на производство реакторов, щитов, орудий. И скидку на материализацию сборщиков!

— Лицензию? Не чертежи? — сразу уточнил важную вещь.

На самом деле, предложение о продаже Верданокса было интересным. На рынке Федерации отсутствовали нужные нам технологии, приобрести их без связей и огромных денег не представлялось возможным. Вот лицензии — другое дело, грубо говоря, отвали триллион, тебе пришлют защищённый сборщик, и он сделает сотню реакторов из твоих же ресурсов. Хочешь больше? Плати снова!

— Разумеется! Мы не можем доверить столь разрушительные знания представителям младшей расы! — хохотнул корсианец, мигом похоронив малейшие шансы на успешную сделку. — Дело не в вас, господин Цезарь, а в других Легионерах. Никто не может гарантировать, что он не продаст технологию на сторону.

— В таком случае мне не интересно ваше предложение, спасибо за визит. — Потеряв интерес к остолбеневшему остроухому, демонстративно активировал голографические очки и стал проматывать ленту. По опыту — скоро свины натрахаются и смогут говорить, или леопард покажется, ждать в любом случае недолго.

— Подождите, вы ведь несерьёзно? — Он сглотнул тягучую слюну, отложив ложечку в сторону. — Я сделал вам очень щедрое предложение! Никто не даст больше двухсот пятидесяти миллиардов за недавно освобождённую планету! Уверен, под землёй прячется полно жуков!

— Любые инвестиции несут в себе разумный риск, думаю, его компенсируют доступ к дешёвым ресурсам и наша охрана. Мы оба знаем, что в недрах скрываются десятки триллионов кредитов, достаточно наклониться и забрать их. — Слегка улыбнулся, узнав от Андрея интересную новость. Леопард оказался скорострелом и покинул отдельные покои. Он стоял за углом и внимательно слушал наш разговор. — У нас действует принцип: кто первый встал, того и тапки… извиняюсь, моя жена слишком любит пословицы. В любом случае, мысль понятна, и ваше предложение мне больше не интересно. Можете возвращаться на Корси или отдохнуть здесь. О деньгах не беспокойтесь, я угощаю.

На этих словах на лице Фокси появилась счастливая улыбка, и она захихикала, прикрываясь распушенным хвостом. Корсианец ещё пытался возражать, но я вежливо попрощался с ним и оставил в компании с недоеденным десертом.

— Ох и устроят ему взбучку, когда он вернётся домой, упустил такой лакомый кусок! — хмыкнула Валькирия, не потрудившись понизить голос. Думаю, чувствительный слух корсианца вполне позволял ему расслышать слова эльсийки. Он с возмущением уставился на остатки тортика, словно тот был виновником всех его бед.

— Господин Цезарь! — Корпорат леопард, наконец, покинул свой угол и двинулся мне навстречу, вытянув руку. — Я крайне благодарен вам за гостеприимство! Вы не уделите мне минуту внимания для обсуждение условий? Начальство требует срочный отчёт, не могу же я сказать им, что… кхм…

Зверолюд неплохо изображал смущение, хотя Андрей сразу вывел его на чистую воду — передо мной стоял генеральный директор корпорации «Орвекс». За коротким названием скрывалась настоящая бизнес-империя.

Сотни миров и станций-кузниц производили оружие, боевые костюмы, корабельные щиты, реакторы и броню, причём большая часть сразу уходила армии Федерации. У частников они тоже пользовались популярностью, многие убитые нами пираты пользовались именно снаряжением «Орвекса».

Вот мне не довелось испробовать всё это, «Легион» не мог позволить конкурентам получить лакомый кусок и производил всё наше снаряжение на собственных заводах по запатентованным технологиям. Они единственные, кто мог делать оружие из дохлых жуков и, соответственно, зарабатывать огромные деньги на его продаже Легионерам, затрачивая минимальные ресурсы на производство.

— Разумеется, пройдёмте. Вэл, Фокси, займётесь другими гостями? — получил уведомление о закончивших активные упражнения свинах. Девушки синхронно кивнули и обменялись загадочными улыбками, расслабленным хрякам точно придётся нелегко.

Мы с Генри (так он попросил себя называть) переместились в отдельный зал. Вместо классической вазы с фруктами нас встретила миска с сушёным мясом, которое пришлось леопарду по вкусу.

Новые переговоры понравились мне гораздо больше, Генри знал, чего хотел, и был готов многое отдать. Ему нравилась близость основного заказчика и пять захваченных планет, которым после освобождения потребуется дальнейшая зачистка. Война пожирала бездну оружия и боеприпасов, и «Орвекс» были готовы её заполнить за гору звонких кредитов.

— По мнению аналитиков, все расходы на строительство заводов окупятся через месяц, может, два. Федераты готовятся к новым наступлениям, им нужно очень много боеприпасов, причём вчера. Наши текущие производства и логистика не справляются, поэтому я крайне заинтересован в быстром заключении взаимовыгодной сделки. — Отрывая большие куски сушёного мяса, Генри выглядел беззаботным и расслабленным, производя крайне обманчивое впечатление. — От вас я бы хотел получить гарантированные поставки согласованного списка ресурсов, охрану от оставшихся на планете жуков и пиратов и возможность выбора места размещения не менее пятнадцати заводов. Ещё интересует, вы собираетесь продавать старые военные базы? Насколько мне известно, их осталось много.

— Были такие мысли. — Я медленно кивнул, не показывая эмоций. А он хорошо осведомлён.

Федераты отдали мне Верданокс с большей частью военной инфраструктуры, оставив себе малую часть. Одних полноценных крепостей набралось почти под сотню, не считая мелких аванпостов, радаров и орудий ПКО. Богатый арсенал, за которым требовалось ухаживать, поддержание в хорошем состоянии стоило больших денег. Гораздо проще продать их желающим корпоратам, которые получат готовые плацдармы для дальнейшей экспансии.

— Я заинтересован в приобретении некоторых площадок около вашего чудесного города. Не мог не заметить ведущиеся работы по расширению космопорта. Ожидаете увеличение грузопотока?

— Разумеется. Верданокс практически не тронут, в недрах скрывается очень много ресурсов. У планеты прекрасный потенциал стать агропромышленным миром. — Про себя отметил наблюдательность хвостатого хрена, Генри был гораздо опаснее высокомерного остроухого и ничуть не беднее. — Зачем вам базы непосредственно у Касстры? Боитесь нападения жуков? Уверяю, в подземных норах спрятались одни недобитки. Планета считается освобождённой со смертью последней королевы, отдельные особи и даже небольшие стаи не станут большой угрозой.

— И всё же мне хотелось бы находиться поближе к вашей армии и максимально сократить логистическое плечо, — улыбнулся он. — Вы ведь не позволите нам построить свой космопорт?

— Исключено, — тоже улыбнулся, покачав головой. — Сами сказали, мы его расширяем, места хватит всем.

Контроль над единственным космопортом не только давал дополнительный источник доходов в виде платы за обслуживание, но и позволял собрать контрабандистов в одном месте.

Отдельные взлёты с планеты слишком легко засечь радарами, а дальше я имел полное право сбить неизвестное судно из планетарных орудий. Конечно, существуют стелс-корабли, но их немного, и на Верданоксе банально нечего возить дорогими шпионами. Пока у нас тут одна руда и дешёвые роботы.

— Вот видите, мои желания логичны и обоснованы. Пойдёте ли вы им навстречу, господин Цезарь? — Широкая улыбка на всё лицо стала полнейшим сюрпризом, я ненадолго завис, пытаясь понять, где у него помещались все эти острые сверкающие зубы.

— Зависит от ваших предложений, — произнёс, не изменившись в лице (спасибо жёнам с их бесконечными тренировками). — Фактически вы просите себе высший приоритет и лучший кусок пирога, такие привилегии не выдаются бесплатно.

— О, я прекрасно всё понимаю. Полагаю, вас не заинтересует стандартное предложение в пятьсот миллиардов кредитов? — Он еле заметно покачал головой, даже не подозревая, каких усилий мне стоило сохранить спокойствие. Баснословная сумма! Можно купить целый флот для защиты Земли! Сколько же он зарабатывает на продаже оружия? Наверное, мы не тем занимаемся… — Я предлагаю вам десять процентов от прибыли со всех произведённых на Верданоксе товаров. С учётом активного наступления наших героических военных я ожидаю колоссальный спрос и весьма приятные итоговые цифры.

— Вы ведь хотели сказать с выручки? — спросил слегка похолодевшим тоном, выдержав ледяной взгляд. — Мы ежедневно отправляем федератам загруженные роботами транспортники, вам останется лишь добавить к ним свои грузы. Минимальная логистика при максимальном спросе и отсутствии планетарных налогов даст вам гораздо больше выгоды.

— Разве вы не планируете вводить налоги? — Ура, мне удалось удивить его! Генри не скрывал своего изумления.

— Моя цель — максимально быстро развить Верданокс, чем больше у нас появится заводов, тем больше кредитов потечёт в мои карманы из-за сопутствующих услуг. Разумеется, речь идёт о планетарных пошлинах, с бюджетом Федерации разбирайтесь сами. — Я применил все таланты для максимально плотоядной улыбки. — У вас не получится прилететь, выкачать все ресурсы и улететь, бросив рабочих, мои юристы не позволят. Так что или работаем честно и совместно развиваем планету, или я подожду следующего предложения.

Генри недолго думал и протянул мне лапу, но я не спешил её пожимать. Имелась ещё одна вещь, которую я бы хотел получить от корпорации «Орвекс».

— Скажите, Генри, — произнёс я заговорщицким тоном. — Не согласитесь ли вы продать мне немного чертежей?

Глава 4

В своё пространство я перешёл с чувством выполненного долга. Несмотря на хорошее начало, переговоры с Генри сильно затянулись. Закончив с прощупыванием границ, мы перешли к активному торгу, и масла в огонь подливали свины из других корпораций.

Они тоже хотели выкупить базы около Касстры, там и защита лучше, и к космопорту ближе. Дальние гарнизоны на другом конце планеты мало кого интересовали, слишком далеко везти грузы. Они достанутся менее пробивным корпоратам или вообще мелким дельцам. Устав балансировать между четырьмя требовательными зверолюдами, я поступил наиболее логичным образом — устроил аукцион!

Генри не захотел давать мне доступ к нужным чертежам, предлагая откровенный хлам, его мы и сами вполне могли производить. Накой мне вообще импульсные орудия против щитов, которые по понятным причинам практически не используются в нашей вселенной? У жуков тем более нет барьеров, против них нужны хорошие ракеты, рельсовые орудия, дезинтеграторы или плазма. На крайняк сгодятся стандартные пушки, но никак не ионка.

Оружейному магнату противостояли его коллега, производитель консерв и сервисники, которые хотели построить орбитальную станцию с ремонтной верфью. Все они ориентировались на действующую в секторе армию федератов, и, когда я упомянул хорошие отношения с руководителем всей операции генералом Ангамором, торги лишь усилились. Корпораты правильно поняли намёк и спешили закрепиться на планете фаворита, тем самым увеличивая свои шансы на долгосрочные контракты.

Когда мы наконец подписали договоры, я не сдержал вздох облегчения. Практически все военные базы около Касстры оказались распроданы (на само плато я не позволил никому заходить). Корпораты набирали объекты впрок, собираясь задушить возможных конкурентов за счёт лучших условий.

Немного некрасиво, но они получили такое право, выдав лучшие предложения, остальные слишком пожадничали и попали во второй эшелон. Тем более, я внёс требование в течение года построить и запустить производство на каждой полученной базе, иначе заберу их обратно и передам кому-то более расторопному. Они точно не останутся лежать в загашнике мёртвым грузом.

— Как же это всё утомляет… — Протяжно зевнув, поменял солнечный пляж на небольшую комнату с раскладным кожаным креслом и полным холодильником ледяной газировки. — Убивать жуков гораздо проще, чем вести переговоры с прожжёнными торгашами.

— Это ты ещё аристократов не вспомнил! — хохотнул Андрей.

— Да нет, с ними проще. Они часто скованы традиционным мышлением и упускают выгодные вещи. Живой пример — мусорный бизнес, которым никто не занимался до нашего появления. А ведь даже с земными технологиями он мог приносить хорошую прибыль. — Позволил себе лёгкую улыбку, постоянно распространяемая пропаганда о необходимости заботиться о нашей планете и не растрачивать ресурсы приносила плоды, нам поступало всё больше заказов на улучшенные переработчики от разных аристократических родов. — Отдохну пару часов и отправлюсь на Шил, надеюсь, там всё в порядке?

— Разумеется, господин-хозяин! Громоотводы неплохо разрядили атмосферу, и мы получили больше ста камней маны! Одного хватает примерно на тысячу лечебных зелий, вся экспедиция уже в серьёзном плюсе! — Андрей настолько старательно изображал восторг, что я сразу заподозрил неладное.

— Кажется, ты что-то скрываешь, говори. — Пшикнув язычком банки, с наслаждением сделал большой глоток. Порой сахар нравился мне гораздо больше алкоголя, мозг сразу настраивался на рабочий лад.

— С Шилом всё в порядке! И с другими мирами, проблема с Наэрис… — Выдержав трагическую паузу, Андрей добавил: — На неё совершили покушение. Действовала команда профессионалов, но ребята с Тартуса оказались лучше. Завалили семерых стрелков!

— Зашибись… — Кулаки сразу зачесались сходить на агрессивные переговоры с лидером «Клинков Западного Ветра». Вот же урод! Всё никак не успокоится! Лучше бы учился воевать. — Заказчиков нашли?

— Внезапно да, и ты не поверишь кто. Помнишь корпоратов, против которых она собиралась вести большое дело о захвате планеты Шинтар? Там всё закончилось мировым соглашением, и они получили своё, но, видимо, им не понравилась полученная в сети слава и флешмоб с бойкотом флаеров их производства. — ИИ переслал заведённое полицией дело. Прочитав его, я, мягко скажем, не поверил, но доказательства в виде цифрового следа оказались слишком убедительными. — Также ей поступает много угроз от обычных федератов, у «Клинков Западного Ветра» тоже есть фанаты, и их немало.

— Твою ж мать… — провёл ладонью по лицу, напряжённо размышляя о сложившейся ситуации. — Где она сейчас?

— В данный момент в гиперпространстве на пассажирском лайнере, я счёл за лучшее перевезти её на Тартус. Но Наэрис не сможет полноценно работать оттуда, многие суды требуют личного присутствия. Не только аристократы страдают замшелыми традициями.

— Хорошо, минуту… — Не выпуская банку, набросал ей короткое письмо, вся суть которого сводилась к «бросай всё, лети на эту станцию и переходи на Землю, жизнь дороже!». — Передай ей, когда вновь появится связь. И почему сразу не сообщил о покушении?

— Она очень просила не говорить тебе, не хотела волновать. — В голосе Андрея появились виноватые нотки. — Я собирался подождать, пока корабль достигнет Тартуса, и сразу бы сказал о новых проблемах! Честно-честно!

Я грозно промолчал, пускай волнуется. Так-то Андрей всё правильно сделал, покушение произошло в разгар переговоров с корпоратами, отвлекаться от них означало рисковать потерей миллиардов кредитов, которые пойдут на спасение Земли. С Наэрис и её охраной в любом случае всё в порядке, а заказчики обязательно заплатят, уж я за этим прослежу.

— Ох, похоже, не видать тебе отдыха, — сказал ИИ с фальшивым сочувствием. — Входящий вызов от генерала Ангамора! Попросить подождать, пока ты изменяешь своим девяти жёнам с бутылкой газировки?

— С банкой, — внёс важное уточнение и, устроившись поудобнее, сказал вывести носорога на экран. — Приветствую, хорошо выглядишь.

С нашего последнего разговора во внешности носорога произошли значительные улучшения. Во-первых, он погладил форму, что сразу дало плюс пятьдесят очков к выправке. Морщин стало меньше, исчезли мешки под глазами, губы и щёки напитались влагой. Да и улыбка выглядела живой и весёлой.

— Всё благодаря тебе, живчик! — Посмотрев на банку в моей руке, он сморщился и продемонстрировал наполненный янтарной жидкостью стакан. — Зачем пьёшь всякие помои? Только зубы портить! Выслать тебе бочку моего любимого виски?

— Спасибо, откажусь, тебе он явно нужнее. — Мы одновременно хохотнули, похоже, Ангамор пришёл с хорошими новостями. — Чем обязан? Получилось обратить силы жуков вспять и скоро я получу уведомление об освобождении Гельданокса?

— Ну, что-то обратно забрали, но там всё ещё всё плохо. Давай не ворошить дерьмо, пока оно не завоняло, я вообще по другому поводу, — отмахнулся носорог, не желающий говорить о навалившихся проблемах. — Мне тут птичка нашептала, ты встречался с хозяином «Орвекса». Хорошо прошло?

— Вполне, хотя меня удивил его возраст. — Тот леопард не являлся Легионером, значит, тело было его родным. — Думал, корпорациями владеют старики, вцепившиеся во власть мёртвой хваткой.

— Он счастливый наследник, которого с пелёнок готовили к этой роли. Не обманывайся милой внешностью, сунешь палец — откусит руку. — Ангамор громогласно расхохотался, заметив перемены на моём лице. — В продаже появилось много товаров с вашей планеты, мне понравились печенья с поговорками. Ломаешь, съедаешь и культурно просвещаешься!

Я и без Андрея сразу понял, чьи острые уши с пушистым хвостом торчали из этой идеи. Ну, раз пользуется популярностью, то пускай.

— Почему тебя заинтересовала встреча с корпоратом? — вернул носорога к прежней теме, а то как-то слишком уж живо он стал прикладываться к стакану с любимым виски. Так дело дойдёт до второго, третьего, и серьёзный разговор превратится в пьяные посиделки, которых мне бы сейчас точно не хотелось.

— Не стану скрывать, мы сильно от него зависим. Пока дождёшься поставок банальных снарядов с армейских складов, можно поседеть! — Ангамор зачем-то показал на свой нос, видимо, там скрывались оберегаемые им волоски. — Генри проворачивает всё за пару дней по какой-то хитрой схеме. У него уже есть заводы на Гладиусе, его пушки поступают к нам одновременно с твоими роботами. Мы получаем снаряды, он — деньги из государственного бюджета, и все счастливы.

— Ты просишь предоставить ему лучшие условия? — нахмурился я. — Насколько знаю, мы каждый день отправляем вам по пятнадцать тысяч роботов. У твоей группировки высший приоритет среди всех заказчиков.

— Я ни в коем случае не собираюсь ущемлять тебя! Твои роботы позволили нам здорово продвинуться в целом ряде миров! Охрана аванпостов, мясо для зачистки опасных участков, да мы банально грузим их взрывчаткой и посылаем заваливать жучиные тоннели! — весело рыкнул носорог. — Раньше приходилось платить большие бабки Легиону, а теперь всё делают железки за сотню кредитов! Получилась значительная экономия!

Хм, а вот это нехорошо. Если в корпорации «Легион» почувствуют идущую от нашего бизнеса угрозу, они немедленно отреагируют. Банально отключат Землю от системы, и всё, останемся с жуками один на один. Оставалось надеяться на относительно небольшие масштабы происходящего и не затягивать с технологическим суверенитетом.

— Я хотел узнать, удалось ли вам подружиться. Может, нужна помощь? — Он заговорщицки понизил тон и придвинулся к экрану. — Через меня сейчас проходят все закупки в секторе, могу позвонить ему и немного припугнуть…

— Спасибо, мы заключили неплохую сделку. — Участие Ангамора приятно удивило, дружба с генералом и командующим операцией давала серьёзные преимущества. Я не собирался тратить накопленное влияние на всякие мелочи, лучше сразу попробовать выудить крупную рыбу. — Единственное, он отказался продавать мне технологии. Именно чертежи, а не лицензии на производство. Может, у тебя что-нибудь завалялось?

— За кого ты меня принимаешь, за яйцеголового? — расхохотался носорог. — Я командую армией, а не произвожу оружие! Тут я тебе точно не помощник, живчик, максимум могу списать пару кораблей в пользу «Центурии». Но не раньше захвата Орданокса!

— Понял, жаль… — Отказ генерала был логичен, скорее всего, у него и впрямь нет доступа к чертежам. — Тогда скажи, скоро можно ожидать хороших новостей?

— Посмотрим… — С большим наслаждением осушив свой стакан, Ангамор довольно крякнул. — Я уже давно воюю с жуками и научился одному правилу: нельзя загадывать! Вот мы вроде наступаем, но кто знает, сколько сюрпризов приготовили эти твари. Вон, с Гельданоксом какая лажа вышла! Грёбаные Легионеры… если бы все воевали так, как ты, мы бы давно освободили всю галактику…

Поспешил попрощаться с генералом, а то беседа пошла совсем не в том направлении. Смяв опустевшую банку, забросил её в мусорку и задумался, стоит ли доставать вторую. Отдыхать расхотелось, разговор с носорогом настроил на деловой лад. Ну, раз так, можно и поработать! Тем более пробиваться через наполненное магическими тварями и аномалиями болото гораздо веселее, чем торговаться с жадными корпоратами.

В тот же миг перенёсся на Шил и открыл глаза в единственной на весь караван капсуле. Она находилась в закрытом грузовом контейнере. Выбирался на ощупь, пока не вспомнил о возможности «Войда» перейти в ночной режим. Мир наполнился тусклыми красками, и я наконец перестал биться о стены. Добравшись до запертых дверей, вежливо постучал и почти сразу оказался на свободе — Андрей заранее выдал задание ближайшему Легионеру.

— Господин, — поклонился незнакомый гвардеец. — За время вашего отсутствия происшествий не случилось!

— Молодец, вольно. — Тут и к гадалке ходить не нужно, передо мной бывший военный. — Где Ноктари?

Оставил часового на посту и двинулся к своему шатру, в котором одна предприимчивая тёмная эльфийка организовала командный центр. За прошедшую неделю неугомонные Легионеры превратили временный лагерь в постоянный аванпост.

Появилась металлическая стена по всему периметру, со стационарными пулемётами, колючей проволокой и спрятанными в мягкой земле минами. Временные шатры сменились модульными постройками, Легионеры сторожили на вышках. Слоны паслись в отдельном загоне под напряжением, ловко выуживая из широких корыт неизвестные плоды.

Прямо на моих глазах из отдельного ангара выехали три машины с цепляющимися к корпусу молчаливыми охотниками, отправившись на разведку. Андрей скинул длинный список добытых ранее тварей, почти тысяча голов! Ближайшие окрестности определённо стали гораздо безопаснее.

Ноктари сидела за рабочим столом, закинув на него изящные ноги в кожаных сапогах. Увидев меня, радостно улыбнулась и попыталась вскочить, остановил её быстрым жестом и подтащил стул, усевшись рядом.

В красных глазах определённо мелькнула радость, похоже, мне и впрямь удалось завоевать сердце неприступной эльфийки. Всего-то понадобились пара жёстких сражений и установка уловителя маны. Оказывается, девушкам очень нравятся рыцари, спасающие их миры.

— Долго же ты спал, — усмехнулась она, слегка покачиваясь на задних ножках стула. — Мы успели построить полноценное поселение.

— Пока жителей маловато, — ответил ей в тон. — Андрей сказал, уровень напряжения в воздухе снизился, и мы можем идти дальше.

— Мы готовы выдвигаться хоть сейчас! Твой корабль улетел час назад, привёз новых животных, солдат и уловитель маны. Мне приказать грузить всё в контейнеры?

— Да, пожалуй… — По местному времени начиналось утро, лучше возможности и не придумать. — Ты определила, кто останется охранять установку?

— Пятнадцать охотников и столько же Легионеров. Монстры почти не атаковали лагерь, не вижу нужды в большом гарнизоне, а вот нам лишние бойцы не помешают. — Ноктари грациозным движением оказалась на ногах и достала из лежащей неподалёку сумки обычный планшет. — Вот, посмотри, нужно выбрать дорогу.

Я наклонился над устройством, всматриваясь в тусклый экран. Ноктари выделила три возможных маршрута — короткий, через болото и лежащие за ним руины, и два в обход, условно средний и длинный. Первый шёл по заброшенной автостраде, второй предлагал вновь углубиться в грибной лес.

Мёртвое шоссе выглядело интересно, по идее, можно немного подлатать его и превратить в полноценный торговый путь, как мы сделали это с Восходом и Хабаровском. В обе стороны пойдут караваны слонов с грузовыми контейнерами, сторожевые аванпосты со временем превратятся в полноценные города, и Шил оживёт…

Мечты разбились о суровую реальность, когда Андрей сообщил, сколько сил понадобится на удержание территории. Не меньше тысячи Легионеров, в десять раз больше роботов (магический фон быстро превратит их в груды железа даже с учётом разряженной громоотводами атмосферы) и хрен знает сколько уловителей.

Чем дальше мы отходили от столицы тёмных эльфов, тем насыщеннее становился воздух, и, соответственно, на обезвреживание требовалось больше установок. Задуманное получится, если полностью снять все вассальные команды с Орданокса и переместить их сюда. И зачем? Я не нанимался в спасители Шила, моя задача — максимально быстро наладить массовое производство лечебных зелий и с их помощью заработать кучу кредитов. Значит, идём коротким путём!

— Это очень опасно, — коротко сообщила Ноктари, почти не удивившись моему выбору. — От того города не осталось даже названия, его залили магической дрянью до самых крыш. Встреченные до этого момента аномалии и мутанты покажутся детскими шалостями.

— То есть туда никто никогда не ходил? — спросил с лёгкой улыбкой, заранее догадываясь об ответе. Несмотря на некоторые негативные качества, тёмные эльфы были авантюристами, они бы ни за что не стали отсиживаться в стороне.

— Ходил, конечно! Руины набиты дорогущими артефактами, и там живут такие твари… допустим, можно поймать Сибигиана, его сердце продлит молодость любому гуманоиду на десять лет! Мигрун, говорят, вообще останавливает старение… — Тёмная эльфийка говорила со снисходительной улыбкой. Будучи уроженкой весьма сурового мира, она не боялась смерти и презирала трусов. — Из-за запрета федератов их теперь нельзя продавать открыто.

— Разве это кого-то останавливает? Полагаю, благодаря этому цены, наоборот, выросли ещё больше, значит, мы можем мотивировать людей долей в добыче. Кстати, перед отходом устроим собрание, мне есть что сказать нашим охотникам.

Тёмная эльфийка не стала спорить. Ловко вскочив с покачивающегося стула, она приложила сжатый кулак к груди и покинула шатёр стремительным шагом. Я же не спешил, позвал на помощь парочку велитов и вытащил наружу немногочисленную мебель. Походный шатёр самостоятельно сложился в тубус, осталось подхватить его и перенести к моему личному слону.

Охотники и Легионеры показывали чудеса выучки, всего за пятнадцать минут они полностью собрались, нацепили на животных броню и выстроили их в походную колонну. В авангарде нетерпеливо рычали двигателями разведывательные машины с самыми отчаянными охотниками на борту.

Я попросил всех собраться на небольшой площадке в центре и взлетел на реактивном ранце, удерживая доставленный из Шила сундук. Ради красочности можно потратить немного заряда костюма, тем более реактор восполнит всё в течение часа.

— Мои поздравления, мы сделали первый шаг к заветной цели и установили два уловителя маны! И всё благодаря вашей самоотверженной работе! — Мои слова вызвали отчётливые смешки среди охотников, Легионеры в основном молчали. Не думал, что буду скучать по крикам центурионов по любому поводу… — Я обещал вам долю с добычи за убитых тварей, пришло время сдержать слово.

Плавно опустившись, передал сундук подскочившему роботу и откинул крышку, демонстрируя охнувшим эльфам целую гору сверкающих кредитов. Каждая металлическая пластинка имела номинал в тысячу, на первый взгляд там находилось не меньше миллиона.

— Легионеры получат выплаты на личный счёт. — Сделал небольшую паузу, демонстрируя понимающую улыбку, и подмигнул случайно выбранному эльфу. — Поскольку граждане Шила предпочитают наличные, я решил раздать их сам. Подходите по одному!

Сначала я выделил лучших охотников, победивших самых опасных и дорогих чудовищ, они получили по пятьдесят тысяч. Космическая сумма по местным меркам, можно спокойно жить лет десять, ни в чём себе не отказывая.

Обычные воины заработали от пяти до пятнадцати тысяч, в зависимости от успехов, и это не считая ежедневных выплат за нахождение в караване. Большинство убитых тварей слабо ценилось на чёрном рынке, и подобные цифры были более чем оправданы, что все прекрасно понимали. Раздача кредитов шла долго, на серых лицах появлялись счастливые улыбки, и охотники удалялись с приятно позвякивающими мешочками.

Миллион закончился на Ноктари. Я вручил охреневшей девушке сто тысяч, высоко оценив её лидерские качества. Многие охотники поддержали коллегу ударами оружия по земле, сохраняя удручающе серьёзные лица. Ну ладно, сейчас я их раскачаю.

— Наш путь пролегает через руины уничтоженного магической катастрофой города! Думаю, не мне вам рассказывать о таящихся там опасностях. — Переждав мрачную волну, я повысил голос, снова взлетая. — Говорят, там водятся очень редкие твари, ценой в миллионы кредитов! Лично я хочу зайти внутрь и посмотреть, сколько мы сможем поймать таких! Давайте же заработаем целое состояние!

На самом деле меня не интересовала ценная добыча, она лишь повод и способ мотивации. Тёмные эльфы заметно оживились, кто-то даже поддержал меня криком. Во время охоты попробуем зачистить руины и обезопасить место установки следующего громоотвода или хотя бы оставим там укрепление с хорошей обороной.

Желающих покинуть караван или отсидеться на базе не нашлось, всем не терпелось сорвать большой куш и стать миллионером, даже Ноктари поддалась общей волне. Те, кому выпало охранять аванпост, смотрели на счастливых товарищей с плохо скрываемой завистью. Не знаю, в кого они верили больше — в меня или себя. В любом случае, мне нравилось боевое настроение, гораздо лучше привычного депрессивного мрачняка.

Больше не теряя времени, залетел на слона и устроился прямо на могучей шее. Ноктари запрыгнула следом, кивнув мне с сосредоточенным видом. Зверь подо мной внезапно поднял хобот и протрубил на полной громкости, обозначая начало следующего этапа великого похода по основанию нового города.

Давно Вари не было, непорядок! Кого еще хотели бы увидеть?

Глава 5

За следующий день не произошло ничего интересного. Маги каравана проложили более-менее надёжную дорогу, используя дар по управлению камнем, пока охотники и велиты соревновались, кто настреляет больше тварей.

Потревоженные шумом монстры массово вылезали из глубоких нор и получали артефактным копьём в морду или щедрую порцию разогнанной стали. Жаль, управленцы Шила не захотели платить нам за зачистку зон, болото мы обезопасили абсолютно бесплатно.

— Ничего себе! Я думал, ты обеспечиваешь надёжный торговый путь своему будущему городу, который позволит сбывать лечебные зелья за огромные деньги и постоянно наращивать производство в других областях! — выкрикнул Андрей неподражаемым тоном. ИИ умел хорошо сочетать несочетаемые вещи, например, восхищение, насмешку и разочарование. — А ты ещё и денег захотел стрясти с бедных эльфов! Ты вообще видел их госдолг?!

— Сами виноваты. Я долго пытался открыть завод в столице, который дал бы им налоговые поступления, рабочие места и повысил престиж планеты во всей Федерации. Теперь у них нет права жаловаться на моё желание урвать кусок пирога. — Я окончательно перестал следить за территорией и расслабленно развалился на покачивающейся слоновьей спине. Болотные пейзажи постепенно возвращались к привычной мёртвой равнине, на которой практически невозможно спрятаться. Тем более, сотни опытных охотников обнаружат угрозу эффективнее одного Легионера. — Ну, они всё равно не захотели платить, так что наш разговор не имеет смысла. И вообще, не нравится мне этот туман…

Видимость ухудшалась прямо на глазах. Всего минуту назад я мог рассмотреть хвост каравана, а теперь не видел дальше вытянутой руки.

— Датчики фиксируют резкий прирост маны в воздухе! — Андрей сразу прекратил паясничать и перешёл на деловой тон. — Активирую разведывательные дроны!

В воздух взлетели напичканные разнокалиберными датчиками умные машинки, одновременно Легионеры спрыгивали со слонов и окружали собравшихся в кучу животных живым кольцом. Охотники держались во второй линии, прекрасно помня об отсутствии бессмертия.

— Ничего не вижу… — ИИ звучал встревоженным, сразу повысив градус напряжения. — Туман явно магического происхождения, но я не нахожу источник! Там вообще ничего нет! Вы находитесь в плотном облаке радиусом около пятидесяти метров.

— Расширь зону поиска… — В голову сразу пришла нехорошая мысль. — Враги могут перебить нас с дистанции. Забросают снарядами, словно слепых кроликов.

— Не слишком ли ты переоцениваешь местную фауну? — засомневался Андрей. — Ими ведь не управляет императрица.

— Боюсь, местные монстры — наименьшая из наших проблем… — Я почти с облегчением услышал топот множества лап и быстро приближающийся рык. Нападение чудовищ — это хорошо знакомая угроза, с которой мы прекрасно научились справляться. — Продолжай искать источник!

Меня окружали частые яркие вспышки. Туман вообще не глушил звуки, и Легионеры стреляли по тварям, ориентируясь на подсказки Андрея. ИИ вычленял их по издаваемому шуму и подсвечивал приблизительные силуэты, оставалось лишь послать в них очередь разрывных пуль.

Наполненные болью вопли и летящие во все стороны кровавые ошмётки от взрывов гранат красноречиво говорили об эффективности выбранной тактики.

— Вы собираетесь сидеть за спиной Цезаря и отдать ему всю добычу?! — послышался крик Ноктари. — Вперёд, за баблом!

Тёмная эльфийка прекрасно знала сородичей и без труда подобрала ключик к струнам их души… тьфу! Нашла способ замотивировать их пойти в бой. Неслышные тени скользнули мимо шумных Легионеров и растворились в тумане, чем сильно усложнили прицеливание.

Из опасений задеть своих велиты опустили оружие и отошли к слонам, готовясь встречать выскакивающих из непроглядной завесы тварей дробовиками. Вот только их не последовало, ведомые Ноктари охотники молча перерезали всех атаковавших нас монстров.

Грациозная эльфийка вынырнула из тумана и бросила к моим ногам оскаленную голову. Немного напоминало смесь личинки и зубоскала, пасть от первой, шея и кусок туши от второй. Весила она прилично, за изящной внешностью хрупкой эльфийки скрывалась немалая сила.

— Выпила зелье. — Она подмигнула мне, тщательно вытирая окровавленное лезвие артефактного копья. — Не удивляйся, в такие моменты все мужчины думают об одном и том же. На самом деле радует, я уж думала, ты вообще не такой, как все, и мне попался мифический единорог.

— Нашли источник тумана? — спросил, оставив реплику эльфийки без внимания. — Его наслали эти твари?

— Точно нет, это обычные падальщики без особых способностей. Даже странно, обычно они не собираются в стаи и не пытаются атаковать из засады… — Веселье пропало с её лица быстрее, чем оружие вернулось на законное место в ножнах. — Поговорю с нашими магами, вызовем ветер и сдуем его.

— В следующий раз делайте так сразу, не подставляйте караван. — В груди появилось нехорошее предчувствие. На ум пришло всего одно объяснение произошедшему, и оно мне очень не нравилось: кто-то из одарённых создал этот туман и приманил тварей. На наше счастье, на зов явились слабые падальщики, а не кто-то посерьёзнее, вроде местной вариации магического медведя. В следующий раз так может и не повезти.

Подул магический ветер, быстро разорвав облачное кольцо. Пока радостные эльфы бросали в контейнер иссечённые и разорванные пулями туши, Андрей облетел всю округу в радиусе километра и не обнаружил следов чужаков.

За нами не следили, и рядом никто не прятался, то есть диверсант находился среди нанятых охотников. Я приказал Медведю держать ухо востро и велел продолжать путь. Андрей оставил дроны висеть в воздухе, контролируя окрестности и всех тёмных эльфов с сильным даром. Посмотрим, сможем ли мы вычислить предателя.

У нас и без диверсии хватало проблем — чем дальше от Шила, тем сильнее монстры. Они вообще не боялись большого каравана, остервенело набрасываясь с оскаленными пастями. Крупные одиночки преподнесли неприятный сюрприз: помимо высокой скорости, прочных шкур и мощных мускулов они обрели магические способности.

Первым оказался выбравшийся из расщелины в земле угольно-чёрный варан с шипастым хвостом. Выпущенные Легионерами пули вязли в странном силовом поле, ту же судьбу постигли брошенные эльфами ножи и дротики. Монстр атаковал ближайшего стрелка и переломил его пополам одним мощным ударом, тут же напрыгнув на следующую цель и морально готовясь к третьей.

Ситуацию спасла Ноктари. Эльфийка побежала прямо на варана, прыгнув высоко в воздух за миг до неизбежного столкновения. Копьё ударило сверху вниз, вонзившись точно в центр спины, светящемуся лезвию удалось преодолеть сопротивление магического барьера. Удар получился страшным, девушка не сдерживалась и усилила себя на всю катушку. Магическое оружие насквозь пронзило прочную тушу и вошло в каменистую землю практически до самого древка.

Пришпиленный варан нелепо дрыгал лапами, пытаясь вырваться из неожиданной ловушки, пока меч грациозно приземлившейся охотницы не положил конец его страданиям. Ноктари сдула со лба налипшую прядь и одарила меня хищным оскалом, весело сверкая алыми глазами.

— Для справки: такой зверь стоит не меньше ста тысяч кредитов.

— Учту, — ответил ей с улыбкой под смешки команды. Погибло три Легионера, то есть обошлось без невосполнимых потерь. Я с готовностью обменивал примитивные оболочки и броню на дальнейшее продвижение. Жаль, оно не задалось.

С каждым часом идти дальше становилось всё сложнее. Мы достигли редкого леса со светящимися фиолетовыми листьями, которые выпускали настоящие облака тьмы. Они весьма неохотно рассеивались под воздействием ярких лучшей наших фонарей.

Двигаться приходилось очень аккуратно, монстры обожали прятаться в ветвях и атаковать в самый неподходящий момент. Через несколько таких стычек я приказал достать огнемёты и сжечь всё к хренам.

Следующей напастью стала мощная аномалия. Благо маги заранее почуяли неладное и успели остановить караван. Посланные вперёд дроны-разведчики ничего не обнаружили, в отличие от Легионера-добровольца. Стоило ему пересечь невидимую черту, и прямо из воздуха ударила яркая цепь алых молний, испепелив бедолагу до горстки праха.

— Воздух в этой области сильно насыщен маной, господин, — сообщил поклонившийся эльф, считавшийся самым опытным магом. — Я знаком с этой аномалией, могу временно сделать зону безопасной. Караван успеет пройти.

Я не совсем понял заумные объяснения, пока Андрей не перевёл их на понятный язык. Принцип чем-то напоминал громоотвод — тёмный эльф собирался указать накопившейся в воздухе энергии ложное направление. Не обнаружив выхода и собрав товарищей, она должна была вернуться где-то через час и излиться на землю гораздо более мощной бурей.

— Звучит не очень надёжно, — поделился мнением ИИ. Ноктари высказалась в похожем ключе, правда, более обтекаемо, мол, можем не успеть, и лучше поискать другой путь.

— На обход аномалии уйдёт слишком много времени, и это кратчайшая дорога к нужным нам руинам. — Осмотрелся с помощью дронов-разведчиков и приметил торчащую из равнины скалу, со стороны она напоминала обломанный клык. — Лучший вариант установить там следующий уловитель маны и полностью обезопасить атмосферу.

— Ты собрался клепать аванпосты каждый день пути? — Ноктари не смогла справиться с изумлением. — Это же огромные траты на их содержание!

— Предпочитаю основательный подход, — подмигнул ей и повернулся к магу. — Сможешь защищать нас до активации установки?

— У меня не хватит сил, господин, мана закончится гораздо раньше… — Получив батарейку в виде светящегося сапфира, он застыл с раскрытым ртом. Вот не зря захватил с собой кристаллы маны с прошлого лагеря! — Сколько их у вас?

Проведя в уме нехитрые расчёты, он согласился попробовать, а я напомнил, что Легионеры бессмертны и не рискуют собственной шкурой. Непосредственно к месту установки громоотвода отправились одни велиты и сильнейшие одарённые тёмных эльфов.

Обычные охотники разбили лагерь посреди каменистой равнины и следили за нами с безопасного расстояния. Отдельно урезонил Ноктари, которая очень хотела пойти со мной «прикрывать спину». Ей тоже пришлось напоминать про собственное бессмертие, короткая же у них память…

Крепко сжимая побелевшей ладонью кристалл маны, выбранный маг не очень смело двинулся к аномалии, вздымая выточенный из кости посох. Воздух перед ним задрожал, и я впервые в жизни увидел бьющие вверх молнии. «Разрядка» продолжалась недолго, минут через десять эльф отчаянно замахал руками.

— Вперёд! — Возглавив небольшую колонну из пяти слонов, я направил своего зверя к одинокой скале.

Другие маги шли по сторонам, сдерживая аномалию разными методами. Получалось у них по-разному, одинокие разряды то и дело проходили через раскинутые щиты, ударяя в обычные громоотводы. Велиты прикрепили к буксируемым машинам металлические шесты, и пока те неплохо притягивали к себе отдельные молнии. Временная мера, скоро импровизированные тележки не выдержат, и тогда останется лишь уповать на удачу.

На преодоление короткого отрезка понадобилось больше трёх часов! То ли маг переоценил свои силы, то ли специально преувеличивал безопасность маршрута. Ну или перестраховывался, иначе было сложно объяснить постоянные остановки на очередную разрядку. Я старался не смотреть за спину, бьющая в землю сплошная стена молний не настраивала на позитивный лад.

Достигнув скалы, Легионеры немедленно отцепили от слонов тяжёлые контейнеры и завели животных под защиту нависающей скалы, где удачно обнаружилась неглубокая пещера. Её прежнего обитателя мы закидали гранатами и добили огнемётом, не успев толком рассмотреть свирепую тварь. Я не жалел убитого зверя, его логово было забито костями, и мы легко могли пополнить его рацион.

Обезопасив животных, велиты приступили к сборке уловителя маны, использовать роботов было слишком опасно. Магическая статика крайне негативно действовала на механизмы, те же машины практически сразу вышли из строя, а продвинутая техника просто сгорала. «Войд» пока держался за счёт постоянно активированного поля, без него, боюсь, я бы остался без брони.

Одарённые эльфы собрались в круге, с бешеной скоростью расходуя кристаллы маны. Причём они их не воровали, я сразу обозначил, что все пустышки должны быть возвращены, и за попытку кражи они банально лишатся головы.

На другой чаше весов лежала премия в пятьдесят тысяч кредитов главному магу и ещё по двадцать каждому участнику самоубийственного ритуала. Деньги служили превосходным мотиватором, и все выкладывались на полную. Ну и ещё переживали за свои жизни, отступать было некуда. Даже если спрятаться в пещере, проскочивших через бурю убьют оставшиеся в лагере Легионеры.

Гонка со смертью получилась не очень зрелищной, не считая постоянно вспыхивающих над головой алых молний. Иногда казалось, что мы умерли и угодили прямиком в Бездну. И когда первая секция уловителя маны встала на фундамент, я услышал утробный вой.

— Осторожно, господин-хозяин! Фиксирую множественные цели! — Андрей подсветил передвигающиеся рывками силуэты. Новые монстры походили на вытянутых волков с усыпанными алыми кристаллами шкурами. На моих глазах в одного такого ударила молния, и тварь исчезла во вспышке, переместившись на десяток метров. Зашибись, нам тут только стаи монстров с телепортами не хватало!

— Медведь, твой десяток со мной, остальным продолжать установку громоотвода! — выкрикнул на одном дыхании, бросившись навстречу враждебной стае. Снимать слишком много Легионеров со строительства означало смерть от бури, то же самое, если отвлечь магов. Ничего, мне не впервой справляться малыми силами! — Меч, быстро!

Тёмный эльф, к которому я обратился, без раздумий сорвал с пояса украшенные серебряными нитями ножны и швырнул мне. Использовать энергетическое оружие против поглощающих молнии волков попахивало самоубийством, значит, «Ливень» и «Клыки» мне не помощники. Единственным подходящим оружием оставался пистолет с разрывными пулями, и мне захотелось улучшить шансы за счёт эльфийского клинка.

Волки не хотели сражаться «по-джентельменски» и атаковали одновременно с трёх сторон. Я активировал синтетические мышцы «Войда» и резко ушёл влево, пытаясь поразить ближайшего хищника в распахнутую пасть. Получилось! Пуля вошла в нёбо и взорвалась прямо в черепе, получилось весьма неаппетитное зрелище.

Клыки второго хищника я заблокировал эльфийским клинком, вставив его между сжавшейся челюстью, и на этом мои успехи закончились. Третий противник телепортировался за мою спину и с размаха ударил обеими лапами, наполненные маной когти пробили энергетическую защиту «Войда» и проскрежетали по броне.

Смахнув красные уведомления, вновь активировал мышцы и с резким разворотом ударил одного волка другим, благо тот и не думал разжимать схватившие клинок челюсти. Раздался оглушительный треск, думаю, их поля столкнулись и вступили в резонанс. Во все стороны ударили волны хаотичной энергии, сбивая меня с ног.

Короткое знакомство с землёй оказалось очень кстати из-за пролетевшего надо мной нового волка. Я успел перевернуться и встретить его изрядно погрызенным клинком, одновременно всаживая целую очередь между горящих глаз. Получилось! Счёт пополнился новой убитой тварью, всего я завалил четыре, осталась примерно сотня!

Нам достался сильный противник, твари отлично поглощали энергию постоянно бьющих молний и тут же направляли её против нас. В основном их оружием являлась телепортация и силовые поля, но некоторые твари могли выпускать яркие красные шаровые молнии.

Легионер, которому не повезло с ней встретиться, получил сквозную дыру. Он тут же отошёл под прикрытие товарищей и судорожно влил в себя лечебное зелье, чудом избежав возвращения на «Сагиттарию». Всё же учёные Медведева создали отличную вещь, любой регенератор нервно курит в сторонке.

Отвлечённые мысли не мешали мне сражаться практически на автомате. Быстро оценив сильные и слабые стороны нового противника, я ловко перемещался между мечущимися волками. Они атаковали слишком прямолинейно, даже телепортировались строго по одной линии.

Стоило просчитать их повадки, и уклоняться от магических когтей стало значительно легче. Пистолет исправно отправлял на тот свет всё больше монстров, приводя оставшихся в живых в кровавую ярость. Неуязвимая добыча выводила их из себя, заставляла совершать ошибки.

В критический момент на меня прыгнули сразу семь тварей, и я снова упал, позволив им столкнуться прямо над собой. Ударная волна из-за мощнейшего резонанса вбила меня в землю, заставив «Войд» выдать критическую ошибку под печальную трель, зато их самих разорвало на куски.

— Фу… — Я поморщился из-за отключившегося фильтра, в нос сразу ударил мерзкий запах ошмётков дохлых монстров. — Андрей, попробуй перезагрузить костюм, я без него много не навоюю.

Перевернувшись, приготовился встречать следующего волка очередью в лицо, и сильно удивился отсутствию противника. Битва ещё шла, выстрелы других Легионеров не смолкали ни на секунду. Неужели меня перестали замечать? Тогда нужно сказать велитам измазаться в чужой крови, может, даже фото сделать, зрители любят брутальность!

Разгадка пришла с перезагрузкой «Войда» примерно через минуту, в течение которой я пассивно изображал труп. Аккуратно встав и обернувшись, заметил размытый силуэт Ноктари, танцующей среди иступлённо бросающихся на неё волков. Несколько тварей лежало на земле, из самой крупной туши торчало сломанное копьё.

Теперь тёмная эльфийка сражалась светящимися парными мечами. Однако это были не «Клыки» или другое энергетическое оружие, а артефакты с конкретным магическим эффектом. Острые лезвия без труда преодолевали защитное поле и рассекали волков на куски. Сталкиваясь с кристаллами, лезвия вызывали яркие вспышки, из-за которых глаза сразу заслезились.

— Как она здесь оказалась? — спросил у необычно молчаливого Андрея. — Я же оставил её следить за лагерем, и между нами пустошь под ударами усиленной магической бурей.

— Не знаю, господин-хозяин! Видимо, испугалась за тебя и прибежала, женщины в критических ситуациях способны на удивительные вещи! — В голосе ИИ мелькнуло искреннее восхищение. — Чего ждёшь? Иди на помощь своей избраннице!

— Она и так отлично справляется… — Оценив число убитых за короткий период тварей, со вздохом покачал головой и двинулся к скале. В живых осталось не так много волков, и все они атаковали хищную тёмную эльфийку. Ей точно не требовалась моя помощь, наоборот, обидится, что недооцениваю её. — Лучше дай доклад по ситуации.

— Минус девять велитов! Остальные тоже сбежали, бросив даму в беде… перевелись в наше время настоящие рыцари… — Сделав небольшую паузу и не дождавшись моего комментария, Андрей продолжил нормальным тоном: — Маги пока держатся, израсходовали половину кристаллов маны. По моим расчётам, если ничего не случится, громоотвод успеет спасти ваши шкуры от прожарки до хрустящей корочки!

— Надеюсь, ты прав. — Добравшись до своего ящика, активировал сразу три капсулы с нанороботами, восстанавливая целостностью костюма, и достал стандартную «ВМПЛ». — Эти волки точно не последние, сейчас нас попробуют на зуб все живущие в округе твари. И мы окажем им достойный приём…

Глава 6

— Знаешь, господин-хозяин, у меня тут появился вопрос… — Андрей заговорил практически одновременно с активацией уловителя маны. Алые молнии сложились в настоящие потоки, плотно обложив верхушку со светящимися рунами. — А почему мы не установили громоотвод на краю аномалии? Зачем было забираться так глубоко в опасную зону и отбиваться от всех этих чудовищ?

Вопрос прозвучал, когда я пытался вытащить меч из очередной убитой твари, давно сбился со счёта. Недавнее предчувствие не обмануло, лагерь постоянно находился под атакам кровожадных стай. Постепенно мы с Ноктари остались единственными бойцами первой линии, танцуя среди десятков оскаленных пастей, пока уцелевшие велиты поддерживали нас огнём. Активация установки красиво совпала со смертью последнего противника.

— Здесь лучшая оборонительная позиция, чем в открытом поле. Прошлые аванпосты уже подвергались неоднократным нападениям чудовищ, думаешь, тут будет иначе? — Обернувшись, окинул профессиональным взглядом скалу за своей спиной. Она напоминала обломанный клык, угрожающе нависая над безжизненной равниной. — Зачем нудеть? Мы достигли цели ценой небольшого напряжения!

— Я бы с огромным удовольствием послушал их мнение по этому поводу! — хохотнул Андрей, указывая на упавших прямо на землю магов. — У них осталось всего три кристалла маны, ещё немного, и вас бы всех поджарило. Вон как в громоотвод фигачит!

— Так это же отлично, с такой мощностью мы быстро восстановим потраченные запасы. А хорошая премия компенсирует страдания наших магов. — Мне тоже захотелось лечь и ни о чём не думать, жаль, не получится. Лидер должен казаться сильным и впахивать в два раза больше остальных, особенно в такие критические моменты. — Передай приказ каравану идти сюда, устанавливаем аванпост.

— Между прочим, уже третий! — Андрей включил традиционные фанфары, отмечая очередную веху. — Знаешь, их существует не так уж много. Добыча кристаллов маны, налоговые льготы и спасение родного мира не кажутся остроухим серьёзными аргументами. Поддерживая такой темп, ты поставишь рекорд!

— Почему бы и нет, сделаем мир немного безопаснее. — Коварно улыбнулся, не позволяя заподозрить себя в самаритянстве. — И тем самым нарастим торговлю и заработаем кучу кредитов.

— Тебе не идёт быть злодеем, ты у нас очевидный герой! — ИИ поцокал несуществующим языком, невысоко оценив мою актёрскую игру. — Точнее, рыцарь, не можешь пройти мимо дамы в беде. А вот и живой пример! Оставляю вас!

Не очень понял, почему он окрестил Ноктари «дамой в беде». Покрытая чужой кровью тёмная эльфийка сама кому угодно устроит жёсткие неприятности. Она подошла ко мне и сдержанно кивнула, не скрывая хищного оскала.

— Славная получилась охота! — Её сильный голос наполняла непривычная нежность. — Пожалуй, лучшая из всех. Ты умеешь устроить отличное свидание!

— Почему ты не осталась в лагере? — спросил, нахмурившись. Девушка серьёзно рисковала собственной жизнью, что плохо сочеталось с её характером. Неужели я с самого начала неправильно оценил её? — И как ты добралась?

— Не могла позволить вам забрать всё веселье. Выпила несколько не очень приятных зелий. Они позволили мне бежать без передышки, молнии не стали бить по маленькой цели, иначе тут бы не выжили никакие животные. — Когда Ноктари подошла поближе, я заметил сотрясающую её дрожь. — Скоро произойдёт откат, вероятно, я лишусь сознания. Присмотришь за мной?

— Не люблю риторические вопросы, — аккуратно придержал покачнувшуюся девушку за спину и осмотрелся. Ничего похожего на жилой модуль или хотя бы палатку не наблюдалось. — Ладно, поступим с тобой, как с древними женщинами…

Тёмная эльфийка уже не слышала меня, мгновенно отключившись. Взяв её на руки, понёс к своему слону, не обращая внимания на удивлённые или одобрительные взгляды. Многие охотники с чего-то решили, что я так схватил гордую воительницу и теперь собираюсь насладиться добычей. Дикари…

Хотя бы умное животное сразу поняло, в чём дело. Подхватив бессознательную эльфийку сильным хоботом, он аккуратно положил её на спину, пока я забирался с другой стороны.

Привязав Ноктари ремнём к седлу, с трудом устроился рядом, выдыхая сквозь стиснутые зубы. Всё тело жёстко ныло, меня тоже настигли откаты. Тем более регенераторы и лечебные зелья не смогли полностью вывести попавший в тело яд. По-хорошему, мне следовало поменять оболочку, но пока дождёмся Херцера… пофиг, само выйдет.

Да уж, поход на Шил обернулся множеством сюрпризов, приятных и не очень. Вторые пока что преобладали.

Не думал, что громоотводы придётся ставить так часто, сами эльфы и впрямь редко устанавливали покрытые рунами мачты. Их требовалось защищать, и они не приносили прибыли, не считая кристаллов маны. Некоторые крупные кланы логичным образом оборудовали себе фермы в хорошо укреплённых местах и монополизировали рынок, не давая новичкам окупать затраты на рискованную авантюру. Идеалистов среди граждан Шила практически не было, каждый заботился лишь о себе.

Тут, по идее, я должен был поворчать касательно падения нравов и показать на Землю, что вот мы бы точно объединились, но… нихрена мы не отличались. Правители Шила привели планету к катастрофе, и вся жизнь простых эльфов превратилась в борьбу за выживание при полном самоустранении лидеров. У них просто не было перед глазами положительного примера.

Обморок Ноктари пришёлся очень кстати, я охранял девушку и отдыхал сам, лениво наблюдая за вознёй в лагере. Легионеры и роботы уже привычным образом обносили территорию стеной, пока эльфы распределились по местности небольшими отрядами. Поверхность стала более-менее безопасной, вот по воздуху пока лучше не перемещаться.

Ближе к вечеру я перенёс Ноктари в развёрнутый шатёр и попросил в чате кого-нибудь свободного принести еду. Результат, мягко скажем, удивил, всего через пять минут передо мной стояли восемь Легионеров и столько же охотников, все с подносами из столовой.

— Что-то вы переборщили, — хмыкнул я, забирая ближайшую парочку наборов. — Несите обратно или съешьте сами. И не беспокойте нас без чрезвычайной ситуации.

К утру Ноктари со стоном разлепила глаза и, выпив сразу два лечебных зелья, пришла в себя. Я вежливо попросил девушку больше так не рисковать, на что получил гневное фырчание, мол, она сама разберётся.

После завтрака отправился в горячий душ, размещённый в отдельной палатке. По ощущениям, кровь и внутренности убитых тварей покрыли тело толстой коркой, было очень приятно разбить и смыть её. Ноктари присоединилась где-то в середине процесса, и мы просто тёрли друг другу спины, убирая малейшие следы.

— Ух, должна признать — путешествовать большим караваном со всеми удобствами весьма приятно! — улыбнулась эльфийка. — Сколько людей оставим на страже?

— Тут равнины, и мы неплохо проредили местную фауну, двадцать пять охотников хватит. И, пожалуй, оставим им часть машин, патрулировать местность. — Надев чистый комбинезон, я испытал ни с чем несравнимое чувство, близкое к оргазму. — Ты права, путешествовать с горячим душем и нормальным поваром гораздо лучше, чем в одиночку пробираться по забитым монстрами пустошам.

— Так говоришь, словно у тебя в этом большой опыт, — ухмыльнулась эльфийка. — Я почти всю сознательную жизнь охочусь на разных тварей!

— Мне тоже приходилось видеть всякое дерьмо. Вот, например… — Перекинул ей на коммуникатор нарезку лучших скрытных миссий. Их было не так много, и большинство вообще являлись секретными, но что-то да набралось. — И не о всём я могу рассказать…

Ничего не сказав, Ноктари вернулась в шатёр, легла в постель и демонстративно включила голографический визор, параллельно схватив поднос с едой. Она восстанавливалась после недавнего побоища и наслаждалась заслуженным отдыхом, вместе с премией за спасение третьего уловителя маны.

Мы не стали ждать «Сагиттарию», слегка уменьшившийся караван двинулся дальше. Когда небо станет безопасным, корабль прилетит с воскресшими Легионерами, новой установкой и желающими присоединиться охотниками.

Слава о наших успехах расходилась по всему Шилу, три установленных за короткий срок громоотвода и щедрые премии убедили сомневающихся. Теперь из желающих присоединиться к нам образовалась целая очередь, помощники Ноктари из мастерских выбирали лучших из лучших и отправляли их ждать вылета прямо в ангаре.

За прошедший день не случилось ничего интересного, мы постепенно приближались к руинам некогда гигантского величественного города, уничтоженного магическими бомбами и добитого бурями. По каравану постоянно ходили разговоры о таящихся внутри сокровищах, многие охотники надеялись сорвать большой куш и уйти на пенсию.

Оставшиеся в меньшинстве адреналиновые наркоманы снисходительно улыбались, им в первую очередь хотелось сразиться с живущими там монстрами и пополнить список трофеев элитными тварями. Я горячо одобрял мотивацию обеих сторон, она должна принести хороший результат.

Проблемы начались вечером, когда мы наполовину развернули лагерь, причём дурным вестником выступил Андрей. Я сразу заподозрил неладное по его серьёзному тону:

— На последний аванпост напали! Мои дроны выведены из строя, охотники докладывают о большой стае обладающих даром тварей! Охрана отступает на машинах!

— Твою мать! Откуда они там взялись? Мы ведь зачистили все окружающие логова! — В груди появилось глухое раздражение. Крупный отряд охотников должен был легко справиться с залётной стаей, а не бежать куда глаза глядят. — Что с громоотводом?

— Неизвестно! С вероятностью в пятьдесят процентов мы его потеряли. Я пока не могу отправить «Сагиттарию», в воздухе по-прежнему слишком много маны. Высадить команду во втором лагере? Оттуда быстрее доберутся. Или сразу собрать караван с новым уловителем?

— Пока не трогай их, сам посмотрю. — Прикинув число оставшихся машин, махнул рукой Ноктари. — Мы с тобой и лучшими бойцами едем обратно, остальным установить лагерь и ждать в полной готовности. Не нравится мне происходящее.

К моему удивлению, эльфийская машина оказалась крайне неудобной. На водительское и пассажирское место отвели минимальное пространство, и даже с моим обычным ростом сидеть там было максимально некомфортно. Ноги упёрлись в металлическую панель под углом и жалобно заныли через каких-то пять минут. Сразу стало понятно, почему большинство охотников предпочитает перемещаться, зацепившись за корпус снаружи.

— Ко всему можно привыкнуть. — Ноктари не поняла моего недовольства. Высокая тёмная эльфийка сильно изогнулась, удерживая штурвал кончиками пальцев. — Наши машины должны быть быстрыми и манёвренными, лишний вес плохо влияет на скорость.

— Я понимаю экономию пространства в космосе, но тут небольшое удлинение корпуса вообще ни на что не повлияет! — Тяжело вздохнув, посмотрел в окно, надеясь отвлечься. Мог бы просто закрыть глаза, синие фары практически не освещали в дорогу. — Как ты вообще что-то видишь?

— Использую одно простое заклинание… сложно объяснить. — На мгновение она повернулась ко мне, в её красных глазах и впрямь мелькнул синий оттенок. — Скоро приедем, тут недалеко.

Скорость разведывательных машин значительно превосходила медлительных слонов, мы прибыли к разгромленному аванпосту всего через несколько часов. Бродящие по руинам кристальные волки дружно развернулись в нашу сторону. По их шкурам часто бежали электрические разряды, и глаза ярко светились в темноте.

— Проклятье! Они сожрали всю ману в уловителе! — Ноктари грубо ругнулась, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. — Стоит приблизиться, и нас поджарят!

Другие охотники поступили аналогичным образом, разрывая дистанцию между нами и бросившимися в погоню монстрами. Меня такой подход категорически не устраивал, и я с трудом высунул руку в узкое окно, о люке в крыше вообще не приходилось мечтать.

Выстрелы из пистолета не принесли результата, слишком неудобная позиция и большие скорости, не хватало точности оружия и возможности нормально прицелиться.

— Тормози! — сказал активно улепётывающейся эльфийке. — Я выйду и разберусь с ними!

— Ты с ума сошёл?! — Реакция Ноктари позабавила меня. Сейчас ещё назовёт психом и попытается ударить в стиле других жён. — Это настоящее самоубийство, они заряжены до предела! Думаешь, твоя броня выдержит?!

Не дождавшись ответа, она всё же подчинилась приказу и проводила меня весьма красноречивым взглядом. Андрей предложил подсветить цели, но я и без него прекрасно видел сверкающих от напряжения тварей. Вспышки от моих выстрелов на их фоне казались жалкими хлопушками, но они прекрасно действовали!

Слабые разрывные заряды не могли причинить волчьим шкурам серьёзного вреда, для этого нужно было влететь в голову или брюхо. Тем не менее мой расчёт полностью оправдался, попадания вызывали у переполненных энергией монстров резонанс, и они сгорали изнутри. Перебив всю стаю одним магазином, перезарядился и помахал державшейся в отдалении Ноктари. Нужно было видеть лицо медленно подъехавшей девушки.

— Не будем собирать туши, от внутренностей ничего не осталось. — Схватившись за выступающий шип, упёрся ногами в дверь и повис на корпусе. — Скажи другим охотникам собраться в кучу и ехать в нашу сторону!

— Откуда ты знал, что это сработает?! — выкрикнула эльфийка, послушно повернув в сторону синих огоньков.

— Догадывался! У меня большой опыт в уничтожении разных монстров, включая энергоидов. Зря вы не используете огнестрельное оружие! — Все охотники полагались на магию и артефакторику, для боя на дистанции у них были метательные ножи, дротики или крайне редкие арбалеты. Обычно это работало, но иногда возникали и такие ситуации. Лично я на месте Ноктари предпочёл бы иметь более разнообразный арсенал на любые случаи жизни. — Тормози и подожди немного, можешь не глушить двигатель!

То, что должно было усилить волков, их в итоге и погубило. Я расстрелял всех светящихся тварей, а охотники с мечами и копьями без проблем прирезали остальных. По самым пессимистичным оценкам стая состояла не больше чем из полусотни особей, и ещё столько же осталось на территории аванпоста.

— Странно, — нахмурилась Ноктари, прохаживаясь по лагерю. Звери разорвали палатки и модульные дома, оставив ворота и стены нетронутыми. — Я почти не вижу убитых монстров.

— Зато вот наши лежат… — нахмурившись, наклонился над обглоданным охотником. — Нужно собрать их и похоронить.

Мы занялись печальным делом, одновременно вызвав обратно сбежавший отряд. Всего они потеряли пятерых, и где-то на осмотре третьего тела (оно принадлежало старику, выигравшему второй день соревнований и собравшемуся на пенсию) мои подозрения получили веские доказательства — его убили ударом в спину. Такую рану мог оставить только клинок, чудовища атаковали совсем по-другому.

— Предатель, возможно, не один, — высказалась Ноктари. Тёмная эльфийка с первого взгляда поняла, о чём я думаю. — Какие приказы, господин?

— Всех, кто вернётся, мордами в пол и подвергаем активным допросам. — Вспомнив, где мы находимся, спросил без особой надежды: — У вас есть сыворотка правды?

— Не брала с собой, и делать её слишком долго, — удивила меня девушка. — Предлагаю обойтись проверенными временем методами.

На горизонте появились синие огоньки, не так уж далеко драпанул охранявший аванпост отряд. Странно, им бы, наоборот, нестись как можно дальше, пока условно безопасная атмосфера вновь не насытилась маной.

Пожирая кристаллы, твари повредили громоотвод, и он перестал функционировать, несмотря на оставшуюся торчать мачту. Изрезанные руны потеряли силу, и бьющие в верхушку молнии постепенно оплавляли металлический столб.

Единственная хорошая новость — Андрей провёл замеры и дал высокие шансы на успешный прорыв «Сагиттарии». Я немедленно вызвал корабль, поменяем одну установку на другую. Нападение тварей задокументировано, и правительство не должно применять штрафные санкции, а если попробуют… с удовольствием обращусь к Наэрис и миллионам фанатов во всей вселенной.

Закончив разговор с жалобно вздыхающим Херцером, скрестил руки на груди и спокойно встал перед несущимися машинами. Водители затормозили в последний момент, остановившись всего в паре миллиметров от меня, словно не могли решить, на какую педаль нажимать.

— Господин… — обратился ко мне командующий потерянным аванпостом. — Вы так быстро прибыли, мы не ожидали…

Договорить ему не дал мощный удар в живот, усиление от «Войда» позволило не заметить кожаный нагрудник. Добавил согнувшемуся от боли эльфу по спине и отправил его на пол, пока другие охотники обезоруживали бывших товарищей.

— Вы не имели права бросать аванпост на растерзание тварям, их не так много, они не представляли настоящей опасности. — Те, кто пытался возражать и спорить, получили дополнительные удары. Нечего говорить, когда не спрашивают. — Также мы обнаружили следы от кинжалов в спинах ваших товарищей. Сейчас каждый берёт коммуникатор, открывает заметки и пишет свою версию событий. Любые попытки выйти на связь с кем-то в Шиле закончатся преждевременной смертью. Ноктари, пока мы общаемся, сооруди нам виселицу.

— Думаешь, одной хватит? — Тёмная эльфийка преувеличенно серьёзно озаботилась эффективность. — Может, давай сразу двадцать?

— Да ладно, подождут в очереди, — отмахнулся с кривой усмешкой. — Не хочу тратить много материалов. В крайнем случае прибегнем к массовым расстрелам.

Внушение хорошо сработало, пленные писали очень активно. Большая часть свалила всё на командира, мол, не осмелились ослушаться приказа, об оставшихся товарищах с поста непосредственно у громоотвода ничего не знают.

Капитан и ещё пара охотников указали на очень большую стаю, из-за которых они поспешили смыться подальше, сберегая жизни людей. Куда они делись? Ну, наверное, сбежали, мы сейчас и одну десятую часть не видели.

И лишь один написал чистую правду — неизвестные заплатили им по десять тысяч кредитов и обещали ещё по сто, если они приманят тварей и уничтожат аванпост. Я сначала глазам своим не поверил, не из-за самого факта предательства, а суммы — лишиться стабильного заработка и предать товарищей ради такой мелочи?! В голове не укладывается…

— Молодец, ты заслужил жизнь, — обратился к признавшемуся охотнику. — Мы передадим тебя властям, и дальше они сами определят наказание за убийство.

— Пощадите, господин! Меня приговорят к пожизненной каторге! — не на шутку испугался молодой эльф, на вид ему не было и сорока.

— Раньше нужно было думать. Впрочем, можешь присоединиться к бывшим товарищам. — Я указал на активно вырывающихся связанных мужчин, которых без особых сантиментов тащили к виселице. — Ну? Станешь четвёртым?

Не дождавшись ответа от опустившего голову эльфа, покачал головой и обратился к Ноктари:

— Остальных обезоружить, отправим обратным рейсом на Шил.

— И всё? Такое лёгкое наказание за оставление постов? — нахмурилась эльфийка.

— Они выполняли приказ. Я могу покарать предателей, а не трусов. Ваше сообщество само решит, достойны ли они прощения. — Не слушая доносящихся в спину криков и не следя за казнью, отвернулся и пошёл за запасной энергетической ячейкой к «Войду».

Нужно выкопать могилу и похоронить павших до прибытия «Сагиттарии», а то после может не остаться времени. Утихший было грохот над головой постепенно становился всё громче, магическая буря набирала силу.

Надеюсь, Херцер успеет привести корабль, иначе все наши успехи последних дней пойдут арахниду в зад.

Глава 7

Худшего удалось избежать, наш героический пилот успешно прорвался через нарастающую бурю и привёз новый громоотвод. Опытные Легионеры оперативно заменили повреждённую установку новой, и молнии вновь били в нужное место.

Остатки оплавленной и частично изгрызенной мачты погрузили на корабль, правительство Шила потребовали привезти их для какой-то комиссии. Наверное, собрались проверить, не украл ли я лишний уловитель.

Вопрос, зачем мне вообще могла понадобиться бесплатная установка с единственным предназначением, бесполезная за пределами заражённой планеты, остался без ответа. Ну и ладно, хрен с ними, у меня другие задачи.

Я не стал наступать на те же грабли и уходить с караваном, оставив на восстановленном аванпосте новый отряд. Мы потратили целый день на укрепление и автоматизацию обороны, заодно передав такой же приказ другим базам.

Действовали по стандартному сценарию: высокая стена, куча автоматических турелей и мин, и целая флотилия дронов-камикадзе. Долго думал, стоит ли разбавлять гарнизон велитами, но в конце концов не стал распылять силы, у нас не бесконечное число Легионеров, и они нужны в других местах.

Более того, я вывел велитов и с первых баз, оставив аванпосты на попечении охотников. От предательства подстраховался простым дополнением к контракту — бегство приравнивалось к дезертирству и немедленной казни, причём на территории городов Шила им тоже не скрыться. В интересах правительства распространить максимальное число уловителей маны на поверхности, атмосфера сама себя не очистит. При таком масштабе их совершенно не интересовала судьба отдельных предателей.

Всем недовольным предложил сразу увольняться, тем, кто остался, повысил жалованье за риск. «Очередь» за забором никуда не делась, и Херцер быстро произвёл ротацию, теперь каждый аванпост защищало пятьдесят отлично мотивированных охотников.

Спустя два долгих дня подготовки и реорганизации мы наконец собрались выдвигаться дальше. Осталось дождаться Херцера с очередным уловителем маны, жаль, вместо «Сагиттарии» я получил тревожный звонок.

— Кэп, меня послали на складе, — с ходу вздохнул недовольный парень с серебристыми волосами. — Сказали, всё забронировано и, может, появится через месяц! Я пытался дать взятку, так меня чуть не арестовали!

— Не понял… повиси пока. — жестом подозвал Ноктари и рассказал ей новости. Тёмная эльфийка сильно удивилась и перехватила разговор с Херцером, отправив его к знакомому чиновнику. Усилия девушки не увенчались успехом, он не стал принимать нашего посланника. — Понятно, очередные палки в колёса.

— Нужно возвращаться в столицу, нам не посмеют отказать, — заявила эльфийка уверенным тоном. — Помощники ничего не добьются, лишь потеряют время.

— Тогда объявляем каравану оплачиваемый выходной, могут съездить на охоту. Заодно обезопасят аванпост. — Пожав плечами, отправился в нашу палатку, хорошо, её ещё не успели убрать. — Херцер прилетит через час-два, можем пока передохнуть…

Девушка правильно распознала намёк и двинулась за мной, грациозно покачивая бёдрами. Чуйка говорила о новых серьёзных проблемах, и мне захотелось отвлечься от будущего геморроя.

Без конкретных данных все предположения не более чем гадание на кофейной гуще, так к чему напрасно тратить нервы? Лучше сосредоточиться на чём-то приятном, например, на грациозной тёмной эльфийке с идеальной фигурой и упругой грудью, которая отлично ложится в ладони…

Херцер не подвёл и явился почти через три часа, ему долго не разрешали покинуть ангар, очередное подтверждение чужого давления. Мы с Ноктари успели полностью забыть о напряжении последних дней и настроиться на рабочий лад. Ох, не завидую я хрену, который встанет на пути вышедшей на тропу войны тёмной эльфийки.

— Вот гады! Назвали детку «аварийной развалюхой» и требовали срочно поставить её на ремонт! Или купить разрешение за десять тысяч! — Херцер громко возмущался, ловко ведя корабль практически над поверхностью земли. Несмотря на работу сразу трёх уловителей, в воздухе по-прежнему хватало маны, и на большой высоте легко можно было поймать шальную молнию. — Да она их всех переживёт! Уроды! Оскорбили детку!

— Он всегда так переживает из-за кораблей? — тихо спросила Ноктари. Девушку серьёзно удивило искреннее возмущение нашего техника и пилота.

— Только из-за одного конкретного. — С улыбкой похлопал по ближайшей переборке. — С покупки «Сагиттарии» началось становление нашей команды. Мы полетели на одну ныне запрещённую и официально не существующую планету, где нашли Рокси. Ты её видела, она отвечает за всех роботов.

— Действительно хороший приз, — серьёзно кивнула девушка. — Надеюсь, и меня ты считаешь таким.

От неожиданности я закашлялся, пытаясь придумать достойный ответ. Вот это коварство! К счастью, Ноктари не стала развивать опасную тему и отвернулась к иллюминатору со счастливой улыбкой. Женщины…

Херцер не услышал нашего короткого разговора и продолжал возмущаться вплоть до посадки в злополучном ангаре, борт «Сагиттарии» я покидал с некоторым облегчением. Оно усилилось, когда парень остался, вооружившись шлангом и тряпкой — он собрался полностью вымыть, восстановить и отполировать повреждённый непогодой корпус.

Представив объём работы без специального оборудования, отправил сообщение Рокси с просьбой активировать ремонтного дроида и десяток железных болванов, не то Херцер провозится тут до конца года.

По всеобщей традиции правительство предпочитало возноситься над своими подданными. Земные монархи строили величественные дворцы, Совет Федерации заседал на орбитальных станциях, те, кому больше нравилась атмосфера, строили парящие над облаками платформы.

В связи постигшей Шил катастрофой у правящего клана не оставалось большого выбора — они забрали себе внушительный кусок первого уровня. Обычных туристов сразу отправляли на второй-третий, «наверх» приглашали лишь состоятельных людей.

Причём правители довольно хитро огородились, на выходе из лифта пещеры ничем не отличались от других. Мы прошли по проложенному Андреем маршруту, свернули в неприметный переулок и упёрлись в бронированную дверь. При виде нас с тёмной эльфийкой в боевых костюмах (мы так подчёркивали прибытие сразу с пустоши), у стражников глаза полезли на лоб.

— Нам назначено, — бросила Ноктари без капли сомнения на суровом лице и прошла мимо растерянных солдат. Я последовал за ней, краем глаза отметив их копья без намёков на артефакторику. Таким оружием они и обычного человека не остановят, не то что Легионера. Похоже, туристическая полиция или церемониальная стража.

Пройдя через раскрывшиеся двери, мы оказались в совершенно ином мире. Во-первых, тут было очень просторно, стены и потолки пещеры терялись где-то вдали, и многочисленные огоньки создавали полную иллюзию ночного неба.

Мы шли по полноценной улице мимо красивых домов с настоящими крышами. Всюду были растения, деревья и кусты, на соседней дороге слышался гул несущихся гравибайков и флаеров. В лицо аккуратно дул приятный ветерок, я вспомнил подзабытое ощущение свежего воздуха!

— Похоже, вот куда идут все наши налоги, — хмыкнул я, провожая взглядом целый косяк оранжевых летучих мышей с тёмным крыльями. Они свисали практически с каждого уличного фонаря, заменяя голубей. — Неплохо тут, нет постоянного ощущения давящих стен.

— Раньше я не поднималась на первый уровень… и, смотрю, зря, — проскрежетала зубами Ноктари. — Вот же уроды!

Успокоил разбушевавшуюся эльфийку, крепко сжав её руку. Не стоит напрасно тратить накопившуюся злость, она нам ещё пригодится.

Ещё одно забавное наблюдение — правительственное здание вообще не отличалось от соседних, я бы принял его за обычный дом. Ни торжественной архитектуры, ни охраны, ни каких-либо табличек. Сразу понятно, тут не решается ничего важного.

Наверное, по этой причине мы со свином и Наэрис не были здесь раньше, встречаясь с разными чиновниками в дорогих заведения на втором-третьем уровне. Но ничего не поделать, заведующий маноуловителями отдел находился именно здесь. При необходимости назначим встречу с кем-то более влиятельным этим же вечером, а пока послушаем рядовых чиновников.

Думал, мы сейчас спустимся в подвал или застынем у двери с бесконечной очередью. Приветливый секретарь указал нам на лифт, вознёсший нас на самый верх. Охренеть! Задняя часть здания примыкала к скале, и в ней выдолбили отдельный скрытый от посторонних глаз сектор. То есть обычных эльфов принимали снаружи, а сюда попадали избранные со специальными приглашениями. Правительство выглядело максимально оторванным от своих граждан.

Сногсшибательная грудастая секретарша мило улыбнулась и предложила кофе, при видё её немаленького бюста Ноктари сразу напряглась и резко отказалась. Я снова сжал руку эльфийки, не хватало ещё терять контроль из-за ревности.

Ожидание не продлилось долго, нас пригласили всего через минуту. Я сразу узнал сидевшего в роскошном кресле тёмного эльфа, неделю назад мы с ним пожали руки, встретившись в элитной сауне. Именно он дал разрешение на передачу каравану первого маноуловителя.

— Смотрю, мы не зря корячились там, на поверхности, — хищно улыбнулась Ноктари, указывая на кожаную мебель. — Натуральные вивисы? Один такой недавно напал на нас, чуть не убил носильщика, мы сдали его городу.

— И неплохо на этом заработали, — ответил он в тон девушке, улыбнувшись ничуть не хуже. — Ноктари, я и сам был охотником…

— Под крылом влиятельной мамочки, с целым отрядом телохранителей. — Она скривилась, словно от зубной боли, и направилась к бару. — Хотя бы выпью за твой счёт.

Эльф, чьего имени я так и не узнал (в саунах не принято представляться), перевёл взгляд на меня и попытался изобразить дружелюбие. Надеюсь, охотник из него лучше, чем дипломат, иначе всё совсем плохо.

— Господин Цезарь, позвольте выразить своё восхищение! За короткий срок вы оказали Шилу неоценимую услугу! Не существует подходящих слов, чтобы выразить степень моей признательности вам! — Скаждым словом он выглядел всё искреннее и искреннее, растерянность из-за вспышки гнева Ноктари прошла, уступив место безжалостному профессионализму. — Продолжайте в том же духе и непременно получите заслуженную награду!

— Я бы и рад, но, боюсь, между нами возникло печальное недоразумение. — Проигнорировав предложение присесть на кожаный диван, который, судя по пятнам, хозяин часто использовал со своим секретарём, я опустился в кресло для важных гостей. Ноктари устроилась на подлокотнике, протянув мне стакан с самым дорогим аналогом виски. Пятидесятилетняя выдержка, неплохо!

— Что случилось? Немедленно расскажите мне, и я всё улажу! Шил серьёзно вам обязан, господин Цезарь, устранение недоразумения — это меньшее, чем мы можем отплатить за вашу помощь! — врал он не моргнув глазом.

— На складе отказались выдавать новый уловитель маны, сказали, закончились свободные, хотя мой человек лично видел заполненные стойки. — Я не верил ни единому слову, по глазам видел — он напрямую замешан в новом препятствии. — Отдайте приказ, и мы немедленно вернёмся в пустошь, освобождая новые территории.

— Боюсь, это невозможно! — А он хорош! Мастерски изобразил сожаление и бессилие помочь, настоящий политик. Откуда тогда взялась такая острая реакция на Ноктари? Видимо, у них есть общее прошлое… — Все существующие уловители маны забронированы другим кланом охотников, включая находящиеся в производстве. Могу вписать вас в свободное окно поставок через… тринадцать месяцев! А пока вы ожидаете, живите на Шиле в отеле «Федерация», абсолютно бесплатно! Я распоряжусь предоставить вам чудесный номер с видом на сад.

— Мне кажется или я ослышался? Вы передали все существующие и будущие уловители маны одному клану? — приподнял я бровь под злое шипение Ноктари, от которого чиновник еле уловимо вздрогнул. — Прямо посреди нашей экспедиции?

— Ничего не поделать! Вам следовало не брать их по одному, а сразу озаботиться большим запасом! Сейчас ничего не сделать, мои руки связаны! — Он зачем-то протянул сложенные ладони, демонстрируя ухоженные пальцы с идеальным маникюром. — Моё лучшее предложение — заселитесь в отель и ждите. Вы останетесь очень довольны нашим сервисом!

Покачав головой, вежливо поблагодарил за оперативный приём, схватил гневно сопящую Ноктари и покинул кабинет. Полностью пресекал все попытки тёмной эльфийки заговорить, пока мы не покинули первый уровень, опускаясь обратно на десятый. Она успела сцапать бутылку и прикладывалась к ней по дороге, вообще ни капли не пьянея!

— Почему мы ушли? — спросила она при виде родных тёмных пещер. — Ты даже не попробовал ничего сделать! Этот урод явно напрашивался на взятку, неужели кончились кредиты?

— Дело не в этом. Мой костюм зафиксировал подслушивающие устройства, собранные в Федерации. Сама подумай, он согласился принять нас сразу после прибытия в Шил, но ни словом не обмолвился о взятке или о возможности ускорить процесс. Хотел остаться чистеньким, надеялся, мы сами проявим инициативу. Тогда нас бы арестовали, тебя бросили в тюрьму, меня депортировали, и конец нашему предприятию.

— Хм… думаю, ты прав. — Взглянув на ситуацию под иным углом, Ноктари сразу успокоилась. — Вот почему на встрече оказался этот слизняк! Надеялись, я не сдержусь!

— Ну, ты и впрямь показалась мне довольно нервной. Что между вами произошло? Твой бывший? — не сдержал любопытства и сразу осознал свой промах.

— Кто? Он?! Не смеши! Я не стала бы с ним спать, даже окажись он последним мужчиной на Шиле! Да что там говорить, во всей вселенной! — Её щёки заметно потемнели, а кулаки сжались до ощутимого хруста. — Мы были в одной команде охотников. Он подставил меня, сбежал и сказал остальным, что я мертва. Я три дня ползла к аванпосту, истекая кровью… не знаю, каким чудом выжила.

Теперь мне захотелось вернуться и преподать тому хрену последний урок в жизни. Предательство — это худший из возможных грехов. К сожалению, его смерть ничего не изменит и действительно поставит крест на всей экспансии с лечебными зельями.

— Ты молодец, отлично держала себя в руках с учётом обстоятельств, — похвалил тяжело вздохнувшую эльфийку. — Не волнуйся, они ещё пожалеют, что связались с нами.

— Мы идём не в том направлении, — вдруг сказала Ноктари. Я думал, тёмная эльфийка предложит продолжить в «Пасти Цуданы», где мы хорошенько напьёмся, но она смогла меня удивить. — Ты же сейчас захочешь поговорить с тем кланом? Они живут на седьмом уровне, а по этому коридору мы снова попадём в ангар.

— Зачем нам к ним? — спросил с искренним недоумением.

— Они, очевидно, не собираются ставить все эти уловители. Значит, их можно выкупить. Не хочешь узнать цену?

— Предлагаешь платить за бесплатные вещи? Нет, спасибо, я слишком беден для такого. — Схватив замершую девушку, продолжил путь к «Сагиттарии». — Возвращаемся в лагерь, тут нам больше нечего делать.

— Ты правда собираешься ждать целый год?! — не сдержавшись, воскликнула она, привлекая внимание встреченных по пути эльфов. Не страшно, новость о задержке, наоборот, играла нам на руку.

— Нет, просто я не хочу играть по их правилам, лучше установим свои. Сама подумай — чего от нас ждут?

— Что мы начнём стучаться во все двери, предлагать деньги, пытаться договориться… — В красных глазах вспыхнуло озарение. — Они здорово растеряются, когда мы улетим!

— Вот именно. Удивляешь — побеждаешь, — поделился древней мудростью, выученной во время войны с жуками. — Не волнуйся, я это просто так не оставлю.

Херцер почти не расстроился моему решению, всего-то нужно было пообещать, что в ближайшие сутки мы никуда не улетим с третьего аванпоста. Радостный техник тут же погрузил на борт все необходимые ему материалы и запрыгнул за штурвал, с нетерпением притопывая ногой.

Зря спешил, мы ждали около часа, пока к грузовым воротам доставили срочно заказанные мной вещи — весь запас лечебных зелий, большая партия машин охотников, взрывчатка, дроны и другие крайне полезные в пустошах вещи. Без занимающего большую часть трюма уловителя маны я оторвался по полной.

— Завтра или послезавтра прилетит посылка из ближайшей Башни Легиона. Броня высокого уровня, винтовки, нормальные гранаты. Слетаешь за ними? — спросил у сосредоточенного пилота. Он снова вёл «Сагиттарию» практически над землёй, распугивая местную живность и избегая молний.

— Конечно, кэп! — Друг веселел на глазах, нам удалось попасть в окно между бурями, и корабль почти не качало. — Хочешь устроить небольшую войнушку? Или свергнуть власть?

Андрей сразу показал изображение с внутренней камеры, заострённые уши тёмной эльфийки заинтересованно изогнулись в нашу сторону.

— Там, куда мы отправимся, я бы хотел иметь что-то получше третьего уровня, — отделался туманной фразой. — Ноктари, можешь не переживать, я не собираюсь захватывать Шил.

— А жаль, — искренне вздохнула она. — Может, тогда бы у нас стало больше порядка…

— Появление чужака на троне приведёт к гражданской войне. Твоя планета и так находится на грани разрушения, хочешь окончательно её добить?

— Многие устали от текущих правителей. Они ничего не делают для простого народа, ты сам всё видел. Отгородились от нас и не хотят знать, чем мы живём. Многие доведены до отчаяния, охотники были последней независимой кастой, и даже нас прижали с этим законом. Обычным людям вообще не оставляют выбора: или горбатиться на плантациях за жалкие гроши, или прозябать в нищете, медленно умирая на социальных пайках. — Было непривычно слышать подобное от тёмной эльфийки, она всегда казалась мне более эгоцентричной, не волнующейся об общем благе. А тут такие речи! — Может, никакой войны и не будет, главное, всё правильно организовать.

— Забудь, я не собираюсь захватывать власть и спасать Шил. Наша задача — развернуть массовое производство лечебных зелий. — Эльфийка помрачнела от моих слов, и мне захотелось подбодрить её. — Выше нос! Появление нового экономически процветающего города и установленные нами маноуловители маны сделают вашу жизнь немного лучше.

— Ты прав! — Ноктари словно сбросила с себя наваждение. Потерев лицо, она криво усмехнулась, возвращаясь к образу независимой охотницы. — Прости, больше не повторится.

— Не сдерживайся, я ценю откровенность. — Погладил обомлевшую девушку по волосам и повернулся к выходу, «Сагиттария» заходила на посадку у третьего аванпоста. — У нас есть время перед приходом посылки, съездим на охоту?

Ей определённо стоило развеяться, а я хотел лично проверить окрестности и собственными глазами убедиться в их безопасности. Если база вновь подвергнется нападению, то эта атака точно не будет случайной, и мы получим лишнее подтверждение вражеских козней.

Ноктари сразу согласилась, неосознанно положив ладони на рукояти мечей. Сломанное копьё не подлежало восстановлению, и новое нельзя было просто взять и купить на рынке. Такое высококлассное оружие делалось на заказ, срок ожидания не меньше месяца. А с учётом вставляемых палок в колёса и значительно дольше! Значит, обходимся чем есть.

«Сагиттарию» мы покинули прямо на машине, причём для разнообразия я был за рулём. Вместо педалей скорость регулировалась кнопками прямо на руле, так что я просто вдавил большой палец, разгоняя техномагический двигатель на максимум. Скорость сразу ушла за двести километров в час и постоянно росла, улучшенные рефлексы позволяли мне контролировать машину и вовремя реагировать на опасности.

Ноктари вцепилась в сиденье с выражением безумного восторга, единственное, о чём жалела эльфийка, — она не могла высунуться в окно и ощутить ветер в волосах. Ну и ладно, и так неплохо!

С вылазки мы вернулись поздним вечером, полностью проверив все логова в ближайших и не очень окрестностях. В некоторых попадались пропущенные прошлыми командами твари, но большинство выглядело зачищенными. Соответственно, аванпосту ничего не угрожало, и мы могли сосредоточиться на новой задаче.

Я точно не собирался сидеть и ждать полтора года, пока мне выдадут следующий уловитель маны. К счастью, я знал отличное оружие, которое уничтожит любую блокаду и решит ситуацию в нашу пользу. И настала пора им воспользоваться.

Глава 8

К руинам двинулись относительно небольшим отрядом, оставив за спиной базу с гарнизоном из более чем двух сотен охотников. Я взял с собой исключительно «Велитов», причём лучших из лучших, отобранных лично Романом.

Вспомнив о главе собственной гвардии, в который раз пожалел, что он не прошёл отбор в Легионеры. С ним я бы управлял сразу двумя элитным командами вместо одной.

Единственным исключением стала Ноктари — тёмная эльфийка наотрез отказалась оставаться на базе, бросив фразу «мы теперь вместе навсегда». Меня немного напрягала такая постановка вопроса, но я пока не стал развивать тему. Посмотрим, чем закончится наша маленькая экспедиция.

Ещё наконец пришло сообщение от Наэрис. Девушка-скат не пострадала во время покушения, отделавшись сильным испугом. Сейчас она находилась на борту стелс-корабля и держала путь к станции, где её разум и душу перенесут в нашу вселенную.

Стоимость услуги, кстати, сильно выросла, теперь за неё просили не меньше миллиона кредитов. И то у меня была «героическая скидка», новичкам выставляли все полтора. Совершенно внезапно я стал жертвой собственной популярности, многим богатым бездельникам захотелось посмотреть на «мир самого Цезаря».

Также Наэрис изучила сложившуюся ситуацию с маноуловителями, прошерстила законы Шила и скинула мне выписку, подчеркнув нужные пункты. Поскольку громоотводы являлись бесплатными и строились за счёт планетарного правительства, их использование накладывало суровые обязательства. Ключевое требование — установка в течение месяца. То есть если они не справятся за отведённый срок, должны будут вернуть их или выплатить штраф.

В теории мы могли подождать и забронировать освободившиеся маноуловители, но тут возникало сразу несколько нюансов. Наши враги могли максимально затянуть процесс, например, подать в суд или платить штраф и держать их дальше у себя. Или другой клан сработает быстрее и оформит бронь на следующий месяц, за ним подтянутся третьи, а там и первые вернутся в строй. Нет уж, пассивное ожидание точно не наш вариант, хотя я и сделал себе заметку.

Поблагодарив Наэрис и пообещав по возможности встретить её уже на Земле (если успею вернуться с Нирла), отключил связь и сосредоточился на дороге. Сидевшая за штурвалом Ноктари дала знак, что мы уже рядом, да и изменившийся пейзаж намекал.

На горизонте появились и стремительно приближались силуэты величественных небоскрёбов. В эпоху до магической катастрофы тёмные эльфы строили свои города с впечатляющим размахом, по самым скромным оценкам тёмно-серые башни насчитывали больше ста этажей. От былой славы остались руины, но некоторые дома выглядели удивительно нетронутыми. В них то и дело били алые молнии, и по мере приближения я заметил окружающие их барьеры.

— Мир не сразу пришёл к катастрофе, маноуловители появились не на пустом месте, — пояснила Ноктари, заметившая моё удивление. — Могущественные кланы разработали прототипы, пытаясь защитить свои владения. У некоторых получилось, но они не спаслись от чудовищ.

— Полагаю, в таких домах находится лучшая добыча? — спросил у сосредоточенной девушки. Она вела головную машину, показывая маршрут следующим за нами велитам.

— Верно, но там опаснее всего. Обычно охотники бродят по безопасным окраинам и довольствуются малым. Я давно не слышала о заходах в бывший правительственный квартал или владения кланов.

— То есть не весь город такой? — Мой вопрос вызвал заметную усмешку. — Понятно, можешь не отвечать.

— Могу я узнать, что конкретно мы ищем? — осторожно поинтересовалась тёмная эльфийка. На нашем пути всё чаще попадались брошенные машины ещё довоенной эпохи, время и бури превратили их в ржавые остовы.

— Лучшую добычу, чем больше, тем лучше. То, что можно дорого продать и о чём по всему Шилу разойдутся слухи. Мы должны запустить золотую лихорадку. — Столкнувшись с недоумением Ноктари, коротко рассказал ей об охватившем наших предков безумии. Когда-то на Аляску хлынули тысячи людей, надеясь наткнуться на золотую жилу и разбогатеть. В итоге почти все остались ни с чем, а многие нашли последний приют в далёких льдах. — Возможно, прозвучит неприятно, но нам на руку бедственное положение твоего народа. Когда пойдут слухи о таящихся в руинах сокровищах и появлении безопасного маршрута, тысячи охотников захотят немедленно отправиться сюда на борту «Сагиттарии» или других кораблей.

— Они не долетят без нового маноуловителя, в воздухе по-прежнему слишком много маны. Мы и то чудом проскочили… — Ноктари резко замолчала, думаю, в её красных глазах вспыхнуло понимание. — Хочешь натравить их на тот клан?

— Именно! Осталось найти что-то действительно стоящее, желательно в товарных количествах. — Когда мы чуть не врезались в перевернувшийся грузовик, объехав его по самому краю обрыва (в город вёл полуразрушенный мост), я схватил девушку за плечо и слегка надавил. — Сосредоточься, не хочу умереть в самом начале.

Постепенно мы встречали всё больше следов охватившего город запустения. Сквозь асфальт (или его аналог) пробивался жёсткий кустарник, на пути то и дело встречались небольшие деревья. Ближайшие здания практически полностью скрылись за зелёной стеной ползучих лиан, складывалось ощущение, что на них всё и держалось.

— Тормози! — закричал за мгновение до визга шин, замеченный на краю дороги силуэт неизвестной твари бросился нам навстречу. — А-а-а, твою мать!

Ноктари не успела совершить манёвр, и мы врезались прямо в мутировавшего монстра, ну или он в нас. Удар от столкновения получился крайне мощным, машину повело в сторону, и, снеся хлипкое ограждение, она повисла над краем пропасти в лучших традициях дешёвых боевиков.

Тёмная эльфийка пронзительно закричала, сорвав с пояса короткий жезл. Магический заряд выбил дверь с моей стороны, и я сразу выскочил наружу. Одной рукой схватился за машину, силой синтетических мышц не дав ей рухнуть в пропасть, другую направил в сторону неизвестной твари. Выпущенный из наруча плазменный заряд угодил точно в оскаленную пасть, выжигая её изнутри.

— Хорошая работа! — воскликнула девушка, проскользнув мимо меня. Я без труда вытащил машину обратно на дорогу и кивнул затормозившим велитам. — Прости, я не заметила угрозу.

— Всё нормально, дальше пойдём пешком. — Дорога впереди выглядела совсем ненадёжной, полотно украшали многочисленные выбоины, сквозь которые можно было увидеть торчащие над пропастью скалы. Также мне не нравился растущий по краям кустарник, где легко могли прятаться весьма мерзкие и опасные твари. — Ищем место для лагеря.

— Я бы предложила осмотреть вон то здание, — Ноктари указала на развалины чуть в стороне от дороги. Дом второй линии как бы прятался за более высокими собратьями. — Подальше от посторонних глаз.

— Думаешь, наткнёмся на других охотников? От тварей мы точно не скроемся, вся округа знает о нашем появлении.

— Территория здесь жёстко поделена между разными стаями и особями, нас не станут преследовать толпой, — покачала она головой.

— То есть нам достаточно убить местного босса и остальные не сунутся к лагерю? Звучит неплохо! — Окинул взглядом молчаливых Легионеров в броне пятого уровня и выше. Большинство выбрало ослабленную версию «Жукодавов», способную выдержать экстремальные нагрузки. Тяжи, что с них взять. «Войд» в основном ценили штурмовики и снайперы. — Справимся, ребята?

— Да, господин! — хором выкрикнули дисциплинированные гвардейцы. Кто-то успел постучать себя кулаком в грудь, чем привлёк стаю мелких клыкастых летучих мышей. Опытные Легионеры сразу встретили их огненной стеной, не подпуская к напряжённой эльфийке, единственной незащищённой среди нас.

— Точно не хочешь попробовать костюм Легиона? А то мне больно на тебя смотреть, — поинтересовался у одетой в лёгкую кожаную броню девушки.

— Я к ней не привыкла, совершу ошибку и умру гораздо быстрее, — возразила она.

Я прекрасно понимал её точку зрения, сам не хотел идти в бой с незнакомым оружием и от того постоянно испытывал его в виртуальности, но конкретно сейчас мне казалось, лучше перестраховаться. В отличие от нас, Ноктари рисковала собственной жизнью, а не кредитами и долгой доставкой с соседней планеты.

Остановил попытавшуюся пойти первой тёмную эльфийку и отправил парочку Легионеров в качестве авангарда. Первые минуты ничего не происходило, больше нас никто не атаковал, и мы спокойно прошли мимо первого разрушенного здания.

Близость к пустоши сделала его логичной целью всех охотников, думаю, внутри не осталось ничего ценного, не считая алчущих крови тварей. Вспыхнувшие в тёмных проёмах злобные угольки оказались весьма красноречивыми. Тем не менее они не атаковали, Ноктари оказалась права — они охраняли свою территорию и не лезли на чужую.

Проблемы начались сразу за обломками первой башни, когда мы вышли на площадь с небольшим сквером. Растения прекрасно пережили уничтоживший город апокалипсис, мутировав и заполнив собой всю свободную площадь.

— Надень маску, — предупредил эльфийку, сразу почуяв неладное. — Ганс, неси огнемёт. Снесём здесь всё.

Растениям очень не захотелось сгорать заживо, и они всячески пытались сопротивляться. В воздух взмыли облака ядовитой пыльцы, по земле в нашу сторону двинулись извивающиеся лианы, а сами кусты, наоборот, словно пытались отодвинуться подальше.

Тщетно, штурмовые огнемёты Легиона не оставили им и шансов. Парочка велитов шагнула прямо в пылающую стену, тщательно выжигая каждый дюйм пространства. Минут через десять всё было кончено, и мы аккуратно продолжили путь.

— Думаю, мы произвели на местную фауну определённое впечатление, — хмыкнул я, улыбнувшись напряжённой эльфийке. — В пустошах мы бы бились с первой же минуты, а тут словно на прогулке.

— Осторожнее со словами, Цезарь. — Ноктари на миг отпустила мечи и покачала передо мной указательным пальцем. — Судьба не любит пустую браваду.

— Это не бравада, я просто подметил большое различие между обитателями руин и равнин. Чуйка подсказывает — это неспроста. Вряд ли они боятся нас или этих кустов.

— Хочешь сказать, впереди нас ждёт кто-то страшнее? — догадалась охотница.

— Лучше держать ухо востро, — сказал без задней мысли, услышав тихий смешок. Ну хоть с чувством юмора у неё порядок. — Идём дальше.

Устроенное светопреставление наверняка привлекло всеобщее внимание, тем не менее нас по-прежнему не атаковали вплоть до обломков второй башни, где Ноктари предложила устроить лагерь.

При нашем приближении во все стороны брызнули мелкие твари размером с ботинок, тёмная эльфийка презрительно охарактеризовала их не стоящими внимания падальщиками. Легионеры пристрелили тех, кто попал под прицел, не став преследовать улепётывающих на коротких лапках колобков.

— Обычно они селятся у логов одарённых монстров, — нахмурилась девушка, вновь поднимая мечи. — И вон там достаточный проход, возможно, гокта.

Андрей по привычке предоставил мне картинку с краткой справкой. Новый враг напоминал шестиногого варана с раскрывающимся воротником и шипастым хвостом. Не самая опасная тварь в мире, пока ИИ не уточнил габариты — монстр не уступал размерами пассажирскому автобусу.

— Он выйдет на шум? Или нам самим заглянуть к нему в гости?

Ноктари неопределённо повела плечами и пнула попавшийся под ботинок камешек. Тот с грохотом отскочил от стены и скрылся в тёмном проёме, прокатившись по полу. Реакции не последовало.

В здание заходили стандартным порядком: впереди «Велиты» в тяжёлой броне, сразу за ними штурмовики с пулемётами и дробовиками, мы с эльфийкой держались позади, прикрывая тылы.

Большую часть первого этажа занимал некогда красивый холл, под колючими лианами угадывались остатки роскошной облицовки. На самом деле помещение неплохо сохранилось, несмотря на суровые условия и прошедшие годы, в кустах угадывались остатки оплетённых растениями диванов и стойка консьержа. Всё выглядело так, словно постигшая Шил катастрофа произошла максимум пару лет назад, а никак не сотню.

— Раньше это здание закрывал барьер. — Ноктари вновь нахмурилась, пытаясь извлечь давно забытые воспоминания. В последний раз тёмная эльфийка заходила в этот город в далёком прошлом. — Или оборудование сломалось, или кто-то его сломал…

Она наклонилась над грязным полом, пытаясь отыскать следы обитающих здесь тварей. Помимо обустроивших в лифтовой шахте гнездо падальщиков, мы никого не встретили.

— Нам подняться, господин? — спросил Легионер с прозвищем Ганс. Его пальцы намертво вцепились в рукоять штурмового огнемёта с крупным баком за спиной.

— Зачем? — поинтересовался у него с любопытством. Обычно гвардейцы редко проявляли инициативу, боялись навлечь на себя гнев заносчивых аристократов.

— Захват высоты позволит получить лучший обзор, здесь мы в уязвимом положении.

Он мгновенно замолчал, услышав резкий скрежет. Повернувшись в сторону подозрительного звука, мы ничего не увидели, яркие лучи прикреплённых к винтовкам фонарей выхватили пустоту. Так продолжалось, пока я не попереключал режимы в визоре и датчики костюма не высветили стремительно приближающуюся к нам энергетическую аномалию.

— Огонь! На нас напал невидимка! — приказал я, посылая в его сторону плазменный заряд. Яркая сфера столкнулась с чужим силовым полем и взорвалась, на миг ослепив всех нас.

Лишившийся маскировки ящер с недовольным шипением бросился на Ганса, яростно поливающего тварь из огнемёта. Раскалённая смесь не смогла навредить гокта, яркая чешуя легко отражала невыносимый жар. А вот костюм Легионера подкачал, не выдержав удара мощного хвоста. Украшающие кончик шипы прошли через броню и застряли внутри, мгновенно убив гвардейца, оболочка не справилась с хлынувшим ядом.

Тварь попалась умная, она обхватила обмякшего Ганса и швырнула его в нас, одновременно бросившись на флангового стрелка. Гигантская ящерица за миг целиком проглотила заоравшего от ужаса пулемётчика, на тактическом интерфейсе погасла еще одна зелёная точка. И на этом успехи гокта подошли к концу.

Кровь привычно закипела от мгновенно введённого стимулятора, мир замедлился, воздух стал тягучим. Прикинув в голове сильные и слабые стороны нового противника, я воспользовался старой проверенной тактикой и побежал прямо на него. Ящерица рефлекторно распахнула пасть, собираясь откусить мне голову, и получила на десерт плазменную гранату. Я не видел вспышки, внешне ничего не произошло, и тварь осталась целой и невредимой. Со стороны она без всякой причины покачнулась и завалилась набок, запнувшись о заплетающиеся ноги.

— Вот так просто завалить гокта! — с восхищением присвистнула Ноктари. Я совсем ненамного опередил тёмную эльфийку, она собиралась запрыгнуть на могучую шею и рассечь раскрывающийся капюшон, тем самым затруднив ей ориентирование. — Ты очень опасен, Цезарь!

Другие Легионеры одобрительно закивали, не проронив ни слова. Я ощущал идущий от них стыд, и было из-за чего. Элитные гвардейцы не обнаружили вовремя угрозу и ничего не смогли сделать, их выстрелы не навредили твари. Ну ничего, на ошибках учатся, не завидую я следующему ящеру.

Ноктари заверила нас, что теперь руины безопасны, никто кроме падальщиков не сунется на территорию матёрого гокта. На всякий случай я приказал проверить весь первый этаж и состояние ведущих наверх лестниц, которые банально обрушились.

Путь в подвал, напротив, уцелел, на каменных ступенях отчётливо виднелись следы мощных когтей. Спустившись в тёмное, мрачное помещение, мы без труда обнаружили логово убитого ящера. Подобно многим монстрам, он стаскивал сюда добычу, и размеры некоторых костей сильно впечатляли.

Кажется, он валил зверей гораздо больше собственного размера и потом неторопливо пожирал их, затаскивая через виденную нами дыру в стене. На всякий случай заминировав все проходы, велел возвращаться и обустраивать лагерь.

Помимо просторного холла со стойкой консьержа, на первом этаже хватало других помещений, включая спортзал, бассейн и кафе. Столы и каменные лавки выглядели более-менее целыми, и, очистив всё огнемётами, мы наконец обрели пристанище.

— Господин, может, стоит вернуться за машинами? — спросил кто-то из Легионеров. Я занимался обустройством наравне со всеми (устанавливал мины) и постепенно они привыкали к нормальному общению. — Я быстро схожу!

— Хорошо, идите впятером. — По пути сюда специально проверял дорогу, несмотря на обилие дыр в полотне, должны проехать. — Будьте осторожны, в случае нападения сразу сообщайте.

Приложив кулаки к груди, они ушли, а мы остались. Окна с выбитыми стёклами занавесили маскировочной тканью и разложили небольшие палатки. Погибшего Ганса оставили «сидеть» в проходе, изображая заснувшего Легионера. Всё ценное снаряжение предусмотрительно сняли, оставив пустую оболочку в нерабочей броне в качестве приманки.

— Наша цель — ближайшее уцелевшее здание с силовым полем. Есть добровольцы отправиться на разведку? — Руки подняли все без исключения «Велиты», Андрей подсветил хорошо сработавшуюся пару, и я сразу послал их осматривать окрестности с постоянно включённой трансляцией.

Идти напролом казалось слишком опасной затеей. Попытка запуска дрона не увенчалась успехом, машина практически сразу вышла из строя из-за насыщенного маной воздуха. Её концентрация в руинах значительно превосходила уровень в пустоши. Значит, действуем по старинке…

Вскоре практически одновременно случились сразу три события: пятёрка Легионеров успешно доставила машины и спрятала их прямо в холле, на здание напала увязавшаяся за ними стая электрических крыс, и парочка разведчиков умерла непонятно от чего. Они просто шли по улице и одновременно очнулись на «Сагиттарии», датчики в костюмах не зафиксировали аномалий.

— Да уж, — вздохнул я, переводя «Ливень» в режим непрерывного луча. — Толком не начали, а уже потеряли четверых.

— То ли ещё будет, — усмехнулась Ноктари, вставая у меня за спиной. Тёмная эльфийка не лезла на рожон, предоставив тяжеловооружённым бойцам идти первыми. Без лишних промедлений наша шестёрка отправилась навстречу отбивающейся от крыс пятёрке. — Не зря эти руины считаются смертельной зоной.

— Тем веселее их исследовать! — воскликнул я, чувствуя странное предвкушение. Похоже, во мне пробудился забытый дух приключений! Таящиеся в руинах сокровища манили своей неопределённостью. Мы могли обнаружить буквально что угодно, от красивой золотой шкатулки до чертежей линкора!

Выскочив из-за поворота, пропустил пробежавших мимо велитов и прямо на лету срезал прыгнувшую следом окутанную молниями крысу. Поодиночке эти твари не представляли опасности, в отличие от большой стаи, но на этот случай у нас имелись огнемёты. Пора приготовить на ужин шашлык…

Кто-то просил арты с Фридрихом и Альфой)