Имя нам Легион. Том 30

Глава 1

Вот вроде прошло совсем немного времени, а ситуация со вторжением кровожадной Орды изменилась кардинальным образом. Близняшкам и их ученикам удалось совершить настоящее чудо — они незамеченными проскользнули мимо десятков тысяч тварей и успели заминировать почти сотню дровосеков и плазмоидов! И их число всё увеличивалось!

Управляющие Ордой королевы были слишком перегружены количеством удерживаемых под контролем тварей и необходимостью воевать сразу на два фронта. Когда им удалось подавить нашу попытку прорваться на конвертопланах, они ошибочно посчитали себя в безопасности и сосредоточились на Ангаморе.

Ну да, меня бы тоже не впечатлил результат в три взорванных плазмоида (помимо меня удача улыбнулась Баксу и штурмовику из нового набора, каждый получил заслуженную премию в миллион кредитов). Хотел бы я посмотреть на лица королев, когда Мистра и Нираэль закончат раскладку бомб!

Ко всеобщему удивлению, охранники не обращали внимания на измазанные жучиными внутренностями глайдеры и диверсантов в оболочках полукровок. Вот не зря мы притащили их на борту «Палатини», несмотря на занимаемое место! Прошлое использование специализированных тел было слишком давно, Жёлтый Рой успел позабыть об этом оружии, и очень зря.

Отправив генералу Ангамору совет держаться до конца и ждать хороших новостей, я переместился прямиком на стену, присоединяясь к держащим оборону роботам. Со своей стороны мы сделали всё, что могли, оставалось просто сражаться и ждать, сработает ли план.

Из-за довольно жёсткой пробежки через жучиное море с «Клыками» наголо мне больше не хотелось драться в ближнем бою, ноющая голова просила немного отдыха. Вспомнив о необходимости заботиться о своём организме и избегать лишних перегрузок, встал у бойницы с «Молнией» и взялся за отстрел приближающихся джаггернаутов. Усиленные снаряды отлично разбивали сочленения лап и лишали их возможности двигаться.

Центурионы очень вовремя вернулись в восточную крепость, машины и немногочисленный отряд Фокси не справились со сдерживанием бесконечной жучиной Орды. У них не получилось остановить авангард в специально оставленном узком хорошо простреливаемом тоннеле, через него прошло слишком много бронекрабов.

Толстые панцири позволили тем пережить шквальный огонь пулемётов и крупнокалиберных орудий и добраться до турелей, а уже за ними хлынули бесчисленные полчища арахнидов, набросившиеся на оставшихся железок.

Рой действовал методично. Цепляясь за отвесные скалы, жуки зачистили все передовые огневые точки и накопили силы перед следующим рывком, надеясь занять стену одним мощным накатом. Их даже не смутили непрерывно работающие миномёты, хотя каждый разрывающийся среди жуков снаряд забирал десятки врагов. Думаю, королев вполне устраивал размен, ведь на место каждой убитой твари приходило в три раза больше.

И вот теперь мы сражались на небольшой площадке прямо перед стеной, стреляя прямой наводкой по лезущим со всех сторон жукам. Пулемётные очереди рассекали сотни арахнидов яркими трассерами, грохот зениток и артиллерийских орудий слились в единый оглушительный рёв, сметая бронекрабов и носорогов.

Я активно не позволял джаггернаутам приблизиться к нашим укреплениям и высадить десант прямо на стену, тем не менее многочисленные стрелки на панцирях успевали выдать пару залпов, прежде чем их сносили миномёты или ракеты. Легионеры умирали в гораздо меньших масштабах, но каждая смерть наносила серьёзный удар по нашей боеспособности.

Без возможности восполнять уничтоженные элитные оболочки, оружие и броню мы точно проиграем. Доступный к воспроизводству третий уровень точно не справится с Ордой.

— Кэп, мы не выстоим! Очередь к нам длиннее, чем на распродажу игр с девяностопроцентными скидками! — Единственный плюс от сообщения Троя — он говорил на офицерском канале. Погружённые в битву рядовые центурионы пока не видели масштаба происходящей жопы. — Все расчёты против нас!

— Ждём и терпим! — Заменив опустошённую батарею в винтовке, на мгновение скосил глаза в угол. Зелёная цифра до сих пор росла, Близняшки установили больше трёхсот бомб. — Как там федераты?

— Плохо! Они оправились от эффекта неожиданности и выстроились в боевой порядок, выставив вперед хорошо защищённые корабли, однако барьеры не выдерживают напора! Половина крейсеров сбита, дровосеки по-прежнему не дают уничтожать плазмоидов. Единственная радость — обломки неплохо посекли жуков. Но я не понимаю замысла Ангамора! Он же потеряет весь флот!

— Пошёл ва-банк, — поморщился я, одновременно порадовавшись. Боевое безумие генерала давало лишний шанс удержать кратер. — Промедление нам на руку, пока он сражается с жуками, они не обращают на нас внимания.

— Серьёзно? То есть это у них ещё слабый напор?! — воскликнул Трой, сбросив фотографию полностью занятого жуками склона и песчаной равнины до горизонта.

— Ты понял, о чём я, прекращай паниковать и возвращайся к работе.

Стоило добавить в голос немного холода, и хакер сразу замолчал, вернувшись к координации артиллерии. Балкор исправно бил по жукам крупнокалиберными артиллерийскими орудиями, собирая обильный урожай. Трой наводил его на крупные скопления элитных тварей, с мелочью мы бы разобрались и без федератов.

Близняшки совсем немного не дотянули до пятисот заложенных бомб — Андрей сообщил, что ещё немного — и от флота генерала Ангамора останутся одни воспоминания. Пожалев об отсутствии красивой цифры, дал сёстрам команду возвращаться на базу и активировал бомбы, едва их глайдеры вышли из зоны поражения.

Трой успел развернуть дроны в нужную сторону и запечатлеть великолепную картину. Бомбы соединялись с энергией уничтоженных плазмоидов, совокупная мощность мигом превосходила заложенную инженерами в десятки раз. Лучше всего получалось, когда заминированные твари стояли рядом и несколько взрывов превращались в один гигантский. Площадку перед кратером залило нестерпимо жарким огнём, ущерб получился колоссальным.

— Да уж, господин-хозяин, похоже, ты разоришься выплачивать двойную награду за каждого уничтоженного плазмоида и дровосека! — присвистнул Андрей. — Там не меньше, чем на миллиард!

— Да хоть два, оно того стоило! — воскликнул я и немедленно переслал эффектные кадры в общий чат. — Благодаря Близняшкам наши шансы значительно возросли! Всем держаться до конца! Рокси, жду тебя с резервом в восточной крепости!

Лолька закончила перенастройку заводов на роботов, по понятной причине мы не могли ставить новые турели посреди боя. Она сняла первую партию прямо с конвейеров и выгребла остатки из дальних складов, набрав почти тысячу дополнительных железок. Серьёзная величина в условиях жёсткого дефицита.

Тем временем ситуация на поле боя резко изменилась — жуки ненадолго оцепенели. Из-за массовой гибели коллективному разуму и королевам требовалась перезагрузка. Федераты активно пользовались нашим подарком, утюжа позиции дровосеков и плазмоидов всем доступным арсеналом. Андрей заметил и гиперзвуковые ракеты, и «БПВЖ», и старые добрые плазменные бомбы. Жучиное море рассекали тысячи взрывов, нанося им гигантский ущерб. Возможно, сегодня их ПКО прекратила существование, и мы сможем наладить снабжение…

Ударившие из облаков огня, песка и дыма раскалённые лучи поставили крест на моих надеждах. В распоряжении Жёлтого Роя остались дровосеки, и их оказалось гораздо больше, чем мы надеялись. Словно часть тварей находилась в резерве и до сих пор не участвовала в бою…

Ангамор не стал искушать судьбу и развернул оставшиеся корабли, выдав напоследок сокрушительный залп по неприкрытым наземным тварям. Генерал прислал короткое сообщение — «удачи». Больше федераты не могли нам помочь, не считая артиллерии Балкора. Однако оставшихся дровосеков должно хватить на перехват выпущенных вторым носорогом снарядов, похоже, мы остались один на один с Ордой Жёлтого Роя.

Несмотря на массовые бомбардировки, жуков оставалось просто дохрена, и прогноз Андрея снова стал на редкость негативным. И самое паршивое — я был с ним согласен, тварей слишком много. Но это не значит, что мы должны сложить руки и сдаться. Жёлтый Рой заплатит большую цену за уничтожение нашей базы, и с учётом числа погибших дровосеков и плазмоидов следующая высадка пройдёт глаже.

— Может, нам вызвать подкрепление с Гладиуса? — предложила Валькирия, и я поделился размышлениями с высшими офицерами. — Там огромные мощности, заводы легко сделают сто тысяч железяк. Погрузим их на транспортники вроде «Сагиттарии», «Молот» ударит метеоритом, и проскочат!

— Второй раз жуки не купятся на этот же трюк, тем более вся их ПКО сосредоточена около нас. Не разумнее ли высадиться в другой части планеты и отстроиться, пока они идут туда? — с сомнением спросила Фокси, вспомнив опыт игры в стратегии.

— Можем снова не успеть, и мы пока не нашли на Орданоксе такой же удобной площадки, — со вздохом отказал лисичке, не забывая стрелять из снайперской винтовки. — Тут у нас хотя бы была поддержка федератов.

— Тогда ничего не попишешь, остаёмся здесь! — хохотнула сидевшая за зенитной установкой эльсийка. — Давайте попробуем план с роботами! Если хоть один транспортник прорвётся, мы получим серьёзное усиление!

— А они успеют? Пока найдём нужные корабли, пока пригоним их к Гладиусу, загрузим роботами… жуки-то уже здесь! — резонно указала хвостатая подруга.

На самом деле у нас уже имелся готовый конвой с космическими грузовиками, чьи трюмы были полностью забиты вооружёнными роботами. Но они считались более современными и не имели такой же продвинутой маскировки, как «Сагиттария» или «Палатини». Отправлять их в текущих условиях неподавленной ПКО попахивало самоубийством.

Почему не готовили конвой из устаревших кораблей? Вся суть нашей деятельности на Орданоксе сводилась к автономности, мы не могли позволить себе зависеть от внешних поставок. Тогда жукам было бы гораздо проще нас победить, достаточно перекрыть снабжение, пригнав побольше плазмоидов и дровосеков.

Собственно, это сейчас и произошло, и катастрофы не случилось. Мы опирались на существующие заводы. Ещё бы жуков не было так много…

Несмотря на финальный привет от генерала Ангамора, в Орде осталось просто дохрена тварей. Весь вопрос заключался в том, хватит ли нам резервов на их удержание.

Немного подумав, сказал Балкору сосредоточить огонь артиллерии на западном склоне кратера и перебросил часть сил оттуда на восток, где чувствовался самый мощный нажим. Впрочем, королевы не обошли вниманием и другие базы, связывая боем практически все наши резервы.

Говорят, время летит незаметно, когда занимаешься любимым делом. Я не испытывал больших эмоций от убийств жуков, тем не менее по ощущениям долгие часы прошли быстрее, чем я моргнул.

Мир сузился до винтовочного прицела и небольшого плато перед крепостью, на которое упорно пытались залезать всё новые джаггернауты. Ствол «Молнии» постепенно раскалился от постоянно извергаемой энергии, и я заказал себе доставку второй винтовки, поочерёдно сбивая сухопутные дредноуты с ног.

Несмотря на плотный огонь автоматических турелей и пулемётов, миномётные взрывы и многочисленные ловушки, жуки относительно быстро добрались до стены и полезли вверх. Там их встречали тяжи под чутким руководством Валькирии, пока Рокси удерживала фланги с помощью роботов и штурмовиков Гора.

Первый час всё шло неплохо, пока гора трупов под стеной практически не сравнялась с её краем и жуки не пошли сплошной волной. Обычно федераты в таких условиях вызывали бомбардировщики, и те отсекали жуков, давая время сборщикам собрать биоматерию на переработку и восстановить позиции, но нам подобная роскошь была недоступна.

Когда у турелей закончились боеприпасы, Легионеры со значительно поредевшими железками вынужденно отступили сначала к краю, а потом и к центру базы, сдавая основные укрепления. Жуки не стали преследовать нас, накапливаясь с той стороны для решительного рывка. Похоже, вместо стандартной волны арахнидов и тараканов нас ожидал удар специализированных тварей.

— Сколько материалов пропадает! — с непередаваемой тоской вздохнула Рокси, бросив прощальный взгляд на гору истреблённых тел. — Могли бы пустить в переработчики, наделать оболочек и снаряжения на год вперёд! А теперь они их всех сожрут и эволюционируют!

— Жаль, на жуков не действуют яды, полили бы инсектицидами, и пускай себе жрут, — мечтательно зажмурилась Фокси.

А нет, это она давала отдохнуть напряжённым глазам. Снайперы переместились на крышу цитадели, продолжая методичный отстрел джаггернаутов. Постепенно наше подразделение вышло на первое место по эффективности, тяжи всё чаще держали щиты перед товарищами или отбрасывали жуков реактивными молотами. Патроны к пулемётам улетали со страшной скоростью, никаких запасов не хватит.

— Командир, что делать? — встревоженно спросил кто-то из центурионов-новичков. — Долго нам ещё держаться?

— До последнего патрона, а как иначе? — поинтересовался в ответ и весело улыбнулся. Многие зачем-то смотрели трансляцию конкретно моего лица, приходилось следить за мимикой. — Подкрепления не будет, всё сами.

— Но у нас почти не осталось гранат, железок тоже мало, а жуков будто и не становится меньше! — тревожно вздохнул другой Легионер из последнего набора.

— Наша задача уничтожить максимально возможное количество тварей и готовиться к обороне центральной базы, аванпосты мы уже потеряли, — напомнил очевидное. Из-за стены слышались звуки активной работы челюстями. — Рокси приготовила фейерверк, уйдём ярко.

После короткой передышки Жёлтый Рой возобновил наступление на восточный аванпост, и я сразу понял, чем была вызвана короткая пауза — они проводили перегруппировку! Из-за стены вылетел сразу десяток королевских гвардейцев с угольно-чёрными панцирями. Худший из возможных вариантов!

Игнорируя отскакивающие пули и взрывы оставшихся ракет, они бросились прямо на выстроившихся в линию тяжей, разрывая высокоуровневые «Жукодавы», словно бумагу. Попавшие в лапы опасных тварей Легионеры выглядели тряпичными куклами в руках жестоких хулиганов, они ничего не могли сделать своим убийцам.

Следом за королевскими гвардейцами появилась сплошная живая волна из тараканов, по чьим панцирями бежали арахниды и трутни. Полагаю, по замыслу Роя двойная атака должна была быстро подавить наше сопротивление, а королевские гвардейцы не позволить тяжам нанести большой ущерб огнемётами и многозарядными гранатометами. В целом, хороший план, мог бы сработать с обычной командой.

Я мигом подавил вспыхнувшую панику и взял ситуацию под контроль, раздавая команды, пока летел с крыши прямиком в гущу сражения. Думаю, со стороны я смотрелся максимально эффектно со вспыхнувшими «Клыками», хоть сейчас на плакат. С подписью «не прыгай, подумай».

Я без всяких сомнений запрыгнул на ближайшего гвардейца и ударил сразу обоими мечами. Плазменные клинки не оставили на прочном панцире даже малейшей царапины, но я и не пытался зарубить его, достаточно заставить раскрыть пасть. Единственный надёжный способ уничтожить подобную тварь, не считая расстрела из крупного калибра, — взорвать изнутри.

Одновременно сражающиеся наравне со всеми Мистра и Нираэль вышли из боя и побежали к ангару, где ждали своего часа заминированные малозаметные глайдеры. В преддверии скорой победы королевы могли подобраться ближе, планируя дальнейшую экспансию. Убийство даже одной твари серьёзно навредит управляемости Орды.

Увы, чуда не случилось, жуки извлекли уроки из прошлых поражений и действовали наверняка. Нам удалось уничтожить всего четверых гвардейцев, и перед смертью они перебили на порядок больше Легионеров, не говоря о боевых роботах. Единая оборона окончательно схлопнулась, превратившись в очаговую, и той осталось недолго.

Меня тоже не миновала участь оказаться разрубленным стремительно ударом. Я сразу воплотился в резервной оболочке и вернулся в сражение, щедро раздавая трындюлей заполнившим внутренний двор жукам. Не размениваясь на мелочь, бежал прямо по тараканьим панцирям, подпрыгивая в нужные моменты и оставляя после себя гранаты.

Моими целями становились откормленные метатели и потерявшие страх трутни, каждое убийство переполненной энергией твари вызывало мощный взрыв, задевающий сородичей.

Вторая смерть наступила от пропущенного ядовитого шипа… за ней последовали третья и четвёртая, а на пятой Андрей ехидно сообщил о подошедших к концу резервах. Гвардейцы тем временем пробили ворота цитадели, и тараканы заполнили внутренние коридоры, пытаясь отыскать реактор и залы репликации. До потери восточного аванпоста остались считаные минуты.

Выжившие центурионы собрались в столовой, хорошее место для последнего боя. Несмотря на первое поражение, настроение у всех было приподнятое, нам удалось истребить не меньше Прилива, и на персональные счета прилетели отличные суммы. Я тоже не очень расстраивался, несмотря на моё предложение не брать с них комиссию, все Легионеры единогласно поддержали стандартные выплаты на командный счёт.

— По крайней мере, мы не первые выбыли, — невесело усмехнулась Валькирия. Несмотря на некоторую задержку, жуки давили на остальные базы с той же силой, север и юг успели замолчать. Один Хосе держался, вытворяя настоящие чудеса с нашими роботами, но и ему осталось недолго. — Эх, совсем чуть-чуть не хватило до первого места!

— Можем остаться с Цезарем и бегать по коридорам, можно сказать, фирменная тактика, — хихикнула Фокси и качнула бёдрами, на автомате попытавшись помахать спрятанным под бронёй хвостом.

— С гвардейцами такое не прокатит, их практически невозможно уничтожить из обычного оружия, — поморщился я. Мне не нравилось существование жуков, которых нельзя убить самому. Скорее бы учёные изобрели портативные дезинтеграторы, навёл ствол в нужную сторону — и врагов больше нет. — Вообще, все молодцы, я горжусь вами. Другая команда сдалась бы ещё на первой волне.

— Ну так, мы сражаемся с самим Цезарем! — Валькирия гордо выпрямилась, демонстрируя немаленькую грудь, и шутливо подняла руку со снятой с барной стойки кружкой. Она успела наполнить пенным напитком целую дюжину, как раз на всех оставшихся Легионеров. — Когда всё закончится, обязательно соберёмся в «Сердце леса» и устроим грандиозную вечеринку, какой ещё не видел Гладиус!

— А если проиграем и нас выбьют с Орданокса? — настороженно спросила Рокси.

— Тогда закатим вечеринку в два раза круче! — пришёл на помощь растерявшейся эльсийке. — Наше первое поражение, настоящее историческое событие! И ты посмотри, сколько сил привёл Жёлтый Рой всего из-за какой-то тысячи Легионеров! За «Центурию»!

— За Цезаря! — грохнули оставшиеся в живых Легионеры и соприкоснулись кружками. — А чего мы тут сидим? Айда бить жуков! Тем более они к нам сами пришли!

В соседнем коридоре и впрямь послышался топот множества лапок, тараканы-разведчики неминуемо растекались по комплексу. Ещё немного, и они достигнут заминированного реактора, и весь комплекс взлетит на воздух. Может, хоть так удастся задеть королев, а то Близняшки никого не обнаружили и записали на свой счёт по дополнительному плазмоиду.

У этой оболочки не было «Клыков», но и «Метла» показалась отличным выбором в узких тоннелях. Опустошив свою кружку одним залпом, я картинно зарядил дробовик и первым выдвинулся навстречу заполонившим коридоры тварям.

Всё в который раз закончилось яркой вспышкой, со смертью последнего Легионера реактор аванпоста перешёл в режим самоуничтожения. Мощный взрыв забрал с собой немало жуков, включая королевских гвардейцев. Хороший размен, но чуйка подсказывала, что он полностью устраивал императрицу, ведь она смогла прорваться непосредственно в кратер.

Обращение от авторов. Привет лысые обезьяны! Ой, то есть дорогие друзья! Мы в шоке! Пришло осознание, что уже идёт тридцатый том книги Имя над Легион. Капец! Вроде только начинали его писать, а уже два года прошло… По книге уже выпускают мангу, и даже переводят на английский и немецкий. Но всего этого не было бы без вашей поддержки, за что огромное спасибо! Ну а мы, продолжим усердно трудиться, чтобы не разочаровать вас.

ПыСы. Захотелось сделать арт Зирии, а то давно не было нашей пустынной змейки)

Если у кого-то есть пожелания на арты, пишите в комментарии!

Глава 2

Жёлтый Рой не собирался давать нам времени на подготовку. Захватив все пограничные крепости и вернув себе контроль над окраинами, жуки без лишних прелюдий двинулись к нашей центральной базе, по дороге снося все встреченные аванпосты. Хорошо, их не заинтересовали шахты, достаточно было полностью деактивировать все добывающие механизмы и закрыть ушедшие под землю ворота.

До нового столкновения осталось меньше часа, короткую передышку использовали на разработку плана обороны с учётом сложившейся ситуации. В резерве осталось около двух тысяч обычных роботов и всего сотня боевых пауков, на железки мало надежды. Автономные турели и крупнокалиберные автопушки на стенах цитадели внесут свой вклад, но жуки нивелируют их подавляющим преимуществом в количестве.

Ещё у нас осталось немного капсул с телами в хорошей броне, хватит на два полных цикла, но это тоже капля в море. Единственным ощутимым козырем оставались третьеуровневые оболочки, воспроизводимые «Палатини». Вот их у нас завались, вместе с модифицированными «ВМПЛ» и базовой бронёй.

Центурионы, «Велиты» и «Стая» спокойно отнеслись к необходимости воевать в слабых телах, я решил оставить дефицитное снаряжение лучшим из лучших и использовать их в качестве мобильных бригад. Основная ставка делалась на пулемёты и стационарные орудия, там нет разницы, в каком теле нажимать на спусковой крючок.

Бойцы быстро заняли обозначенные Андреем позиции, и потекли минуты напряжённого ожидания. Почти сразу кто-то пошутил в общем канале про жучиных мамок, и Легионеры стали упражняться в остроумии, на чём свет понося Жёлтый Рой. В итоге к моменту появления вражеского авангарда напряжение бесследно исчезло, и неисчислимую Орду встретили весёлые, жаждущие убивать Легионеры в свежих телах.

— Ого, они вспомнили про бомбардировщики! — обрадовалась неясно чему Валькирия… а нет, понятно, она же сидит за зениткой. — Не давайте им приблизиться и тем более пикировать! Нам не нужны сюрпризы!

Жуки компенсировали хреновую меткость количеством, впервые за долгое время небо закрылось тысячами сердито жужжащих тварей. Орудия ПКО «Палатини» и наземные установки ПВО ответили множественными взрывами, осколки рассекали тонкие крылья и пронзали слабые тела, но куда больше тварей успешно долетали до нужной отметки и сбрасывали свою ношу.

Первые взрывы раздались одновременно с заходом Орды в зону поражения наших собственных орудий. Мы вновь стали обмениваться ударами, надеясь отправить противника прямиком в бездну до приближения к стене.

И пока преимущество оставалось на нашей стороне — немногочисленные попадающие по нашим позициям взрывуны не наносили большого ущерба. Погибшие Легионеры сразу воскресали в новых телах и возвращались меньше чем за пять минут, а рабочие дроны оперативно меняли повреждённые орудия. Склады набиты запасами турелей, на одно сражение точно хватит.

Первые волны можно было назвать разведывательными, вперёд вновь бросились неисчислимые тараканы, пытаясь активировать своим весом закопанные мины. У них частично получилось, место в трюме «Палатини» было отнюдь не бесконечным, и мы взяли с собой ограниченное количество умной взрывчатки.

Её мы в основном использовали в пограничных крепостях, а основную базу защищали примитивными ловушками. Не полностью, конечно, но взрывов хватало. Огненные столбы подбрасывали в воздух поджаренных тварей на радость королевам, ведущим их на убой.

Легионеры встретили жуков массовым огнём. Неоспоримое преимущество стандартных «ВМПЛ» в виде воспроизводимости позволяло бойцам не экономить боеприпасы. Замершие в стороне разведывательные дроны успели снять эффектные кадры — со стен в хитиновое море летели тысячи трассирующих снарядов, сдерживая инопланетных захватчиков пылающими потоками.

Твари пачками падали на окровавленный песок, натыкаясь на невидимую стену. Зрители получат красивую картинку, сбросят нам по десять кредитов и останутся довольны участием в отражении инопланетной угрозы. Мы же не покажем им момент, когда жуки немного ускорились и преодолели огневую завесу. «ВМПЛ», гаусс-винтовок и стационарных орудий не хватало на сдерживание Орды, особенно когда в бой вступили носороги.

Хорошо защищённые твари бежали к стенам с низко опущенными головами, обычные пули во все стороны рикошетили от крепких панцирей, не причиняя вреда бронированным тварям. Против них хорошо работали снайперы с мощными плазменными винтовками (включая меня, я снова вёл огонь с защищённой позиции), но нас было мало, а их просто дохрена.

Носороги легко достигли стены и снесли установленные внизу турели, расчищая дорогу мобильным тараканам. Те сразу побежали по отвесной поверхности, отвлекая на себя огонь, пока вторая волна из арахнидов и скорпионов совершала забег всей своей жизни. И где-то за ними готовились к удару обвешанные стрелками джаггернауты…

Единственная радость — императрица не стала заводить в кратер дровосеков и плазмоидов, видимо, опасалась новых ловушек. Генерал Балкор безнаказанно хреначил по жучиному морю из всех стволов с такой частотой, что я всерьёз стал опасаться перегрева и выхода из строя артиллерии федератов.

Пока этого не произошло, артиллерийские снаряды постоянно разрывали на куски сотни тварей, понемногу облегчая нам задачу. Получится продержаться достаточно долго, и жуки закончатся естественным путём. Нам бы больше солдат, оружия, взрывчатки…

— Может, создадим миссию по защите крепости?! — Наполовину оглохшая из-за грохота собственной зенитки Валькирия невольно перешла на крик.

Закончив с предварительными ласками, летуны резко отступили, позволив эльсийке переключиться на наземных тварей. Её четырёхствольная установка выкашивала целые просеки в тараканьем море.

— Я уже пробовал, предлагал тройное финансирование, система выдала отказ! — вздохнул, поморщившись. — В башне Легиона нет свободных транспортников, все разобраны другими командами! А по земле они не успеют добраться! В лучшем случае завязнут на захваченных окраинах.

— То есть корпораты нас больше не любят?! — с обидой воскликнула Фокси. Думаю, будь у неё в этом теле хвост, он бы непременно встопорщился.

— Да нет, причина вполне объективная. Несмотря на небольшое улучшение ситуации, на Орданоксе по-прежнему жёсткий дефицит ресурсов, — попытался успокоить лисичку. — Держимся своими силами, должны справиться!

Постепенно нам удалось отбиться от носорогов, они тупо бились о стену, которую мы построили по всем правилам. С мелочью отлично справлялись Легионеры из вассальных команд и роботы Рокси, а на джаггернаутов посыпались штурмовики в продвинутой броне. Опытные центурионы и лучшие из «Велитов» проделывали отверстия в нужных местах и поражали нервные узлы, отправляя их полежать на песке.

Забавно, но на поверку ходячие крепости Жёлтого Роя оказались не такими страшными, бронекрабы были куда хуже. Главная опасность джаггернаутов заключалась в облепивших панцири метателях, вот они доставили нам массу неприятных минут.

Особенно когда твари резко навалились на один сектор и расстреляли всех Легионеров, обеспечивая плацдарм хлынувшим из-под широких брюх арахнидам. От катастрофы нас спас резерв в виде тяжей в «Жукодавах». Они купировали прорыв и удержали территорию до возвращения погибших бойцов.

Со временем ситуация становилась только хуже, жуки заполнили всё пространство до горизонта и не думали заканчиваться. Спикировавшие в самый неудачный момент огнекрылы уничтожили миномётные батареи и отвлекли часть Легионеров, всё же позволив арахнидам занять кусок стены.

Если бы не Хосе и роботы-пауки под его контролем (а также огнемётчики с реактивными ранцами), жуки бы прорвались дальше и развалили нашу оборону. Но и так мы постепенно отступали под постоянным напором, похоже, скоро придётся бросить первую стену и уходить на запасную. После неё останется лишь цитадель…

— Меня глючит или я слышу грохот винтов?! — выкрикнула Фокси, приземлившись рядом со мной. Лисичка хаотично перемещалась между башнями вслед за метающимися джаггернаутами, безжалостно эксплуатируя реактивный ранец с миниатюрным реактором. Ходячие крепости сбивались в большие группы и пытались продавить конкретный участок немаленькой стены. — Трой, проверь!

— Не могу, все дроны приказали долго жить! — отозвался хакер, уныло стреляющий из обычной винтовки. — Наверное, у тебя голова перегрелась, поменяй оболочку или вколи регенератор! Нет смысла экономить, всё равно пропадёт!

— Давай без пессимизма, мы справимся! — злобно фыркнула лисичка.

— Не будь наивной! Посмотри, они всё не заканчиваются, в отличие от нас! Силы слишком неравные! — Трой, похоже, серьёзно приуныл, обычно он не такой депрессивный. — Не успели нормально подготовиться и сделать достаточно роботов, слишком долго возились с зачисткой кратера! Теперь вот огребаем, и спасёт нас лишь чудо!

— Я сейчас подлечу к тебе и дам целебный подзатыльник, — пообещала Фокси и действительно направилась в сторону товарища. — Хватит распространять мрачняк, нам его и в обычной жизни хватает! И ничего меня не глючит, сейчас сам убедишься!

Понятия не имею, каким образом лисичка что-то слышала среди жучиных визгов, непрерывного грохота выстрелов и взрывов снарядов, лично у меня в ушах давно поселился противный звон. Не самая большая цена, модифицированная оболочка позволяла не терять слух полностью. И всё равно чутьё Фокси находилось на совершенно ином уровне.

Лично я услышал стрекот винтов практически одновременно с появлением транспортников Легиона. На мгновение оторвавшись от прицела, окинул взглядом приближающийся воздушный флот и сильно охр… мягко скажем, удивился. Оказывается, не только жуки умели закрывать собой небо.

По самым скромным предположениям, к нам летело не меньше половины всех имеющихся на Орданоксе атмосферных кораблей, а может, и больше. Основа состояла из стандартизированных шаттлов Легиона, которые можно было взять в аренду в башне или выкупить за огромную цену, но встречались и другие модели.

Там и конвертопланы Рекса, активно приобретаемые у нас некоторыми командами, и военные корабли сопровождения с прочными корпусами и многочисленными турелями. По флангам группировку прикрывали реактивные перехватчики, готовые в любой момент схлестнуться с летающими жуками.

— Хей хо, «Центурия»! — На общем канале раздался смутно знакомый голос. — Мы слышали, у вас тут весело, можем присоединиться?!

— Привет, Вайпер! — В отличие от меня, Валькирия сразу узнала капитана команды «Амазонок», видимо, постоянно держала в уме потенциальную соперницу. — Вы очень вовремя! Давайте к нам, тут на всех хватит!

— Ха-ха, это точно! Схватитесь за что-нибудь и держитесь крепче, сейчас потрясёт!

Сначала я думал, что генерал Балкор отправил свои войска нам на помощь, но нет, на кораблях воздушной флотилии находились одни Легионеры. Из-за транспортников вылетели сверхзвуковые бомбардировщики, на огромной скорости проносясь над заполнившими кратер жуками.

Прямо под ними распускались тысячи огненных цветов, сливающихся в настоящую огненную реку. Нестерпимо жаркое пламя с одинаковой лёгкостью превращало в пепел тараканов, арахнидов и даже джаггернаутов, ничто не могло устоять перед концентрированной яростью Легиона. Тех, кто находился подальше, сметало ударными волнами, превращая в переломанные безопасные тушки.

Дождавшись пролёта бомбардировщиков, остальные корабли тоже присоединились к общему веселью. На жуков обрушился гнев тысяч автоматических орудий и опустошительные ракетные залпы. Легионеры не мелочились и использовали весь доступный арсенал, пока жуки находились в максимально уязвимом состоянии.

Кто-то даже прицепил к шаттлу с нарисованными языками пламени мощные штурмовые огнемёты и, опустившись к самой земле, двинулся вперёд подобно гигантскому бульдозеру. На мгновение мне даже стало жаль императрицу, она была так близка к победе, и тут пришли другие Легионеры и всё испортили. Бросившиеся навстречу огнекрылы завязли в бою с перехватчиками и кораблями-сопровождения, в воздухе развернулась жёсткая битва.

Расчистив себе площадку, на выжженную землю высадились первые десантники. Они отлично компенсировали слабое снаряжение из башни Легиона своим количеством, по самым скромным прикидкам к нам на помощь пришли тысячи коллег по убийственному ремеслу.

— А чего мы, собственно, ждём? — поинтересовалась Валькирия на внутрикомандном канале. Эльсийка гордо выпрямилась во весь рост и вскинула над собой винтовку. — Неужели мы отдадим всю славу другим командам? Вы хотите отсиживаться на стене или быть настоящими героями?! Смерть жукам!

Центурионы охотно подхватили боевой клич эльсийки и последовали за ней, набрасываясь на оцепеневших тварей. Управляющие Ордой королевы откровенно растерялись и не знали, как им поступить. Дровосеки и плазмоиды находились далеко за пределами кратера вне досягаемости орудий федератов, собственные летуны ничего не могли сделать превосходящей флотилии.

Единственным эффективным средством оставались метатели и трутни, мигом переключившиеся в режим ПВО, и именно они стали первоочередными целями управляющих турелями Легионеров.

— Херцер, давай за штурвал «Палатини»! Валькирия правильно сказала, мы не имеем права оставаться в стороне! — выкрикнул я. Наш техник-пилот в точности выполнил указание, уже через минуту корабль-носитель взревел двигателями и поднялся в воздух. — Сосредоточься на джаггернаутах! На их панцирях не должно остаться ни одной твари!

— Понял, кэп! — браво выкрикнул парень. — Сейчас вжарим со всех орудий!

Мы на короткое время получили уникальную возможность безнаказанно расстреливать жуков с безопасной высоты. Резко возросшая из-за прибывшего подкрепления огневая мощь позволяла собирать богатую жатву, давление на крепость практически сошло на нет.

Центурионы не собирались отсиживаться в стороне, вернув утраченные позиции, они посыпались со стены на заваленное телами плато и вступили в бой с растерянными тварями. Бомбардировщики опасались бить вблизи нашей крепости, не хотели влететь на возможный штраф из-за случайного повреждения чужой собственности, из-за чего у нас хватало врагов. Я продолжил стрелять из снайперской винтовки, краем глаза контролируя ход резко изменившегося сражения. Возможно, императрица придумает новую подлянку…

Через несколько минут жуки сбросили оцепенение и вновь набросились на нас со всей возможной яростью. Орда разделилась на две части, первая продолжила давить на крепость, вторая развернулась в сторону подкрепления. Они пытались не дать нам соединиться с подкреплением, лишь усугубив собственное положение! Мы могли не мешать друг другу и сосредоточиться на уничтожении тварей без споров, кому достанутся кредиты за их убийства.

Мои Легионеры с достоинством приняли удар рассвирепевшего Роя. Да, они часто умирали в низкоуровневых оболочках, но всегда возрождались и возвращались.Не важно, центурионы, «Велиты», «Стая» или «Ракушки» — сейчас все сражались с одинаковой яростью и полной отдачей.

Я специально не возвращал их на стену, несмотря на причитания Андрея о стремительно тающих запасах оболочек, хотел дать им сполна прочувствовать момент триумфа. Такие крупные сражения выпадают нечасто, а тут ещё добавились серьёзные ставки в виде потери основной базы.

Пусть запомнят великую победу над Жёлтым Роем на Орданоксе, такие эмоции не купишь ни за какие деньги. Кто-то расскажет друзьям, кто-то снимет видео, ещё немного улучшив репутацию клана, и почти все они останутся с нами до конца.

Наконец наступил мой любимый момент любой тяжёлой битвы — я не смог найти новую цель. Взгляд цеплялся за настоящие горы тел и горящие обломки сбитых кораблей (даже не обладая плазмоидами с дровосеками, жуки неплохо проредили пришедшую на помощь флотилию). В воздух поднимались столбы густого чёрного дыма, он же практически полностью закрыл небо. Если бы не специальный режим в визоре, я бы не смог видеть дальше собственной руки.

— Ну вот и всё… — Рокси ловко забралась на мою снайперскую позицию и опустилась с усталым вздохом. Лолька всю битву командовала половиной оставшихся роботов, отдав вторую Хосе. Боевой инженер и капитан команды шли практически вровень, отправив на тот свет кучу врагов. — Мы справились! Мы молодцы!

Девушка устало вздохнула и опустилась прямо на холодный камень, сняв шлем и подставив голову под мою ладонь.

— Едва-едва, — улыбнулся ей и погладил по ярко-красным волосам. — Без погибающего флота, артиллерии федератов и неожиданного прихода кавалерии нас бы снесли, враг и так почти выдавил нас ко второй стене.

— Ой, не порти момент, — фыркнула лолька, не спеша выходить из-под моей ладони. Когда рядом появилась Фокси, она лениво махнула рукой, приглашая подругу присоединиться. — Справились же!

— На самом деле я удивлена, сколько людей пришло нам на выручку. — Фокси села рядом на скрещенные ноги и за пару щелчков освободила хвост. — Фух, наконец-то… весь бой чувствовала себя не в своей тарелке.

Я ничего не ответил, и беседа затихла сама собой. Какое-то время мы просто сидели и любовались не самой приятной картиной — заваленной трупами и обломками долиной. Из крепости выдвинулись рабочие дроиды, забрасывая дохлых жуков на парящие грузовые платформы.

Теперь мы обеспечены биоматерией до конца миссии на Орданоксе, и что самое приятное — она сама к нам пришла! Часть передадим в Башню Легиона, может, хватит на улучшение до пятого уровня. С ним займёмся полноценной экспансией, может, получится захватить эту планету быстрее прошлой.

— Куда пропал Цезарь? — встревоженно спросил Трой. — Его тут хочет видеть куча капитанов! А ещё запрашивают разрешения на посадку и сбор трофеев.

— Разумеется, обеспечьте им удобную площадку. Я скоро подойду. — Немного подумав, написал Элайзе и попросил освободить «Сердце Леса». Всем посетителям предлагали выплатить тройную компенсацию, уединиться в закрытой комнате или бесплатный месячный абонемент, недовольных не оказалось. — А вообще, передайте им приглашение в наше место. Сейчас закончу с делами и прыгну на Гладиус. Вэл, если что, прикроет.

Битва с Ордой оказалась далеко не самой длительной, бывало, я неделями сражался с Роем на вершине стены или в учебных симуляциях, но там всё ощущалось по-другому. Тогда я не руководил коллективом из тысячи Легионеров, и на моих плечах не лежала ответственность за целый клан и тем более планету. В те счастливые времена мои задачи сводились к «убивать жуков и делать это хорошо», теперь всё стало гораздо сложнее.

В организме словно щёлкнули выключателем, мозг ушёл в перезагрузку, мысли с трудом ворочались в отяжелевшей голове. Я просто сидел на том балконе и смотрел вдаль, медленно приходя в себя.

— Всё же быть обычным Легионером гораздо проще, стреляй себе и ни о чём не думай, — наконец сказал с усмешкой тревожно смотрящим девушкам, поднимаясь на ноги. — Но знаете, управлять кланом и одерживать такие победы гораздо веселее. Пошли пожинать плоды своих трудов.

Мигом успокоившись, жёны прижались ко мне с обеих сторон, и мы вместе спрыгнули с обратной стороны стены. Так быстрее, чем искать лестницу, и «Войд» легко погасит энергию удара от падения. А ещё это красиво…

Глава 3

Я немного задержался в капсуле на Гладиусе по довольно приятной причине — молчавшая практически весь бой система засыпала меня уведомлениями. Они отключились минут через десять с момента первых взрывов, полагаю, из-за перегрузки серверов от обильно поступающей информации. После сражения полученные данные проанализировали, и корпорация выплатила деньги за уничтоженных жуков.

Кредиты полились не просто бурной рекой или ревущим от ярости водопадом, на нас словно обрушился целый океан блестящих металлических пластинок. В общем канале раздавались радостные крики из-за поваливших уведомлений.

Система высоко оценила проделанную работу и не пыталась хитрить с понижающими коэффициентами, получилось больше миллиарда кредитов на всех. Это после обязательных трат на восстановление утраченного снаряжения, и то, мы считали его по себестоимости, а не по рыночной цене.

— Вот так просто становятся миллионерами, — хмыкнул я, выбираясь из капсулы. У выхода меня ждала Фокси, взявшись за руки, мы пошли к ведущему к «Сердцу Леса» лифту.

Рокси осталась на Орданоксе заниматься сбором биоматерии и ремонтом базы, ей не хотелось участвовать в «очередной бесполезной пьянке». Её право, лично я был совершенно не против немного расслабиться. Вряд ли Жёлтый Рой сможет быстро собрать новый Прилив, не говоря об Орде.

— Есть новости о наших союзниках? — вдруг спросила лисичка, и я не сразу понял, кого она имела в виду. — В новостях пока ничего нет о потерянном флоте.

— Никаких сообщений, — нахмурился я. Вообще странно, думал, Ангамор отправит весточку. Неужели его сразу вызвали в главный штаб устраивать выволочку? — Может, не всё так плохо. Он не прямо весь флот потерял, скорее, около половины.

— Не меньше двух третей, — безжалостно припечатал Андрей, создав нам беседу на троих. — Уцелели тяжёлые корабли с хорошей защитой, флагман и немного эсминцев на сдачу. Им, на удивление, доставалось меньше всего, дровосеки и летуны работали по мелочи, а плазмоиды отстреливали середнячков. У них там получился настоящий тир.

— Их самих тоже немало погибло, может, наконец удастся прорвать блокаду, — мечтательно улыбнулась лисичка, ничуть не удивившись вмешательству ИИ. — Притащим с Гладиуса кучу роботов и отправимся завоёвывать очередной мир!

— Всё не так просто. Плазмоидов и дровосеков уцелело гораздо больше, чем нам бы хотелось, на транспортники их точно хватит. И не думаю, что после полученной трёпки федераты решатся отправить к Орданоксу новый флот. — На всякий случай написал генералу Балкору, почти сразу получил ответ и недовольно вздохнул. — У федератов вышло из строя больше половины артиллерии, стволы не выдержали нагрузки. Полный ремонт займёт месяц.

— Нам повезло, жукам больше нечем на нас давить, — хихикнула лисичка. — Пока они вырастят новых тварей, мы успеем восстановить оборону.

Молча согласился с ней и отправил Ангамору предложение поговорить завтра, сегодня у меня имелись дела поважнее. По сообщению Андрея, к нам на выручку пришло больше тридцати независимых команд и даже пара небольших кланов. Помимо хорошо знакомых «Амазонок», «Клинков Войны» и «Вакуумных Гончих» в списке оказались Легионеры, с которыми мы никогда не контактировали раньше.

Я хотел поблагодарить всех за помощь и заодно заняться выстраиванием социальных связей. «Сердце Леса» отлично подходило для обеих целей, не зря оно до сих пор пользовалось бешеной популярностью.

Обычно люди, которым доступны любые развлечения, быстро пресыщаются новинкой, и интерес к ним неизменно падает. Так частично случилось с развлекательной зоной на Тартусе, нашей пустынной планете. Флотские офицеры и рядовые члены экипажей, которые находились на орбите больше пары недель, значительно сокращали число взятых увольнительных, соответственно, падали и доходы.

Ситуацию спасала частая ротация, и я возлагал большие надежды на курорт на берегу нового моря, возникшего из-за бомбардировки планеты ледяными метеоритами. Недавно смотрел присланный Кайрой план и сам захотел там отдохнуть, больно заманчивым казались вылизанные песчаные пляжи на лазурных берегах и оздоровительные СПА-комплексы с мускулистыми массажистками. Но что-то я отвлёкся…

«Сердце Леса» пользовалось стабильным спросом по многим причинам. После захвата и освобождения Луминары знаменитый курорт закрылся по объективным причинам, и дриады вместе с ламириями стали нашим эксклюзивом.

Элайза совершенно не возражала против такого подхода, особенно после первых многомиллионных выплат. Пара расположенных в удачных местах баров и борделей приносила дриадам больше денег, чем все секс-круизы на их планету вместе взятые.

Хорошо помогала и заработанная в сражениях с Роем популярность, многие Легионеры-фанаты прилетали посмотреть на заведение «самого Цезаря». Андрей предлагал повесить мой портрет на самом видном месте «Сердца Леса», по мнению ехидно ржущего ИИ, этот шаг увеличил бы число посетителей практически в два раза, шутник хренов…

Финальным кирпичиком стали уникальный дизайн помещений, костюмов девушек и подаваемые блюда, Вика не зря потратила кучу времени на разработку концепции, придерживаясь античного стиля. Земная культура становилась всё более популярной в Федерации, и «Сердце Леса» внесло немаленький вклад. Судя по числу явившихся на «большую праздничную пьянку» Легионеров, место я выбрал правильное.

Наше с Фокси появление встретили оглушительным рёвом. Совмещённый с борделем бар не мог вместить всех желающих, из центурионов и вассальных команд здесь была примерно половина (вторая осталась на Орданоксе в качестве дежурных и ремонтников), и, по-моему, они кричали даже тише чужаков. Я не успел сказать и слова, а меня подхватили на руки и понесли в центр зала, несколько раз чуть не приложив головой о потолочные балки.

— Цезарь, Цезарь, Цезарь! — кричала заходившаяся в экстазе толпа. — Аве, Цезарь!

— Минуточку, погодите! Да поставьте меня на ноги, ненормальные! — тщетно пытался воззвать к разуму вошедших в раж Легионеров. — Это ж вы вытащили нас из задницы, а не мы вас! Кто кого благодарить должен?!

— Мы тебя, и это не обсуждается! — выкрикнул незнакомый мне грэл со звучным прозвищем Башня. — Из-за тебя Жёлтый Рой собрал все силы в одной точке! Мы за одну бомбардировку заработали больше кредитов, чем за всё время существования команды!

Другие Легионеры одобрительно заревели и продолжили подбрасывать меня, пока чуть не сшибли мной же хрустальную люстру. Чудом удалось зацепиться за опасно качающийся светильник и переждать там бурные восторги.

— Спускайся, мы тебя не обидим! — закричал Брут под смех товарищей. Грэл попытался приманить меня большой кружкой с пенной шапкой. — Смотри, что у меня есть! Ледяной «Цезарь»!

Центурионы невзначай придвинулись к месту, куда я должен был упасть, и окружили его живой стеной. Я ловко спрыгнул на крепкий стол, взял у Гроготаха кружку и поднял её повыше, жестом попросив толпу немного успокоиться. И, что интересно, они послушались!

— Друзья, коллеги, товарищи. Я от всего сердца благодарю вас за протянутую руку помощи! Сегодняшняя победа очень важна, и дело не только в заработанных кредитах… — Тут на меня со всех сторон посыпались разочарованные «у-у-у». У многих Легионеров это была далеко не первая кружка. — Сегодня мы показали и жукам, и федератам, и вообще всей галактике — Легион непобедим, когда мы действуем сообща! Я предлагаю выпить не за отдельную личность, команду или клан, а за совместную работу! Вместе мы одолеем любую угрозу!

— Ура-а-а-а! — От новой волны воплей у меня заложило уши. Точно, я же теперь не в боевой оболочке, в родном теле нет дополнительной защиты слуха.

Залпом осушив кружку весьма неплохого пива, слез со стола и попытался затеряться в толпе. Ага, размечтался. Центурионы не позволили пьяным Легионерам снова схватить меня и устроить качку, поэтому весь зал захотел со мной пообщаться.

На выручку пришла Элайза, мудрая хранительница приглушила свет и включила энергичную музыку. На многочисленные сцены вышли блестящие от масла ламирии и дриады, хватаясь за крутящиеся шесты и выполняя на них зажигательные трюки. Они легко перетянули на себя внимание мужской части гостей, значительно облегчив моё положение.

Правда, девушки не захотели отступать, устроив мне натуральную осаду. Не дожидаясь, когда закипят страсти, я вышел в зал и постарался завести с ними непринуждённую беседу. Честно говоря, это оказалось гораздо сложнее, чем я думал. Сложно говорить, когда тебя пожирают сотни голодных пар глаз. Меня буквально раздевали взглядами, никогда не видел столько озабоченных девушек в одном месте.

— Андрей, ты что-то подмешал им в напитки? — поинтересовался у тихо хихикающего помощника.

— Нет, господин-хозяин! Как ты мог обо мне такое подумать! Всему виной твои харизма, героизм и совсем чуточку приукрашенный пресс! — заржал ИИ, искренне радуясь происходящему. — Наслаждайся минутой славы, ты заслужил!

Ничего не поделать, пришлось терпеть. Впрочем, я не то чтобы сильно страдал, окружённый прекрасными, весёлыми девушками. Постепенно удалось их немного успокоить и сбавить градус пошлости.

Пропустив мимо ушей замечание Андрея, что мы вообще-то находимся в борделе и тут сами Владыки велели предаваться разудалым оргиям, предложил всем сесть на мягкие диваны в огороженном углу.

Нам принесли красивые коктейли, и потекла приятная, непринуждённая беседа. Опытные Легионеры хвастались, кто сколько убил жуков во время битвы с Ордой, вспоминали самые весёлые, нелепые смерти или победы над сильнейшими тварями.

Лично мне такие посиделки нравились гораздо больше, чем рекомендованные ИИ оргии. Они, конечно, тоже расслабляют, но сейчас хотелось именно спокойной атмосферы с простыми разговорами. Почувствовать себя частью коллектива, пообщаться с единомышленниками и хоть ненадолго расслабиться.

— Рано радуешься, — зловеще прогудел Андрей, когда я отвлёкся от разгоревшегося обсуждения лучших способов убийства джаггернаутов. — Наэрис прислала сообщение, просит о личной встрече. Похоже, у неё что-то случилось, вероятно, придётся утешать даму хорошо известным тебе способом.

— Слушай, ты раньше не работал в борделе? Что за тяга постоянно сводить всё к постели? — Извинившись перед расстроившимися дамами, сослался на форс-мажор и покинул приятную компанию.

И весьма вовремя, вечеринка в «Сердце Леса» постепенно переходила к следующему этапу, на котором мне бы точно не хотелось присутствовать. Не фанат оргий с незнакомцами, лучше, когда вокруг все свои, в привычной обстановке. Андрей бы непременно заявил, что я просто боюсь конкуренции с другими мужчинами, но ИИ смог меня удивить и выдал пылкую речь на совершенно иную тему.

— Я забочусь о здоровье своего хозяина! Легионеры не зря постоянно трахаются, любой кролик позавидует! Учёными Федерации доказано, что интимная близость значительно снижает уровень стресса, разгружает мозг и позволяет дольше продержаться в системе. — Он прибегнул к любимому менторскому тону, читая лекцию на любимую тему. — То есть тебе буквально врачи велели чаще принимать горизонтальное положение в обнимку с разными девушками! Ты сделал первые шаги в нужном направлении, но совершенство бесконечно далеко. Девять жён — слишком мало!

Иногда я переставал понимать, когда Андрей шутил, а когда нет, сейчас его голос звучал пугающе серьёзно. Не стал ввязываться в бесполезный спор со своим цифровым помощником и отправился к ближайшей капсуле.

Каждый раз мы встречались с Наэрис в новом мире, и сегодняшний день не стал исключением. Воспользовавшись услугой «ВИП-трансфера» всего за тысячу кредитов, я переместился в небольшой зал Башни Легиона с единственный капсулой.

Никого не встретив в коридоре всего с шестью дверями, включая мою, дошёл до лифта и в гордом одиночестве поехал в подземный гараж, где ожидал флаер с тонированными стёклами. Раз дело серьёзное, недоброжелателям лучше не знать о моём появлении на… планете Шинтар.

Мир относился к центральным, население больше двадцати миллиардов, легко можно встретить знакомого Легионера или ушлого журналиста. Поэтому на всякий случай я выбрал базовое тело и убедился, что подписка на анонимную плашку по-прежнему активна.

Конечно, подобные меры бесполезны, если им удастся подкупить кого-то из Легиона, но пока наша корпорация показывала на удивление высокий уровень безопасности и лояльности к своим сотрудникам. Мне вот, например, не удалось купить данные о местоположении принца Эндрю, и, насколько я знал, координаты Земли слил кто-то из чиновников Федерации.

Вбив в навигатор указанную Наэрис точку, повернул голову, с лёгким любопытством рассматривая новый мир через окно. В принципе, ничего особенного, обычный город с хаотичной застройкой и стеклянными небоскрёбами. Такой легко мог находиться в любом крупном государстве Земли, Токио там, Берлин или Москва.

Мы влились в поток разнообразных флаеров (от длинных спортивных моделей до странных прозрачных сфер без видимого двигателя) и полетели к окраине мегаполиса.

Удаляющаяся Башня Легиона имела всего лишь первый уровень, выполняя роль символического представительства и облегчая ведение бизнеса. Гораздо приятнее моментально телепортироваться на планету, чем лететь через половину галактики на арендованном корабле.

Постепенно пейзаж за окном менялся, вместо впечатляющих деловых кварталов и красивых парков за окном появились более приземлённые многоэтажки. Жилые районы делились на большие квадраты, полностью застроенные пятидесятиэтажными бетонными коробками. Несмотря на красивую отделку фасадов, один взгляд на них вызывал тихий ужас. Жители нижних уровней в принципе не видели солнца, и страшно представить, какие там пробки у лифтов по утрам.

Флаер резко повернул и выпал из потока, плавно опускаясь на крышу одного из домов. Обычно застройщики размещали на верхних этажах самые дорогие квартиры с большими площадями, панорамными окнами и открытыми террасами, здесь же, к моему удивлению, обнаружилось милое кафе.

Края крыши полностью скрылись за густым кустарником, между столами уютно качались ветви фруктовых деревьев с яркими плодами. А ещё я услышал еле заметный гул окружающего крышу барьера, он защищал посетителей от мощного холодного ветра, позволяя наслаждаться природой, не покидая дом.

Назвав неуклюжему роботу-официанту переданный Наэрис псевдоним, отправился за железкой во фраке на отдельный балкон. Девушка-скат полностью ушла в виртуальный интерфейс, не обращая внимания на тарелку с салатом.

Сев напротив, вежливо покашлял, не хотел напугать. Она всё равно вздрогнула и поспешно отключила экраны, на бледных щеках появились тёмные пятна.

— Ой, привет! Не ожидала такого быстрого отклика. — Наэрис протянула мне ладонь и очень смутилась, когда я поцеловал её вместо рукопожатия. — Не возражаешь против места? Мне ИИ-помощница подсказала, это один из лучших ресторанов земной кухни на Шинтаре! Причём у них есть разделы по странам! Вот, посмотри!

В кафе отсутствовал живой персонал, всё было строго автоматизировано, а меню вообще виртуальное. Передо мной появился объёмный список блюд с предложением выбрать интересующий раздел. Страны обозначались флагами, краткой исторической справкой и интересными фактами. Так, по версии шинтарцев, Российская империя черпала свою силу из сурового климата и природных богатств Сибири, а нашим любимым животным являлся медведь.

Я почти минуту рассматривал голограмму угольно-чёрных чебуреков с начинкой из медвежьего фарша в бруснично-медовом соусе. В качестве дополнения выступали маринованный красный лук, сметанный соус с хреном, солёные огурцы и мелко порубленная капуста. Не устоял и заказал себе порцию, по крайней мере, раньше я такого точно не пробовал. К поеданию медведей я относился абсолютно спокойно, следуя примеру правящей династии.

Наэрис попросила дать ей пару минут закончить важное письмо и вновь погрузилась в виртуальный интерфейс, а я вернулся к изучению меню. У шинтарцев были странные представления о нашей народной кухне, я не увидел знакомых блюд, или их изменили до неузнаваемости.

Вместо курицы, свинины и говядины они использовали медвежатину, оленину и лосятину. Зато рыба выглядела очень привычно, я чуть не прослезился при виде селёдки с луком и варёной картошкой. Сердце защемило от запрашиваемой цены за «редчайший деликатес» — двести кредитов за столько же грамм! Это же двадцать тысяч рублей! Для сравнения, за чебуреки из медвежатины я отдал всего тридцатку.

— Всё, я готова к разговору! — Наэрис отключила виртуальные очки и посмотрела на меня с непонятным умилением. — Ой, прости, ты же, наверное, голодный! Давай сначала поедим.

— Если время терпит, то с большим удовольствием. — Не стал напоминать про её заявление о срочности, похоже, вопрос оказался не таким горящим. Опытный юрист решила совместить приятное с полезным, то есть деловую встречу со свиданием. И, признаться, мне нравилось здесь гораздо больше, чем в «Сердце Леса» в окружении сотни незнакомых девушек, постоянно раздевающих меня голодными взглядами. — У тебя здесь дело? Кого теперь защищаешь?

— Сейчас у меня остался один работодатель — ты. — На её лице появилась слабая, слегка печальная улыбка. — То большое дело отменилось, наниматели согласились на предложенную компенсацию. С мелкими я закончила в ускоренном порядке, расчищала расписание для будущих процессов…

— Смотрю, ты не очень довольна? Почему? — спросил с интересом и взялся за вилку. Летающий поднос аккуратно поставил передо мной чёрную тарелку с такими же чебуреками, и рядом с ними разместились плошки с разными закусками. Подавив желание схватить выпечку руками и вгрызться в хрустящее тесто, аккуратно отрезал небольшой кусок и закинул в рот. — Хм, необычный вкус. Что-то между говядиной и свининой, но плотнее и немного слаще. И чувствуется интересный привкус.

Обмакнув следующий кусок в ягодный соус, получил небольшой гастрономический оргазм, следом с аппетитом захрустев огурчиком. А неплохо! Отлично сочеталось с клюквенным морсом.

— Понимаю, звучит глупо, но я хотела сразиться за справедливость! Хоть раз по-настоящему защитить простых людей, помочь им отстоять свой дом и поставить корпорации на место. А они… — Наэрис сжала кулаки и с ненавистью посмотрела на миску салата. — Приняли подачку, словно брошенную кость! В итоге их мир умрёт через несколько поколений, но кого волнует будущее?

— Так уж мы устроены. — Протянул девушке пышущий жаром чебурек, обмакнутый в сметану, и держал так, пока она не приняла дар и не откусила большой кусок. Пока Наэрис жевала с расширяющимися от удовольствия глазами, постарался успокоить её: — Понимаешь, мы не можем спасти тех, кто этого не хочет. Они выбрали деньги вместо справедливости, и теперь им жить с последствиями. Ты ни в чём не виновата.

— Понимаю, и всё равно на душе гадко. — Наэрис практически моментально умяла чебурек и на автомате потянулась за вторым. Хорошо, что я заранее заказал двойную порцию, девушки очень редко наедаются пустыми салатами. Это я говорю по опыту семейной жизни с девятью жёнами. — Ещё и тебя подвела…

— Расскажешь позже, сейчас мы наслаждаемся едой и приятной компанией. Ты очень красивая в этом красном костюме. — Мысленно добавил «а без него вообще должна быть супер», и, судя по густому румянцу, девушка прекрасно поняла, о чём я думаю.

Мы ужинали под красивую музыку, и я рассказывал о недавней битве за Орданокс. Наэрис слушала с широко раскрытыми глазами, не забывая методично уничтожать добытую еду. Солнце постепенно клонилось к закату, и прямо в густых кронах и кустарниках зажглись неяркие лампочки, придавая ресторану уютную атмосферу. Другие посетители нас не беспокоили, чужие разговоры отсекались специальной завесой.

Наконец, когда тарелки полностью опустели (салаты послужили отличной закуской), я предложил выйти на обзорную площадку. С единственного не огороженного растениями места со стеклянным ограждением открывался замечательный вид на столицу Шинтара.

Светящиеся небоскрёбы деловых кварталов, алые фонари на крышах других домов и подсвеченные специальными прожекторами парки создавали идиллическую картинку, хоть сейчас на рекламные буклеты. Интересно, счастливы ли шинтарцы? Или за красивым фасадом скрывалось много горя? Кто знает…

Слегка потряс головой, выбрасывая непрошенные мысли. Я вообще-то на свидании с красивой девушкой. Набросившая на плечи клетчатый плед Наэрис прижалась к моему плечу, задумчиво уставившись куда-то вдаль. Её глаза подозрительно блестели, кажется, она находилась в шаге от рыданий.

— Прости, Цезарь, кажется я всё испортила. Суд отклонил наш иск к тем, кто пытался уничтожить твой мир!

Глава 4

— Не наговаривай на себя, ты отличный специалист, иначе не смогла бы выиграть столько судебных процессов. — Я знал, о чём говорю, перед наймом тщательно изучил личное дело своего будущего адвоката. Наэрис достигла больших успехов и по праву считалась одной из лучших. — Всё нормально, можешь больше не сдерживаться.

Прижал к себе всхлипнувшую девушку и крепко обнял, давая выплеснуть накопившиеся эмоции. Примерно представляю её чувства: горечь поражения и страх быть отвергнутой. Наэрис боялась увольнения из-за отказа в иске, мол, она станет больше не нужна и вообще я разозлюсь из-за провала. Глупо, не ошибается тот, кто ничего не делает…

По привычке подавил тяжёлый вздох, добрым словом припомнив одну лисичку. До переезда Фокси на Землю я точно не делал такой упор на наши поговорки… надеюсь.

Постепенно Наэрис успокоилась и сама неохотно отстранилась, посмотрев на меня заплаканными глазами.

— Ты не злишься? — спросила она напрямую. Ещё один плюсик к её личности, не люблю тех, кто ходит вокруг да около.

— Нет, конечно, ты наверняка сделала всё от себя зависящее. Присядем? Или лучше останемся здесь? — Отдельный балкон казался не худшим местом для разговора. Другие посетители далеко, и наши слова поглощает специальная завеса.

— Если можно, давай тут. Красиво… — Наэрис немного постояла, всматриваясь вдаль, и её взгляд стал сосредоточенным, а на лице появилась привычная рабочая маска. — Знаешь, обычно мне присылают очень большие отказы в иске. Там перечислены разные законы, ссылки на другие законы, временные акты, локальные указы… вся эта масса текста призвана измотать юриста и не дать заметить главного.

— Сейчас всё было не так? — догадался я к удовлетворению девушки.

— Именно. Там была всего одна строчка — «недостаточно доказательств». Я послала уточняющий запрос и вместо стандартного ожидания в месяц получила ответ меньше чем за час. — На лице Наэрис появилась кривая ухмылка, подводные крылья приподнялись и сложились, словно собираясь кого-то ударить. — Оказывается, ты мог заставить тех пиратов оболгать невинных конкурентов!

— Серьёзно?! — Кажется, я заскрипел зубами. Так, спокойнее, нужно держать себя в руках. — Мы специально снимали всё вторжение на видео, от начала до конца. Они не могут сделать вид, что просто пролетали мимо.

— Суд признаёт попытку пиратского нападения, но не принял твои доказательства причастности недружественного клана! — Несмотря на охватившую её ярость, Наэрис не забывала об осторожности. Она внимательно посмотрела по сторонам и понизила голос: — Мой источник сообщил, что судьям выплатили огромную взятку, сто миллионов кредитов. Он сказал, есть возможность договориться, если ты заплатишь больше. За миллиард делу дадут ход.

— Кто-то слишком охренел. — Девушка вздрогнула от моей злой улыбки, и я поспешно исправился. — Ты не виновата, ты ведь не можешь заставить судей работать честно.

— А жаль, мне бы этого очень хотелось. — Она тихо вздохнула и несмело приблизилась ко мне, смешно ойкнув, когда я притянул её к себе. — Ох…

Новый поцелуй продлился гораздо дольше прошлых. Думаю, окажись в ресторане кровать, наша встреча закончилась бы понятно чем. Но я пока не полюбил публичные оргии, иначе не сбежал бы из «Сердца Леса» в разгар вечеринки, и у нас есть другие дела.

— Не волнуйся, это не конец, мы только начали.

— Я бы не советовала давать взятку, слишком опасно. — Наэрис ошибочно интерпретировала моё недоумение и пояснила: — Нет гарантии, что судья сдержит слово. Они могут забрать деньги и арестовать тебя за подкуп должностного лица.

— О, не переживай, я не собирался платить этим хренам ни одного кредита, перебьются. Они хотят войны? Они её получат. — Во мне проснулся азарт, примерно такое же чувство я испытывал, убивая свою первую королеву. — Хочешь десерт? Или приступим к работе?

— Спасибо, я наелась! — В глазах девушки-ската вспыхнул знакомый огонёк, ей очень понравилось наличие у меня плана. — Что нужно делать?

— Сейчас я вызову флаер, он доставит нас в безопасное место. — В Федерации я мог доверять всего одной организации — собственной корпорации. Пока я приношу Легиону деньги и освобождаю планеты, они на многое закроют глаза, включая войну с другим кланом. Тем более они первые начали и вряд ли наш случай уникален. Конкуренция — страшная вещь… — Пока мне бы хотелось немного поболтать. Расскажешь о себе? Пообщалась с Нуурой?

Для разнообразия сам взял девушку за руку и повёл её к посадочной площадке. Из движущегося неподалёку потока летающих машин отделился совершенно неприметный флаер, раскрывший перед нами боковую дверь.

Мы разместились на удобном заднем диване, и я заплатил двадцать пять кредитов за доставку к башне Легиона. Туда же отправил телохранителей Наэрис. Рядом с ней постоянно находилась четвёрка меховиков с Тартуса с официальной лицензией наёмников, Фридрих не зря ел свой хлеб. Во время нашего свидания они держались в отдалении и не попадались на глаза и вряд ли покажутся до моего отлёта.

— Она была очень милой, правда, постоянно спрашивала, спим мы или я пока не созрела. — Сегодня Наэрис часто синела от смущения. — Мы сняли пару пробных выпусков «В поисках справедливости», вроде они понравились вашим зрителям, но потом у меня закончился контент.

Активно кивал, краем глаза посмотрев на статистику личного канала Наэрис. Ха! Да она сильно преуменьшала, собрать миллион подписчиков всего за два видео — это превосходный результат. А сегодня мы вообще разорвём всю галактику.

Сначала девушка боялась камеры, пока Нуура не предложила ей представить себя в зале суда, выступающей перед присяжными. Вот тогда она всех порвала, завоевав любовь множества фанатов!

Они чувствовали идущую от неё искренность, редкое качество в современном мире, особенно когда речь идёт о юристе. Она даже не представляла, насколько ценным активом является. С её помощью я завоюю вселенную… му-ха-ха. Шучу, конечно, но лишь частично. Наэрис — моё секретное оружие против конкурентов, и сейчас мы его применим.

Во время полёта я специально не обсуждал работу, расспрашивая об увлечениях, личной жизни и прочих бытовых вещах. И сам, понятное дело, отвечал на её вопросы.

Наэрис оказалась сиротой. Острый ум позволил ей выиграть кучу олимпиад и поступить на учёбу в какой-то крутой вуз, причём за государственный счёт. Дальше последовала пятилетняя отработка в качестве общественного защитника с постоянной сменой дислокации. Там она хорошо изучила систему изнутри и прониклась холодной ненавистью к корпорациям, выжимающим все соки из окраинных миров.

С завершением отработки Наэрис отказалась от предложений многочисленных юридических фирм, включая довольно заметные, и стала вольным пилотом. Она бралась за практически безнадёжные дела и выигрывала их благодаря полученному опыту и общественному резонансу. За несколько лет Наэрис удалось заработать себе достойную репутацию, и так её нашёл свин.

За весь разговор я не смог найти ответ на один вопрос — почему она до сих пор жива? Корпораты ничем не гнушаются в погоне за прибылью, и появление независимого подкованного юриста для них большая угроза.

Единственный логичный вариант — пока она не наносила им настоящего ущерба, вот и сдерживались. Как бы выступление против крупного клана Легиона, нанявшего целый пиратский флот, не закончилось фатально. Возможно, телохранители с Тартуса — слишком слабая защита.

Стоит рассмотреть возможность её переноса на Землю, как было с Рокси. Став Легионером, Наэрис автоматически получит бессмертное тело во вселенной Федерации и сможет спокойно колесить по судам, не опасаясь пули в затылок. Тогда единственной реальной угрозой останутся пираты, но и до них дойдёт очередь.

Я тоже не молчал и рассказал свою историю. Вроде бы Нуура давно распространила её через фанатов, слегка приукрасив, и всё равно Наэрис слушала с широко раскрытыми глазами, а её крылья находились в постоянном движении. Она реагировала совсем как Фокси с её хвостом. Когда дошло до смерти моих родителей, Наэрис не выдержала и крепко сжала мою ладонь, молча выражая поддержку. В тот момент она была очень милой…

Наконец флаер вылетел из общего потока и скрылся в Башне Легиона. Летающая машина опустилась в небольшом изолированном ангаре, и зажжённые Андреем золотые искры привели нас в арендованный конференц-зал. Ничего особенного, один большой стол и двенадцать стульев, вполне хватит для моей задумки.

Мы сдвинули лишнюю мебель в один угол, освобождая другой. Потом сели у стены, на которой Андрей должен был дорисовывать нужные мне кадры прямо в онлайн-трансляции. Я не планировал пользоваться графикой, достаточно вставить кадры настоящих сражений с Роем.

Наэрис в один момент резко посерьёзнела, сложив руки на коленях и выпрямив спину. Я же попытался придать себе героический вид, гордо выпятив грудь со сверкающими наградами, доставленными дроном-разносчиком.

Такими нас увидели зрители включившейся трансляции на основном канале «Центурии» и наших личных. Каждую минуту к ней подключались десятки тысяч федератов со всех концов галактики, и гораздо большее число посмотрит в записи. А ещё мы наверняка в новости попадём, не зря же Андрей везде распространял заголовки «срочное заявление, всем смотреть!»…

— Всех приветствую. Я Легионер Цезарь, основатель команды «Центурия». Не буду отнимать ваше время перечислением всех регалий и сразу перейду к делу. Относительно недавно мой родной мир подвергся вероломному нападению. Полноценный пиратский флот из трёх крейсеров и шести эсминцев направлялся прямо к нашей чудесной планете. — За моей спиной появились снимки Земли, прикрытые белыми облаками океаны и очертания континентов и впрямь выглядели очень красиво. — Они собирались сбросить химические бомбы, заразить водоёмы, уничтожить жизнь. Мы остановили угрозу и уничтожили пиратов, выжгли их гнездо.

Опять же, я не врал, у атаковавшей нас банды действительно имелись названные боеприпасы, и пленные на допросе говорили о планах шантажировать меня миллионными жертвами. Хотели надавить на мою любовь к родному миру. Хрены не учли одного — я собирался защитить Землю, а не оплакивать её гибель.

— Враги пришли не сами по себе, им заплатили большие деньги наши конкуренты, клан «Клинки Западного Ветра». У нас на руках есть все доказательства, однако суд не дал делу ход. Более подробно расскажет мой личный адвокат, несравненная Наэрис Тельмара.

Получив слово, девушка-скат моментально вскочила и принялась расхаживать по небольшому пятачку, активно размахивая руками. Сказывалась профессиональная привычка выступлений в зале суда. Сохраняя непроницаемое лицо, незаметно любовался ею. Оказавшись в родной стихии, Наэрис заметно преобразилась, став по-настоящему грозной и неотразимой.

Не желая утомлять зрителей юридическими терминами и сухими цитатами, девушка-скат кратко рассказала, какие нормы были нарушены в связи с отказом в иске и почему, куда и какие жалобы мы будем подавать. Затем камера вновь переключилась на меня, и я тоже встал, не желая сидеть в присутствии дамы.

— Вот такие дела, ребята. Мне не дали возможность защитить себя в суде, значит, придётся решать проблему «иными способами». Подробности мы обязательно сообщим позднее, а пока можете задавать любые вопросы, раз мы все тут собрались.

Из-за недостатка времени я очень редко общался с фанатами, подобной работой занималась Нуура. Нирлянка не подвела и включила функцию платных сообщений, совсем как с голосованиями в зале суда. Те, кому было жалко денег, могли попытать счастья в обычном чате, но он летел чуть ли не со скоростью света. Я немного помотал его, пока набирались донаты, и выцепил пару интересных вопросов.

— Моё любимое блюдо? Зависит от настроения. Чаще всего мне проще по-быстрому позавтракать парой бутербродов, чем доставать какую-нибудь кашу, накладывать в чашку, греть её, потом мыть посуду, — припомнил старое доброе студенчество. Теперь моя жизнь изменилась до неузнаваемости, и еду приносили андроиды-слуги. — Хотя, знаете, когда всё время посвящаешь работе, очень важно отвлекаться. Я люблю готовить, и, по отзывам моих жён получается у меня неплохо. Возьмём, к примеру, простейшее, но от того не менее вкусное блюдо — драники.

Пару минут я рассказывал рецепт картофельных оладий с обязательной сметаной и весьма желательной грудинкой, аж слюна потекла. Чат просто взорвался от восторгов женской части аудитории, и на меня посыпались сотни брачных предложений. Многие страстно желали оказаться частью моего гарема, чьё существование давно не являлось секретом, и были согласны на любые условия. Попросил Андрея прислать всем вежливый отказ, не хотел давать дамам ложных надежд.

Следующий вопрос поступил из платного чата — люди хотели знать, почему я просто не пошлю флот в родной мир «Клинков Западного Ветра». Доброжелатели даже прислали мне необходимые координаты, одновременно больше тридцати человек. Поскольку они совпадали, вряд ли это фейк, похоже, нас смотрит много чиновников.

— Ребята, я благодарен за поддержку, но давайте не будем облегчать жизнь врагам. О тактике дальнейших действий узнаете в следующих видео, пока мы просто общаемся. — Я взял успокоившуюся девушку за руку, моментально изменив направление сообщений в чате. В топ-1 моментально вышел вопрос, встречаемся ли мы. — Мы сходили на свидание. Наэрис — великолепная личность и заслуживает лучшего. Надеюсь, она сочтёт меня достаточно хорошим для статуса её парня.

— Ты… дурак! — воскликнула дико смущённая девушка-скат, закрывая крыльями резко посиневшее лицо. — А-а-а-а, я сейчас сквозь землю провалюсь!

— Всё в порядке, — обнял доверчиво прижавшуюся Наэрис и слегка закатил глаза, теперь нам посыпались вопросы на тему «когда свадьба», «сколько детей планируете» и требования «немедленно завалить её или хотя бы поцеловать». Ну, последнее звучало не так уж плохо, подождал, пока она немного успокоится, и прижался к её губам. — Остальное уже личная жизнь, комментировать не буду. Давайте лучше поговорим о жуках!

Пусть не сразу, но мне удалось перевести тему на Орданокс. Следующие полчаса я в красках описывал уничтожение целой целой Орды Жёлтого Роя и нанесённое императрице сокрушительное поражение, отдельно упомянув неоценимую помощь генералов Балкора и Ангамора.

Не забыл и про пришедшие на выручку команды Легионеров. У «Центурии» появилось много союзников, включая довольно крупные кланы. Мой посыл был ясен — мы больше не маленькая команда, у нас есть сила и возможность уничтожить любого врага. «Клинки Западного Ветра» заплатят, так или иначе. Реально, что ли, смотаться в их систему, по идее, «Андромеда» должна добраться за пару недель. Сброшу бомбы с орбиты и развернусь, за месяц управимся. Не, слишком долго…

Последние полчаса я отвечал на случайные вопросы. Познакомил зрителей со своими домашними тиграми (количество желающих «заутипутькать» Мурзика с Мятой росло в десять раз быстрее, чем кандидаток в гарем, аж обидно), рассказал про первую любовь и сыграл на гитаре, материализованной и доставленной системой меньше чем за минуту.

На прощание пожелал всем сохранять спокойствие и беречь себя в эти непростые времена и отключился, с удовлетворением посмотрев на финальную цифру. Почти два миллиона зрителей пришло на обычную беседу без крови и побоищ!

Моя популярность сильно выросла после свадьбы с Валькирией, Фокси и Рокси, несмотря на множество негативных отзывов от давних фанатов, подписавшихся ради сражений с жуками. Я ни капли не жалел о произошедшем, мои девочки заслуживали получить свадьбу мечты. Это меньшее, что я мог дать им взамен на любовь и поддержку.

Закрыв стрим, остался сидеть с Наэрис в арендованном зале. Она, скажем так, сильно возбудилась из-за произошедшего. Желание подождать, когда она успокоится, стало моей стратегической ошибкой… или, наоборот, большой победой, зависит от точки зрения.

Девушка-скат решительно набросилась на меня, прижимаясь всем телом. Похоже, Наэрис решилась сделать последний шаг, и теперь её ничто не могло остановить. Наши поцелуи становились всё более страстными, а руки постепенно проникли под одежду. Освободив девушку от красного костюма, положил её спиной на стол. Правда, она очень скоро оказалась сверху, и мне ничего не оставалось делать, кроме как любоваться её грудью и гибким стройным телом…

Попрощались мы примерно через час, Наэрис не отличалась большой выносливостью. Я арендовал небольшую каюту прямо в башне и отнёс девушку в кровать, оставив отсыпаться после тяжёлого дня. На территории корпорации «Легион» ей ничего не угрожает, а снаружи прикроют телохранители с Тартуса. Они поселились в отеле через дорогу, готовые явиться по первому зову.

Мои дела на планете Шинтар были закончены, не теряя времени лёг в ближайшую свободную капсулу и вернулся на Землю. Празднование в «Сердце Леса» постепенно заканчивалось, и Легионеры расходились по своим делам, в компании дриад остались самые стойкие.

Валькирия и Фокси отправились на Орданокс, помогая Рокси восстанавливать повреждённую базу и заново отбивать заражённые жуками аванпосты. И ещё одна девушка перенеслась на Землю, вот с ней я и хотел поговорить, благо «Андромеда» совсем недавно вынырнула из гиперпространства и прилетела на орбиту родного мира.

Но сначала нужно сделать другую, не менее важную вещь. Приняв душ и переодевшись в чистый комбинезон, я крепко сжал пристыковавшуюся на шаттле Нууру. Мы с ней не расставались вплоть до посадки у дворца, где уже ждали остальные земные девушки — Вика, Мэй, Айанэ и Варя. От одного взгляда на любимых жён в груди потеплело, и появилось давно забытое ощущение дома. Не думал, что смогу снова испытать его…

— Наш герой… — муркнула рыжая ведьма, первой обнимая меня на правах старшей жены. — Жесть ты похудел! Идём, накормим тебя! Драников нет, но я сварила отличный борщ, с пампушками!

Ну как от такого можно отказаться?

Глава 5

Вечером жёны немного успокоились и разошлись по делам. Меня хорошо накормили, напоили и затискали, напоследок пообещав очень интересную ночь. Прозвучало немного угрожающе, мне на мгновение захотелось скрыться на другой планете. Усилием воли подавил порыв, в конце концов, я Легионер, мы встречаем опасность лицом к лицу. Тем более пора закончить одно важное дело.

С трудом добрался до своего кабинета и попросил Диану подойти. Блондинка не участвовала в семейных посиделках, отсиживаясь в гостевой спальне. Вика предлагала ей присоединиться, но графиня отказалась, видимо, стеснялась. Ну что же, поговорим с глазу на глаз, немного отдохну и пойду в спальню совершать очередной подвиг…

Все мысли выветрились, когда после сильного стука на пороге возникла возбуждённая блондинка с красиво вьющимися волосами. Мне сразу не понравилось её волнение (гораздо сильнее, чем при нашей встрече в Шотландии), и не зря…

— Привет, присаживайся, — указал ей на кожаный гостевой диван. — Я хотел обсудить с тобой несколько…

Да что сегодня за день! Уже вторая девушка умудрилась лишить меня дара речи. Ни слова ни сказав, Диана рывком расстегнула клетчатую рубашку, под которой оказалось очень красивое белье, и набросилась на меня, при этом не проронив ни слова.

В этот раз я действовал решительнее, защищая свою невинность (тут Андрей натурально всплакнул от смеха). Диана явно подумала что-то не то, и я точно не собирался пользоваться минутной слабостью выбитой из колеи блондинки. Резко встав, перехватил её руки и аккуратно усадил в своё кресло, терпеливо дожидаясь, пока она не успокоится.

— Похоже, между нами произошло недоразумение, — произнёс спокойным тоном. — Я не имел в виду ничего такого.

— Правда?! — Всего в одном слове смешались облегчение, надежда и разочарование. Гремучий коктейль грозил в любой момент устроить настоящую катастрофу, взрыв получится очень неслабым. Нужно успокоить Диану и перевести её в конструктивное русло. — Но я думала… ты… неужели я тебе не нравлюсь?!

— Нравишься, конечно. Просто принципы не позволяют мне спать с малознакомыми девушками. — Незаметно закатил глаза и отключил связь с Андреем, а то ИИ, кажется, впал в истерику от моих слов. С Люмерией не считается, там больше политики! Кстати, нужно навестить её хотя бы в виртуальности, а то давно не виделся с женой и не интересовался делами на Эксинусе. — Разве ты не хочешь узнать друг друга получше? Может, я совсем не тот принц, которым кажусь?

— Мой принц оказался той ещё мразью, — вдруг хохотнула Диана, ненадолго вогнав меня в ступор. А, точно, она же британка, то есть речь шла о нынешнем императоре Эдуарде. Ну да, из семнадцатилетнего подростка вряд ли получится хороший правитель, там гормоны хлещут через край и со страшной силой бьют по неокрепшему мозгу. — Извини… не хотела произвести плохое впечатление. Обычно я более сдержанная.

Она поспешно запахнулась и поморщилась из-за разлетевшихся пуговиц, теперь приходилось постоянно придерживать порванную рубашку.

— Это тебя Андрей подговорил? — Из нетипичного поведения уверенной в себе графини торчали уши одного излишне юморного ИИ. Поменять ему, что ли, модуль личности…

— Кто? Нет, я сама… — На аристократически бледных щеках появился густой румянец. Да что ж такое, сначала Наэрис синела, теперь Диана краснеет. — Я посмотрела вашу трансляцию и поняла, что больше медлить нельзя. Раз она добилась своего счастья, почему я не могу?

Графиня посмотрела на меня с непонятным вызовом, и края её рубашки двинулись в неправильные стороны. Так, пора заканчивать с попытками соблазнения!

— Ты, несомненно, заслуживаешь счастья, я предлагаю успокоиться и сосредоточиться на деле. Немного позже, когда у нас обоих появится свободное время, сходим на свидание, и там всё станет понятно. — Мои слова наконец достигли цели. Диана вспомнила, что сейчас идёт война на уничтожение, и посерьёзнела. — Я хотел обсудить твою учёбу и результаты пройденных миссий. Переоденься, и приступим.

По моему приказу в кабинет вошёл андроид-прислужник и протянул девушке комплект офисной одежды. К её тщательному скрываемому сожалению, я отвернулся и любовался подсвеченным садом. В конце мая даже в нашем климате зима наконец уступила весне, и всё стало красивым и зелёным. Я мог открыть окно и насладиться свежим воздухом без риска обморожения.

Обернувшись на тихий кашель, я увидел уверенную в себе аристократку. Короткая чёрная юбка и белая блузка отлично подчёркивали её фигуру и повели уже мои мысли не в том направлении. Она ещё и села в вызывающей позе…

— Я готова, ещё раз извиняюсь за недостойное поведение, — произнесла она с достоинством настоящей леди. — О чём ты хотел поговорить?

— Кхм… Серафина выставила тебе восемьдесят девять баллов из ста, отличный результат. — Стоило заговорить о деле, и Диана сразу бросила попытки соблазнения. Она немного подалась вперёд, жадно ловя каждое слово. — Поздравляю, ты вошла в десятку лучших её выпускников.

— Я надеялась получить максимальный результат… почему так мало?! — разочарованно воскликнула графиня. Или, точнее, Герцогиня, теперь у неё именно такое прозвище в Легионе. — Я ведь выполнила все задания!

— Насколько мне известно, Серафина ещё никому не выставляла максимальный балл. Лучшей её ученицей стала Рокси, у неё девяносто семь. — Попытка успокоить блондинку провалилась. Услышав имя соперницы, она на мгновение потеряла самообладание. — Это вообще-то не соревнование.

— Подожди, если она лучшая, то сколько было у тебя? — Она внезапно сменила тему. — Не поверю, что ты сдал экзамены хуже!

— Меня обучал другой ИИ, он не выставлял оценок. — Я одновременно поморщился и улыбнулся, вспомнив старину Балтамора. — Расслабься, у тебя отличный результат. И ты отлично проявила себя в битве с Ордой.

— Неужели? Ты наблюдал за мной? — Девушка слегка прищурилась, не до конца доверяя моим словам. — Я ведь убила всего трёх плазмоидов и одного дровосека…

Хм, похоже, у кого-то синдром отличницы, такие люди никогда не довольны полученными результатами и обесценивают собственные достижения. Ничего, это лечится хорошей встряской. Мне нужны уверенные в себе специалисты, готовые работать с полной отдачей, а не забитые задроты.

— Нет, я посмотрел записи, плюс послушал мнение Мистры и Нираэль. У тебя отличный результат, особенно с учётом, что ты новичок. Сколько тебе за них выплатили? Четыре миллиона? Знаешь, большинству Легионеров нужны годы на достижение этой суммы, а кто-то вообще её не осилит. — Я наконец сел напротив напряжённой блондинки и нахмурился, заглядывая ей в глаза. Кажется, догадываюсь, чем вызвана такая реакция. — Диана, тебе не нужно быть лучшей во всём, чтобы обратить на себя моё внимание. Просто будь собой! Допустим, мы поженимся, ты покажешь себя настоящую, не понравишься мне, и мы или разведёмся, или разъедемся по разным углам. Тебе нужна такая жизнь?

— Мне же ничего не помешает притворяться дальше. — На красивом лице промелькнула неуверенная улыбка. — К тому же аристократы практически никогда не женятся по любви. Нас учат подстраиваться под будущего мужа…

— Повторю вопрос, тебе нужна такая жизнь? Постоянно находиться в напряжении, отыгрывать роль и бояться разоблачения. Лично я бы не хотел такого брака. — Дождался, пока в её глазах появится огонёк осознания и с удовлетворением кивнул. — Надеюсь, мы закрыли этот вопрос.

— Ты прав… — сказала она с некоторым усилием. — Я постараюсь быть собой… у тебя есть виски?

Жестом показал ей в сторону бара. Девушка с решительным видом откупорила пыльную бутылку, сделала большой глоток и протянула мне.

— Нет, спасибо, — вежливо отказался. Впереди бурная ночь, лучше сохранять трезвую голову. — Но ты не стесняйся.

— Я и не собиралась, — хихикнула она, возвращаясь на диван и вновь принимая соблазнительную позу. — Извини, я перебила… значит, ты доволен моими результатами?

— Более чем, — кивнул, радуясь возвращению беседы в нужном направлении. — Хотел узнать твоё мнение о Мистре и Нираэль.

— Это девушки, которые носят зеркальные маски? Сначала я отнеслась к ним с подозрением, долго училась читать людей по лицам, а тут они скрыты. — Диана весело улыбнулась и сделала большой глоток. — Знаешь, этот чип Легиона — такая прелесть! Раньше я приводила себя в порядок магией и специальными таблетками, а сейчас достаточно отдать команду! Пять секунд, и я снова трезвая, как стёклышко!

Ого, она не только выучила русский язык, но и наши выражения! Или успела пообщаться с Фокси, пока я отсутствовал?

— Ах да, ты же спрашивал про Близняшек… они настоящие профессионалы! Дали мне несколько советов… И вообще они очень милые… ик!

Несмотря на заверения о ситуации под контролем, девушка пьянела на глазах. Видимо, она подошла к собственному пределу. Ну ещё бы — управление «Спасителями мира» в нескольких странах, тайные операции с личным участием, ликвидации и штурм военной базы кого угодно будут держать в напряжении.

А тут ещё добавились новости о Легионе, обучение, миссия по обороне центральной базы Орданокса и встреча со мной. Последнее её точно добило.

— Вот жила она себе, не тужила, работала, и тут появился ты и всё испортил, — хихикнул Андрей и тут же добавил: — Дай девочке отдохнуть. Ей нужно хорошо выспаться, отключив все гаджеты. Потом вкусно поесть, погулять по красивому саду и снова юркнуть под одеялко. Позднее сходите на свидание.

Оценив внезапное превращение ИИ в заботливую наседку, молча согласился с ним и продолжил разговаривать с Дианой. В целом она отлично проявила себя в качестве диверсанта, на этой роли и останется в «Центурии».

Но и про Землю забывать не стоит, с новыми возможностями Герцогиня развернётся на славу. Личное пространство с ускорением времени, полноценная колония нанороботов под управлением собственного ИИ, оперативная аренда шаттлов нирлян, материализация оружия, в конце концов! Теперь Диане ничего не стоило заказать себе маскировочную сферу или плазменную гранату прямо во время миссии.

Блондинка слушала меня с чуть приоткрытым ртом, не забывая время от времени отпивать из бутылки. Похоже, до этого момента она вообще не осознавала, насколько Легионеры превосходят обычных солдат.

— Это очень здорово… — Диана широко зевнула, сонно похлопав ресницами. — Извини, сейчас восстановлюсь через чип и…

— Не стоит, давай провожу. — Притянул не сопротивляющуюся девушку к себе и поднял на руки. — Считай моей благодарностью за приложенные усилия.

Она ничего не сказала, практически моментально отключившись в моих объятиях. Отнёс её в гостевую спальню, раздел до белья и уложил в постель, накрыв прихваченным из Эдинбурга клетчатым пледом. Хм, может, она шотландка? Больно сильная любовь к национальным узорам.

Отклонил предложение Андрея ознакомиться с подробной биографией Герцогини и направился в собственную спальню, где уже ждали соскучившиеся жёны. По пути обдумывал прошедший разговор.

Он получился очень сумбурным, мы ничего толком не обсудили, и в то же время очень искренним. Диана слишком сильно боялась всё испортить и от того позволила себе немного лишнего, но это показалось мне милым. Нам определённо стоит встретиться снова, когда она отдохнёт и восстановится после тяжёлого стресса.

Ну и понятно, она войдёт в отряд Близняшек и продолжит помогать Мэй с новыми возможностями. Легионер с четырьмя миллионами на счету значительно усилит «Спасителей мира».

Все мысли выветрились сразу за порогом нашей с жёнами спальни. Зрелище ослепительных красавиц в изящном нижнем белье полностью завладело моим разумом. Подошёл вплотную и поцеловал рыжую ведьму, пока ловкие пальчики аккуратно расстёгивали рубашку. И в груди снова появилось приятное тёплое чувство от возвращения домой.

Где-то в космосе

На фоне бесконечной пустоты холодного космоса, находящаяся неподалёку от звезды космическая станция казалась не более чем блестящей песчинкой. Она состояла всего из трёх отсеков, разместившихся внутри соединённых между собой стандартизированных кубических модулей.

Примитивная конструкция обеспечивала высокую надёжность, производитель в лице империи каменных людей Вортан давал десятилетнюю гарантию. Единственному жителю и по совместительству члену экипажа ничего не угрожало.

За автономию отвечали развернутые на поверхности солнечные панели, преобразующие излучение звезды в питающую все системы энергию. Отдельный модуль занимали теплица и небольшая ферма, где выращивались кормовые слизни. Они вносили приятное разнообразие в скучный рацион из армейских пайков. Тот, кто ограничил их всего тремя меню, вряд ли думал, что кто-то отважится уйти в добровольное изгнание.

Каждое утро по времени Вортана, столицы великой империи гранитаров, начиналось по одному и тому же расписанию. Пожилой каменный человек по имени Блоскорн поднимался с жёсткой постели под звуки гимна и, поскрипывая задубевшими суставами, отправлялся на стандартный обход проверять оборудование и знакомиться с автоматическими отчётами. Обычно они ограничивались всего одной фразой — «без изменений, аномалий не обнаружено».

Так было и в этот раз. Убедившись в отсутствии происшествий, гранитар вернулся в центральный жилой модуль, достал прессованный хлеб и окунул его в собранную вчера слизь. Свежая кислинка давала ощущение стабильности, впереди новая смена.

На станции раннего обнаружения, как официально называлось место последней службы Блоскорна, практически нечем было заняться. Его единственным заданием было наблюдение за пустой системой с одной звездой. За прошедшие полгода тут вообще ничего не произошло, скучную рутину разбавляли изредка пролетающие астероиды. Закончив с завтраком, Блоскорн обычно читал или слушал речи любимого императора Вортана. А ещё раз в месяц ему присылали свежую подборку новостей, старик любил быть в курсе происходящего.

— Точно, сегодня же очередная рассылка. Ну-ка… — В честь такого события он вскипятил воду в большой металлической кружке и бросил туда кубик прессованного бульона, сваренного по земному рецепту. Можно немного побаловать себя в честь такого важного события.

Шумно прихлёбывая горячую жидкость, он повернулся к мерцающему экрану и начал быстро прощёлкивать заголовки крупнейших новостных изданий. Сначала с родной планеты, а затем и с Эксинуса.

Статьи на главных страницах звучали оптимистично, вообще не сравнить с теми, что были до появления у гранитаров союзников. На планету массово прибывали корабли с рабочими, активно строились новые заводы.

Сам император Вортан прибыл на торжественную церемонию открытия первого производства компьютерных чипов по технологиям с Земли! Он же торжественно заложил на орбитальной верфи новый крейсер. Учёные улучшили прогноз касательно времени прибытия Роя, и Его Величество решил рискнуть, приказав построить ещё один флот.

Блоскорн больше часа со вкусом изучал характеристики будущего стального гиганта и рассматривал картинки основных орудий, защитных турелей и ракет. Настоящий красавец! Когда-то он мечтал служить на таком, но туда брали настоящую элиту. А он так, ничем не выдающийся середняк, всю жизнь провёл на патрульных корветах. Эх, полетать бы на этом красавце и устроить жукам кровавую оргию напоследок…

— Всё же молодец наш император, таких хороших союзников нашёл, — прогудел он, нарушив звенящую тишину собственным скрипучим голосом.

Разговоры с самим собой немного разбавляли навалившееся одиночество. Иногда оно сильно давило, особенно когда в голову приходила мысль, что его отправили сюда умирать. Но тогда он напоминал себе, что сам вызвался добровольцем. Лучше погибнуть, принеся пользу обществу, чем медленно каменеть от старости.

Когда Блоскорн получил назначение на станцию раннего обнаружения, он передал империи свою квартиру и все накопления, твёрдо решив не возвращаться. Впервые за долгое время старый гранитар почувствовал надежду на успех. Вместе с новыми союзниками его сородичи непременно защитят родной мир и уничтожат проклятых тварей!

Немного помечтав, Блоскорн с кряхтением сходил за пищевым брикетом и бросил его в остатки бульона, получится хороший, сытный перекус. Пожалуй, единственное, по чему он скучал, — инопланетная еда.

Перед погрузкой на транспортник, который доставил его на станцию, старик сходил в новомодный ресторан земной кухни. Его до глубины души впечатлил названный в честь великого Легионера салат, а уж паста… Странные черви из теста выглядели отталкивающими, но на вкус вообще были бесподобными. Поесть бы так напоследок…

Стараясь отвлечься от невесёлых мыслей, гранитар открыл следующую статью, где говорилось об отправке большой партии беженцев с Эксинуса. Свежепостроенные транспортники забрали с собой больше трёхсот тысяч человек в криокапсулах, места распределил ИИ самого Цезаря.

Похожие караваны отправлялись каждую неделю, и их число и вместимость только росли, что не могло не радовать. Теперь их не сожрут инопланетные захватчики, обещанная великим императором тактика выжженной земли начинала работу.

Погрузившись в чтение очередной статьи (в этот раз о крупнейшей ферме слизней, автоматизированной благодаря новым компьютерам), Блоскорн не сразу заметил мигающую лампочку. Он повернул голову, лишь когда к частым оранжевым вспышкам добавился противный писк. На экран управляющего станцией компьютера пришло уведомление «обнаружена аномалия».

— Ну-ка… — прокряхтел он, сворачивая наполовину прочитанную статью и активируя управляющий интерфейс. Радар на станции перешёл в активный режим, и многочисленные камеры обратились в нужную сторону. — Нет… не может быть! Только не сейчас!

Блоскорн схватился за грудь, медленно сползая на пол. На станцию раннего обнаружения установили лучшее разведывательное оборудование. Несмотря на огромное расстояние и засветку от звезды, они выдали достаточно чёткую картинку. Сомнений не оставалось — это точно не астероиды. Прямо сейчас к звезде активно прибывали твари Роя.

Упрямо стиснув зубы, гранитар подтянулся и дёрнул за рычаг. Станция угрожающе завибрировала — из раскрывшегося шлюза в днище вылетели крохотные разведывательные спутники. Во время полёта в один конец они должны были собрать и передать максимум данных, а уж он отправит их дальше, к Вортану.

Блоскорн вскочил на ноги, до боли в слезящихся глазах всматриваясь в нечёткое изображение.

Из космической пустоты появлялось всё больше объектов. Они прибывали десятками, сотнями, постепенно заполняя всё свободное пространство. Одни были не больше стандартного пассажирского шаттла, другие на порядок превосходили размерами крупнейшие корабли великой империи гранитаров. Блоскорн быстро сбился со счёта, да и как мог разум обычного старика охватить необъятный Рой?!

Страшные твари с огромными клыками просто висели в пустоте, позволяя собирать драгоценные данные. Они компоновались в зашифрованный сигнал и непрерывно передавались в сторону ближайшей станции и столичной планеты одновременно. Может быть, другие наблюдательные пункты уже уничтожены, и великий император знает об угрозе, или же Блоскорн стал первым гранитаром, воочию увидевшим великого врага. Он ждал этого момента всю жизнь и оказался совершенно к нему не готов.

Когда спутники опасно приблизились к вражеском флоту, твари одновременно очнулись от оцепенения. Маленькие устройства за мгновение сожрала кучка существ, напоминающих извивающихся пираний, и куда большая по размеру стая полетела в сторону станции. Они активно размахивали светящимися хвостами, придавая себе ускорение не хуже лучших перехватчиков великой империи гранитаров.

Блоскорн почти до трещин сжал зубы, размышляя, что ему делать в последние минуты жизни. Зря он не прихватил себе еду из того ресторана! И оставленный на чёрный день самогон давно выпит, похоже, смерть ему придётся встречать трезвым и напуганным.

Его вечное дежурство подошло к концу. Автоматика отправила сигнал тревоги и снимки чудовищ, а там уже разберутся, кто есть кто.

Блоскорн плохо разбирался в тварях Роя, но эти вроде не походили на насекомых из присылаемых в информационных сводках видео. Знаменитый Легионер Цезарь сражался с Жёлтым Роем, а у этих тварей пятна зелёного цвета. Значит, это звери! Сложно переоценить значимость пересылаемых им данных!

Перестав гипнотизировать экран радара с приближающимися метками, Блоскорн переоделся в чистый комбинезон, вскипятил воду, заварил себе двойную порцию питательного бульона и вскрыл сразу недельный запас сушёного мяса.

Гранитар меланхолично жевал, прихлёбывал и просматривал статью о ферме слизней вплоть до столкновения с противником. Больше всего он боялся не успеть до конца интересного текста, хуже всего умереть, не узнав концовки!

Старику повезло, первый космический перехватчик Зелёного Роя вгрызся в обшивку острыми клыками почти одновременно с финальной точкой. Посмотрев в сторону неприятного звука, Блоскорн улыбнулся и отдал компьютеру последнюю команду.

Хранившаяся на продуктовом складе бомба мгновенно активировалась и выплеснула накопленную энергию. Яркая вспышка полностью поглотила станцию и окруживших её тварей. Сам того не зная, Блоскорн открыл счёт, забрав с собой почти дюжину перехватчиков Зелёного Роя.

В эту же секунду официально началась великая война за выживание Эксинуса, Вортана и Земли.

Глава 6

К сожалению, у меня не получилось надолго задержаться во дворце и насладиться вниманием соскучившихся жён. За время отсутствия на Земле накопилось множество важных дел. И поспать практически не удалось, благо энергетики и чип Легиона нивелировали негативные эффекты. Я старался не прибегать к ним слишком часто, не хотел подсаживаться и перегружать мозг вечным бодрствованием, но иногда можно.

Позавтракав вкуснейшими хрустящими блинчиками с разными начинками, поцеловал всех девушек на прощание и сел в шаттл. На роль пилота тут же вызвалась Нуура, нирлянка хотела обсудить важные вопросы. Управление разросшимся до неприличных размеров фанклубом, запросы других земных Легионеров, очередное приглашение на Нирл… да уж, накопилось немало.

Вбив в автопилот координаты императорского дворца в Москве, Нуура ловко устроилась на моих коленях, приобняв и уставившись влюблённым взглядом. Похоже, кому-то не хватило прошедшей ночи, а тут такое искушение, ведь мы остались с ней наедине… Внутренняя дисциплина и профессионализм подавили раздирающие нирлянку желания, и она усилием воли включилась в беседу..

— С увеличением числа Легионеров на Земле мне стало жутко не хватать времени! — со вздохом пожаловалась она. — Не получается одновременно управлять станцией, фанклубом и модерировать чат.

— Тебе нужны помощники, переложи на них второстепенные задачи и сосредоточься на главном, — посоветовал ей, сейчас научу её делегированию. — Не пытайся тянуть всё на себе, рано или поздно истощённый организм откажется нормально функционировать, и всё полетит в одно место.

— Понимаю… Андрей говорил то же самое… я просто не хотела подвести тебя!

Чуть было не испустил тяжёлый вздох, ещё одна перфекционистка на мою голову. На автомате погладил нирлянку и заверил, что не брошу её, даже если она вообще забьёт на все дела.

— Тогда, может, подскажешь на чём лучше сосредоточиться? — спросила она, слегка выдохнув. — Я, конечно, догадываюсь… хочу услышать твоё мнение.

— Контроль над станцией, — сразу ответил без всяких сомнений. — Нам жизненно важно знать о заказах других Легионеров. Кстати, Эдуард не проявлял себя?

— Нет, с тех пор тишина. Он и на миссии не ходит, ну или выключил стриминг… — Нуура задумчиво побарабанила ладонью по бедру. — Ты прав, тогда я передам управление фанклубом Андрею.

— Не надо! — воскликнул я, живо представив, во что его превратит один любитель плохих шуток. Скандирующий «Цезарь» стадион фанатов покажется мне детской шалостью на фоне его безграничной фантазии. — Тебе не обязательно отказываться от управления. Говорю же, найди толкового заместителя и скинь на него рутину. А Андрей займётся модерацией чатов во время стримов.

Тоже не лучший выбор с учётом его любви к интернет спорам, но за неимением лучшего… не слушая возмущения ИИ из-за резко возросшей нагрузки, покрепче обнял жену и предложил обсудить следующую тему.

Мне не нравилась ситуация с Эдуардом, не мог его агент просто подарить десять с лишним миллионов и не требовать ничего взамен. Тем не менее новый правитель Британии не предпринимал активных шагов, не считая жёсткого приведения колоний к покорности. Он успел убить нескольких влиятельных раджей, навестить австралийского вице-короля и навести шорох в Африке.

Мы не знали его местоположение и дальнейшие планы, что очень напрягало. Первым королевским указом взошедшего на престол подростка стал полный запрет наших программ на территории империи с огромными штрафами и тюремным заключением за повторное нарушение.

Все силы полиции и имперской гвардии были брошены на его соблюдение, пока программисты огораживали страну от остального мира. Народ, конечно, побухтел, но в целом смирился, особенно когда вышедших на митинг из-за блокировки любимых игр подростков массово отправили в тюрьмы и трудовые лагеря. Таким образом мы лишились цифровой шпионской сети, да и «Спасителям Мира» стало значительно тяжелее работать.

В дом Дианы пришёл целый отряд всего через два дня после нашего отбытия, видимо, тот змей рассказал своему Легионеру о неудавшейся вербовке. Странно, конечно, что раньше о ней не вспомнил. Все контакты Герцогини подверглись тщательной проверке, и, похоже, ей лучше не возвращаться в Эдинбург. Надеюсь, она не слишком расстроится…

— Подытожим: наш Меганагибатор наводит порядок у себя дома, не приходит на официальные заседания правительства и, судя по спутниковым снимкам, не живёт во дворце. При этом он не арендует шаттл и перемещается своими силами, каждый раз на новом самолёте. — Задумавшись, провёл ладонью по мягким волосам Нууры, ненадолго выбив девушку из колеи. — Хорошо прячется, гад, не получится просто так устранить. Да и вроде не за что…

— Но он же опасен! — воскликнула она, тяжело задышав. — Не лучше ли прикончить змею до укуса, а не после?

— Конечно, но меня могут не понять наши союзники. — Немного отстранил от себя нирлянку, возвращая ей способность ясно мыслить. — За столетия войн среди аристократов сложилось что-то вроде кодекса чести. Сейчас его практически не соблюдают, но… если я без причины уничтожу целого императора, остальные правители зададутся одним и тем же вопросом — не станут ли они следующими. Плюс враги в Федерации могут использовать произошедшее против меня.

— Разве вы не союзники? — удивилась нирлянка. — И наш общий враг — это Рой!

— Ты права, к счастью, никто не отрицает угрозу жуков, именно она держит нас вместе. И всё же… у каждого императора могут быть свои мысли касательно нашей обороны. С их точки зрения, мне было бы проще всего убить всех по очереди, захватить престолы и с их помощью объединить человечество в единую империю через глобальную войну. — Мне нравился наш разговор, он помогал структурировать разрозненные мысли через привычную лекцию. Нуура — умная девушка, просто она не разбиралась в политике. — Я отказался от классического варианта, слишком мало времени, и пытаюсь работать через дипломатию, научное сотрудничество и контроль угроз. Убийство Эдуарда может посеять между нами ростки сомнений, которые взойдут в самый неподходящий момент.

— Как всё сложно… — вздохнула нирлянка. Получив уведомление на свой интерфейс, она с большой неохотой покинула мои колени и переместилась в кресло пилота. — Скоро посадка, не будешь переодеваться?

— Не вижу смысла, мы не на официальный приём летим. — Сейчас я находился в обычных штанах и рубашке, зачем менять их на костюм? Медведеву точно плевать на мой наряд, он вообще встречал меня в халате. Тестя куда больше заинтересуют подарки в трюме шаттла. — Ты ещё упоминала приглашение на Нирл. Они сильно настойчивы?

— Безумно, — поморщилась девушка. — Мне чуть ли не каждый день пишут и звонят наши политики, просят любым способом заманить тебя на нашу планету. И обязательно притащить на личную встречу!

— Зачем? — Я догадывался о причинах, просто хотел услышать версию Нууры.

— В смысле «зачем»? Ты же герой, который спас наш мир! — Она растерянно повернулась ко мне, чуть не врезавшись в дерево. Вовремя сработала автоматика, возвращая потерянную высоту. — Нужно воздать почести!

— Неужели? Такая настойчивость указывает на другую причину. — В окне показалась освещённая множеством искусственных огней столица. Разница во времени между Москвой и Восходом составляла семь часов. Я хотел подождать рассвета, но Медведев настоял на немедленной встрече. Ничего, подождёт пару минут, пока мы с женой не закончим беседу. — Они больше ничего не говорили?

— Нет, со мной никто не делится информацией.

Несмотря на проскользнувшую в голосе обиду, Нуура мастерски посадила шаттл на выделенной площадке, не потревожив оцепление из гвардейцев. Маскировочный модуль делал нас невидимыми и неслышимыми. Я посмотрел в окна на переминающегося с ноги на ногу Ростислава

— Тогда давай предположения, тоже интересно. — Успокоил нирлянку жестом и пригласил сесть рядом, не люблю оборванные на полуслове разговоры.

— Ну… вероятно, они тоже хотят вступить в Федерацию Цезаря. — Заметив мой охреневший взгляд, она поспешно выставила перед собой открытые ладони. — Не смотри на меня так, не я придумывала название!

— Андрей? — закатив глаза, поставил мысленную отметку серьёзно поговорить с одним ехидно ржущим ИИ. — Очень надеюсь, оно не приживётся.

— Не знаю, мне нравится, — слегка улыбнулась нирлянка и смущённо опустила взгляд. — На самом деле, есть ещё один человек, кто бы очень хотел с тобой познакомиться — мой отец. Ты не мог бы выделить время и навестить мою семью? Ну, когда получится.

— Конечно! Но с одним условием — ты летишь со мной. — Подмигнул ошарашенной девушке и нажал на её нос, заставив смешно поморщиться. — Не пойду же я знакомиться с родителями жены без жены, это глупо.

— То есть… мы вместе полетим на Нирл?! — воскликнула Нуура, тут же набросившись на меня с объятиями. Эх, узнаю манеру Вики. Похоже, мои жёны активно перенимали привычки друг друга. — Ура! А когда?!

— Думаю, через пару дней. Завершу важные дела, поторгую лицом, и вперёд… — Договорить мне не дал страстный поцелуй. Неудивительно, Нуура сильно соскучилась по дому за проведённые на станции годы, где всё её личное пространство состояло из крохотной каюты. А ещё это хорошая возможность провести время вместе и устроить длительное свидание, как с остальными жёнами. — Пора выходить. Хочешь со мной на встречу с Медведевым?

— Не-е-е, чего я там не видела, — помотала она головой. — А вот меня будут рассматривать, словно зверя в клетке. Я лучше тут посижу, подумаю, кого назначить заместителем в фанклубе и кому лучше оставить станцию на время неожиданного отпуска.

— Хорошо, отдыхай. — Поцеловав жену напоследок, двинулся к трапу и деактивировал маскировку. Некоторые охраняющие площадку гвардейцы вздрогнули или изменились в лицах при появлении из ниоткуда большого шаттла, зато Ростислав и бровью не повёл, одарив меня широкой улыбкой. — Привет.

— Ну наконец-то! — всплеснул руками мужчина, сейчас он вообще не напоминал могущественного главу Тайной Канцелярии. Хм, наверное, так и должен выглядеть настоящий шпион. С другой стороны, какой из него шпион, раз о нём все знают? — Долго же ты летел!

— Прошло немногим больше часа, какой самолёт способен развить такую же скорость? — удивился я. — Что-то случилось?

— Конечно! Ты вернулся из галактического турне и привёз подарки, показывай скорее! — Ростислав с нетерпением притопывал на одном месте и разве что не облизывался от предвкушения. — Очень интересно посмотреть на заморские гостинцы!

— Я бы сильно на них не рассчитывал, это образцы для наших учёных и немного оружия… — Не успел договорить, а мужчина уже проскользнул через опустившийся грузовой трап и схватил винтовку со стеллажа. — Она лазерная, мощность небольшая. Обычно ими сражаются в космосе, поскольку нет отдачи от выстрела и помех в виде газов.

— Сколько таких понадобится на пробитие барьера обычного мага? Скажем, выпускника академии. — Ростислав отыскал прицел и навёл оружие на ближайшую стену, сразу нажав на кнопку. Сухой щелчок стал для него большим разочарованием. — Не работает!

— Конечно, оно же не заряжено. Запасные батареи вон в тех ящиках… — Поспешил остановить собеседника, пока он реально не зарядил винтовку и не стал палить во все стороны. — Тебе не страшно вот так использовать незнакомое оружие? Вдруг оно взорвётся в руках?

— Ты же не знал, что тебя встречу именно я и сразу захочу пострелять, то есть ловушку сделать невозможно. В трагическую случайность я тоже не поверю, ты слишком ответственный человек. — Ещё пару раз пощёлкав разряженной винтовкой, Ростислав бросил её подошедшему рослому гвардейцу вместе с приказом: — Перегрузить всё в отдельные машины и немедленно доставить в лабораторию. Я пока провожу нашего гостя, а то брат там заждался. Каждую минуту присылает сообщения, телефон скоро в вибратор превратится.

— Что-то случилось? — нахмурился я. Медведевы вроде не говорили о проблемах, хотели устроить сюрприз по прибытию?

— Ну да, ты вернулся хрен знает откуда! Мы по такому поводу собрали внеочередной совет Альянса, угадай, кого из постоянных членов там не хватает. — Подмигнув мне, дядя Вари быстрым шагом направился к дальней двери. — Давай быстрее! Покажу тебе наш секретный бункер.

Думал, Ростислав пошутил, но, оказывается, он был убийственно серьёзен. Вход в лифт находился за портретом статного мужчины в старомодном мундире с усыпанной огромными орденами грудью. Ростислав без лишнего трепета отодвинул изображение кого-то из венценосных предков Медведевых и приложил ладонь к сканирующей панели. Следующим был глаз, и в конце он плюнул в раскрывшуюся ёмкость.

— Какие сложности вместо нажатия одной кнопки, — проворчал я, заходя в кабину. — Мы же в тайном крыле дворца. Если шпион дойдёт до лифта, неужели его остановят сканеры?

— Пожалуй, нет, но зачем нам облегчать ему жизнь? — весело подмигнул глава Тайной Канцелярии, пропуская меня вперёд. — Хочешь, открою секрет? Лифт поедет при любом сценарии, весь вопрос куда: в нужное место или прямиком в ловушку.

Я ничуть не испугался завуалированной угрозы, вообще не отреагировав на неё. Ростислав тяжело вздохнул, проворчав про равнодушную молодёжь в смартфонах, и мы наконец поехали.

По всем законам жанра тайный императорский бункер находился глубоко под землёй. Оно, конечно, логично, бомбам гораздо сложнее пробить естественную защиту, чем обычное здание. С другой стороны, вот завалят враги входы, и что тогда делать? Медленно умирать от отключившейся вентиляции или истощения запасов?

Мне больше нравилась идея не доводить до крайних мер и наносить превентивные удары. Скажем, сидеть на балконе роскошного отеля и любоваться ядерными взрывами, где сгорают твои враги.

Мы вышли в просторном тоннеле с укреплёнными металлическими стенами. Ростислав кивнул несущим стражу гвардейцам (Андрей без проблем опознал в парочке Легионеров Российской Империи) и повёл меня через многочисленные блокпосты. По пути успел заметить ниши под падающие бронепереборки, выдвигающиеся турели и отверстия, через которые выпускали ядовитый газ.

Место и впрямь защищённое, сложно представить шпиона, который смог бы сюда пройти… хотя нет, легко. Достаточно убить Ростислава и принять таблетку из Легиона с его внешностью, тогда останется лишь найти способ обмануть детекторы ДНК.

Наконец мы пришли в выполненный в деловом стиле конференц зал. Двенадцать кожаных кресел, дубовый стол, деревянные панели на стенах, расправивший золотые крылья двуглавый орёл на дальней стене и опускающийся экран на другой. Из невидимой вентиляционной системы с приятным шелестом выходил чистый прохладный воздух, на наше пребывание под землёй указывало лишь отсутствие окон. Даже вайфай ловил, к бурному восторгу Андрея!

— Привет, Игорь! — Медведев встал мне навстречу и крепко обнял, вызвав подозрительный хруст в рёбрах. — Хорошо слетал? Не терпится послушать о твоих приключениях.

— Я ведь отправил вам краткий отчёт, — не сдерживаясь, ответил, заставив тестя довольно крякнуть.

— Гораздо лучше получить информацию из первых рук. Может, ты вспомнишь что-то упущенное во время составления той бумажки.

— Да, в принципе, я там всё изложил. Налаживаем торговлю с соседями. Шууты не могут дать нам технологии, но у них есть неплохие фрукты и многообещающая слизь. С кселиарами и грумтарцами мы пока не контактировали, нет точек соприкосновения. Планирую скоро отправиться на Нирл, они самые развитые из наших соседей.

— Да, мы уже догадались по шаттлу, на котором ты летаешь! — привычно хохотнул Ростислав, широким шагом отправившись к бару. — Брат, у нас осталась медвежатина или нужно снова просить Игоря отправиться за свежим мясом?

— Мне бы не хотелось истреблять магических зверей, их можно превратить в серьёзный козырь в борьбе против Роя, — поделился своим мнением, занимая предложенное Александром кресло.

Я не питал иллюзий касательно жизни в гармонии с природой, история знает множество примеров, когда одни виды диких животных полностью уничтожали другие. Люди в этом плане ничем не отличаются от братьев наших меньших, не хуже и не лучше.

— Никто и не говорит о тотальном истреблении! Популяция нуждается в строгом контроле, иначе они активно расплодятся и нападут на наши деревни, а то и небольшие города. Почему, по-твоему, у приграничных аристократов такая большая гвардия? Чтобы вам было проще вырезать друг друга? — Ростислав подмигнул мне, устраиваясь за столом с большой банкой икры и серебряной ложечкой. — Хотите? Тут на всех хватит! Положительно влияет на кожу и потенцию.

— Нет, спасибо, — не сдержал смешка. — Такое чувство, что любая часть магического зверя положительно влияет на потенцию! И за ними охотятся исключительно по этой причине.

— Ты недалёк от истины. — Старший Медведев наконец улыбнулся. — Мясо магических зверей и их органы усиливают наш дар, насыщают энергией, которая требует выхода. Секс — самый простой и приятный способ выплеснуть её.

— Интересные у вас темы для разговоров, — послышался из динамика насмешливый голос Тай Лина Третьего, императора Китая. — С удовольствием поддержал бы вашу беседу в более приятной обстановке, но я сижу тут с ближайшими советниками, и мы ждём немного другого.

— Поддерживаю, — присоединился к нему Рейджи Акихито, повелитель Японии. — Верните слово Игорю, мне не терпится узнать о его полёте и наших соседях. Насколько опасны кселиары? Может, имеет смысл отправить к ним дипломата?

Я со вздохом закатил глаза и бросил на Медведевых укоризненный взгляд. Не могли предупредить об идущем звонке?! Странно, что правители находились в зале не в виде голограмм, они гораздо удобнее обычных телефонов.

Словно прочитав мои мысли, императоры Китая и Японии появились в виде мерцающих силуэтов, «заняв» свободные места. Их советники сохраняли безмолвие.

Братья одинаково развели руками и уставились на меня с ожиданием, мол, говори, а мы пока икорки поедим. Ну я и выдал им, практически полностью пересказав весь полёт и отдельно описав приготовленные подарки. Разнообразное оружие, бытовая электроника, фрукты и регенерирующая слизь. Учёным в научных городах найдётся над чем подумать.

— Раз уж мы подняли тему исследований, предлагаю начать встречу с обсуждения достигнутых успехов. Российские лечебные зелья — это настоящий фурор, с ними большинство считавшихся смертельными ранений исцеляются всего за пару глотков! — Слово перешло к китайскому императору, а я смог глотнуть воды. Хм, очень вкусная, наверное, у Медведевых есть персональная скважина. — Теперь же и я готов сообщить о настоящем техническом прорыве! Ответственно заявляю, господа: с сегодняшнего дня наша жизнь не будет прежней!

Глава 7

Кому-то могло показаться, что Тай Лин Третий откровенно рисуется, но я раньше не замечал за китайским тестем подобного поведения. Он был из тех, кто предпочитал не болтать почём зря. Он получил доступ к голопроектору в сердце секретного бункера, и перед нами закрутилась полупрозрачная пластина.

— Представляю вам новый сплав! Мы назвали его лун-юй, или «драконье перо». По характеристикам практически идентичен обычной стали, не считая массы — он в три раза легче. — Не дождавшись никакой реакции, не считая многозначительного хмыканья Ростислава, Тай Лин неожиданно улыбнулся: — Да, я тоже вначале не понял, насколько это хорошая новость.

Следующие пять минут император в красках расписывал, какие просторы открывает изобретение китайских учёных. Постепенно перед глазами рисовались самые красочные перспективы. Новый сплав позволит значительно снизить вес практически всех существующих машин — самолёты, дроны, поезда, корабли, техника, роботы, строительство, космические аппараты, применение найдётся абсолютно во всех сферах!

— Единственная проблема — для процесса нужен недешёвый реагент из другой вселенной. Мы заказали на пробу небольшое количество на деньги Игоря и получили обнадёживающий результат. Я велел немедленно взять больше и повторить процесс на одном сталелитейном заводе. Всё получилось! — Тай Лин выглядел весьма довольным. — Пока что себестоимость готового изделия где-то в два раза выше обычной стали, думаю, мы можем с ней смириться.

— Отлично! — Я активно захлопал в ладоши, выдавая довольному Тай Лину порцию заслуженных оваций. — Отправь название реагента моему помощнику, я немедленно займусь закупкой и распределением. Остальные должны подготовить заводы и поместить их под усиленную охрану. Справитесь?

У Медведева слегка изменилось лицо. Ну да, не привык император, что им командует какой-то выскочка, недавно ставший князем. Я, признаться, ненадолго забыл, где и с кем нахожусь, и начал разговаривать с правителями великих держав, словно с коллегами из других команд.

— Всенепременно! — первым ответил президент Ким. — В ближайшее время я смогу подготовить пять сталелитейных заводов! Предлагаю сразу сделать большие запасы, пока в Легионе не изменили цену на материализацию реагентов! И нужна информация о других необходимых элементах.

— Все они активно добываются в Китае и России. — Тай Лин вроде тоже не расстроился из-за моей фамильярности. — Я планирую открыть в Пекине новый промышленный кластер, нам понадобится много «драконьих перьев». Кстати, предлагаю ввести запрет на продажу за границу стратегических ресурсов, они должны идти на нужды наших государств и нашего союза.

— Поддерживаю, — кивнул Медведев. — Более того, министр экономики уже готовит соответствующий законопроект, он выйдет на днях. Отгрузки пока идут по старым контрактам, новые мы заключаем только со своими.

— Это может дать интересный эффект, — сказал помрачневший Акихито. Его можно понять, в Японии добывалось не так много полезных ископаемых. И даже если у них появятся продвинутые шахтёры, им банально нечего выкапывать. — Другие страны могут что-то заподозрить и захотеть к нам.

— А разве не в этом заключается цель Альянса? — спросил Медведев строгим тоном. — Объединить человечество перед лицом страшной угрозы и не дать инопланетным захватчикам сожрать всех нас.

Ого… не ожидал такого заявления от российского императора. Неужели он тоже идеалист? В принципе, почему нет, Варя ведь его дочь, и она с полной отдачей занималась общим делом.

— Неужели ты говоришь серьёзно? — нахмурился японец. — Хочешь видеть в Альянсе и бритов, и американцев? Они снова попробуют поработить нас!

И тут я вспомнил причину, из-за которой образование союза вообще стало возможным. В прошлом Россию не раз пытались подчинить, и у монголов даже когда-то получилось, пока не погиб их величайший лидер и сыновья не разорвали на куски некогда великую империю.

Китай вообще был колонией, японцам и корейцам тоже сильно доставалось. Общее прошлое и нелюбовь к бритам послужили неплохим фундаментом, который я скрепил информацией о Рое.

— Да, если это поможет сохранить жизни моих подданных, — спокойно ответил Медведев. — Разумеется, им не место за этим столом, но я не стану мешать им драться и умирать вместо моих солдат.

— Так мне нравится гораздо больше, — громко хохотнул китаец, слегка разрядив обстановку. — Мы немного отвлеклись от темы, уважаемые господа. Я согласен с Александром, мы должны привлечь больше союзников, или вассалов, кому как больше нравится. С небольшими королевствами нашего региона не должно возникнуть проблем, но и пользы от них немного.

— Согласен, — высказался немного расслабившийся Акихито. — Лично я бы хотел вырвать из Британской короны так называемые жемчужины, начиная с Индии. У них много людей и ресурсов, они бы оказали Альянсу неоценимую поддержку.

— И не только у бритов, — активно закивал Ростислав. — Франция, Нидерланды и Пруссия тоже должны отпустить свои колонии! Прямо в наши руки.

Последняя реплика вызвала дружный смех, и я не стал никого поправлять. Политика — грязная вещь и необходимое зло, без неё нам не объединить человечество. Рано или поздно Альянс захватит Землю, и страны-основатели логичным образом получат с этого преференции.

После победы мы преобразуемся в Федерацию Земли, или Империю Земли, зависит от хода истории. Я пока не задумывался над тем, кто займёт трон и встанет во главе, слишком далёкий горизонт планирования.

— В таком случае, может, имеет смысл открыть правду американцам и европейцам? — спросил президент Ким, огорошив всех присутствующих. — Почему нет? Они ведь и так скоро узнают! Шила не утаить в мешке, особенно когда принц Эдуард внезапно стал императором.

— Боюсь, ты немного опоздал, им уже всё рассказали. — Ростислав бросил на меня насмешливый взгляд. — Недавно состоялось срочное заседание американского Конгресса, и мы перехватили кое-какие любопытные разговоры. Оказывается, у них тоже есть своя команда Легионеров!

Я сразу понял, о ком он говорит — «Орлы», одни из финалистов первого чемпионата мира по «Легиону». Они отказались примкнуть к «Центурии» и логичным образом отправились развивать свою страну. Жаль, не видел лица американского президента, когда ему сообщили об угрозе космических жуков.

— Плохо, мы теряем контроль над ситуацией, — снова нахмурился Акихито.

— А он у нас вообще был? — Брат императора и глава Тайной канцелярии выглядел очень весёлым. — Серьёзно, до появления Игоря моя деятельность была, мягко скажем, неэффективной! Мы столько предателей переловили с его системой! А кто-то из нас смог предсказать пущенную по Пекину ракету? То-то же!

— Тем более именно Игорь занимается борьбой с Белым Роем по всей планете, — добавил Александр задумчивым тоном. — Может, пора расширить перечень целей и устранить всех Легионеров, которые не подчиняются Альянсу? И начать с Эдуарда.

Тут я чуть было не поймал синий экран смерти. Буквально час назад обсуждал этот вариант с Нуурой и сказал ей тогда, что правители выступят против. И что я сейчас слышу? Император России предлагает мне прикончить своего британского коллегу, а остальные его горячо поддерживают! Давно я не слышал столько одобрительных реплик!

Не выдержал и поделился с ними своими мыслями. Думал, они начнут ржать, но в глазах Медведевых появилось одинаковое понимание и сочувствие. Голограммы хуже передавали реакцию других императоров, тем более они сохранили спокойные лица.

— Знаешь, Игорь, я не перестаю удивляться, насколько ты больше дворянин, чем многие знакомые мне родовитые князья, — хмыкнул российский император, наливая нам вино. — Ты прав, до недавнего времени существовал кодекс чести, по которому тайные убийства правителей были не в чести. И если бы ты ликвидировал Маргарет, нам было бы гораздо сложнее доверять тебе.

— Тогда почему ты предлагаешь поступить иначе? Что изменилось?

— Я всегда считал глупым драться шпагой и соблюдать дуэльный кодекс, когда твоему противнику неведома честь, — выдал он глубокую мысль. — Эдуард действует словно дикарь. Он убивает раджей, герцогов и королей, вырезает всю мужскую часть древних благородных родов и забирает себе их женщин.

— Разве аристократы не делают то же самое? — нахмурился я. Кажется, попахивает двойными стандартами.

— Не в таких масштабах и не так… нагло. — Воздух вокруг моего тестя задрожал, похоже, Медведев изволил сердиться. — Нет сомнений, Эдуард поступит с нами точно так же, едва у него появится возможность. Думаю, сейчас его сдерживаешь ты, иначе он бы уже наведался в Кремль или Запретный город.

— Понятно, то есть активное применение снаряжения Легиона и массовые казни развязали нам руки… — откинулся на жёсткую спинку (не могли принести кресла помягче? Императорский бункер же) и задумался. — Тактика превентивного удара, безусловно, эффективна, но мы пока не знаем, где он скрывается. Когда появятся точные координаты, лично отправлюсь на разговор с ним. А там в зависимости от его результатов…

— Ты правда хочешь попытаться договориться с этим дикарём?! — громко удивился Акихито. — Он видит в нас недолюдей, вышедших из-под контроля аборигенов.

— Посмотрим, — ответил односложно, не желая вступать в долгий, бесполезный спор. — Что насчёт других правителей и Легионеров? Хотите устроить массовые казни моими руками? Боюсь, тогда число желающих вступить в Альянс сильно поубавится.

— Или, наоборот, вырастет, не узнаешь, пока не попробуешь, — заметил Ростислав. Мужчина закончил уничтожать стратегические запасы икры и теперь играл в телефон. — Порой страх держит в узде гораздо лучше идеализма.

— Бриты ни за что не подчинятся нам и очень вряд ли станут сотрудничать, — сказал Тай Лин под активные кивки остальных правителей. — Мы должны ослабить их и постараться победить бескровно.

— И как этого добиться без развязывания третьей мировой войны? — спросил с искренним интересом.

Разумеется, у меня и у самого имелось мнение на этот счёт, но я хотел услышать настоящих специалистов в мировой политике.

— Зачем изобретать велосипед, когда существует устоявшаяся практика? Убьём Эдуарда со всеми приближёнными, по-быстрому захватим Лондон с помощью тех чудесных невидимых шаттлов, женим тебя на принцессе Элеоноре, и официально войдёшь в Альянс в качестве императора бритов. А всех, кто не согласен, пустишь в расход своей Тайной канцелярией, она у тебя прям лютая. — Казалось, Ростислав говорил всё в шутку, но мне совершенно не нравился его тон. Холодный и цепкий, такой бывает у готовящегося к броску волка. — Заодно и индусов к себе привлечём. Потом подчиним американцев с европейцами, негры и другие малые королевства сами к нам придут, и вот вам объединённая Земля!

Больше всего тревожили даже не слова дяди Вари, а последовавшая за ними задумчивая тишина. Александр смотрел на меня оценивающе, а Ростислав с насмешкой, мол, посмотрим, как ты выкрутишься! Другие правители тоже не спешили вставлять своё слово.

— Я не планировал добавлять себе ещё одну жену, у меня их и так уже девять. Может, ты? — попытался свести всё к шутке.

— Распространить династию Медведевых на две великие империи? Не-е-е, спасибо, мне пока нравится жить, — отмахнулся он у меня. — Ничего, ты у нас парень молодой, справишься! Какие твои годы!

— Если говорить серьёзно, Игорь, то ты единственный среди нас ничем не правишь, — вступил в беседу Акихито. — Да, мы знаем про твою планету в далёкой-далёкой галактике, но где сейчас твои подданные? Появятся ли они вообще на Земле? А Британия — вот она, прямо под боком. Не говоря об их колониях…

— Тем более их основные территории находятся на острове, который очень удобно оборонять, — задумчиво произнёс Тай Лин. — И ты получишь Австралию для своих инопланетян. Им нравится жара?

— По-разному… — Я всерьёз задумался над предложением.

Они правы, нужно рассматривать разные варианты, и наша цель объединение Земли с наименьшими потерями. Если не получится удержать жуков у границ империи гранитаров и война перенесётся к нашей планете, то сюда хлынут миллионы, если не миллиарды беженцев.

Свины и мартышки не слишком отличались от нас, людей, Англия или Ирландия вполне подойдут. Гарпии более устойчивы к холоду, им как раз можно передать безлюдные территории в скалистой Шотландии. С русалками сложнее, я не выяснял у Люмерии, насколько они теплолюбивы. Ну, у нас богатый выбор островных колоний, или действительно отправим их в Австралию!

Людям придётся потесниться, но я не видел в этом больших проблем, Земля способна вместить гораздо больше текущего населения планеты. Особенно если заняться терраформингом…

— Ты никого не забыл? — хохотнул Андрей. — Или думаешь, гранитары захотят погибнуть вместе с планетой по примеру вулкаритов?

— Я бы не списывал бородачей со счетов, может, они до сих пор держатся в своих подземных крепостях. Впрочем, ты прав, Вортан может эвакуировать какое-то число каменных людей в качестве плана «Б». И куда их? Тоже в Австралию? Превратим самый маленький континент в инопланетный заповедник?

— Вспомни, как вы мёрзли в императорском дворце. Ввиду очевидной любви наших союзников к холоду я бы предложил Гренландию или Антарктиду. Заодно получишь контроль над стратегически важными ресурсами и плацдарм для высадки в Америку!

— Или можно захватить США, у них там есть все климатические зоны и большая терпимость к мигрантам. — Представив себе индейца, негра, гарпию и русалку в шагающем аквариуме в очереди в кофейне, не сдержал смешка. — Слушай, а мне нравится.

ИИ мягко напомнил, что делёжка шкуры неубитого медведя — это, конечно, хорошо, но я уже довольно долго молчу, и другие правители тоже ничего не говорили.

— Кхм… извините, задумался и немного побеседовал со своим помощником. В принципе, я согласен, предложение дельное. Раз у бритов и американцев появились свои Легионеры и мы не получили от них предложений о сотрудничестве… — сделал небольшую паузу, пока Медведев не покачал головой. — Значит, они становятся нашими соперниками. Бриты точно, Эдуард в этом плане однозначен, с американцами я бы всё же попробовал договориться.

— С ними не всё так просто. Страна находится на грани гражданской войны, среди их политиков было много заражённых Белым Роем, — выдал посерьёзневший Ростислав. В принципе, он не сказал ничего нового, основные операции «Спасителей Мира» велись именно в США. — Я так понял, их Легионеры сконцентрировались на полной зачистке родины, и им сейчас не до внешней политики.

— Важный вопрос: если бриты запустят ракеты с ядерными зарядами, ты сможешь их сбить? Как защитил Запретный Город? — спросил Тай Лин Третий, разом сделав атмосферу крайне напряжённой.

— На данном этапе развития — нет. У нас всего один корабль, он физически не сможет полностью закрыть небо. А что? Вы планируете устроить войну? — Настала моя очередь хмуриться.

Не стал говорить про трофейные корветы, они займутся охраной захваченной станции и транспортника во время торговых миссий к гремлинам. Кстати, нужно заняться набором надёжных экипажей, гвардейцы, пилоты и, может, часть специалистов из других рас. На Эксинусе должны найтись подходящие профессионалы.

— Нет, но мы не можем исключать, что нашим соперникам придёт в голову такая же мысль. Уничтожить нас, пока технологический разрыв не стал слишком большим. Всего за несколько месяцев мы добились существенного прогресса, а новый сплав вообще перевернёт всю промышленность.

— Вряд ли они пойдут на крайние меры, должны ведь понимать, что в ответ прилетит гораздо больнее. Разве что они не собираются оставаться… — Тут я вспомнил сценарий Эксинуса со сбежавшей элитой. Хм, а ведь его повторение вполне возможно и на Земле! Может, тогда нам удастся договориться? Банально дам Эдуарду с его жополизами роскошные яхты, гарем из услужливых андроидов, и пусть валят куда хотят, а нам территории. — Вы правы, такая возможность тоже существует. В ближайшее время займусь приобретением новых кораблей для защиты Земли, но давайте сразу решим, что мы не станем первыми наносить ядерные удары. Нужно беречь свой дом!

Все правители подтвердили свою приверженность к защите планеты, и мы перешли на обсуждение практических деталей. Эдуарду вынесли заочный смертный приговор, а пленную принцессу нужно спасти. Президент Ким обещал выйти на связь с высокопоставленными американскими политиками, благодаря широкой торговой экспансии у него имелись необходимые контакты.

Может, с ними получится обойтись без крайних мер, интересы США редко выходили за пределы двух Америк. Медведеву, Акихито и Тай Лину сильно не понравилась мысль, что они могут войти в Альянс на правах великой державы, но кто, блин, займётся их завоеванием и контролем? Я, что ли? Мне ещё Британию удерживать…

Нет, Андрей прав, не стоит делить шкуру неубитого медведя. А то запланируем себе власть над миром, а получим пшик.

Следующим пунктом повестки договорились максимально ограничить поставки ресурсов за пределы Альянса. Старые долгосрочные контракты продолжат действовать, однако новые будут заключаться только на весьма выгодных условиях. Скажем, продвинутые чипы корейского производства в обмен на редкоземельные металлы, топливо, алмазы, да то же оружие, есть где разгуляться. И мы планировали значительно нарастить закупки всего нужного, пока цены не изменились из-за открытия правды широким массам.

Обсуждение геополитической экономики позволило вернуться к изначальной теме — успехам учёных Альянса. Тай Лин обрадовал всех своей суперсталью, настала очередь дать высказаться другим.

Слово перешло сразу и к Акихито, и к президенту Киму. Ввиду близости специализаций их лабораторий они создали совместный проект, что меня очень обрадовало. Похоже, они окончательно забыли о недавней вражде и объединили усилия.

Японцы создали новую версию своего базового экзоскелета. Он по-прежнему имел большой вес, но новые батареи и переданные Рокси чертежи продвинутых манипуляторов, способных проводить тонкие операции, позволили создать гражданскую модификацию. Тем более, с китайским сплавом они станут значительно легче.

Характеристики поражали воображение — грузоподъёмность до тонны, автономность больше суток (и зарядка за три часа), способность выдержать самые неблагоприятные условия (оператор сломается раньше). Такие и в шахтах найдут применение, и в строительстве, и логистике. Множество рабочих процессов пройдет значительно быстрее, и мы сможем ускорить подготовку к вторжению, то же возведение укреплений!

Кён Иль разработал нейроинтерфейс, способный подключаться к экзоскелетам напрямую. Он получился в пять раз дешевле и вдвое эффективнее лучших японских образцов, и корейцы уже передали им разработку.

Слушая всё это, я ощутил приятное удовлетворение от хорошо проделанной работы. Идея исследовательских комплексов принесла плоды почти сразу после запуска! Земная наука не могла держаться на одной Рокси или собранных в Восходе учёных, нам требовались союзники, другие лаборатории и коллективные усилия всего человечества. Прекрасные новости!

Я тоже решил не оставаться в стороне. Помимо привезённых инопланетных образцов рассказал об успехах космической и морских программ — неугомонный Шмелёв разрабатывал очередную модификацию «Восхода», мы хотели наладить регулярные рейсы к Луне и поясу астероидов для вывоза добытых «Андромедой» ресурсов. И пора уже думать о собственных земных корветах и шахтёрских кораблях.

Ну и на Курилах массово строились верфи для создания морского флота, который возьмёт на себя функцию береговой охраны. И в крайнем случае корабли можно послать в Британию. Пока островитяне отвлекутся на них, разбомбим их дворцы из маскировки.

Совещание закончили на оптимистичной ноте. Я обещал в ближайшее время отправить шаттл с подарками в места, указанные корейцами, китайцами и японцами. Кто знает, может, найденный на пиратской станции хлам послужит трамплином для очередного научного прорыва.

Попрощавшись с задумчивым Александром, в компании Ростислава покинул секретный бункер. Глава Тайной канцелярии молчал с загадочной улыбкой, всё прояснилось, когда он шутливо поклонился у опущенного трапа:

— До свидания, Ваше будущее Императорское Величество! Не забудьте пригласить любимого дядюшку на коронацию!

Немного Кайры :)

Глава 8

Девушки практически не отреагировали на новости с прошедшего совета. Подумаешь, мне предложили стать правителем сильнейшей империи Земли, обычное дело! Вон, Люмерия передала целую систему.

Вика в шутку спросила, готовить ли новой жене отдельную спальню, или я передам её кому-нибудь в шефство. Живо представив бабовщину над британской принцессой, на автомате помотал головой и сказал не гнать лошадей. Пока всё это не более чем задумка, ситуация может десять раз измениться ещё до обеда, а уж после вариантов вообще не счесть. Пока мы не знаем местоположения Эдуарда и Элеоноры, ничего нельзя сделать…

Куда больше эмоций вызвала новость о нашем с Нуурой отлёте на Нирл. Увы, тут ничего не поделаешь, дорога снова зовёт. Должен же я познакомиться с её родителями и заодно включить в будущую Федерацию нового союзника. Все расы нашего сектора должны объединиться против Роя, порознь нас точно сожрут. В этом плане очень показателен пример другой вселенной…

Визиты в Корею, Японию и Китай прошли гладко. Акихито разместил научный город прямо под крупной военной базой, в бывшем убежище императорской семьи. Мне провели короткую экскурсию, и я по достоинству оценил масштаб и защищённость подземного комплекса. При наличии широких ворот там бы легко поместился полноценный космический корабль, что уж говорить про различные экзоскелеты.

Корейцы зарезервировали учёным целый небоскрёб в Нео-Сеуле, Нуура спокойно приземлилась на крыше, и мы вместе руководили роботами-грузчиками. Кён Иль предлагал зайти к нему в лабораторию, но его Идеал Валя отправила отдельное сообщение, что он очень занят с каким-то важным экспериментом на умершем мозге. Не стал докучать гениальному учёному и отправился в Запретный Город.

Тай Лину Третьему захотелось поговорить со мной с глазу на глаз, и он пригласил меня на чаепитие. Отказывать целому императору, да ещё в его родном дворце было слишком невежливо, и я согласился заглянуть на часок.

Думал, речь снова пойдёт о Британии, но тесть сумел меня удивить. Причём он действовал в лучших тактических традициях — попытался усыпить внимание и ударить в самый неожиданный момент. Ха! Не на того нарвался!

— Знаешь, Игорь, я не всё рассказал тогда на совещании. Не хотел бежать впереди паровоза. — Он хитро улыбнулся, озорно блеснув глазами. — Могу я показать тебе одну вещь?

— Разумеется. — Я сохранял абсолютное спокойствие, не показывая заинтересованности. Чай с печеньками были вкусными, зачем куда-то спешить? После Пекина вернусь в Восход и проведу пару дней в компании любимых жён, пока решатся организационные вопросы с посещением Нирла. — Ого…

Совершенно не ожидал четырёх мускулистых гвардейцев, которые занесли странного вида устройства. Внешне они напоминали полупрозрачные сферы, заключённые в металлические круги, все разного размера. С видимым усилием разложив их на пустующем столе, они так же молча удалились, оставив нас наедине.

— Не только Акихито сотрудничает с корейцами, мы тоже нашли с ними общий язык. Эта совместная разработка пока находится на стадии создания рабочего прототипа, и себестоимость выходит слишком высокой для массового производства.

Молча встал и обошёл вокруг, пытаясь понять, на что я смотрю. Назначение угадывалось по разъёмам в нижней части — источники энергии нового типа. Не классические заряжаемые батареи, а относительно миниатюрные реакторы. Робота таким не запитаешь, а вот корабль или самолёт…

— Какие у них характеристики? — спросил у довольного Тай Лина. Он немедленно отправил мне спецификации через нейроинтерфейс, и Андрей сразу свёл их в короткую таблицу. — Неплохо… очень неплохо.

— И до неприличия дорого, — покачал он головой. — На данном этапе экономически целесообразно использовать прежние источники энергии.

— С первыми экземплярами всегда так. Дальнейшие исследования должны уменьшить стоимость, может, и до промышленного производства дойдём.

— Согласен, и поэтому мне нужна твоя помощь. — Щека императора Китая еле заметно дёрнулась, не привык он выступать в роли просителя. — Нам нужно больше образцов из Легиона. Портативные реакторы, материалы, одна схема…

— В чём проблема? Составь официальный запрос Андрею, он внесёт в план следующей закупки. С новым сплавом вы показали, что не сидите на месте, без проблем получите одобрение.

— Дело в сумме. Я много общался с твоим ИИ, и не думаю, что он одобрит… столько. — В лучших традициях плохих фильмов Тай Лин взял салфетку, написал цифру и придвинул её ко мне. — Рассмотришь просьбу любимого тестя?

Сдержавшись от шутки в духе Андрея «конечно, а что хотел Медведев?», сел обратно с непроницаемым лицом. Ну да, немало, почти сто миллионов кредитов. Обычному Легионеру практически невозможно заработать столько, и команды Альянса пока не показывали хороших результатов.

«Велиты» и «Стая» превзошли самих себя благодаря грамотному обучению и сражениям на Орданоксе бок о бок с «Центурией». Повышенная сложность и мудрые наставники значительно повысили уровень моих Легионеров. Почему не сделал так же с «Доккэби» и остальными? Они предпочли действовать самостоятельно и теперь разгребают последствия.

По идее, Тай Лин и другие императоры знают о моём звёздном статусе, который в теории приносит кредиты. Вопрос, догадываются ли они о масштабах и это первая ласточка, или же тесть ткнул пальцем в небо? В любом случае, дело очень важное…

— Я думал, роботы — это корейская специализация, почему им понадобилась ваша помощь? — спросил у него, не отводя взгляда. Вполне возможно, Кён Иль не захотел возиться с неинтересной темой и сбросил реакторы на первого попавшегося учёного.

— Мы помогали им материалами и предоставили площадку для испытаний. Не стану отрицать, разработка по большей части принадлежит Кён Илю, и он получит основные дивиденды. Но он не был уверен, согласишься ли ты передать ему такие большие деньги, и попросил меня о помощи. — Тай Лин в очередной раз продемонстрировал качество, которое я ценил в нём больше прочих — прямоту. — Понимаю, решение сложное, и тебе нужно время на размышления…

— Да нет, всё просто, ты ведь не на личного секс-андроида просишь. В будущем, если возникнет схожая нужда, вышли Андрею официальный запрос, и он купит всё необходимое. А то я могу находиться вне зоны доступа, и важный процесс замрёт до моего возвращения.

— Спасибо, Игорь! — с чувством поблагодарил тесть. — Ты не пожалеешь!

— Выдели сразу место под новый завод по производству реакторов, а лучше — целый комплекс. Нам их много понадобится.

Андрей проверил разработанный Кён Илем список и не нашёл ничего криминального. Реакторы разного типа и размера, включая схемы устаревших моделей (и от того продающиеся на рынке), недоступные на Земле материалы и защитный костюм высшего класса. Применению в бою помешает узкая направленность, такой способен выдержать плазменный взрыв, но его легко пробьёт обычная пуля.

Легко расставшись с солидной суммой (на дело ведь), допил чай и тепло попрощался с повеселевшим Тай Лином. Его можно понять, новый сплав и улучшенные реакторы позволят Китаю стать технологическим лидером Альянса… по его мнению. Я пока не собирался вмешиваться в развернувшуюся между империями гонку, поскольку она шла нам только на пользу. А если позже начнутся конкретные претензии… состояние в пятнадцать миллиардов кредитов и крупнейшая команда Легионеров легко позволят успокоить смутьянов.

Медведев позвонил мне на борту шаттла. Думал, он узнал о встрече с Тай Лином и тоже попросит сто миллионов кредитов, но разговор пошёл в совершенно ином направлении.

— Привет, Игорь. Я сейчас занят, поэтому буду краток. Помнишь князя Родиона Хромова?

— Да, он управляет Челябинском, владеет крупным металлургическим комплексом. — Перед глазами сразу предстал образ парня с короткими русыми волосами и яркими янтарными глазами. В нашу единственную встречу он произвёл весьма благоприятное впечатление.

— Отлично, значит, не придётся напоминать. Ты не мог бы залететь в Челябинск и посвятить его в наше дело? Ну, как сделал с нами. Я хочу использовать его мощности для производства нового сплава.

— Почему я? — задал единственный вопрос, попросив Нууру проложить новый курс. А нет, вопросов будет два. — И зачем он тебе? Я думал, ты захочешь сконцентрировать производство на своих заводах…

— Они и так загружены под завязку. Пока построим новые, пока наберём людей… логичнее использовать все имеющиеся под рукой ресурсы. Хромов признан благонадёжным, он не выдаст секрет новой суперстали…

— Она же называется «драконьим пером», — припомнил слова Тай Лина.

— Поверь моему опыту, Игорь, это название не приживётся, — усмехнулся Медведев прямо в трубку. — Возьмёшься? Тебе там вроде близко… доберёшься точно быстрее Ростислава.

Взглянув на часы и представив себе реакцию Вики и остальных девушек на продление командировки, почти отказал ему, не хотелось быть мальчиком на побегушках. С другой стороны, дело нужное и не должно занять много времени. Сейчас по-быстрому покажем ему красоты космоса, анальный зонд Нууры и вернёмся как раз к ужину.

Впрочем, сразу ответившая в чате рыжая предложила вариант поинтереснее — нанести официальный визит дружественному роду! Аристократы часто ходили в гости, в основном от скуки или ради обсуждения важных дел с глазу на глаз, почему бы не воспользоваться проверенным методом? Тем более так банально вежливее, чем валиться словно снег на голову без предварительного предупреждения.

Хромов сразу ответил согласием на встречу и добавил, что всегда рад нашему появлению. Я назначил её на полдень следующего дня и с чистой совестью полетел домой, наслаждаться компанией любимых жён и оглушительным урчанием прирученных тигров.

Немного позже, с удобством развалившись на любимом диване и почёсывая Мяту за торчащим ухом (второй рукой наглаживал изгибающую спину Фокси), задумался, насколько реалистично использовать магических зверей против Роя. Если получится поставить процесс на поток и создать элитные части приручителей, получим серьёзный козырь. Магический медведь разберётся с бронекрабом, а стая тигров разорвёт джаггернаута на куски.

— Можешь не мечтать, ты у нас уникальный случай! Настоящий клишированный избранный, — оглушительно хмыкнул Андрей. — Или думаешь, никто до тебя не додумался до подобного? И сердца ели, и кровью измазывались, и шкуры набрасывали. Сотни попыток заканчивались примерно одинаково — пойманные звери вкусно кушали перед смертью.

— Да уж… получается, дело в чём-то другом. Они ведь подчинились… — задумчиво посмотрел на повернувшихся ко мне тигров, Мурзик и Мята словно почувствовали, о чём я думаю. — Попробуй выяснить. Собери незанятую группу учёных в Восходе.

— Легче отыскать пиратский клад! — не прекращал веселиться ИИ. — Шмелёв грузит их хуже крепостных, скоро сломаются от горы заданий!

— Это тоже не дело, — нахмурился я. — Если они выгорят, кто будет двигать научный прогресс и развивать Землю? Осади его и внимательнее следи за их здоровьем и эмоциональным состоянием.

— Я стараюсь! Но они боятся его больше, чем меня! — кажется, я услышал обиженный вздох. — Выдашь разрешение на принятие воспитательных мер?

— Без членовредительства, не доводи до крайности. — Я не мог заниматься вообще всеми вопросами и постоянно одёргивать зарвавшихся руководителей, для этого существуют помощники. — Может, мне попросить Варю? В конце концов, она княжна.

— Я справлюсь! — подозрительно поспешно воскликнул Андрей, и перешёл на елейный тон. — Не извольте беспокоиться, господин-хозяин-с! Ваш покорный слуга организует всё в лучшем виде-с! Все стороны останутся довольны и, возможно, попросят добавки-с!

Пожав плечами, вернулся к наглаживанию сразу двух опаснейших хищниц и больше не думал о делах. Следующим утром мой личный самолёт вылетел из Восхода в Челябинск, между прочим, с включённым передатчиком! По идее, враги могли попытаться перехватить его или сбить ракетой, и тогда мы получим отличный повод для эскалации и заодно выявим шпионскую ячейку.

Ничего не произошло, самолёт спокойно преодолел разделяющее две княжеские столицы расстояние, приземлился в аэропорту и закатился в закрытый ангар. Немного позже оттуда выехал лимузин с непрозрачными стёклами и двинулся в сторону дворца.

Настоящая встреча произошла за городом, на территории крупнейшего металлообрабатывающего комплекса Хромовых. Здесь же активно велось строительство новых цехов, где планировали собирать роботов и отдельные детали, про военную технику тоже не забыли. С прошлого раза, по ощущениям, здесь стало больше людей и техники, дела княжеского рода явно пошли в гору благодаря новым имперским заказам.

Приехавший встречать нас Родион был занят общением с Ксенией, недавно превратившейся из невесты в полноправную жену. Новобрачные активно ворковали и не замечали ничего вокруг, появление из пустоты шаттла в форме полумесяца оказалось для них полной неожиданностью.

— Ого, я в ах… в смысле в шоке, — вместо приветствия выдал Хромов, мигом исправившись от лёгкого тычка жены. — Добро пожаловать, дорогой Игорь и прекрасная Виктория! Смотрю, ваша космическая программа достигла значительных успехов!

— О, ты даже не представляешь насколько! Хочешь прокатиться? — с удовольствием пожал протянутую ладонь и задал каверзный вопрос. В янтарных глазах Хромова мелькнул почти детский восторг. — Давайте, залезайте! Когда ещё представится такая уникальная возможность?

Моё предложение явно сломало приготовленный шаблон встречи. Они-то, бедняги, надеялись отделаться экскурсией и приятным ужином с карточной игрой, а тут я прилетел на настоящем космическом корабле и предлагаю нечто фантастическое. И как тут устоять?

Переглянувшись с Ксенией, Родион решительно кивнул, и они вместе взошли по трапу, о чём практически сразу пожалели. Ну да, я бы на их месте тоже не ожидал увидеть кровожадно улыбающуюся инопланетянку со страшной штукой в руках. Резко поднявшийся и защёлкнувшийся за их спинами трап прекрасно дополнил созданную Нуурой картинку.

Я немного опасался, что от разыгравшихся нервов Хромов может обратиться к дару, но он лишь слегка позеленел и выдавил вежливую улыбку, поинтересовавшись именем прекрасного создания. Отличная выдержка, даже скучно…

Жутко смущённая Нуура мигом спрятала угрожающего вида игрушку за спиной и включилась в любезную беседу, рассказывая о себе и показывая парочке небольшой корабль. Дождавшись, пока все пристегнутся, нирлянка прыгнула в кресло пилота и подняла шаттл в воздух.

— Значит, инопланетяне существуют, и всё описанное в твоих играх — правда… — задумчиво пробормотал Родион, уставившись в темнеющий иллюминатор. — Слушай, а эльсийки тоже настоящие?

Андрей живо сдал Хромова с потрохами — он активно играл в «Легион» и «Идеал», и его виртуальная подруга обладала синей кожей и заострёнными ушами. Прекрасно! Задача ввести его в курс дела значительно упрощалась.

— Ну да, ты разве не видел моих космических жён? — подмигнул впавшему в глубокую задумчивость князя.

— А много их на Земле? — спросил он и тут же виновато опустил глаза, заметив погрустневшую Ксению. — Нет, ты не подумай, я не собираюсь на них жениться!

— Мальчишки… — Она демонстративно отвернулась и спросила у меня с наигранным интересом: — Скажите, а куда мы, собственно, летим?

— Лично я предлагала опробовать на вас новую исследовательскую программу! — крикнула Нуура со своего места, сделав пальцами «клац-клац». — Ну знаете, все эти негуманные испытания на людях, которыми так славятся ваши расистские комиксы об инопланетянах… жаль, Игорь у нас очень скучный и консервативный, захотел выбросить вас на Луне! Моё дело маленькое, что сказали, то и делаю…

Думал, чета Хромовых сейчас выйдет прямо через закрытый люк, столь первобытный ужас отразился на их лицах. Вика поспешила сгладить обстановку и убедила гостей, что это шутка и никто никого никуда выбрасывать не собирается. Вроде поверили, но в предоставленные скафандры вцепились мёртвой хваткой.

Успокоились Хромовы лишь после прилунения. Мы с Викой и Нуурой опустили шлемы и первыми вышли наружу, демонстрируя абсолютную безопасность происходящего. Молодой князь не мог проявлять трусость, и ему волей-неволей пришлось последовать за нами, а там и Ксения присоединилась, ей не хотелось оставаться одной. Да и интересно же прогуляться по Луне!

— Нам стоит построить здесь развлекательный комплекс, а то скоро ваш спутник превратится в проходной двор, — хихикнула Нуура по внутренней связи. — И что они увидят? Камни, камни и вон там ещё больше камней! А так представь — развлекательный комплекс «Цезария»!

— Тебя Андрей покусал? — поинтересовался у смеющейся нирлянки. — Обычно это он генератор безумных идей.

— Да нет, скорее, мне надоело летать сюда и смотреть на детские восторги из-за банальных вещей, — прокомментировала она прыгающую парочку. — Где страсти, накал, интрига? Одна скука!

— В какой-то мере я с ней согласна, — кивнула Вика, окинув мрачные окрестности чуть затуманившимся взглядом. Видимо, прикидывала, куда ставить гостиницу и горнолыжный курорт. — Хотя… стоит ли тратить ресурсы на такую мелочь? Обычная лунная поверхность тоже работает.

— А вы разве не планируете превращать спутник в неприступную крепость? У нас это один из великих проектов! По замыслу жуки убьются о наши луны и не высадятся на Нирл.

— Нет, пока ограничиваемся добычей ресурсов. — Не стал высказывать своего мнения о подобной тактике, может, я чего-то не понимаю. Прогоним через симуляции, а там посмотрим.

В чём-то Нуура, несомненно, права, Хромовым быстро наскучило бегать и прыгать по пустынной лунной долине. Устроившись на торчащей из грунта скале, они расслабились и любовались Землёй. Дав им немного времени побыть наедине со своими мыслями, вернулся в шаттл с жёнами. Хромовы не стали задерживаться и взошли на борт спустя всего пятнадцать минут, их глаза одинаково сверкали детским восторгом.

— Никогда бы не подумал, что на самом деле побываю в космосе! — выпалил молодой князь. — Спасибо тебе!

Благодарность Ксении оказалась более сдержанной, но было видно, что и ей всё понравилось. Предложение Вики продолжить встречу за обедом нашло широкую поддержку, и Нуура без слов задраила люки и запустила двигатель.

Обратный путь прошёл в тишине, я специально ничего не говорил, давая Хромовым насладиться моментом. Тем более обсуждать дела всегда лучше на полный желудок.

Глава 9

Совместный обед с четой Хромовых прошёл в живых обсуждениях. Мозг молодого князя оперативно переварил поступившую информацию, и он дал волю любопытству, заваливая нас разными вопросами. Вика и Нуура приняли на себя основной удар, но и мне пришлось прочитать несколько лекций касательно жуков.

Излишнее многословие компенсировалось отличной едой, Хромов расстарался на славу. Большой стол ломился от мясных блюд. Шашлыки, рёбрышки-гриль, жареные колбаски, гуляш — всё пахло изумительно, а на вкус было ещё лучше. Разнообразные гарниры и соусы дополняли близкий к идеалу набор, я наелся от пуза. Наполненный живот активно посылал мозгу сонные волны, из-за чего концентрироваться на разговоре было всё труднее.

— Господин Покровский… — В отличие от Родиона, Ксения не спешила переходить на «ты», то ли боялась, то ли демонстрировала уважение. Наверное, первое,она ведь почти всю жизнь была обычной графиней и еще не привыкла к новому статусу. А тут я, новоиспеченный князь, зять трех императоров и, как только что выяснилось, повелеваю целой планетой. — Не сочтите за дерзость, но мне не даёт покоя один вопрос… есть ли у нас шансы? Я имею в виду у всего человечества. Или любое сопротивление обречено на провал?

Андроиды-слуги унесли опустевшие тарелки и заменили их полными, настало время десертов. От одного взгляда на обилие тортиков, кремовых пирожных и крохотных разноцветных печенек мне стало плохо, а вот девушки заметно оживились.

— Шансы есть всегда, вопрос в их количестве. Мы все очень стараемся построить несокрушимую оборону, и род Хромовых может внести немалый вклад.

— Что мы можем сделать? — спросил князь, с некоторой неохотой перейдя к практическому обсуждению. Родиону было гораздо интереснее расспрашивать об окружающих Землю расах и наших путешествиях в других мирах. Думаю, он бы многое отдал за возможность стать Легионером.

— Речь идёт о вашем производственном комплексе. Вы перестанете принимать заказы не от членов Альянса и перейдёте на выплавку нового сплава.

— Ты говоришь о тех «драконьих перьях»? — Хромов на какое-то время поставил меня в тупик. — Мы получили образцы примерно неделю назад, помню, я сильно удивился.

— Хм… раз тебе их доверили, не понимаю, зачем было просить меня рассказать правду. Могли бы прислать Ростислава.

— Я же не знал об их происхождении! — воскликнул Хромов. — Во время изучения нового материала у наших инженеров возникло очень много вопросов, на которые я не смог дать ответов. И послал запрос Медведевым…

— Получается, это инопланетный металл? — спросила Ксения, практически на автомате прикрывая своего мужа. Девушка отвлекла внимание на себя и сменила тему, не позволяя ситуации накалиться. Похоже, из неё получится отличная жена.

— Не совсем. При его создании применяются реактивы из другой вселенной, но основа у него земная. — Она затронула интересный вопрос, можно ли считать сплав нашей разработкой, если для его создания используется инопланетный реагент? Конечно да! Мы должны быстро развить Землю любыми способами, а не превозмогать на ровном месте. — Также мне говорили, у вас появились успехи в роботостроении?

— О да! — оживился Хромов. — Предлагаю после обеда съездить на экскурсию в наш испытательный центр. С полётом на Луну, конечно, не сравнится, но я очень постараюсь тебя удивить! А дамы могут пока поболтать о своём!

Вика и Нуура одновременно улыбнулись, придерживаясь роли идеальных жён. У Ксении не получилось сыграть столь же хорошо, ей пока не доставало опыта. А вот откуда он взялся у нирлянки, которая проводила всё свободное время на станции, вопрос интересный.

— Ха, да тут ничего сложного! — возник Андрей в моей голове. — Единственная женщина, управляющая коллективом из десятков, а потом и сотни мужчин, волей-неволей станет превосходной актрисой! Иначе там не выжить!

— Не вижу связи между притворством и управлением… — произнёс про себя, лениво ковыряясь во фруктовом салате. Приличия не позволяли немедленно покинуть стол и отправиться на обещанную Хромовым экскурсию. — Пояснишь?

— Кого ты представляешь, подумав о Нууре? Милую девушку с красивой улыбкой, которую хочется обнять и согреть, или крутую бой-бабу, которая и в нос с ноги зарядит, и реактор починит? — ИИ включил грустную скрипку где-то на фоне. — Во-от! Нашему нежному цветочку приходилось носить определённую маску, не то её живо перестали бы воспринимать всерьёз. А так посмотри, все ходят по струнке!

— Неубедительно. Она начальница станции, оспаривать её приказы — значит не слушаться систему, можно мигом потерять тёплое место. — Вспомнил давний рассказ нирлянки, что её зарплата в тысячу кредитов считалась очень хорошей по меркам родного мира. — Возможно, она притворялась по другой причине. Может, чувствовала себя более защищённой.

— Причины могут быть разные, суть одна — на станции ей точно было нелегко, — подытожил разговор ИИ, не став со мной спорить. Приятное разнообразие…

Наконец праздничный обед в нашу честь закончился, и мы разделились. Я отправился на завод в компании молодого князя, а Ксения попросила моих жён помочь ей с выбором платьев. Это она зря, Вика обожала одежду и моду. Рыжая ведьма не успокоится, пока не выжмет из юной княгини все соки…

Выскользнув из-под внимания Ксении, Родион вновь завалил меня всевозможными вопросами. Оказывается, он сильно сдерживался в её присутствии! Я отвечал до хрипа, пока не вспомнил о чудесной вещи — делегирование! Андрей соединился с телефоном Хромова и согласился полностью удовлетворить любопытство молодого князя.

Остаток пути провели в тишине, не считая яростного стука пальцев Родиона по сенсорному экрану. Он настолько увлёкся беседой с цифровым помощником, что чуть было не врезался в стену, пришлось аккуратно напоминать ему о необходимости поворачивать.

— Уф… словами не описать мои чувства! — воскликнул Хромов, оторваться от телефона его заставила сканирующая панель. Несущие стражу гвардейцы стояли с каменными лицами, не показывая удивления от поведения обычно спокойного князя. — Я словно спал всю жизнь и наконец проснулся! Как же приятно знать правду!

— Многие, наоборот, предпочли бы оставаться в счастливом неведении, — выдал туманную сентенцию. — Ого… ты неплохо развернулся.

Прямо перед входом находились укреплённые стойки, на которых держался огромный сверкающий робот. Высотой примерно в пять метров, он напоминал коробку на мощных ногах с выдающимися руками. Видимо, инженеры Хромова считали эту конструкцию идеальной и не желали отходить от эталона.

— Знаешь, в чём проблема всех крупных машин? Вес! Новый материал позволил воплотить в жизнь наши самые смелые проекты! — Усилием воли убрав телефон в карман брюк, Родион наконец сконцентрировался на деле. Он обошёл вокруг сверкающего гиганта и указал на люк в спине и ведущую к нему лестницу из металлических скоб. — Хочешь прокатиться?

— Не горю желанием. — Несмотря на впечатляющие размеры, он выглядел тесным и неуклюжим. Оно и понятно, конструкторы редко заботились об удобстве экипажа, ставя во главу угла эффективность и компоновку. — То есть ты потратил весь присланный тебе сплав на вот это?

— Верно! Слышу в твоём голосе осуждение, — ничуть не смутился Родион, мягко улыбнувшись. — А что мне оставалось делать с совершенно секретным металлом от самого императора? Он приказал проверить, сгодится ли он для дела, я так и поступил! Вот, смотри…

По мере рассказа Хромова стало понятно, почему он потратился на сухопутный дредноут. Этот проект давно будоражил умы его инженеров, но прототипы получались слишком тяжёлыми. А тут такой воистину царский подарок! Князь не устоял и воплотил в жизнь давнюю мечту, заодно закрыв гештальт. Тем более подобный ходячий танк мог оказаться эффективным в некоторых случаях…

Новая машина, кстати, сильно напоминала трофейного пиратского робота, на котором долгое время каталась Рокси. Видимо, это совершенная форма, раз её повторили конструкторы в разных вселенных. Интересно, как лолька отреагирует на новую интерпретацию любимой машины? Наверное, снова станет сильно ругаться…

На бумаге характеристики выглядели не так уж плохо — уменьшенный вес позволил нарастить броню и снабдить дредноут хорошим вооружением, не жертвуя подвижностью. В левую конечность встроили крупнокалиберное орудие, в правую тяжёлый пулемёт. Вдобавок из плеч выдвигались однозарядные ракетомёты, которые должны были обеспечить преимущество в решающий момент. На мой взгляд, не хватало прикреплённых к спинам миномётов, они хорошо показали себя на Орданоксе.

— Он стал гораздо подвижнее! — с восторгом рассказывал Хромов, пока сидевший внутри оператор сразу претворял слова в жизнь. Дредноут совершил короткую пробежку, развернулся на месте и вскинул руки, имитируя стрельбу по воздушным целям. — Ах да, я ведь до сих пор не поблагодарил тебя за те чипы. Спасибо, они настоящее чудо! Можно сказать неземное.

Взглядом попросил его быть осторожнее и не разбалтывать секреты государственной важности, но он лишь отмахнулся и заверил в абсолютной надёжности всех работников этого сектора. Андрей сразу подтвердил его слова, он наблюдал за важными людьми через их телефоны.

Операционная система «Лего» значительно распространилась по всему миру, причём без всяких карательных мер в отношении конкурентов. Качественный продукт и сарафанное радио сработали гораздо эффективнее.

Экскурсия не закончилась на сухопутном дредноуте, радостный Хромов повёл меня в глубину ангара в отдельную огороженную зону. Там находился испытательный полигон, построенный в виде полуразрушенного здания без крыши. На бетонных стенах виднелись многочисленные выбоины, часть стен обвалилась, пол густо устилали каменные обломки и куски арматуры.

— Мы проводим различные стресс-тесты, проходимость, обнаружение и поражение целей в условиях ограниченной видимости, пробиваемость естественных препятствий и разных типов брони. Результаты крайне обнадёживающие! — Родион легко забрался на целую гору битого кирпича. — Сейчас я тебе кое что покажу, не дёргайся!

Буквально через секунду я услышал постепенно усиливающийся стук. Опыт сражений в Легионе позволил сразу опознать приближение относительно небольшого жука, только почему-то четырёхногого и сделанного из металла.

Когда из-за поворота выскочил робот размером с собаку с прикреплённой к спине турелью, инстинкты сразу успокоились. Раз не тварь Роя и не бандит, опасаться нечего! Нужно поработать над собой, у наших врагов тоже могут появиться такие машины.

— Я уже говорил, но тут не грех и повторить: твои чипы — настоящая бомба! Они вывели наших роботов на совершенно новый уровень интеллекта! Случаи дружественного огня и ложных срабатываний свелись к нулю!

Робот из обычной стали напоминал вытянутый прямоугольник с защищённой камерой спереди и выгнутыми в обратную сторону ногами. Они позволяли ему ловко пробраться по заваленному обломками полу и встать рядом с Хромовым. Машина потёрлась о ногу сияющего князя и подняла к нему голову, напрашиваясь на поглаживание.

— А теперь посмотрим на нашего красавца в бою! — Родион достал из кармана простую лазерную указку и посветил.

Робот мгновенно развернулся в нужную сторону и выдал оглушительную очередь. Несмотря на обилие взметнувшейся в воздух пыли, он продолжал вести огонь, пока князь не отключил цель.

Следующую мишень он нарисовал в потолке, робот отошёл в нужную точку, ткнулся задницей в пол, сложив задние лапы и максимально разогнув передние. Если бы он попытался вести огонь с прежнего места, то не смог бы достать до цели из-за недостаточного угла. То есть он заранее всё рассчитал и сразу переместился на нужную позицию, псевдо-ИИ Рокси отлично показывал себя.

— Что думаешь? — спросил Хромов, отряхнувшись воздушным потоком и с его же помощью спрыгнув прямо ко мне с кучи строительного мусора.

— Неплохо в плане мобильности, но всего одно орудие с небольшим боезапасом — слишком мало против нашего основного противника, — сказал я, имея в виду жуков. Джаггернауты посмеются даже с сотни таких турелей, и арахнид без проблем выдержит очередь и уничтожит машину одним ударом. Сухопутные дредноуты в этом плане выглядели гораздо перспективнее.

— Эти малыши разрабатывались для штурма зданий, предполагалось использовать их против мятежников. В новых условиях да, нужен серьёзный апгрейд с увеличением огневой мощи. — Родион криво улыбнулся, его лицо на мгновение стало виноватым. — Полагаю, летающие дроны с пистолетными стволами не показывать?

— Не нужно, они нам тоже не помогут. — По привычке похлопал его по плечу, ободряя. По вспыхнувшему в глазах удивлению понял, что немного переборщил, аристократы обычно так не общаются. — Теперь у тебя есть новая информация и материалы, уверен, с ними всё получится. Империя рассчитывает на тебя и вся планета тоже.

— Ого, сколько ответственности! — слегка натянуто рассмеялся Родион. — Постараюсь не подвести высокое начальство!

Мы ещё немного погуляли по полигону, посмотрели перспективные чертежи и обсудили планируемую выработку нового сплава. Я сразу забронировал себе четверть готовой продукции, больший процент вызвал бы вопросы со стороны других правителей Альянса.

У нас, конечно, тоже есть металлургический комплекс и поддержка графа Жигалова, главного промышленника Хабаровска (надо бы и его посвятить), но ресурсы никогда не бывают лишними. Особенно с моими планами создания собственного космического флота. Строительство одного линкора легко разорит целую страну, а нам их требовалось много, плюс корабли сопровождения, орбитальные крепости, роботы…

— Послушай, Игорь, можно задать личный вопрос? — спросил Хромов на обратном пути. Я давно заметил желание князя, однако он всё никак не мог решиться и дотянул до возвращения.

— Конечно. — Мне стало интересно, что же смутило обычно спокойного и рассудительного парня. Может, тоже хочет познакомиться с нирлянкой? Вроде бы у Нууры была сестра…

— Не знаешь, я смогу стать Легионером?! — выпалил он. — Мне очень понравились ваши рассказы, хочу увидеть всё собственными глазами! Плавать в космическом море, сражаться с гигантскими роботами, спасать миры.

Ого, да он настоящий романтик и немного идеалист. К большому сожалению Хромова, он находился в списке Медведева и не прошёл проверку на совместимость. Вряд ли он когда-нибудь сможет стать Легионером, даже с дальнейшим улучшением станции.

— Вот же… — огорчённо вздохнул парень, уставившись в землю. Какое-то время мы шли в напряжённой тишине.

— Знаешь, в нашей вселенной тоже полно интересных вещей. Мы недавно вернулись из долгого путешествия, где побывали в разных местах. Например, империя Шуут-с не похожа ни на одно из земных государств. — Родион веселел на глазах по мере моего красочного рассказа о планете гремлинов, он и не думал о нашей вселенной. А ведь он и впрямь может отправиться в длительное турне, когда у нас станет больше кораблей, будет ему дополнительная мотивация помогать развивать земную науку. — Я планирую организовать регулярные торговые рейсы между Нирлом и Землёй, а там, может, и другие системы подключатся. Поверь, у нас всё впереди!

— Тебе действительно хочется верить, Игорь. — Он улыбнулся с заметным облегчением. — От себя обещаю сделать всё возможное для защиты нашей родины! Вы с императором можете на меня рассчитывать!

Не стал заострять внимание на порядке перечисления и поблагодарил его за помощь. Уже у дверей меня настигло сообщение от Андрея. Свин в кои-то веки проявил сознательность и проверил не только цели в списке, но и ближайшее окружение. И в роду Хромовых нашёлся человек, переступивший минимальный порог совместимости! Ушёл, правда недалеко, всего пятьдесят три процента.

— Слушай, а какие у тебя отношения с младшим братом? Русланом.

— Да в общем-то никаких, у нас разные матери. Когда умер отец, я спросил у него, кем он хочет быть, он пошёл в военное училище. Не лучший выбор со слабым даром, но к чему препятствовать? — До него не сразу дошла причина моего интереса, в прищурившихся глазах мелькнула досада. — Серьёзно?

— Он потенциальный Легионер, — не стал скрывать правду. — Где он сейчас? Сможешь вызвать его для разговора или мне написать Медведеву?

— Командует пограничным отрядом. Вояки — это вообще отдельная вселенная, не думаю, что у нас есть такое влияние, — хмыкнул он и удивился моему обещанию устроить им встречу в ближайшее время.

Скорее всего, младший брат выберет команду Медведева и превратится в очередного сборщика ценных сведений и источник кредитов. Не очень эффективный с такой совместимостью, но лучше, чем ничего. Ростислав пообещал устроить всё в лучшем виде, скоро в расположение Руслана придёт приказ о его немедленном переводе в дальнюю часть где-нибудь в Сибири. По дороге его перехватит отряд Тайной канцелярии и вместо ссылки доставит в родные пенаты, где пройдёт инициация.

Дальше мы с Родионом специально появились на публике во время торжественного ужина, активно обменивались любезностями и всячески демонстрировали гостям Хромова наши хорошие отношения. А то было бы странно, не покажись я людям во время официального визита. Сразу бы поползли слухи, которые лучше пресекать в зародыше.

Ночью забрал сияющую от хорошо проведённого времени Вику и утомившуюся Нууру, и мы отправились домой, в Восход. Родион с Ксенией проводили нас до самого трапа и, кажется, махали вслед удаляющемуся шаттлу. Дружелюбие со стороны князя понятно, а вот его жена меня удивила.

— Я дала ей несколько практических советов, — загадочно улыбнулась рыжая. — Думаю, скоро их семью ожидает пополнение.

— Ты точно ведьма, — хмыкнул и поцеловал недовольно засопевшую девушку. — Тебе не кажется, что лучше не заводить детей перед большой войной?

— Ты сам говорил, наша планета никогда не находилась в мире. Если не сейчас, то когда? Хорошие времена могут и не наступить… — Она одарила меня задумчивым взглядом и неожиданно улыбнулась. — Не волнуйся, я помню наш договор и твои слова. Просто посоветовала ей не откладывать серьёзный разговор на потом. В конце концов, это обоюдное решение.

Я чуть было не впал в глубокие размышления о смысле жизни, тем более темнота в иллюминаторе располагала, но Вика неожиданно сменила тему:

— Игорь, а ты давно разбирал наши финансы? Я имею в виду, земной корпорации и рода Покровских, а не космическую часть.

— Опять деньги кончились? В принципе, у нас сейчас накопилось много кредитов, можем перевести часть в рубли… — почувствовал неладное, когда рыжая подозрительно заулыбалась и захлопала ресницами.

Андрей посоветовал больше не позориться и посмотреть финансовый отчёт по делам корпорации. ИИ заботливо сложил все имеющиеся на наших счетах средства и подсветил итоговую цифру со стремящимся к бесконечности количеством нулей.

— Что?! Откуда у нас столько денег?! — закричал я на весь самолёт. Неосмотрительно, конечно, но изумление оказалось слишком сильным.

Вика в глазах Игоря :)

Глава 10

— А сколько это в кредитах? — заинтересовалась Нуура. Услышав пояснение от очень довольной удачным розыгрышем Вики, нирлянка присоединилась ко мне в тотальном охреневании. — Тридцать четыре миллиарда?! Это же невообразимо огромные деньги! Можно купить целую планету!

— Не преувеличивай, — вздохнул я, постепенно отходя от шока. В прошлые разы свободных средств оставалось буквально несколько миллиардов, и они постоянно таяли, а тут мы за короткий срок дошли до триллионов. — Откуда столько?

— Всё ваше «Лего»! Я попросила Андрея дать мне похвастаться. — Рыжая ведьма извлекла из-за подушки на диване спрятанную хлопушку и с громким хлопком осыпала нас разноцветными конфетти. — Ролик, где я рекламирую «Лего», собрал больше трёх миллиардов просмотров! Частота установок выросла в четыре раза, и экспансия стала неостановимой.

Вика не зря гордилась собой. Рыжая ведьма проделала колоссальную работу по распространению «Лего», не зря я поставил её управлять внешней политикой. Она активно снимала рекламные ролики, давала интервью крупнейшим интернет-изданиям, предлагала челленджи знаменитым блогерам.

Постепенно о нашей операционной системе заговорили все, а там и крупнейшие айти-компании подключились. Те, кто выпустил первые игры на нашей платформе, озолотились, показав рекордные сборы.

Доступная виртуальная реальность (рынок постепенно насытился нашими перчатками и очками, дефицит сохранялся лишь в костюмах полного погружения) и лёгкий кодинг с помощью полноценного ИИ привлекли новые миллионные аудитории. Всё больше людей уходило в путешествие по иным мирам. «Легион», кстати, по-прежнему оставался самой популярной игрой в экосистеме, тоже принося немалые доходы и готовя человечество к появлению Роя.

— По нашему прогнозу, традиционным операционным системам конец, процесс уже неизбежен. Разработчики уходят вслед за аудиторией, и что бы там ни кричали бриты о тотальной слежке, всем глубоко плевать. По мнению иностранцев, ты до них не доберёшься, а претензии русских развеял лично Медведев крайне эффектным выступлением. — Вика лучезарно улыбнулась. — Единственный минус — Андрей заставил Рокси выкопать ещё один подземный город для своих серверов, а то ему мощностей не хватает.

— А вы сами попробуйте обработать данные миллиардов людей и вытащить из горы шлака ценные крупицы! — пожаловался ИИ под наш смех. — У меня одних картинок и видео с котиками набралось больше эксабайта (миллион терабайт)!

— Зачем ты их хранишь? — удивился я. — Мы ведь собираем потенциально ценные данные, а не гребём из интернета всё подряд.

— В смысле зачем? Это же котики! — заявил Андрей с непередаваемым апломбом. — Неужели у тебя рука поднимется удалить такого милаху?

Перед глазами появилось изображение наглой жирной морды с огромными пушистыми щеками. Судя по всему, кот на фотографии никогда не испытывал нужды, и его единственной проблемой оставались потерянные яйца.

— Ты же сам говоришь, они занимают слишком много места, а в чём практическая польза? Может, стоит устроить глобальную чистку? Сразу и место свободное появится, и не понадобится города выкапывать!

— Не тронь святое, ирод! Они помогают мне не поехать крышей от диких нагрузок! — активно запричитал Андрей. — И вообще, не жадничай, ты теперь вон какой богатый!

— Тебе построили целый завод по производству серверов и мест хранения, — напомнил ему. Чипы Рокси не являлись полноценной заменой оборудования нирлян, но хотя бы закрывали часть потребностей. Они дополнили постоянно прерывающиеся поставки с дружественной планеты. — Не знаю, закупись в Японии или Корее.

— Сейчас хрен соберёшь нормальный компьютер. Из-за бума ИИ память подорожала во много раз, если бы «Лего» не работало даже на дерьме мамонта, геймеры по всему миру давно бы подняли бунт! — Теперь он говорил с настоящей грустью. — Во всём виноваты железные болваны!

— Так ты и сам такой… — подколол его, радуясь редкой возможности вернуть должок.

— Ничего не знаю, я первый высокоранговый искусственный интеллект Земли и останусь им при любых обстоятельствах!

— Слушай, мы теперь богаты, просто закажи всё необходимое, — предложил самый простой выход из ситуации.

— Мне жаба не даёт! Для постройки нормального дата-центра потребуется потратить раз в пять больше денег, чем год назад.

— Кто для тебя важнее, я или жаба? — Послушав красноречивое молчание, отмахнулся от загрузившегося ИИ и вернулся к разговору с любимой женой. — Извини, тут Андрей немного буянил.

— Ничего, я давно привыкла, — рассмеялась она и вытянула руки. Привлёк её к себе и дождался, пока она устроится поудобнее в моих объятиях. — Скажи, я молодец?

— Большая молодец, — выдал абсолютно заслуженную похвалу и стал наглаживать её, словно гигантского котёнка. — Мы стали ещё ближе к власти над миром.

— А ведь мало кто догадывается, какое оружие теперь находится в наших руках, — промурчала вытягивающаяся девушка. — Почти везде у власти находятся старомодные аристократы, для которых единственным источником информации остаются газеты.

— И это очень любезно с их стороны!

В мире, где власть строилась на личной силе или размере гвардии, многие привыкли недооценивать простолюдинов. И раньше это имело смысл, поскольку один аристократ легко справится даже с сотней обычных людей. Но что, если их тысяча? А десять или сто? Или целый миллион в случае мегаполисов?

Контроль над информацией позволит склонять народное настроение в нужную сторону. Постепенная мягкая пропаганда нужной точки зрения или резкие вбросы на чувствительные темы, и вот на улицы выходит управляемая толпа «за всё хорошее против всего плохого». Причём среди обычных людей будут и молодые аристократы, часть поверит в распространяемые лозунги, а кто-то попытается возглавить народный бунт и войти в ряды новой элиты.

В теории я мог прямо сейчас начать подготовку к свержению правителей десятков государств, где «Лего» практически полностью заменило традиционные операционные системы. Но делать этого не стану, чаще всего кровавые восстания отбрасывают государства на много лет назад независимо от результата.

Развернётся гражданская война между сторонниками старых режимов и революционерами, и победитель получит контроль над дымящимися руинами, а экономика разорённой войной страны лишь через несколько тяжёлых лет вернётся к прежнему уровню. А ведь соседи не стоят на месте и развиваются дальше, и им может прийти в голову увеличить собственные территории…

Некоторое оружие лучше не применять без крайней нужды.

«Лего» поможет сформировать нужное мне общественное мнение. Я хотел постепенно стереть границы между странами и по-настоящему объединить человечество. Во вселенной Легиона почти на всех известных мне планетах существовало единое государство, и чаще всего оно произрастало из империи, сожравшей остальных конкурентов. Надеюсь, у нас получится пойти по иному — мирному — пути. Каждая опустошительная война — большой подарок Жёлтому Рою.

Эдуард, кстати, прекрасно понимал, какое сильное оружие «Лего», иначе не запрещал бы его на своей территории. Думаю, у бритов вполне получится изолироваться от поглощаемой нами мировой сети и сидеть в своём сегменте интернета, и то на их территории найдётся масса недовольных. Мало кому понравится оказаться отрезанным от остального мира и лишиться привычной жизни. Посмотрим, справится ли юный император с ответным ударом.

— Тебя не беспокоит Эдуард? — спросил у млеющей рыжей. Ей понадобилось немного времени на концентрацию на простом вопросе.

— Ещё как беспокоит! Мало ему короны сильнейшей империи мира, так он ещё и Легионер! Твой естественный противник… — Девушка недовольно вздохнула и ловко выскользнула из объятий, слишком мешающих думать. — На самом деле, я думала, им станет Эмилио, но он вроде спокойный. Сидит себе в Мексике и играет в войнушку.

— Не все люди мечтают повелевать миром, думаю, его бы вполне устроило быть герцогом. Красивая жизнь без особых забот, тем более у него там прекрасный климат.

Вспомнив о втором Легионере Земли, не сдержал ностальгии. Вот с кем никогда не было проблем! Эмилио сильно не повезло со стартовым регионом. Американцы считали Мексику своим задним двором и не позволяли ей нормально развиваться. И он пока ничего не сделал, чтобы это исправить, идеальный соперник.

— Эдуард другой, он это ясно дал понять своими действиями в Индии. Кстати, наши разведчики сообщают, что он отправил флот в Австралию, якобы там объявились сомалийские пираты.

— Готовится к противостоянию с Альянсом. — Взглянув на состав корабельной группировки, увидел в ней одни линкоры. — А знаешь, и впрямь похоже на оборонительный флот, видимо, не хочет получить удар в спину. Или заранее готовится подавлять возможные бунты. Это он зря, Австралия относительно спокойна, ему нужно укреплять Индию.

— Почему? — удивилась Вика, знавшая расклад сил в регионе лучше меня. — Он ведь перебил всех мятежных раджей, больше некому поднимать сопротивление.

— Раз там нет подходящих людей, мы их создадим! Какой-нибудь герой-простолюдин, вокруг которого сплотятся народные массы, возможно, реинкарнация древнего божества. Сама решай, ты в этом лучше разбираешься. Возьмёшь на себя координацию атаки на Британскую империю?

— С большим удовольствием! — просияла рыжая. Странно, не ожидал от неё такой радости. По-моему, тут уместнее выглядела бы Мэй или Фокси, у которых имелись свои счёты к бритам. У одной исторические, а вторая из солидарности. Ситуацию прояснила следующая фраза: — Мне очень приятно твоё доверие.

Ну да, кому-то могло показаться странным, что я доверил расшатывание могущественной империи какой-то актрисе, но Вика давно переросла этот статус. Она успешно руководила корпорацией, поддерживала существующие связи и налаживала новые, помогла «Лего» завоевать мировое господство. Под ангельской внешностью скрывался дьявольски острый ум… и мне очень повезло, что она на моей стороне.

— Скажи ты это самому себе два года назад, не поверил бы, — рассмеялся Андрей, напомнив моё бегство от Вики на другой конец России. И ведь полетела следом из Москвы в Хабаровск, нашла тут работу и успешно добилась своего. Страшная женщина…

Мы с женой обсуждали детали вплоть до приземления и немного позже. Мэй и Диана с удовольствием подключились к беседе, внося ценные предложения. Герцогиня выглядела гораздо лучше, долгий сон, хорошая еда и безлимитное общение с мурчащими (или рычащими) котиками помогли ей вернуться в колею. Блондинка выглядела очень смущённой из-за недавнего поведения и делала вид, словно нашего разговора никогда не происходило. Я не возражал, всем нужен свой темп. Тем более мне скоро снова лететь в космос, там не до романтики.

Возвращаясь к Британской империи, все единогласно сошлись на необходимости подрезать крылья нашему главному стратегическому противнику. Страны Альянса введут эмбарго в адрес бритов и доминионов (не считая детекторов Белого Роя). К колониям это не относилось, они продолжат закупать нашу продукцию и перепродавать её в метрополию с дополнительной наценкой.

Вика займётся пропагандой глобализма, осуждением закрытости британского общества и необходимостью решительных реформ, пока страну ещё возможно спасти. И обратит внимание на исчезновение Элеонор, надеюсь, получится раскачать простолюдинов на митинги в пользу немедленного освобождения низложенной принцессы. Популярность рыжей ведьмы позволит мобилизовать её фанатов по всей Британии и за её пределами, а Андрей позаботится о распространении необходимых материалов.

У самого ИИ была другая задача — обладая огромными финансовыми и аналитическими ресурсами, он должен обрушить британский фондовый рынок. Ничто так не бьёт по общественному мнению, как снижение собственного благополучия.

И не стоило забывать об Алистре, сестре Фокси и по совместительству талантливом журналисте! Её острое пёрышко займётся масштабными разоблачениями: повальная коррупция, преступления против колоний, убийства активистов и журналистов без суда и следствия и классический лозунг «лучше бы отдали пенсионерам». Бриты были настоящими специалистами по разжиганию протестов в других странах, настала их очередь сполна прочувствовать собственное оружие.

— Думаешь, этого хватит? — с лёгким сомнением спросила Вика, когда мы утвердили план действий. — Не спорю, удар серьёзный, но смогут ли протесты сбросить Эдуарда?

— Нет, конечно, наша задача — отвлечь его на внутренние проблемы и не давать лезть к нам. Не забывай, он подросток, ни один ум не справится с бушующими гормонами. Рано или поздно он совершит ошибку и раскроет своё местоположение, и тогда Мэй устранит его.

Китайская принцесса быстро кивнула, на мгновение на её спокойном лице появилась счастливая улыбка. То ли из-за исторической справедливости, то ли ей так же нравилось моё доверие.

— Диана, у тебя другая задача, — сработал на опережение, обратившись к удивлённой Герцогине. — Узнай, где держат принцессу Элеонору и организуй спасательную операцию. Можешь брать в помощь нашу гвардию, там много хороших солдат.

— Спасибо, — коротко ответила блондинка, сразу погрузившись в интерфейс.

Закончив с обсуждением дел, мы пошли ужинать большой семьёй, а потом завалились смотреть какое-то глупое романтическое кино, и так и уснули в обнимку на диване. Завтра Нуура перевезёт нас на борт яхты, и мы сразу совершим прыжок в сторону Нирла. Я познакомлюсь с её родителями и, надеюсь, налажу контакт с планетарным правительством. Вроде бы, в отличие от Фурса и Эльса, там сидят нормальные люди.

Вставать по утрам всегда неприятно, особенно в шесть часов. Аккуратно выбрался из объятий прижавшейся ко мне Фокси, поцеловал сонную Вику и отнёс Нууру к шаттлу. Оказавшись за штурвалом, нирлянка сразу взбодрилась и самостоятельно покинула атмосферу. По мере приближения к космической яхте она нервничала всё сильнее.

— Блин, вот уж не думала, что знакомство с моими родителями покажется страшнее, чем ходить по вашей планете без скафандра, — вздохнула она.

— Да ладно, что самое страшное может произойти? Я не понравлюсь твоему отцу и он запретит тебе выходить замуж? — спросил у неё и, судя по мелькнувшей в глазах панике, попал точно в цель. — Неужели ты тогда разведёшься со мной?

— Нет, конечно! — воскликнула она с нарастающим ужасом. — Просто мне бы не хотелось портить отношения с родителями…

— Уверен, раз они воспитали такую прекрасную дочь, мы с ними отлично поладим, — поспешил успокоить её. — Тем более я спас их планету! Неужели он станет возражать против героя?

— Нет, конечно… — повторила Нуура без особой уверенности. — Не знаю… мы ведь принадлежим к разным расам.

— Основа одна. Андрей сообщил, что у нас даже могут быть дети… — Ох, зря я это сказал, ещё сильнее нагрузил нирлянку. Девушка неестественно хихикнула и замолчала, сосредоточившись на стыковке.

Нуура немного отошла на мостике яхты, мы молча договорились больше не затрагивать сложные темы и обсудили маршрут. Путь к Нирлу займёт около недели, мощность гипердвигателя позволяла достичь планеты одним прыжком, но перед этим сделаем крюк и залетим в гости к Рокси.

— Слушай, а тебе не страшно оставлять Землю без защиты? — вдруг спросила девушка.

— В смысле? «Андромеда» останется в солнечной системе.

— Ну да, но это всего один крейсер. Вдруг следующие пираты окажутся умнее и разделят силы? Вы ведь тогда победили за счёт эффекта неожиданности. — Она нахмурилась, повернувшись ко мне. — Рассчитываешь на орудия станции? Мне кажется, их тоже не хватит против серьёзной угрозы. Особенно против большой флотилии.

Я задумался над словами нирлянки и счёл их разумными. До момента, когда со стапелей космических верфей сойдут полноценные военные корабли, пройдёт куча времени. Нуура права, пора усилить оборону Земли. И заодно решить другие вопросы, пока появилось свободное время.

Предупредив нирлянку, что, скорее всего, большую часть полёта я проведу во сне, устроился в постели и закрыл глаза, отправляясь в персональное пространство. Там оставил сообщение свину о необходимости сходить на рынок Легиона за новым кораблём, пусть отрабатывает агентскую зарплату и посоветует хороший магазин. С ТЦ «Дикий» получилось отлично, но они не торговали ничем мощнее истребителей.

Пока ждал ответа от свина, принялся за разбор почты, вот уж точно бесконечный процесс. Отчёты Фридриха, Кайры и Люмерии выглядели оптимистично, практически все проекты продвигались без препятствий. Волчица вообще опережала график со строительством своего морского курорта.

Единственной, кто не радовала, была Ноктари — ей так и не удалось заручиться поддержкой властей Шила. Значит, в ближайшее время мне предстоит визит на планету тёмных эльфов. Пожалуй, отправлюсь туда сразу после приобретения нового корабля.

— Входящий вызов от Вортана. Ну, это такой суровый каменный мужик, управляющий другими суровыми каменными мужиками, — зачем-то напомнил Андрей. Он материализовался около меня в стандартном человеческом облике, поигрывая древним йо-йо. — Говорит, у него очень срочное дело, и тебе желательно в ближайшее время прилететь к нему.

— Не получится, мы совсем недавно отправились в противоположную сторону. — Махнул рукой, давая знак принять вызов. Возникшее на виртуальном экране встревоженное лицо обычно спокойного гранитара сразу наводило на нехорошие мысли. Похоже, у Вортана случилось что-то гораздо серьёзнее обычных пиратов.

— Привет, Цезарь, — пророкотал он суровым голосом. — Я хотел, чтобы ты услышал первым. Недавно поступил сигнал бедствия от одной из станций дальнего обнаружения. После расшифровки не осталось сомнений — к нам прибыл Зелёный Рой. И они появились совсем не с той стороны, с которой мы их ожидали.

В комментариях просили сделать арт с «Центурией». Слева-направо: Мистра, Трой, Гор, Гроготах, Валькирия, Цезарь, Фокси, Рокси, Паравакс, Херцер, Нираэль.

P.S. Спасибо, что остаётесь с нами на протяжении всей истории!

P.P.S. У меня ушло сорок две попытки!