Имя нам Легион. Том 29

Глава 1

Я провёл Диане короткую экскурсию по дворцу и познакомил её с неспящими обитателями. Мурзик и Мята по такому случаю покинули тёплые лежанки (несмотря на просящие глаза Айанэ, я отказывался пускать тигров в нашу постель, а спать отдельно от меня и других девушек отказывалась уже принцесса) и обнюхали замершую новенькую.

— Не бойся, они не кусаются, — ласково улыбнулась вышедшая следом Мэй. — Если ты им не понравишься, сразу оторвут голову и никаких мучений!

— И часто такое происходит? — спросила оторопевшая графиня, не обращая внимания на других котов. Практически все пушистые комочки Айанэ вышли обнюхать новую сожительницу. — Теперь мне совсем не хочется умирать…

— Пока ещё ни разу. — Китаянка бесстрашно потрепала тигров за огромные морды, уделяя особенное внимание пушистым щекам. — Всё нормально, они тебя признали!

Закончив с обнюхиванием Дианы, Мурзик и Мята потеряли к девушке интерес и направились на задний двор, где лежали тазики с крупно нарубленным мясом. Выводить их на охоту каждый день было слишком затратно по времени, и, будучи гигантскими котиками, брат с сестрой всецело одобряли такой ленивый подход. Другие котики питались на кухне, им вполне подходил специальный корм.

— Мэй, покажешь Диане её комнату? Ей пока рановато спать с нами… — пошутил я, заставив блондинку густо покраснеть.

На самом деле у каждой девушки имелась отдельная спальня, при желании они могли отдыхать в комфортном одиночестве. Жаль, оно редко у них возникало, иногда я словно попадал в женское общежитие.

Отмахнувшись от Андрея, пропевшего «ты сам этого хотел», со спокойным сердцем передал Диану в заботливые руки непосредственной начальницы. Мэй позаботится о новенькой и поможет ей устроиться на недельное обучение, а там посмотрим.

Сейчас меня интересовала довольно важная проблема — на Земле появился третий агент, возможно, их даже больше. Свин, понятно, ничего о нём не знал, попытка отыскать его обычными способами провалилась.

Дональд прислал наполненное раздражённым хрюканьем сообщение и пообещал разобраться в своём стиле, то есть ушёл трахать Долорес. О, как раз недавно пришла новая весточка — для крысы новость тоже оказалась абсолютно неожиданной. Понятно, вряд ли они смогут вычислить и придушить хитрого змея, значит, разбираемся сами.

Нуура ещё не спала, ИИ передал её местоположение в саду. Весна понемногу отвоёвывала свои права, днём светило солнце и температура поднималась до девятнадцати градусов, но ночью всё ещё было довольно прохладно.

Тем не менее нирлянка расхаживала по цветочному лабиринту в тонком комбинезоне и вообще не выглядела мёрзнущей, а вот я вздрогнул от одного её вида, с трудом подавив желание набросить на неё свою куртку.

— Привет! — Нуура не бросалась ко мне в объятия, подобно остальным девушкам. Она со смущением опустила голову и скромно помахала рукой. — Что-то случилось? Или ты просто соскучился?

— Оба варианта, хотя я бы с удовольствием остановился на втором. — Сам подошёл к ней и обнял, вызвав довольный вздох и учащённое дыхание. Так, лучше отстраниться, а то знаю я, чем всё кончится. — У тебя есть записи о заказах наших Легионеров?

— Конечно! Я лично проверяю все запросы из Мексики. Эмилио набирает стандартные наборы — регенераторы, маскировочные сферы, плазменные гранаты и немного оружия. Денег тратит — во! — Она показала два больших пальца и для важности покачала антеннами. — Ничего подозрительного не заметила, иначе я бы сразу позвонила.

— А ты можешь проверить запросы из конкретного государства? — поинтересовался я, с содроганием проводя пальцами по ледяной коже. — И тебе точно не холодно?

— Всё нормально! Я носила скафандр из-за боязни земных микроорганизмов, у вас очень комфортная атмосфера! Тем более мы способны регулировать выделение тепла… — Нуура приложила пальцы к виску, активируя нейроинтерфейс. Я уговорил её потратить немного кредитов на себя, значительно облегчив рабочий процесс. А то всё мучилась с древним планшетом… — Да, есть такая возможность! Кого проверить?

— Британскую империю, возможно, доминионы.

Появление загадочного змея в Эдинбурге не казалось мне случайностью. Он не мог знать о нашей связи с Дианой, что подтверждала его реакция на вопрос девушки. Значит, агент вышел на неё по другому признаку, и, кажется, я догадывался, какому именно. Он искал наделённых властью аборигенов, надеясь с их помощью устроить себе уютную делянку.

Долорес провернула то же самое в Мексике, люди Эмилио принудительно проверяли всех подходящих под психотип бедняков и бандитов. Змей пошёл иным путём, не зная о плохой совместимости магов с системой, и ему, блин, повезло! И раз целая графиня оказалась Легионером с отличной совместимостью, то мог найтись и кто-то другой.

Снова захотелось напихать свину за допущенный косяк. Вероятно, в ответ последует стандартное «му-хрю» и клятвенное обещание исправиться, в которое я, конечно же, не поверю. От смены агента меня останавливало осознание, что следующий может оказаться ещё хуже, достаточно вспомнить того временного хрена, прибывшего на замену исчезнувшему свину. Дональд хотя бы выполняет все мои команды. Ну почти.

И вообще, нужно лично встретиться и поговорить с Долорес, пора прекращать сидеть в разных углах, словно обиженные дети, и начать работать вместе.

— Хм… да, есть запрос от Легионера с прозвищем… а-ха-ха, Меганагибатор! Он заказал доставку из торговой зоны «Дикий» на… — Тут глаза Нууры заметно округлились, приближаясь к идеальной форме. — Десять миллионов кредитов за умную броню пятого уровня! Ещё голопроектор и регенератор. Судя по логам, его инициировали на прошлой неделе, откуда у новичка такие средства!

— Их ему подарили или одолжили. — Против воли скрипнул зубами. — Есть обратный адрес?

— Да… ой… — Нирлянка переслала мне спутниковый снимок с подписью, но я и без неё узнал Виндзорский дворец, текущую резиденцию британской императрицы.

— Серьёзно? Это ж надо было так повезти, он сцапал кого-то из королевской семьи. Или саму старушку? Хм… — Сказать свину послать паучков на проверку? Рискованно, неизвестный змей мог заметить. Лучше пока прикинуться ничего не подозревающими наивными идиотами, с таким набором новый Легионер проявит себя в ближайшее время. — Большое спасибо. Может, есть крупные заказы из других зон?

— Нет, больше ничего, вы с Эмилио по-прежнему наши самые большие клиенты! — Она нервно улыбнулась, вид вдруг стал очень виноватый. — Прости, что не заметила того новичка! Это я должна была сообщить тебе!

— Всё нормально, он аномалия, их появление нельзя предсказать, — поспешил успокоить жену. — Давай лучше пройдёмся, полюбуемся звёздами…

Прогулка под луной продлилась около часа, пока отчаянно зевающая Нуура не удалилась спать. Я остался, присев на ближайшую скамейку и прикрыв глаза. Стороннему наблюдателю могло показаться, что я задремал, но на самом деле я вызвал свина. Нам с ним предстояла долгая ночь.

Первый чемпионат мира по «Легиону» преследовал простую цель — отыскать подходящих под инициацию людей, ну и было бы неплохо заиметь Легионеров с хорошим тактическим и стратегическим мышлением.

Результат оказался гораздо лучше ожидаемого, всего мы получили больше полусотни потенциальных кандидатов. За всеми установили наблюдение, составляя психологические портреты, планируя позже инициировать подходящих под наши ценности людей. Но раз на Земле появился неподконтрольный агент, придётся пойти на риск. Лучше мы заберём под крыло неподходящего Легионера, чем отдадим его змею.

Больше всего повезло с финалистами турнира, восемьдесят процентов участников обладали совместимостью от пятидесяти до семидесяти четырёх процентов, но и среди других команд нашлись талантливые одиночки. Достучавшись до свина, обрадовал его массовой ночной работой и велел ждать меня через пятнадцать минут.

— Погоди, Цезарь, ты собрался в моё персональное пространство?! — не на шутку испугался агент. — Не надо! Там, э-э-э, не убрано! Давай лучше у тебя!

— А система позволит инициировать новых Легионеров в моих владениях? — приподнял я бровь.

— Нет, конечно! Вся процедура проходит в их пространствах, создаваемых в момент разговора. Вначале они выглядят стандартно, дальше их можно изменять под свой вкус.

— Я смогу присоединиться к разговору? — прямо спросил у него, не желая ходить вокруг да около. — Хочу присутствовать во время инициации части Легионеров и добавить от себя парочку слов.

— Никогда не интересовался ничем подобным… сейчас посмотрю… — Дональд озадаченно почесал лысую голову. — Вроде система не возражает! Тогда сейчас я постучусь к тебе, и приступим!

— Через пятнадцать минут, — повторил, вставая со своего места. Не стоит попадаться собственному патрулю в бессознательном состоянии. Ещё подумают, мне стало плохо на свежем воздухе, и попытаются откачать.

В Легион лучше выходить из непросматриваемого защищённого места. С появлением третьей силы, да ещё в Британии, нужно усилить меры безопасности. Что-то мне подсказывало — мы не договоримся с новичком, нас ожидает в лучшем случае соперничество. В худшем же… что ж, наша гвардия вполне способна справиться с одним хреном в высокоуровневом костюме.

Так прошла моя очередная ночь на Земле — в разговорах с кандидатами и кратких мотивационных речах. Исторических лекций удалось избежать благодаря обучающему видео Легиона, зрелище пожираемых Роем миров оказалось весьма доходчивым.

Чаще всего новички сглатывали тягучую слюну и растерянно спрашивали, что им делать, тогда я предлагал присоединиться к общему делу спасения нашей планеты. Поскольку участие строго добровольное, то оставалась и альтернатива — они могли сражаться в Легионе сами по себе и копить кредиты на эвакуацию.

Большинство соглашалось присоединиться к одной из вассальных команд «Центурии», после обучения определим, куда именно их лучше засунуть. Лично я предполагал «Мозаику», бывшим соперникам должно быть проще сработаться.

Также существовала альтернатива в виде службы в командах Альянса. Корейские «Мудрецы», прошедшие в финал, выбрали именно её, влившись в ряды «Доккэби». «Красотки», скорее всего, сольются с «Ракушками» Люмерии, возможно, станут отдельным подразделением в команде моей жены-русалки.

Больше всего проблем возникло с американцами. «Орлы» наотрез отказались подчиняться «какому-то русскому», объявив себя патриотами. Кровожадный Андрей предложил отправить в их дома ближайших доступных агентов «Спасителей мира», благо у нас не было недостатков в исполнителях на другом континенте.

Немного подумав, покачал головой. Бить на упреждение — плохая мысль, тогда нам придётся устранять всех Легионеров других агентов, и тем ничто не помешает ударить по нам в ответ. Нуура, конечно, предупредит о попытке материализовать плазменную бомбу в моём дворце, но лучше не доводить до открытой войны.

— Уверен, они обязательно провернут что-то похожее, как только представится шанс! — безапелляционно заявил Андрей. — Вспомни многочисленные истории об уничтоженных планетах! Всё начиналось с гражданских войн, а кто их развязывал? Наверняка агенты, которые хотели закрепить своё влияние и получить монополию!

— Возможно, но так мы лишимся потенциальных защитников и союзников. Пока Дональд остаётся агентом американцев и они не пытаются нам вредить, пусть делают, что хотят. — Представил, как они после обучения дружно пытаются попасть на приём к президенту США, и тихо рассмеялся, занимательная должна быть картина.

Я специально поговорил с каждым «Орлом» по отдельности, доведя простую мысль — если не собираетесь помогать, то хотя бы не мешайте. Вредителей сразу объявят врагами человечества и немедленно уничтожат.

Вроде дошло, особенно когда я показал нарезку наших видео по устранению аристократов и политиков, заражённых Белым Роем. Я точно заметил понимание и одобрение в глазах капитана. Будь мы оба американцами, он бы немедленно присягнул мне в верности. Ладно, посмотрим, может, со временем он изменит свои взгляды и перейдёт под крыло «Центурии».

Закончив к утру со «вскрытием консервов», вынырнул из персонального пространства и потянулся в одинокой холодной постели комнаты погружения. На соседних кроватях беззаботно валялись Валькирия, Фокси и Айанэ.

Рокси же улетела на курильскую верфь, проводя наладку сложного оборудования. Позволив себе минуту тишины, отправился завтракать и готовиться к вылету. Не время рассиживаться во дворе, события ускоряли ход, и очень важно остаться на гребне волны, а не быть похороненным под нею.

В очередной раз воспользовавшись шаттлом нирлян, подумал, что, может быть, стоит купить парочку себе во владение. Нуура проводила их в качестве аренды по специальному геройскому тарифу один кредит в час, получалось не очень красиво по отношению к союзной расе. Поделился размышлениями с женой, и та долго смеялась.

— Игорь, блин! Ты буквально спас мой мир! Благодаря твоему благотворительному сбору и быстрой разработке вакцины миллионы нирлян остались в живых! А ты переживаешь из-за какого-то шаттла! Да я бы тебе весь наш флот бесплатно отдала, будь у нас что-то кроме обычных транспортников и патрульных корветов! — Нуура говорила весьма эмоционально, чуть не срываясь на крик, и от того звучала очень искренне.

— Спасибо… не думал об этом в таком ключе. — Соорудив себе большой бутерброд, отправился к приземлившемуся шаттлу, жуя на ходу. Разговор шёл по аудиоканалу, Андрей глушил звуки жевания, так что я никому не мешал. — Тогда можно расслабиться?

— Конечно! Если захочешь набрать себе в гарем побольше нирлянок, я обеспечу пробы! Устанешь отбиваться от желающих лечь в постель с великим героем! — Восторг в голосе Нууры прямо зашкаливал, мне стало неуютно. — Кстати, куда собрался?

— На Итуруп. Рокси сказала, первая верфь готова, хочу посмотреть. Курилы жизненно важны для наших будущих планов.

— Приятного полёта! Я тогда, пожалуй, слетаю на станцию, сделаю замам втыки, нечего им расслабляться в моё отсутствие! — Девушка громко чмокнула губами и отключилась, отправившись причинять другим нирлянам добро и справедливость.

Шаттл успешно приземлился на тайной посадочной площадке, скрытой от любопытных взглядов высокими стенами. На место сразу вернулась выдвижная крыша, дополнительно маскируя место от спутников, хотя после пары массовых чисток бриты и американцы опасались запускать их над нашим регионом. Больно дорого и ненадёжно получалось.

— Привет! — Рокси встретила меня прямо у трапа, давно не видел лольку такой счастливой. Она вытянула ко мне руки и требовательно сложила губы. — Хочу много ласки! Я заслужила!

— Хвастайся! — схватил на руки взвизгнувшую девушку и поцеловал её, заставив сдавленно выдохнуть. — Куда тебя нести?

— Не, лучше я сама пойду! А то и так ниже всех в гареме, так ещё и обращаешься со мной как с ребёнком! — Несмотря на громкое заявление, Рокси не спешила покидать мои объятия, наоборот, устроившись поудобнее.

— Вообще-то я обращаюсь с тобой как с принцессой. Ты, конечно, немного ниже остальных девушек, но в тебе не меньше красоты и женственности. — От нехитрого комплимента она буквально расцвела, её жизнь в Парадайзе была далеко не райской. — Куда идти-то?

— Собрался нести меня прямо до верфи? Звучит заманчиво, но слишком долго, давай до машины. — Рокси сладко зевнула и свернулась клубочком. — Я пока вздремну.

К моему удивлению, водителем бронированного джипа оказался Витёк, а Света скромно заняла переднее сиденье. Довольно мудрое решение, мы с Рокси с удовольствием оккупировали задний диван и продолжили обниматься, пока друг бодро докладывал о состоянии дел на Итурупе.

— Слушай, всего несколько месяцев прошло с моей ссылки, а остров уже не узнать! Город такой красивый построили, прям загляденье, сам бы хотел тут жить! — На этих словах у Светы едва уловимо изменилось выражение лица, и друг моментально исправился. А он молодец, хорошо научился считывать настроение жены, важное умение в браке. — Хотя что нам тут делать, когда стройка закончится? Всё на автоматике, разве что обороной заниматься, так ты лучше вояку назначь.

— Хочешь свалить отсюда? — спросил у него с лёгкой улыбкой, не забывая гладить сомлевшую лольку. — Извини, у нас пока нет тропических островов, могу предложить уральские горы. Думал купить там перспективное месторождение.

— Да хотя бы обратно в Хабаровск, в цивилизацию! Я слышал, твоими усилиями наш родной город сильно преобразился! — рассмеялся Витёк. — Весной и летом тут нормально, а вот осенью я бы попросил о переводе.

— Посмотрим, до тех пор многое может измениться. Я бы на твоём месте, наоборот, хотел остаться здесь.

— Почему? — не на шутку удивился друг. Мимо проносились одинаковые домики с улучшенными фасадами. Помимо обычной для районов с суровым климатом ярких красок строители использовали декоративный кирпич и другие облицовочные материалы. Обновлённый Итуруп выглядел сказочным европейским городком с праздничных открыток. — Неужели я настолько накосячил?

— Да нет, просто думай на перспективу. Жуки рано или поздно прилетят на Землю, и пока что из всех наших владений Курилы должны стать самыми защищёнными.

— Почему? — повторил он, нахмурившись. — Я думал, ты бросишь все силы на Восход.

— И на него тоже, но Итуруп и другие острова обладают естественной защитой в виде океана и малых размеров, их банально проще оборонять. Не считая Синего Роя, жуки плохо плавают, и к нам вроде бы летит Жёлтый. С мощным флотом мы превратим Курилы в неприступные крепости, тем самым защитив Охотское море и восточное побережье империи.

— Масштабно… — Витёк замолк, пытаясь переварить услышанное. — Ну, слушай, когда это ещё будет! Ты же говорил про десять лет, прошёл всего год. Да и не верю я, что ты отдашь им свою столицу.

— Вероятно, они появятся гораздо раньше, свин вообще крайне ненадёжный источник информации… и просто ненадёжный. Дело, конечно, ваше, к осени должны закончить со строительством городов на всех островах, там посмотрим, куда вас отправить. — Машина остановилась перед бронированными воротами, гвардейцы рода Покровских из числа киборгов провели полноценный досмотр и пропустили нас внутрь.

К безопасности мы относились максимально серьёзно, единственную дорогу к верфи и саму территорию охраняла полноценная гвардейская рота с бронетехникой и парочкой «Велитов». До первого выпуска нашей магической академии было пока далеко, из-за чего у нас до сих пор не было собственных одарённых, не считая преподавателей и моих жён. Вот и заменяли их Легионерами с продвинутым снаряжением.

Также периметр защищали патрульные дроны, автоматические турели, многочисленные датчики и пятьдесят тяжёлых штурмовых роботов-пауков. Любому диверсионному отряду или одинокому шпиону придётся очень несладко, а в случае высадки крупных сил противника охранники смогут продержаться до подхода подкреплений.

Внутри мы прошли через сканеры ДНК и Белого Роя, подтвердив свои личности. Увидев зелёные лампочки, гвардейцы тут же расслабились и почтительно поклонились. Высокое начальство в нашем лице отправилось в кораблестроительный цех, где уже вовсю собиралось первое военное судно.

— Ну вот, теперь вы в моём царстве! — воскликнула Рокси, громко ударив в ладоши. — Идём, устрою вам экскурсию!

Довольная проделанной работой лолька не поведя бровью провела нас мимо выдвигающихся из земли турелей, и мы оказались в царстве наступившего будущего.

— Мы словно находимся в фантастическом фильме, — глубокомысленно прокомментировал Витёк. — Никогда бы не подумал, что увижу такое в реальности!

Удивление друга более чем понятно, такое производство смотрелось бы уместно где-нибудь в Федерации, а не на никому не нужном острове Курильской гряды. Весь завод был полностью автоматизированным.

Огромные руки-манипуляторы сваривали вместе огромные куски металла, десятки умных сборщиков клепали различные детали, из которых потом собирались двигатели, орудия и радарные системы. Вся технологическая цепочка не покидала пределов ангара, накрывшего немаленький кусок порта. В теории мы могли построить сколько угодно кораблей, главное вовремя добывать нужные ресурсы.

С последним пока не было проблем, постепенно на Итурупе вводилось в эксплуатацию всё больше шахт, обеспечивая нас стабильным потоком полезных ископаемых. Также не менее регулярно к порту прибывали японские сухогрузы, доставляя металл в обмен на высокотехнологическое оборудование (чипы и прочее). Тот случай, когда обе стороны довольны заключаемой сделкой. Хотя с учётом их новой оборонительной доктрины Акихито может пересмотреть приоритеты. Нужно же ему из чего-то строить собственные крепости.

Я внимательно осмотрел непрерывно работающие конвейеры и автоматические сборщики, побеседовал с немногочисленным персоналом (весь комплекс обслуживали тридцать инженеров из Восхода, плюс повар и уборщики) и задержался в оружейном цехе. Тут буквально ковалась наша будущая победа — корабельные орудия, ствольные зенитные установки, крупнокалиберные пулемёты. Рокси провела великолепную работу, адаптируя чертежи Легиона под наши реалии.

— Может, через пару лет нам удастся запустить завод по переработке биоматерии в качественные материалы, тогда сможем делать оружие из жуков. — Девушка мечтательно улыбнулась, на мгновение зажмурившись. — Просто перерабатывать их на энергию и еду кажется мне очень расточительным.

— Мы ограничены технологиями своего времени и исходим из возможностей, а не желаний, — мягко напомнил ей, не желая начинать бесконечный спор на глазах у Витька и Светы. — Энергия тоже вещь нужная, прямо сейчас все крупные поселения Альянса принудительно переходят на биореакторы, и в ближайшее время сортировка мусора станет обязательной на государственном уровне.

— Это да, хороший прогресс, — согласилась со мной лолька. — Правда, я теперь не успеваю собирать установки! Там очередь на три года вперёд выстроилась.

— Значит, нам нужен ещё один завод по их производству. Можешь найти пустующее место на каком-нибудь из островов и сразу отправлять морем нашим союзникам. А в «Амурочке» сосредоточимся на России.

— А знаешь, хорошая мысль… — Задумавшись, Рокси чуть не врезалась в конвейерную ленту, по которой медленно проплывало артиллерийское орудие калибром сто двадцать семь миллиметров. — Пожалуй, уделю немного времени. Витёк, знаешь подходящую площадку?

— Конечно, хоть десять! — просиял друг. — Я тут всё облазил или проверил через дрон. Немного поработать над ландшафтом, и получатся идеальные производственные города. Игорёк, конечно, любит засовывать их в разную жо… кхм… труднодоступные места.

— Так их проще оборонять от Роя. Пока жуки дойдут к нам через магических зверей, потеряют половину Прилива. Кстати, как там наши усатые соседи?

— Всё в порядке! — радостно ответила Рокси. — Новые отпугиватели работают без нареканий, мы выделили им большую лесную зону, где нет месторождений. Недавно посылали дроны на разведку, отлично себя чувствуют.

— Вот и славно. — Мне очень понравилось услышанное и увиденное, Рокси с Витьком проделали большую работу, за короткое время превратив Итуруп в важный промышленный центр. И довольно скоро такими же станут все Курильские острова. — Думаю, мы тут закончили. Пойдём посидим где-нибудь, обсудим дальнейшие планы.

На экскурсии программа моего визита далеко не заканчивалась, перед возвращением я хотел закрыть максимум возможных вопросов, чтобы не мотаться сюда каждую неделю. Витёк и Рокси одновременно кивнули, друг с кислым видом, словно я обещал устроить ему трёпку, а лолька, наоборот, с большим энтузиазмом. Сразу видно, кому больше нравится проводить со мной время!

Глава 2

Витёк пригласил нас в свой кабинет, хотя я бы назвал это место по-другому. Друг вообще не парился и занял старый автодом со спутниковой тарелкой на крыше. Он убрал из него кухню, теперь слева от входа находился рабочий стол и диван для посетителей, а дальше за закрытой дверью — спальня и душевая кабинка. Интерьер получился строго нейтральным, я словно очутился в типичном офисе.

— С каких пор ты такой аскет? В мэрии не нашлось свободного кабинета? Или Света ревнует к Емельяне? — вспомнил бывшую студентку, назначенную мной управлять городом. Вот вообще не пожалел о сделанном выборе. Судя по увиденному, она отлично справлялась с Итурупом. Вот и сейчас пропадала где-то в районе новых шахт, занимаясь решением какого-то важного бытового вопроса.

— Ещё чего! — фыркнула блондинка, устраиваясь на свободном месте в углу. Оказавшись в знакомой обстановке, она слегка расслабилась. Видимо, сказывалась профессиональная привычка постоянно оставаться начеку. — Он сам сюда захотел! Сказал, в детстве мечтал жить в автодоме.

— Всё было не так, она врёт! Ну, точнее, говорит не всю правду! — закричал Витёк, после некоторых раздумий плюхнувшийся в своё кресло. — У нас было много разъездов по Итурупу, и когда я возвращался с очередного, увидел этого красавца. Хозяин покинул остров, поэтому проблем с покупкой не возникло. Мы быстро переделали интерьер и починили движок, и вот у меня появился целый мобильный штаб! Мы же проложили отличные дороги, ехать по ним одно удовольствие.

— А, прекрасно понимаю, может, и я однажды займусь реализацией давних желаний. — Краем глаза заметил пугающий интерес со стороны Рокси. Лолька подалась вперёд, чуть ли не вплотную придвинувшись ко мне. — Не надейся, не скажу.

— Ну почему-у?! Мне же интересно! — надулась она. — Мы с сёстрами обязательно поможем тебе реализовать детские мечты!

— Вот этого я и боюсь, — хмыкнул, нажав на её нос. Мои жёны мыслят масштабно, скажу, например, о роботе, имея в виду детскую игрушку, а получу сорокаметрового гиганта. Оно, конечно, очень здорово, пока не задумаешься об обслуживании. — Садитесь, лучше обсудим действительно важные вещи.

— Самолёты, что ли? — ухмыльнулся друг, вспомнив древнюю песню.

— Лучше! Корабли! — не остался в долгу. — Я посмотрел на верфь, теперь хочу видеть финальную версию. На каком чертеже в итоге остановились?

Рокси со вздохом потянулась к ноутбуку Витька, но тут Света достала очки виртуальной реальности, и лолька сразу повеселела. Ей было гораздо привычнее работать с объёмными изображениями прямо в воздухе, а не за экранами допотопных устройств.

Передо мной появилась реалистичная модель малого военного корабля, сконструированного одной гениальной девушкой с косичками. Рокси отнесла его к классу штурмовых эсминцев, по размерам он точно не дотягивал до полноценного крейсера.

Корабль вышел красивым, вытянутый хищный профиль сразу выдавал военное назначение, как и три двуствольные артиллерийские башни. Калибр в сто двадцать семь миллиметров позволял вести частый огонь осколочно-фугасными снарядами, которые обеспечат крупным жукам много неприятных моментов.

С летучими тварями справятся выстроенные вдоль борта многочисленные установки ПВО, но и про более современные ракеты не забыли. На начальном этапе они помогут нам бороться с вражескими самолётами, а позже заменим их на плазменные. Если получится подловить крупную муху или вообще десантного кита, все вложенные в строительство эсминца ресурсы окажутся потрачены не зря.

Против возможных десантов расположили в ключевых точках крупнокалиберные пулемёты и оружейные стойки под дробовики. Рокси изобрела очередной уникальный сплав, предназначенный специально для морских кораблей. Лёгкий, прочный, устойчивый к коррозии, при должном уходе такой эсминец прослужит больше полувека. Хех, нам бы десять лет продержаться, уже хорошо…

Слабым местом, ожидаемо, оказался источник энергии, этот вопрос не зря поднимался на недавней встрече Альянса. Самый простой вариант — материализовать его из Легиона, однако со всеми скидками стоимость всё равно выходила очень недружелюбной — почти два миллиона кредитов. С учётом, что я хотел сотни таких кораблей, можно смело прощаться с накопленными миллиардами, а они, блин, не на деревьях растут!

Поскольку я ставил задачу максимально локализовать производство, Рокси проделала большую работу и нашла альтернативу — ядерная энергетика. Биореактор, увы, не справится с такой нагрузкой, точнее, нам придётся постоянно засовывать в него джаггернаутов, чтобы поддерживать нужный уровень энергии.

Лолька связалась с российской научной лабораторией и через них получила чертежи гигантского ядерного реактора, который пыталась адаптировать под наши реалии. Пока получалось средне, он оставался слишком большим и не очень надёжным, поэтому первые корабли всё же построили с материализованным источником энергии. Может, в дальнейшем удастся заменить его на что-то земного производства.

Увы, корабли нужны нам прямо сейчас, особенно с учётом появления в Британии высокопоставленного Легионера с невероятно щедрым агентом. С учётом их менталитета он легко может попробовать устранить конкурентов любой ценой. Да и слишком странное совпадение, может, его вообще послали конкуренты, которые немного раньше отправили к нам пиратов.

Покушений не боялся, на нашей стороне гвардия и технологии, плюс я всё же зарабатываю больше агента-змея, значит, соперник воспользуется мощью Британской империи. Несмотря на все пережитые кризисы, они оставались могущественной державой, да ещё, блин, с ядерным оружием. И их главное преимущество — флот, на который нужно отвечать своим. Клин клином вышибают, и, в конце концов, меня назначили хранителем Курильских островов!

— Думаешь, дойдёт до войны? — нахмурился Витёк, когда я изложил им свои мысли. Да и Света с Рокси выглядели непривычно серьёзными… хотя нет, лолька ходит мрачной большую часть времени, она просто вернулась к привычному состоянию.

— Скажем так, с недавних пор вероятность резко выросла. Новичок может рассказать высокопоставленным лордам о Легионе и заставить их поверить в неудобную правду. — Меня иногда удивляло, что почти никто не воспринимал нашу игру всерьёз, несмотря на появление Белого Роя. — Я пока не берусь предсказать их реакцию, Андрей выдал кучу вариантов, война между Альянсом и бритами с их колониями находится на первом месте.

— На последнем, полагаю, объединение и борьба с Роем совместными усилиями? — невесело улыбнулась Рокси.

— Угадала. Когда ты находишься на вершине, падать больнее всего, — вернул ей любезность и подбодрил приунывших друзей и жену. — Веселее, мы хотя бы знаем, к чему готовиться. Скоро у нас появится собственный флот с современными ракетами, и бриты не смогут покинуть порты. Следующим шагом отследим их подлодки-носители и ликвидируем основную угрозу.

— Ну, допустим, с ними мы разберёмся, — вздохнула хмурая лолька. — А как быть с тем загадочным Легионером?

— Организации Мэй выдано задание на поиск и сбор информации. Когда узнаем его личность, выберем следующий шаг, возможно, нанесём превентивный удар. — Думал, сейчас последуют возражения, мол, так нельзя, он же нам пока ничего не сделал… но нет, девушки одобрительно закивали, а Витёк воинственно взмахнул кулаком. Ох и нелегко же пришлось его воображаемому противнику. — Раз с этим закончили, давайте поедим, и я полечу дальше. Пойдём в столовую или закажем сюда?

Витёк вызвался сбегать за едой, благо мобильность его «кабинета» позволила остановиться прямо напротив хорошего ресторана. Никому из собравшейся компании не хотелось выходить на люди, все обдумывали недавний разговор.

Откровенно говоря, ситуация у нас не самая радужная, появление третьего агента, сразу приступившего к активным действиям, значительно повысила уровень угрозы. Но пока мы не узнали его цели и личность нового Легионера, делать всё равно нечего, лучше сосредоточиться на других, не менее важных вопросах. В частности, на недавнем нападении космических пиратов. Что-то подсказывало: эта попытка не последняя, мы должны устранить угрозу в зародыше.

— Вот, всё как мы любим! — запыхавшийся Витёк вернулся с двумя большими пакетами. Водрузив их на стол с громким хлопком, он с нескрываемой гордостью извлёк кучу одинаковых пластиковых контейнеров. — Жареные пельмени с грибами и луком! Из соусов на выбор сметана, майонез, чили и соевый. Налетайте, пока горячее!

Света выглядела так, словно сейчас прибьёт своего возлюбленного. Это ж надо додуматься — предложить целому князю такую приземлённую еду! А я что? Я ничего, с удовольствием подвинул к себе свободную тару, наколол на вилку пышущий жаром кругляш, обмакнул в божественную белую субстанцию и закинул в рот, не забыв зацепить хрустящий лук. М-м-м… сразу вспомнил беззаботные студенческие времена.

— Вот видишь, я хорошо знаю своего друга, — сказал Витёк вздохнувшей блондинке и тоже набросился на еду. — О, смотрю, и княгине нравится!

— Ещё раз так меня назовёшь, получишь вилкой по лбу, — пригрозила уплетающая за обе щеки Рокси.

— В смысле? Ты ведь вышла замуж за Игоря? Значит, получила право на его титул, а он у нас целый князь! — Друг притворно смахнул несуществующую слезу. — Кто бы мог подумать! В детстве я защищал его от хулиганов, а теперь он правит Курильскими островами!

— Формально они находятся в аренде. И не придумывай, это я тебя защищал, — хмыкнул я, не сдержав улыбки. Он прав, судьба умеет преподносить удивительные сюрпризы.

Обед прошёл в приятной и весёлой атмосфере, Витёк ударился в наши детские и более поздние воспоминания из многочисленных встреч, ловко вворачивая истории из своей бурной молодости. Не желая выпадать из компании, я тоже припомнил пару студенческих баек.

После всего пережитого те времена казались далёким сном, вот почему наша дружеская встреча была так важна. Витёк своим существованием напомнил, ради чего мы вообще сражаемся, а не, скажем, зависаем на личном тропическом острове до прибытия Роя. Земля — наш дом, и мы спасём её, какой бы хорошей или плохой она ни была.

Всё рано или поздно подходит к концу, вот и мне настала пора двигаться дальше. Я собирался посетить другие Курильские острова, но Андрей вовремя напомнил, что мы тут инкогнито.

Официально мой личный самолёт не покидал Восход и в Хабаровске меня не видели. Так глупо спалить наличие невидимого шаттла нужно постараться, да и не было в визите особой нужды. Поблагодарив ИИ, для разнообразия давшего хороший совет, отправился обратно во дворец. Тем более там тоже нашлось чем заняться.

Альянс не терял времени напрасно, всех отправленных правителям инопланетян подвергли жёстким допросам на разные темы. И, прежде чем их передали в руки потирающих ладони учёных, они выдали кучу полезной информации. Причём так или иначе я узнал её от всех четырёх сторон. Никто не пытался скрывать важные данные, по крайней мере, в этом вопросе.

— Интересно. Получается, они давно переросли статус обычных пиратов, — произнёс в пустоту, потянувшись за напитком. Мне всегда думалось лучше с порцией чего-то сладкого, холодного и с пузырьками, андроид-служанка немедленно подала банку шипучки. — С такими масштабами речь скорее идёт о картеле.

Разведённые по разным камерам пленные упорно рассказывали одну и ту же историю, вероятно, близкую к правде. Они то ли построили, то ли захватили крупную космическую станцию и сделали её своим приютом. Власть прочно удерживал могучий вождь с кучкой приближённых, его титул звучал как череда щёлкающих звуков и непонятных взвизгиваний.

Медведев предложил называть его Ханом, по примеру некогда набегавших на нас Монголов, и имя прижилось. Я тоже не имел ничего против, вполне подходит, вон и мой автоматический переводчик называл рейдеров на Тартусе Кочевниками, а их лидеров Ханами.

Так или иначе, крупная космическая станция и мощный флот означали эффективную организованную структуру, а не просто кучку случайных налётчиков. Они расположились недалеко от торговых путей неизвестных нам рас и годами потрошили неудачливые грузовики.

При этом пираты оказались достаточно умны и не вырезали вообще всех подчистую, чтобы не появились обходные маршруты. Крупный бизнес был готов смириться с разовыми потерями, пока они не превышали расходы на прокладывание нового торгового пути. А что умирали люди… плевать! Страховка всё покроет.

— Я бы порекомендовал поступить аналогичным образом и нанять кого-нибудь ликвидировать угрозу! Нам известны примерные координаты и силы противника, обнаружить их не составит труда. — Андрей совсем по-человечески вздохнул. Я очень красочно представил его сокрушённо качающим головой. — Ты, разумеется, не послушаешь своего верного советника и сам отправишься туда?

— А ты бы доверил такую важную задачу каким-то наёмникам? — ответил вопросом на вопрос.

— Ну, у тебя ведь есть Валькирия и Фокси, они опытные воительницы! — Он не оставлял попыток воззвать к моему инстинкту самосохранения. — Ты сам недавно говорил, синяя в качестве командира не хуже тебя.

— У неё мало опыта сражений с пиратами, а я прошёл через множество разных симуляций. Тем более ты сам прекрасно понимаешь, зачем мне нужна та станция.

— Хочешь поживиться технологиями, полезными предметами и халявным оружием… — В молчании ИИ отчётливо слышалось осуждение. — Жадность погубит тебя с гораздо большей вероятностью, чем жуки или враги.

— Не вижу ничего плохого. Тем более «Андромеда» оборудована ретранслятором, мы сможем поддерживать связь с Легионом, и наши миссии не пострадают. А на Земле всё равно затишье, на выслеживание того брита понадобится время. В крайнем случае с ним справятся Мэй и Диана.

— То есть ты готов доверить устранение экзистенциальной угрозы Земле своим жёнам, а выпотрошить пиратскую станцию — нет?! — воскликнул ИИ с непередаваемой горечью. — О человечество, о нравы…

— Мы можем найти там гипердвигатели, реакторы, оружие. В нашей ситуации бесценна каждая работающая деталь, особенно если нам удастся их повторить. — Чуть было не погладил воздух… дурацкая привычка, нужно от неё избавиться. — Сам понимаешь, я должен сделать всё сам.

— Вот он, комплекс героя во всей красе… — Андрей снова испустил жалобный вздох. — Возьми с собой моё ядро! Если вдруг умрёшь героем, не хочу подыхать от запрограммированной ликвидации. Лучше ярко, в огне пиратской торпеды!

— Не вижу ни одной причины рисковать тобой…

Вот она, неприятная особенность владения ИИ. Андрей не мог навредить мне, но на случай, если он найдёт какой-то обход, разработчик связал его существование с моей жизнью. Если я погибну, то и он умрёт, и это никак не изменить текущими средствами. И Трой, и Паук в этом плане были однозначны.

— А собой, значит, можно… — проворчал он больше для порядка и перешёл на деловой тон. — Займусь сбором команды мечты! Кого предпочтёшь взять с собой? Я так понимаю, Валькирия и Фокси мимо?

— Ну да, лучше оставить подготовку к удару по Орданоксу на кого-то надёжного, и пара лишних бойцов не сделают погоды. Нужно подумать, не беспокой меня какое-то время. — Шутки и подколы — это, конечно, хорошо, пока не отвлекает от дела.

Шаттл приземлился в тайном ангаре моего дворца, и я добрался до своего кабинета, так и не выйдя из-под крыши. Немного пообнимал бросившуюся встречать Вику и предупредил, что скоро отправлюсь в Легион. Там тоже нарисовалось одно важное дело. Писец их много, конечно, меня на всё не хватит.

Отослал сообщения Наэрис и свину и всерьёз задумался над составом «команды мечты». «Андромеда» — корабль-носитель, летающая фабрика и авианосец в одном флаконе. Способность создавать дроны позволит вести затяжные бои, быстрые штурмы не её стиль.

То есть излюбленная тактика «Молота» отпадает, на таран мы не пойдём, и блицкрига, скорее всего, не получится. Значит, мне нужны Легионеры другой специализации — пилоты. Они смогут максимально эффективно воспользоваться ограниченным количеством дронов, а в качестве космических штурмовиков лучше всего себя проявили гвардейцы-киборги. Решено!

Айанэ и Рокси сразу ответили согласием на предложение отправиться в очередное длительное путешествие. Лолька у нас опытная, её способности механика незаменимы в открытом космосе, а принцессу ждёт много удивительных открытий. Хм… нужно распорядиться доставить на «Андромеду» большую, удобную кровать.

Разумеется, я не собирался ограничиваться всего двумя Легионерами, приглашения ушли всем землянам с хорошими навыками пилотов. В списке оказались и «Велиты» со «Стаей», и другие земные команды из числа подчинённых Альянсу.

Так, к моему удивлению, там оказался целый капитан, некий Ким Дохён из «Доккэби». Хех, сын корейского президента, о котором мы недавно разговаривали. Валькирия сходила с ним в пару миссий и окрестила «редкостным дуболомом». Не понял, почему тогда Андрей отобрал его в команду?

— Боец из него и правда никакущий, его же никогда не готовили к войне на уничтожение, и способности слабые. Серафина посмотрела на такое сокровище и отправила его на курсы пилотов! Он успешно сдал экзамены и получил лицензию, у него стопроцентный успех в миссиях за штурвалом. — Кажется, ИИ всерьёз на меня обиделся. — Ты же сам сказал искать хороших пилотов, а боевиками у вас будут киборги!

— Ты прав, извини. — Вот и славно, отличная возможность познакомиться с важным человеком поближе. Может, сражение с пиратами закалит его и превратит в настоящего лидера команды. Тем более часть «Доккэби» отправляется с нами, корейцы почти сразу дали согласие на длительную командировку. С учётом, что я спонсировал их лабораторию, получился выгодный обмен. — Тридцать пилотов не слишком много?

— Нормально! Не всегда же тебе вешать на бедную Рокси сто машин разом. Рассматривай полёт в качестве тренировочного, нам всем так будет проще, — проворчал Андрей, отлично подражая типичному недовольному жизнью старику. — Также я закончил анализировать недавний бой с пиратами. Он прошёл практически безукоризненно, одновременно вскрыв серьёзную проблему — нам катастрофически не хватает пилотов!

— О чём ты? — удивился я. — Мы же открыли им целую академию.

— До первого выпуска ещё далеко, а они могут нам понадобиться в ближайшее время. Кто знает, вдруг к нам скоро прилетит целая орда? Дешевле и быстрее всего строить перехватчики ближнего радиуса действия. Предлагаю запустить поиск по игрокам в «Легион», прогнать лучших пилотов по ускоренному курсу и взять их на службу. Насколько мне известно, большая часть нашей аудитории ходит на обычную работу, у них низкие зарплаты и нет своего жилья. Они с радостью переедут ради крупного жалованья и бесплатной квартиры. С учётом твоих изменившихся отношений с Медведевым Тайная канцелярия не станет возражать против такого.

— Отличная идея, действуй. — Он прав, раньше мы опасались проводить открытые наборы из-за возможной негативной реакции надзорных органов. Теперь, когда Медведевы посвящены в великую тайну (о которой узнавало всё больше людей), можно забыть про старые ограничения. — И про других специалистов не забывай. Продолжаем искать инженеров, учёных, докторов, с программами переселения в Восход и прочее.

— Конечно, господин-хозяин! Заодно размечу новые жилые районы в студенческом городке и приступлю к строительству, а то старые такими темпами очень быстро заполнятся. — Немного пожужжав несуществующей дрелью и не вызвав у меня никакой реакции, Андрей включил скучный синтетический голос: — Пришло сообщение от Наэрис, она готова к встрече. Девочка — настоящая умница, находится недалеко от башни Легиона, не придётся никуда лететь.

— Передай ей, я скоро буду.

Переместившись с рабочего кресла на не менее рабочий диван, я накрылся пледом, закрыл глаза и отправился в другую вселенную. Я собирался нанести неожиданный удар по нашим врагам, тем самым отсрочив следующее нападение на Землю. В том, что оно точно последует, я практически не сомневался. Наши соперники не собирались играть честно, значит, и мне ни к чему изображать из себя рыцаря без страха и упрёка.

Глава 3

По долгу службы Наэрис Тальмара постоянно перемещалась по вселенной, ведь многие суды требовали личного присутствия, отчего-то их не устраивали варианты с присутствием в виде голограммы. Наверное, так слишком просто. Зачем облегчать жизнь обычным людям, когда можно заставить их помучиться?

— Вообще, в сети Федерации давно ведутся бурные обсуждения этого феномена, — заговорил Андрей, пока я выбирался из капсулы. Для встречи выбрал родное тело без всяких изменений и модификаций, так сказать, дёшево и сердито. — Психологический портрет типичного гражданина Федерации почти не отличается от землян. Дай вам возможность судиться с кем угодно и где угодно, вселенная схлопнется от бесконечных процессов!

— Хочешь сказать, дело заслуживает рассмотрения, только если у истца есть деньги и средства на перемещение в мир, где находится суд? — Меня такой подход категорически не устраивал. — Тогда миллиарды людей не смогут защитить свои права!

— Думаешь, чиновников заботит мнение тех, кто не обладает нужными средствами? С каких пор власть имущих вообще волнует простой народ? Они принимают во внимание лишь тех, кто может на них повлиять. — Ехидный вопрос ИИ остался без ответа, а я добавил Наэрис большой виртуальный плюс.

С моего разрешения она до сих пор брала себе новые дела, защищая обычных людей от корпоративного произвола, чаще всего за символическую плату. Заработок от наших выигранных дел позволял ей заниматься настоящей благотворительностью.

— Или же она создаёт себе репутацию защитницы неимущих, чтобы потом податься в политику. — Андрей любил выражать своё мнение по любому вопросу, нравилось оно мне или нет. — С подаренной тобой славой она без проблем изберётся губернатором какой-нибудь планеты!

— Значит, такова воля народа. Имеешь что-то против демократии? — спросил с тихой усмешкой. — Всё, не мешай.

Наша беседа проходила под «увлекательную» дорогу от зала репликации к лифтам. Выбранный Наэрис мир оказался на редкость непопулярным, по пути я не встретил других Легионеров, да и в тесном холле было пусто. Выйдя на улицу и обернувшись, без удивления увидел башню первого уровня.

— Цезарь! — послышался красивый голос. Наэрис ждала прямо перед входом и сейчас активно махала мне, побежав навстречу.

— Привет! — на автомате поймал её и прижал к себе с поцелуем. И лишь почувствовав её удивление, вспомнил, что наше единственное свидание не дошло до постели. — Извини, привычка. Я недавно снова женился и…

— Всё… в порядке… — Девушка-скат с густо посиневшими щеками опустила голову, ткнувшись лицом мне в грудь. Она не пыталась разорвать объятия, и я не стал её отталкивать. Не хотел ещё больше обидеть. — Я тоже очень рада тебя видеть! Пойдём в отель? Я слышала, в ваших башнях есть специальные комнаты, где можно устраивать настоящие оргии…

— Кхм… — Настала моя очередь молчать, лихорадочно пытаясь подобрать ответ. — Я хотел проконсультироваться с тобой касательно одного дела…

— Точно! — Она мгновенно преобразилась, в глазах появился стальной блеск, на лице заиграла хищная улыбка, мышцы напряглись. Честно говоря, я почувствовал себя неуютно из-за столь резких перемен. — Прости, просто я правда соскучилась и забыла, что ты тут по делу. Идём, я вроде нашла неплохое кафе, там можно спокойно поговорить.

Она схватила меня за руку и повела в нужную сторону, тем самым вызвав улыбку. Ностальгия, Валькирия и Вика поступали точно так же, и остальные быстро переняли у них эту привычку…

— Я понял, по какому признаку ты выбираешь себе девушек! — внезапно расхохотался Андрей. — Тебе нравятся те, кто водит тебя за ручку!

Пообещав ИИ лично прибить его, едва война с Роем закончится, постарался отвлечься на рассматривание окружающей обстановки. И она оказалась на редкость депрессивной.

Башня находилась прямо в городе. Обычно вокруг башен росли крупные поселения, пользуясь защитой и постоянным спросом со стороны Легионеров, но тут всё было иначе. Город появился гораздо раньше металлического цилиндра, который с трудом вписали в узкие каменные улочки, напоминавшие средневековый город. Здания выглядели старыми и неухоженными, похоже, их собирали вручную, а не с помощью роботов или быстровозводимых модулей.

На неизвестную планету опустился вечер, однако единственным источником света оставалась башня. Наэрис не растерялась и включила фонарик, бесстрашно двинувшись в тёмные переулки. И нам всё ещё никто не встретился по пути.

— Что это за мир? — спросил я, отказавшись от краткой сводки Андрея. ИИ сегодня в ударе, заставит пожалеть о любом самом безобидном вопросе.

— Пилнар-4, — выпалила девушка с таким видом, словно это всё объясняло. — Одна злая корпорация обманула местных жителей, они передали права на свои недра в обмен на защиту от Роя. Сейчас корпораты активно выкачивают все ресурсы и отказываются уходить, несмотря на отсутствие угрозы.

— Башня Легиона появилась здесь именно по этой причине? — Я активно осматривался, пытаясь обнаружить местных. Неужели город полностью вымер? Бред какой-то…

— Да, формально они выполнили обязательства, купили модуль первого уровня и обеспечивают его функционирование. Никаких других мер не было принято, они даже не захотели оплачивать орбитальную станцию! — В красивом голосе Наэрис прорезалось нешуточное возмущение.

— Почему? — удивился я. — Разве с них не спросят, когда жуки нападут и сожрут планету?

— А это самое интересное. — Девушка гневно фыркнула, на мгновение крепко сжав мою руку. — В ближайшие годы или даже десятилетия жуки не нападут на Пилнар-4. И всё благодаря тебе!

Не желая ещё больше показывать свою неосведомлённость, открыл звёздную карту и нашёл мир, где мы находились. Всё понятно, взятие Гладиуса и последующее окружение жуков в семи мирах, где мы сейчас сражались, отрезало их от этого сектора. Наэрис права, без глобального наступления, на которое у жуков, очевидно, нет сил, Пилнар-4 может спать спокойно.

— Не знаешь, почему они согласились на такую невыгодную сделку? Федераты всё равно прислали бы флот на защиту, мир находится в стратегически выгодном месте.

— Не могу утверждать наверняка, скорее всего, губернатора подкупили корпораты. — Она посмотрела на меня, мило нахмурившись. — Он очень активно агитировал тратить миллиарды кредитов на постройку несокрушимой стены вокруг всех городов, а едва сделку подписали, бесследно исчез вместе с деньгами.

— Коррупция, классика во всех мирах. — Впереди наконец показался одинокий огонёк, при нашем приближении превратившийся в вывеску со скромной надписью «Последний приют». — Так себе название, нам точно сюда?

— У пилнарцев специфичный юмор, — отмахнулась девушка-скат. — Место проверенное, я встречалась тут с новым губернатором, обсуждали подачу коллективного иска. Дело предстоит очень громкое, и я намерена его выиграть!

Внутри наконец обнаружились местные жители. Они относились к расе зверолюдов, чем-то напоминая крупных быков. Наэрис тут явно знали, её приветствовали дружелюбными кивками, а вот на меня смотрели с явной враждебностью. Теперь понятно, почему она не боялась ходить по тёмным улицам — местные сами кого хочешь побьют за попытку навредить их адвокату.

Мы заняли столик в тёмном углу, где больше никого не было. Почти сразу мрачный тёмный бык грохнул перед нами глубокие миски с неаппетитной на вид кашей и ушёл, не произнеся ни слова.

— Правда, они милашки? — хихикнула Наэрис, взявшись за ложку. — Извини, я проголодалась… ты же не против?

— Всё нормально, просто я больше привык к земной кухне. — Поставил себе отметку сводить её в нормальный ресторан, благо с каждым днём их становилось всё больше. — Я пока расскажу о нашем деле.

— Подожди! Я тоже хотела с тобой кое о чём поговорить… — Быстро прожевав, она придвинулась ближе, из-за чего мой взгляд невольно упёрся в обтянутую комбинезоном грудь. — Мне кажется, тебе лучше поискать другого юриста.

— Почему? — Если бы свин захотел заняться балетом, я бы и то не удивился так сильно. — Тебе не нравится работать на меня?

— Очень нравится! Я никогда не получала столько денег, и ты борешься за справедливое дело. Просто… — Наэрис взмахнула подводными крыльями, выдавая охватившую её нервозность. — Иск от лица целой планеты — очень крупное дело, я наживу много врагов. Боюсь, моя репутация может плохо сказаться на твоей. Продолжая платить мне, ты испортишь отношения со многими корпорациями.

Хм, вот он, минус благотворительных подработок во имя всего хорошего. В принципе, она правильно говорит, корпораты точно не простят мне союза с идеологическим врагом. Самый безопасный вариант — «расстаться друзьями» и пойти каждый своей дорогой… делать я этого, разумеется, не буду.

— Помнишь корпорацию, которая пыталась отжать у нас Тартус? Наш с тобой первый процесс. — Дождавшись осторожного кивка набившей рот Наэрис, продолжил говорить с лёгкой улыбкой, придерживаясь спокойного тона: — Обида из-за проигрыша в суде нисколько не мешает им покупать наших роботов для охраны своих объектов. На рынке нет места идеологии, всё решают деньги и влияние. И пока на нашем канале стабильно набираются миллионы зрителей, оно у меня есть.

Зрачки у девушки расширились, практически полностью закрывая радужку. Однако она ничего не сказала, просто подбодрив меня взмахом ложки.

— Не вижу никаких проблем, громи ту корпорацию, а мы позаботимся о правильном освещении. Можем завести тебе постоянную рубрику на нашем канале, назовём «В поисках справедливости». Должно помочь судьям принимать правильные решения.

— Могут расценить в качестве давления… — нахмурилась она. Мыслительный процесс занял три ложки жирной питательной каши, пока на лице не появилась весёлая улыбка. — А знаешь, давай! Огласка поможет со сбором доказательств, мне нужно как можно больше случаев передачи денег, я справлюсь с ответным давлением!

— Хорошо, я сейчас сброшу тебе контакт Нууры, она отвечает за наши каналы в Легионе и занимается продвижением, согласуете с ней дальнейшую активность. — Тоже присоединился к еде, а то невежливо получалось, она ест, а я жду. На вкус оказалось лучше, чем я думал, простое сытное блюдо с большим количеством мяса. Главное, не думать о его происхождении… — А почему на улицах нет людей?

— Мы находимся не в самом благополучном районе. Тут в основном живут шахтёры, они или отрабатывают смены, или отдыхают дома. — Наэрис извиняюще улыбнулась. — Если хочешь, можешь слетать в кварталы, где живут корпораты. Там много развлечений и красивые улицы!

— Да нет, нормально, просто поинтересовался. Тебе не страшно ходить одной?

— Ничуть! Я могу постоять за себя. — Она чуть сдвинулась в сторону, показывая на малозаметную кобуру. Честно говоря, раньше я не замечал у Наэрис оружия, взгляд волшебным образом перемещался к её груди. — Мне приятно твоё беспокойство, но серьёзно, не волнуйся.

— Хорошо, но думаю, тебе понадобится постоянная охрана. Корпораты обязательно постараются ликвидировать угрозу простейшим путём. Вокруг нас нет камер, достаточно одного умелого убийцы или банды отбитых штурмовиков.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь! И я ведь не говорю всем подряд, куда летаю. — Несмотря на сказанные слова, улыбка исчезла с её лица, в глазах появилось опасение.

— Поверь, конкуренты ничем не гнушаются. Собственно, сейчас расскажу тебе историю, из-за которой пригласил на встречу. — Наэрис слушала про нападение пиратов с глазами-блюдцами, не забывая есть. Покончив со своей тарелкой, она незаметно схватила мою и тоже опустошила. Это ж насколько я, оказывается, хороший оратор… — Мы получили данные о заказчиках, это крупный клан Легионеров. Я собираюсь подать на них в суд. Поможешь?

— Конечно, ты ещё спрашиваешь! — запальчиво воскликнула Наэрис. — Мы порвём их на мелкие кусочки и заставим за всё заплатить! А когда они умрут, долги перейдут на наследников и их наследников, может, даже внукам останется!

Я невольно залюбовался боевой девушкой, кажется, её рога слегка засветились от перевозбуждения, интересный эффект. Андрей не прав, на самом деле мне нравятся те, кто искренне увлечён своим делом. Наэрис нашла своё призвание и была счастлива помогать другим искать справедливость, за неё можно только порадоваться.

— Передай мне все собранные материалы. Среди пленных есть Легионеры? Их можно вызвать в качестве свидетелей? — Она сразу с головой ушла в предстоящий процесс. — Ох, теперь у меня сразу два очень громких дела, кажется, следующие месяцы не получится нормально спать.

— Ты разве не работаешь через виртуальность под ускорением времени? — Вот теперь я сильно удивился, неужели она проделывала всю работу без посторонней помощи? Да ещё постоянно перемещаясь! — Нам удалось адаптировать технологию на Земле, не поверю, что у вас нет такого же…

Оказывается, Наэрис не слышала о такой возможности. Открывшиеся перспективы привели девушку в восторг, и мы вместе углубились в изучение вопроса. Плохая новость — в Федерации додумались до такого, иначе я бы получил ещё один стабильный источник дохода. Просто технология оказалась не слишком распространённой, в основном её использовали корпораты и высшие чиновники.

— Здорово, тогда я точно успею подготовить все бумаги, и останется время на отдых! Спасибо, ты лучший! — Расчувствовавшаяся Наэрис вдруг приблизилась ко мне, но смутилась и отшатнулась в последний момент. Я сразу обнял её и потянул обратно ради нового поцелуя. — М-м-м… ты точно уверен, что нам стоит идти этой дорогой?

— А почему нет? Мне казалось, между нами возникла симпатия. Ты же сама предлагала снять номер в отеле…

— Это точно! Ты настоящий герой из сказок, сразу видно принца из другого мира! — На бледных щеках вновь возник тёмно-синий румянец. — А я кто… обычный юрист.

Я бы мог поспорить с ней, можно подумать, в Федерации куча адвокатов защищает обычных людей. Но к чему слова, когда есть дела? Снова притянул к себе с готовностью подавшуюся навстречу девушку, и мы слились в страстном поцелуе, а затем отправились гулять по тёмным улицам.

Мне всё же не хотелось искушать судьбу, и мы вернулись к башне Легиона, куда я вызвал автоматизированное такси почти за пятьсот кредитов. Ну и цены, блин, сразу видно, рассчитаны на живущих тут корпоратов, фактически управляющих планетой.

Во время прогулки мы много болтали обо всём подряд вплоть до прибытия к космопорту. Убедившись, что девушка прошла через контроль и находится в безопасности, полетел обратно к Башне Легиона.

Единственное, блин, место, где можно нормально сдать оболочку. Просто выйти и оставить тело разлагаться на радость коммунальщикам показалось мне плохой идеей, да и ничего страшного не произойдёт, свин наверняка наслаждается халявными угощениями в моём пространстве.

Успел прочитать и ответить на кучу сообщений, отдельно передал указание Фридриху обеспечить Наэрис круглосуточную охрану. Филин немедленно ответил, что есть разные варианты. Опаснее всего считались перешедшие на сторону закона пираты, получившие официальную лицензию наёмников. Такие кого хочешь закатают в землю, но они могли и предать за большую сумму.

По той же причине отпадали официальные охранные агентства, неожиданно самым надёжным вариантом было обратиться к настоящим пиратам, они больше дорожили репутацией.

Мне откровенно не понравилось ничего из предложенного, жаль, в Федерации вообще некому доверять. Обратиться, что ли, к Ангамору? Вояки заинтересованы в моей помощи… нет, так тоже плохо. Корпораты могут подкупить непосредственного начальника генерала, и тот отдаст приказ уйти или, ещё хуже, арестовать Наэрис и потерять её где-нибудь по пути. Значит, идём своей дорогой!

— Зарегистрируй охранное агентство, официально устрой в него сотню меховиков из тех, что поопытнее и не потеряются в больших городах, и отправь десяток к Наэрис.

— Цезарь, ты с ума сошёл?! — в ужасе закричал филин. — Там одна лицензия стоит миллион! А на быструю выдачу разрешений я потрачу в три раза больше!

— Наэрис — наш ключевой актив. Она обладает уникальной способностью — выигрывает дела против враждебных корпораций. Хочешь лишиться её? — нахмурился, одарив птыца по ту сторону экрана фирменным мрачным взглядом. — Не понимаю, откуда взялись возражения?

— А я не понимаю, почему переживаю за твои деньги больше, чем ты сам! — с огорчением воскликнул управляющий. — Если так нравится сливать кредиты в трубу, мог бы просто передать их мне, я бы очень выгодно их вложил!

Не прекращая плакать о потерянных деньгах, Фридрих живо списал с моего счёта требуемую сумму и обещал отправить «десяток крепких парней к хрупкой девушке». Вот и славно, теперь можно не переживать за безопасность Наэрис и сосредоточиться на следующей задаче.

Я был прав, Дональд вообще не расстроился из-за моей задержки. Он каким-то образом уговорил систему добавить мне бесплатный вариант персонального пространства и теперь плавал в огромном залитом солнцем бассейне на крыше особняка в азиатском стиле. Больше всего меня умилил следующий за довольным свином столик с разными закусками и большим бокалом.

— Цезарь, ты очень вовремя, у меня кончились креветки! Подай, пожалуйста! — Он смешно замахал короткими руками в сторону бортика.

— Не мог создать себе летающий поднос? — покачал головой, отправив к нему дроида-разносчика. — И вообще, закругляйся, нам предстоит крупная конференция.

— Всё давно готово, журналисты ждут у башни! Те, кто не смог присутствовать лично, арендовали специальных дронов. Также я зарезервировал под трансляцию большую мощность. Ты уверен, что соберёшь столько зрителей? — спросил он, с огромной скоростью поглощая креветки.

— Должен, сейчас дам анонс, и погнали. — Свин послушно вынырнул из бассейна и распался на кучу разноцветных пикселей, а я в третий раз за последние пять минут активировал перенос.

В этот раз я появился на Каппер-9, в негласной столице Легиона. Тут находился штаб нашей любимой корпорации, да и башня десятого уровня в центральном мире намекала на важность планеты. Я выбрал это место в качестве символа, хотел напомнить всем, кем являюсь.

Лучшая из моих боевых оболочек, элитный «Жукодав» десятого уровня в красно-золотых цветах и принудительно деактивированный восьмиствольный пулемёт с огнемётом смотрелись очень грозно в моих руках. Ну и лицо немного состарил, добавив небольшую бороду ради дополнительных очков мужественности.

Многие из встреченных по пути к арендованной мной зоне Легионеров приветствовали меня вскинутыми кулаками или бурными возгласами, сразу появились желающие сходить выпить с легендарным Цезарем. Я вежливо всем отказывал, ссылаясь на важное дело, и приглашал всех пойти со мной послушать важное заявление. В итоге к журналистам вышел с солидным хвостом, любопытствующих набралось на целый взвод.

Пресс-конференция проходила на наблюдательной площадке, где мы когда-то встретились с Валькирией. Я посчитал, что величественные небоскрёбы столицы Каппер-9 послужат нам великолепным фоном.

Всего на мой зов откликнулось не меньше сотни различных инопланетян всех форм и размеров, и в воздухе висело гораздо больше съёмочных дронов. На запущенную без всяческого предупреждения трансляцию на канале «Центурии» массово повалил народ. Полагаю, сработали заголовки «СРОЧНО!!! НА ЦЕЗАРЯ СОВЕРШЕНО ПОКУШЕНИЕ! ОФИЦИАЛЬНЫЙ КОММЕНТАРИЙ ПОСТРАДАВШЕЙ СТОРОНЫ!!!»

Для разогрева толпы Нуура показывала лучшие моменты из видео сражений за Гладиус, Верданокс и пару отдельных миссий. Максимально красочно с горами убитых жуков, обезглавленными королевами и императрицами.

Выждав небольшую паузу, помахал журналистам и объявил о готовности сделать заявление.

— Всех приветствую, я Легионер Цезарь с планеты Земля. Многие слышали обо мне или созданной мной команде «Центурия», недавно мы освободили Верданокс от Жёлтого Роя. Также мы занимаемся благотворительностью, собирали деньги на лекарства и защиту нашей вселенной от жуков. — Теперь в трансляции показали счастливых нирлян и грозный военный флот гранитаров. Вортан не возражал, специально спросил у него заранее. — Мы все работали на общее благо против Роя, готового сожрать наши с вами вселенные. И от того мне особенно больно сообщать об агрессии против моего родного мира.

Кадры резко изменились, несуществующая камера пролетела мимо несущихся к Земле пиратских крейсеров и эсминцев, заостряя внимание на грозных орудиях и подвешенных снаружи ракетах. Мы специально не приукрашивали кадры, они пройдут любые проверки на редактирование или генерацию. Зачем что-то придумывать, когда существует правда?

— Нет, я не открываю благотворительный сбор на отражение агрессии. — Моё заявление вызвало некоторые смешки среди журналистов, привыкших к подобным объявлениям. — Мы полностью ликвидировали угрозу и взяли пленных.

Пошли кадры с мощными взрывами и красивым штурмом, где убитые пираты пачками падали к нашим ногам. Сознательно не показывал «Андромеду» или переоборудованные в брандеры земные ракеты. Пусть враги думают, что мы уничтожили крупный пиратский флот одним залпом. Тут очень кстати придутся корабли гранитаров, Вортан сможет обернуть всё так, словно это он защищает Землю, и тогда к нам побоятся сунуться другие наёмники.

— Допросы выживших врагов принесли нам много ценной информации о заказчиках. Оказывается, другие Легионеры завидуют «Центурии»! Им не нравится, что мы быстро освобождаем планеты, и вместо повышения собственной эффективности они попытались устранить конкурентов. Со своей стороны я обещаю максимально жёсткий ответ. Хочу открыто заявить всем своим недругам… — сделал небольшую паузу, подчёркивая важность следующих слов: — Вас ждёт жестокая расплата. Остальных же призываю следить за новостями! Мы готовим масштабные судебные иски и в рамках открытости проведём серию стримов прямо во время заседаний. Всем спасибо, можете задавать вопросы…

Сильно помог опыт земных пресс-конференций, поддержка Андрея тоже оказалась не лишней. С помощью высокорангового ИИ я спокойно ответил на множество каверзных вопросов, не поддавшись на провокации и не нарушив ни одного закона. Когда все подумали, что это конец, я попросил ещё минуту внимания:

— Самое важное заявление я оставил напоследок. Недоброжелатели не смогут запугать нас. Последовавшая после освобождения Верданокса оперативная пауза не вызвана покушением, мы проходили важный подготовительный этап. И я рад объявить о его завершении, вскоре «Центурия» полным составом отправится в новый мир, который мы обязательно вырвем из лап Роя! Вот и всё, спасибо за внимание.

Не слушая несущихся в спину вопросов, развернулся и скрылся за дверями башни. Надеюсь, сообщение дошло до адресатов. Разумеется, я не собирался ограничиваться одним судом, он послужит ширмой моих настоящих намерений по отношению к врагам. Они жестоко пожалеют о том дне, когда отправили к Земле военные корабли…

Глава 4

События следующих дней закрутились со скоростью укушенного в жопу ежа, слишком много всего нужно было сделать в ограниченные сроки. Часть отложенных на развитие станции Легиона ресурсов перенаправили на «Андромеду» вместе с солидной партией оружия, боеприпасов и боевых костюмов четвёртого и пятого уровней.

Кредиты улетали со страшной скоростью, но я хотел хорошо подготовиться к предстоящей вылазке. Управляющая крейсером ИИ обещала выполнить все задания к концу дня, то есть у меня оставалось меньше суток на закрытие важных дел на Земле.

Загадочного брита пока не обнаружили, Легионеры, гвардейцы и остающиеся на планете девушки были предупреждены о возможной эскалации. На всякий случай открыл Нууре доступ к своему счёту. В крайнем случае нирляне организуют материализацию и доставку плазменных «приветов» в Лондон, Вашингтон и целый ряд стратегических военных баз с ядерными зарядами.

Система вроде не возражала, кто мне запретит указать Виндзорский дворец конечной точкой назначения честно купленного товара? А что он взорвался… бывает, захотелось посмотреть на красивый взрыв.

Также переговорил с правителями Альянса, предупредил их о возможных угрозах и попросил не сжечь планету в моё отсутствие, не то из пепла ядерного огня восстанут очень злые машины и зададут всем жару. Блефовал, конечно, земные роботы и близко не дошли до уровня легионовских, но кому какое дело? Звучит красиво!

Ровно в полночь шаттл приземлился в секретном ангаре, готовясь забрать нас с Рокси и Айанэ. Валькирия и Фокси долго отказывались оставлять меня без прикрытия и пригрозили полететь следом на космической яхте, если я не возьму их с собой. С трудом убедил их остаться присматривать за кланом, мало ли у нас пропадёт связь. Мы ни в коем случае не могли позволить себе потерять контроль над «Центурией» в предверии важной высадки.

Остальные жёны тоже вышли провожать нас. Лицо Мэй превратилось в холодную маску, зато Варя не скрывала слёз. Им всем тоже хотелось отправиться с любимым мужем наказывать злых пиратов, но кто-то ведь должен защищать нашу планету от всевозможных врагов. Им только дай повод нанести удар в спину…

— Не бойся, не пропадём! — Вика излучала спокойную уверенность. Не знаю, правда она чувствовала храбрость или просто играла очередную роль.

— Поскорее возвращайся с победой! — напутствовала меня Великая княжна.

— Мы обо всём позаботимся, — быстро кивнула Мэй, отвернувшись в сторону.

Мурзик и Мята прониклись моментом и попытались забодать меня до смерти, издавая утробное урчание. Кто-то неподготовленный мог принять его за рычание и, скажем так, сильно испугаться. Подросшие магические тигры значительно отличались размерами от обычных котов. Вот они, кстати, остались во дворце, провожая меня ленивым взглядами и дальше валяясь в мягких лежанках.

— Я ненадолго отлучусь, не скучайте. — Поочерёдно поцеловал всех жён и не оборачиваясь двинулся к шаттлу, пока девушки прощались с другими девушками. Насколько же проще было уезжать куда-то, когда я был один и отвечал только за себя! Скучаю ли я по тем временам? Точно нет, сейчас живётся гораздо веселее.

— Не беспокойся, мы устроим приятный сюрприз к твоему возвращению. Обязательно найдём корейскую жену и африканку для полного комплекта! — выкрикнула вслед Вика, заставив пробежать по моей спине целый табун ледяных мурашек. А может быть, холостым не так уж и плохо, спокойно опять же…

По мнению девушек, хорошая получилась шутка, печальную атмосферу проводов на войну как рукой сняло. Валькирия, Фокси и остальные с довольными улыбками заняли свободные места в пассажирском отсеке, то и дело стреляя в меня глазками. Я отвернулся к иллюминатору, старательно не обращая внимания на молчаливые намёки.

Прилетев на обратную сторону Луны, мы перешли на борт «Андромеды» и крейсер буднично отправился на другой край галактики. В этот раз мы летели в противоположную от систем гранитаров и эксинианцев сторону, в неизведанный сектор галактики. Я назвал его условным западом, а жуки, получается, летели с востока. Где-то там находилась планета нирлян, но пираты обосновались в стороне сиреневокожих красоток с большими антеннами, иначе я бы прихватил с собой Нууру.

Она осталась следить за заказами других Легионеров. Теперь, если кто-то захочет материализовать что-то очень опасное, вместе с товаром он получит бонус в виде отряда наших секретных агентов.

Вот не зря я потратил столько усилий на контроль над станцией, с учётом вложенных в её развитие ресурсов система совершенно не возражала против моих привилегий. Жаль, нельзя запретить торговать с другими Легионерами, какая корпорация откажется от лишних денег? Но и так неплохо, разведка тоже важная вещь.

— Ага, конечно, ты всё это затеял ради контроля над станцией, так я тебе и поверил! — обидно расхохотался Андрей. — Подтянутая тренированная фигура и большая грудь смотрителя станции тут совершенно ни причём!

— Да ну тебя, — отмахнулся от него. — Лучше бы сказал что-то приятное на прощание.

— Лучше дам очень полезный совет, однажды он спасёт тебе жизнь в далёком холодном космосе… готов? — ИИ включил торжественный барабанный бой, и я сразу понял: сейчас последует какая-то лажа. — Не ешь жёлтый снег!

— Ты можешь и лучше, — сладко зевнул под обиженное сопение и собрался уходить с капитанского мостика. — Понимаю, тебе страшно за меня, не позволяй эмоциям брать над собой верх. И не с таким справлялись.

Судя по ошарашенному молчанию, я попал точно в цель. Ну да, каждый переживает стресс по-своему. Было даже приятно осознавать, что Андрей волнуется за меня… или это из-за нашей общей смерти? Думаю, и то и другое.

Стандартизированные помещения крейсера-носителя не позволяли селиться более, чем по двое, конструкторы максимально экономили пространство. Девушки, конечно, немного расстроились, но они быстро нашли выход — каждая должна была спать со мной по очереди.

Оказавшись в каюте, где всё убранство состояло из двух вмонтированных в стену узких кроватей, крохотного столика с вращающимся металлическим табуретом и санитарного отсека, скинул обувь и забрался на верхний ярус. Приложив ладонь к переборке, ощутил сильную вибрацию, до ушей доносился вполне отчётливый противный скрежет.

Прямо сейчас Андромеда превращала собранные ресурсы в боевые дроны — истребители, бомбардировщики и скоростные пикировщики-камикадзе. Нам снова выделили ядерное оружие, по тридцать три боеголовки от каждой страны Альянса, надеюсь, оно не пригодится. Процесс создания дронов был довольно громким, без погружения в Легион придётся сильно постараться, чтобы уснуть…

Снизу послышалась возня и приглушённые переговоры. Ха, забавно, Рокси и Айанэ вместе заняли вторую кровать, не смогли договориться, кто первая спит со мной.

— Ты где там застрял? — пришло сообщение от Валькирии. — Мы тебя ждём!

— Ни минуты покоя, — проворчал с улыбкой, переходя в Легион.

Сегодня «Центурия» распахнёт двери для всех желающих. В преддверии скорой высадки на Орданоксе я собрался расширить клан до пятисот Легионеров основного состава, и это не считая многочисленных вассальных команд.

По постепенно складывающейся традиции собеседования проходили на Гладиусе. Помещение, которое мы раньше использовали в качестве места сбора, переоборудовали под бар с понятными дополнительными услугами. Да и тесно там… проще в «Сердце леса», там есть подходящий зал. За прошедшее время наше заведение ничуть не потеряло в популярности, многие из кандидатов были здесь завсегдатаями.

Валькирия, Фокси и другие офицеры тщательно проверили тысячи поступивших заявок, отмечая понравившиеся анкеты. Всего финальный отбор прошли пятьсот Легионеров. Затем уже я просмотрел их в своём личном пространстве под ускоренным временем, поговорил с ребятами по поводу части отвергнутых кандидатов и вернул в список несколько имён. Стоило дать им шанс высказаться лично, а не принимать решение, не посмотрев в глаза.

Поскольку я хотел оставить «Центурию» элитной командой, нам требовались адекватные универсалы, желательно со второстепенной специализацией. Хороший пример — мои жёны. Они имели свои предпочтения в бою, но Валькирия вполне могла управиться со снайперской винтовкой, а Фокси — возглавить штурм.

Узкие специалисты вроде Айанэ тоже хороши, но ради сохранения гибкости я планировал поддерживать их количество на уровне пяти процентов, в предстоящем замесе на Орданоксе нам понадобятся универсальные машины убийства.

В просторном зале быстро стало тесно, почти все кандидаты пришли гораздо раньше назначенного времени, боясь потерять место. Обещания, что со всеми обязательно поговорят, никого не убедили, и, в принципе, я понимал причину их волнения — всего нам пришло больше двухсот тысяч заявок! Спасибо Андрею, ИИ отсеял большую часть на первом этапе, иначе нас бы похоронило заживо.

Ожидающих Легионеров развлекали полуголые дриады, угощая бесплатными напитками и поддерживая приятные беседы. На предложения уединиться девушки охотно отвечали согласием, ведь всё оплачивалось из нашего кармана, но тогда кандидат покидал список претендентов. Нечего отвлекаться на обворожительных красоток с идеальной грудью и упругой задницей…

Закашлявшись, помотал головой и пригласил первую пятёрку. Мы с Валькирией, Фокси, Рокси и Троем сели в отдельном углу, отгородившись непрозрачной шумопоглощающей завесой. Каждый мог задать вопрос, но основная нагрузка ложилась на ведущего, то есть меня.

— Привет! Я именно тот, кто вам нужен! — Первый претендент оказался… петухом! Я с подозрением посмотрел на яркий гребень и раскрашенный во все цвета радуги хвост, вроде бы не ведущий с нашей свадьбы. Да, Андрей, знаю, я расист и нифига не различаю зверолюдов по лицам! — Я великий Приувакс, обладатель великолепного стопроцентного рейтинга и весьма успешный блогер!

— Меня больше интересуют твои боевые качества, — хмыкнул я, открывая его личное дело. — Миссии не выше «А»-ранга, снайпер, довольно мало убийств. Включён в список Рокси, можно поинтересоваться — зачем?

— Я думала, нам нужны хорошие блогеры, у него больше миллиона подписчиков. — Лолька пожала плечами. — Прорекламирует нас и всё такое.

— Нет, я бы хотел видеть именно крутых бойцов. Извини, может, в следующий раз повезёт, — отказал раскрывшему клюв петуху. Нет смысла проводить долгое собеседование, когда он не понравился мне с первого взгляда.

Он воспринял мои слова весьма негативно, яркий гребень и хвост встали торчком, в глазах зажглось пламя ненависти. В руке волшебным образом оказался напоминающий дубинку микрофон, который он наставил прямо на меня.

— Посмотрите, дорогие зрители! Передо мной находится сам Легионер Цезарь, и он только что отказал мне во вступлении в свою драгоценную команду, поскольку я якобы недостаточно для него хорош! Это возмутительно! До этого я получил персональное приглашение! Да я вообще пришёл сюда исключительно по собственной доброте!

— Не гони! — немедленно вскинулась Рокси, гневно фыркнув и чуть было не хлестнув несуществующим хвостом. Не удивлюсь, если она однажды попробует примерить на себя оболочку фурсианки, из неё бы вышла отличная лисичка… так, что-то я не в том направлении думаю. — Ты подал нам семнадцать заявок! И в каждой написал, что очень хочешь попасть в «Центурию» и готов помогать нам с раскруткой канала!

— Ложь! Кудах! Наглая ложь! — Он наконец перестал себя контролировать, и в речь вплелись привычные вскукареки. — Вы ничего не докажете! Кудах-дах!

— Сейчас покажу скриншоты всех семнадцати писем! — Рокси демонстративно активировала интерфейс и сделала вид, словно копается в папке.

— Не имеешь кудаха! У тебя нет кудаха! Ты не имеешь права показывать личную переписку! — запаниковал петух.

— Ага, то есть ты признаёшь наличие тех писем! — победно воскликнула Рокси, любуясь задыхающимся от возмущения Приуваксом. — Вот видите, дорогие зрители, он вас нагло обманывает!

— Пш-ш-ш… кудах! Кудах-пш-пш-пш… тут очень плохая связь, долбаные халтурщики! Я кудахтаю отсюда! — Петух резко развернулся и бросился к выходу, оборвав трансляцию под наш смех, к которому присоединились остальные кандидаты.

Мы быстро провели собеседования и предварительно одобрили всю четвёрку, они не зря попали на вершину списка, обладая крайне высокими рейтингами. И, в отличие от Приувакса, их достижения не были дутыми и они не чурались сложных миссий!

— Да уж, у нас там нет других блогеров в списках? — Перед глазами появилось сразу три имени. — Давайте посмотрим их вне очереди и сразу обозначим запрет на трансляцию. Не хватало продвигать их каналы за счёт скандалов.

Следующей оказалась очень милая зеленокожая девушка, отдалённо напоминающая смесь дриады и гоблина. На собеседование она пришла в весьма компактной оболочке ростом в полтора метра. Я подумал, это какая-то шутка, пока не открыл личное дело.

Семнадцать пройденных миссий «S»-ранга! Под миниатюрной оболочкой скрывался профессиональный штурмовик и крутая огнемётчица! Да и с остальным оружием всё отлично — ракеты, гранатомёты, пулемёты, то есть она мастерски обращалась с большими стволами!

— Здравствуйте, — скромно поздоровалась она, старательно изучая пол под ногами. — Я Глори, очень рада находиться здесь.

— Привет! — дружелюбно улыбнулась Фокси. — Мне очень нравится твой блог, рецепт тирамису просто волшебный!

Не понял… открыв канал Глори, с удивлением увидел одни кулинарные видео. Она готовила в очень милом переднике с большим сердечком (впервые увидел его на красивой девушке не на голое тело), пробуя рецепты разных рас. Сейчас как раз шёл период земной кухни, и подписчики активно росли, перевалив за сто тысяч.

— Спасибо, я очень рада! — мгновенно оживилась зеленокожая… пожалуй, буду называть её гоблинкой. — Можно задать личный вопрос? А правду говорят, что на Земле Цезарь — это не пиво, а салат?

— О да! У них там всё не как у нормальных людей! — хохотнула лисичка, а за ней и остальные. — Кстати, он очень вкусный, особенно с креветками, сухариками и твёрдым сыром.

— Ух, у меня аж слюнки потекли! — Глори облизала губы, мечтательно зажмурившись. — Пришлите, пожалуйста, рецепт! Или давайте вместе приготовим, приходите на специальный стрим!

Не желая участвовать в кулинарных обсуждениях, снова просмотрел личное дело, оценил высокий процент успеха и приложенную вырезку из разных видео. Глори не стримила сражения, вся её блогерская деятельность вращалась вокруг кулинарии, что мне очень нравилось.

Новая аудитория — это всегда хорошо, а вкусная еда — отличный способ продвигать земную культуру. Нужно предложить ей сделать вареники или драники, продвинем картошку в массы!

По кандидатуре Глори не возникло возражений, и просиявшая гоблинка присоединилась к четвёрке предварительно одобренных кандидатов. Поздравив её, вызвали следующего Легионера. В принципе, если прошедших предварительный отбор окажется сильно больше, нам ничто не мешало увеличить численность до шестисот, семисот и даже тысячи бойцов.

Третий блогер мне не понравился. У него была большая аудитория, видео собирали миллионы просмотров и кучу комментариев, но вот их содержание… Грэл перед нами оказался типичным скандалистом. Он любил приходить в популярные места, провоцировать обслуживающий персонал и снимать разгромные видео.

Андрей добавил пометку, что он сунулся было в «Сердце Леса», но его захейтили уже наши фанаты, и он не рискнул снимать обзор, перед этим успев намекнуть на взятку за хороший отзыв.

Я сразу забраковал неплохого тяжа, несмотря на девяносто три процента успешных миссий, нам такие деятели не нужны. Я хотел создать «Центурии» и себе лично определённую репутацию, и подобные скандалисты скорее навредят, чем помогут. Он тоже обещал покарать нас в ближайшее время, на что я поблагодарил его за дополнительную рекламу. Судя по перекошенному лицу, видео от него можно не ждать.

Разобравшись с блогерами, принялись за обычных Легионеров. Тут обходилось без сюрпризов, первоначальный отбор прошли крутые бойцы, все выше восьмидесяти процентов.

Мы предлагали им пройти стресс-тест на устойчивость и задавали разные каверзные вопросы на чувствительные темы — религия, политика, коррупция, парковки, какой стороной разбивают варёные яйца. Ответы были не важны, отслеживались реакции.

Те, кто сохранял уверенность в собственных суждениях, шутил и не пытался навязывать нам свою точку зрения в качестве единственно правильной, проходили предварительный отбор. Спорщики и фанатики проходили мимо, получалось очень доходчиво.

Примерно через тридцать кандидатов следующие уже знали, о чём мы будем спрашивать и что лучше отвечать. Похоже те, с кем мы успели поговорить, распространили информацию о правильной стратегии и тем самым лишили стресс-тест всякого смысла.

— Что ещё придумаем? — спросила Валькирия, активно вертясь в своём кресле. — Спросим их о смысле жизни? Или, может, перестанем играть в психологов и просто возьмём верхушку рейтинга, а остальных отправим в лист ожидания?

— На Орданоксе придётся тяжелее, чем на Верданоксе, там у нас была нормальная оборона. Я не хочу провалить высадку из-за пропущенной истерички или конфликтов между старичками и новичками. — Тяжело вздохнул, частично соглашаясь с эльсийкой. — Но и ты права, не хочется затягивать всё на долгие сутки. Давай устроим практические испытания.

— Отправимся на миссию с кучкой рандомов? Жду с нетерпением! — В восклицании Рокси странным образом смешались предвкушение и ядовитый сарказм.

Поскольку идеи лучше ни у кого не возникло, провели ещё несколько собеседований и объявили о смене формата. Желающие принять участие в миссии бились на команды, каждую из которых возглавит старший офицер. Там мы с помощью Андрея проверим уровень подготовки, взаимодействие и лидерские качества. Растущему клану требовалось больше грамотных офицеров, надеюсь, мы обнаружим их среди кандидатов.

Когда собирались уходить к капсулам, Валькирия вдруг громко хохотнула и предложила поговорить с кандидатом, который подал заявку пять минут назад. Хотел было спросить, откуда вдруг взялось особое отношение к незнакомцу, пока не увидел его имя.

— Ладно, это будет весело, — согласился с ухмыляющейся эльсийкой. У всех кроме Рокси появились похожие улыбки, одна лолька непонимающе смотрела на нас.

— Я чего-то не знаю? — нахмурилась она. — Чувствую себя персонажем дешёвой комедии, не понимающей шутки. Хватит ржать и объясните нормально!

— Сейчас сама увидишь, — пообещал ей, смахивая слезу. — Хотя, может, он и изменился…

— Цезарь! Трой! Как я рад видеть вас с девчонками! — Шагнувший за шумопоглощающую завесу мощный грэл не стеснялся и активно демонстрировал всю мощь немаленьких лёгких. — Случайно узнал, что вы тут, и зашёл проведать старых друзей! Готовы наконец отправиться со мной на остров Трах-трах?

— И ты, Брут, — закатила глаза Валькирия под смех остальных. — Вокруг меня одни озабоченные!

— Можно подумать, сама не такая! — Фокси показала язык подруге и повернулась к лыбящемуся гиганту. — Рада тебя видеть! Жаль, ты не захотел помочь нам с созданием «Центурии».

— Я тогда считал себя вольной птицей, и, честно говоря, думал, вы развалитесь через месяц. А вон смотрите, какие вымахали! — Он развёл в стороны мощные руки, показывая впечатляющий масштаб, которого достигла «Центурия». — Это ж так круто, освободить целую планету! Я тоже хочу стать частью великого!

— Ну, показатели у тебя неплохие, — произнёс я задумчивым тоном, изучая личное дело грэла. Рейтинг побед колебался на уровне восьмидесяти процентов, но он любил ходить в, мягко скажем, самоубийственные миссии. — Пойдёшь с нами на охоту? Оболочки первого уровня, базовое снаряжение.

— Спрашиваешь! — Он воинственно взмахнул сжатыми пудовыми кулаками. — Вот увидите, я завалю больше всех жуков!

— Да он совсем не отличается от Гроготаха. — Глаза Рокси расширились от удивления. — Что вы в нём нашли?

— Брут участвовал в миссии на Викарусе, которая сделала нас командой, — объяснила Фокси. — Кто знает, может, и другие подтянутся!

— Ты про тех штурмовиков? Забыла их прозвища… — Валькирия нахмурилась, пытаясь отыскать в мозгу ускользающую информацию. — Там без вариантов, у них долгосрочные полурабские контракты с другими командами. А Мальту я сама не возьму, нечего мне тут…

Она не уточнила, что у неё случилось с другой эльсийкой, видимо, когда-то успели пообщаться. Я не спрашивал, мне та девушка тоже не понравилась именно в качестве Легионера.

— Ну и хрен с ними! — воскликнул Трой, вскакивая со своего места. — Хватит сидеть, погнали бить жуков!

Остальные поддержали хакера, и мы отправились к капсулам дружной толпой почти в пятьсот человек. Интересно, что из этого выйдет…

Глава 5

Идея посмотреть на кандидатов во время миссий на Орданоксе сработала гораздо лучше ожидаемого. Оказавшись в непривычных для себя оболочках, да ещё с базовым оружием, многие показывали свою истинную натуру.

Одни Легионеры пытались приспособиться, внимательно слушали указания командиров и выполняли все приказы. Другие психовали и требовали подать им нормальную пушку. Третьи вроде и старались, но без энтузиазма, словно отрабатывали смену на конвейере.

Немного позже поговорил с ними отдельно и получил примерно одинаковые ответы — скучная миссия, ничего интересного, они хотели вступить в «Центурию» ради весёлой нарезки жуков, а не скучной обороны.

Я вежливо объяснил им, что на видео попадает примерно один процент нашей работы, а остальные девяносто девять заключаются в рутинных заданиях вроде защиты аванпостов и патрулирования. На том мы и попрощались, вроде даже удалось не завести новых врагов.

В итоге мы значительно сократили число кандидатов, зато я был полностью уверен во всех, кто остался. «Центурия» выросла до пятисот постоянных Легионеров и заодно повысила свой статус, о чём мне пришло уведомление от системы. Теперь мы считались значимым кланом и имели право создать общее виртуальное пространство.

Удобная штука, странно, что её не распространяли на все отряды, могло бы повысить сплочённость и всё такое. С другой стороны, по моим наблюдениям корпорации вообще не было дела до эффективности своих бойцов, во главу угла всегда ставились кредиты. Те, кто воевал хуже, тратили их на покупку снаряжения взамен утраченного и использовали больше боеприпасов. Элита вроде нашего клана закрывала сложные миссии, пока основная масса обеспечивала всю экономику.

Недолго думая, собрал всех центурионов посреди залитого солнцем солнечного луга. Нам выделили весьма обширную территорию, я мог превратить её во что угодно, но из-за нехватки времени воспользовался дефолтными настройками. Может, позже поставлю тут огромный готический замок или предложу кому-то из девушек заняться дизайном.

Оказавшись перед почти пятью сотнями Легионеров, официально поздравил новичков со вступлением, включая сияющих Брута и Глори. Переждав овации, радостные крики и предложения пойти дёрнуть пива, ошарашил всех неожиданной новостью — высадка на Орданокс запланирована ровно через сутки.

— Вы должны понимать одну вещь: мы не охотимся за славой, наша задача — максимально эффективно уничтожать Рой. Миссия на Верданоксе продлилась два года по исчислению вселенной Легиона, возможно, на Орданоксе мы проведём не меньше времени.

— Да ладно тебе! — послышался голос из толпы. К моему удивлению, выступить захотелось Серпенте. Девушка Троя явно наслаждалась заработанным вниманием, гордо демонстрируя новичкам офицерскую нашивку. — Там же остались работающие башни! Когда нам прислали такую же малютку, дела сразу пошли на лад!

Оставаясь внешне спокойным, вежливо улыбнулся змеедевушке и вежливо пояснил:

— Башни нам не помощники, у федератов нет запасов биоматерии. Наша стратегия заключается в строительстве укреплённой базы, добыче ресурсов и создании механической армии. Это процесс, требующий много времени. Так что если вы не готовы проторчать пару лет на одной планете, можете не лететь с нами.

— А членство у нас останется? — спросил кто-то из новичков.

— Нет, на ваше место встанет Легионер из листа ожидания, — покачал головой, вернувшись к нейтральному выражению лица. — У нас не просто так лояльные условия по начислению кредитов, клан забирает всего двадцать пять процентов и полностью обеспечивает вас снаряжением. Взамен я требую дисциплины. Мне нужны бойцы, а не блогеры, киберспортсмены или статисты. Всех, кто согласен, жду по указанным координатам ровно через двадцать часов.

Отправил Серпенте большой палец по внутренней связи. Она молодец, завела обсуждение в нужном направлении.

Не прощаясь переместился в собственное виртуальное пространство, а оттуда на Гладиус, главный узел снабжения в секторе. Через с таким трудом отбитую планету постоянно проходили конвои со свежими кораблями, оружием, снаряжением и техникой.

Крупная орбитальная станция постоянно прирастала новыми ангарами и причалами, куча частных подрядчиков занималась ремонтом повреждённых судов. Хозяева часто отказывались от них, едва увидев стоимость восстановления, чаще дешевле было взять новый корабль. Но не в моём случае, поскольку я искал специализированный носитель с продвинутыми капсулами Легиона.

Мог бы, конечно, воспользоваться «Сагиттарией», но малышка по-прежнему дежурила на Шиле, планете тёмных эльфов. Она выполняла функции отсутствующей там башни Легиона. Убирать её оттуда через магическую бурю и заводить другой корабль глупо, проще подобрать что-то здесь, благо рынок вполне подходящий.

В основном тут торговали Легионеры, и федераты сбрасывали списанные суда. Примерно неделю назад мне удалось найти подходящий борт, сразу купил его и отдал на восстановление и модернизацию. Сегодня же у нас приёмка и знакомство.

«Палатини» являлся так называемым бразершипом «Сагиттарии», транспортник аналогичной конструкции, переделанный в корабль-носитель. Замена реактора на более мощный с дополнительным экранированием, установка продвинутого оборудования Легиона с многоразовыми капсулами, дополнительные турели, завязанные на блок искусственного интеллекта, обновление двигателей и бронеобшивки обошлись почти в десять миллионов кредитов. Целое, блин, состояние.

На эти деньги я мог купить гораздо более современный и мощный корабль, но он не сможет незаметно проскочить на Орданокс, а «Палатини» обязан. Ну и приятное дополнение — вместительный трюм, спокойно влезет большой отряд лучших Легионеров, капсулы с запасными телами, продвинутые тяжёлые роботы и критически важное оборудование, включая парочку миниатюрных сборщиков.

Рекомендованные Фридрихом спецы не подвели, корабль в красно-золотой ливрее выглядел очень грозным. Жаль, вся эта красота сгорит при входе в атмосферу, но я хотел сделать эффектные кадры высадки и объявить о ней на всю галактику. Пусть наши конкуренты знают — нихрена у них не получилось меня запугать.

Ровно в назначенный час я с удовлетворением узнал, что никто не покинул «Центурию» перед высадкой на Орданоксе, дураков отказываться от участия в историческом событии не нашлось. «Палатини» принял на борт пятьсот Легионеров, почти все в элитных «Жукодавах» или других типах брони десятого уровня, с лучшим из возможных оружий.

Напоследок в трюм загрузили целую гору боеприпасов, по расчётам Андрея нам их хватит на первые месяцы, а там перейдём на третий уровень.

Встав перед напряжёнными Легионерами, я разрядил атмосферу всего одним объявлением об освобождении от комиссии клана в первые сутки. То есть вознаграждение за всё, что они убьют, автоматически перейдёт на их счёт. Мы от этого не обеднеем, а центурионам дополнительная мотивация.

Корабль тихо отделился от причала на орбитальной станции и двинулся к своему старшему брату. «Молот» занял позицию недалеко от Орданокса, штурмовой крейсер находился вне досягаемости от лучей дровосеков, но они наверняка его чувствовали, чего я и добивался.

— Господин-хозяин, сейчас идеальный момент! Произнеси мотивационную речь! — прошептал коварный Андрей. Знал же, что я не люблю это дело. — Я серьёзно говорю! У половины центурионов дикий мандраж, они очень боятся ошибиться и подвести легендарного командира. Не только среди новичков, ветераны тоже страдают. Подбодри их!

— Может, напишешь мне текст и я его зачитаю? — спросил со слабой надеждой. Голова была занята стратегическими замыслами, а не красивыми речами.

— Ну уж нет! Я ведь бездушная машина, не способная на творчество, они сразу почувствуют фальшь! Давай, я в тебя верю! — не прекращал издеваться ИИ.

Мне крупно повезло, речь не понадобилась. Всё внимание собравшихся в трюме и кают-компании Легионеров привлекла включившаяся трансляция. Мимо «Молота» и «Палатини» пролетел гигантский астероид, я даже не смог подобрать подходящее сравнение. Федераты по обыкновению приделали к обратной стороне мощные двигатели, отправив его в полёт в один конец.

— Всем приготовиться! Держитесь крепче, может потрясти! — выкрикнул я, подавая пример. — Напоминаю, никому нельзя вести стримы, полная тишина в эфире, пока не закрепимся на поверхности.

Хотелось бы провернуть всё с первой попытки, вряд ли Ангамор согласится прислать нам второй астероид. Вообще, федераты проделали хорошую работу, они вычислили примерное местоположение императрицы и двинули туда гигантский снаряд.

При приближении к планете с той стороны ударили сотни раскалённых лучей и тысячи плазменных зарядов. Жуки спешно выкапывались из песка и проявили себя во всей красе. Командующий наземными силами генерал Балкор мигом воспользовался возможностью, выпустив все имеющиеся у него ракеты, пока артиллерия расстреливала нужный нам кратер из всех орудий.

Результат не заставил себя ждать. Выбирая между гигантским снарядом и крохотной ракетой, дровосеки с плазмоидами продолжали долбить по основной угрозе, постепенно разламывая астероид на отдельные куски. Их совершенно не заботили смерти отдельных особей, все силы были брошены на спасение императрицы.

Большая часть космического снаряда состояла из редких прочных металлов, из-за чего его было просто так не разбить. На поиск подходящего астероида у Ангамора ушло больше месяца. Зато не зря потратили столько времени на подготовку. Думаю, по мере приближения гигантской каменюки к поверхности Орданокса у императрицы нарастала паника.

Пользуясь открывшейся возможностью, «Молот» держался около астероида, разгоняя на максимум мощность реактора. Штурмовой крейсер оторвал кусок от несущегося к планете болида и перемолол на крупные осколки.

Забирали из специально обозначенного места, сплошь сверхпрочный металл, с которым с большим трудом справлялась гравитационная установка. Впрочем, нам и не требовались совсем маленькие куски, крупная шрапнель лучше подойдёт для заданной цели. Она не сгорит при резком входе в атмосферу и достигнет поверхности планеты.

Тем временем совместные действия жучиной ПКО принесли плоды, астероид полностью скрылся за огненным покрывалом, всё больше истончаясь под ударами раскалённых лучей дровосеков и ярких плазменных сгустков. Тварям хватило огневой мощи на уничтожение гигантского снаряда, чья отправка обошлась армейцам в миллионы кредитов. Теперь понятно, почему Ангамор и Балкор не пытались делать так раньше — экономика складывалась не в их пользу. Но теперь всё изменилось, ведь «Центурия» вступила в бой.

Андрей смело вывел «Молот» на орбиту, дождался, пока в него полетят первые вражеские снаряды, и активировал гравитационную установку. Сотни металлических осколков вошли в атмосферу широким куполом, разлетаясь по широкой площади. ИИ хвастливо заявил, что накрыл целую Австралию. Не знаю, преувеличивал он или нет, но смотрелось максимально эффектно. Жаль, неэффективно…

Заметно уменьшившиеся при падении осколки падали с разлётом в десять-пятнадцать километров. Почти все снаряды прошли мимо потенциальных целей и не нанесли жукам вреда, парочка плазмоидов-неудачников не в счёт. Но я и не планировал убивать их, это работа Балкора, а у нас иные задачи.

Массовые взрывы и вычисление траекторий осколков должны были перегрузить коллективный разум, отвлечь жуков от истинной цели. «Палатини» успешно воспользовался поднявшейся шумихой, притворяясь одним из тысяч падающих снарядов. Прикрываясь удачной маскировочной конструкцией, Херцер спокойно достиг нужной точки и приземлился в самом центре гигантского кратера, подальше от логов жуков, щедро испещривших края.

— Соблюдаем радиомолчание. Сидим тихо, никто не выходит наружу, громко не разговаривать, — на всякий случай напомнил новичкам. — Валькирия, приступай ко второй части плана.

Эльсийка шутливо поклонилась и двинулась к пустой капсуле, отправляясь в Башню Легиона. Пока Жёлтый Рой растерян и напуган, самое время применять нестандартные тактики.

— Вы думаете, жуки нас до сих пор не обнаружили? — удивилась Глори. Заметив мой взгляд, гоблинка мило ойкнула и опустила взгляд. Она, кстати, выбрала себе довольно маленькую оболочку, совершенно теряющуюся на фоне крупной брони. — Ой, простите, мне не следовало отвлекать вас глупыми вопросами…

— Ничего, я привык, — ответил ей под смех большей части команды. — И да, я думаю они нас не заметили. Балкор обстреливал кратер из крупнокалиберных артиллерийских орудий, их у него довольно много. Также он расстрелял по плазмоидам и дровосекам оставшиеся ракеты. В такой ситуации самый логичный ход со стороны жуков — забиться в глубокие норы и не отсвечивать, пока всё не закончится.

— Тем более Херцер обеспечил нам очень жёсткую посадку, нас наверняка приняли за метеорит, — поморщилась Рокси, с укоризной посмотрев на нашего основного пилота. — Будь ты за штурвалом «Сагиттарии», мы бы не косплеили баллистическую ракету!

— Не осуждай меня, я храню верность единственной и неповторимой! — воскликнул он, вызвав новый взрыв смеха. Пришлось напоминать о необходимости посидеть и помолчать, не то какой-нибудь чувствительный хрен обязательно засечёт издаваемые ребятами вибрации.

Согласно докладу Андрея, теперь Легионеры не испытывали мандраж. Стоило начаться сражению, и на его место пришли азарт и холодный расчёт.

Неспешно текущие минуты коротали за просмотром видео эффектных бомбардировок. Окончательно распавшийся на фрагменты астероид врезался в Орданокс, выдав целую серию красивых взрывов. Эффект, мягко скажем, не очень убедительный. Немного пострадали крупные ульи, но ничего критичного.

Совсем другое дело выпущенные генералом Балкором ракеты. Будь у него больше снарядов, о блокаде можно было бы забыть, но и так получилось неплохо. По предварительным данным, ему удалось снести около десяти процентов от всех плазмоидов и дровосеков, причём больше всего досталось тварям около нашего стокилометрового кратера. Эта новость существенно повышала шансы на успех второго этапа.

Примерно через три часа к звуку постоянно взрывающихся около нас снарядов (по договорённости генерал продолжал обстрел, пусть и меньшим числом орудий), добавился новый, очень приятный звук — грохот вертолётных винтов. Или, точнее, конвертопланов.

Ещё один пункт подготовки к высадке на Орданоксе, занявший целую кучу времени — башня Легиона материализовала нам детали для разработки Рекса и немного рабочих роботов, которые успешно собрали почти сотню вместительных машин.

Валькирия возглавила конвой, несущий критически важные детали, и подкрепление из «Велитов», «Стаи» и «Ракушек». «Мозаику» я пока не привлекал, небольшой отряд не сделает погоды в предстоящем месиве, пусть лучше развивают команду и набираются опыта.

— Выходим! — закричал я, вскакивая с капитанского места и двинувшись к трюму. — В темпе, в темпе! Сейчас они полезут из всех щелей встречать незваных гостей, лучший момент для удара в спину!

Рядовые жуки не имели разума, тем не менее мне бы очень хотелось узнать их мысли, когда из уродливого металлического обломка выдвинулись турели и ударили по окружившим «Палатини» разведчикам.

Следом из раскрывшихся грузовых ворот высыпали сотни соскучившихся по эпичным схваткам центурионов, сходу врезаясь в растерянных тварей. Населяющие кратер второуровневые тараканы и хилые арахниды не представляли опасности для элитных бойцов в «Жукодавах», и я предложил использовать базовые «ВМПЛ» и оружие ближнего боя. Нечего тратить дорогие снаряды на всякую мелочь…

— По возможности максимально сохраняйте жучиные туши, они все пойдут на реактор! Бережём высокоуровневое снаряжение! — напомнил всем, даже не поднимая оружия. Хилый отряд разведчиков закончился меньше чем за минуту, центурионы разобрались с ними, не заметив слабого сопротивления.

— Может, нам поменять оболочки на базовые? — предложила Фокси, зорко осматривая окрестности.

Место, конечно, максимально эпичное. «Палатини» лежал во внушительной воронке, полностью окружённый спёкшимся в чёрное стекло песком. Всё, что приносила пустыня, стекало именно сюда. У краёв ландшафт сильно менялся, там, наоборот, были сплошные камни и гравий чёрного цвета.

Изломанные скалы угрожающе нависали над кратером, создавая мрачную тень. Где-то там обитали тысячи, если не миллионы жуков, с которыми нам предстояло разобраться. Хорошая новость — в центре почти не было тварей, тут они становились слишком лёгкой целью для артиллерии федератов, значит, мы получили небольшую фору.

Часть центурионов двинулась встречать конвой, пока остальные шустро грузили дохлых жуков на грузовые платформы. «Палатини» фактически мог работать в режиме мини-башни Легиона. Производительность, конечно, не сравнится с полноценной установкой, но хотя бы получим возможность воспроизводить часть снаряжения.

Уцелевшие конвертопланы опускались вокруг «Палатини», образуя своеобразное кольцо. Транспортники выглядели сильно потрёпанными, из обшивки торчали иглы метателей, обшивка оплавилась от мощных взрывов.

— Там просто жопа! — прокомментировала спрыгнувшая с борта Валькирия. Эльсийка в обычной броне выглядела миниатюрной на фоне наших мощных костюмов. — Из склона массово полезли жуки! Я отправила гружённые взрывчаткой брандеры, и мы утюжили их из турелей, но всё равно мы потеряли две трети конвертопланов. Надеюсь, оставшихся хватит для задуманного.

— Должно. — Оценив краткую сводку от Андрея, с удовлетворением кивнул. — Да, уцелели нужные борта, набираем один комплект. Получается, у нас сейчас семьсот Легионеров и тяжёлые роботы, давай устанавливать оборону.

— Кэп, до жуков наконец дошло, что мы здесь! — выкрикнул Трой. — Они вылезают из нор сплошными потоками и собираются в Прилив, скоро всё затопят!

Взглянув на снятые дронами-разведчиками кадры, полностью согласился с оценкой хакера, нас и впрямь накроет с головой. Всё, что мы могли, — организовать жукам достойную встречу и очень надеяться не захлебнуться под напором бесчисленных орд.

Глава 6

Не теряя ни минуты, Легионеры бросились к опустившимся конвертопланам, разгружая одинаковые металлические контейнеры. Одновременно трюм «Палатини» покинули огромные роботы-пауки, хотя я бы назвал их шагающими танками.

В качестве основного орудия выступала скорострельная автопушка на корпусе, а парочка встроенных в голову крупнокалиберных пулемётов служила неплохим дополнением. В задней части разместился миномёт, который должен был хорошо показать себя против скоплений слабых тварей.

Роботы выступят в качестве мобильных огневых позиций, турели «Палатини» возьмут на себя летающих жуков, ну а Легионеры встанут непробиваемой стеной перед полноценным Приливом. Надеюсь, наших сил схватит и миссия не закончится, едва начавшись…

— Смотри на вещи позитивнее, теперь биомасса сама бежит прямо к нам в руки! — немного нервно хихикнула Фокси. Лисичку тоже впечатлило собирающееся у краёв кратера жучиное море.

Фурсианка забралась прямо на корабельный корпус, оборудовав снайперскую позицию. Её отряд лучших стрелков «Центурии» должен был выбивать опасных тварей вроде плазмоидов и перекормленных метателей.

— Взять бы всю эту гору и переправить в башню, — мечтательно протянула Валькирия. — Нам бы хватило тысяч на десять базовых оболочек, смогли бы пробить сухопутный коридор.

— Посмотрим, мечты имеют свойство сбываться. — Сознательно опустив вторую часть поговорки, деактивировал свой «Ливень» и пошёл помогать таскать и расставлять тяжёлые ящики.

«Палатини» не подходил на роль крепости, корабль-носитель проектировали совсем с другой целью. Улучшенная броня, конечно, сдержит атаки слабых жуков, но на корпусе банально нет бойниц, и турелей не так уж много.

Легионеров на обшивке быстро уничтожат, роботов с орудиями постигнет та же участь, и судно превратится в консервную банку. Самым эффективным средством защиты против Роя оставались стены.

Война не зря считалась двигателем прогресса. Постоянно сражаясь с жуками, федераты отлично научились строить крепости среди пустых полей, часто прямо под вражеским огнём.

В результате появились самовозводимые модульные конструкции. Достаточно выставить контейнеры с нужным оборудованием в правильном порядке и нажать на кнопку, дальше автоматика сделает всё сама. Предполагая возможную потерю части конвертопланов, я купил четыре комплекта и не прогадал — нам вполне хватило на один полноценный аванпост, и осталось немного запасных стен, пойдут на переплавку.

Закончив с расстановкой, отправил на разведку отряды по пятьдесят Легионеров и отдал команду активации. Первую минуту ничего не происходило, контейнеры оставались неподвижными, и возникли нехорошие мысли о диверсии Белого Роя или обмане со стороны федератов. Да нет же, бред, им нужно освобождение Орданокса не меньше, чем нам, а может, и больше. С другой стороны, ничто не мешало отдельному чиновнику украсть со склада дорогую продукцию и заменить её неработающими макетами.

Внезапно огромные боковые стенки с шипением ушли в стороны, слегка изгибаясь и упираясь в песок. Из верхней части выдвинулись гибкие манипуляторы, ловко вытаскивая на свет металлические листы. Они шустро приваривали их к основаниям яркими вспышками сварки, от которой моментально зарябило в глазах, несмотря на мигом потемневший визор. Я отвернулся, предоставив автоматике делать своё дело.

Тем временем жуки наконец перестали топтаться на месте и двинулись к центру кратера, постепенно смыкая хитиновое кольцо. Едва они покинули созданные ими же искусственные козырьки над воронкой, артиллерия генерала Балкора заговорила во всю немаленькую мощь. Наводчиками служили многочисленные разведывательные дроны Троя, свободно чувствующие себя в воздухе — почему-то у них не нашлось ни одной летучей твари. Метатели вообще игнорировали наши птички, позволив нам заиметь прекрасный обзор.

Артиллерийские снаряды и неуправляемые ракеты красиво взрывались среди тёмных хитиновых рек, во все стороны разлетались разорванные на куски туши. Не знаю, какой калибр был у орудий носорога, но бахало знатно. Правда, не все оказались довольны такой поддержкой со стороны федератов…

— Это же сколько биомассы пропадает зря! — страдальчески воскликнула Валькирия. — Цезарь, может, скажешь своему рогатому другу прекратить огонь? Я вижу сплошную мелочь, они не представляют опасности.

— А не пожалеем? — спросил я, не скрывая сомнений. — Думаю, они заберут процентов двадцать от общей массы, получим не такой страшный первый удар. Потом, когда закончим со стенами, сможем отказаться от поддержки.

— Сам посмотри! Там нет никого страшнее тех хилых арахнидов, на метателей без слёз не взглянешь, ни одного плазмоида, бери и коси! Думаю, на нас бросили живущую в логовах мелочь, и из-за неожиданного нападения мы застали их со спущенными штанами. — Эльсийка была права, спешно собранный Прилив состоял из слабых низкоуровневых тварей. — Ты сам говорил, нужно трезво оценивать ситуацию. Пока что преимущество на нашей стороне, я не вижу смысла тратить на них тяжёлую артиллерию.

— Хорошо. — У меня и у самого были похожие мысли, и раз Валькирия и поддержавшая подругу Фокси думают в том же направлении, скорее всего, они верные. — Сейчас позвоню генералу.

Носорог очень обрадовался, когда я попросил приберечь дорогостоящие снаряды и не слишком изнашивать огромные пушки. Почувствовав отсутствие артиллерийской угрозы, разбежавшиеся было жуки вновь собрались в единый круг, обещая в ближайшее время показаться на горизонте.

Мы не сидели сложа руки, готовя жаркий приём незваным гостям. Обилие песка вокруг позволяло без труда прятать в нём мины. Правда, я пока деактивировал их, глупо тратить дефицитную взрывчатку на слабых тварей. Вот когда на нас попрут носороги и джаггернауты, будет приятно оторвать им пару лап.

Дополнительно облазили ближайшие окрестности в поисках пещер, подземных нор или скрытых тоннелей. Никого и ничего, жуки и впрямь не селились около хорошо простреливаемого центра, полностью отступив к краям гигантского кратера.

— Я вот одного не понимаю, — поделился мыслью Трой, не прекращая следить за приближением врагов. Как мы ни всматривались в тёмные потоки, не видели никого, кроме слабых арахнидов, тараканов и кучи зубастых личинок. До контакта оставалось минут пятнадцать, самое время поговорить по душам. — Мы же находимся в простреливаемом центре! Что им мешает банально завести плазмоидов на край и расстрелять нас прямой наводкой?

— У нас есть дроны-камикадзе, хорошо сработают в качестве перехватчиков, — успокоил волнующихся ребят. — И Балкор поклялся мне, что артиллерия будет дежурить круглыми сутками. На любое подозрительное движение по нашим координатам прилетит увесистый подарочек.

— Думаешь, контрбатарейная борьба сработает? — удивилась Фокси. — А как же дровосеки? Они умеют сбивать даже гиперзвуковые ракеты, что им обычная артиллерия.

— Тут уже в дело вступят Мистра и Нираэль и их команда диверсантов. Думаю, мы выдержим пару залпов, пока они ликвидируют цели. В крайнем случае, пошлём отряд Гора. — Слегка пожал плечами, демонстративно не разделяя опасения команды. Уверенный в успехе командир вносил немалый вклад в общий боевой дух. — Да, будет сложно, но когда это нас останавливало?

— Действительно! Вообще, я думал после Верданокса меня уже ничем не удивить, но ты смог! Готов поспорить на десять тысяч кредов, мы улетим отсюда максимум через неделю! — смело выкрикнул хакер. Это он, конечно, зря…

Заявление Троя вызвало у соклановцев массу изумления, гнева и раздражения. Общее мнение выразила Рокси, оседлавшая одного из робо-пауков. Механический танк медленно повернулся к хакеру, наставив на него все три орудия.

— Ты совсем с дуба рухнул, спорить против своих? — Лолька покрутила пальцем у виска, думаю, ещё и глаза закатила, из-за шлема не видно. — Желаешь нам проигрыша?

— Нет, конечно, как ты могла такое подумать! — выкрикнул он с притворным возмущением. Похоже, Трою понравилась вызванная им реакция. — Это отличный способ остаться в плюсе при любом исходе! Продержимся и победим — вообще отлично! Проиграем, так хоть получу утешительный приз.

— А знаешь, звучит разумно, — поддержал друга к изумлению многих. — Я согласен на спор, с одним условием — продлеваем его каждую неделю. В итоге к концу года я получу лишних полмиллиона.

— Ну нет, это перебор, я не хочу терять такие деньги! — Трой шутливо выставил перед собой руки и изобразил крупную дрожь. — Пощади, капитан!

— То есть ты уверен, что мы столько продержимся? Тогда спор вообще не имеет смысла, он означает автоматическую потерю десяти тысяч кредитов. Хочешь просто потерять деньги? Могу сообщить номер благотворительного счёта…

— Да я просто пошутил! Пытался повеселить ребят, а то все сидят напряжённые и ждут, когда придут жуки, — надулся он. — Кстати, они уже близко!

— Всем приготовиться! — Трой опередил меня с объявлением на пару мгновений, я отдал команду с появлением на горизонте первых облаков пыли. — Поблагодарим жуков, они дали нам достаточно времени на подготовку! Приступаем к полевым испытаниям новой конструкции!

В кои-то веки федераты сделали всё как нужно, меньше чем за час разрозненные контейнеры превратились в полноценный аванпост. Немного смущала толщина стен, в теории носорог сможет пробить их тараном или джаггернаут разрежет острыми лапами, но против арахнидов — самое то. Основное преимущество модульной конструкции в скорости возведения, более надёжные укрепления мы построим позже из добытых камней и металлов.

Легионеры с большим удовольствием забрались на сверкающую в солнечных лучах новенькую стену, временно незапятнанную жучиными останками. Мы пока не устанавливали тяжёлые пулемёты, миномёты и зенитки, я хотел провести испытание в лайт-режиме. Тем более Вэл права, в текущих условиях тратить драгоценные боеприпасы на слабых тварей — непозволительная роскошь.

— Может, нам стоит переодеться? Время вроде есть, — неуверенно протянула Фокси. — Не хочется марать броню десятого уровня.

— Ну, если мы понесём большие потери в столкновении с обычными арахнидами, нам определённо стоит что-то поменять. — По привычке подмигнул любимой жене, лишь потом вспомнив, что она не видит моего лица. — Вот стволы лучше взять обычные. Уберите всё тяжёлое и энергетическое вооружение выше пятого уровня. На ближний бой ограничения не распространяются.

Гроготах радостно взревел и потребовал оставить целый сектор ему одному. Грэлу не терпелось испытать плазменную секиру с реактивным двигателем, по замыслу создателей таким образом значительно возрастала сила удара. Не знаю, мне вполне хватало «Клыков» и силы собственных рук, но у всех свои любимые игрушки.

Брут воспринял слова сородича (теперь у нас было целых два грэла в команде, остальные не прошли отбор) в качестве личного вызова. Он достал неплохой низкоуровневый пулемёт и заявил, что убьёт в два раза больше тварей, чем Гроготах с секирой. Разумеется, между ними моментально возник глупый спор, и центурионы бросились делать ставки. Примерно в таком настроении мы и встретили первый Прилив на Орданоксе, от недавнего общего волнения не осталось и следа.

На подступах к аванпосту, когда раздались первые выстрелы снайперских винтовок (за неимением лучших целей они выщёлкивали обычных тварей), арахниды немного сбросили скорость, пустив вперёд тысячи тараканов. Их блестящие чёрные панцири сильно бликовали на ярком пустынном солнце, без мгновенно потемневших лицевых щитков и улучшенного зрения продвинутых оболочек мы бы сразу поймали невесёлые светлячки.

Стена у нас получилась невысокой, можно было спокойно вести огонь по приближающимся жукам прямо с парапета. Тараканов не слишком впечатлили очереди из низкоуровневных винтовок и пулемётов, погибла всего пятая часть от тварей первой волны. Словно не веря в собственную удачу, они упёрлись в стену, собираясь в живую гору, пока управляющая стаей королева не отдала команду идти вверх.

— Обеспечиваем близняшкам прикрытие! Мистра, Нираэль — удачи! — По моей команде наконец заговорили многочисленные миномёты робо-пауков. Выпущенные снаряды бодро взрывались среди окончательно остановившихся арахнидов, привнося в сражение долю хаоса.

Пока высшая тварь занималась перераспределением сил (она до сих пор не верила в отсутствие мин и медлила со штурмом, фактически отправив авангард на убой), Мистра и Нираэль покинули базу на малозаметных глайдерах. Жуки точно не обратят внимание на тихий шум двигателей в такой какофонии, и летунов у них до сих пор не появилось, должны проскочить.

Близняшки отправились на поиски королевы, опираясь на полученный на прошлых миссиях опыт и неестественно развитое чутьё. Андрей щедро отсыпал им двадцать процентов вероятности успеха, а я лично верил в скрывающихся за масками красоток на все сто! Королева бы не стала прятаться за пределами кратера, где её легко достать из артиллерии, она находится где-то поблизости.

Пока наши диверсанты занимались поисками, тяжи и штурмовики наконец полноценно вступили в бой. Так и не обнаружившие мин и ловушек тараканы массово повалили через парапет, где их с большой радостью встречали красно-золотые гиганты с реактивными молотами, огненными пиломечами и старыми добрыми энергетическими клинками.

Я не стал забирать себе целый сектор, подобно Бруту и Гроготаху, мы поделили его с Валькирией и Фокси! Девушки были не прочь размяться с непривычным оружием. Эльсийка выбрала массивный плазменный двуручник, а лисичка парные клинки с очень тонкими светящимися лезвиями. Будь они из металла, могли бы только колоть, но энергия неплохо расширяла возможности.

Первого бросившегося на меня таракана я пнул, отправляя немного полетать со стены. Вряд ли он разобьётся, крепкий панцирь с хитиновым экзоскелетом обеспечивали твари высокую живучесть, честно говоря, я просто красовался перед подписчиками. Теперь, когда жуки точно о нас узнали, я снял запрет на трансляции и сам включил стрим, показывая борьбу с Роем от первого лица.

Мерное гудение «Клыков», слегка нарастающее при вгрызании во вражескую броню, вызвало острый приступ ностальгии. Вот я снова нахожусь на стене и занимаюсь привычным делом, танцуя среди бросающихся на меня тварей.

Похоже, я немного переоценил прочность жучиных панцирей на Орданоксе, из-за недостатка питательных веществ они рассекались без всякого труда. Недолго думая, соединил два меча в один двухклинковый, работая получившимся оружием на манер пропеллера, пока редкие ответные удары оставляли на костюме неглубокие царапины.

Зрителям подобный шаг пришёлся по вкусу, в чат посыпались предложения разной степени безумия. Нуура даже хотела включить голосование на манер тех, что происходили в суде, но я живо пресёк подобную инициативу. Знаю я этих троллей, сейчас накидают миллионы кредитов, чтобы я спрыгнул со стены, с головой нырнул в жучиное море или поцеловал королеву.

— А это весело! — закричала Валькирия, активно размахивая двуручкой на манер гигантской косы. Тараканы не успевали заполнять освободившееся место, как их снова срезало яркое лезвие. — Прямо как в той смешной песне!

— Мне тоже нравится! — Фокси двигалась вдвое быстрее меня и Валькирии, активно перемещаясь в крохотных просветах во вражеском строю. Лисичка наносила стремительные точные удары, истребляя жуков с минимальными потерями биоматерии. — Отличная разминка перед нормальным сражением!

Центурионы и Легионеры из вассальных команд думали так же, ни у кого из профессиональных бойцов не возникло проблем с низкоуровневыми тварями, даже у недавних новичков. Например, Глори вошла в десятку лучших истребителей жуков, ловко расстреливая их из стандартного пулемёта.

Гоблинка-кулинар не изменила себе, сражаясь в самой низкой оболочке во всей команде, Трой сразу пошутил, что так ей проще находиться на одном уровне с жуками. Минут через пять стену густо покрывал ковёр из дохлых тел тараканов.

— Сбрасывайте их внутрь, освобождайте место! — выкрикнула Валькирия, подавая пример. Эльсийка с разбега пнула небольшую кучку, отправив в короткий полёт сразу пять туш. — Сможем потом вмонтировать в пол специальный сборщик, куда новички сбрасывают убитых личинок?

— У нас нет такого оборудования, разве что получится притащить новый конвой.

Посматривая в чат краем глаза, перегнулся через парапет и уставился на разрозненно бегающих арахнидов. Они пытались снизить ущерб от миномётной стрельбы, и, нужно признать, у них получалось. Каждый выпущенный снаряд стоил больше, чем система начисляла нам за убийства тварей, даже с учётом трёхкратного коэффициента в первую неделю.

— Почему они медлят? — спросила вставшая рядом Валькирия, мечтательно вздохнув. — Эх, скинуть бы туда бомбу.

— Не окупится, — вздохнул я и тут же поморщился. — Знаешь, мне не очень нравится воевать с калькулятором в голове.

— Ну да, докатились, — согласилась со мной девушка. — Ты не знаешь, почему они там стоят?

— Чего-то ждут, — выдал очевидный факт. — Возможно, королева понимает, что имеющимися силами нас не уничтожить, вот и разменивает слабых тварей на дорогие боеприпасы.

— Не слишком она умная? Это уровень императрицы.

— Согласен, другой вариант более вероятен. Она ждёт подкрепление…

— Радар «Палатини» не фиксирует летунов во всём кратере, других способов быстро перебросить большие силы я не знаю. — Мы с Валькирией синхронно переглянулись, думаю нам в голову пришла одна и та же мысль. — Плазмоиды!

Чутьё нас не подвело, минут через десять странной битвы, в течение которых я упорно запрещал ноющим грэлам спрыгнуть к подножию и «показать жукам, как сражаются настоящие мужики», королева наконец сделала следующий ход.

Сразу несколько разведывательных дронов засекли выползающих из крупных пещер плазмоидов. Странно звучало, но твари показались мне сонными. У них явно были заторможенные движения, и передвигались они крайне медленно. На занятие удобной позиции у них ушло минут пять, ещё столько же понадобилось на разжигание плазмы в брюхе.

— Похоже, их вытащили из спячки, где они находились в стратегическом резерве, — заметил, ни к кому конкретно не обращаясь. — То есть до этого момента деятельность федератов не вызывала у жуков больших проблем.

Мы ничего не предпринимали и терпеливо ждали, пока двадцать плазмоидов не подготовились к синхронному залпу. Вот раздувшиеся от плазмы брюха стали особенно яркими, готовясь выпустить смертоносные заряды в сторону непонятно откуда взявшегося аванпоста, и арахниды наконец пришли в движение.

Как метко выразилась Валькирия, пошла настоящая жара. Настало время проверить, сработает ли наш план.