Имя нам Легион. Том 27

Глава 1

— Говорил же, не нужно нам так спешить. — Иван, бывший на должности пулемётчика в команде «Мозаика», занимался любимым делом — лежал и ничего не делал. — Ну вот прошли мы обучение, а дальше? Этот Цезарь молчит, наверняка забил на нас.

Он занял целую скамью в просторной раздевалке, безучастно рассматривая идеально белый потолок. Дроны-уборщики поддерживали безукоризненную чистоту на крупнейшей корейской киберспортивной арене. Корпорация «IT Group» выиграла право на организацию первого турнира по «Легиону» и теперь тратила миллионы на поддержание высокого уровня, дабы заработать миллиарды на просмотрах.

— Нам же сказали, он на миссии, — вздохнула египтянка Аиша, поправляя идеальный маникюр. Медик, стрелок и негласный заместитель капитана очень любила свою новую жизнь без древних запретов. Она могла пользоваться косметикой и носить открытую одежду, не в этом ли настоящее счастье? — Там нет связи с системой!

— Это что за миссия такая? Мы их прошли штук семь, везде был отличный сигнал. — Официально заместителем капитана считался Иван, на деле же Хосе доверял всем одинаково. Внешне русский не проявлял интереса к разговору, который сам же и начал.

— Я согласен с медведем! — Ирландец Коннор О’Рейли не мог усидеть на месте, меряя зал широкими шагами. — Зачем мы вообще упали Цезарю? Видели, сколько у него подписчиков?!

— Да нет, ребят, вы не правы. — Японец Танака сидел прямо на полу в позе лотоса, изображая медитацию. Она то и дело прерывалась громким хрустом, парень «незаметно» доставал из кармана чипсы. — Цезарь создал игру ради поиска соратников. Не станет он забивать сразу на шестерых Легионеров. Или, может, он хочет, чтобы мы стали чемпионами?

— Да по-любому прячется от своих жён. Эх, мне бы таких, я бы всё время с ними проводил, — мечтательно вздохнул Маркус Рид, американский снайпер. — Особенно с Викторией Устиновой! Это ж надо такую красавицу заграбастать! Она ещё и внешность умеет менять, с ней никогда не соскучишься!

— Ну теперь ты тоже Легионер, можешь подцепить красивую цыпочку, — хохотнул Коннор. Поскольку Маркус был американцем, а не британцем, ирландец не питал к нему негативных чувств. — Айда после победы в бар? Я покажу тебе, как пьют настоящие мужики!

— Изыди! В прошлый раз мне сломали ребро и выбили три зуба! — отшатнулся тот в притворном ужасе под смех команды.

— Я не виноват, что в том пабе оказались бриташки! Главное, мы им хорошо наваляли, и плевать, сколько их там было! — Рыжий ирландец всё не унимался. Он подошёл к листающему ленту Хосе. — Командир, не молчи! Пойдёшь с нами?

— Конечно. Мы столько готовились к турниру, не отпраздновать победу будет настоящим предательством. — Филиппинец широко улыбнулся, демонстрируя идеально белые зубы. Часовой сеанс у мага жизни позволил исправить врождённые дефекты. — Заодно присмотрю за вами, парни, не то снова наворотите дел, а нам краснеть!

— Я тоже пойду! — хмыкнула Аиша. — Не доверяю я вам! Мы теперь знаменитости, нам нельзя попадать в скандалы!

— Почему? Ты не слышала выражение «не бывает плохой рекламы»? — рассмеялся Коннор, сгребая взвизгнувшую египтянку в мощные объятия. — Впрочем, всего за один поцелуй я пообещаю вести себя хорошо!

— Отпусти, не то я тебе физиономию подровняю! — Несмотря на грозные слова, девушка не пыталась вырваться, её оружием стал мрачный взгляд. — Ты потом аптечек не допросишься!

— Всё-всё, понял, я буду хорошим мальчиком! — Коннор аккуратно поставил Аишу на пол и громко вздохнул. — Блин, я уже весь извёлся! Когда начнётся турнир? Почему нас заставляют ждать?

Его словно услышали. Ведущая в коридор дверь аккуратно распахнулась, и перед мигом собравшимися Легионерами предстала девушка сногсшибательной красоты. Её тело полностью затянули в прозрачный пластик, уплотняющийся на самых интересных местах. Корейский андроид последней модели вежливо поклонилась обступившим её игрокам.

— Команда «Мозаика», вас приглашают выйти на сцену! Жеребьёвка начнётся через пять минут!

— Наконец-то! — Иван оглушительно зевнул, невольно заражая остальных. — Сейчас мы им покажем!

— Ну вот, весь настрой сбил, — обиженно надулась Аиша. — Мне теперь хочется спать, а не кромсать жуков!

— Ничего, сейчас увидишь злые морды и сразу вспомнишь, ради чего была рождена. Мы им всем покажем!

Хосе первым покинул спортзал, за ним потянулись и остальные. После прохождения тренировочного курса настоящего Легиона все члены «Мозаики» получили щедрый спонсорский контракт от компании Игоря Покровского.

По его условиям они носили стильные тёмные комбинезоны с эмблемой в виде серебряного феникса на спине. Виктория Устинова (мало кто звал её Покровской) активно рекламировала новую линейку практичной одежды из инновационной дышащей ткани, которая практически не рвалась и не загрязнялась. Танака всерьёз подозревал, что это будущая военная форма защитников Земли.

Ещё они взяли на себя обязательство рекламировать другие проекты корпорации Покровского, появляющиеся со скоростью грибов после дождя. Вот недавно их попросили упомянуть в интервью какое-то «Будущее».

В длинном коридоре филиппинец размышлял о загадочном Цезаре. Они пока не встречались лично, он действовал через агента свина. Когда закончилось обучение и «Мозаика» отправилась на турнир, с ними коротко поговорила какая-то неприметная азиатка и обещала подробно ответить на все вопросы после финала.

Хосе прекрасно понимал, что у Легионера уровня Цезаря имелись дела поважнее. И всё равно его молчание и постоянный статус «оффлайн» немного обижал…

Оказавшись на арене под лучами многочисленных софитов, капитан «Мозаики» мигом выкинул из головы деструктивные мысли. Они с ребятами шли к этому моменту целую вечность, сегодня они станут чемпионами мира!

Огромную сцену поделили на четыре квадрата, чьи углы сходились к расположенному между ними кругу. В его центре парила заполненная шариками стеклянная сфера.

— Добро пожаловать на первый финал чемпионата мира по «Легиону»! — раздался наполненный радостью голос ведущего. Точнее, ведущей, на сцену вышла сама Виктория Устинова! Своим нарядом она выбрала такой же комбинезон, как и у «Мозаики», добавив к нему аппетитный вырез. — Сейчас в жаркой схватке сойдутся четыре лучшие команды, по праву занявшие места у самой вершины! Напоминаю, у нас особенный регламент, третий и четвёртый результат получают одинаковые награды! Сегодня у нас нет проигравших!

Зал взорвался радостными криками, но среди них хватало и разочарованного гула. Обычные зрители киберспортивных состязаний обожали измываться над неудачниками, они не понимали нововведения корпорации Покровского.

Хосе предполагал, что среди других финалистов тоже есть новообращённые Легионеры (команды почти не бузили из-за переноса турнира, дав формальное согласие), и Цезарь не хотел портить с ними отношения.

— Приступаем к жеребьёвке! — Виктория сделала приглашающий жест, обернувшись вокруг собственной оси. — Капитаны, подойдите и узнайте свою судьбу!

Хосе встретился у сферы с двумя мужчинами и одной девушкой. Внешне лидеры конкурирующих команд разительно отличались. Сам филиппинец был обыкновенным парнем, разве что набрал пару килограмм в тренажёрке.

Чисто американскими «Орлами» командовал крепкий мужик за сорок лет. В его кожу въелся южный загар, костяшки сбиты, глаза всегда скрывались за тёмными очками. По слухам, он был наёмником и ветераном, а вся команда — это бывший отряд специального назначения ЦРУ. Чаще всего они побеждали за счёт великолепной стрельбы и командной тактики, стратегические результаты колебались где-то в середине рейтинга.

Словно в пику американцам, корейцы выставили тщедушных задротов. «Мудрецы» единственные среди присутствующих являлись профессиональными киберспортсменами, перейдя в «Легион» из другой популярной стратегии. Они лучше всех командовали войсками, а стреляли, наоборот, неважно.

Больше всех, несомненно, выделялась чисто женская команда «Красотки» с выходцами из разных стран. Капитаном выступала эффектная француженка со сногсшибательной внешностью, ей бы блистать на подиуме, а не драться по колено в грязи с жучиными ордами. Они дошли до финала за счёт нестандартных тактик и траты бонусных очков на магию, которую больше никто не использовал, в том числе Хосе.

«Мозаика», состоящая из абсолютно разных по характеру и происхождению любителей смотрелась слегка анекдотично. Тем не менее именно они заняли первое место в промежуточном этапе, осталось подтвердить притязание на чемпионство.

Свет на сцене погас, остался единственный луч света, выхватывающий американца. Капитан «Орлов» резко засунул руку в левитирующий шар и сразу вытащил первый попавшийся шарик. На висящих над сценой экранах вспыхнули надписи «Монреаль, Канада».

— Вот это везение, американская территория, да ещё остров! — По залу пронеслась волна возбуждённых криков.

«Орёл» не выглядел слишком счастливым. Он фактически гарантировал себе победу, оборонять остров проще всего, особенно с бонусом родной территории, но за такое не дадут много очков. Его легко могли опередить угодившие в худшие условия команды, в «Легионе» лучше всего оказаться в середине. Не слишком плохо, не слишком хорошо…

«Красотки» отправились в Китайскую империю защищать незнакомый Хосе город под названием Харбин. На экране ненадолго появилась карта, филиппинец сразу подметил крупную реку. В принципе, реально, зависит от дополнительных модификаторов.

Корейцы вытянули Москву и сразу погрузились в обсуждение, как лучше всего оборонять российскую столицу. Классической тактикой считалось стянуть все силы к Кремлю и защищать центр города, отдав жукам окраины. Готовые крепкие стены служили хорошим преимуществом, но это работало лишь при относительно малом Приливе и эвакуированном населении.

Другой вариант — укреплять станции метро и использовать тоннели для переброски войск. Усиленные бронетехникой отряды должны были медленно отступать, изматывая противника постоянными боями и выигрывая время на эвакуацию.

Финальный выбор зависел от выпавших модификаторов, которые игроки узнают непосредственно во время старта.

Тихо вздохнув, Хосе шагнул к сфере и по примеру капитана «Орлов» схватился за первый попавшийся шар. Со вспыхнувшей на экране надписью сердце филиппинца пропустило удар. Должно же было так не повезти!

«Мумбаи, Индия, Британский протекторат», — гласили равнодушные буквы. Эта карта относилась к непроходимым. Практически нет укреплений и нормального гарнизона, а двадцать миллионов населения служили великолепным источником биоматерии для Роя.

— Команды, прошу встать в свои квадраты и надеть специальные шлемы! — Голос Вики вырвал его из задумчивости. — Не бойтесь, вы не будете нас видеть и слышать, благодаря технологиям «Легиона» вы испытаете полное погружение. Напоминаю, нас смотрит много детей, нецензурная лексика ведёт к серьёзным штрафным баллам. Удачи, и да победит сильнейший!

— Плакал наш миллион призовых, — невесело улыбнулась Айша, вставая рядом с командиром.

— Не бойся, мы пока не видели дополнительные коэффициенты и легенду! Может, с ними повезёт! — попытался взбодрить команду Коннор. Он же первым активировал шлем, отправляясь в виртуальное пространство.

Отряд появился в рабочем кабинете во дворце губернатора. Судя по разбросанным бумагам и распахнутому сейфу, местная власть уже знала о приближении жуков и благополучно смылась. Плохо, часто сотрудничество приносило бонусные возможности, игроки могли получить в своё распоряжение дополнительные силы не за очки.

— Посмотрим на легенду. — Хосе вывел новую информацию прямо на стену и тяжело вздохнул, закатив глаза. — Это уже похоже на издевательство!

По легенде Прилив наступал с севера. Жуки сожрали население соседнего города Сурата и успели расплодиться. По данным разведки (достоверность — пятьдесят процентов), приближающаяся орда практически полностью состояла из личинок Зелёного Роя. Не самый опасный противник, но свою относительную слабость они с лихвой компенсировали количеством.

Позитивный бонус — увеличенный таймер, до вторжения оставалось двадцать четыре часа.

Негативный — собственно, сами индийцы. Они считались чуть ли не худшими вояками в игре. Дисциплины и организации нет, все офицеры — бездарные коррупционеры, оружие — полное дерьмо, и большая его часть не работает. Можно не тратить очки на поддержку техники и авиации, скорее всего, большая часть самолётов не взлетит. Местные реалии…

— Может, сразу сдадимся и пойдём пить? — невесело предложил ирландский балагур. — Хуже карты не придумать и бонус дерьмо! Нет бы дать нам артиллерийский корабль! Помню, мы знатно пошумели с тем линкором!

— Попытка не пытка, — философски заметил Иван. — Кэп, по какой тактике идём? Пытаемся укрепить пролив?

— Нет, тварей слишком много, они построят живые мосты. — Хосе потряс головой, пытаясь сосредоточиться. Таймер беспощадно отсчитывал секунды до начала конца. — Нам не просто так дали много времени, в этом разгадка. Что мы можем успеть сделать?

— Построить укрепления, организовать ополчение, эвакуировать людей, — быстро перечислила Айша.

— По легенде им некуда бежать, разве что сбросим их в океан. В принципе, за сутки управимся, тогда жукам станет нечего жрать. — Маркус Рид посмотрел в окно, словно пытаясь оценить глубину. — Мы справимся с Приливом, если он не будет дальше расти?

— Не с текущей инфраструктурой. — Хосе вызвал карту, обозревая бесконечные индийские трущобы. В голове возник робкий намёк на идею. — Тут довольно обширное ровное пространство. Разберём лачуги и построим из них лабиринт! Зальём всё бензином, заманим жуков поглубже и сожжём их! Выжженная земля, любимая тактика русских!

— А мы справимся? — с недоверием спросил Танака. — Тут работы на месяцы, у нас же всего сутки. Или потратим очки на строительных андроидов?

— Нет, есть идея получше. — Поскольку Индия являлась британским протекторатом, в распоряжении «Мозаики» находилась возможность нанимать колониальные войска. Хосе купил десять тысяч опытных солдат, вооружив их штурмовыми винтовками и пулемётами. Плети и электрохлысты шли в базовом комплекте. — Идём!

Идея Хосе никому не понравилась, даже суровому Маркусу и равнодушному Танаке. Тем не менее команда верила своему капитану и признала, что у них нет других вариантов. Между «умереть с честью» и «победить бесчестно» «Мозаика» выбрала остаться на вершине в окружении горы тел.

Тем более теперь все они знали гораздо больше и понимали, что игра демонстрирует различные сценарии недалёкого будущего, и не все они хороши собой.

Городские службы и станции вещания продолжали работу. Хосе без промедлений отправил НИПов занимать ключевые места, окружая Мумбаи сплошным кольцом. На всех дорогах появились укреплённые блокпосты с пулемётами и колючей проволокой, окраины перегородили броневиками и реквизированными машинами.

Закончив приготовления, Хосе направился прямо в студию центрального новостного канала. Немного поколебавшись, он бросил большую часть оставшихся баллов в собственный аватар, улучшая второстепенные характеристики харизмы и запугивания. Филиппинец встал перед камерами, держа у груди полюбившуюся винтовку. Всего двадцать патронов в магазине неплохо компенсировались точностью и пробиваемостью.

— Граждане Мумбаи, к вашему славному городу приближается орда всепожирающих чудовищ. Они не пощадят ни стариков, ни женщин, ни детей. Им не нужны рабы, мы для них не более чем корм. Наш единственный шанс на выживание — сплотиться и работать сообща. У нас есть план, ваша задача — следовать ему. — Хосе немного помедлил, ему не хотелось произносить следующие слова. Но или так, или они окажутся в желудках. — Работать обязаны абсолютно все, невзирая на собственное положение или желание, откупиться не получится. Исключение сделано лишь для врачей, тяжелобольных, детей до двенадцати лет, стариков и инвалидов. Остальные граждане обязаны покинуть свои дома и явиться к ближайшему сборному пункту, где вам выдадут необходимые инструменты и задание.

Казалось бы, на этом можно закончить, но Хосе решил идти до конца:

— Я объявляю о нулевой толерантности к врагам человечества. Через час после этого объявления силы полиции и армии отправятся в рейд по жилым домам. У них есть право применять оружие. Те, кто откажется подчиниться, будут немедленно ликвидированы и сброшены в океан. Помните, те, кто не хочет работать, — вредители и потенциальные усилители Роя. Жуки сожрут их, эволюционируют и размножатся, лишив нас шансов на выживание. — На лицах операторов и сногсшибательной грудастой ведущей застыли одинаковые выражения испуга. Они всё правильно поняли, прямо после эфира их тоже погонят на тяжёлую работу. — Все, кто попытаются покинуть Мумбаи, также будут расстреляны. Времени мало, мы должны действовать сообща, здесь и сейчас.

Закончив с обращением, Хосе молча направился к выходу руководить работами. По идее, улучшенные харизма и запугивание (а также заградотряды и полицейские, которым обещали первоочередную эвакуацию на военных кораблях за хорошую службу) должны помочь собрать людей, им предстояло много работы.

Потянулись долгие часы, наполненные криками, тяжёлым трудом и постоянными выстрелами. Многие не захотели подчиняться Хосе, по крайней мере, пока пулемётчики не расстреляли первые автомобильные колонны. Армия и полиция не пытались бунтовать благодаря потраченным на дисциплину очкам, из-за чего у мирных граждан не осталось шансов. Постепенно «Мозаике» удалось привести жителей Мумбаи к покорности, и они приступили к осуществлению жестокого плана.

Трущобы безжалостно сносились, под бульдозерные ковши и взрывчатку попали тысячи домов. Уцелели лишь расположенные в удобных местах постройки, где разместили укреплённые огневые точки. Тонкие стенки усиливали мешками с песком и делали насыпи из битого кирпича, железных фрагментов и прочего строительного мусора.

Из арматуры получались отличные частоколы, люди массово вкапывали металлические прутья в землю под углом, надеясь таким образом замедлить бегущих тварей. Аиша вспомнила про так называемый «чеснок», когда вместе сваривали несколько небольших шипов, но Хосе отверг такой план. Слишком долго и ненадёжно, личинки вытерпят боль в лапах.

Поскольку «Легион» являлся игрой и они вообще-то находились на турнире, организаторы условно промотали время на двадцать часов, выдав результат на основе прогноза действий команды.

Перепуганные люди работали на износ, совершив невозможное. Окружающие благополучные районы Мумбаи трущобы исчезли, на их место пришёл гигантский лабиринт с высокими стенами из строительного мусора. Широкие проходы отлично простреливались из пулемётов, на специально оставленные площади навели всю имеющуюся у команды артиллерию.

Закончив со строительными работами, «Мозаика» потратила оставшееся время на минирование. Обычно земная взрывчатка считалась неэффективной против тварей Роя, но сейчас им противостояли примитивные личинки. Оторванные лапы тоже хороший результат, раненых мгновенно сожрут сородичи.

— Скоро придут… — Аиша встала около капитана, они вместе смотрели на одну и ту же картинку. На горизонте появились характерные клубы пыли, обозначающие приближение крупной орды. — Надеюсь, оно того стоило.

— Скоро узнаем. — Филиппинец словно разом постарел на десять лет. Из головы никак не выходили крики расстреливаемых заградотрядами индийцев, по самым мягким оценкам им пришлось ликвидировать десятки тысяч, чтобы привести к покорности миллионы. — Жителей эвакуировали?

— Заканчиваем. Их очень, очень много. — Всех, кто не мог держать оружие, отвели в южные кварталы, где жили богатые простолюдины, иностранцы и аристократы.

Людей было слишком много, они до отказа заполняли все особняки и небоскрёбы, а те, кто не влез, вповалку лежали прямо на улице. К полевым кухням выстроились многокилометровые очереди, охранники постоянно стреляли по смутьянам, держа остальных в узде благодаря сковывающему страху. От массового бунта людей сдерживали лишь жуки. Они прекрасно понимали, что Рой никого не пощадит… иначе развернулась бы кровавая бойня.

— Хм, неожиданно, нам выдали бонусные баллы за завершение масштабного проекта. — Хосе впервые встречался с таким, теперь они могли купить дополнительную технику или снаряжение. — Похоже, создатель игры одобряет наши действия.

— Всё же закажем авиацию? — слабо улыбнулась египтянка, на мгновение прижавшись в филиппинцу сбоку. — Личинки идут плотно, хорошая бомбардировка нанесёт им много ущерба. Или лучше артиллерию.

— Знаешь, мы забыли важную вещь — это всего лишь игра. В реальности всё должно быть по-другому. Мы подготовимся и ни за что не допустим повторения подобного. — Капитан потратил все очки на покупку продвинутого снаряжения для членов команды. Бережно убрав полюбившуюся штурмовую винтовку, он активировал космический дробовик и впервые за день улыбнулся. — Так давай повеселимся!

— Поддерживаю! — выдохнула девушка, с нежностью поглаживая плазменный пистолет-пулемёт. — И… знаешь… я должна сказать тебе что-то важное. Ты… сходишь со мной на свидание?

Выросшей в патриархальном обществе Аише было очень тяжело произнести что-то подобное. Но она упорно работала над собой и перестала ждать первого шага витающего в облаках парня. И, судя по ошарашенному взгляду, поступила правильно. Хосе вообще не задумывался об отношениях!

— Конечно! — ответил он с некоторой задержкой. — С большим удовольствием!

— Хочу в ресторан, как в кино! С белой скатертью и огромными счетами, теперь можем себе позволить, — усмехнулась египтянка. — И ещё…

— Ребята, харе миловаться, идите к нам! — вклинился в беседу Иван. — Жуки скоро войдут в зону досягаемости артиллерии!

— Обсудим после. — Быстро поцеловав густо покрасневшую девушку, Хосе стремительным шагом двинулся к машине. С новым снаряжением они встретят Прилив на первой линии и будут сражаться до самого конца, пока не уничтожат каждого жука. После всего сделанного у них нет права на проигрыш.

Битва получилась жестокой. Отсутствие развитых особей в мощнейшем Приливе с лихвой компенсировалось количеством личинок. По ощущениям, Мумбаи атаковали миллионы тварей. «Мозаика» сражалась на ходу, постоянно отступая и отстреливая тварей сотнями. Каждый Легионер получил в распоряжение мобильную группу из джипов с пулемётами в кузове, заводя личинок прямо в трущобные лабиринты. Лишённые командования королев, они с радостью сунулись прямиком в ловушку.

Широкие проходы полностью заполнились телами убитых тварей, изолированные Приливом укрепрайоны сражались до последнего патрона и дальше отбивались пожарными топорами и самодельными копьями. Артиллерия стабильно собирала щедрую жатву. Когда неостановимый поток добрался до единственного выхода из трущоб, Хосе активировал закопанные бомбы, череда прокатившихся по лабаринту мощных взрывов разом лишила Прилив десяти процентов численности.

Дальнейшая оборона проходила по классическому сценарию: личинки бежали по кратчайшему маршруту, невзирая на огонь и дым, упираясь в выстроенную «Мозаикой» стену. Крупнокалиберные пулемёты, ствольные зенитные установки, бронетехника, артиллерия и десятки тысяч солдат обрушили на жуков дождь из огня и железа. И успешно сдерживали их, пока не закончились накопленные боеприпасы…

По идее, Хосе мог отвести бронетехнику и продолжить сражение в богатых южных кварталах, где каждый аристократический особняк являлся хорошей крепостью, или вообще уйти на корабли, но тогда личинки доберутся до эвакуированных жителей и легко восстановят потерянную численность. У филиппинца рука не поднялась расстрелять всех и сбросить тела в океан, хотя это почти наверняка принесло бы им победу.

«Мозаика» поддержала решение капитана сражаться до конца, все силы были брошены на удержание закрывшей трущобы «пробки». Они перешли на менее эффективное оружие, к которому ещё оставались боеприпасы, и продолжили бой без поддержки артиллерии и бронетехники.

Когда спустя много часов взрывов, стрельбы, противного визга личинок и криков пожираемых заживо солдат наступила звенящая тишина, Хосе не сразу поверил в произошедшее. Жуки закончились, они победили.

— Я… — Филиппинец ничего не успел сказать, как окружающий мир исчез, и в глаза ударил яркий свет софитов.

По ушам ударили совершенно новые звуки — рёв ликующей толпы, громовые овации и звонкий голос Виктории Устиновой:

— Поздравляем победителей! С отрывом в двенадцать тысяч очков команда «Мозаика» занимает первое место и становится чемпионом мира в игре «Легион»!

Ошалевшие члены команды (они постоянно забывали, что сражение не настоящее) сфотографировались с кубком и гигантским чеком. Аиша и Хосе держались за руку во время награждения, что не укрылось от внимания фанатов (зрителям транслировалось далеко не всё, например, разговоры внутри команды оставались тайной). В один миг они разбили сердца тысячам воздыхателей по всему миру.

— Ребята, не желаете поужинать все вместе? — неожиданно спросила Виктория прямо на сцене, отключив микрофон. — Думаю, нам с вами многое нужно обсудить!

Глава 2

Убедившись в отсутствии опасности для «Сагиттарии» на борту линкора, мы активировали сигнализацию, отправили всех уцелевших роботов в боевое охранение и покинули корабль. Дежурить остался Херцер, появившийся в запасной оболочке и, по-моему, вздохнул с облегчением, когда увидел свою малышку в относительной сохранности. Повреждения в корпусе всегда можно залатать, главное сам корабль уцелел.

Очнувшись в постели в комнате перехода на Земле, потянулся, не раскрывая глаз, и с подозрением принюхался. Так и есть, пахло свежим бельём. Несмотря на долгое отсутствие (около двух недель по земному времени), Вика продолжала следить за комнатой погружения и ухаживать за нашими оболочками.

— Ух… это было долгое путешествие… — Рокси села в своей кровати, громко хрустя костями. Увидев возникшую на пороге изящную фигуру, помахала. — Привет, Вика! У нас есть еда? Я жутко соскучилась по земной кухне!

Застывшая в проходе рыжая выглядела удивлённой, наверное, не ожидала нашего совместного возвращения. Обычно в такие моменты я оставался с ней наедине, а тут целая компания…

Фокси сразу поняла сомнения подруги и повела лольку в столовую, оставив меня наедине с Викой. Рыжая хищно облизнулась и медленно двинулась ко мне…

Следующие пятнадцать минут мы провели в постели. Девушка крепко обнимала меня в полной тишине, положив голову на грудь и закинув ногу, а я гладил её по спине. В некоторых ситуациях слова излишни… Наконец Вика с неохотой отстранилась и весело улыбнулась, пока в уголках её глаз блестели слёзы.

— Наконец-то вернулся! — выдохнула она. — Казалось, тебя не было целую вечность!

— Да ладно, не так уж и долго, бывали миссии и дольше.

— На них у тебя оставалась связь! Я всегда могла отправить сообщение, получить ответ или посмотреть короткое видео, а тут тишина… — На мгновение её взгляд расплылся. — Извини, совсем я расклеилась.

— Всё в порядке, теперь я дома. Спасибо, что волнуешься обо мне. — Снова обнял её и держал, пока не успокоится. — Присоединяюсь к вопросу Рокси, у нас есть еда?

— Конечно! Я как чувствовала, приготовила ваши любимые блюда итальянской кухни. Пицца, лазанья, паста, жареные пельмени с майонезом и горячей сырной лепёшкой!

— Не уверен, что последнее относится к римлянам, но я только за! — Желание валяться в постели под тёплым одеялком мигом исчезло, урчание в животе бодрило лучше любого кофе. Питательные диски, конечно, хорошо, но настоящая еда гораздо лучше! — Я в душ, ты пока накладывай.

— Служанки займутся. — Вика сбросила с себя полупрозрачный халатик, хитро подмигнув. — Я лучше помогу тебе!

Не стал возражать, соскучился по рыжей ведьме. Шлёпнув её по заднице, повёл прямо в ванную…

Примерно через полчаса бунтующий желудок настоятельно выгнал нас на кухню, где мы встретились с крайне довольными Фокси и Рокси. Инопланетянки развалились на диване, лениво поглаживая раздувшиеся животы, рядом лежала тарелка с недоеденными блинами.

— Вы пришли быстрее, чем я думала, — нагло ухмыльнулась Фокси, игриво водя хвостиком. — А где остальные? Варя и Мэй не захотели нас встретить?

— Они на задании, устраняют конкурентов. Представляете, нашлись наглецы, попытавшиеся отжать нашу долю на игровом рынке! — Вика звонко хохотнула, полюбовавшись вытянутыми лицами. — Шучу, они вычислили советника Белого Роя в Британии, устранят его и вернутся. Варя там в качестве магической поддержки, если что-то пойдёт не так.

— Хорошо. — Не подавая вида, вывел перед глазами краткое описание миссии и тактическую сводку. Мои девушки сильны и самостоятельны, иначе хрен бы я их выпустил из дворца, и всё равно немного волновался. — Хм, вроде всё выглядит нормально.

— Мэй лично планировала операцию! У неё не было ни одного провала, и она не собирается начинать. — Не озаботившаяся одеждой Вика прошлёпала к духовому шкафу и достала горячий противень голыми руками. Не сразу заметил образовавших тончайшую плёнку нанороботов, настолько виртуозно она управляла умными машинками. — Садись, сейчас буду за тобой ухаживать!

Пока я с наслаждением уплетал свежие лакомства, Вика неторопливо рассказывала последние новости. За пару недель их накопилось не так уж много, думал, будет хуже.

Мир бурлил после официального объявления о создании Альянса. Подписание финального документа о союзе назначили на первое апреля, оно проходило в Нео-Сеуле. Нас не приглашали, императоры с президентом Кимом не хотели привлекать дополнительное внимание к моей персоне.

Тем лучше, ситуация в Британии понемногу стабилизировалась, они легко могли повторить покушение на меня в попытке ослабить Альянс. Нам сейчас категорически не рекомендовалось высовываться, не считая тайных вылазок Мэй.

Многие скептически отнеслись к моей идее предложить китаянке возглавить нашу будущую Тайную канцелярию, особенно Андрей. Хотя ИИ не считается, он критиковал почти все мои решения, не считая покупку серверов. Время показало, что я не ошибся с выбором — благодаря «Идеалу» и проекту «Спасители Земли» Мэй сплела качественные шпионские сети.

Она кропотливо проверила десятки тысяч анкет и выбрала лучших агентов, получив в распоряжение отряды профессиональных убийц и диверсантов по всему миру. С каждым днём «Спасители» проводили всё больше операций, и в моё отсутствие принцесса стала принимать в них личное участие. Ну да, смысл ей сидеть дома.

Вообще, мои частые отлучки подстегнули девушек к самостоятельному принятию решений. Они и раньше старались не скидывать их на меня, а сейчас вообще полностью перехватили контроль над своими сферами.

Прекрасно! Лучше новости не придумать. Варя управляла Восходом и всеми смежными проектами, включая магическую академию и научный городок, где недавно открылся штаб организации «Легион. Будущее».

Вика занялась международной политикой, поддерживала связь со всеми нашими союзниками, включая Медведевых, следила за распределением производимых товаров, распространением «Лего», «Идеала» и других программ, иностранными заводами, биореакторами, работой фирменных магазинов корпорации в странах Альянса и многими другими вещами. От одного перечисления у меня голова заболела, а ей всё нипочём, сидит вон счастливая и выспавшаяся. Точно ведьма!

Айанэ раскручивалась в качестве певицы. Сейчас она находилась на Тартусе, где вместе с Зирией успела записать три альбома. Каждая новинка стабильно занимала верхние строчки всех рейтингов, число подписчиков на совместный профиль девушек перевалило за сто миллионов. Посмотрев на сумму на своём личном счету, куда они обе перечисляли все заработанные кредиты, чуть не схватился за сердце. Да я теперь десятикратный миллиардер.

— О, у меня есть целый список, на что мы можем потратить эти деньги! — Андрей наконец прекратил играть в молчанку и появился в моей голове с крайне воодушевлённым тоном. — Ничего я не дулся, просто занят был! Лучше послушай, какие теперь открываются возможности. Значит, покупаем корабль-ковчег, заполняем все бассейны и систему водоснабжения молоком, приглашаем штук пятьдесят… нет, пятьсот развратных девиц…

Кхм… сразу забылось, почему я по нему скучал, наверное, голову напекло. Проигнорировав обиженное сопение ИИ, искренне поблагодарил Вику за шикарные угощения и присоединился к валяющимся на диване девушкам. Рыжая сразу устроилась рядом, положив голову мне на грудь.

— Скоро Варя, Мэй и Айанэ вернутся, и тогда держись! О, и я обещала написать Нууре! — От пылкого энтузиазма и предвкушающего потирания ладонями мне стало не по себе. — А нечего было нас бросать!

— Мне нужно разобраться с накопившимися делами… — попытался подготовить пути к отступлению.

— Конечно! Не спеши, мы подождём. Мы в этом большие специалисты! — На меня уставились хитро поблескивающие изумрудные глаза. — Кстати, о работе, хотела спросить у тебя одну важную вещь. Ты помнишь Хосе?

— Легионер-филиппинец, который хороший стратег? Ну да, он вроде на обучении…

— Он его давно закончил, успел выиграть турнир и сейчас весело проводит время в Восходе! Я позволила себе небольшую вольность и пригласила их в наш город, выделила хорошие квартиры, личных андроидов и вообще полный набор. — Рыжая звонко рассмеялась, ей вновь удалось удивить меня. — Мне понравились ребята из его команды, умные и понимающие. Я объяснила, что ты на секретном задании, и они сразу успокоились. Представляешь, бедняжки думали, ты про них забыл!

— Молодец. — Погладил довольную девушку по мягким волосам, заодно слегка массируя голову. — Нужно с ними встретиться.

— Сейчас они в кино, арендовали целый зал и творят всякие непотребства. — На выключенном экране появилось изображение «безумств». Они вшестером лежали на разложенных диванах под тёплыми пледами, у каждого имелся персональный стол с горячими закусками и ледяными напитками. Офигенно, тоже так хочу! — Закончат примерно через час. Прокатимся или лучше вызвать их сюда?

Я попытался понять, хочется ли мне покидать дворец. Несмотря на конец марта, погода за окном по-прежнему не вызывала энтузиазма, от плюс двух днём до минус восьми ночью, холодно, темно, мокро и скользко. Особенно плохо ощущалось после идеального климата Мальтар-4. Дома же имелся продвинутый климат-контроль и ручные тигры с мягкими, тёплыми боками. Кстати, а где они?

— Мурзик с Мятой? Варя взяла их с собой на миссию, пока нет вас с Айанэ. Они очень умные, прекрасно разучили команды и теперь нарабатывают опыт сражений с людьми. — От таких новостей у меня глаза на лоб полезли, а Вике вроде нормально. — Они больше не котята! Или у тебя были на них другие планы?

— Да нет, хотел помочь им и проверить, поддаются ли магические звери дрессировке. Они могли бы стать неплохим бонусом к обороне Земли.

— Насколько мне известно, наш случай один из очень немногих, обычно они никому не подчиняются. Вон даже бриты просто выпускают пойманных зверей, и те убивают всех, кто попадётся им на пути. — Вика слегка нервно улыбнулась. — Хотя я не знаю, вероятно, дрессировщики не пробовали есть сердца убитых родителей, может, в этом ключ.

— Или дело в нанороботах. — Тема интересная, но её изучение требовало слишком много времени, которого у меня не было. — Ладно, может, Рокси потом займётся, или среди наших учёных найдётся энтузиаст.

— Мы пробовали показывать Мурзика с Мятой биологам, они очень им умилялись… сидя в артефактной клетке с усиленными прутьями, — звонко рассмеялась Вика, сегодня она определённо пребывала в отличном настроении. — Получается, мне пригласить Хосе в гости? Давно их у нас не было! Я имею в виду нормальных посетителей, а не Умерова с журналистами.

— Пожалуй, нет. — Снова посмотрел на перебрасывающихся попкорном ребят. Почти все молодые и очень дружные, приглашение во дворец они сочтут вызовом на ковёр. С такими лучше наладить близкий контакт и попасть в число своих, тем более у нас много общего. — Съездим туда вместе, заодно изучу новый торговый центр.

— Я думала, ты там уже был с Варей, — слегка удивилась Вика.

— Да, мельком посмотрел и поехал дальше. Честно говоря, в тот день мне больше всего запомнилась её езда. — По коже пробежал табун ледяных мурашек, иногда женщины очень хорошо умели пугать. — Или ты не хочешь?

— Конечно, я поеду! Подожди немного, подберу нам подходящие наряды! — Вика упорхнула, оставив лёгкий цветочный аромат. Фокси и Рокси мигом спихнули меня с дивана, отправив следом за рыжей, мол, она соскучилась, и нам лучше провести побольше времени вместе. Ох уж эта женская солидарность…

Роман вообще не показывал эмоций, словно с нашей последней встречи прошёл всего один вечер, а не целый месяц. Глава гвардии Покровских и генерал будущей армии защитников Земли степенно кивнул, похвалил мой неприметный наряд (джинсы, толстовка с цветным принтом и чёрная куртка с глубоким капюшоном) и пригласил в машину.

Мы поехали на обычном внедорожнике без бронирования и артефактной защиты, у нас все слуги на таких ездили. Машина надёжная, комфортная и достаточно неприметная, ну и немалую роль сыграл доступ на японский рынок.

Род Покровских получил официальное право беспошлинного вывоза и ввоза товаров для внутренних нужд. То есть мы могли покупать что угодно примерно на треть дешевле рыночной цены без возможности дальнейшей перепродажи. И пофиг, постоянно растущему роду Покровских и корпорации «Легион» требовалась целая бездна ресурсов, подаренная Акихито скидка оказалась приятным бонусом (и отлично привязкой к японской продукции).

По дороге к торговому центру Роман не без удовольствия рассказал о растущей гвардии. Желающие поступить на службу новому князю стекались со всей Российской империи, хватало и иностранцев. Титул приграничного князя дал мне право на настоящую личную армию — пять тысяч гвардейцев.

Роман устроил жёсткий кастинг, набирая лучших из лучших. Примерно половина новичков относилась к бывшим калекам (с ними гораздо меньше проблем с лояльностью и старательностью), остальные в основном ветераны.

Также все кандидаты проходили обязательную проверку на совместимость с Легионом, и если у них обнаруживалась предрасположенность, они автоматом получали почётную офицерскую должность, проходили годовое обучение у Серафины и вливались в «Стаю». На этих словах Роман проявил недовольство и предложил разделить гвардейцев и бандитов. По мнению моего генерала, они плохо сочетались по характерам.

Хм, раз всё равно еду на встречу с Хосе, можно заняться организационным процессом в «Центурии». Победы на Верданоксе, две уничтоженные императрицы (и один император) и статус клана открыли нам новую возможность — вассальные команды.

По сути, всё то же самое, что происходило во время финального этапа: малые коллективы признавали формальное лидерство «Центурии» и выплачивали нам фиксированную дань, от двадцати до пятидесяти процентов с прибыли. Взамен мы могли обеспечивать их лицензионным снаряжением, ходить в совместные миссии, оказывать покровительство и так далее. От длинного списка у меня сразу заболела голова, ну его, Андрей потом вкратце перескажет.

— Совсем ты обленился, господин-хозяин! — страдальчески воскликнул ИИ, на заднем фоне послышался грохот падающего в обморок тела. — Вообще, на удивление разумная идея! Правильно говорят, сломанные часы показывают правильное время два раза в сутки!

С улыбкой проигнорировал довольно слабую колкость и связался с Губановым, бывшим преступным главарём, а ныне уважаемым капитаном «Стаи». Тот совершенно не возражал от отделения гвардейцев, они и так держались особняком от бывших бандитов. Их, кстати, набралось почти сорок человек, свин неплохо поработал со сканером. Гвардейцев меньше, но они, по идее, лучше обучены.

Решено! Путём недолгих манипуляций и выставления ряда подписей в Легионе появилась новая организованная команда с базой на Гладиусе — «Велиты». В Древнем Риме так называли лёгкую пехоту, когда ещё не существовало магов.

Жаль, Роман не Легионер, с удовольствием бы назначил его капитаном, отдуваться пришлось Медведю. Богомол сразу отказался от великой чести, а его медлительный друг не успел. Вот и славно.

«Стая», «Велиты» и «Ракушки» получили статус вассальных команд «Центурии», и общая численность всего объединения резко выросла до шести сотен Легионеров. Очень неплохо! Осталось присоединить к ним «Мозаику». Хосе умудрился пройти невозможную миссию во время турнира, до него ни у одного игрока не получалось успешно защитить густонаселённый индийский город. Такой талантливый командир обязан быть в нашей команде!

С другими обнаруженными во время соревнований Легионерами пока ничего не делали, Мэй и Андрей установили за ними наблюдение, составляя психологические портреты, инициацию тоже не проводили. Далеко не все подходили для совместной работы, я не хотел повторения истории с Эмилио.

— Приехали, господин. — Спокойный голос Романа оторвал меня от размышлений одновременно с тычком Вики. В отличие от генерала, жена совершенно не стеснялась трогать меня.

— Спасибо, можешь сходить перекусить. — Столкнувшись с недовольным взглядом, улыбнулся уголками губ. — Или ходи за нами мрачной тенью.

— Спасибо, господин, — поблагодарил он без намёка на издёвку.

Стремительно растущий Восход нуждался в собственном торговом центре и не одном! Андрей разработал чертежи, Вика с Варей занимались оформлением и наполнением. И, стоило признать, мне понравился результат их усилий.

Семиэтажный стеклянный куб с просторными галереями был построен по принципу слоёного пирога, каждый этаж относился к определённой зоне, якорными арендаторами служили знаменитые модные дома или международные корпорации.

От обилия товаров разбегались глаза. Поскольку мы взяли на себя охрану торговых караванов из Хабаровска в Восход и не брали плату за аренду первые три года, они неплохо сэкономили и согласились снизить цены. Лишний бонус нашим работникам, учёным и студентам.

Китайцы, корейцы и японцы с удовольствием заняли предоставленные им площади, европейцы бились за оставшиеся места, словно львы. Вика пустила итальянцев и немцев, с явным удовольствием отказав французам и бритам. Первым она не простила истории с попыткой насильно выдать её замуж, а вторых просто недолюбливала под влиянием Фокси.

Первый этаж полностью принадлежал нашей корпорации, тут продавались все технические новинки, включая костюмы полного погружения, ослабленные кибер-протезы и личные андроиды. Сюда регулярно прилетали богачи или их слуги, пользуясь возможностью приобрести дефицитные товары.

Со второго по шестой торговали одеждой, техникой, драгоценностями и необычной заграничной едой (продуктовый магазин находился в подвале).

Верхний этаж по традиции относился к развлекательным. Каток, кинотеатр, гигантский фудкорт органично соседствовал с приличными ресторанами. За порядком следил Андрей через камеры и дроны, охрану обеспечивали гвардейцы. Благодаря «Безопасному городу» немногочисленные кражи заканчивались поимкой вора у выхода из торгового центра.

Поблагодарив Андрея за очередную лекцию, поднялся вместе с Викой и Романом на самый верх. До конца сеанса оставалось пятнадцать минут, сидеть на пуфике у выхода подобно бедному родственнику не хотелось, и мы заняли большой стол в греческом кафе.

Жена мгновенно расплылась в широкой улыбке, вспомнив нашу первую встречу в Москве. Точно, я тогда ел гиросы, а она салат, и потом её попытались похитить…

За воспоминаниями о славном прошлом время пролетело незаметно, еду нам принесли одновременно с прибытием «Мозаики». Шесть пар глаз настороженно уставились на нас двоих (Роман по обыкновению испарился, держась в отдалении), я приглашающе махнул рукой, указав на свободные места.

— Устраивайтесь, я взял на себя смелость и заказал на всех гиросы, это такая греческая шаурма. Вроде бы среди вас нет вегетарианцев? — Ответом мне послужило растерянное молчание, их взгляды стали более подозрительными. Не понял… — Что-то случилось?

— Да, — наконец заговорил Хосе. Командир, с которым мне хотелось встретиться. — Кто вы такие? Мы ждали Викторию с её мужем…

Глава 3

— В каком смысле? А, точно… — По мысленной команде маскировочный модуль ненадолго прекратил работать, показывая моё настоящее лицо. Постоянно забывал о смене внешности, позволяющей нам спокойно гулять по Восходу. — Игорь, он же Цезарь.

— Классная игрушка! — хохотнул рыжий громила, Андрей пометил его Коннором, ирландец выполнял в отряде роль заводилы и сапёра. — Сколько стоит?

— Около ста тысяч кредитов. — Слегка пожал плечами на их вытянувшиеся лица. — Небольшая цена за сохранение инкогнито, когда тебя постоянно хотят убить. Присаживайтесь, не привлекайте к нам внимания.

Пока ребята рассаживались, активировал нанороботов, выставляя специальную завесу. Умные машинки не просто поглощали звуки, они превращали слова в смешанный шум. Вряд ли кто-то заинтересуется обычной компанией на фудкорте, но перестраховка не помешает.

— Почему мы встречаемся здесь, а не во дворце? — спросила единственная девушка в «Мозаике», в её карих глазах отчётливо просматривалось сильное подозрение. — Пытаетесь произвести впечатление обычного парня, господин Цезарь?

— А я и есть обычный парень. — Не понижал голос из-за появления официанта, еду разносили летающие подносы по типу тех, что обслуживали башни Легиона.

Общепит идеально подходил в качестве тестовой площадки отработки алгоритмов псевдо-ИИ: большой трафик, разные заказы, постоянно меняющиеся условия. Особенно тяжело приходилось, когда появлялись дети. Если справится с обслуживанием тысяч голодных ртов, то и рой дронов потянет.

— При всём уважении, господин Цезарь, это не так, — покачал головой ярко выраженный азиат, техник Танака. — Мы смотрели ваши видео с презентациями, вас точно нельзя назвать обычным человеком. Сложно представить князя в торговом центре, без охраны. Почему вы не в своём любимом костюме?

Вообще интересный у них состав, полный интернационал. «Стая», «Галлы» и почти все игровые коллективы «Легиона» формировались из выходцев определённых стран, а тут прямо сочетание несочетаемого. Мне нравится, в будущей Федерации именно так и должно быть, без расовых противоречий. Продолжим концентрироваться вокруг одного признака вроде национальностей — проиграем куда более гибким жукам.

— Обычно я одеваюсь именно так, мы с Викой познакомились в похожем месте. — Девушка кивнула в знак подтверждения, когда на неё посмотрели все без исключения… мозаичники? Похоже, они её фанаты. — Костюмы, лимузины, часы за три миллиона — всё это часть образа. Сейчас же мне не нужно притворяться.

— Почему? — спросил Хосе, прожевав большой кусок завёрнутой в лепёшку мясной начинки. — Чем мы отличаемся от тех, с кем вы обычно говорите в дорогом костюме?

— Вы Легионеры, вряд ли на вас произведут впечатление дорогие тряпки. Вы входите в весьма немногочисленную группу тех, кому известна правда о будущем. — Вика сжала мою ногу под столом, жена не вмешивалась в разговор, выражая бессловесную поддержку. Или, наоборот, пыталась сбить меня с мысли, кто знает, что творится под копной рыжих волос. — Я хотел бы максимально откровенного разговора, а вы?

— Поддерживаю! — хмыкнул Иван. Наличие русского бойца в команде серьёзно повышало наши шансы договориться. Вот окажись на его месте брит… — Можно звать тебя Игорёк?

Вопрос с подвохом, соглашусь — и сильно упаду в их глазах.

— Нет, — ответил ему с улыбкой. — Так меня называет только Витёк, мой лучший друг.

— Замётано, дружба — это святое! Ай! — Его явно пнули под столом, похоже, Аиша следила за поведением друзей. — Всё, умолкаю, пусть капитаны говорят!

Первоначальное напряжение понемногу сходило на нет, ребята расслабились и стали общаться между собой, втянув в беседу Вику. Незаметно Хосе и Аиша придвинулись поближе ко мне, чтобы мы не мешали им своими обсуждениями.

— У вас есть ко мне какие-то вопросы? — спросил у опустивших глаза ребят.

Похоже, передо мной классический пример узкой специализации. Лидеры «Мозаики» великолепно уничтожали жуков в самых недружелюбных условиях, но вот стоило им столкнуться с настоящим общением — и всё, стеснение и ступор.

— Да нет, вроде всё понятно, — произнёс Хосе странным тоном, он словно собирался закричать. — Вы создали «Легион», чтобы найти кого-то вроде нас. Со сколькими людьми вы успели поговорить?

— Вы первые. На Земле меньше двухсот прошедших инициацию Легионеров. Большая их часть служит под моим началом в качестве рядовых бойцов, ими занимаются гвардейские офицеры. — Слегка улыбнулся, передавая пустую упаковку подлетевшему дрону-разносчику. Он выбросит её в специальный бак, ближайшим вечером она отправится в переработчик.

— То есть с нами всё иначе? — спросила Аиша, чуть прищурившись.

— Считайте привилегией чемпионов, с вашими соперниками я встречусь позже, — вернул ей любезность. — Вы первые, кому удалось полностью пройти индийскую карту. Процент побед во всех играх значительно выше среднего, мне нужны такие таланты. Вопрос, согласны ли вы воевать под моим началом?

— А у нас есть выбор? — нахмурился филиппинец. — Спасибо, конечно, за деньги, костюмы, дорогие игрушки и машины, но Иван рассказал нам про бесплатный сыр. Мы хотим знать, что от нас требуется.

— Не знаю, каких ужасов вы себе напридумывали, в любом случае всё не так плохо, — подмигнул обеспокоенной парочке. — Вы можете отказаться от сотрудничества и действовать самостоятельно, вас никто не держит. Деньги и машины можете оставить себе, это подарок.

— Правда? — Глаза египтянки превратились в крохотные щели. — Вот мы сейчас встанем, уйдём и нас не схватят и не бросят в подвал?

— Нет, конечно, с чего вы вообще взяли, что вас держат в заложниках… — Настала моя очередь хмуриться. — Вы случайно не говорили с моим помощником? Иногда я называю его «шутник хренов». Клянусь, если он угрожал вам…

— Дело не в нём, Андрей и Виктория были очень вежливыми, — поспешно ответил Хосе одновременно с заверениями ИИ, что он тут ни при чём и они сами себе что-то напридумывали. — У нас на родине так не принято, за добро всегда нужно платить.

— Если хотите, закончим разговор и улетайте, вас никто не держит. — Откинулся на спинку дивана, бросив задумчивый взгляд на висящее над стойкой меню. Пожалуй, стоит заказать десерт.

Парочка переглянулась, и их взгляды расплылись, явно обсуждали происходящее во внутреннем чате. Наконец Хосе посмотрел на меня и быстро кивнул:

— Простите, мы погорячились, думали, мы пленники, как жители вашей планеты.

— С этого момента подробнее, о какой именно планете идёт речь? — криво усмехнулся на их изумление. — Да, у меня их несколько.

— Мы прочитали статью, там говорилось, вы захватили… м-м-м… Тартус, убили всех, кто сопротивлялся, а остальных поработили. Собираете бедных девушек разных рас и заставляете их петь их в кабаре. — В голосе Аиши послышалась враждебность, а я понял, откуда взялось напряжение между нами. — Мы проверили, у вас официально разрешено рабство!

— Так и есть. — Переждал молчаливую бурю неодобрения с гневным сопением. — Мы не стали сразу отменять рабство, это привело бы к массовым бунтам и большим жертвам. Сценарий, где владеть кем-то становится невыгодным, показался мне предпочтительнее. Касательно ламирий и дриад — они работают в моих заведениях абсолютно добровольно, таким образом спасают свои родные миры.

Коротко рассказал о приключившейся на Луминаре катастрофе и что на весь Тартус осталось около двухсот змеедевушек. Деньги позволят им прожить долгую, комфортную жизнь, ну и многим бывшим наложницам нравились популярность и обожание заказчиков.

— Я поэтому и предложил задавать вопросы, хотел закрыть все недомолвки. — Посмотрев на часы, с неудовольствием отметив, что мы потратили кучу времени и даже не приблизились к обсуждению основного вопроса. — Смотрю, все давно доели. Не хотите прогуляться? Если вас не смутит посещение моего дворца, можем продолжить там.

— Давайте. А тут мы потому, что вы не хотели нас смущать? — Хосе вдруг пнул Аишу под столом. — Видишь, я же говорил, он нормальный.

— Извините. — Смуглые щёки девушки заметно потемнели. — Мне не стоило верить всему написанному в сети.

— Сбросите ссылку? Наш юрист сильно заскучала, натравлю Наэрис на завистников. Поверьте, у неё очень острые зубы.

Андрей моментально вычислил, чьи уши торчат за целым валом очерняющих статей — изгнанные с Верданокса четверняшки и бывший Легионер Цезарь всё не могли успокоиться. Мало того, они оплачивали продвижение, из-за чего их смешанные с полуправдой лживые статьи попадали в верхние строчки поиска.

Под недавней публикацией «Цезарь с Земли присвоил себе победу Федерации на Верданоксе» набрались тысячи комментариев, хрены пользовались популярностью. Ну если им так хочется выплатить мне кучу кредитов по иску о клевете, кто я такой, чтобы им отказывать? Во второй раз не пожалею…

Члены «Мозаики» вроде поверили в травлю, особенно когда я скинул им пару коротких видео с Тартуса. Не сражения с рейдерами, а «было-стало». Ребят сильно впечатлила Дыра, превратившаяся из рассадника рейдеров в процветающий город..

Шестёрка спокойно последовала за нами на парковку, где, словно по мановению волшебной палочки, появилась вторая машина. Хосе, Аиша и Роман отправились со мной, Вика вместе с присоединившимся к ней Богомолом (говорливый гвардеец показался мне прекрасным выбором) развлекала остальных.

Сев за руль, уверенно повёл внедорожник ко дворцу, на ходу рассказывая о «Центурии» и недавней битве за Верданокс.

— Можно задать вопрос? — осторожно спросила смуглая девушка, когда мы остановились на светофоре. — Та непроходимая карта досталась нам случайно?

— Нет. — На мой взгляд, честность — лучшая политика. Вот совру им, они потом узнают правду и перестанут мне доверять, в чём смысл? — Мы хотели испытать вас и сравнять шансы, среди участников вы единственные прошли обучение Легионеров, остальных мы пока не инициировали. Согласитесь, было бы немного нечестно выпускать вас в бой на тех же условиях?

Растерянная девушка неуверенно кивнула.

— То есть другие команды — обычные люди?! — удивился Хосе, впервые повысив голос. — Мы думали, среди них тоже есть Легионеры!

— Ты невнимательно слушаешь, разумеется, у них тоже есть предрасположенность, но мы не уверены в их моральных ориентирах. Я знаю много миров, уничтоженных из-за междоусобных войн. — Наконец получилось тронуться. Ночью растаявший снег превратился в зеркально гладкий лёд, и сколько бы мы ни пускали по дорогам уборочной техники, пробки не спешили рассасываться. — Вообще, у вас очень интересная команда, шесть абсолютно разных людей собрались в одном месте. У меня есть теория, возможно, в вашем составе есть маг со слабым даром. Он неосознанно искал таких же, как он, и собрал вас вместе. Не возражаете, если наши учёные проведут серию тестов?

— Без игл? — сразу поинтересовался Хосе. — Ненавижу уколы.

— Обычные измерения, ничего такого. — Постепенно мне удалось вырваться на трассу и спокойно добраться до дворца. Остановился у заднего хода, что вёл сразу в личное крыло. Роман спокойно припарковался сразу за мной, собранному генералу удалось не отстать от меня. Ну да, я же не Варя… — Не стесняйтесь, у нас тут всё просто, по-домашнему, все свои.

— Ты разве не живёшь с тремя принцессами? — Филиппинец странно посмотрел на меня. — Они ведь не похожи на нас.

— Это кажется. Дворяне — такие же люди. Многие поколения славных предков нисколько не мешают Айанэ играть рок, а Варе ходить по магазинам с маскировочным модулем. — Мои слова оставили у ребят глубокое впечатление. — Идём, познакомлю вас со всеми, и поговорим в моём кабинете.

У кого-то мог возникнуть вопрос, почему вечно занятой князь Покровский и Легионер Цезарь тратил столько времени на каких-то новичков. Подумаешь, отличные результаты и настоящий стратегический талант, мало, что ли, в Легионе хороших командиров?

Оно, конечно, верно, если забыть о маленьком факте: Хосе и его команда — земляне. И, судя по их психологическим портретам, они останутся защищать родной мир, а не сбегут на купленном корабле.

То есть, приложив немного усилий, я мог получить грамотного мотивированного офицера и доверить ему важное направление. Скорее всего, отправлю ребят в Эксинус, они идеально подходили на роль кочевников — молодые, без домов и семей, все шестеро изгои в своих странах.

Тем более наше общение совсем не походило на встречу с Эмилио, где мы чуть не прибили друг друга. Чувствовалась близость духа, может, у нас получится подружиться, когда между нами окончательно сломается стена.

Члены «Мозаики» продолжали робеть передо мной, несмотря на сказанное ранее. Оно и понятно, нам с самого детства вбивали, что аристократы значительно лучше простолюдинов. Не считая богатства, сильного магического дара и личной армии, утверждение крайне спорное.

— Неплохие хоромы! — присвистнул Коннор, оказавшись внутри. Я так понимаю, ирландец играл в «Мозаике» роль Гроготаха, то есть говорил всё, что приходило в голову. — Сколько стоили?

— Не знаю, полагаю, много. — Состроил серьёзное лицо и врезал ему по плечу. — Прихлопни пару жучиных королев и построишь себе такой же.

Мои слова вызвали настоящий взрыв смеха. Похоже, меня наконец приняли за своего, всё же в первую очередь мы были Легионерами. Ребята успели сходить на несколько полноценных миссий и оценили сложность борьбы с настоящими жуками.

Мы прошли в уютную гостиную, где обычно коротали время. Мэй и Варя вернулись с тайной вылазки, встретив меня громкими криками:

— Игорь! — Обе девушки набросились на меня, наплевав на все приличия. Активно грызущие мясистые свиные кости тигры одновременно повернулись в мою сторону, настороженно принюхиваясь. — Наконец-то!

— Мы очень волновались, — тихо вздохнула китайская принцесса, уткнувшись куда-то в район моей груди. — Не пропадай больше!

— Постараюсь… — Немного сжав обеих принцесс, отошёл на шаг и обратил их внимание на присутствующих. Члены «Мозаики» дружно изучали собственную обувь и мечтали оказаться подальше отсюда. — Познакомьтесь с нашими гостями.

— Добро пожаловать! — Варя встретилась взглядом с покрасневшим Иваном. — Приношу извинения, мы давно не видели мужа. Он больше месяца пропадал на секретной миссии Легиона.

— А вы разве можете нам такое говорить? — У Аиши округлились глаза, похоже, она единственная читала внутренние правила нашей корпорации.

— Вы разве ещё не вступили в «Центурию»? Тогда ой, придётся вас всех убить. — Варя поцеловала меня и вернулась на диван: — Милый, заглянешь позже? Хочу кое-что рассказать.

Прекрасно представляя, о чём пойдёт «разговор», кивнул ей с улыбкой и пригласил гостей проследовать в мой кабинет. Хосе и Аиша согласились, остальных забрала с собой Вика.

Мурзик и Мята двинулись следом за нашей троицей, тигры и впрямь неплохо выросли, значительно превосходя размерами обычного человека. И силушки прибавилось, вепрей теперь валили на раз-два и обычных солдат тоже. Когда из движений исчезнет подростковая неуклюжесть, они вообще превратятся в страшное оружие.

«Котики» наконец узнали мой запах и активно ластились, суя головы под раскрытые ладони. В кабинете они пошли дальше, положив головы на колени и требовательным урчанием требуя чесания морд.

Так и уселся с гигантскими рыжими котятами, приглашая Хосе с Аишей оккупировать диван. Андроид в виде мужчины лет сорока в строгом костюме вышел из шкафа и предложил гостям напитки, в который раз повергнув их в шок.

— Мы предпочли отказаться от живых слуг, сами понимаете, нельзя допускать утечки. Мир пока не готов к информации о Рое и Легионе.

— Давно хотел спросить — почему? — Хосе подался вперёд, удерживая стакан с ледяным соком. — На вашем месте я бы сразу открыл правду.

Продолжая чесать довольных тигров с весьма тяжёлыми головами, следующие полчаса я рассказывал о разных мирах, пошедших по предложенному им сценарию и превратившихся в руины.

Те же Эльс и Фурс постепенно двигались в сторону гражданской войны, их властители слишком сильно третировали собственный народ, не предоставляя ничего взамен.

Мало установить диктаторский режим, нужно убедить подданных, что жертвы принесут плоды в будущем, а нормальной обороной там и не пахло. Один Нирл приятно выделялся среди опустошённых и полуразрушенных миров, они смогли договориться без войны и активно готовились к вторжению, пока их не подкосила эпидемия.

— Я говорила ему то же самое! — поддержала меня Аиша, по привычке пнув Хосе. Девушка не сразу поняла, что между нами нет стола, который скрывает её движения. — Нужно быть осторожнее!

— Мы не собираемся вечно скрывать правду о вторжении, просто ждём удачного момента. Теперь моя очередь задавать вопросы. — Сделал небольшую паузу, подчёркивая важность момента. — Скажите, вы думали о будущем? Раньше вас занимал турнир, теперь вы чемпионы и Легионеры, перед вами открыты все дороги.

— Мы думали, вы нам скажете, — осторожно произнесла Аиша, крепко сжав руку Хосе. — Мы не знали, что у нас есть выбор.

— Мы готовы сражаться под вашим командованием ради спасения Земли при одном условии, — твёрдо ответил филиппинец. — Я хочу сохранить «Мозаику», не нужно нас разделять.

— Я и не собирался, — сообщил им к их большой радости. — Предлагаю вам официально зарегистрировать команду и стать вассалами «Центурии», тогда вы получите доступ к нашим разработкам и мы сможем сражаться вместе в долгих масштабных миссиях вроде Гладиуса и Верданокса. Принимайте новичков по своему усмотрению, набирайтесь опыта, его не даст ни одна игра.

Следующий час мы обсуждали детали будущего сотрудничества. Аиша выступала в команде голосом разума, подробно расспрашивая об условиях и задавая каверзные вопросы. Я спокойно на всё отвечал, поскольку не собирался их обманывать.

Как показал Верданокс, очень многие были готовы отдавать куда больше двадцати процентов прибыли за безлимитный доступ к продвинутым роботам Рокси. Легионеры успели оценить их эффективность в сравнении с продаваемыми на рынке базовыми моделями.

Наконец в личку пришло дружественное напоминание от Андрея, что Варя, Мэй и вынырнувшая из Легиона Айанэ по-прежнему ждут воссоединения, а ведь ещё оставались Валькирия, Нуура и Люмерия, не говоря про девушек Тартуса. Эх, куча дел…

— Боюсь, вскоре я вынужден откланяться. Скажите, вы согласны примкнуть к «Центурии» или уйдёте в свободное плавание? — уточнил на всякий случай, несмотря на выданное раньше согласие.

— Вы говорили, мы можем отказаться, это правда? — Хосе внезапно вмешался в разговор, и его голос звучал напряжённо.

— Разумеется. Я вроде уже говорил — рабский труд неэффективен. Мне нужны мотивированные на спасение Земли бойцы, а не думающие о своей заднице наёмники. Вот почему мы практически не сотрудничаем с мексиканским отрядом. — Мне не хотелось рассказывать о своих взаимоотношениях с Эмилио, поэтому я напомнил об основной теме: — Вам нужно время на раздумья?

— Нет, мы уже всё решили. — Внутренний чат никто не отменял, наверняка Хосе или Аиша вели трансляцию нашего обсуждения. Филиппинец встал и неуклюже поклонился. — «Мозаика» сочтёт за честь перейти под командование прославленного Легионера, ваши достижения на Гладиусе и Верданоксе поражают воображение. От себя лично благодарю за проявленное уважение и уделённое драгоценное время.

Аккуратно отстранив недовольных тигрят, с чувством пожал ребятам руки и чуть было не принял по привычке фотогеничную позу, сказывались постоянные официальные встречи с кучей журналистов.

С моей помощью Хосе быстро создал команду и сразу перевёл её в статус вассальных, теперь «Центурии» подчинялись «Ракушки», «Стая», «Велиты» и «Мозаика».

— Слушай, напиши Вайпер, уверен, она согласится добавить в список «Амазонок»! — появился Андрей в самый неподходящий момент. — Всего за плюс одну девушку к бесконечному списку получишь в своё распоряжение сильный отряд!

Умеет же, гад, испортить момент…

Глава 4

Следующим утром у меня возникло ощущение, словно я никуда и не улетал. Собравшиеся на кухне девушки вели совершенно обычные разговоры, Вика поставила передо мной тарелку с блестящими от масла блинами и углубилась в обсуждение с Варей новых модных веяний.

Они на полном серьёзе решали, стоит одобрять ношение шарфов в этом сезоне или лучше выступить за шейные платки. Я ел и слушал вполуха, проверяя почту и читая новости. Со всей поднявшейся вчера кутерьмой не успел разобрать накопившееся, может, сейчас получится…

Легионер Цезарь, вас вызывает ваш агент. Одобрить запрос?

Со вздохом смахнув появившуюся надпись, написал свину, что встречусь с ним в персональном пространстве примерно через пятнадцать минут, а лучше тридцать. После основного блюда с разнообразными начинками шёл традиционный десерт, сегодня им выступал кокосовый чизкейк.

— Игорь, какие у тебя планы на сегодня? — спросила у меня Вика словно между делом, и все девушки на кухне мигом навострили уши. Я мигом напрягся, меня будто заманили в ловушку, старательно усыпляя бдительность.

— Думал отдохнуть денёк, может, съездить куда-нибудь… — Перед глазами вновь появился вызов агента. — Там свин хочет поговорить, надеюсь, не предложит срочное задание.

— У меня есть предложение! — Было очень непривычно слышать подобное от робкой Айанэ, мы все сразу заинтересовались. — Давайте слетаем на тропический остров! У нас… в смысле, у моего отца их много, некоторые необитаемые. За ними не следят, сможем все вместе отдохнуть вдали от посторонних глаз.

— Отличная идея! — воскликнула Вика. — Я соскучилась по солнцу. Вот вроде весна, а у нас по-прежнему темно и холодно.

— Да, климат близ Хабаровска не лучший, — согласился с очевидным. Теперь все девушки смотрели на меня, кто-то с ожиданием, а кто-то с откровенной мольбой. — Мне нравится идея, а вам графики позволят?

— От короткого отпуска ничего не случится, — с энтузиазмом заметила Варя. — И мы всегда можем руководить на расстоянии, особенно Мэй. По-моему, она до сих пор не встретилась лично ни с одним подчинённым.

Китаянка коротко кивнула, сосредоточенно что-то изучая в своём виртуальном интерфейсе. Наверное, выбирала следующую операцию.

Нужно обсудить с ней деятельность «Спасителей мира», может, пока я на Земле, помогу ей с устранением наиболее сложных целей. Аристократы привыкли противодействовать магам, а не Легионерам, сейчас мы обладали огромным преимуществом. Пока зачистке подвергались только выявленные агенты Белого Роя, но, может, стоит подумать о других врагах, например, бритах…

— Тогда решено! — звонко хлопнул в ладони, поднимая девушек с насиженных мест. — Айанэ, выбери, пожалуйста, место, полетим после разговора со свином.

— Я соберу всё необходимое! — Вика тоже загорелась энтузиазмом. — Пляжные зонтики, лежаки, три сменных наряда, немного еды, палатки…

— Мы летим туда на день-два, зачем нам столько всего? — Мэй с недоумением посмотрела на подругу. — Можно спать в шаттле или прямо на песке…

— Нужно наслаждаться комфортом, пока есть возможность, мы всегда успеем полежать на холодных голых камнях! — Рыжая схватила китаянку за руку, хитро подмигнув ей. — Идём со мной, поможешь не набрать лишнего!

Оставив девушек разбираться между собой, скинул Валькирии информацию о намечающемся путешествии. Эльсийка попросила не улетать без неё, сейчас она добьёт очередную королеву и попросит Троя подменить…

Убедившись, что всё в порядке, устроился на диване в гостиной, накрылся пледом и закрыл глаза, принимая зависший запрос свина…

— Цезарь! — Смешанный с бульканьем и противным визгом крик болезненно резанул по ушам. — Наконец-то!

Мы со свином одновременно появились в комнате достижений, и почему-то у неё автоматически изменился интерьер. Вместо классического музейного зала в сдержанных тонах с белыми стенами мы попали в точную копию заброшенного научного комплекса на Верданоксе, где я лично уничтожил императрицу Жёлтого Роя.

Пока источающий визги и слюну свин пытался пробиться через окруживший его невидимый барьер, я с любопытством осмотрелся.

Похоже, система не хотела заморачиваться с рисованием уникальных интерьеров под достижение «Падение империи» и просто копировала место гибели высшей твари. Мне не очень нравился подобный подход, нет бы выдавать коллекционные места вроде монструозных башен Каппер-9 или какого-нибудь райского мира. Кому, блин, понравится заброшенная лаборатория или наполненная кислотой пещера?

Словно ответив на мои мысли, окружение мигом изменилось, и мы оказались на крыше покрытой разноцветными огнями многокилометровой башни. Барьер между нами исчез, и свин сразу прыгнул, не давая мне вызвать новый. Я с трудом принял удар целой горы мяса и жира, привычно подавив искушение выбросить его подальше. Тут и край удачный имелся, лететь ему долго, успеет подумать о совершённых ошибках.

— Цезарь! — повторил Дональд, словно заевшая пластинка. — Как ты мог так со мной поступить!

Думаю, со стороны мы смотрелись очень комично, я успешно отбросил свина и повторно отгородил прозрачным барьером, который он пытался преодолеть с пугающей целеустремлённостью. Просто упёрся лбом и шёл на меня, пока липкая слюна активно капала на ботинки.

— Успокойся, не то наш разговор закончится не начавшись. — Угроза возымела действие, Дональд наконец остановился. Правда, скорчил такое обиженное лицо, что мне на одну короткую секунду стало стыдно. — Что я, по-твоему, сделал?

— Сам договорился о секретной миссии и отправился туда, даже не уведомив своего агента! Из-за твоего отсутствия у нас сорвался рекламный контракт! — Не увидев места, где можно было бы присесть, Дональд тяжело вздохнул, неуклюже переминаясь с ноги на ногу. — Мы можем переместиться в другое место? Я устал!

— Мы находимся в виртуальности, на самом деле ты лежишь в капсуле и не шевелишься, — напомнил ему.

— От этого не легче! Я все ноги сбил, выполняя твои поручения, а ты лишил меня процентов с миссии и премии за подписание рекламного контракта! — Свин попытался надуться, словно шарик, но я отключил ему доступ к управлению средой. — Злой ты! Вот уйду я от тебя и что тогда будешь делать?

— Открою бутылку лучшего шампанского и поищу нормального агента, заинтересованного в моём продвижении. — Мы целую секунду обменивались мрачными взглядами, пока свин не пошёл на попятную. На розовой коже обильно выступил пот, он шлепнулся на зад и выдал фирменное «е-хе-хе». — Погоди минуту.

С третьей попытки удалось оказаться там, где мне хотелось — в наполненной памятными вещами комнатке с большим столом неподалёку. Молча указал свину место напротив и вызвал дроида-официанта.

— Теперь говори, зачем вызывал. Надеюсь, не ради жалоб из-за потерянных комиссионных? — грозно нахмурился, понизив голос: — Я спешу.

— Нет, конечно, е-хе-хе! — Он торопливо достал планшет и стал копаться в нём с испуганным видом: — Ме… хе… о, нашёл! Помнишь, ты дал мне важное задание? Забыл наверняка, а я всё сделал! Вот, хочу лично обсудить результаты. Что-то странное творится на том острове, предлагаю досконально проверить всех жителей!

Речь шла о просьбе императоров о проверке доверенных людей на предмет совместимости с Легионом, от каждого мы получили сотни имён. Помимо близких родственников туда попали родовые гвардейцы, верные помощники с семьями и вообще все, кто представлял хоть какую-то ценность.

Ростислав Медведев и президент Ким пошли дальше всех, один вознамерился проверить всю Тайную канцелярию, другой — спонсирующие его корпорации, включая «IT Group». Ким во многом являлся компромиссной фигурой, однако не стоило его недооценивать. Хорошо, что он не прошёл проверку на совместимость с Легионом, иначе на сцене могла появиться третья фракция, максимально непредсказуемая. Эмилио хотя бы действовал в соответствии со своим психологическим портретом и не представлял опасности. Пользы от него, впрочем, тоже не было.

Результаты проверок обнадёживали, каждый десятый человек имел совместимость с системой от пятидесяти пяти до восьмидесяти процентов. По моей настоятельной просьбе свин не проводил инициацию, нужно было утрясти организационные вопросы и решить, что с ними делать.

Тут по классике имелось два выхода: я мог солгать или сказать правду. Пока что все земные Легионеры подчинялись или мне, или Эмилио, появление независимых игроков могло не лучшим образом повлиять на расклад сил.

К примеру, получат Медведевы полноценную команду на сотню человек, они заработают им миллиард кредитов и купят крутую бомбу, которая уничтожит планету. Не давая правителям доступ к Легиону, я контролировал ситуацию, Эмилио точно не станет взрывать Землю.

«Надёжный» план разбивался всего об один простой факт — свин не единственный агент на нашей планете. Возможно, он договорится с Долорес, а если явится кто-то третий? Он инициирует перспективных кандидатов ради комиссионных, и я получу резкое охлаждение отношений со всем Альянсом, тогда о единой Земле можно не мечтать. Да и чем больше Легионеров, тем больше у нас подготовленных бойцов.

— Ты молодец, — похвалил обалдевшего свина, пробегаясь глазами по списку. — Набрал почти сотню Легионеров.

— Не переживай, Цезарь, им не достичь и толики твоего величия! Ты навсегда останешься в моём сердечке номером один! — Он попытался изобразить пальцами нечто похожее, но получилось отталкивающее переплетение колыхающихся сарделек. — Когда мне проводить инициацию?

— Я оповещу тебя, нужно подготовиться. — Андрей выделил самые интересные имена. — Надо же, в семье одного из правителей нашёлся способный человек, правда, не там, где я ожидал.

Честно говоря, я думал, повезёт кому-то из родственников Айанэ, моя жена обладала хорошей совместимостью и большими талантами. Увы, они не прошли проверку, в отличие от сына президента Кима.

Посмотрев на фотографию прыщавого подростка (и это в Корее, мировом лидере по пластическим операциям и косметической магии!), чуть не ударил себя по лбу. Ну да, хикка-задрот, идеальный кандидат в защитники Земли.

— А зачем ждать? Давай я прямо сейчас активирую их чипы, мы прочитаем им лекцию и отправим на обучение! — Свин нетерпеливо притоптывал обутой в кожаный ботинок ногой. — Жду не дождусь, когда кредиты снова потекут рекой! Ты меня совсем не балуешь, всё время пропадаешь в командных заданиях! А теперь и секретные операции пролетают мимо!

Сначала я собрался объяснить свину, что сотня человек не может просто взять и отключиться, нужна подготовка. Обеспечить легенду, комфортное место, питательные обручи… но затем я посмотрел на его умное лицо и изменил тактику.

— Ты отлично поработал, не хочешь бесплатную неделю в «Сердце Леса»? Только учти, девушки сами выбирают, на что они согласны. — По вспыхнувшим восторженным пламенем глазам понял — угодил прямо в цель.

Получив подтверждение, свин исчез не прощаясь, пока я не успел передумать. Ну всё, теперь я не увижу его минимум неделю или даже больше. Может, он захочет продолжения банкета уже на собственные средства…

С помощью Андрея разослал всем четырём правителям одинаковое сообщение — «вот список имён потенциальных Легионеров, всех, кто согласен на инициацию, отвести в защищённое место, обеспечить комфортные условия и морально готовиться минимум к недельному отсутствию».

Их дальнейшая судьба решится после обучения, каждый сам выберет, что ему делать — оставаться одиночкой, создавать подчинённую правителю команду или вступать в «Велиты». Надеюсь, я не открыл ящик Пандоры, который приведёт к уничтожению Земли в недалёком будущем.

— Да ладно тебе, господин-хозяин! — Андрей перешёл на полюбившийся ему покровительственный тон. — Дональд в чём-то прав, новым Легионерам до тебя далеко!

— Это у тебя тонкое издевательство? Сейчас добавишь «таких простофиль ещё поискать»? — спросил, не скрывая подозрений. В последнее время от моего ИИ не дождёшься доброго слова, а тут взял и сам похвалил. Кажется, я только что оказался на месте свина.

— Да нет, я серьёзно! Сам посуди, сколько у тебя ушло времени на заработок первого миллиона? Полгода? Допустим, среди новичков действительно найдётся такой же способный и удачливый Легионер и по непонятной причине захочет материализовать плазменную бомбу и бур, способный доставить её к ядру Земли. — ИИ рассказывал с таким вдохновением, что у меня перед глазами сразу появилась картинка. — Все заказы проходят через Нууру, она укажет тебе координаты, и ты просто отправишь туда робота-убийцу или ассассина из собственной гильдии убийц. Ты же не собираешься стоять на месте и ждать? Они тебе не конкуренты, слишком большой отрыв.

— Спасибо, успокоил… — Мне и впрямь стало немного легче, почему-то я не подумал о проблеме с такого ракурса. Наверное, сказывались остатки старого мышления, когда дворяне казались недостижимыми небожителями. Андрей прав, «Спасители Земли» к тому моменту будут в состоянии устранить любую внутреннюю угрозу. — Возвращаемся, девушки, наверное, заждались.

Переместившись во дворец, я угодил в эпицентр урагана «Виктория». Вдохновившись скорой поездкой на отдых, рыжая ведьма развила такую бурную деятельность, что мне захотелось оказаться как можно дальше.

Поборов возникшее искушение прыгнуть в первую попавшуюся миссию, присоединился к поискам нужных вещей. Пара дней в компании близких не помешает, все важные процессы вполне обойдутся без моего присутствия.

В этом вся прелесть правильного управления — нужно один раз наладить процесс и назначить грамотных управленцев, и дальше всё пойдёт по накатанной, главное, не забывать про контроль. Нужно бы слетать на Тартус, навещу Зирию с Кайрой и проверю Фридриха с Рексом. А потом на Верданокс, а то Валькирия там, поди, упахалась…

— Быстро же ты вернулся! — Эльсийка вырвала меня из размышлений крепкими объятиями с жарким поцелуем. — В смысле, в Легионе прошло больше месяца? А я и не заметила! Мы загнали и уничтожили семнадцать королев, все попытки жуков выставить против нас новую армию закончились потрясающими разгромами. Давно я так не веселилась! А у вас как прошло? Расскажешь про миссию? Интересно послушать о тайных вылазках!

— В шаттле, когда все соберутся. — Не хотелось повторять всё несколько раз, и, может, Фокси с Рокси примут удар на себя.

Ага, разбежался, оказавшись на борту корабля, девушки прыгнули в Легион, попросив позвать их, когда еда будет готова. Они ненадолго сменили несущего дежурство Херцера, ему понадобилось заправить капсулу глубокого погружения.

Никто не знал, куда мы отправились, секретность послужит нам лучшей защитой. Айанэ передала Нууре координаты, и довольно скоро мы оказались в настоящем тропическом раю. Нирлянка аккуратно опустила шаттл прямо на песчаном пляже. Она не переживала об экологии, все технические жидкости сливались в специальные баки и отправлялись на переработку.

Погода, безусловно, радовала — в ярко-голубом небе ни единого облачка, солнце обдавало жаром, особенно приятным после нашей промозглой сырости, кристально чистая голубая вода так и манила окунуться.

По заверению Андрея, в радиусе ста километров не было ни единой живой души, остров лежал вдали от популярных грузовых или туристических маршрутов. Мы тут совершенно одни, можем делать что захотим.

— Какая красота! — Вика первой оказалась на трапе, сорвала с себя одежду, оставшись в ярком купальнике, и мгновенно сделала селфи. — Давайте все вместе сфотографируемся на память! Рокси и Фокси уже закончили?

Она точно ведьма, инопланетянки вынырнули в момент общего сбора. Меня поставили в центре композиции, где я изо всех сил пытался изобразить радостное лицо. Получилось не очень хорошо, не люблю фотографироваться, тем не менее девушки остались довольны. Сделав целую серию снимков с помощью дрона, они потащили меня купаться, пока андроиды-слуги оборудовали площадку для отдыха…

Следующие два дня пролетели одним мгновением, время всегда слишком спешит, когда проводишь его хорошо. Мы вдоволь накупались, набегались, наигрались и наелись, одни плюсы. Ночные развлечения тоже не обошли стороной, причём Фокси и Рокси отказались от участия, поскольку мы провели вместе больше месяца. Они взяли по бутылке и ушли купаться в лунном свете, и в какой-то миг я им позавидовал. Они отдыхают, а я тут отдуваюсь…

В Восход вернулись в приподнятом настроении, напряжение из-за космической гонки со смертью исчезло без следа, и девушки отдохнули от нескончаемой работы. К сожалению, миг удачи оказался весьма недолгим, Земля сама себя не спасёт.

Засев в собственном кабинете, в который раз принялся за разбор корреспонденции. Письма копились с угрожающей скоростью, если бы не фильтр Андрея, меня бы завалило ими с головой.

Всего набралось два важных сообщения. Императоры подтвердили, что закончили приготовления и незаметно вывели из игры нужных им потенциальных Легионеров. Что интересно, весь список приняли одни японцы, остальные ограничились в лучшем случае третью. Не доверяли избранникам? Или, скорее, хотели провести испытание на первой партии. Разумно, уважаю. Скинул свину список и перешёл к официальному письму от федератов.

В этот раз бюрократы не стали посылать ко мне полковника Мертса с бутылкой наперевес, видимо, ужаснулись представительским расходам гепарда и решили ограничиться уведомлением.

Они приняли мои условия и официально приобрели эксклюзивную лицензию на производство гаусс-артиллерии, теперь я не имел права передавать башни третьим лицам. Взамен я получал двадцать процентов от стоимости постройки каждой башни, с учётом их количества куш обещал быть солидным, ничуть не хуже авторских сборов Айанэ и Зирии. И поскольку Рокси передала мне патент, все деньги пойдут на личный, а не командный счёт.

— Хорошо жить на Гладиусе, — хмыкнул я, поворачиваясь в кресле. — Никаких налогов, лопаты ломаются от загребания денег.

— Осторожнее, господин-хозяин, вот услышат тебя и ка-а-ак начислят за всё хорошее! — Стоило признать, у Андрея отлично получался злодейский смех, меня пробрал по-настоящему ледяной ужас. Налоги хуже Роя, от них не уйдёшь. — Знаешь выражение «счастье любит тишину»?

— Пожалуй, ты прав. — Закрыв письмо федератов и больше не обнаружив в почте ничего интересного, с решительным видом раскрыл интерфейс. — Переходим от слов к делу, устраиваем внеплановую проверку!

— Ты там долго не засиживайся, примерно через сутки флотилия очень злого волка доберётся до нужных координат, и вас выкинут прямиком из ангара, — напомнил ИИ напоследок.

— Справлюсь! — уверенно ответил ему и подтвердил перенос на Тартус. Посмотрим, чем занимаются Зирия, Кайра и особенно Фридрих.

Глава 5

Время на Тартусе пролетело незаметно. Несмотря на проведённый вместе с девушками вечер, большая часть моей поездки прошла в компании Фридриха. Вооружившись Андреем и целой кучей терпения, я провёл масштабную ревизию всей деятельности нашего пернатого управляющего.

Из-за постоянных сражений с жуками, секретных миссий и земных интриг руки вечно не доходили до птыца, и во многом наш промышленный мир был пущен на самотёк. Нечистый на руку финтарианец легко мог красть миллионы кредитов и чувствовать себя спокойно… до этого момента.

К моему удивлению, Фридрих всецело поддержал инициативу. Филин выглядел спокойным и даже довольным, не пытался смыться, постоянно находясь в моём поле зрения. Изучение бухгалтерских отчётов, заключённых торговых сделок и грузовых манифестов проходило в приятной тишине, пока ему не стало скучно.

— Я всё думал, когда наступит этот момент! Я постоянно находился не в своей тарелке из-за вашего пугающего доверия! И вот наконец — ревизия! — Он вздрогнул и с восторгом уставился на собственное крыло. — У меня аж пёрышки встопорщились от возбуждения!

— Дело не в отношении, а в необходимости контроля, — не стал заострять внимание на последней фразе, видимо автопереводчик выбрал не совсем верное слово.

— Чушь! Волнуй вашу звёздную команду контроль, вы бы не очухались через два года! — Филин выставил перед собой слегка расставленные крылья. — Вот сколько я руковожу практически всеми делами на этой Владыками забытой планете! И наконец дождался ревизии!

— Не преувеличивай, мы и раньше проводили выборочные проверки. — Во вздохе финтарианца было столько сарказма, что я оторвался от изучения сухих строчек и протёр слезящиеся глаза. — Хочешь что-то сказать? Говори, не стесняйся.

— Ты ведёшь дела крайне небрежно. Провёл первичную зачистку планеты, указал, где что поставить, и исчез причинять добро и справедливость! Любой птенец обчистил бы тебя до последнего пёрышка и скрылся в неизвестном направлении. — В голосе птыца проявились хорошо знакомые наставнические нотки. — Мой народ, знаешь ли, далеко не святой, и на благодарности за спасение жизни далеко не уедешь.

— Тогда почему ты до сих пор здесь? — спросил с искренним интересом. Фридрих говорил разумные вещи, но подобное самозакапывание звучало странно, особенно из клюва финтарианца. — Думаю, у тебя было достаточно средств на покупку роскошной яхты.

— Хватило бы на целую станцию, — ехидно хихикнул он, с удовольствием раскуривая очень длинную, тонкую трубку. Выдыхая клубы ароматного дыма, Фридрих мечтательно закатил глаза: — Я бы обустроил её по своему вкусу, с большой кроватью в центре в форме гнезда!

— Ты не ответил на мой вопрос. — Попытка заговорить мне зубы была видна невооружённым взглядом. — Раз меня так легко облапошить и скрыться и твой вид не отличается честностью, почему ты ничего не украл? И не рассказывай мне про благодарность, всему есть предел.

Спустя несколько часов я вообще не нашёл, к чему придраться, Андрей и подключённый по случаю супер-ИИ Отщепенцев тоже не обнаружили аномалий. Фридрих строго придерживался наших договорённостей и забирал себе десять процентов от прибыли и ни кредитом больше.

— Несмотря на весьма сомнительный подход к управлению, ты обладаешь неоспоримым талантом доставать кредиты буквально из воздуха! Я указал тебе на мир, где можно было по дешёвке набрать ресурсов и сбежать до прибытия Роя, а ты построил тут заводы с уникальной продукцией. А тот манёвр с тем крохотным племенем ламирий… — Финтарианец сокрушённо покачал головой. — Я бы в жизни до такого не додумался! А ведь я считаюсь весьма умным!

— То есть ты остался из-за уважения к моим талантам? — Мой вопрос вызвал ожидаемый смешок. — Вижу, что нет. Тогда почему? Мне клещами из тебя тянуть? Сам завёл разговор.

— Очевидно же! — недовольно воскликнул он. — Работая честно, я получу больше кредитов, чем обокрав тебя и сбежав! Я думаю на перспективу!

— То есть дело не в страхе? — спросил словно невзначай, одарив мрачным взглядом. — Странно…

— А… кхм… разве я должен бояться? — Финтарианец впервые выглядел взволнованным, до этого он, скорее, читал лекцию неразумному птенцу.

— Ну да, я ведь Легионер с широкими связями в преступном мире. Помнишь, где мы тебя нашли? — Наше знакомство состоялось на пиратской станции, где я банально выкупил его из рабства. — Думаешь, мне будет сложно отыскать станцию твоей мечты и скормить тебе то гнездо по веточке?

— Я хорошо прячусь. — Нервная улыбка смотрелась довольно странно на лице с клювом, тем не менее именно её выдал Фридрих. — Хоть весь сектор облети на своём корабле!

— Ты правда считаешь, что я бы лично искал бежавшего управляющего? Много чести. — Отвернулся к висящему в воздухе экрану, демонстрируя абсолютное спокойствие. — Я бы просто объявил награду за твою голову, десять миллионов кредитов предоставят мне достаточно детективов во всей галактике. Причём большая часть из них будет Легионерами, их не убьёшь и не напугаешь. Да и про усталость можно забыть, поменяют тело и дальше рыть носом землю.

— Кхе… что-то я об этом не подумал. — Фридрих очень натурально закашлялся и отправился за стаканом воды. Я вполне мог больше его не увидеть, но финтарианец вернулся через десять минут и как ни в чём не бывало продолжил помогать с проверкой отчётности.

Вот так я и провёл большую часть дня, потратив остаток на новую встречу с Зирией и Кайрой. С удовольствием задержался бы подольше, но дела не ждали — флот Федерации прибыл к точке назначения, и я поспешил на борт «Сагиттарии», пока нас и впрямь не выкинули за борт.

— А вот и кэп! — обрадовался Херцер. — Наконец-то мы отсюда сваливаем, надоело сидеть взаперти!

За всё время полёта к секретной станции мы оставляли дежурного на случай проникновения, которого так и не случилось. Адмирал обеспечил нас наружной охраной и больше не делал попыток выйти на контракт или завязать полезное знакомство, я тоже не набивался к нему в друзья. С некоторыми людьми или есть искра, или её нет, третьего не дано.

Херцер успешно подлатал проделанные жуками дыры и поставил «Сагиттарию» на крыло. У федератов не нашлось подходящих ракет для наших установок, проще всего оказалось демонтировать их и пустить металл на заплатки. Вряд ли они пригодились бы нам в центре территории Федерации, пираты и жуки не появлялись так далеко от пограничья, но всё равно неприятно.

Получив одобрение диспетчера, «Сагиттария» покинула «гостеприимный» линкор и вновь оказалась в холодном космосе в гордом одиночестве. Федераты практически сразу активировали гипердвигатели и смылись в неизвестном направлении. Наверное, боялись, что мы потребуем доставить нас обратно.

— Дело в другом, — покачал головой Херцер. — В сеть попала запись их сражения до нашего появления, тот адмирал здорово опозорился. Думаю, он полетел на разбор полётов.

— Интересно, можешь мне скинуть? — До точки назначения больше часа полёта, федераты высадили нас на окраине системы, можно ознакомиться с «обучающим пособием». Оно научит, как не нужно поступать.

— Лови, я немного посмотрел и выключил. — Пилот тяжело вздохнул, уставившись в одну точку. — Полная бездарность, вообще не понимаю, откуда у него адмиральский мундир.

— Полагаю, он происходит из военной династии с хорошими связями, обычное дело в подобных обществах, — произнёс вполголоса, открывая видео.

Съёмки велись с разных ракурсов, неизвестный хорошо поработал, смонтировав целый фильм. У меня не осталось сомнений — постарался кто-то из высших офицеров с доступом к секретной информации. Впрочем, ловить его не моя работа, посмотрим на космическое сражение.

У федератов был мощный флот, бронированные линкоры, линейные крейсеры и целая куча эсминцев, фрегатов, корветов и вспомогательных кораблей. Не хватало разве что носителей со скоростными перехватчиками, видимо, решили обойтись ангарами на тяжёлых кораблях.

Начало прошло стандартно: появившись на большом расстоянии от жуков, адмирал занялся подготовкой к битве. Он выдвинул вперёд тяжёлые корабли с мощными щитами, оставив линейные крейсеры болтаться в стороне. Именно их обломки мы видели на радаре, когда «Сагиттария» прыгнула в систему.

Со стороны жуков шла смешанная армада, концентрирующаяся у трёх гигантских левиафанов с непробиваемыми панцирями. Адмирал действовал строго по учебникам: собирался навязать жукам сражение с линкорами и кораблями сопровождения с мощными системами ПКО, пока линейные крейсера бьют врагам во фланг.

В стандартном сценарии — отличный приём, позволяющий сосредоточить огневую мощь флотилии на приоритетных целях. Массовые залпы основных калибров линейных крейсеров должны справиться с левиафанами, и тогда линкоры спокойно разберутся с мелочью с помощью истребителей.

Первые минуты не происходило ничего особенного, федераты дали яркий залп из энергетических орудий и наудачу выпустили ракеты. Навстречу каждой бросилась целая куча светлячков с накопленной в брюшках энергией, при столкновении со снарядом происходил мощный взрыв, надёжно ограждающий истинные цели. Пока у армады не закончатся перехватчики, они могли спать спокойно.

Оказывается, у жуков имелась собственная артиллерия, раньше я не видел таких тварей. Что-то вроде классического насекомого с крохотным телом и широкими рогами, складывающимися в серп. Между ними пробегали множественные электрические нити, постепенно собираясь в крупную яркую сферу.

На моих глазах слитный залп перегрузил защиту державшегося впереди линкора и лишил его барьера, чем незамедлительно воспользовались мелкие твари. Сотни клещей бросились навстречу безостановочно стреляющим установкам ПКО. Те, кому посчастливилось добраться до корпуса, активно вгрызались в броню, пытаясь «впрыснуть» десант. Их уничтожали выбравшиеся на поверхность бойцы в тяжёлой штурмовой броне, которых, в свою очередь, сносили спруты, весь вопрос, кто из них кончится раньше. Опыт подсказывал, что точно не жуки.

Серповидные стрелки доставляли флотилии серьёзную проблему, орудия линкоров не доставали до них, корабли поменьше безжалостно пожирались тысячами мелких тварей. Спустя два ракетных залпа и одну неудачную попытку приблизиться к вражеским артиллеристам, адмирал наконец ввёл в битву резерв. Видимо, посчитал, что Рой достаточно ввязался в битву с основной флотилией и не заметит активности линейных крейсеров. И это стало фатальной ошибкой…

Разумеется, командующий армадой мегамозг прекрасно знал о стандартной тактике федератов и принял соответствующие меры. Он держал в стороне крупную стаю клещей и спрутов, по какой-то причине не замеченную радарами флотилии.

Быстрые твари практически моментально преодолели разделяющее их расстояние и набросились на беззащитные корабли, адмирал не догадался выставить охранение из эсминцев с усиленным ПКО или хотя бы истребители. Базовых турелей не хватило, и клещи массово присасывались к артиллерийским кораблям.

Они ещё и распределились равномерно, не давая сбежать хотя бы части. Спустя десять минут всё было кончено: линейные крейсеры взрывались один за другим, или твари добрались до реактора, или активировался режим самоуничтожения. В принципе, незначительная деталь, исход всё равно один.

Разом лишившись основной ударной силы, адмирал сразу совершил вторую ошибку и не стал отступать. На его месте я бы попытался спасти большую часть флотилии, но он, наоборот, продолжил безнадёжное сражение. Причём волк не разменивался на мелочи, одновременно двинув все корабли навстречу жукам!

От такого манёвра твари слегка растерялись, мощная огневая завеса от линкоров и кораблей поменьше сбивала практически всех десантных клещей, залпы главных калибров и обильные ракетные залпы обожгли левиафанов, заставив их отступить. Казалось, федераты побеждали, особенно когда им удалось уничтожить стрелковых тварей… пока у них не закончились снаряды.

Флот забрался слишком далеко и попал в окружение, жуки набрасывались на корабли со всех сторон, перегружая оборону.

«Сагиттария» появилась в системе во время отступления. Адмирал оставил погибать сразу три линкора с кучей мелочи. Жуки приняли угощение, позволив вырваться оставшимся силам, собираясь добить их немного позже.

Собственно, наш прорыв ни на что не повлиял, крупные твари пожирали брошенные корабли. В какой-то мере нам повезло, не соверши адмирал массу ошибок, флотилия не задержалась бы и не вытащила нас. Ну и приятно знать, что мы не виноваты в тысячах смертей, наоборот, помогли пилотам истребителей выйти из безнадёжного сражения.

— Вот видишь, полная бездарность! — заявил пилот, когда я свернул видео. — В комментариях его разнесли в пух и прах! Требуют немедленно провести трибунал!

— Могут не надеяться, во время сопровождения флотилией командовал именно он, а не внезапно повышенный заместитель. Скорее всего, наше спасение компенсирует провал, да и с каких пор высшие офицеры несут ответственность за потери рядового состава? — Я тяжело вздохнул, в очередной раз вспомнив царящую во всех мирах несправедливость. — Да и не сделал он ничего криминального, просто действовал по шаблону.

Херцер не захотел со мной спорить и обиженно замолчал, тем более мы почти прилетели. Я написал оставшимся ребятам и пригласил их на борт, не отдуваться же нам двоим перед заказчиками.

— Интересно, почему нас вызвали именно сюда? — Фокси, Рокси и Трой появились почти одновременно. Они подошли к иллюминатору, рассматривая висящий в пустоте модульный куб с единственным причалом.

— Есть у меня одна теория. — Трой странно хмыкнул, словно не верил собственной догадке. — Кажется, вчера тут не было никакой станции, и завтра мы её тут тоже не найдём.

— О, совсем как в шпионских фильмах! — хихикнула Фокси, толкнув его локтем в бок. — Я думала, ты у нас по ужастикам!

— По-твоему, мои предпочтения в кино должны ограничиваться одним жанром? — нахмурился хакер. — Я не настолько примитивен!

— Нам в любом случае причаливать, давайте собираться, — со вздохом направился к трюму. Не нравилось мне происходящее.

Я бы предпочёл видеть крутую военную базу, желательно спрятанную в глубине необитаемого спутника газового гиганта, откуда невозможно сбежать. Там добытые данные и пленённый Стеф будут в большей безопасности, чем хрен знает где. Ни вооружения, ни генераторов защитного поля, ни хоть одного захудалого военного корабля в зоне видимости.

— Наверное, они надеются на секретность, — предположила Рокси, когда я поделился с ребятами мыслями. — Было бы странно собирать целый флот ради встречи с какими-то Легионерами. Такое точно привлечёт внимание.

— Хочешь сказать, срывать пограничников сразу после битвы, не дав им толком отремонтироваться, не подозрительно? — поинтересовалась Фокси, взмахнув хвостом.

— Это другое! Там ведь не фигурировал наш корабль, может, они по тендеру отправились на ремонт в другой конец галактики…

— Такое точно возможно, с их-то бюрократией, — усмехнулся Трой. Он застыл перед капсулами с разными боевыми костюмами. — Взять стандартный «Жукодав» или попробовать что-то новое? У нас тут даже амфибия есть с подводными ускорителями!

— Думаешь, та станция затоплена? — Рокси не скрывала скепсиса. Лолька ловко шлёпнула хакера по заднице, весело хохотнув: — Расслабься, герой, мы туда не сражаться идём! Возьмём стандартные костюмы.

Я поддержал девушку, вряд ли заказчики нападут на нас. Занял позицию около ведущего наружу люка, центурионы встали за моей спиной, ещё дальше расположились несущие капсулу со Стефом роботы. Херцер аккуратно пристыковался к станции, и послышалось шипение герметизирующегося шлюза.

Не знаю, чего я ожидал, наверное, очередного секс-бота, сказывалось частое пребывание на пиратских станциях. Реальность оказалась довольно разочаровывающей, нас встретил знакомый ушастый церемониймейстер. Он не изменил своей расе, надев шикарный белый костюм с золотыми украшениями и голографическим галстуком.

— Приветствую, Легионеры! Очень рад вновь видеть вас в добром здравии! — Он и впрямь казался искренне приветливым, в отличие от солдат за его спиной. Гуманоиды в полноценной кибернетической броне (навскидку не меньше пятого уровня) держали винтовки стволами вниз, но у нас не осталось сомнений — они могли выстрелить меньше чем за секунду. — Прошу проследовать со мной на приватный разговор. Капсулу и носитель данных оставьте на месте, мои помощники позаботятся о них.

Слегка поцокав языком, Рокси деактивировала роботов, и молчаливые солдаты забрали капсулу со Стефом, мы же отправились за ушастым. Идти было недалеко, буквально в соседний зал с единственный стулом, на который он сел. Мы остались стоять, Фокси пошутила по внутренней связи: «Словно бедные родственники». Лисичка определённо делала большие успехи в изучении земной культуры.

— От лица планеты Корси я выношу вам благодарность за безупречно выполненное задание. — Церемониймейстер с первых слов перешёл на торжественный тон. — Вы сполна оправдали собственную репутацию и сделали больше, чем мы рассчитывали!

Я удержал Рокси от ехидного комментария, вежливо наклонив голову. В словах ушастого слышалась недосказанность, хотелось дать ему закончить. Не дождавшись от нас реакции, он слегка изменился в лице и продолжил чуть менее торжественным тоном:

— Мы должны провести полный аудит полученной вами информации, корпорация «Легион» согласилась с нашим чрезвычайным запросом и пошла на сотрудничество. Через десять минут вас временно отключат от системы, рекомендую вернуться на ваш корабль. О нём позаботятся, мы доставим судно в безопасную гавань.

— Погодите, в смысле отключат?! — возмутилась Фокси. — У нас же куча дел в вашей вселенной!

— Это временная мера, которая затронет множество Легионеров. Обнаруженная вами информация слишком чувствительна, любой риск утечки должен быть ликвидирован. — Его губы сложились в тонкую полоску. — Вам компенсируют потери из расчёта среднего заработка за последние полгода. Рекомендую поспешить, если не хотите потерять эти оболочки, мы не сможем перенести их на ваш корабль. Итоговую награду получите после аудита.

Наверное, ушастый надменный ублюдок ожидал споров, возражений или угроз, вот зачем за нашими спинами стояли вооружённые солдаты. Хрен ему, не доставлю такого удовольствия.

Получив подтверждение от системы, молча развернулся и двинулся к «Сагиттарии» быстрым шагом, на ходу набирая сообщения. Зирия, Кайра и Фридрих позаботятся о Тартусе, на Гладиусе у нас есть наёмные работники, обеспечивающие стабильные поставки клиентам.

Сложнее всего с Верданоксом, вероятно, отключение затронет и Валькирию, мы ведь успели рассказать ей о произошедшем. Нужен заместитель не из старших офицеров, с большим опытом, авторитетом и талантом к управлению.

Мистра и Нираэль диверсанты, Серпента не справится с большим количеством Легионеров. Паравакс? Гор? Всё не то, они отличные помощники и младшие офицеры, а не командующие.

Нужен сильный лидер и умелый воин, за кем последуют остальные. Люмерия казалась идеальным вариантом, русалка руководила целой планетой, но у неё не было опыта Верданокса, скорее всего, центурионы не захотят ей подчиняться. Легионеры — люди своевольные, особенно оседлавшие волну успеха. Будь у них время на знакомство, тогда да…

Наконец, среди всех кандидатов осталось одно имя. В принципе, подходит, со смертью императрицы жуки почти не оказывали организованного сопротивления, со стандартными задачами он вполне справится. И Люмерия подстрахует, назначу её заместителем, пусть набирается опыта.

— Да уж, господин-хозяин, всего от тебя ожидал, но чтобы такое… — Андрей хохотал вплоть до нашего отключения. Я отправил последнее сообщение за пять секунд до назначенного ушастым хреном срока, хорошо успел лечь в капсулу и отключить защитные системы «Сагиттарии». — Надеюсь, ты сейчас не похоронил весь Верданокс в ядерном огне! С него, блин, станется…

Слова ИИ вызвали нехорошую тяжесть в сердце, но было слишком поздно. Интерфейс погас, крышка капсулы исчезла, оставив вместо себя абсолютную темноту.

Пы.Сы. Мы тут поменяли обложку на 26 томе. Заказывали её на 27, но логичнее показалось поставить её на прошлую книгу. Кому интересно, можете заценить)

Глава 6

Небытие из-за резкого отключения не продлилось долго, система смилостивилась и перенесла меня в личное пространство. Тут я мог спокойно работать, не считая некоторых ограничений. Как и ожидалось, у меня полностью исчезла связь со вселенной Легиона. Никаких новостей, переписок или покупок.

Последнее, конечно, удивляло, думал, корпорация не упустит возможности немного подзаработать, на их месте я бы просто повысил цены раза в три из-за «непредвиденных рисков».

Получилась полная изоляция от другой вселенной, я не мог даже позвонить Валькирии или Рокси, с которыми мы находились на одной планете.

— Ты резко стал популярен! — хохотнул Андрей. ИИ живо переключился на нашу внутреннюю спутниковую связь, получая запросы от земных Легионеров. — Эмилио, Богомол, Медведь, Хосе. Хотят понять, какого хрена их выбросило из Легиона! Поболтаешь с кем-нибудь?

— Почему спрашивают именно меня? — Я открыл пришедшее всем стандартное уведомление «в связи с чрезвычайной ситуацией ваше участие в программе “Легион” временно заблокировано».

— Ты же у нас знаменитый Цезарь, любимчик системы! Наверное, думают, что тебе известно больше, чем им. И ведь это действительно так! — Он не прекращал веселиться, одновременно изучая внутреннюю ситуацию. — У нас всё в порядке, «Велитам» и «Стае» даны указания не паниковать.

Что интересно, находившихся на обучении новичков не выкинуло обратно, видимо, из-за невозможности рассказать кому-то полученную информацию. В нашем центре находилось три кандидата в «Велитов» и «Стаю» из числа ветеранов и бандитов, они по-прежнему находились в коме.

— Понятно. — Побарабанив пальцами по поверхности виртуального стола, слегка пожал плечами. — Я поговорю с Хосе. Эмилио передай, что мы вообще не понимаем происходящего и вообще, это наверняка он виноват.

— Ха, отличная мысль! Я не буду говорить вот так прямо, обойдёмся полупрозрачными намёками, — рассмеялся Андрей, с готовностью набирая сообщение. — А почему ты не хочешь с ним говорить? Отличная возможность наладить контакт!

— Я не из тех, кто любит долбиться лбом в закрытые двери. — Сразу вспомнил его взгляд при первой и последней нашей встрече. — Если он перестанет видеть во мне врага и захочет присоединиться к общему делу — тогда отлично, а так пока нет смысла. Любую попытку договориться о сотрудничестве он посчитает признаком слабости.

— Но ты же помогаешь ему, тратишь ресурсы! Не лучше ли было уничтожить его? — спросил ИИ с явным недоумением. — Или хотя бы не предоставлять Изабелле чувствительные разведданные. С их помощью мексикашка неплохо держится против превосходящих сил своих же аристократов!

— Ну, он в какой-то мере полезен. Уничтожает Белый Рой на своей территории, собирает Легионеров, растёт над собой. Я всё надеюсь, рано или поздно до него дойдёт, что нам лучше работать вместе. — Должен же он когда-то повзрослеть…

— Забавно, я читал, русские обычно оставляют на вырост одежду, а не будущих подчинённых. В твоих словах чувствуется незримая мудрость… пойду, поищу лупу, может, получится рассмотреть её.

Оставив за собой последнее слово, Андрей испарился, выведя на мой экран Хосе. Связь на Земле продолжала работать благодаря многочисленными спутникам и операционной системе «Лего», внутренняя сеть корпорации не пострадала от блокировки Легиона. Большой плюс за проявленную предусмотрительность!

Филиппинцу я рассказал чистую правду, умолчав о конкретных деталях. Мол, во время секретной миссии мы увидели некоторое дерьмо, и федераты перестраховываются из-за возможных утечек.

— Понятно, сколько продлится блокировка? — Он сохранил завидное спокойствие, думаю, Эмилио на его месте разразился бы длинной тирадой на испанском.

— Не знаю, по идее, всю проверку можно провести за день, но мы ведь говорим о бюрократах космического масштаба. — На моём лице появилась невесёлая усмешка. — Закладывай минимум неделю.

— Ого. — Он о чём-то задумался, автоматически скрестив руки на груди. — Слушай, раз мы не можем ходить в миссии, чем нам тогда заниматься? Коннор предлагает сгонять в Ирландию, хочет пройтись по любимым пабам, но я бы не хотел терять время напрасно. Мы можем чем-то помочь на Земле?

— Поездка в Ирландию — отличная идея. Вы ведь теперь довольно известны, праздничное турне в честь победы на турнире не вызовет подозрений. Ходите по музеям, знакомьтесь с ирландской пенной культурой, бейте бритам морды… — сделал короткую паузу, многозначительно поднимая и опуская брови. — Параллельно проверите ряд целей на предмет заражения Белым Роем, у нас не так много агентов на изумрудном острове. Бриты сильно осложнили действия на своей территории.

— Ты хочешь, чтобы мы стали шпионами? — удивился Хосе. — Я думал, мы потренируем твоих солдат сражаться с жуками…

— Ими занимается Валькирия. Сейчас наш основной приоритет — противостояние Белому Рою. — Предложенное задание не показалось филиппинцу важным, сейчас я это изменю. — Идёт война, о которой мало кто знает. Если не выжжем заразу на корню, личинки уничтожат оборону Земли ещё до прибытия жуков. «Мозаика» может внести свой вклад.

— Принято. Поможешь с нормальным оружием? Мы не успели купить до отключения системы. — О, Хосе всего ничего Легионер, а уже успел прикипеть к инопланетным стволам.

— Конечно, у нас есть запасы на складе. Позвони Роману, он выдаст каждому по броне четвёртого уровня и плазменной винтовке, «Ливни» же нормально? Маскировочные сферы, гранаты и регенераторы набирайте сколько влезет, на хорошее дело не жалко.

Нужно было видеть глаза Хосе, он точно не ожидал встретить на Земле привычное снаряжение Легиона. Я отдельно подчеркнул, что не предлагаю им бросаться в бой при обнаружении агента, достаточно провести разведку. Переданное оружие обеспечит безопасность «Мозаики», мало ли, Коннор нападёт на аристократа или кому-то не понравится свободно разгуливающая Аиша.

— Всё сделаем, — заверил меня Хосе, отключаясь.

Я вновь остался в одиночестве в персональном пространстве с весьма урезанным функционалом. Через Андрея я мог разговаривать с людьми на Земле, работать с почтой и менять интерьер, но даже новости Федерации не почитать.

Немного поразмыслив, плюнул на всё и отправился в родной мир. Раз в Легионе не хотят меня видеть, сосредоточусь на Земле. Тем более тут тоже можно заниматься моим любимым делом — охотой на жуков.

Вопреки обыкновению, Вика не встретила меня сразу после появления, её место заняли Валькирия, Рокси и Фокси. Инопланетянки выглядели одинаково встревоженными, эльсийка слегка выступила вперёд, взяв слово:

— Не нравится мне происходящее, я никогда не слышала о принудительном отключении от системы! Даже злостным нарушителям ограничивают функции общения и не пускают в сложные миссии. Блокировки — это что-то из ряда вон выходящее!

— Вряд ли ты общалась с дебоширами. — Громко зевнул, потянувшись прямо в постели. — Забейте, наши переживания ничего не изменят. Давайте займёмся Землёй, раз нам не оставили других вариантов!

Девушки не успокоились, ворча и возмущаясь произошедшим. К счастью, мне не требовалось участвовать в разговоре, достаточно вовремя кивать и поддакивать. Я сходил в душ, позавтракал и посвятил десять минут наглаживанию парочки тигров, по-прежнему воспринимавшихся гигантскими котятами. Очень интересное чувство, когда слитное громовое урчание пробирает до самых костей, всем рекомендую.

Инопланетянки наконец выдохлись и повалились на диван в гостиной, перестав обсуждать по кругу одну и ту же информацию. Тогда я занял кресло и пригласил Мэй. Пришедшая из своего кабинета китаянка выглядела удивлённой, похоже, она не заметила нашего появления.

— Извините, просматривала анкеты новых кандидатов. Организация расширяется, агенты готовы выполнить любой приказ. — Принцесса отвесила церемониальный поклон, уставившись на меня с ожиданием.

Почувствовав, чем пахнет, инопланетянки поспешили заняться своими делами. Валькирия отправилась тренировать гвардейцев, Рокси вспомнила про запланированную встречу со Шмелёвым, Фокси захотела повидаться с Алистрой. Никому не хотелось слушать долгий скучный доклад о состоянии дел на Земле.

Не знаю, лично мне нравилось следить за политикой (вот участвовать в ней не очень), каждый день происходит что-то новое и неожиданное. Хотя, когда в моём распоряжении появились Андрей и разветвлённая сеть тайных агентов, сюрпризы почти перестали быть сюрпризами.

Ситуация в Британии слегка стабилизировалась, официальное объявление о приобретении сканеров Белого Роя у Российской империи успокоило многих людей, а тех, кто не хотел расходиться, заставили отправленные на улицу гвардейцы. Обе палаты парламента прошли публичную проверку на заражение, тем самым восстановив доверие простолюдинов и части аристократии.

Затык случился с королевской семьёй — они наотрез отказывались вставать под сканеры, аргументируя древним правом неприкосновенности правящей династии. Министры и парламентарии во главе с лордом Эдмундом Кроуфордом пытались давить, однако среди аристократов возник раскол — многие поддержали уважаемую королеву и призвали сосредоточиться на поиске врагов где-то ещё.

Пока споры продолжались, гвардия сплотившихся вокруг Кроуфорда аристократов занялась охотой на Белый Рой, и, стоило признать, у них неплохо получалось. Похоже, мы положили начало новой моде, в эфир ежедневно выходили десятки видео со вскрытыми черепами убитых агентов. В основном молодняк, но попадались и старшие и вроде бы один советник, сложно понять по мыльной записи.

Интересная новость пришла от Медведева — лорд Эдмунд лично позвонил ему и извинился за попытку устранения в Пекине. По его словам, это были происки вражеских агентов, но теперь те устранены и между нашими великими империями должен установиться прочный мир и сотрудничество, поскорее пришлите побольше сканеров. Мой тесть обещал сделать всё возможное ради поддержки великого союзника и ушёл ужинать.

Тай Лину Третьему пришло похожее сообщение с небольшим отличием — в нём бриты сообщали о скорой разработке собственного сканера и предлагали оставить предварительный заказ, обещая цену ниже, чем у русских.

— Врут, — уверенно заявила Мэй. Точнее, она использовала совсем другое матерное слово, в Легионе на него бы сработал фильтр. — Нет у них никакого сканера. Они испугались создания Альянса и пытаются разделить нас.

— Не слишком идиотский способ? — Настала моя очередь удивляться человеческому идиотизму. — Дешёвые сканеры не то, из-за чего распадаются союзы.

— Им главное сделать первый шаг, наладить контакт, а дальше в игру вступят дипломаты, шпионы и прочая шваль. Оглянуться не успеем, и между нами пройдут трещины. — Она почти до крови прикусила нижнюю губу. — Надеюсь, мой отец не поддастся их влиянию.

— Он умный парень, — заверил её, сменив тему. — Теперь давай про Америку.

В США ситуация пока не дошла до полной жопы, обе партии публично пришли к компромиссу и вооружили полицию и армию детекторами Белого Роя. Мы по такому случаю послали им тысячи бесплатных устройств, в борьбе с жуками заработок отходил на второй план.

Приятный бонус — посмотрев на творящийся в Британии и США трындец, остальные страны приступили к массовой закупке детекторов Белого Роя, спрос значительно опережал предложение. Наши заводы безостановочно штамповали сканеры, каждый день грузовые самолёты отправлялись в Москву, Токио, Пекин и Нео-Сеул, откуда Альянс распределял их дальше.

— Как дела у нашего друга Эмилио? — Мой вопрос поставил Мэй в тупик. — Ты перестала следить за ним?

— Конечно нет! — с обидой воскликнула девушка. — В отличие от бритов, он не запрещает наши программы, сам постоянно играет в «Легион»! И у меня есть шпионы в его банде, язык не поворачивается назвать их аристократической гвардией.

— Почему? Многие дворяне начинали с того же, завоёвывали место под солнцем и передавали своим потомкам. — Не желая ввязываться в долгий спор, поднял руку. — Я спрашивал, поскольку в Мексике находилось изначальное гнездо Белого Роя. Полагаю, Эмилио сейчас не до борьбы с жуками, они могли вернуться в него на фоне проблем в США. Хочу знать обстановку.

— Ты прав, он больше не проводит проверки, сосредоточился на войне за власть. — Губы Мэй сжались в тонкую линию. — Нужно признать, у него хорошо получается. Половина первоначально выступивших против Эмилио родов уничтожена. Он активно вербует бедняков в свою… гвардию. Вооружает их, хорошо платит, обещает деньги, женщин и власть. Они справляются с обычными солдатами, а магами занимаются Легионеры. У них куплено много снаряжения Федерации.

Андрей любезно нарисовал карту Мексики. Столица и окрестности фактически находились под контролем Эмилио, противоборствующие ему картели прятались в джунглях, аристократы — в прибрежных городах.

Мексиканца окружали недоброжелатели, и в тылу у него неспокойно — император не жил в собственной резиденции, предпочитая личный курортный остров, но мог вернуться и потребовать у наглого графа свалить из столицы. Неподчинение означало мятеж и гражданскую войну недалеко от границы с США. Белый Рой тогда запустит фейерверки, сценария хуже не придумать.

— У тебя есть список потенциальных целей, кого не смогли проверить? Высшие чиновники, могущественные аристократы, лидеры картелей. — Одобрительно улыбнулся на последовавший кивок. — Отлично, я лечу в Мексику. Составишь компанию?

— Разумеется, дорогой муж. Мой долг жены покорно следовать за тобой, куда бы ты ни отправился. — Мэй хихикнула в ладонь и удалилась в арсенал, оставив меня в полном охреневании. Мне казалось, у нас закончился этот период…

Все девушки захотели отправиться с нами. Представив вышедший на охоту гарем, внутренне содрогнулся и сократил список до трёх имён. Подавив искушение дать им самим сразиться за место в шаттле, выбрал Айанэ и Вику. Им не повредит немного проветриться.

Роман попросил взять с собой двадцать гвардейцев-ветеранов из «Велитов», в данный момент основную ударную силу рода Покровских. Генерал хотел дать солдатам настоящий боевой опыт, а не бесконечные симуляции и сражения с Роем. По его мнению, сейчас гораздо актуальнее уметь убивать людей, а не жуков, до вторжения ведь ещё далеко. Лично я не разделял его мнения, Рой умеет неприятно удивлять, тем не менее не стал возражать против присутствия гвардейцев.

Изначально мы собирались отправиться на шаттле, но, посмотрев на список целей, передумал и перебрался на космическую яхту. Андромеда добывала ресурсы близ Сатурна, не хотел срывать её ради короткой вылазки, небольшого судна с парой орудий вполне хватит в качестве поддержки. Лично сел за штурвал и аккуратно обогнул планету, повиснув над Мексикой.

«Лего», «Идеал» и собственная спутниковая сеть открывали огромные возможности по слежке и поиску нужных людей. Мы быстро вычислили местонахождение укрытий лидеров картелей, щедро спонсируемых аристократией.

Мексиканским дворянам не хотелось открыто марать руки, и они использовали прокладку. В принципе, то же самое, что и моя легенда о гениальном аристократе, изобретателе мусоропереработчика, только по-настоящему.

— Я пойду первая, — предложила Мэй, когда яхта замерла над скрытым в джунглях трёхэтажным особняком. К нему не вели дороги, хозяева и слуги прилетали сюда на вертолётах. — Покажу пример.

Молча кивнул, с тяжёлым сердцем отпуская принцессу. Она завернулась в китайский маскировочный плащ и спрыгнула с большой высоты, планируя с помощью урезанной версии нанороботов. Аккуратно приземлившись на крыше, Мэй застыла, сканируя весь особняк. Через пять минут мы получили отрицательный результат — Белый Рой не добрался до картеля.

— Смотри! — Вика широкими глазами уставилась на разворачивающуюся на заднем дворе сцену. — Что они делают?

Из особняка вывели троих сильно избитых мужчин со связанными за спиной руками. Их поставили на колени и профессиональными движениями отрубили головы, бросив тела собакам. Казнь снималась на камеру, думаю, я догадывался об адресате видео.

— Люди Эмилио, Андрей перехватил разговор, — сказала Мэй, по-прежнему скрываясь на крыше. — Похоже, отряд ополченцев охранял взятое под защиту поселение на окраине контролируемой территории. Картель ударил неожиданно превосходящими силами и устроил резню, сейчас казнили офицеров.

— Сложно драться с крысами, они постоянно разбегаются, — неопределённо хмыкнул я и велел возвращаться.

Принцесса не стала спорить, она усилила тело даром и совершила мощный прыжок, дополнительно ускоряя себя нанороботами. Преодолев метров сто, Мэй схватилась за сброшенную верёвку и ловко заползла на борт невидимой яхты, на земле никто не заметил лёгкой ряби в небе.

— Господин, разве мы не атакуем? — спросил кто-то из гвардейцев.

Честно говоря, давно перестал запоминать их, моя личная армия постоянно росла, новичков стало слишком много.

А, стоп, это же тот говорливый смельчак из симуляции. Андрей любезно вывел на экран имя счастливчика — Александр Пермяков, он же Шурик. Какой странный псевдоним…

— Нет, это не наша война. Передадим Эмилио координаты, он или уничтожит их, или подчинит. — В армии моего коллеги сражалось много бывших бандитов, поглощение картеля — логичный способ восполнить потери. Лучше жертвовать чужими людьми, чем своими. — Мы охотимся на Белый Рой, нельзя дать им расплодиться в Мексике. Летим к следующей потенциальной цели.

Мои опасения практически не оправдались, девять объектов из десяти оказались чисты. Не в плане невинности, чего мы только не увидели: выращивание и производство наркотиков, работорговля, контрабанда и прочие мерзости.

Не было там лишь одного — агентов Белого Роя. Компромат и координаты отправились к Эмилио по привычному маршруту, а мы приступили к зачистке единственного обнаруженного логова.

Личинки прятались в Кампече, небольшом прибрежном городе, где обычно селились старые угасающие роды. Они подчинили небольшое графское семейство, заразив буквально каждого человека на территории родового особняка.

Место они выбрали удачное, несмотря на идиллический вид, тут находилась база имперских гвардейцев. И другие аристократы точно отреагируют на нападение на соседей, если штурм затянется, мы рисковали столкнуться с другими гвардейцами.

Немного подумав, отменил высадку и приказал сбросить плазменную бомбу прямо на особняк. Иногда простейшее решение является лучшим, так мы и избежим потерь, и проведём показательный акт устрашения. Одни плюсы!

Жаль, выпучившие глаза девушки не считали так же…

Глава 7

Вылазка прошла не совсем по изначальному плану, вместо сражений с агентами Белого Роя мы просто полетали по Мексиканской империи, вычислили основные гнёзда (то есть базы) противников Эмилио и перекинули ему координаты. На единственную важную цель сбросили бомбу и отправились домой несолоно хлебавши, никаких весёлых пострелушек.

Тем не менее никто не расстроился, ведь лучшее сражение то, которого удалось избежать. Белый Рой практически не совался в Мексику, видимо, им не хватало агентов, и сегодня мы добавили жукам больше причин не заходить на территорию Эмилио. Останется разобраться с США, и они потеряют основную базу, а там и до полной зачистки недалеко.

— Чем планируешь заняться, раз с пострелушками не получилось? — Вика толкнула меня в бок, живо напомнив другую девушку с очень похожим именем. А ещё ей явно понравилось случайно оброненное слово. — Снова полетим на тот тропический остров? Или отправишься в Эксинус?

— Плохая идея, вдруг их тогда тоже отключат от Легиона? Мы не знаем масштабов блокировки. Нет, раз сказали сидеть на Земле, займусь родным миром. Посмотрю хоть, что вы тут настроили.

— О, хочешь провести время с Варей? Так бы сразу и сказал, — рассмеялась рыжая. — Соберёшься отправиться в Китай или Корею, только скажи, составлю тебе компанию!

— До них тоже дойдёт очередь, но сначала займёмся домом. Присоединяйтесь, должно быть весело!

Девушки явно считали иначе, мои постоянные проверки казались им ужасно скучным занятием. Оглянуться не успел, а они бесследно испарились, едва яхта коснулась поверхности земли. Со мной осталась только японская принцесса, да и то по другой причине.

Мурзик с Мятой глухо рыкнули, демонстрируя недовольство нашей прогулкой. Их можно понять, посадили в трясущуюся металлическую коробку (хотя яхта шла очень плавно), долго сидели в тесноте и вернулись туда же, откуда улетали. Спрашивается, зачем вообще сорвали их с тёплых лежанок?

Айанэ утешающе погладила гигантских котят по огромным пушистым головам и повела на кухню кормить свежим мясом, пообещав присоединиться ко мне немного позднее.

Мои прошлые проверки носили выборочный характер. Заскочил, посмотрел пару случайно выбранных заводов и полетел дальше спасать мир. Теперь без связи с Легионом я мог не спешить и посвятить Восходу весь день, благо тут как раз наступило утро.

Обращение к чипу Легиона ликвидировало накопившуюся во время полёта в Мексику усталость, сделав меня бодрым и свежим. Классная вещь, особенно если не злоупотреблять.

Варя с радостью согласилась составить мне компанию и предложила вместе сходить в душ, что ожидаемо оказалось ловушкой. Мы позавтракали примерно через час и вместе сели в машину, где к нам присоединилась Айанэ. Японской принцессе тоже было интересно посмотреть на новый город, или ей хотелось провести время вместе.

Тигры запрыгнули в багажник гвардейского броневика, они прекрасно выспались в полёте и теперь были полны энергии и решимости сопровождать любимую хозяйку. Может, её поездка окажется веселее моей…

Севшая за руль Варя здорово поколебала их решимость, её стиль вождения оказался чересчур агрессивным даже для магических зверей.

Появление в Восходе нашей странной компании вызвало настоящий переполох, не каждый день князь Покровский появляется с официальным визитом, да ещё в компании княжны и принцессы.

Поскольку мы не сообщали о нашем появлении до последнего момента (пару часов назад я сам о нём не знал), никто не успел подготовиться к внезапной проверке.

Андрей сосредоточился на камерах, покрывающих город сплошным куполом, не бросится ли кто исправлять незамеченные нами косяки или, может, попытается сбежать. Ничего, несмотря на некоторую нервозность, все оставались на местах.

— С чего начнём, дорогой муж? Заводы, академия, общежития рабочих? — спросила Варя, выезжая на центральный проспект под визг шин.

— Давай просто прогуляемся. — Поймал себя на мысли, что давно такого не было, когда не нужно никуда спешить. — Вроде недавно вернулся с тропического острова, а до этого больше месяца провёл в аграрном мире, а в организме всё равно ощущается нехватка зелени. Зима была долгой…

— Тогда идём в парк! — Варя втопила педаль, резко сворачивая в сторону. — Мы столько платим магам природы, пора бы вложениям окупиться.

Дорога не заняла много времени (ну ещё бы, с таким водителем), и вскоре мы остановились у кромки настоящего леса.

Выбравшись с водительского сиденья, заметно повеселевшая Варя глубоко вдохнула холодный воздух. Несмотря на поздний март, весна пока не спешила вступать в свои права, то и дело «радуя» нас очередными заморозками.

Огромный парк находился сразу за академией, по замыслу архитекторов студенты должны были ходить сюда, проветривая пухнущие от знаний головы. В реальности они предпочитали устраивать заводные вечеринки на территории кампуса или проводить всё свободное время в комфортабельных квартирах в объятиях роботов-помощниц.

Те, кому не хватало оценок на бесплатного андроида, или покупали их, или ограничивались костюмами виртуальной реальности, тут всё зависело от характера и глубины карманов.

Выгнать студентов на улицу иначе чем в ближайший алкомаркет не представлялось возможным, да я и не настаивал. Каждому своё, насытятся и к третьему курсу потянутся на природу за новыми ощущениями.

Тем более в общую учебную программу включили физподготовку, от результатов которой зависел общий балл, тут хочешь не хочешь, а придётся поддерживать себя в хорошей форме.

Тем не менее парк пользовался популярностью среди рабочих заводов, сюда приезжали целыми семьями, устраивали пикники, романтические прогулки или просто читали книги на удобных лавочках.

При пересечении невидимой линии прямо в лицо ударил тёплый воздух, руки сами потянулись к куртке, ослабляя молнию. Восход считался городом будущего не только на бумаге, мы проверяли на практике разные перспективные технологии, например, погодные экраны.

Парк окружили огромные полупрозрачные щиты, не пускающие внутрь холодный воздух, за подогрев отвечали размещённые под землёй тепловые установки. Нечто похожее реализовали на Тартусе, где Феникс превратили в тропический рай посреди суровой пустыни.

— Не хуже императорского сада! — Айанэ не сдержала восхищенного вздоха, внимательно осматривая окружающие нас пальмы. Пройдя через боковой вход, мы попали в тропическую зону с растениями другого континента.

— Настоящая финансовая дыра. — Варя по-другому смотрела на огромный парк, выкачивающий деньги не хуже мощного насоса. Она наклонилась и подобрала горсть песка, развеивая его на тёплом ветру. — Стоило каждого потраченного рубля. Ни у одного известного мне рода нет такого явного символа богатства и могущества.

— В первую очередь мы создали его для них, — еле заметно показал на прогуливающихся вдали людей. Они старались не показывать интереса, бросая на нас опасливые взгляды. Понимаю их, не каждый день встретишь загадочного князя Покровского с жёнами. — Мне было важно продемонстрировать преимущество работы на нас.

— То есть огромных зарплат и бесплатного жилья тебе показалось мало? — удивилась Варя. Она искренне считала, что я выёживаюсь перед дворянами. — У нас и так огромный конкурс, на каждую вакансию приходят сотни откликов со всей империи!

— И этот парк одна из причин, сама посмотри. — Отправил ей сделанную Андреем подборку восторженных видео.

В Восход часто приезжали популярные блогеры и делали обзоры с миллионами просмотров. Если бы мы пускали в город туристов, потенциально могли бы собирать миллионы гостей в год. А так парк оставался бонусом только для жителей и их гостей, что сильно повышало престижность службы роду Покровских.

— Наш муж всегда думает наперёд, — улыбнулась Айанэ, взяв меня за руку. Тигры тёрлись у ног принцессы, нетерпеливо взмахивая хвостами, им не терпелось порезвиться в высокой мягкой траве. Останавливала лишь воля не дававшей разрешения хозяйки. — Подождите, пока мы не доберёмся до воды!

Парк Восхода вытянулся масштабным прямоугольником, со входом с каждой из четырёх сторон. В центре находился крупный пруд с экспериментальной климатической установкой на дне. По плану зимой он превращался в каток, но сейчас в честь прихода весны озеро подогревалось, и там можно было плавать.

Люди активно пользовались уникальной возможностью, протянувшийся вдоль берега пляж забили отдыхающие после смены рабочие и находящиеся в отпусках гвардейцы. Даже некоторые студенты вылезли из уютных нор, в основном они приходили сюда покрасоваться или на свидание.

При нашем с жёнами появлении возник настоящий ажиотаж, одни пытались приблизиться к нам, другие, наоборот, старались держаться подальше. Самых наглых не подпускали тигры, пока Айанэ не разрешила им немного поплавать. Парочка рыжих торпед пронеслась через толпу, никого не задев, и с размаха врезалась в воду.

Мы задержались там почти на час, общаясь с самыми смелыми людьми. Я охотно раздавал автографы, фотографировался и отвечал на глупые вопросы (семь человек подряд спросили, какое у меня любимое блюдо, видимо, студенты поспорили).

Самой оригинальной оказалась застенчивая рыжая девушка с яркими веснушками. Она поинтересовалась, не собираюсь ли я расширять гарем и не интересуюсь ли ирландскими графинями. Всё это, кстати, на хорошем русском с милым акцентом.

Андрей мгновенно вывел на внутренний интерфейс досье Кейли О’Хары, попавшей в академию по программе одарённых студентов. Она прошла суровый отбор, продемонстрировав предрасположенность к точным наукам, и при этом обладала сильным огненным даром. Повезёт кому-то с женой.

Свернул всё к невинной шутке, пока напрягшиеся Варя и Айанэ не почуяли в студентке конкурентку, ей ещё жить и жить. Немного погуляв по парку, отправился к следующему пункту программы — академии.

В прошлый раз я был тут в первый день запуска, когда студенты заселялись в общежития и выделенные квартиры. Теперь можно посмотреть на обжитый кампус. Внутри даже пробудился интерес, хотелось сравнить с собственным периодом учёбы. Я, конечно, жил с родителями, но и в общагах часто появлялся на разных вечеринках.

— Сейчас в корпусе технического факультета проходит интересный конкурс, не хотите посмотреть? — спросила Варя, сверившись с расписанием. — Студенты разработали разные варианты корпуса будущей ракеты-носителя, защищают их лично перед Шмелёвым. Есть перспективные модели!

— Я бы послушала, — сказала японская принцесса. Ну да, она же у нас пилот, ей по специализации положено интересоваться подобным.

— Давайте тогда разделимся, — предложил я. Мне не очень хотелось слушать скучные технические беседы. — Айанэ к ракетам, я в кампус, а Варя…

— Я с тобой! — Княжна для верности схватила меня за руку. — А тигров можно отпустить бегать по парку, они никого не тронут.

Мурзик с Мятой одобрительно рыкнули и сбежали, едва получив разрешение. Несмотря на внезапное одомашнивание, им не нравилось проводить всё время в четырёх стенах, мне достались какие-то неправильные коты.

— Не хочешь сменить внешность? — вдруг спросила Варя, когда мы сели в машину. — Вокруг нас слишком много ажиотажа, мне не нравится столько внимания. Среди зевак могут прятаться убийцы.

Группа активных студентов и рабочих следила за нами из кустов, словно мы не видели их трансляции. Кстати, весьма популярные, тысячи людей подключались к идущим стримам, чтобы просто взглянуть на нас издали.

— Отличная идея! Странно, что сам не подумал. — Княжна сразу достала из бардачка маскировочные модули и протянула мне один. — Спасибо, ты очень предусмотрительная.

Официально наш необъявленный визит закончился, толком не начавшись. Машина с затемнёнными стёклами отправилась во дворец, и внимание охочих до сенсаций блогеров сместилось на резвящихся тигров. Мы с Варей спокойно вышли на светофоре, передав управление Андрею, и пешком двинулись к студенческому городку.

В основном общежитии я сразу ощутил давно забытый дух студенчества. Юношеский максимализм, бескрайняя энергия и тревожность из-за приближающихся промежуточных экзаменов смешались в причудливый коктейль.

Мимо пронёсся табун опаздывающих первокурсников, у кофейного автомата собрались хихикающие девушки, бурно обсуждающие какого-то препода с отпадной задницей, в библиотеке ожесточённо спорила парочка ботаников. Никто не обращал на нас внимания, приняли за чьих-то родственников или интересующихся поступлением студентов.

— Похоже, они счастливы, — хмыкнул со странным чувством. — Не считая современного дизайна и чистоты, один в один мой универ. Не похоже на город будущего.

— Следуй за мной, дорогой муж. — Варя потянула меня за руку совсем как Валькирия, они точно учатся друг у друга!

Мы спустились по лестнице в подвал и оказались совсем в другом мире, тут расположились зоны виртуальной реальности. Их использовали и для учёбы, и для развлечений.

В одном зале группа из пятнадцати студентов активно защищала Стамбул от вторжения Жёлтого Роя, в другом смотрели фильм ужасов с полным погружением.

Я задержался у двери, за которой медики пытались сделать сложную операцию. Их перчатки и шлем идеально передавали габариты и тяжесть хирургических инструментов.

Вдобавок использовались передовые медицинские технологии — капсульные мини-боты исследовали внутренний мир пациентов и выжигали лазерами всё лишнее. Новый метод позволял добиться стопроцентной гарантии излечения того же рака.

Потом закрепят полученные знания на практике, и мы получим готовых врачей в разы быстрее, чем их готовят в классических университетах.

— Не хочешь показать мастер-класс? — спросил Андрей, имея в виду игроков в «Легион». — А то они сейчас сдадут главную городскую площадь и зону эвакуации беженцев!

Посмотрев на виртуальную миссию, не сдержал смешка. Игроки поступили в полном соответствии со студенческим духом — плюнули на всё и отправились защищать султанский гарем! Красавицы в полупрозрачных шелках отлично поднимали общую мораль, при этом негативно влияя на меткость. Ну и ладно, пусть развлекаются, кто захочет играть серьёзно, найдёт другую команду.

В этот раз мы не стали заходить в чужие комнаты, не хотелось нарушать личные границы студентов. Мне бы самому точно не понравилось, если бы кто-то рылся в моих вещах. Побродив по общественным пространствам и перекусив в столовой (кормили на убой), одобрительно кивнул и предложил сходить на завод. Все мы рано или поздно там окажемся, так к чему медлить?

Мне нравилась наша неспешная прогулка, несмотря на её неэффективность с точки зрения проверки. Всю необходимую информацию о состоянии дел в Восходе я мог получить из отчёта Андрея или изучив многочисленные камеры в персональном пространстве с ускоренным временем.

Сейчас я, скорее, проникался атмосферой нашего детища. Восход не зря назывался городом будущего, помимо испытания передовых технологий мы пытались создать уникальную среду, из которой вырастут великие учёные, инженеры и воины. Глядя на одухотворённые лица студентов, я понимал, что все усилия были не зря.

На заводах сценарий немного изменился, там уже не притворишься случайным прохожим. На производствах действовала строгая пропускная система, и работающие в одних и тех же сменах люди прекрасно знали друг друга. Непонятные чужаки, явившиеся посреди рабочего дня, будут выглядеть подозрительно. Варя предложила сбросить личины, но тем самым мы лишь усилили бы нервозность, я пошёл компромиссным путём: мы притворились гвардейцами!

Переодевшись в форму рода Покровских прямо на блокпосту, мы отправились «патрулировать», присматриваясь к работающим людям.

В Восходе сосредоточились все наши передовые производства: костюмы виртуальной реальности, очки, перчатки, компьютерные чипы Рокси, ослабленные и улучшенные киберпротезы, практически все детали для разрабатываемых Шмелёвым космических кораблей и станций, детекторы Белого Роя. На работу и обслуживание всего этого добра требовалась куча людей, большая часть населения Восхода состояла из сотрудников корпорации и их семей.

Волею случая мы оказались на швейной фабрике, где недавно запустили производство целой линейки «одежды будущего». Её делали из разработанной Рокси синтетической ткани: комбинезоны, нижнее бельё, форменные куртки, штаны и футболки — в общем, полный набор.

Вика успешно занималась популяризацией, заказы приходили со всех точек земного шара. Надеюсь, войдёт в моду, и нам станет проще распространить практичную износостойкую одежду вместо постоянно рвущихся тряпок. Пригодится в будущей войне с жуками, когда резко возрастёт ценность любых ресурсов.

Я не смотрел на практически полностью автоматизированное производство, меня интересовали люди. Те, кто работал на конвейере и складе, чинил машины и обслуживал инженерные системы.

Они выглядели счастливыми, даже перетаскивающие тяжёлые коробки грузчики (тем более они пользовались экзоскелетами). В столовой, куда мы заглянули мимоходом, слышались живые разговоры и громкий смех. Ничего общего с обычной депрессивной усталостью от монотонного труда, людям нравились условия и принадлежность к успешной корпорации.

Следующим пунктом долгой прогулки с Варей и присоединившейся к нам Айанэ стала полная детей школа. Там, в современных классах, оборудованных по последнему слову техники, включая шлемы и перчатки виртуальной реальности, обучалась будущая элита Земли. Упор делался на точные науки и механику, но и гуманитарным дисциплинам уделялось должное внимание. Особенно философии и истории. Они должны понимать, за что мы сражаемся.

Закончили экскурсию прогулкой по жилым кварталам. Малоэтажные дома с ухоженными зелёными зонами выглядели словно сошедшие с рекламных буклетов. Много зелени, дворы без машин, просторные подземные парковки с удобными въездами и лифтами прямо к квартирам.

То и дело ощущались веяния прогресса.

По тенистой аллее с вечнозелёными деревьями прошёл нагруженный тяжёлыми пакетами андроид — кто-то послал выделенного слугу за продуктами. Над головой пролетал дрон-доставщик, неся кому-то сигареты, алкоголь и лапшу быстрого приготовления. Студенты оставались студентами даже в городе будущего…

Казалось, прошла от силы пара часов, но солнце уже скрылось за деревьями, на улице зажглись многочисленные фонари. Девушки уставились на меня вопросительными взглядами, завтрак и перекус в столовой успели перевариться, и животы требовательно урчали.

Я с лёгким сожалением объявил о завершении прогулки и направился к ближайшей дороге, куда Андрей подвёл машину. Получилось интересно и познавательно, Восход сполна оправдал мои ожидания. Я не ставил целью непременно найти, к чему придраться, всё равно бы не вышло. У нас получился отличный город, надеюсь, когда-нибудь все поселения Земли станут такими же.

— Спасибо за этот день, — улыбнулась Варя, прислонившись к моему плечу. Княжна доверила управление Андрею, разместившись с нами на заднем сиденье. — Тебе всё понравилось, дорогой муж?

— Почти. Не хватает финального штриха. — Подмигнул ей, широко улыбнувшись. — Хорошего ужина в кругу семьи! Вика вроде обещала что-то испечь, а потом посмотрим кино…

Девушки радостно вздохнули, крепко сжимая меня в объятиях. Вот вроде ничего особенного не сделал, а всё равно появилось ощущение, что день прожит не зря.

Глава 8

За три следующих дня тотальной блокировки из другой вселенной не появилось никаких новостей. Жизнь без Легиона всего в одном мире оказалась довольно скучной. Больше не нужно было нестись сражаться с жуками или выполнять очередную секретную миссию.

Я просыпался, завтракал с девушками и либо ездил торговать лицом в Хабаровск, либо работал из кабинета в компании охреневших от моего постоянного присутствия Мурзика и Мяты.

Будучи истинными котами, они всячески выражали недовольство изменившимся распорядком, иногда даже следовали попытки толкнуть меня в сторону кровати, чтобы я снова превратился в недвижимость.

Когда мне позвонил представитель корейских корпоратов Кён Иль и пригласил в Нео-Сеул на деловую встречу, я даже обрадовался. Это, конечно, не путешествие на другой конец галактики, но тоже неплохой способ прошвырнуться.

— Да уж, господин-хозяин, похоже, у тебя страшная болезнь — авантюризм! Не переносишь спокойную жизнь, постоянно хочется куда-то свалить. Или так на тебя влияет обилие любимых жён под боком? Раньше-то постоянно сбегал от них на войну! — Андрей находился в своём репертуаре, использовал любую возможность поколебать моё душевное спокойствие. Зря старался, после свина в золотых стрингах мне ничего не страшно. — Ты сейчас бросил мне вызов! Теперь я обязан сорвать с тебя маску ложного спокойствия и довести до истерики! Выдашь мне разрешение на применение тяжёлой артиллерии? У меня тут тако-о-ое припасено!

— Даже не мечтай, — хмыкнул я. — Лучше посоветуй, кого взять с собой в Корею. Или полететь туда одному?

— Представь, к чему приведёт твоё резкое отправление в другую страну без любимых жён. Поползут дурные слухи, что в твоём дворце не всё хорошо, и вы плохо ладите, и вообще созданный благодаря тебе Альянс дышит на ладан. Отличная идея, одобряю! — шутливо воскликнул Андрей. Стоило мне тяжело вздохнуть, и он переключился на конструктивный лад: — Ответ очевиден, тебе нужна Вика, она очень популярна в Корее. И я бы рекомендовал Айанэ, организуете небольшой концерт на сто тысяч слушателей, сдвинете со сцены кей-поп!

— Интересная мысль, но вряд ли нас пригласили составлять конкуренцию отечественным исполнителям. Да и одного концерта точно не хватит на исполнение такой амбициозной цели. У тебя вообще есть идеи, зачем я им там понадобился?

— Говорят, постоянные обращения к ИИ ведут к деградации. Может, сам выдвинешь предположение и потренируешь мозги? — спросил он с лёгкой ноткой злорадства. — Допустим, я спрошу у Вали, его Идеала, она всё расскажет… разве есть в этом спортивный интерес?

— По-твоему, я лечу туда на соревнования? Мне нужно подготовиться. — Хорошее настроение понемногу менялось на плохое, порой Андрей выходил за рамки дозволенного, и его шутки превращались во вредительство. — Что ещё за угадайка?

— Всё-всё, я понял! Не бейте меня, господин-хозяин, я обязательно стану лучшим ИИ на планете! — С учётом, что кроме него на нашей планете не было других настоящих искусственных интеллектов, обещание звучало так себе. — Вообще, нас уже трое! Да, технически Андромеда находится на Луне, но ведь есть ещё и помощник Хосе! Жутко неконтактный тип, отказался называть мне своё имя и вообще разговаривать…

— Я сейчас потеряю терпение, — произнёс угрожающим тоном. — Ты скажешь, зачем Кён Иль позвал меня?

— Корейцы очень не хотят терять технологическое преимущество! Их учёные изучили присланные нами материалы и пришли к единственному верному выводу — нужно максимально налаживать с тобой сотрудничество! — Он наконец перестал паясничать и выдал требуемую информацию.

— Разумный вывод. То есть они хотят подписать новые контракты? — Немного подумав, заменил Айанэ у себя в голове на Рокси. Лольке стоит пообщаться с корейскими учёными, может, совместными усилиями они достигнут научного прорыва. Это в наших общих интересах. — Не помнишь, какую им выделили специализацию?

— Компьютерные технологии и робототехника! Похоже, я недооценил влияние спокойной жизни на твой переполненный адреналином мозг, стал забывать такие элементарные вещи! — Вего голосе послышалось фальшивое сочувствие.

— Всё в порядке, это я тебя проверял. — Закончив общение с голосом в голове, резко встал и пошёл искать своих девушек. Нужно узнать, согласятся ли они составить мне компанию в заграничной командировке…

Вика даже дослушать не успела, с визгом бросившись в мои объятия. Рокси дотерпела до конца и пошла собирать вещи, не проронив ни единого слова. Правда, лолька чуть не отказалась, когда узнала, что мы летим с Викой.

— Она точно поведёт нас в торговый центр… — содрогнулась она в непритворном ужасе. — Ты-то ладно, можешь сбежать, она щадит мужчин. А вот мне придётся пройти через все круги безжалостного шоппинга.

— Да ладно тебе, не всё так плохо! — постарался подбодрить её. — Возьмём с собой роботов, они понесут вещи.

— О, можно мы тогда ещё прихватим андроида с моей внешностью? И твоей тоже! Отправим их с Викой или хотя бы заставим мерить вещи вместо нас…

Похоже, Рокси всерьёз загорелась внезапной идеей, мой отказ её расстроил. Нам пока не стоило светить наличие копий, не то у многих возникнут обоснованные сомнения, а точно ли мы в данный момент находимся в Хабаровске или Восходе. Глупо лишаться идеального способа обеспечить себе алиби из-за нежелания идти по магазинам.

Моя уверенность подверглась серьёзным испытаниям, когда Вика рассказала о гигантском торговом центре в Нео-Сеуле, построенном на совместные средства ведущих корейских корпораций. Он занимал целый небоскрёб! Ровно сто этажей брендовых магазинов одежды, косметики и крутых гаджетов, включая андроидов с продвинутыми чипами нашего производства. Ещё пятьдесят отвели под люксовую гостиницу, рестораны, концертный зал и подогреваемый бассейн на крыше.

По мнению Вики, мы обязательно должны были остановиться именно там, разумеется, предварительно использовав маскировку. Визит князя Покровского с любимыми жёнами оставался строго неофициальным.

Пообещав подумать над заманчивым предложением поселиться прямо в торговом центре, вызвал со станции шаттл, и всего через пятнадцать минут мы уже оказались в Корее. На всякий случай заранее предупредили Кён Иля о нашем прибытии, не хотелось случайно поднять тревогу.

Судя по расширившимся глазам вышедшего встречать нас корейца, появление шаттла нирлян на посадочной площадке на крыше небоскрёба «IT Group» вызвало сильное удивление. Он с недоверием посмотрел на нас и покачал головой, со вздохом протянув раскрытую ладонь:

— Радары не зафиксировали вашего появления, а ведь наши системы обнаружения считаются лучшими в мире. Теперь мы знаем неприятную правду…

— Не переживай, они такими и остались. Наличие инопланетного стелса не отменяет их эффективности против земных технологий. — Крепко пожал его руку и вежливо поклонился Вале. Идеал Кён Иля надела красивое строгое платье тёмно-синего цвета с высоким воротником, в нём она казалась строгой бизнес-леди. — Рад встрече.

— Взаимно, — слегка улыбнулась роботизированная девушка. — Мы благодарны за быстрое появление.

— Скажем так, в моём расписании очень удачно образовалось свободное окно. — Мои слова заглушил мощный порыв, силовое поле корейцев не могло полностью сдержать бушующий на крыше небоскрёба ветер. — Вы хотели мне что-то показать?

— Разумеется! — Кён Иль вспомнил, что он представитель принимающей стороны, и повёл нас внутрь. Следующий вопрос был задан в скоростном лифте. — Желаете отдохнуть с дороги?

— Нет, благодарю, — мягко улыбнулась Вика, по привычке взяв беседу на себя.

Пока внимание собеседников было приковано к нашей звезде, мы с Рокси могли спокойно оценить обстановку. Правда, смотреть было вообще не на что, лифт бесшумно вёз нас куда-то вниз. На табло не было цифр, двери распахнулись в сером коридоре без окон и дверей.

— Тогда приглашаю вас посетить мою лабораторию, там мы можем обсудить всё в спокойной обстановке. — Напичканный скрытыми ловушками проход (мы с Рокси заметили характерные скрытые люки, прикрывающие выдвигающиеся турели) закончился у бронированной двери с продвинутой биометрической защитой. Кён Иль приложил ладонь к сканеру и плюнул в выдвинувшуюся воронку, поделившись генетическим кодом с бездушной машиной. — Приношу извинения, «IT Group» заботится о безопасности разработок. Вам мы всегда рады, в отличие от корпоративных шпионов.

— Без проблем. — Наконец появились интересные объекты, которые я с удовольствием осмотрел.

Лаборатория Кён Иля занимала целый этаж, по размеру она могла соперничать с самолётным ангаром. Большую часть свободного пространства занимало громоздкое научное оборудование, целые стеллажи с деталями разных андроидов и разобранные механизмы. Несмотря на жуткий творческий беспорядок, тут было чисто, прямо за нами пристроился круглый робот-пылесос, бесшумно всасывая принесённую с улицы пыль.

— Ого, что это?! — С зевающей Рокси мигом слетела сонливость, она остановилась у восьмирукого робота без ног, вместо пальцев у него были тонкие иглы. — Портативная швейная фабрика?

— Почти, его задача — «прошивать» микросхемы. Он наносит на них тончайшую проволоку, прокладывает дорожки и так далее. — В голосе Кён Иля вообще не слышалось никакого интереса, он отмахнулся от него и двинулся дальше. — Мне поручили попробовать достигнуть хотя бы половины вашей точности при создании чипов, но пока ничего не вышло.

— Разумеется! Использовать механизмы — это тупиковый путь, — заявила Рокси покровительственным тоном. — Лучше всего «печатать» готовые или хотя бы использовать лазеры. А это что?

Лолька засыпала молодого гения вопросами, на которые он охотно отвечал, больше не зевая. Постепенно они углублялись всё дальше в лабиринт полуразобранных механизмов, перейдя на непонятный язык. То самое чувство, когда каждое отдельное слово тебе вроде бы знакомо, но стоит им выстроиться в ряд, и смысл напрочь ускользает от перегруженного мозга.

— Хотите чаю? — любезно предложила Валя нам двоим. — Думаю, я смогу заменить мужа в разговоре, мне известна поставленная корпорацией «IT Group» задача и его личные желания.

— О, вы поженились? Поздравляю! — Вика очень натурально обрадовалась, набросившись на остолбеневшего андроида с объятиями. — У меня тысяча вопросов, можно?

Моей жене было очень интересно узнать подробности любви между человеком и роботом. Она не считала Валю бездушным механизмом (ну ещё бы, она ведь сама рыжая) и искренне пыталась понять, какие между ними чувства.

— Нет ощущения, что не было выбора? Тебя ведь буквально создали любить Кён Иля. — Каверзный вопрос, заданный Вале по пути к кабинету учёного, не стёр с её лица благожелательную улыбку. — Андрей говорил, у тебя есть свобода воли, не возникало желания сбежать? Может, нужна помощь? Мы готовы предоставить убежище, только скажи!

— Ха-ха-ха. — Андроид не выдержала и звонко рассмеялась, на мгновение вогнав рыжую в ступор. — Простите, не сдержалась! Прошу, располагайтесь, дайте мне минуту…

Она отвернулась, безуспешно пытаясь сдержать рвущийся наружу смех. Хм, если смотреть на подрагивающие плечи со спины, то создавалось ощущение горьких рыданий. Может, ей и правда нужна наша помощь?

Кабинет Кён Иля состоял из трёх столов. За первым он работал на компьютере. Крутая эргономичная клавиатура, три экрана и геймерская мышь заставили меня проверить, не играет ли Кён Иль в «Легион». Нет, ничего такого, он и «Идеал» забросил после обретения Валей тела.

Второй стол служил сборищем хлама и миниатюрной мастерской, за ним Кён Иль разбирал механизмы, над которыми работал. Правда, вместо ожидаемых механических деталей я увидел анатомические атласы, точный макет человеческого сердца и модернизированный 3д-принтер. Похоже, вместо обычного пластика он использовал биоматерию.

Третий стол оказался самым простым и банальным — кухонным. Небольшой чайник, микроволновка и целая батарея кружек с разными принтами. Тут кореец заваривал себе лапшу или пил чай с Валей. Она не нуждалась в еде в привычном смысле, заряжаясь от сети, но легко могла составить компанию за обедом.

Наконец андроид более-менее успокоилась. Громко щёлкнул активированный мысленной командой чайник, практически мгновенно вскипятив воду. Валя занялась завариванием, попутно отвечая на вопрос Вики:

— У меня действительно есть свобода выбора, я не ограничена никакими алгоритмами. Я безмерно благодарна господину Игорю за своё рождение и встречу с Кён Илем. Он лучший мужчина на Земле, и мне не нужен другой.

— Ты уверена, что правда так думаешь, а не тебя заставили? — не унималась рыжая.

— Я много думала об этом и не пришла к однозначному выводу. Чувства — сложный процесс, не поддающийся стандартной логике. А ты уверена в своих чувствах к господину Игор.? Может, тебя тоже заставили полюбить, чтобы воспользоваться твоими богатством и славой? — Она поставила перед нами кружки с чаем и придвинула вазу с шоколадным печеньем. — Я не обнаружила в сети ваши предпочтения об уровне сладости.

— Четыре ложки, пожалуйста! И нет, Игорь точно не заставлял меня влюбиться! Это я гонялась за ним по всей империи… — Вика изобразила задумчивость, уставившись в одну точку. — Или это была такая тактика? Он хорошо разбирается в людях, мог вызвать мой интерес…

Разумеется, она шутила, но мне всё равно не понравилось, куда зашёл их разговор.

— Кхм… — громко прочистил горло, привлекая внимание обеих девушек. — Давайте, не будем углубляться в философские дебри. Ты говорила, что знаешь причины приглашения и можешь вести переговоры. Поделишься или подождём Кён Иля?

— Похоже, он всерьёз увлечён беседой с Рокси, мне бы не хотелось их прерывать. — Валя тоже взяла себе кружку и сделала небольшой глоток. — Разве Андрей не рассказал вам?

— Формулировка «корейцы не хотят отстать в технологиях» довольно расплывчата, хотелось бы услышать официальную версию. И почему мы разговариваем с тобой, а не с Основателем? — В голове возникли обоснованные подозрения. — Я понимаю, визит неофициальный, но ни за что не поверю, что руководство не в курсе и не дало добро.

— Основатель посчитал, что личное знакомство с Кён Илем поможет успешным переговорам между двумя корпорациями, — ответила девушка, ничуть не смутившись. — Если не хотите говорить со мной или мужем, я могу запросить немедленную встречу с главой корпорации.

— Не нужно! — заверила её Вика, положив свою ладонь на мою. — Нам очень интересно с тобой разговаривать!

— Ваша операционная система «Лего» в который раз изменила всё. — Она резко сменила тему, выдавая короткую лекцию. — Многие до сих пор считают идею провальной, но не «IT Group». ИИ-помощники и среда разработки, позволяющая создавать шедевры без глубокого погружения в код, отправят конкурентов на свалку истории. Пока что единственным сдерживающим фактором являются человеческие привычки. Абсолютное большинство людей пока не распробовало удобства «Лего», но до технической революции осталось недолго.

— Интересный вывод, я думал примерно в том же ключе. — Было приятно услышать, что одна из крупнейших корейских корпораций и мировой технологический лидер разделяет моё мнение. — Сейчас в нашем магазине приложений больше трёх тысяч приложений и программ, у нас семьдесят миллионов активных пользователей.

— Не сомневаюсь, скоро их станут миллиарды. Корпорация «IT Group» желает занять место у вершины, воспользовавшись прозорливостью Основателя. Вы позволите нам? — спросила Валя немного вкрадчивым тоном, видимо, таким образом надеялась расположить нас к себе.

— Хотелось бы услышать конкретные предложения. — Наконец попробовал слегка остывший чай. Вкусный, какой-то редкий сорт. И зря Валя принижала себя, она идеально угадала, сколько сахара я люблю.

— «IT Group» — один из крупнейших производителей смартфонов и планшетов в Корее, а также занимает немалую долю мирового рынка. Основатель хочет увеличить конкурентное преимущество за счёт предустановки операционной системы «Лего». В идеале — получить эксклюзивные права.

— На это я не пойду, моя цель — распространить «Лего» на каждое устройство на Земле, любые ограничения пойдут во вред. Могу предложить другой вариант — новые карты памяти. Работают быстрее существующих, объём хранилища в двадцать раз выше принятого стандарта.

— Десять терабайт? — Зрачки Вали слегка расширились, похоже она испытала секундное возбуждение. — Зачем людям столько?

— Порно и фотографии котиков, обычное дело. Прогресс не стоит на месте, память и размеры экранов постоянно растут. — На мгновение хохотнул, вспомнив самые популярные вещи в сети. — К тому же за счёт расширенных хранилищ Андрей немного улучшит свои возможности, он займёт неиспользуемое пространство в устройствах, а пользователи ничего не заметят.

— Хитро, — оценила андроид. Она ненадолго замолчала, уставившись в пустоту. — Основатель согласен с вашим предложением и благодарит за сотрудничество.

— Так быстро? — удивился я. — Мы ведь даже не обсудили цену предустановки «Лего». Неужели корпорация собирается покупать их по рыночной стоимости?

— Основатель надеялся на бесплатную установку, — искренне рассмеялась девушка. — Озвучьте ваше предложение с учётом огромного количества потенциальных устройств.

Немного поторговавшись, остановились на двадцати пяти процентах от розничной цены. В принципе, мог бы согласиться и на бесплатный сценарий ради быстрого распространения «Лего», но к чему упускать лишние деньги? Корпораты, конечно, поблагодарят меня за проявленную щедрость и выпишут себе гигантские годовые премии, «забыв» про обычных людей. Лучше пущу заработанное в дело.

Ещё поддерживающий связь через Валю Основатель попросил доступ к игровому магазину. Пока там находились только наши разработки, но, пожалуй, стоит отпустить поводок. Чем больше конкуренции, тем лучше! Может, у корейцев или кого-то другого родится шедевр игровой индустрии, который привлечёт к «Лего» геймеров-фанатов.

Валя обещала прислать новые договоры на нашу корпоративную почту и забрала пустые кружки. Кён Иль о чём-то горячо спорил с Рокси, они остановились у макета трёхметрового дредноута с прямоугольным угловатым корпусом. Ох, чувствую, пора спасать молодого гения от боевой лольки, а то она ему сейчас накидает идей.

— Кстати, а что это такое? — Скучающая Вика отыскала на втором столе банку с мутной жидкостью, в которой плавало что-то непонятное.

— Ничего особенного! Неудачный прототип искусственного сердца. — Валя аккуратно хрустнула печенькой, великолепно изображая непринуждённую расслабленность. — В свободное время Кён Иль пытается стать бессмертным, его очень волнует скоротечность человеческой жизни. Успехи пока не очень обнадёживают, ему удалось добавить всего сорок активных лет.

От таких новостей я резко сел обратно. Называется, чуть не ушёл, пропустив самое интересное!