Имя нам Легион. Том 26

Глава 1

К моему большому сожалению, императрица не стала скапливать силы в одном месте, не то мы могли бы попробовать перегрузить уцелевших дровосеков ракетными и артиллерийскими залпами. Армия Жёлтого Роя расходилась широким веером, охватывая Касстру с трёх сторон.

Второе огорчение — летуны не пытались уничтожить башни с гаусс-орудиями. Умная тварь сообразила, что я не рискну бить прямой наводкой из крайне мощных пушек, не хватало отправить в пропасть кусок скалы с городом на ней. Соответственно, нам не удалось заранее проредить мобильных тварей.

Ожидание напрягало. Все шахты закрыли бронированными гермодверями, аванпосты перешли в режим автоматической защиты. В Касстре собрались десятки тысяч Легионеров, из башни постоянно появлялись новые бойцы. Система объявила миссию по защите города с трёхкратными коэффициентами за уничтожение тварей и временно расширила награды на ветеранов.

От желающих не было отбоя, вопрос лишь в том, хватит ли нам собранных запасов. История знала немало случаев, когда жуки уничтожали башни максимального десятого уровня на укреплённых планетах, а у нас вообще пятый и нет тяжёлой техники.

— У меня руки дрожат, — пожаловалась Рокси, демонстрируя еле заметно движущиеся ладони. — Цезарь, всё будет хорошо?

Помимо центурионов в командном центре появилось много членов других команд. Все по-разному пользовались отведённым на отдых временем. Кто-то пил, кто-то сбрасывал напряжение в постели, а кто-то хотел узнать, есть ли у меня план. Пока что ситуация выглядела не очень хорошо, жуки успешно прорвали три линии укреплений и подошли вплотную к столице.

— Конечно! — не стесняясь погладил довольную лольку по голове. — «Центурия» ни разу не проигрывала, и я не собираюсь начинать сегодня. Наоборот, хорошо, вон сколько кредитов подошло к нашим стенам!

Не бог весть какая шутка вызвала настоящий взрыв смеха. Людям было очень важно верить, что ситуация находится под контролем и Цезарь всё решит. Я поставил на кон свою репутацию, конвертировав её в боевой дух. И ни о чём не жалел: если нас выбьют с Верданокса, образу непобедимого Легионера в любом случае конец. Так хоть напоследок воспользуюсь дивидендами от собственной известности.

— Похоже, началось! — Трой наблюдал через разведывательные дроны, спутники над плато практически полностью уничтожили. У нас осталось всего несколько устройств в случайных местах без какой-либо видимой системы.

И да, зря я опасался предательства со стороны Легионеров. Проанализировав данные, Андрей, Андромеда и супер-ИИ Отщепенцев пришли к одинаковому выводу: судя по картине уничтоженных устройств, жукам не передавали информацию об их местонахождении.

Ни одна команда не попала под подозрение, все Легионеры пользовались разными спутниками. Возможность предательства сразу нескольких отрядов отпадала, система точно бы заметила неладное. Не в интересах корпорации терять плацдарм на Верданоксе, его удержание небольшими силами делало им шикарную рекламу.

Наконец дроны дали сигнал о резком рывке всех стай в нашу сторону, чужие Легионеры сразу исчезли из командного центра, отправившись к своим людям, мы снова остались сидеть втроём. Подавив искушение присоединиться к Валькирии и Фокси, открыл новый энергетик и активировал тактический интерфейс.

Находясь в шаге от успеха, императрица перестала мудрить, бросив в бой все накопленные силы. Земля полностью скрылась под почерневшими от сажи панцирями, жуки надвигались неудержимой волной. Крупные джаггернауты шли прямо по кишащему морю, в последний миг до неминуемого раздавливания мелкие твари скоординированно рассыпались перед огромными лапами.

— Жаль, они ни на кого не наступают, облегчили бы нам работу, — проворчала Рокси. — Посылаем брандеры или рано?

— Сейчас они готовы к отражению любой угрозы, пока работаем по классике — стрельба прямой наводкой плюс мины. Активируйте первый оборонительный контур и выводите армию.

Вспыхнувшие посреди жучиного моря взрывы разрывали мелких тварей на куски. Каждая мина забирала по меньшей мере десятки арахнидов и тараканов, более крупные джаггернауты, плазмоиды и дровосеки чувствовали себя относительно спокойно. Подумаешь, немного брюхо напекло, и не с таким сталкивались…

Гораздо больше проблем доставляли полетевшие из-за стен артиллерийские снаряды. Почти все наши орудия находились под управлением супер-ИИ Отщепенцев, «Молот» временно подключили к основному реактору Касстры, полностью обеспечив растущие аппетиты.

Он сполна отплатил за каждую единицу потраченной энергии, посылая снаряды в слабозащищённые головы, сочленения лап и приподнятые брюха. Обездвиженные гиганты один за другим падали на мелких сородичей. Всё было хорошо, пока плазмоиды не добрались до нужного им рубежа.

Сотни пущенных в ответ ярких зарядов били ничуть не хуже нашей артиллерии, державшиеся в воздухе твари служили отличными наводчиками. В основном они разбивались о барьеры или попадали в опустевшие дома, не зря мы потратили кучу времени на грамотное расположение артиллерии. Теперь весь вопрос состоял в том, кто закончится раньше: мы или жуки.

Несмотря на многочисленные взрывы, чёрная волна неумолимо приближалась к стене Касстры. Город сильно разросся, нам предстояло защищать километры укреплений. И, чтобы не распылять силы, я предложил императрице генеральное сражение в единственной точке — у распахнутых центральных ворот.

По старой доброй традиции замаскированные роботы вставали из-под земли, вскидывая плазменные и гаусс-винтовки. Они брали на себя фланги вместе с бронированными пауками-пулемётчиками. Улучшенные двуногие модели занимали позиции в огневых точках на стене и у бойниц, готовясь оказывать поддержку сверху.

Центром выдвинувшейся навстречу жукам армии стали Легионеры. Множество одиночек, отрядов и кланов объединились в единое целое под моим командованием. Настало время показать всё, на что мы способны. Месяцы подготовки ради одного сражения…

Опытные Легионеры на голову превосходили обычных солдат и даже продвинутых роботов. Столкновение двух армий сопровождалось многочисленными взрывами и мощными прыжками — «Клинки Войны» залетали на реактивных ранцах в самую гущу жучиного моря, щедро одаривая тварей ударами огненных пиломечей.

Другие команды придерживались классической тактики: вперёд выступили щитоносцы с энергетическими барьерами и штурмовики, отбивающиеся от арахнидов из дробовиков. Во второй линии находились пулемётчики, сбривающие жуков непрерывными очередями. Из-за третьей швыряли гранаты и палили из обычных винтовок, убивая перемахивающих через щиты кузнечиков.

Постепенно жуки полностью окружили обороняющихся Легионеров, продавливая первую линию. Поддержки орудий Касстры, десятков тысяч роботов и артиллерии не хватило, тварей по-прежнему было слишком много. Выждав, пока поле боя накроет дымом, императрица послала в бой королевских гвардейцев.

Чёрные твари немного споткнулись о «Клинков Войны», потратили минуту на кровавую расправу и двинулись сквозь ряды Легионеров, не встречая сопротивления. Все бойцы получили приказ не вступать в бой с элитными тварями. Их задача не пустить арахнидов и прочую мелочовку в образовавшиеся бреши, пока «Клинки Войны» и «Вакуумные Гончие» сражаются с джаггернаутами.

Добравшись до стены, жуки-гвардейцы с радостью бросились вверх, на ходу отсекая торчащие из бойниц орудия. Щели были слишком узкими для крупных тварей, они максимум могли просунуть туда лапу, уничтожая нерасторопные механизмы, чем успешно пользовались.

Императрица ожидаемо не захотела тратить время на расширение прохода внутрь стены, ведь мы легко могли изолировать и взорвать узкие помещения. Не останавливаясь ни перед чем, королевские гвардейцы забрались на вершину стены, где их встретили центурионы под командованием Валькирии.

— Гаси их, ребята! — закричала эльсийка, расстреливая ближайшую тварь в упор. Плазменные лучи высокоуровневого пулемёта из наших стратегических запасов впились в тёмный панцирь, оставляя многочисленные яркие точки.

В природе не существовало неуязвимых тварей, иначе федераты давно бы проиграли войну. Королевских гвардейцев невозможно уничтожить ручным оружием, проще всего взорвать их изнутри. Но если сверхзащищённые твари не раскрывают пасти, остаётся лишь одно — стрелять из специальных стволов с высокой пробивной способностью, пока не треснет панцирь.

Немного понаблюдав за своими подопечными (успели завалить одного гвардейца, потеряв полторы дюжины мгновенно воскресших Легионеров), переключился на общую картину боя. Императрица не ограничивалась одним прорывом, она равномерно давила по всему фронту, доводя всех сражающихся до максимального напряжения.

Плазмоиды переключились с недоступной артиллерии на сражающихся перед воротами Легионеров. Мудрое решение, каждое удачное попадание создавало широкие прорехи, скоро они окончательно сломают нашу оборону и доберутся до врат. Я не мог этого допустить.

— Трой, твой выход. — Вот он, момент истины, сработает новая задумка или нет.

По моей команде из специальных пусковых труб вылетали сотни миниатюрных дронов с реактивными двигателями. Они могли пролететь совсем небольшое расстояние, крошечного заряда с трудом хватило бы на убийство одного арахнида.

Их единственное предназначение — перехват плазменных зарядов, с чем успешно справлялся закинувшийся энергетиками хакер. По моему совету он поменял тусовочную оболочку на обладающе улучшенной реакцией тело, теперь он успевал «ловить» по десять выстрелов в секунду.

— Фокси, я так долго не выдержу! — выкрикнул хакер, из носа которого потекла кровь.

— Делаю что могу, потерпи! — В кои-то веки лисичка не рычала на товарища по команде, разделяя его боль.

Мы не могли доверить столь важную задачу ИИ Отщепенцев, в симуляциях он проявил себя не лучшим образом. Несмотря на прямой приказ, он экономил дроны, пропуская заряды в «неважных» Легионеров (тех, кто находился внизу его личной таблицы эффективности) или когда задевало всего парочку бойцов.

Снайперы старались выщёлкивать плазмоидов, но пока что количество артиллерийских тварей сильно превышало наши возможности по их истреблению. Настало время реализовать очередную задумку…

— Капитан Малтамор, подключайтесь! — обратился к лидеру ветеранов «Молота», отправившихся с нами штурмовать Верданокс.

Киборгизированные носороги могли выдержать большие нагрузки. Они рвались в бой, намереваясь встречать жуков на стене, и, полагаю, к этому моменту были бы уже мертвы (королевские гвардейцы убили больше двухсот центурионов и пришедших на помощь Легионеров других команд). Хорошо, что у меня получилось убедить его заняться другой работой.

Киборги один за другим подключались к управлению дронами-перехватчиками, снимая с хакера существенную часть нагрузки. Почему сразу так не сделали? А нечего было кому-то бить себя в грудь и кричать «раз Рокси справилась, то и я потяну!».

Лольке сильно помогали продвинутые алгоритмы Отщепенцев, а тут практически полностью ручное управление. Нужно обязательно заняться обучением супер-ИИ, но пока у нас нет времени, сражаемся по старинке!

Андрей помогал по мере сил, выжимая максимум из слабого канала связи. Увы, его не хватало для эффективного управления всеми машинами, большую часть нагрузки взяли на себя живые бойцы.

Команда «Соль-и-Сталь» специализировалась на уничтожении крупных тварей. Воспользовавшись общей суматохой, они применили маскировочные сферы и добрались до державшихся на значительном отдалении дровосеков.

Пока большая часть Легионеров сражалась с элитным охранением (нашлось место даже для парочки королевских гвардейцев), самоубийцы с реактивными ранцами пытались вцепиться в голову или закрепиться под брюхом.

Бьющие навстречу яркие лучи сожгли почти всех, но кое-кто успел добраться. Мощные взрывы проломили прочные панцири, частично лишив императрицу прикрытия, чем мы незамедлительно воспользовались. Обильные реактивные залпы замаскированных установок расцвели огненными цветами среди чёрного моря, оставшиеся в живых бойцы намертво встали у врат, сдерживая нарастающее давление за счёт постоянных подкреплений.

Казалось, у императрицы закончились козыри, и мы вошли в клинч, разменивая Легионеров с железками на жуков. Гвардейцев сбросили со стен, плазмоидов уничтожали снайперы, джаггернаутов утюжили артиллерией, с мелочью справлялась пехота. И всё шло хорошо, пока расслабившийся Трой не раскрыл рот:

— Мы побеждаем, зуб даю! Всех поздравляю с победой! — радостно закричал хакер.

— Ща я тебе его лично выбью! — мгновенно отреагировала Фокси, но было слишком поздно, он успел сглазить. — У нас тут резко потемнело, воздух!

— Датчики фиксируют стремительное приближение полноценного Прилива, — доложила лолька. — Летят к ребятам, наше ПВО с ним не справится, большинство орудий ориентируется на защиту города и башен. Поднять «Молот»?

— Нет, он не успеет. — Мигом оценив вынырнувших из-за облаков тварей, не сдержал тяжёлого вздоха. — Вот же повторюхи хреновы… всем Легионерам срочно отступить в укрытия! Повторяю, валите оттуда, ворота потеряны!

Раньше я не встречал таких стрекоз, однако их раздувшиеся светящиеся брюха говорили сами за себя. ПВО заставила часть взорваться в воздухе, однако большая часть живых бомб на огромной скорости влетели в нашу армию. Мощные взрывы поглотили Легионеров, освобождая жукам дорогу в Касстру.

— Переводи всё ПВО на ИИ, артиллерию отдай федератам. — Пока жуки добивали нашу армию, но очень скоро они направят летунов дальше, важно не пропустить их к орудиям, без артиллерии мы не выдержим. — Все крейсера и корветы помимо «Молота» на оборону города, отведите их подальше от башни Легиона.

— Цезарь, ты уверен? — засомневалась Рокси. — Они же тогда спокойно до неё доберутся!

— Поверь, защита там гораздо лучше, чем у любого из зданий. Нужно пользоваться вражеским туннельным зрением. Я не хочу спасать башню ценой всего города.

Без инфраструктуры (в первую очередь заводов) мы не сможем быстро восстановить потери и нанести чувствительный контрудар. Императрица чётко показала — нам не выиграть у жуков в войне на истощение, мы сильно недооценили доступные ей ресурсы.

— Создадим им простреливаемый коридор. И веселее, ребята, сегодня мы заберём у жуков Верданокс!

Руки вновь зачесались самому отправиться в бой, командовать ведь можно и с винтовкой в руках. Не обязательно штурмовиком, снайперы тоже полезны…

Потряс головой, выбрасывая предательские мыслишки. Любое секундное промедление из-за убийства очередного жука грозило обернуться катастрофой, горстка плазмоидов не компенсирует потерь. У армии должен быть командир, и сегодня эта роль досталась мне.

Роботы Рокси шустро перегородили некоторые улицы толстыми металлическими стенами. Мы создали слегка извилистый тоннель, ведущий прямиком к башне Легиона. Она появилась позже и находилась в стороне от промышленных кварталов, в теории жуки должны следовать прямо туда.

Расчёт сработал, императрица любезно приняла приглашение «потанцевать», направив все силы в выделенный тоннель. Ей так показалось логичнее, чем проламывать оборону Касстры в куче мест и захватывать каждый миниатюрный форт, в который мы превратили наши здания. Похоже, её вообще не волновал город, особенно когда до башни остался последний рывок.

Разумеется, в бурную жучиную реку непрерывно стреляли из всех окон и бойниц, взрывались мины и гранаты. Мелкие твари не проходили дальше первого поворота, в отличие от хорошо защищённых носорогов, прокладывающих дорогу через многочисленные ловушки. Враг неумолимо продвигался квартал за кварталом…

Совсем худо стало, когда к ним присоединились джаггернауты. Они отвернули в сторону, прокладывая новые дороги на радость заполнившим улицы арахнидам.

Последняя линия нашей обороны выглядела впечатляюще — всю бронетехнику собрали в одном месте. В основном она напоминала земные танки: одно основное орудие против крупных тварей и парочка пулемётов на борьбу с мелочью.

Существовал и отдельный подвид мобильных машин со скорострельными пушками, по замыслу создателей на них следовало нестись быстрее жуков и убивать преследователей. К классической бронетехнике добавились все оставшиеся роботы и переродившиеся Легионеры.

Финальное сражение началось с мощного взрыва — плазмоид залепил заряд прямо в основание башни Легиона. Космический сплав выдержал, следующие выстрелы отразило гудящее силовое поле. Мы подключили барьеры к городскому реактору, по идее, должны выдержать случайные попадания, остальное за нами.

Натиск был страшным. Оказавшись в шаге от победы и поражения, обе стороны выкладывались на полную, бросив в бой все резервы. Единственное моё отличие от императрицы заключалось в одном простом факте — последний козырь я приберёг напоследок.

Дождавшись подхода основной группы плазмоидов, направил в них оставшуюся сотню брандеров. Вражеские летуны были слишком заняты попытками пробить оборону башни и подавлением нашей ПВО, откровенно прошляпив момент взлёта конвертопланов. Устроенные нами взрывы получились гораздо масштабнее самоубийственной атаки стрекоз. Всю площадь перед Касстрой залило нестерпимо жарким огнём, отрезавшим жуков от подкреплений.

Дальше от меня ничего не зависело. Оставив командный пункт на сменившую меня Фокси, я наконец переместился в боевую оболочку и выскочил из башни Легиона в самую гущу сражения. Казалось, «Клыки» восторженно гудели, рассекая жучиную плоть и хитиновые панцири.

Я убил около дюжины арахнидов и забежал на панцирь ближайшего джаггернаута, неумолимо прущего к цели. Времени проделывать отверстие в панцире к нервному узлу не оставалось, обошёлся древним способом, отрубив ему парочку лап. Хотел больше, но прятавшийся под брюхом метатель удачно попал залпом игл, и яд практически мгновенно уничтожил оболочку. Ничего, у меня есть запасные…

Финальное сражение длилось около трёх часов. Жуки не сдавались до последнего в попытках уничтожить башню Легиона. И, стоило признать, у них почти получилось! Ключевое слово «почти».

Последней соломинкой, переломившей спину верблюда, стала смерть летунов. Не зря мы жертвовали корветами и обстреливали их «Молотом» в сражении у Врат, они наконец закончились! Взамен императрица получила повреждение внешнего контура башни, арахнидам даже удалось прорваться внутрь, где их встретили Легионеры-одиночки.

Зачистка неба позволила нам вернуть в бой корабли. Бьющие прямой наводкой крейсеры вместе с домами-крепостями хорошо прореживали казавшееся бесконечным жучиное море, делая упор на плазмоидов.

Перестрелка вышла жёсткой, много кораблей получило критические повреждения, но в один прекрасный момент на горизонте показался край. У императрицы закончились солдаты!

Следовало отдать ей должное, мы прошлись по краю, судьба Верданокса висела на тончайшем волоске. Сражения внутри башни считались лебединой песней, окажись у неё немного больше солдат или хотя бы десяток дополнительных королевских гвардейцев, мы бы точно проиграли.

Когда на месте очередной убитой твари не оказалось новой, я не сразу осознал произошедшее. Осмотревшись в поиске новой цели, обнаружил себя на вершине груды обломков и дохлых туш, опущенное энергетическое лезвие «Клыка» неторопливо проплавило стальной прут.

— Поздравляю, господин-хозяин! — Андрей включил любимые фанфары, вырывая меня из оцепенения. — Очередная невозможная миссия пройдена, жди награду от системы!

— Что теперь? — Крайне весёлая Валькирия спросила в чате для офицеров. — Оставляем новичков разгребать завалы и идём праздновать? Я хочу в баню! Лежать и не вставать минимум сутки, разве что с перерывами на постель…

Остальные девушки активно поддержали эльсийку. На мгновение засомневался, не хотелось разбивать их мечты. Нет, нафиг, у нас имелось незаконченное дело.

— Сбор в башне Легиона, надеюсь, зал совещаний уцелел. Андрей, вызови туда всех значимых лидеров. — Постояв минуту с закрытыми глазами, уверенным шагом двинулся к весьма потрёпанному зданию. — У меня есть важное объявление.

Всё было кончено. Всё только начиналось.

Глава 2

На собранном мной совете царила праздничная атмосфера, многие Легионеры заранее приступили к празднованию великой победы. А ведь всего пятнадцать минут назад им казалось, что жуки вот-вот одержат верх. В общем чате постоянно звучали пораженческие голоса вплоть до полного уничтожения армады.

Капитаны и их помощники стихли под моим мрачным взглядом, улыбки постепенно уходили с напрягшихся лиц.

— Что-то случилось? — спросила Вайпер, занявшая место в первом ряду. Вместо зала совещаний мы собрались в небольшом лектории, соответственно, я взошёл на сцену и встал перед кучей Легионеров. — Не похож ты на победителя, Цезарь.

— Так ведь ничего не кончено. Жуки полностью разнесли нашу оборону и почти уничтожили башню. Нам повезло, они бросили все силы на одну цель вместо захвата территории и удушающей осады. В следующий раз они окажутся умнее. — Голограф за моей спиной заработал, демонстрируя горы тел. Твари Жёлтого Роя лежали вперемешку с разнесёнными машинами и убитыми Легионерами. — В следующий раз у нас может не хватить роботов и техники, мы должны нанести ответный удар и закончить войну.

— Поддерживаю! — прогудел «Клинок Войны» в измятом доспехе. Он пришёл прямо с поля боя, красную броню обильно покрывали засохшая кровь и жучиные внутренности. — Цезарь сумел сохранить корабли! Соберём войско и отправимся в место, откуда они пришли!

Я смерил его скептическим взглядом, пытаясь понять, неужели он действительно говорит всерьёз? Всё оказалось хуже, чем я думал, большинство других Легионеров согласно загудели. И ведь это лидеры организованных отрядов, команд и кланов, то есть грамотные управленцы!

— Нам противостояла императрица Жёлтого Роя. Она применила целый ряд инноваций, действовала последовательно и почти уничтожила всех нас. Неужели вы правда думаете, что она настолько тупая? — Покачав головой, вызвал карту Верданокса, Андрей подсветил небольшие зоны, по-прежнему покрываемые нашими спутниками. — Давайте думать, где она прячется. С учётом павшей в бою элиты у неё не должно остаться серьёзной охраны. Медлить нельзя, если успеем ударить до вылупления нового поколения жуков, выиграем войну.

Посыпались разные предположения. Легионеры подключились к общему интерфейсу, называя разные зоны по всему Верданоксу. Андрей тоже участвовал, предложив искать в труднодоступных местах. Вулкан, откуда мы собирали ресурсы на улучшение башни Легиона, был далеко не единственным. Да уж, с императрицы бы сталось спрятаться где-то под лавой.

Мне же не давали покоя оставшиеся спутники. Получается, жуки вычислили их местоположение сами, без предательства со стороны Легионеров. Почему тогда они сбили не все? Уцелевшие устройства ничем не отличались от уничтоженных, они точно скомпрометированы. Не хватило дровосеков? Полный бред…

Императрица ничего не делает просто так, спутники оставили с какой-то целью. На ум пришло лишь одно объяснение, и чем дольше я раздумывал над ним, тем более логичным оно казалось. Нас пытались ввести в заблуждение!

Быстро просмотрел все покрываемые спутниками зоны и остановился на ничем не примечательной равнине с каменной почвой. Она находилась у подножия одинокой горы, окружённая нетронутыми джунглями, и там ни разу не фиксировалась активность жуков.

Маршруты брошенной на наше уничтожение орды проходили на значительном удалении, что немного странно. Обычно Жёлтый Рой размещал ульи в похожих местах, а тут девственная природа.

— Она здесь, — объявил во всеуслышание, пока Андрей изучал доступные данные о том месте. — Мы немного подлатаем повреждённые корабли, загрузим «Молот» оставшимися роботами и отправимся прямо туда. Все желающие могут присоединиться.

Кризисная ситуация закончилась, и я официально перестал командовать всеми Легионерами на Верданоксе. Ну, это в теории, на практике вряд ли кто-то захочет действовать самостоятельно, разве что «Вакуумные Гончие» попытаются смыть горечь поражения яркой победой над императрицей.

— Цезарь, ты с ума сошёл?! — прогудел знакомый «Клинок Войны» при широкой поддержке остальных. — Там ничего нет! Я не вижу ни одного признака логова королевы! Поверь, я повидал их немало, в моём личном зале славы висит четыре башки!

Честно говоря, я понятия не имел, сколько уничтожил королев, никогда не гнался за количеством. Не слушая пришедшего на помощь Андрея, я пожал плечами с демонстративным равнодушием.

— Повторяю, «Центурия» приглашает присоединиться к вылазке всех желающих Легионеров, никого силой не заставляю. Вы можете проверить собственные догадки, надеюсь, кому-то повезёт. Смерть императрицы в наших общих интересах.

Закончив выступление, сошёл со сцены быстрым шагом, не давая себя перехватить. А то пока отвечу на все вопросы и угомоню любителей поспорить, королевы родят новую армию. Лучше сделаю один очень важный звонок.

Верданокс считался слабозаселённой планетой. Корпораты добывали ресурсы на плато, где раскинулась Касстра, и в других похожих местах. Почему же они обошли стороной такую удобную каменистую равнину? Не нужно избавляться от надоедливых джунглей и расчищать посадочную площадку, достаточно поставить модульный городок, и вытаскивай деньги прямо из земли. С тем местом точно что-то не так.

Андрей не нашёл данных в открытом доступе, значит, настало время напомнить одному носорогу про многочисленные долги. Думаю, Ангамор внимательно следил за нашим сражением, матерясь из-за каждой уничтоженной крепости. Потеря Верданокса означала крах его карьеры генерала.

— Привет, живчик! — Он ответил после первого гудка, продемонстрировав грозный оскал. — Разве ты не должен плавать в бассейне шампанского, слизывая икру со своих девушек?

— Оставь фантазии при себе, я звоню по делу, — невольно вздохнул, в красках представив нарисованную носорогом картину. Хорошо, Вика не услышала, она бы точно захотела попробовать. — Сейчас скину тебе координаты одного места. Подозреваю, там прячется императрица Жёлтого Роя. У тебя есть информация о секретных объектах Федерации?

— Мне о них ничего неизвестно. — Генерал Ангамор с озадаченным видом уставился на изображение плато. — Ты уверен? Выглядит, словно там нихрена нет!

— Вот именно! — Моё активное согласие поставило его в тупик. — Они хотят, чтобы мы так думали. Попробуй узнать, желательно быстро, мы в любом случае выдвигаемся туда в течение часа.

— Ну точно живчик. — Он с усмешкой покачал рогатой головой и отключился, бросив напоследок: — Из тебя мог бы выйти отличный генерал, подумай о военной карьере.

Я ещё не успел отойти от идеи вечеринки в бассейне шампанского с покрытыми икрой девушками, а воображение уже подкинуло мне новую картину. Я в военной форме Федерации с генеральскими нашивками трачу всё время на интриги, получаю идиотские приказы и постоянно проигрываю из-за невозможности нормально воевать. То снабжение отрезали, то подкрепление не пришло, то смежники бросили фланг. Не, нахрен такое счастье, мне и в Легионерах неплохо.

— Тем более ради поступления на службу тебе понадобится совершить переход во вселенную Федерации, — напомнил Андрей. ИИ ради разнообразия говорил совершенно нормальным голосом, чем вызывал сильные подозрения. — Да ладно тебе! Что я, совсем, по-твоему, пропащий? Хотя нет, лучше не отвечай…

Выкинув посторонние мысли из головы, занялся подготовкой к рейду.

У нас почти не осталось роботов в Касстре, жуки полностью уничтожили наши резервы. Мы послали быстрые корветы к нетронутым прорывом укреплениям, нещадно оголяя их в пользу единственной операции. Вся логистика заняла около двух часов, времени более чем хватило на загрузку в «Молот» оставшихся ракет и восполнение расстрелянных снарядов.

К точке сбора постепенно подтягивались всё новые Легионеры. Большинство не верило в логово императрицы, но они хотели поддержать меня. «Клинки Войны» и внезапно «Вакуумные Гончие» явились в полном составе, добавив свои корабли к нашим. «Амазонки» и другие мелкие команды загружались в трюмы согласно распределённым Андреем местам. Вайпер сильно расстроилась, когда мы с ней оказались на разных кораблях.

«Центурия» и «Ракушки» комфортно разместились на борту «Молота». Парни, конечно, сильно удивились, оказавшись в окружении весёлых эльсиек. Команда Люмерии полностью состояла из русалок, неплохо компенсировав наш собственный перекос в мужскую сторону. Судя по некоторым разговорам, сегодня у нас могут образоваться новые пары, и сотрудничество между командами значительно углубится.

— Куда лететь-то? — спросил Херцер, громко шмыгнув носом. — Прости, босс, кажется, простудился.

— Где ты умудрился? Ты же не покидал кабину целую вечность! — воскликнула изумлённая Рокси. Она помогала нашему пилоту следить за техническим состоянием «Молота», пока я прокладывал маршрут.

— Дык вспотел, жарко было! Включил кондиционер, а он как вдарит ледяным воздухом. И тут летуны попёрли, целая туча, я не мог отвлечься и сделать теплее… ачпхи! — Парень вытерся рукавом комбинезона и вымученно улыбнулся. — Я в порядке.

— Поменяй оболочку, нечего тут вирусы распространять! — Рокси чуть ли не силой достала его из-за штурвала. — Давай-давай, я пока поведу! И не смотри на меня так, вообще-то я сертифицированный пилот и оператор боевых машин!

— Так мы на крейсере, а не в мехе! — послышался полный отчаяния крик из-за закрывшейся двери.

К моему большому сожалению, все гигантские роботы пали в битве за Касстру, иначе я бы с удовольствием прихватил парочку с собой.

Прошло больше десяти минут, а Херцер всё не возвращался. Оказывается, Валькирия перехватила его на выходе из капсулы и потащила в столовую кормить горячим супом. Девушки решили, что нашему затворнику не хватает человеческого общения. Отличный они выбрали момент, прямо во время полёта к логову императрицы…

— Да ладно тебе, — фыркнула лолька, заметив моё недовольство. Она лежала в максимально расслабленной позе, закинув ноги на панель управления, пока кораблём управлял супер-ИИ. — Все жуки сдохли, нам некого бояться целых… сколько им понадобится? Три дня?

— На восстановление прежней популяции уйдут недели, может, месяцы. У меня нет знаний касательно элиты, те же гвардейцы и дровосеки отсутствовали в учебной симуляции. — Вот они, минусы устаревшего ВОИИ. Впрочем, тут мало вины Балтамора, Рой постоянно эволюционировал, отвечая на изобретения федератов новыми страшными тварями. — Смерть императрицы лишит их управления и позволит спокойно зачистить планету, с королевами мы вполне справляемся.

— Ну вот видишь, можно расслабиться и подурачиться. Тем более возвращение на боевой пост займёт меньше секунды. — Рокси широко зевнула, посмотрев на меня совсем другим взглядом. — Не хочешь немного развлечься? Тебе даже вставать не придётся, только заблокируем дверь…

Давно я так не радовался чужому звонку. Отодвинув надувшуюся лольку, сразу активировал видеозвонок. Генерал на экране выглядел на удивление счастливым. Странно, обычно он или злой, или мрачный.

— Когда война закончится, живчик, мы с тобой обязательно пойдём в бар. Никакого дешёвого пойла, я куплю тебе самую дорогую бутылку! Да что там, я готов снабжать тебя до конца жизни! А ты будешь меня угощать! — Носорог громко причмокнул, мечтательно зажмурившись.

— Кхм… спасибо, конечно, но с чего такая честь? — Подобное вступление вызывало слабое удивление, обычно Ангамор сразу переходил к делу.

— Ты был прав, мать его! Я немного поспрашивал… сразу говорю, не жди официальных данных. В той точке находится подземный исследовательский комплекс, всё охренеть засекречено. Моего уровня допуска не хватило даже на информацию о его существовании! Это уровень высшего совета! — Ноздри носорога раздувались от возбуждения. — Я выяснил, где он находится, вышел на бывшего снабженца. Лови координаты, жду хороших новостей!

Получив подтверждение своей теории, весело улыбнулся. Быстро поцеловав обиженно сопящую лольку, вышел из кабины и отправился в кают-компанию, где собралось большинство офицеров.

Там застал довольно странную картину — накормленного супом Херцера насильно уложили в массажное кресло, закутали в плед и включили релакс-режим. Робкий парень явно боялся возражать «обезумевшим» девушкам, моё появление он воспринял с большим энтузиазмом.

— Беги, я прикрою. — Встав между убегающим Херцером и вскочившими с дивана девушками, жестом усадил их назад. — Появилась интересная информация, Ангамор подтвердил наличие секретного комплекса в той точке.

— Почему императрица выбрала его в качестве убежища? Разве не безопаснее вырыть подземный город и заполнить его жуками, как было на Кельдароксе? — Фокси моментально перешла в деловой режим, планируя боевую операцию. — Есть схема?

— Может, её сильно впечатлила гибель сестры на Кельдароксе, она же видела Цезаря перед смертью и могла узнать. Ой, в смысле… — Валькирия опомнилась в последний момент, видимо, получив предупреждение от системы. Помимо центурионов в кают-компании находилась Люмерия, пившая чай с остальными девушками. Русалка в теле эльсийки не скрывала любопытства, хитро глядя на Вэл. — Я оговорилась…

— Да ладно, правила допускают уведомление близких родственников, Люмерия вообще-то моя жена. — Хмыкнул на поднятые большие пальцы Троя и Гроготаха и приобнял девушку. — Вояки попросили нас тайно уничтожить императрицу на Кельдароксе. Мы тогда изображали федератов, сражались в их броне и оружии.

— Удовольствие ниже среднего, — страдальчески вздохнула Фокси. — И это не говоря о том, что мы постоянно плавали в противной жиже!

— Без кислоты мы бы не прошли дальше первого уровня, — напомнила Валькирия и поменяла тему, не хотела концентрировать внимание на своей оговорке. — Но вообще, Фокси права, уничтожить императрицу в комплексе федератов гораздо проще, чем в жучиных тоннелях. Они не могут быть того же размера, зачистим с десяток помещений и по домам!

— Не празднуй раньше времени, — осадил её. — Может, там до сих пор функционирует система защиты. Или они вырыли подземный город под базой федератов, понадеялись на секретность.

— Жуки, управляющие турелями? Не хочется верить в подобное…

— То есть вы действительно убили императрицу? И согласились сохранить всё в тайне?! — Люмерии вообще не было дела до текущей операции, воображение русалки полностью захватил мой героический образ. — В профиле Цезаря нет достижения…

— Есть, оно секретное. — Отправил в личку изображение статуэтки, вот и пригодилась. Чувствую, в ближайшее время лучше не летать в систему Эксинус, не то меня там «сожрут». — Давайте на время забудем о прошлом и сосредоточимся на настоящем.

— У нас нет информации, нечего планировать. — Подступившая ко мне русалка эффектно взмахнула синими волосами. — Когда там прибытие? Через пять часов? На месте разберёмся, пока не вижу смысла тратить драгоценное время…

Внезапно я попал в окружение хихикающих девушек. И лыбящийся Трой, гад, не спешил на помощь, выбрав себе роль молчаливого наблюдателя. Но сегодня удача находилась на моей стороне, Люмерия не успела зайти дальше — зазвучал сигнал тревоги.

— У нас проблемы! — объявил Херцер по общему каналу. — Из джунглей с обоих флангов вылетают скорпионы и взрывающиеся стрекозы, мы окружены!

— Всем штурмовикам и тяжам собраться у выходов на обшивку! — моментально отреагировала Валькирия, бросаясь к пустой капсуле. Эльсийка собиралась лично возглавить отряд защиты, чья задача уничтожать всех прорвавшихся через орудия ПКО тварей. — Цезарь, ты с нами?

— Разве я могу пропустить подобное? — усмехнулся, мигом оказавшись в соседней капсуле. — Люмерия, вы тоже присоединяйтесь, нам не хватает бойцов!

Моё непосредственное командование не требовалось, в отличие от лишней пушки. На «Молоте» почти не осталось роботов-пауков, все сгинули под ударами жуков. Не страшно, заменим их на Легионеров, получится практически то же самое.

Появление дефицитных летунов лишний раз убедило меня в собственной правоте. Твари не относились к молодняку, то есть императрица не отправила их на финальный штурм. Почему? Может, именно их не хватило для уничтожения башни? Напрашивался всего один логичный вывод: она не хотела ослаблять собственную охрану.

Орудия «Молота» и других крейсеров встретили тварей частым огнём. Защитный порядок позволял успешно палить во все стороны, не опасаясь задеть своих. Летуны быстро определили, чей экипаж стреляет хуже всего («Клинки Войны» традиционно предпочитали сражаться мечами), и все стрекозы концентрировались на том направлении.

На обшивке крейсера расцвели многочисленные огненные цветы, но корабль вроде держался. Быстрым тварям не хватало мощности накопленной в брюхе взрывчатой смеси для нанесения серьёзного урона. Они идеально работали против пехоты, пасуя перед хорошо защищёнными целями. Скорпионов же встретили выбравшиеся на обшивку тяжи, рассекающие тварей ревущими пиломечами.

«Молоту» доставалось по остаточному принципу. Твари атаковали со всех сторон, но их было слишком мало. Я бы сказал, они с трудом дотягивали до крупной стаи, не говоря уже о полноценном Приливе. Абсолютно бессмысленная атака, даже не замедлившая флотилию. Похоже, кто-то находится в отчаянии…

Быстро разобравшись в ситуации, убрал «Ливень» в кобуру и взялся за «Молнию», сбивая жуков с соседнего крейсера. Ребята справятся без меня, мы слегка переоценили уровень угрозы.

Разобравшись с налётом, продолжили путь к секретной базе. Девушки перешли в боевое настроение, временно перестав загонять меня в угол, но на всякий случай я не вылезал из костюма и вообще старался находиться в людных местах.

Наконец флотилия пересекла обнаруженную мной каменистую равнину, не встретив ни одного жука. Корабли зависли недалеко от подножия скалы, где по данным Ангамора находился секретный подземный комплекс. Искать замаскированный вход и тем более долбиться в него казалось мне глупой затеей, мы пойдём иным путём.

— Всем приготовиться к десантированию по сигналу! — объявил по общему каналу. — Ваша задача захватить и удерживать плацдарм.

— От кого? — послышался чей-то насмешливый голос. Да-а-а, Легионеры — это тебе не гвардейцы, к дисциплине непривычны. — Мы тут одни!

— Ненадолго, сейчас всё увидите.

Вместо бесполезной ругани дал знак стоявшей рядом Рокси. Лолька с заметным предвкушением активировала гравитационную установку «Молота». От хорошо знакомого гула заныли кости.

Невидимая сила вырывала из земли огромные куски породы. Вековые скалы быстро закончились, обнажив бронированные стены. На их выламывание и последующее разграбление потребовалось время, федераты для разнообразия иногда строили на совесть, металл попался толстый и прочный.

Из образовавшейся дыры тут же попёрли целые полчища жуков: арахниды, метатели, трутни, мелькнул чёрный панцирь королевского гвардейца. По тварям немедленно ударили из всех орудий, зенитные снаряды превращали жуков в перемолотый фарш.

— Движение в джунглях! — Трой первым заметил опасность. — Осторожно!

— Похоже, ты была права по поводу подземного города, — обратился к Фокси. — Они не стали прятаться на базе, по крайней мере, не все.

Из-за деревьев вылетели десятки концентрированных плазменных зарядов, вспыхнули раскалённые лучи дровосеков, небо вновь заполнили разъярённые летуны. Императрица собрала себе немаленькую свиту. Недолго думая, ударил по вылезшей на поверхность толпе каменно-металлической шрапнелью и щедро приправил их оставшимися ракетами.

Не все жуки успели выползти из многочисленных нор, спешка сыграла с ними злую шутку. Череда мощных взрывов должна была обвалить проходы, выигрывая нам драгоценное время. Осталось воспользоваться им с умом.

— В атаку!

Легионеры с готовностью подхватили мой клич, из кораблей посыпались тысячи элитных бойцов в тяжёлой броне. Они сходу вступали в бой с оставшимися на поверхности жуками или пытались заткнуть обнаруженные норы, пока из них снова не показались оскаленные пасти.

Тщетно, по каменной поверхности во все стороны расходились змеящиеся трещины. Единственный ракетный залп и удар картечью не смогли уничтожить подземный город, жуки создавали новые проходы взамен заваленных. Скоро тут станет очень жарко…

Не отвлекаясь на развернувшуюся снаружи битву, на огромной скорости влетел в ряды расставивших лапы арахнидов, рассекая их «Клыками». Гудящие лезвия прокладывали дорогу прямо к проделанной «Молотом» дыре в бронированной стене. Меня прикрывали три сотни центурионов, «Ракушки» остались у входа. При всём уважении, Легионеры Люмерии не дотягивали по качеству до моих подопечных. У русалок почти не было опыта в штурме жучиных логов и убийстве королев.

Проход получился шикарным, гравитационная установка вырвала кусок коридора, мы могли идти налево или направо. С обеих сторон в меня незамедлительно полетели иглы метателей, которые я спокойно принял на энергетический щит и отступил, давая Гроготаху с Валькирией зачистить всё штурмовыми огнемётами.

Выигранные секунды потратил на размышления. В какую сторону идти? Поделить отряд? До того звенящая чуйка замолчала, не в силах сделать важный выбор. А секунды таяли на глазах…

— Гвардеец! — Крик Валькирии вернул меня к реальности.

Заметив появившегося на другом конце правого коридора чёрного жука, я улыбнулся и закричал во всё горло:

— Не трогать его! Люмерия, отвлеките тварь на себя или попробуйте убить, она стоит десять миллионов! Остальные за мной!

Сомнений не осталась, императрица специально послала элитного жука, пытаясь сбить нас со следа. Не выйдет, мы подобрались слишком близко и не имеем права на отступление. Пора нам наконец познакомиться лично…

— А я всё гадал, кто же станет следующей в твоём гареме, — заржал Андрей. — Не забудь пригласить её на свидание! Цветы взял? Фрукты там…

— О да, — улыбнулся я, погладив висящие на поясе гранаты. — Целую связку…

Глава 3

К моему удивлению, подземный комплекс не был заброшен, все системы функционировали в штатном режиме. Выбранный проход закончился просторным круглым залом, от которого во все стороны расходились коридоры с тревожно мерцающими лампами.

Времени на раздумья не оставалось, при пересечении невидимой черты из потолка и пола выдвинулись автоматические турели, угощая нас отнюдь не печеньками. Они стреляли тонкими энергетическими лучами, идеально подходящими против брони Легиона.

Вместо грубого проламывания защиты они метили в слабые места, например, шею и пах. Первый же залп всего за мгновение убил троих центурионов, включая Серпенту. Меня тоже пытались, но я успел прикрыться винтовкой. «Ливень» превратился в кусок оплавленного металла, капая на мои ботинки. Взял такой же у погибшего и присоединился к ребятам.

Легионеры в ответ залили все коридоры яростными взрывами, разнося комплекс вместе с охраняющими его турелями. Оно, конечно, неплохо, но нарисованные на стенах указатели и таблички «смыло» огнём. И куда нам теперь идти?

— Подождём жуков? — предложила Валькирия. — И пойдём в противоположном направлении.

— Императрица умна, сейчас она может попытаться пустить нас по ложному следу. — За треском горящего пламени послышался хорошо знакомый топот многочисленных лап. — Идут с западной стороны, попробуем туда. Ищите спуски, она почти наверняка находится в нижней части комплекса.

По пути заглядывали в открытые двери: сплошные склады. На доходящих до высокого потолка стеллажах лежали стальные контейнеры и прекрасно сохранившиеся деревянные ящики. Похоже, система жизнеобеспечения функционировала всё время с захвата Верданокса жуками.

Мы явно попали в технический сектор, о чём говорили широкие проходы и минимальная охрана. Встреченные на единственном перекрёстке турели вряд ли смогли бы остановить вторжение.

Любопытная лисичка открыла первый попавшийся контейнер и с удивлением уставилась на выложенные в ряд запечатанные колбы с разноцветными жидкостями. Надписи на этикетках состояли из нечитаемого набора букв и цифр.

— Химические реагенты, биологические мутагены. — Андрей мгновенно проанализировал изображение, разгадав в непонятном шифре сложные формулы. — Отсутствуют в свободной продаже, такими снабжаются серьёзные научные организации.

— То есть мы опять попали в тайный исследовательский комплекс? — фыркнула Фокси, на всякий случай перейдя на семейный канал. Не хотела случайно сболтнуть секретную информацию. — Опять Красный Рой?

— Вряд ли, Ангамор бы сказал… надеюсь. — Не стоило сбрасывать со счетов тварей Красного Роя, с которыми мы столкнулись на Тартусе. — Неужели реально они? Это ж сколько соглашений о неразглашении подписывать…

Обсуждение велось на ходу, мы покинули складскую зону и оказались в просторном атриуме. Широкую площадь опоясывали балконы, отряд находился на нижнем из пяти уровней. Наверху, полагаю, находились рабочие кабинеты и лаборатории, по крайней мере, атмосфера ощущалась именно такая, специфичная.

Наученные горьким опытом, мы заходили под прикрытием мощных барьеров, снайперы и штурмовики готовились точечно уничтожать турели. Не хотелось разносить древний комплекс, а то где-то что-то не выдержит и по закону вселенского свинства завалит нужный нам проход.

Отряд столкнулся со шквальным огнём со всех сторон. Казалось, федераты втыкали турели на каждый свободный дюйм. Вдобавок из специальных ниш выезжали неуклюжие роботы по типу захваченного у пиратов сухопутного дредноута. Они сильно уступали нашим механизмам во всём, кроме огневой мощи — автопушки и тяжёлые пулемёты создавали серьёзные проблемы бойцам первой линии.

Во время боя не отдавал никаких приказов, центурионы прекрасно справлялись сами. Мы с Фокси и другими снайперами не трогали автоматические турели, сосредоточившись на гаусс-орудиях вдали. Важно правильно расставлять приоритеты, наши щиты хорошо сдерживали энергетические заряды, в отличие от разогнанных болванок.

Штурмовики занялись крупными роботами, пользуясь их неповоротливостью. Орудия часто не успевали поворачиваться за быстрыми маневрирующими Легионерами, в большинстве случаев они запрыгивали и били мечами по слабым частям. Плазменные лезвия играючи проходили через прикрывающие сочленения пластины, выжигая внутренности неповоротливых махин.

— Да тут техники на миллиарды кредитов! — присвистнула Рокси, в своё время хорошо изучившая рынок Федерации. — Блин, да я бы на эти деньги построила непробиваемую оборону! Сплошное позорище!

По-моему, лолька сильно преувеличивала, продвижение отнюдь не давалось нам легко. Легионеры привыкли к жукам, сражаться с автоматическими системами защиты для большинства оказалось вновинку. В результате короткой ожесточённой схватки мы уничтожили все турели и роботов, потеряв больше тридцати человек. В основном досталось штурмовикам, но и тяжей потрепало.

— Куда теперь? — Валькирия воинственно водила по воздуху дымящимся стволом. — Я не вижу спусков, похоже, мы и так на самом нижнем этаже.

— Быть не может. — Окружающее пространство совсем не походило на место, где могла скрываться гигантская императрица Жёлтого Роя. — Давайте искать кабинет управляющего, там должен быть компьютер со схемой здания.

Зря я горевал об уничтоженным огнём надписях. Тут они уцелели и ни о чём нам не говорили, все стрелки и разноцветные линии обозначались случайными буквами и цветами. Без знания местного кода следовать по ним всё равно, что бродить по ночному лесу с завязанными глазами. Очень интересно и совершенно непонятно зачем.

Быстрый обыск ближайших помещений подтвердил мою теорию — на нижнем этаже находились научные лаборатории, небольшие склады и рабочая столовая. Пройдясь вдоль хорошо знакомых неубиваемых металлических столов, громко хмыкнул. Выглядело, словно во всей Федерации существует ровно один производитель мебели, везде одно и то же.

— Наверное, выиграли тендер на поставку в государственные структуры, — ответила Валькирия на высказанную вслух мысль. Пока большая часть центурионов осталась защищать атриум, мы поделились на тройки и искали кабинет управляющего или серверную. — Интересно, как он звучал. Там ведь по количеству столов можно посчитать количество персонала.

— Обозвали каким-нибудь детсадом в рамках секретности, перевезли всё на другую планету и оттуда своим транспортом.

— Ну да, неубиваемые столы из космической стали самое то для активных трёхлеток, — рассмеялась эльсийка. Внезапно её заострённые уши дёрнулись и напряглись. Жаль, они не могли вставать торчком, как у Фокси, тогда бы сходство получилось абсолютным. — Слышу подозрительно знакомый звук вон там… очень надеюсь, я ошибаюсь.

— Отходим. — Фигурально выражаясь, помалкивающая чуйка завопила во всё горло, сигнализируя об идущей из-за закрытой двери опасности.

В следующий миг красная лампочка поменялась на зелёную, и бронированное полотно ушло вверх, открывая скрывающуюся с той стороны тварь. Успел заметить за её спиной дорогой левитирующий стол с выдвинутым из него экраном, наверняка кабинет управляющего.

— Всем собраться в атриуме, тут мутанты Белого Роя! — закричал я, одновременно швыряя в тварь связку плазменных гранат. Эх, не донёс до императрицы приготовленные гостинцы! — Быстро!

Мощный взрыв слился с угрожающим рыком, зелёная тварь проскочила через бушующее пламя и набросилась на вставшую на её пути Валькирию. Эльсийка попыталась вставить ствол в раскрытую пасть и выжечь мутанта плазмой, но сверхострые когти оказались быстрее. Они прорезали тяжёлый «Жукодав» словно бумагу, рассекая жизненно важные органы. Вэл умерла почти мгновенно, с «Молота» полилась нецензурная брань.

Вторым пал незнакомый мне центурион. Он зачем-то развернулся и высадил магазин в спину двинувшейся на меня твари, видимо, пытался прикрыть отход командира. Вонзившиеся в грудь зверолюда когти и оторванная голова убедительно показали ошибочность принятого решения. На расправу над Легионером у мутанта ушло около пяти секунд, в принципе, мне хватило.

Накачав себя стимуляторами, разогнался и врезался в спину твари, впечатав её в бронированную стену. Не давая опомниться, просунул гранату в распахнутую пасть и сразу активировал. Мир скрылся за яркой вспышкой, ударная волна бросила меня на пол вместе с многотонной тушей.

«Жукодав» с трудом выдержал взрыв, в отличие от удара когтей в бок, мутант перед смертью успел меня полоснуть. Слышался противный писк, костюм уведомлял о критических повреждениях, вдобавок я перестал чувствовать левую руку. Проморгавшись, посмотрел на обугленную культю и тяжело вздохнул. Ничего особенного, регенератор восстановит её за считаные минуты, вот с костюмом сложнее. Надеюсь, у нас остались запасные.

— У Валькирии руки целые, можешь взять у неё, — предложил Андрей.

Модульная конструкция, конечно, гениальное решение, позволяющее обеспечить быстрый ремонт в полевых условиях. Я последовал совету ИИ, потратив время на восстановление костюма, пока центурионы в коридоре и других помещениях сражались с выскочившими отовсюду мутантами Белого Роя.

Несмотря на относительно небольшие размеры, твари относились к пятнадцатой стадии эволюции, сравнившись в опасности с дровосеками и колоссами Зелёного Роя. Мне было сложно поверить, что система считала тварей опаснее джаггернаутов и титанидов, имевших «всего» десятый уровень, пока я не вышел в коридор.

Короткая стычка с дюжиной тварей чуть не уничтожила наш отряд. Большая часть мутантов выскочила в атриум, атакуя центурионов кислотными струями. Ядрёная смесь почти сразу растворяла костюмы попавших под удар Легионеров, меньше чем за минуту мы потеряли больше сотни бойцов.

— Рассыпаться! — закричал с небольшим опозданием, запрыгивая на загривок ближайшей твари.

Мутант явно не ожидал подобного, пытаясь вывернуться и достать меня когтями. Я приставил винтовку к затылку и выдал непрерывную серию усиленных зарядов, пытаясь достать до мозга. Тщетно, у него оказался удивительно толстый череп. Пожалуй, даже крепче, чем у Гроготаха.

У твари наконец получилось зацепить меня, когти прошлись по подставленной винтовке, превращая её в груду бесполезного металла. Вторая за час! Я схватился за пистолет и по наитию выстрелил в другого мутанта, только что разорвавшего Паравакса на куски.

Повезло! Тварь обратила на меня внимание и сразу прыгнула, не заметив, на ком я сижу (или ей было плевать). С трудом отцепился от невольного скакуна и упал на залитый кровью пол, страшные когти пролетели прямо под головой.

Расчёт сработал, вторая тварь случайно задела первую, и та рефлекторно ответила. Завязался короткий, ожесточённый бой, у мутантов не нашлось защиты против собственного оружия. Точно! Нужно было оторвать лапу убитой ранее твари, совершенно вылетело из головы.

«Скакун» одержал неуверенную победу, когти оппонента превратили его живот и грудь в кровавые лоскуты. Зато он остался в живых, в отличие от потерявшей голову твари. Брошенная в зияющую рану граната завершила дело, снабдив меня сразу четырьмя уродливыми дубинками.

— Все ближники ко мне, вводите себе максимальную дозу стимулятора и идём помогать остальным! — Раздав кровавые трофеи, смело двинулся к следующей твари в сопровождении Гора и ещё парочки штурмовиков.

Битва не продлилась долго, сверхбыстрые мутанты не оставили шансов на растянутый бой. За короткий срок тварям Белого Роя удалось перебить ещё сотню Легионеров. Могли бы справиться вообще со всеми, но их сгубило отсутствие координации. Мутанты действовали разрозненно, мы окружали их по одному, убивали, отрывали лапы и снова шли в бой.

— Полный треш, — прокомментировала тяжело дышащая Фокси. Дикий нрав и звериные рефлексы позволили лисичке пережить всех девушек из моего гарема. — Идём дальше или подождём наших?

Окинул взглядом перемазанных в крови, израненных центурионов. В их глазах горела мрачная решимость, они твёрдо намеревались добраться до императрицы и накормить её взрывчаткой ей голову. Разве я мог им отказать? Осталось понять, куда вообще идти…

— Мы пока задержимся! — Валькирия вышла на связь с поверхности. — Тут полная жопа, твари прут отовсюду, пытаются заблокировать вход! Если помрёте, пойдём все вместе, иначе не прорвёмся!

— Принято. Трой, ты со мной, остальным держать оборону. — Все выжившие ближники крепко сжимали импровизированные когтистые дубины, я тоже прихватил одну. Вряд ли, конечно, в комплексе остались живые мутанты, но перестраховка никогда не бывает лишней.

Зря брал хакера с собой, выданный Ангамором универсальный код сработал, предоставив мне полный доступ ко внутренней сети комплекса. По привычке скачав все зашифрованные файлы, раскрыл карту и без труда определил, куда нам идти.

Я ошибся, императрица скрывалась не в нижней точке. Во всём научном комплексе было всего одно помещение, способное вместить крупную тварь. Оно находилось в самом центре третьего уровня, куда вёл всего один узкий коридор. В голове сразу возник вопрос: как они вообще притащили её сюда? Неужели вырастили из личинки?

Хотя бы можно не спешить, императрица сможет уйти отсюда, лишь разворотив половину комплекса. Мы не слышали ничего подобного, значит, она осталась на месте.

Дальнейшее продвижение проходило спокойно и без потерь. Фокси уничтожала турели точными выстрелами, на скачанной карте обозначалось местоположение всех защитных систем.

Другие ловушки обходили стороной, например, обогнули ничем непримечательный коридор, через который по замыслу создателей проходила сплошная лазерная решётка. Не хотелось проверять, выдержат ли столкновение потрёпанные костюмы.

Императрица сидела в гигантской колбе с отсутствующими стенами. Судя по лежащим на полу гибким шлангам, когда-то сюда подавался питательный раствор.

Ей, по традиции, сбрасывали еду прямо в раскрытую пасть со специального балкончика, в основном она питалась кормовыми личинками, а в их отсутствие наименее полезными жуками, их останки окружали колбу ровным слоем. А вон место, куда падали рождённые тварью королевы, им полагалась отдельная гора еды вне досягаемости гигантских челюстей.

— Твою мать! Это то, о чём я думаю? — прошептала Фокси, издавая отчётливый рык. — Поверить не могу!

Я тоже не нашёл цензурных слов. Дело было даже не в выращивании учёными Федерации сверхопасной твари ради сомнительных исследований, всё оказалось гораздо хуже. Императрицу практически целиком оплели полупрозрачные щупальца с когтями на концах, такие же я видел у мутантов. Высшая тварь находилась под контролем Белого Роя!

— Приветствую, Легионеры. — Холодный потусторонний голос вызвал целый табун бегущих по спине ледяных мурашек. Перед глазами выскочило жёлтое уведомление «обнаружено псионическое воздействие, опасности не несёт». — Вы всё же добрались до нас.

— Кто ты? Покажись! — Фокси вскинула винтовку, и с удивлением посмотрела на меня, когда я слегка надавил на её ствол. — Ты чего?

— Это первый случай, когда жуки вышли с нами на контакт. Я бы послушал, что нам хотят сказать, — объяснил ей, просчитывая возможные варианты. — Мы принесли бомбы. Попробует напасть — всё взлетит на воздух.

— Благодарю за предупреждение, Легионер. — Неизвестный говорил мысленно, каждое слово забивалось прямо в мозг. — Я сейчас покажусь, прошу не стрелять.

Это он вовремя сказал, при виде вышедшей из-за неподвижной императрицы твари рука сама потянулась к взятой у погибшего Легионера вместо уничтоженного «Ливня» винтовке.

Раньше я никогда не видел подобных жуков. Вытянутое чешуйчатое тело, хвост, мощные задние лапы и перепончатые крылья вместо передних сильно напоминали виверну, пока взгляд не дошёл до гипертрофированной головы. Она казалась примерно в два раза крупнее, чем должна была быть. Глаза, пасть, череп — всё было слишком большим.

— Это у него мозг? — Фокси нервно взмахнула хвостом, указывая на характерные очертания в верхней части головы. — Меня сейчас стошнит…

— Не стесняйтесь, я не брезгливый. — Монстр сделал пару шагов в нашу сторону и остановился, не пытаясь к нам приблизиться. — Я официально прошу переговоры.

— Кто ты? — Простой вопрос поставил неизвестного в тупик. Он припал к полу из-за перевешивающей головы и задумался над ответом, наконец выдав:

— Думаю, вы бы назвали меня императором Белого Роя.

Система согласилась с оценкой неизвестного монстра, наконец выдав ему обозначение — БР-176-И20. Разумеется, примерное, ему сразу присвоили максимальный уровень эволюции (он же степень опасности), отнеся к высшим тварям. И не зря. Умный жук — худшее, что могло нам встретиться.

Одновременно перед глазами появилось новое уведомление.

Легионер Цезарь, вам предложено секретное задание:

Уровень угрозы: SSS

Описание миссии: Вы должны уничтожить императора Белого Роя и завладеть его телом в максимально возможной сохранности. Категорически не рекомендуется использовать энергетические и ядерные заряды.

Награда: 1 000 000 000 кредитов.

Внимание! Задание секретное, вы не имеете права разглашать полученную информацию за пределами текущего состава клана «Центурия» и ваших близких.

Внимание! Попробуйте выяснить больше информации о Белом Рое. Возможны дополнительные награды.

Внимание! Федерация послала к вашей планете боевой флот с десантными силами. Ориентировочное прибытие через один час тридцать семь минут. Подготовьте плацдарм!

Ну охренеть теперь… не раздумывая нажал на кнопку «принять» и сделал шаг навстречу застывшему императору.

Он хочет поболтать? Не вопрос, сейчас устроим ему переговоры…

Глава 4

— Присаживайтесь, — любезно предложила гигантская виверна, не сдвинувшись с места.

Вокруг не нашлось ничего похожего на кресло, куда я бы мог присесть, а ведь подошёл бы даже захудалый табурет. Император Белого Роя повторил просьбу не стрелять, вызвал стаю рабочих жуков. Их широкие прочные спины отлично подходили в качестве сидения, а крепкие ноги легко выдержали вес Легионера в тяжёлой броне.

— Отличные рабочие, они способны поднимать груз в двести раз тяжелее собственного веса, — заявил мой крайне необычный собеседник. — Могут очистить обычный улей меньше чем за час. И всё равно мы не успевали эвакуировать убежища из-за ваших ударов…

— Приму за комплимент. — Глухой закрытый шлем позволял спокойно морщиться.

Мысленное общение с тварью такого уровня — далеко не самая приятная вещь. Надеюсь, чип Легиона действительно отслеживает псионические воздействия и я сейчас не присягну на верность жукам.

— Это и есть комплимент. Победить вас, Легионер Цезарь, оказалось гораздо тяжелее, чем я надеялся. С большой вероятностью, даже невозможно. — Тварь дёрнула крыльями, заставив центурионов вскинуть оружие. — Спокойнее… я пытался… хм… вы называете это «пожать плечами».

— Часто общаетесь с людьми? — Раз со мной вежливо, то и мне несложно немного «повыкать». Нужно попробовать максимально усыпить бдительность твари передо мной и вытянуть полезные сведения.

А ещё нужно проверить, умеет ли он читать мои мысли. Я очень красочно представил, как бросаюсь на него с места и засовываю плазменную гранату точно в раскрывшуюся для ответа пасть. С воображением у меня всё хорошо, должно сработать…

— Пожалуй, в первый раз. От того и ощущаю некоторую неловкость. — Тварь и бровью не повела, похоже, мои мысли ограждены от чтения. Уже что-то!

— Разве вы не отсюда? — задал следующий вопрос. Вроде получалось придерживаться спокойного тона. — Я думал, тут проводились секретные исследования над жуками.

— Всё верно. Их целью была она. — Он указал хвостом на замершую императрицу Жёлтого Роя, лишь слегка шевелились опутывающие тварь щупальца. — Какое-то время назад её доставили сюда, на слабозаселённую планету в глубине территории Федерации. Ни пиратов, ни жуков, идеальное место для исследований. И всё из-за таких, как вы.

Отлично, вот и первые данные. Неизвестные Легионеры умудрились схватить личинку целой императрицы, и федераты зачем-то отвезли её на Верданокс. Не могли выбрать более защищённый мир? Чувствую, сейчас наговорю на персональную ликвидационную миссию, а на надгробии высекут «он слишком много знал».

— В какой такой глубине? — вмешалась в беседу Фокси. Лисичка глухо рыкнула, когда ей предложили такой же «стул», стоя с активированной винтовкой. — Тут же ваша территория!

— Разве вы не замечали любопытное вклинивание наших сил в вашу территорию, когда изучали галактическую карту? Стоило нам потерять всего одну планету, и мы оказались отрезаны от основных сил. — Он приложил крылья к морде, имитируя задумчивость. — Нам удалось захватить весь сектор изнутри, но укреплённая граница не пала, и Гладиус стал критически важен. Моим сородичам не удалось удержать его… Иногда я задаюсь вопросом, не попали ли мы в ловушку, ударив по вам с тыла…

С каждым сказанным словом усугублялось ощущение нереальности происходящего. Вот я сижу и спокойно слушаю размышления жуков о стратегической обстановке. Война перестала быть прежней, теперь мы противостояли не тупой орде, а умному, организованному противнику. Хуже новости даже в голову не приходило…

— Императрицу сюда привезли, а вы не отсюда? — Пора переходить к важным вопросам. Проверим, солжёт он или скажет правду.

— Нет, я пришёл извне. Строители этого комплекса не учли наших способностей. Толстые стены не помешали сей бедной особи отправить зов о помощи… — Понятно, врёт как дышит. Федераты не настолько идиоты, они бы точно догадались заблокировать сигналы захваченной императрицы. — Мои дети проникли в комплекс, нам удалось освободить пленницу. Собранных вами запасов хватило на рождение первых королев. Мы быстро захватили планету, а с ней и весь сектор. Враги не ожидали нашего появления.

— Почему императрица выглядит так? Не похоже, что она по-настоящему освободилась. Просто поменяла одного хозяина на другого. — Зайдём со стороны идеологии, может, передо мной фанатик, который с радостью выложит весь план…

— Это симбиоз, а не захват, мы оба получаем выгоду. Её обильно кормят, она рожает нам королев, те создают послушную армию. Из-за вашей активности нам понадобилось много солдат… — Мысленный голос казался абсолютно равнодушным, тем не менее я отчётливо почувствовал осуждение. Мол, сидели они спокойно на Верданоксе, никого не трогали, и тут припёрлись какие-то Легионеры, натоптали в прихожей и пожрали всё мясо. — Столько бессмысленных смертей…

Он замер, словно погрузившись в глубокую задумчивость. Обстановка прямо приглашала или ударить, или задать следующий вопрос. Пожалуй, остановлюсь на втором варианте, когда ещё выпадет возможность поговорить с императором Роя? Императрицы вон не особенно разговорчивые попадаются…

В голове зароилась куча вариантов, было сложно выбрать какой-то конкретный. Откуда пришёл Рой? Зачем нужна эта война? Никогда не поверю в великий голод и нехватку жизненного пространства, уже завоёванных миров должно с лихвой хватать на поддержание всей орды. Они ведь спокойно могут выращивать кормовых личинок. Огрызающиеся сталью и плазмой разумные инопланетяне вкуснее? Быть не может…

Я не стал озвучивать мысли, не стоит ждать честного ответа. Не хочу показывать собственный интерес и давать противнику оружие против себя. Лучше поведём его в неправильном направлении…

— Она ничего не понимает и находится под вашим прямым управлением? — вновь указал на неподвижную императрицу. — Не знал, что вы умеете захватывать жуков.

— Мы очень разносторонние, ха-ха-ха. — Насквозь фальшивый мысленный смех резал по живому. — Вы пытаетесь понять, сохранила она личность или там одна пустая оболочка? Она никогда не была полноценной. Похищенная из дома личинка не знала вкуса материнского молока, никогда не устанавливала связь с сородичами и жила в боли и одиночестве. Наше появление стало настоящим избавлением. Свобода не такая большая плата за возможность отомстить пленителям и сытую жизнь в окружении любящих дочерей.

Складывалось упорное впечатление, что я разговариваю с фанатиком. Не сомневаюсь, очередная попытка ввести в заблуждение. Император Белого Роя оказался насквозь лживой тварью. И весьма говорливой. Задвинув пылкую речь, он перешёл в наступление:

— Я многое знаю о вас. Команда «Центурия» под предводительством знаменитого Легионера Цезаря, великого уничтожителя моей расы. — Он грамотно воспользовался нашим замешательством, атакуя хлёсткими вопросами: — Скажите, зачем вы здесь? С какой целью пришли на Верданокс?

— Ты сейчас серьёзно спрашиваешь? — не выдержала Фокси. — Мы раздавим вас! Разобьём все яйца, выжжем все норы, очистим Верданокс от вашего присутствия! Ни одна личинка не уйдёт!

— Но зачем? Что мы вам сделали? — Император опустил голову и прикрылся крыльями, изображая сожаление крайней степени. — Мы же не трогали вас, это вы пришли в наш дом!

— Ты же совсем недавно признался в захвате секретного комплекса и потом всего сектора, а теперь даёшь заднюю? — удивился я столь неприкрытой наглости. Неужели я переоценил разумность императора Белого Роя и передо мной обычный гопник с двойным стандартами?

— Я спрашивал о вашей команде Легионеров, а не о жителях Федерации. Наш конфликт вас не касается. — Он резко приподнялся на крыльях, заставив дёрнуться напряжённых центурионов. — Зачем вы здесь? Что вы ищете на Верданоксе?

Хороший вопрос, очень философский. Я бы мог пуститься в длинное объяснение, мол, моему родному миру угрожает Жёлтый Рой, оттого я вынужден сражаться на совершенно чужой войне. Кредиты превращаются в технологии, необходимые для выживания человечества, и если ради них нужно совершить ксеноцид и перебить всех жуков — так тому и быть. Но я ответил гораздо проще:

— Ради денег, нам хорошо платят за ваши смерти. Вообще, я планирую забрать Верданокс и построить тут гигантское казино с блек-джеком и шлюхами. Красивые девушки, гоночные яхты и пентхаус на Каппер-9 сами на себя не заработают. — Вовремя сказал девушкам отключить внешнюю связь, не то их граничащее с истерикой хихиканье выдало бы меня с головой. Я пытался создать образ любителя красивой жизни, прожигающего миллиарды на роскошную жизнь. И, похоже, у меня получилось.

— Отлично! Между нами нет идеологической вражды. — Похоже, он и впрямь обрадовался, мысленный голос теперь слабее бил по мозгам. Император попытался приблизиться, сразу получив предупредительный выстрел от Фокси, плазменный заряд впился в пол всего в сантиметре от лапы. — У тебя очень нервные солдаты.

— Их можно понять, мы впервые сталкиваемся с кем-то вроде тебя.

— О да, мы очень редкие. Я давно не видел своих братьев и сестёр, не знаю, сколько нас осталось… — Он резко прервался, явно сболтнув лишнее. Плюс одно ценное знание о высшей жучиной знати. — У меня большие возможности. Белый Рой давно внедрился в Федерацию, по сути, мы одно целое. В моём распоряжении бесчисленное число акций, трастовых и благотворительных фондов, пиратских кладов. Согласись уйти отсюда, и станешь очень, очень богат. Ты не способен представить такое богатство!

— О какой сумме идёт речь? — спросил ради любопытства. Всегда интересно знать, во сколько меня оценивают.

— Ты получишь один триллион кредитов! Ты сможешь купить себе всё, что пожелаешь!

Ему стоило давать мастер-класс на тему «как всего одной фразой полностью провалить переговоры». Даже найдись у него такие деньги, их тайная передача растянется на годы.

Нельзя просто взять и получить перевод размером с бюджет целой планеты, у федератов обязательно возникнут вопросы, и они в два счёта конфискуют деньги. Тварь с таким большим мозгом не могла не понимать таких нюансов, значит, меня пытались обмануть.

— Интересное предложение… — Поднявшись с довольно удобной спины забеспокоившегося рабочего жука, положил ладонь на рукоять «Клыка». — Пожалуй, я его отклоню.

— Почему?! Неужели, убив меня, ты заработаешь больше?! — Наконец-то я услышал настоящие эмоции — ярость, ненависть и сковывающий страх. Император Белого Роя очень боялся смерти.

— Конечно нет, ты предложил отличную сумму. И даже если опустить её абсурдность, я бы ни за что не согласился с обманщиком. — Постучал себя по шлему, активируя энергетический меч. Светящееся лезвие вошло в щель между узкой головой и широким панцирем рабочего жука, заработав мне пять кредитов. Низко же их оценивают… — Не только ты умеешь слышать сквозь стены. Всё время, пока мы говорили, мои товарищи сдерживали мощный Прилив. Твои слуги очень стараются прорваться сюда, и у них почти получилось. То есть никаких переговоров изначально не было, ты тянул время.

Думал, император сейчас станет оправдываться, мол, мы неправильно его поняли, но он сразу перешёл к делу — попытался сбежать. Перекормленная виверна смешно попятилась с широко раскрытой пастью, прячась за императрицей.

Когда гигантская сколопендра ожила, я ожидал стандартного броска и попытки раздавить нас массивным телом. На удивление, она осталась на месте, в нас полетели многочисленные щупальца. Обманчиво тонкие когти легко прошивали броню Легиона, за первый же удар тварь ликвидировала шестерых центурионов.

Мы с Фокси успели отскочить. Лисичка без лишних слов вскинула винтовку, расстреливая опутанную щупальцами голову, пока я раскручивал плазменные клинки. Светящиеся лезвия превратились в своеобразный щит, отсекая бросившиеся к нам конечности.

— Уничтожить императрицу, белого не трогать, не пользоваться тяжёлым оружием! — вовремя отдал распоряжение, поскольку один резвый центурион собрался взорвать заветный рюкзак с бомбой. Ну уж нет, я не собирался упускать миллиард кредитов и занесение благодарности в личное дело. — Андрей, следи за ситуацией, взрывай, если нас убьют.

— Может, я сразу активирую детонатор да пойду? — спросил зевающий ИИ. — Что-то не похоже на вашу победу.

К сожалению, он был прав, заражённая императрица превратилась в идеальную машину для убийства. Каждая брошенная граната отбивалась единственным щупальцем, взрывы наносили ей минимальный урон. То же самое можно было сказать про обычные снаряды, тварь с невообразимой скоростью уклонялась от большинства выстрелов, тут же атакуя в ответ.

Единственным эффективным оружием оставались мечи и огнемёты, но у нас имелся дефицит и того, и другого. Нужно срочно что-то придумать, пока у меня не закончились бойцы. Очередное безумие Цезаря, которое невозможно просчитать.

— Хорошо, активируй плазменную бомбу. Поставь таймер на десять секунд. — Специально говорил погромче, нас должны услышать.

Синтетические мышцы позволили мне метнуть тяжёлый чемоданчик точно в грудь императрицы. Тварь легко перехватила импровизированный снаряд на полпути и застыла на долгую секунду, пытаясь отыскать наилучший выход из сложившейся ситуации.

Разорвать бомбу на куски не вариант, она сразу сдетонирует. Выбрасывать её некуда, взрыв уничтожит весь комплекс и захватит кусок поверхности, сбежать тоже нельзя. Существовало всего одно место, способное ослабить взрыв и дать контролирующему всё хрену шанс на выживание — сама императрица Жёлтого Роя.

От её сознания и впрямь ничего не осталось. Абсолютно лишённая инстинкта самосохранения тварь широко распахнула пасть и забросила в неё бомбу, одновременно сворачиваясь клубком. Многочисленные хитиновые сегменты прочного панциря встали на пути у вырвавшейся на свободу плазмы, не давая сияющей энергии вырваться наружу.

Императрица несколько раз дёрнулась и затихла, из закрытой пасти обильно повалил дым. Мегамозг застыл в дальнем конце лаборатории, оскалив клыки. Он не пытался улететь, то ли не позволял набранный за годы спокойной жизни жирок, то ли боялся сбития.

— Взрыв должен был гарантированно уничтожить вас и не задеть меня! Почему не сработало?! — Он больше не контролировал эмоции, из распахнутой пасти слышалось обиженное шипение.

— Я немного преувеличил мощность заряда, — подмигнул ему, хоть он и не мог видеть. — Ребята, напоминаю, тяжёлое оружие не используем, голову не трогать.

— Поняла! — ответила за всех Фокси, активируя энергетическую шпагу. — Сейчас насадим его на шампур! Иди сюда, шашлычок!

Яростно взревевший император окончательно потерял контроль над собой. Вот что делают годы затворничества без человеческого общения — выходишь из себя по любому поводу. Это же надо, купиться на такую банальную провокацию…

Тем не менее мегамозг оставался серьёзным противником, его тушка была отнюдь не безобидной. Он легко предугадывал наши движения, вскрывая центурионов, словно консервы. Когти виверны не уступали в остроте лапам мутантов Белого Роя, сразу видно, одного выводка твари. Зато шкура оказалась не в пример тоньше, видимо, всё питание уходило на поддержание мозга. И каким бы сильным император ни был, один не выстоит против многих.

Фокси без слов поняла мой замысел. Отправив перед собой парочку центурионов, лисичка изобразила фланговую атаку, смело бросившись на спину мегамозга. Светящееся лезвие совсем чуть-чуть не достало до затылка, в последний момент извернувшаяся тварь ударила девушку хвостом и впечатала в стену.

Выигранной секунды хватило на осуществление задумки. Упав на спину, поднырнул под страшные когти и проскользил прямо под брюхом твари, выбросив вверх сложенные крестом «Клыки». Гудящие лезвия впились в шею с тонкими чешуйками.

— Остановись! У меня есть очень ценные сведения! Хочешь знать, зачем мы вообще воюем с вами? Я всё скажу, только остан… — «Клыки» грубо прервали императора на полуслове, отделив уродливую голову от вытянутого тела. Миссия выполнена, мозг уцелел.

— Мы победили? Ох… — Несмотря на защиту костюма, Фокси сильно досталось. Она недовольно поморщилась от противного хруста сращиваемых регенератором костей. — О, я получила второе достижение за убийство императрицы!

— Отпразднуем потом, мы пока не выиграли.

Согласно краткому докладу Андрея ребятам на поверхности серьёзно доставалось. Среди стекавшихся со всех окрестностей тварей нашлось немало элиты, включая королевских гвардейцев. Легионеров прижали к комплексу, без постоянной поддержки крейсеров их бы давно смяли, но и так ситуация оставалась критической.

Тварей пока удавалось не пустить внутрь, но вопрос, кто победит, оставался открытым. Мы могли попытаться выйти с головой императора и угодить прямо в жучиные лапы.

После столкновения с мегамозгом и заражённой императрицей отряд сократился всего до дюжины центурионов, остальные сражались наверху вместе с остальными.

— Может, снова применим установку «Молота»? — предложила Фокси. — Поднимемся поближе к выходу и полетим первым классом!

— Опасно, любой прорвавшийся летун уничтожит ценный трофей. — Система пока не зачла миссию выполненной, нам лишь выдали достижение за убийство императрицы. Логика понятна, нужно доставить голову (и желательно остальное тело) в Касстру, нашу единственную на текущий момент крепость.

— У меня другой вопрос, почему твари до сих пор организованы? Императрицы же больше нет! — высказалась Валькирия с искренним негодованием. Эльсийка успела умереть семь раз, и у неё закончились продвинутые оболочки, теперь воевала в базовой, не способной поднять тяжёлый пулемёт. — Не говорите, что у неё есть сестра!

— Скорее, целый выводок дочерей. Мы не знаем, скольких королев она успела родить, кто-то из них находится неподалёку. — В голову пришла светлая мысль. — Отправь близняшек на поиски, вдруг им повезёт.

— В последнее время их магия даёт сбои… в смысле поняла! — Валькирия вовремя осознала, что сейчас не лучший момент спорить с командиром. — Мистра, Нираэль, хватайте флаер и принесите мне голову королевы! Быстрее, мы тут долго не выдержим! Цезарь, ты скоро?

Попросил подождать, не мог выбрать наилучшую тактику. Нас слишком мало, всю тушу точно не вытащим наверх. Да и там её сразу уничтожат плазмоиды, из джунглей то и дело показывалась очередная тварь и перед смертью успевала сделать пару выстрелов.

Оставаться и держать оборону в комплексе тоже плохая идея, неизвестно, сколько всего тут жуков, а наши силы отнюдь не бесконечны. Просить помощь у оставшихся команд? Так транспортов нет, все крейсеры тут. Стоит корабельному боезапасу подойти к концу, и нам конец.

Выбирая между плохим и очень плохим вариантом, со вздохом сказал оставшимся в живых ребятам готовиться к прорыву. Постараемся притащить на «Молот» хотя бы голову и прорвёмся за счёт его брони. В крайнем случае пожертвуем остальной флотилией, изучить такую тварь важнее, чем потерять кредиты.

— Вряд ли другие команды с тобой согласятся, — хохотнул Андрей, по обыкновению подслушивающий мои мысли. — Хочешь совет? Позвони другу!

— Чем он поможет-то? — сразу понял о ком идёт речь, на Верданоксе я разговаривал только с Ангамором. — Лететь от Гладиуса слишком долго, боеприпасы кончатся раньше…

— С чего ты взял, что он на Гладиусе? Напоминаю, вояки забрали себе всю славу на Кельдароксе, сейчас они ведут зачистку планеты. Он гораздо ближе Гладиуса! — ИИ применил убийственный аргумент: — Попробуй, ты же ничего не теряешь.

Пожав плечами, дал задание выжившим центурионам найти большую тележку или соорудить носилки. Займёт их минут на пять, на разговор точно хватит.

— Привет. Слушай внимательно, времени у нас немного. — Удостоверившись в наличии у носорога допуска, коротко рассказал ему о случившемся. Не дослушав, Ангамор резко кивнул и бросил короткое «жди». Вот и поговорили…

Я не стал полностью надеяться на вояку, готовясь к разными вариантам. Голову на всякий случай потащили к поверхности. Жуки могли проникнуть в комплекс с другого входа, о котором мы не знали, мало ли, они успели накопать тоннелей. Радовали намертво заблокированные ворота, там они точно не пройдут.

Остановились, когда услышали звуки отчаянного сражения. Мощные взрывы и непрерывную стрельбу заглушало агрессивное шипение, жуки вплотную приблизились к коридорам.

— Похоже, не удержатся. Мощности орудий крейсеров не хватает, и турели постоянно отвлекаются на летунов, — вздохнула Фокси, оценив ситуацию через командный интерфейс. — Идём на прорыв?

— Пожалуй. — Всего за пятнадцать минут ситуация резко ухудшилась, ещё немного, и можем не успеть. — Сейчас я…

Перед глазами возникло новое сообщение. Система категорически рекомендовала всем Легионерам укрыться в глубине секретной базы и увести корабли к другой стороне горы. Недолго думая, приказал всем выжившим спускаться к нам, заблокировав проход взрывчаткой. Обвал ненадолго задержит жуков, а больше и не нужно. Разумеется, если я правильно понял, что сейчас произойдёт.

Лично встретил изрядно потрёпанных Легионеров. Большинство выглядело истощёнными, они прилагали нечеловеческие усилия, успешно сражаясь с превосходящим противником. Обязательно устрою им грандиозную пьянку в «Сердце леса», переходящую в оргию, лучший способ перезагрузить мозг и избавиться от накопленного напряжения.

— Зачем мы тут, босс? — с недоумением прогудел Гроготах. — Почему уходят корабли? Неужели мы проиграли?

— Скоро всё узнаете, — пообещал, краем глаза следя за накрытой маскировочной сетью головой. Слухов не избежать, но лучше не давать им конкретики. — Кстати, поздравляю, мы уничтожили императрицу.

— Тогда почему твари продолжают лезть? — спросила Вайпер напряжённым голосом. — Я думала, они сразу разбегутся!

— Где-то поблизости прячется королева, возможно, не одна. Смерть императрицы не означает моментального освобождения Верданокса, нам предстоит долгая зачистка. Вот когда уничтожим все логова и выследим оставшихся королев, тогда отпразднуем победу.

Дальнейший разговор прервали самым бесцеремонным образом — пол ушёл из-под ног, хорошо укреплённый подземный комплекс сильно трясло. И это мы успели добраться до самой укреплённой точки, между нами и поверхностью десятки метров грунта и бронированных стен. Что же творилось на поверхности…

Ответ не заставил себя ждать, кадры с державшегося в отдалении «Молота» оказались более чем красноречивыми. Федераты не мелочились и ударили по заполнившему равнину Приливу целым залпом «БПВЖ». Следом на залитую огнём пустошь падали гигантские роботы и носороги-десантники в тяжёлых костюмах, на орбите из ниоткуда появился целый флот.

Среди Легионеров пронёсся отчётливый недовольный ропот. По их мнению, вояки снова пришли красть нашу победу…

Глава 5

Над превратившейся в стеклянный бассейн каменистой равниной завис целый флот. Крейсеры выстроились в красивый порядок, не подпуская летучих жуков. Им помогали звенья атмосферных перехватчиков, рассеивая тварей фланговыми ударами.

На земле шла своя битва, десантники смело бросались в бушующее пламя, прорываясь к нашим позициям. Я бы на их месте тоже ничего не боялся, большую часть находившихся на поверхности жуков уничтожило бомбардировками. Хорошо вооружённым тренированным бойцам не составило труда расправиться с оставшейся мелочью.

Пытавшихся бить издалека плазмоидов накрыло следующим ракетным залпом, парочка оставшихся дровосеков не смогла перехватить все снаряды. Когда бомбардировщики зашли на следующий круг, наступил и их черёд…

Минут через десять мы встретились с передовым отрядом носорогов в штурмовой броне. Среди стальных гигантов с острыми рогами ожидаемо обнаружился Ангамор собственной персоной. Генерал не разменивался по мелочам, приняв личное участие в операции. Хищно уставившись на накрытую маскировочной сетью голову императора Белого Роя, он зычно крикнул:

— Молодцы, парни! Вы проделали огромную работу и внесли неоценимый вклад в победу над Роем! Отдыхайте, дальше мы сами!

Легионер Цезарь, поздравляем с успешным выполнением секретного задания SSS-ранга по уничтожению императора Белого Роя. Ваша персональная награда в размере 1 000 000 000 кредитов переведена на личный счёт.

Внимание! В качестве поощрения всем участникам миссии выдана дополнительная премия в размере 1 000 000 кредитов.

Внимание! За убийство императрицы Жёлтого Роя вы получаете персональную награду 100 000 000 кредитов.

Внимание! Вы получаете повторное достижение «Падение империи». Награда: Возможность выбрать интерьер персонального пространства в новом стиле.

Корпорация «Легион» благодарит вас за вклад в борьбу с Роем!

Получив подтверждение от системы, я демонстративно отошёл в сторону. В общем канале послышались одобрительные вопли, резко разбогатевшие Легионеры толпой потянулись к выходу. Мы с Фокси и Валькирией задержались, желая поговорить с генералом с глазу на глаз.

— Это не может подождать, живчик? — спросил носорог, краем глаза следя за проносившимися мимо десантниками. Они двинулись вглубь комплекса с огромными пилами наперевес. — Мы должны забрать трофеи на Гладиус, пока про них не пронюхали другие. Туда они не посмеют сунуться!

— Вы не останетесь? — удивился я. Сложно придумать лучшую возможность забрать у нас победу.

— А зачем? Тут же ничего не произошло, — подмигнул он с хитрым видом. — Вся галактика знает, что легендарный Цезарь с лучшими Легионерами уничтожили целую Орду Жёлтого Роя и двинулись наносить ответный удар. Среди твоих союзников набралось не меньше пятидесяти блогеров! Наше появление в последний момент сочтут не очень дружественным жестом…

— Точнее, вас закидают дерьмом миллионы наших фанатов, — хмыкнула Валькирия, вызвав понимающий смешок Ангамора. — То есть вы серьёзно сейчас улетите?

— Ну да. Я тут на свой страх и риск, надеюсь, дело стоящее. — Носорог хлопнул меня по плечу, чуть не вбив в землю. — Впрочем, живчик ни разу не подводил! С таким трофеем от меня точно отстанут и дадут спокойно воевать!

Попрощавшись с носорогом, тоже двинулся на поверхность. Сражение с мутантами, император Белого Роя и управление всей армией во время сражения с Ордой здорово вымотали. Хотелось немного полежать в тишине и покое или хотя бы пройти миссию с «Ливнем» наперевес в качестве обычного стрелка в духе первых миссий. Давно же это было…

Нуура приступила к монтажу первых роликов, выкатив короткий тизер с выжиганием джунглей, ковровыми бомбардировками и сражением с Ордой. Нам разрешили рассказать об уничтожении императрицы Жёлтого Роя, секретность касалась лишь Белого и лаборатории.

Отснятого материала хватит на много месяцев, можно не беспокоиться о пополнении контента. Тем более дальше ожидалась сплошная рутина. Ни у кого не осталось сомнений — мы выиграли генеральное сражение за Верданокс. И раз федераты в лице Ангамора не претендовали на планету, можно спокойно заниматься зачисткой.

— Кстати, живчик, у меня есть для тебя подарок. — Генерал связался со мной, когда мы поднялись на борт «Молота». Я молча кивнул ликующим центурионам и поспешил спрятаться в кабине, где у меня имелось удобное кресло. — В рамках поддержки операции по захвату секретного комплекса мы обеспечили полноценное спутниковое наблюдение. Забирать их с собой слишком долго, оставим на орбите. Лови ключи доступа и не разбрасывайся ими особо, всё неофициально.

Верданокс мигом перекрасился из красного в зелёный. Федераты не жалели спутников, практически полностью накрыв ими планету. Отлично! Мы снова видим! Андрей немедленно занялся поиском уцелевших ульев, простаивающие артиллерийские башни обратят их в пыль.

— Спасибо, удачного полёта, — поблагодарил его от души.

— Ах да, на базе останутся гарнизон и исследовательская команда, потом пришлю за ними корабль. Постарайся не бомбить их, окрестности мы сами зачистим. — Приложив кулак к сердцу, Ангамор отключился, оставив меня в раздумьях.

Зачем федератам изучать заброшенный комплекс? На ум напрашивался неутешительный вывод: мы невольно угодили в чью-то чужую игру. Исследования проводила одна команда, вояки с Ангамором во главе относятся к другой. Паршиво, мне только космических интриг не хватало, на Земле их и так перебор.

— Не хмурься, мы же победили! — Тычок Валькирии в бок вырвал из тяжёлых раздумий. — А то от твоего лица сразу напрягаешься и ищешь подвох. Или мы чего-то не знаем?

— Всё в порядке, — успокоил эльсийку, улыбнувшись. — Многовато интриг в последнее время, голова перегрузилась.

— Следующие сутки тебе запрещено думать о делах! Роботы и союзные Легионеры восстанавливают крепости, жуков на горизонте не видно, императрица мертва! Мы победили, и, если ты не отпразднуешь с нами, мы устроим бунт! — Она схватила меня за руку и настойчиво потащила к выходу. — Идём скорее, команда желает видеть своего капитана!

Прямо на пороге меня чуть не снесло мощной волной радостных криков. Центурионы воздавали почести лидеру, приведшему их к сокрушительной победе. Празднование началось прямо на борту штурмового крейсера в огромном отдалении от Касстры. Мне сунули в руку бокал с переливающейся за край пеной и потребовали тост.

— Я не умею говорить долгих пылких речей. — Взрыв хохота надёжно заглушил мои слова. Причину пояснила вытирающая слёзы Люмерия:

— Ну да, конечно! Когда нужно, ты становишься очень красноречивым! Давай нормальную речь, мы заслужили!

«Ракушки» поддержали требование капитана. Они тоже внесли существенный вклад в одержанную победу, сражаясь наравне с центурионами, и теперь планировали не ударить в грязь лицом на предстоящей пьянке.

Андрей любезно предложил помощь, в распоряжении ИИ имелись миллионы вариантов поздравлений, торжественных речей, пожеланий на свадьбу и прочих текстов, которые обычно ленились придумывать люди. Со вздохом отказался, некоторые вещи стоит делать самому, а не доверять их бездушной машине.

— Вот сейчас обидно было! — гневно воскликнул ИИ, резко отключаясь. Ну да, эмоции у него определённо имелись, но я вообще говорил о другом. — А, ну так бы сразу и сказал! Не молчи, люди ждут!

— Прошу минуту внимания, потом покричите! — Наконец дождавшись, когда все немного успокоятся, продолжил: — Я часто слышу «Цезарь непобедим», «Цезарь — лучший Легионер во вселенной» и всё в подобном духе. Не ведитесь на пропаганду, не становитесь фанатиками. Сегодняшний день был бы невозможен без вклада каждого присутствующего на Верданоксе и людей за его пределами. Пока мы сражались, они обеспечивали нас оружием! Это наша общая победа и общий праздник. Спасибо вам за всё.

— Ура! — Оказывается, раньше они сдерживались, надеюсь, от резонанса ничего не треснет.

Металлический пол палубы «Молота» ушёл из-под ног, потолок бросился мне навстречу. Не выдержавшие переполняющих чувств Легионеры подхватили меня и стали подбрасывать в воздух. Пару раз я чувствительно приложился головой о переборку, хорошо, успел отключить боль.

Чудом удалось вырваться, прикрывшись необходимостью сменить оболочку. Тело с ускоренной реакцией и боевыми рефлексами плохо подходило для обильных возлияний и последующего активного отдыха, тут нужно побольше выносливости.

Девушки отправились со мной к капсуле, тоже заменив тела. Но это у них такое прикрытие, на самом деле они следили, чтобы я не слинял. Меня сразу схватили за руки и потащили в кают-компанию, где Херцер с Троем выложили на столы непонятные деревянные ящики.

— Что это? — удивился я. — Никогда их раньше не видел.

— Наш неприкосновенный запас, вскрывать во время особых случаев! — Фокси легко оторвала прибитую гвоздями крышку и достала покрытую пылью бутылку с янтарной жидкостью. — Стопроцентная копия разных земных напитков определённой выдержки! Ты что будешь?

— Пиво, — ответил под новый взрыв смеха. И почти не удивился, когда ребята прикатили металлическую бочку размером с меня со светящейся надписью «Цезарь».

От неаккуратно вскрытой банки ударил настоящий пивной фонтан. Воспользовавшись случаем, Андрей включил пляжную музыку, и мы устроили пенную вечеринку. Получилось очень громко и слегка безумно, Легионеры спешили выплеснуть накопившиеся во время войны за Верданокс эмоции.

С приземлением «Молота» на Касстре ситуация усугубилась. Несмотря на кипящую работу по восстановлению стен и башен, весь город вышел праздновать великую победу. Все прекрасно понимали, что сегодня мы выиграли битву за планету, осталось провести зачистку. Это, конечно, долго, нудно и не очень выгодно (особенно с учётом мгновенно отменённых корпорацией коэффициентов), но более чем по силам!

Центурионы и «Ракушки» подхватили меня прямо у трапа и понесли на барную улицу, где к ним присоединились «Клинки Войны», «Амазонки», «Вакуумные Гончие» и остальные участники вылазки.

Праздновали с огромным размахом — владельцы заведений выносили еду прямо на улицу, не скупясь на дорогой алкоголь и элитные жучиные стейки. Меня посадили во главе непонятно откуда взявшегося монструозного стола и потребовали новый тост.

Тут я не выдержал и воспользовался помощью Андрея, прочитав красивую речь о войне с жуками, выживании вселенной, одержанной победе и заработанной куче кредитов. Последнее вызвало больше всего одобрительных криков, последовавшие за мной Легионеры активно праздновали успех.

Глядя на счастливые лица товарищей по команде, ощутил странное чувство в груди, и в горле неприятно засвербило. Что это со мной, неужели истощение оболочки?

— Дурак, в тебе наконец пробудились чувства! — Вопль Андрея мигом исцелил меня от излишней эмоциональности.

Легионеры бурно радовались солидным прибавкам на персональных счетах. Система одаривала их персональными премиями от десяти тысяч до одного миллиона кредитов в зависимости от вклада в общее дело.

Под аттракцион невиданной щедрости попали абсолютно все, даже персонал, ни разу не покинувший Касстру. Причём путан оценили выше, чем техников… Вероятно, на основании положительных отзывов. Вот что значит «мы живём в обществе».

Открестившись от дальнейших речей, приступил непосредственно к празднованию. Не можешь победить — возглавь. Набирающая обороты вечеринка ясно продемонстрировала, что живущие в постоянном напряжении Легионеры дошли до края. Лучше позволить им выплеснуть всё сейчас, чем разгребать последствия с массовыми срывами. Да и смысл отказываться от праздника? Мы же победили!

Не хотелось признавать, но Верданокс сильно давил на меня. Точнее, ответственность за целую планету. От успеха безумной высадки на покрытую джунглями планету зависело выживание моего родного мира, плюс не хотелось потерять доверие центурионов и других команд.

Теперь всё позади, примерно через год по времени Легиона мы завоюем всю планету и упрочим присутствие корпорации в секторе Картиона. Верданокс станет источником ресурсов, Гладиус — гигантским заводом по ремонту и производству роботов…

— На, пей, и пошли танцевать! — Всунутый Валькирией бокал отвлёк от размышлений. — А то сидишь с таким серьёзным лицом, аж противно. Расслабься наконец!

— Ну, держись! — Залпом осушив вместительную кружку, бросился за хохочущей эльсийкой.

Вечер прошёл замечательно. В кои-то веки я плюнул на всё и перестал контролировать ситуацию, отдавшись на волю течения. Горячие танцы плавно перешли в стриптиз. Глазом моргнуть не успел, как оказался на сцене вместе с Троем и Херцером.

Изрядно захмелевшие парни избавлялись от одежды к бурному восторгу многочисленных зрительниц, пока я крутился вокруг шеста в одежде. Когда я наконец собрался поддержать друзей, меня в последний момент сдёрнули со стола и потащили в неизвестном направлении. А, нет, узнаю место — большая сцена.

— Мы пригласили почётных гостей, — хихикнула лисичка, распушив хвост. — Херцер обещал выдать звук ничуть не хуже настоящего, сейчас проверим!

Для офицеров «Центурии» организовали что-то вроде ВИП-ложи — парящий флаер с непрозрачными стёклами повис над зрительскими рядами, позволяя полностью обозревать сцену.

На неё ожидаемо вышла Айанэ (принцесса держалась гораздо увереннее по сравнению с прошлым разом), и рядом с ней возникла сияющая Зирия. Змеедевушка оставалась на Тартусе, выступая перед ревущей публикой в виде переливающейся голограммы.

— Разве мы не должны находиться на сцене? — поинтересовался у прилёгших рядом Фокси и Рокси. Голова слегка гудела, всё тело обмякло, каждая ноющая мышца отказывалась шевелиться.

— Сегодня мы отдыхаем и наслаждаемся ничегонеделанием! Ну почти… — Хитро сверкающая глазами лисичка понемногу сползала вниз. Я слишком поздно заметил стянутые штаны. — Лежи и не двигайся…

Стоило признать, слушать концерт таким способом оказалось очень приятно. Я следил за блестящими телами прекрасных танцовщиц, чью роль с большим энтузиазмом выполняли девушки-Легионеры, и наслаждался компанией. Движения Фокси органично сплетались с прекрасным пением моих жён… ах да, Зирия же ещё не жена… нужно бы исправить.

Когда Валькирия присоединилась к подруге, я вообще перестал ясно мыслить…

Сразу после концерта мы переместились из флаера на другую планету. Если точнее — Тартус. Хитрые девушки заранее позаботились о «вечеринке века», притащив в мой дворец капсулы с запасными оболочками. При переходе в новую оболочку я сразу почувствовал неладное, похоже, кто-то поиграл с моей чувствительностью. Но отступать было поздно — из соседних капсул вылезли Валькирия, Фокси, Рокси, Айанэ и Люмерия, а в дверях появились Зирия с Кайрой.

— Коварно, — хмыкнул я, обнимая прижавшуюся ко мне змеедевушку. — Не многовато на меня одного?

— Ничего, мы в тебя верим! — хохотнула Рокси, шлёпнув меня по заднице. Ну всё, сама напросилась! — Эй, отпусти меня!

— Нечего было меня провоцировать, — сказал заброшенной на плечо лольке. Обвёл притихших девушек грозным взглядом и махнул рукой. — Все за мной. Вэл, Фокси, вы сегодня хорошо развлеклись, поможете мне.

Я слегка увлёкся «укрощением» распоясавшегося гарема, закончили мы спустя весьма насыщенные сутки. Активный отдых в сочетании с расслабляющим массажем Зирии, посещением купальни и пустынным сафари на гигантских червей полностью вымотали меня, но в хорошем смысле. На Землю я перенёсся с чувством глубокого морального удовлетворения.

Очнувшись в мягкой, удобной постели, с наслаждением потянулся. Жизнь прекрасна! Вон, весна наступила, скоро растает надоевший снег, птички запоют, Вика снимется в новом фильме. Кстати о ней, называется, помяни ведьму…

— Приве-е-ет! — В спальню вместе с запахом луговых цветов ворвался рыжий вихрь, без раздумий набросившись на меня. — Поздравляю с победой, мы все очень тобой гордимся! Что мы можем сделать для нашего великого завоевателя? Хочешь завтрак? Ванну? Или меня?

— Всё вместе. — Говорить любимой жене «извини, я растратил всю энергию на других девушек» очень некрасиво. Тем более я соскучился по Вике, каждая из моих подруг уникальна и не сможет заменить остальных. — Начнём с тебя, иди сюда. И я знаю, что Мэй с Варей прячутся за дверью.

— Ничего мы не прячемся! — с достоинством ответила Великая княжна, кутаясь в полупрозрачную ночнушку. — Хотели дать вам побыть вдвоём.

— Нужно следовать своим желаниям! — вздохнула Вика, перекидывая через меня ногу. — Я вас обязательно позову!

— Ну нет, второй раз я на это не куплюсь, — заявила надувшаяся принцесса, обнимая подругу со спины. — Давай, помогу тебе сесть поудобнее…

В общем, до заветного завтрака я добрался нескоро, все три жены сильно по мне соскучились. Зато когда наконец удалось попасть в столовую, в нос сразу ударили умопомрачительные ароматы — перенёсшаяся со мной Айанэ постаралась на славу. Приготовленные принцессой жареное мясо и лапша оказались выше всяческих похвал, а уж когда она вынесла тортик…

До предела набив живот и немного покупавшись в лучах славы от довольных девушек, с трудом подавил искушение объявить выходной.

Хватит, хорошего понемножку, не то я так разленюсь и ударюсь в роскошную жизнь, о чём недавно пошутил в разговоре с императором Белого Роя. Нужно хорошо обдумать произошедшее и выбрать следующий шаг…

Прихватив пол-литровую кружку с кофе, устроился в своём кабинете с жёстким наказом не беспокоить. Ух, хорошо, наконец-то благословенная тишина. Проигнорировав стоявший без дела компьютер, создал перед собой голографические экраны и вывел на них последние новости. Так-так-так, сейчас по-быстрому войду в курс дела и завоюю ещё одну планету. Шутка… или нет…

Мэй не видела признаков готовящихся диверсий, похоже, бритам стало не до нас. Беспорядки в метрополии и не думали утихать, искусно подогреваемые возглавляемой китаянкой организацией. Шотландцы, ирландцы и валлийцы всё чаще вспоминали о независимости, колонии тоже понемногу поднимали головы.

Сестра Фокси тоже внесла свой вклад, её статьи находили отклик в сердцах миллионов бритов и покорённых ими народов. Блин, стоит быть поаккуратнее с Алистрой, её острое перо оказалось гораздо опаснее, чем я думал.

— Фокси прислала предложение сбросить бомбу на Лондон и публично поддержать независимость всех колоний. — Андрей появился в виде чибика, шутливо вытянувшись по стойке «смирно». — Прикажешь вызвать Андромеду?

— Если соскучился, просто позвони ей и позови на свидание. Не обязательно устраивать мировую войну, — хмыкнул я, переходя к следующему разделу краткого отчёта. — Твою ж мать…

У бритов, оказывается, всё отлично на фоне американцев! В США реализовывался худший из возможных сценариев. Вместо объединения перед лицом общего врага они окончательно раскололись на враждующие лагеря.

Чёрный рынок наводнили поддельные детекторы Белого Роя. Демократы подмяли под себя специально созданное агентство по борьбе с угрозой и устраняли конкурентов из правящей республиканской партии.

Те не собирались сидеть сложа руки и натравили на них ФБР. Со всех сторон неслись обвинения в стиле «ты ведьма, нет, ты ведьма!». Белый дом ушёл на жёсткий карантин, правительство перестало собираться, перейдя на онлайн-работу. И то, каждое заседание срывалось из-за постоянных криков и взаимных обвинений…

Обычные люди вели себя не лучше. Великая страна стремительно погружалась в анархию. Всюду погромы и грабежи, тотальное недоверие и охота на ведьм. Городские службы парализовало, никто не тушил пожары и не спасал людей, полицейские вообще заперлись в укреплённых участках, перевезя туда близких. Этим сполна пользовались криминальные элементы, захватывая целые города.

Хотя не всё так плохо. Армия сохранила управляемость и готовилась к подавлению мятежей и восстановлению порядка. Надеюсь, у них получится, отдавать жукам целый континент очень плохая идея.

— Так, пожалуй, лучше не смотреть на Мексику, не то пробью себе лицо ладонью. — Вопреки своим словам перешёл к вотчине Эмилио. Хм, ну хоть там всё стабильно, он более-менее успешно сражался за власть. Наши наводки несколько раз помогли ему выпутаться из серьёзных переделок и даже обзавестись нормальным союзниками. — Андрей, есть в новостной сводке хоть что-то хорошее?

— С тобой хочет поговорить куча людей! Я выделил самых важных — высокопоставленный чиновник Федерации, отцы Вари, Мэй и Айанэ, твой друг Виктор и представитель корейцев. Темы у правителей одинаковые — они серьёзно тебя опасаются. Ах да, Тай Лин Третий хочет наградить тебя за своё спасение.

— У них получилось образовать полноценный союз?

— Переговоры забуксовали, не могут определиться, кто будет главным. Я бы оценил прогресс в семьдесят процентов.

— Нормально. — Побарабанив пальцами по столу, кивнул с решительным видом. — Организуй поездку в Пекин и пригласи всех на тайную встречу. Пришла пора раскрыть им правду.

Глава 6

Андрей сильно удивился моим планам и поинтересовался мягким тоном, не поехала ли у меня крыша от обильного отдыха. На просьбу пояснить, чем вызвана бурная реакция, ИИ совсем по-человечески вздохнул:

— У тебя было столько возможностей рассказать правду любому из императоров и получить в своё распоряжение поддержку целой страны. Ладно Медведев, но Акихито казался отличным вариантом! И Тай Лин легко поддавался манипуляциям… — Странно, возмущения Андрея казались вполне искренними, словно мы обсуждали больную тему. — Что изменилось? Победа ударила в голову?

— Ты и сам знаешь, много факторов. — Демонстративно вытянул растопыренную пятерню, поочерёдно загибая пальцы: — Раньше со мной никто не считался, все видели во мне слабака с гениальными изобретениями. Теперь у меня репутация сильного мага, княжеский титул и покровительство Медведевых. Это раз.

— По сравнению с любым из императоров и даже корейским президентом твои возможности всё равно бесконечно малы, — резонно возразил ИИ, с удовольствием взявшись за роль моего оппонента. — Сколько у тебя ушло времени на возвышение? Полтора года?

— Какое-то у тебя критиканское настроение. Может, дашь закончить? Второй пункт — я следил за международной обстановкой. Одна резко усилившаяся страна вызовет негативную реакцию у остальных, в таком случае война практически неизбежна. — Загнул сразу два пальца, под шумок добавив следующий пункт. — Сейчас же у нас почти сформировался союз трёх могущественных империей и довольно продвинутой корейской республики. Бриты и американцы тонут во внутренних проблемах, европейцам и африканцам нет до нас дела. Идеальный момент!

— Звучит на редкость разумно! Нужно почаще отправлять тебя к гарему, может, получишь больше умных мыслей. — Андрей не отказал себе в удовольствии отпустить шпильку. — А ещё два пункта?

— Ты сам их назвал. Времени всё меньше, нужно форсировать события и развивать Землю. Четыре потенциальных кандидата на технологический скачок определены, осталось договориться. Награждение орденом из рук самого императора — отличный повод посетить Пекин…

— Для тебя и Тай Лина да, в отличие от остальных лидеров. Их появление в Китае в то же время очень подозрительно!

— Ну, один раз ведь мы уже собирались на мирные переговоры между Кореей и Японией. Повод всегда можно найти, или отправятся тайно, не вижу большой проблемы. — Убедившись, что ИИ разослал приглашения, с хрустом потянулся и перешёл к следующей колонке — Итурупу.

За две прошедшие на Земле недели Витёк неплохо развернулся. Мой план по временному выселению всех жителей острова претворили в жизнь. Приглашённые из академии маги создали большую равнину среди крутых скал, защищающих её от пронизывающего ветра, и развернули там модульный городок.

Большинство людей даже не хотели выезжать оттуда, во временном лагере они стали жить гораздо лучше. В распоряжении каждого оказались удобная кровать, рабочее место, горячий душ и четырёхразовое горячее питание. Плюс между изолированными конструкциями постоянно сновали мелкие предприниматели из Хабаровска, продавая деликатесы, ранее недоступные на острове.

Многие итурупцы всю жизнь питались рыбой, консервами и крупами, свежие фрукты, качественный хлеб и мясо оказались приятной новинкой. Витёк справедливо закрывал глаза на двойную наценку активных торговцев, ведь раньше она вообще была пятикратной, а то и десятикратной.

Наш магазин в центре палаточного городка не успевал снабжать всех, содержимое с полок по дотационной цене разметалось вообще моментально. Люди спешили потратить выданные им подъёмные, а то вдруг князь одумается, и всё вернётся на круги своя. Это они зря, я не собирался уходить с Итурупа, очень уж много интересного скрывалось в его недрах. Значит, моих людей ожидала сытая жизнь, такие шахтёры работают лучше измученных.

Одновременно со сносом практически всех построек, включая административные здания (уцелели лишь порт и стены, и то они попали во вторую очередь реконструкции), одарённые и гвардейцы-киборги тщательно углубляли дно, расширяли бухту и создавали безопасный проход для крупных кораблей.

Задача довольно сложная, без космических технологий мы бы провозились там не один год. А так по ночам прилетал шаттл нирлян, и их машины, когда-то построившие «Амурочку», проделывали большую часть работы.

Привлечённый на нашу сторону контрабандист справился с задачей, между Владивостоком, Сахалином и Итурупом сновал целый флот из транспортников и пассажирских кораблей. На отдалённый остров прибывали сотни людей, припасы, инструменты и шахтёрское оборудование.

Модульный городок мог вместить в себя значительно больше двух тысяч коренных жителей, свободные места занимали подписавшие долгосрочные контракты вахтовики. Их семьи или оставались дома, или переезжали в Восход, строить на Итурупе школы и детские сады казалось мне плохой идеей. Весь остров превратится в гигантскую шахту и верфь, детям там не место. По крайней мере, сейчас.

Ну и ожидаемо лучшие места в виде миниатюрных особняков достались Емельяне, Витьку со Светой, гвардейским офицерам и тому контрабандисту. Люди должны чётко видеть — качественная работа на князя хорошо поощряется.

Закончив знакомиться с отчётом друга и проверив его с помощью ИИ, уставился на собственное отражение в окне. В целом Витёк молодец. Продолжит в таком же духе и, кто знает, может, станет постоянным комендантом острова. Главное, не говорить ему заранее, не то сбежит.

Земных правителей взял на себя Андрей, мне осталось встретиться с чиновником из Федерации. Наверное, хочет обсудить убийство императора Белого Роя. Не понимаю, в чём смысл, корпорация же предоставила им все записи произошедшего. Может, хочет выдать медаль? Или целый орден? Давно пора покрасить феникса в золото.

— Ага, держи карман шире, все уведомления о награждении приходили через систему, — снова выступил скучающий ИИ. — Наверное, накидают тебе штрафов за необеспечение надлежащих условий хранения отпиленной башки или ещё что-то.

— Да ладно тебе. Впрочем, я тут вспомнил… нужно навестить Нууру на станции, а то она единственная не попала на «большую вечеринку». Вот сейчас и займусь. А чиновник наверняка ушёл домой.

На экране меня встретила сильно удивлённая нирлянка. Я застал её в личном тренировочном зале в середине пробежки, вся одежда Нууры состояла из короткого облегающего топика и спортивных шорт. Фиолетовую кожу c отчётливо просматривающимися мышцами покрывали прозрачные капли.

— Хочешь ко мне в гости? С большим удовольствием! — обрадовалась девушка. — Давай через час? Закончу тут… и может, лучше я к тебе?

— Не успела убраться в каюте? — невольно улыбнулся, припомнив самую популярную причину нежелания приводить гостей. — Меня не пугает бардак, и я прихвачу еду.

— В том числе. А ещё тут у меня одна комната, а там у тебя целый дворец с зимним садом!

— В который раз говорю — переезжай к нам, станцией можно управлять дистанционно. — На лице нирлянки мелькнуло задумчивое выражение, антенны отклонились в разные стороны. — Не буду давить, жду тебя через час.

Отключившись, отправил запрос чиновнику Федерации и, на удивление, сразу получил подтверждение. Получается, он сидел и ждал? Или сработала автоматика? Сейчас узнаем…

Встреча проходила в башне Легиона на Каппер-9. Материализовавшись в собственном теле, проследовал за золотыми искрами к ближайшему лифту, где собралась небольшая толпа. Хорошо, успел скрыть своё имя, вовремя заметил пару знакомых по Верданоксу прозвищ.

Планета пользовалась большой популярностью среди моих коллег, Легионеры прилетали сюда отрываться и тратить заработанные кредиты, включая премии за уничтожение императрицы Жёлтого Роя.

Я не жаловался, «Сердце леса» и другие наши заведения во всех мирах забиты под завязку. Фридрих постоянно предлагал строить новые, пока есть спрос, но я медлил.

Мы весь год плавно повышали цены, и клиентов не становилось меньше, таким образом мы поддерживали элитный статус и тешили эго готовых платить большие деньги людей. Они получали уникальную атмосферу и эксклюзив в виде дриад и ламирий. Если заведений станет больше, то пропадёт так называемая элитарность, а с ней упадёт и спрос.

Наконец прибыл лифт и развёз всех по этажам. Я выходил последним, мне достался абсолютно серый коридор с безликими дверями на минус пятом подземном уровне. Весь вид говорил случайно забрёдшим Легионерам — тут нет ничего интересного, разворачивайтесь и возвращайтесь на вечеринку.

Золотые искры оборвались сразу за поворотом. Когда дверь неслышно ушла в сторону, я почему-то ожидал увидеть металлический стол со скобой для наручников и пару неудобных стульев. Реальность в виде глубоких кресел и левитирующего подноса с элитными напитками слегка разочаровывала. Зато понятно, почему федерат ждал меня всё это время, тут каждая бутылка стоила минимум десять тысяч кредитов.

— Легионер Цезарь, рад снова встретиться с вами! — Навстречу буквально прыгнул молодой гепард в офицерской форме без знаков различий. С одинаковой вероятностью передо мной находился или лейтенант, или знаменитый генерал. — Помните меня?

Зверолюды для меня всё равно что китайцы, все на одно лицо. На выручку пришёл Андрей, выведя на интерфейс личное дело гепарда. Точно!

Когда-то «Центурия» отправилась сражаться на планету Антариус, где Синий Рой нанёс неожиданный удар и чуть было не уничтожил планетарную столицу Марис. Мы защищали ключевую дорогу, пока федераты эвакуировали город. Смелый капитан Мертс пришёл нам на помощь в нарушение приказа и получил заслуженное повышение.

— Рад видеть, полковник, — с удовольствием пожал протянутую лапу. — Какими судьбами?

— Я снова служу под началом генерала Ангамора! К сожалению, не на передовой, не то мы бы встретились ещё на Верданоксе. — Он опустил взгляд и слека выставил ногу, демонстрируя высокофункциональный протез. — Прохожу облегчённую службу, пока жду очереди на восстановление конечности! Прошу, присаживайтесь, выпьете?

— Можно, почему нет. — Чип Легиона не позволит опьянеть и сболтнуть какую-нибудь тайну. Очень удобная штука, горячо рекомендую. — И всё же хотелось бы знать, почему мы с вами встретились?

— Думаю, ответ очевиден. Генерал считает, что вы хорошо относитесь ко мне после той заварушки и не станете посылать меня подобно вашему управляющему. — Вручив мне стакан, он обезоруживающе улыбнулся. — Ох, и ругался он тогда…

— Вы о Фридрихе? Он не рассказывал о запросах со стороны военных.

— Видимо, посчитал неважным, — Мертс пожал плечами и предложил тост: — За победу! Поздравляю с победой на Верданоксе! Какая по счёту освобождённая планета?

— Первая, где я командовал всем от начала до конца. — Сделал вежливый глоток и с ожиданием уставился на гепарда. Где-то вдали щёлкали часы, отсчитывающие конец тренировки Нууры. — Мертс, я правда рад вас видеть, но, боюсь, немного спешу. Если хотите выпить и предаться воспоминаниям, отдельно приглашаю в любой из баров «Центурии», всё за счёт заведения.

— Обязательно воспользуюсь предложением! О ваших борделях ходят разные легенды, а я удачно не женат, — хохотнул гепард. Осушив свой стакан, он довольно рыкнул и наконец перешёл к делу: — Моё начальство заинтересовано в вашем изобретении. Они показали очень высокую эффективность.

— О чём конкретно речь? — спросил, заранее догадываясь об ответе. Не мог же их заинтересовать конвертоплан.

— Вы называете их артиллерийские башни, или гаусс-орудия, — блеснул он знаниями.

— А, тогда понятно, я просил Фридриха давать отказы всем запросам, связанным с военными технологиями. Такие вопросы могу решать только я.

— И вот мы здесь, — улыбнулся гепард, наливая себе снова. Он активно пользовался подвернувшейся возможностью выпить за казённый счёт. — Продадите схему своих башен? Они очень заинтересовали высокое начальство. Помогите освободить десять планет вместо одной!

— Ввиду наших хороших отношений с генералом Ангамором я могу рассмотреть продажу лицензии и ничего более, — сразу обозначил позицию. — Жуки пока не научились противостоять нашему изобретению, не считая дровосеков. Они не вечные, и со временем и на них найдётся управа.

— Да, новые жуки стали настоящей занозой в заднице, — согласился со мной Мертс. — Может, всё же договоримся о чертежах? Я уполномочен предложить один миллиард…

— Мы оба знаем, что эти башни стоят гораздо больше. Если вас не интересует лицензия, тогда нашу встречу можно считать оконченной. — Моя спешка объяснялась не только разгорячённой Нуурой, но и желанием продемонстрировать твёрдую позицию. Или по моему, или никак. — Повторюсь, был рад увидеться. Приходите в гости, обсудим войну с жуками.

— С большим удовольствием, если служба занесёт. — Полковник нахмурился, на его лице протекал суровый мыслительный процесс. — Мы можем рассмотреть приобретение лицензии… разумеется, уникальной.

— Зависит от предложенной цены. — Сел обратно, снова взявшись за стакан. — Учтите, я хочу процент за каждую построенную башню.

— Моих полномочий не хватает на одобрение такой сделки, — вздохнул он с искренним сожалением. — Понадобятся подробные характеристики, испытания, крупный военный совет…

— Я никуда не спешу. Все необходимые данные вам передаст управляющий, с ним же обсудите дальнейшую цену. Хотя на вашем месте я бы спихнул эту задачу на кого-то другого. — Отправил Фридриху сообщение не щадить переговорщика федератов и соприкоснулся с Мертсом бокалами. — Предлагаю закончить с делами и обсудить действительно важные вещи. Как служба? Проблем не возникало?

— Всё в порядке! Бывший командир оказался тем ещё уродом. Он пытался устроить нам сложную жизнь, но справедливость восторжествовала, теперь мы равны в звании! Я ни о чём не жалею! Искренне рад, что судьба позволила мне сразиться плечом к плечу с легендарным воином! — Мертс вовсю демонстрировал минус ускоренного кошачьего метаболизма. Он почти моментально захмелел, шерсть встала дыбом, хвост распушился, во взгляде появились лихие искорки. Думаю, на следующем стакане пойдёт искать себе приключений. — За вас, Цезарь!

Поддержал с лёгкой улыбкой и провёл с гепардом около часа по времени Легиона, пока он не отключился. И, немного подумав, перевёл ему десять тысяч кредитов на отращивание новой ноги. Это меньшее, чем я мог отблагодарить его за те грузовики с боеприпасами. Без них жуки смяли бы «Центурию», и мы бы провалили одну из первых наших миссий.

Такие, как Мертс, плохо приспособлены к мирной жизни. В тылу он или сопьётся, или нарвётся на проблемы, его место на передовой. Чем судьба не шутит, может, в следующий раз он улыбнётся из-за десантного шлема во время высадки на Верданоксе или на следующей планете, куда отправится «Центурия».

Оставив похрапывающего гепарда спать в кресле, немного погулял по Каппер-9. Башня Легиона удачно соединялась подземным тоннелем с одним из крупнейших торговых центров.

Он занимал целый квартал и был разработан так, чтобы люди проводили там много времени. Я просто бродил вдоль витрин, охреневая от некоторых товаров, пока не получил уведомление от Андрея — Нуура пошла в душ после усердной тренировки. Отлично, можно возвращаться на Землю.

Нирлянка была очень рада горячей встрече и романтическому ужину при свечах, а я её энтузиазму. Всё же есть что-то в воссоединениях после долгих расставаний, когда вы ловите каждую минуту и не можете отлипнуть друг от друга вплоть до рассвета. Лишь когда окончательно выбившаяся из сил девушка уснула на моём плече, я тоже закрыл глаза и вместо Легиона погрузился в спокойный сон.

На следующий день нирлянка поддалась уговорам Вики и задержалась на Земле. Использовав маскировку, девушки уехали в Хабаровск на шоппинг. В связи с растущим сотрудничеством китайцы и японцы построили в городе гигантский торговый центр на совместные инвестиции. Гордые корейцы собирались возвести отдельную торговую башню, но пока проект находился на стадии согласования.

Из забавного — многие модные бренды открыли там свои представительства исключительно из-за Виктории Устиновой. Появление жены в любом дизайнерском наряде автоматически повышало продажи бренда, ради такой рекламы они легко согласились терпеть одну убыточную точку.

С лёгким сердцем отпустил девушек развлекаться (целый взвод киборгов гвардейцев надёжно обеспечит безопасность), а сам засел в своём кабинете.

Императоры на удивление легко согласились посетить Пекин в ближайшее время. Честно говоря, не ожидал резкого изменения в графиках ради моего награждения.

Обстоятельства прояснил ржущий Андрей — оказывается, они и так туда собирались на очередную встречу по поводу союза, и тут я появился со своей просьбой. Так что они просто пригласили меня на запланированный совместный ужин. Ну и хорошо, люблю удачные совпадения.

Ещё пришёл запрос от сахалинской аристократии — они заметили исчезновение японских браконьеров у берегов Итурупа и хотели официально занять их место и ловить рыбу. Тут я всерьёз задумался.

С одной стороны, нам нужно много биоматерии. Жуки гарантированно уничтожат существующие фермы и пастбища, и если не сделаем запасы пищи, человечество вымрет от голода.

С другой, японцы отлично снабжали нас ресурсами, в ближайший год я не планировал строить рыболовный флот, да и деньги лишними не бывают. Пожалуй, выдам нашим лицензию на год с суровыми условиями. Сверхприбыль им не светит, но заработать смогут.

Закончив со срочными вопросами, покинул дворец, сел в машину и отправился колесить по Восходу, встречаясь с рабочими, учёными, преподавателями, гвардейцами и другими подданными.

Научный городок, академия и заводы успешно функционировали, закладывая фундамент в будущую победу над Роем. Отказавшись от предложения Шмелёва-старшего сгонять с ним на орбиту посмотреть на значительно увеличившуюся станцию, обрадовал его грядущими изменениями.

Вечером счастливые и измотанные девушки вернулись из Хабаровска с полными машинами покупок. Нууре очень понравился шоппинг, за ужином нирлянка без умолку болтала о первом в её жизни походе по земным магазинам. Мне удалось рассказать о новой затее после десерта, и то пришлось прикрыть ей рот ладонью.

— Отличная идея! Я как раз закончила разработку нового макета анального зонда. Выглядит в три раза более устрашающе, особенно с визжащим буром! — Воодушевлённая девушка резко вскочила со стула, поцеловала меня в щёку и побежала к шаттлу. — С нетерпением жду сигнала! А вещи пока пусть здесь полежат, на станции всё равно нет для них места!

— Зачем тогда ты всё это покупала?! — спросил с ужасом, вспомнив гору пакетов в холле.

— Ради удовольствия! В шоппинге важен процесс, а не результат! — Хохочущая нирлянка скрылась в коридоре, а я остался играть в гляделки со смущённой Викой.

— Умеешь же ты научить плохому, — со вздохом поманил к себе расслабившуюся рыжую. — В той горе есть новые выходные платья?

— Обижаешь! По три на каждую! — Прижавшись ко мне, она заявила с нескрываемой гордостью: — Мы ведь теперь княгини! Обязаны выглядеть на все сто!

— Отлично, тогда покажи Роману, что именно грузить на самолёт, мы отправляемся в путешествие. Варя, Мэй, Айанэ, Вэл, вы тоже летите. — Коротко рассказал им о предстоящей встрече с императорами. Думаю, присутствие дочерей должно смягчить правителей и убедить не делать глупостей.

— А я там зачем? — нахмурилась эльсийка, земные приёмы пришлись ей не по вкусу. — И кто останется управлять городом? Фокси и Рокси пашут на Верданоксе, они не смогут..

— У нас есть помощники, — успокоила подругу Варя. — Они справятся.

— Вот и славно! — громко хлопнул в ладони, призывая всех сконцентрироваться. — Собирайтесь, самолёт в Пекин вылетает через час.

Большая удача — Медведев не включил меня по случаю в российскую делегацию, не то мы бы снова совершали идиотский крюк из Хабаровска в Москву и уже оттуда вылетели бы в Китай.

Девушки совершили невозможное — собрались всего за сорок пять минут. Оглянуться не успел, а мы уже сидели в лимузине и мчались к самолёту со счастливой Варей за рулём. Я сел у окна и с задумчивым видом смотрел в окно на проносящиеся там огни ночного Восхода, пока мои жёны и будущая жена с энтузиазмом обсуждали начинающуюся поездку.

Завтра нам предстоял важный день, мир необратимо изменится, и пути назад больше не будет. Завтра мы откроем правду о существовании Роя.

Глава 7

Перелёт в Пекин прошёл благополучно. На сопровождение нашего самолёта отправили по четыре реактивных истребителя. До границы мы летели в компании российских, где они передали нас китайским. Я, само собой, не полагался полностью на милость императоров, отправив яхту дежурить на орбите. Фокси была готова в любой момент сбить выпущенные в нас ракеты.

— Вот это я понимаю — эскорт! — мечтательно улыбнулась Вика, любуясь грозными стальными птицами. — Не меньше, чем выделяют независимым правителям!

— Наши отцы не хотят рисковать. — Варя скрестила руки и многозначительно подвигала бровями. — Им всем хочется послушать нашего мужа.

— Очень интересно, о чём они думают? — тихо произнесла Мэй. — Наверняка же есть какие-то теории.

— Может, восстание роботов? — несмело предположила Айанэ. — Или объявление независимости. Наша экспансия заметна невооружённым взглядом, я бы на их месте точно забеспокоилась. И расположение удобное, можно захватить Хабаровск одним ударом, запросить помощь у союзного Китая и успешно держать оборону.

Княжне очень не понравились слова японской принцессы, она посмотрела на неё совсем по-другому, оценивающе и с подозрением.

— Не тратьте силы на домыслы, — остановил их, пока обсуждение не зашло слишком далеко. — Давайте лучше обсудим подготовку к раскрытию правды. Вы лучше знаете своих отцов, какой тактики лучше придерживаться?

— Зачем что-то придумывать? Сделай, как с нами — покажи им Нууру с той страшной штуковиной. — Вика вздрогнула в притворном ужасе под смех подруг. — Моментально поверят!

— Не стоит забывать, они все сильные маги, особенно мой отец, — сказала Варя, на мгновение улыбнувшись. — Наш муж прав, лучше заранее подготовить их, может, попробовать задобрить…

— Мой отец не любит, когда им пытаются манипулировать, — вставила Айанэ. — Лучше напугаем его и спрячемся за толстой стеной…

Благоразумно не вмешивался в разгоревшийся спор, молча глядя в иллюминатор и запоминая все аргументы. Девушки активно обсуждали чувствительный вопрос и не замолкали вплоть до Пекина, из-за чего к моменту захода на посадку у меня разболелась голова. Эх, счастливая семейная жизнь…

Ненадолго задержался у трапа, с наслаждением вдыхая свежий тёплый воздух, не стремящийся заморозить тебя изнутри. На Итурупе и в Восходе начало весны выдалось весьма холодным, в Пекине оказалось не в пример комфортнее.

— Отец?! — Выглянувшая из-за моего плеча Мэй не поверила своим глазам. Внизу терпеливо ожидал император Китая Тай Лин Третий. Хм, серьёзно же он воспринял наш внезапный приезд, раз пришёл встречать лично. — Быть не может…

Подав руку принцессе, спустился вместе с ней и вежливо поздоровался с тестем. Вика, Варя и Айанэ держались чуть позади, закрывая собой Валькирию. Эльсийка надела куртку с глубоким капюшоном, полностью скрывая голову с заострёнными ушами. Мы сочли подобную маскировку достаточной, Вэл не планировала выходить в люди.

— Добро пожаловать! — Император совершил немыслимое, склонив голову и простояв так не меньше десяти секунд. — Игорь, очень рад вашему визиту. Ты многое сделал для моей империи, пришло время воздать тебе по заслугам.

— Рад встрече, — ответил ему с не меньшей теплотой. Мы старательно держали рукопожатие, пока нас фотографировали многочисленные журналисты.

Андрей выдал краткую сводку с объяснением, почему нам оказали такой приём. На самом деле Тай Лин не признавал меня равным себе (обычно император лично встречал коллег по нелёгкому ремеслу), а оказывал почести спасителю жизни. Тем более женившись на Мэй, я фактически вошёл в королевскую семью, пусть и без права наследования престола.

Мы с комфортом разместились в гигантском красном лимузине с золотыми драконами на капоте. За тяжёлой бронированной дверью с артефактным стеклом по хорошей традиции скрывались широкие удобные диваны. Чуть дальше в центре поставили стол с двумя креслами, куда Тай Лин пригласил меня проследовать для приватной беседы. Невесомая шторка полностью изолировала нас от внешнего мира.

— Завтра тебя наградят орденом двух драконов в присутствии моих царственных коллег, — сказал он, извлекая из-под сиденья бутылку. — Это высшая награда Китайской империи, на которую может рассчитывать иностранец, она автоматически даёт тебе право на подданство и гражданство. Знай, мы всегда тебе рады.

— Мне или моим технологиям? — спросил, слегка нахмурившись. Пожалуй, я согласен с мнением отца Айанэ. Мне тоже не нравится, когда мной манипулируют.

В Китае функционировало больше дюжины мусороперерабатывающих заводов и такое же число биореакторов. Постепенно Тай Лин решал свои основные проблемы, из-за которых он пошёл на союз и отдал за меня Мэй.

Вдобавок попытка Тайваня отделиться и разогретый бритами мятеж были жестоко подавлены, под императором наконец перестал шататься трон. Может, он, конечно, очень мне благодарен за проделанную работу, но отчего-то мне не верилось в бескорыстие сурового властителя. Такие обычно не задерживаются у власти.

— Ты многое сделал для страны и меня лично, мы примем тебя в любом случае, с технологиями или без. — Он обезоруживающе улыбнулся и звонко ударил по моему стакану своим. — Я пью за тебя, дорогой Игорь!

Да уж, тяжела жизнь князя. Может, поэтому магические звери были так популярны у аристократов. На чёрном рынке наибольшим спросом пользовались три типа органов: увеличивающие магическую силу, продлевающие жизнь и восстанавливающие печень. Я сознательно не включал в список средства для потенции, они вообще вне конкуренции, причём со стороны обоих полов.

— Спасибо за тёплые слова, я искренне рад. — Осушил стакан до дна, с удивлением приподняв бровь. — Яблочный сок?

— В важных переговорах алкоголь ни к чему, он мешает ясно мыслить, — улыбнулся он, довольный произведённым эффектом. — Ты не просто так предложил встретиться очень серьёзным людям. Могу я узнать, о чём пойдёт разговор?

— Ты ставишь меня в сложное положение, — добавил немного осуждения в голос. — Я люблю Мэй точно так же, как Варю и Айанэ. Не хочу выделять фаворитку.

— Понимаю, мир в семье очень важен, — кивнул он, вроде не обидевшись. — Тогда я немного подожду, остальные уже на месте.

— Неужели? — Подобная скорость удивляла. Ладно Акихито и президент Ким, им не так далеко. Но Медведев? Он же сидел в Москве, и единственный вариант прибыть раньше — это сорваться сразу после звонка. — Слишком быстро, я думал, он нескоро прилетит.

— Открою тебе небольшую тайну — мы собрались ещё вчера, твой звонок оказался удобным способом придать визитам официальный статус и закрыть дополнительные вопросы. — Тай Лин рассмеялся со счастливой улыбкой, словно совершивший удачную шалость ребёнок. — Похоже, ты этого не знал? Значит, твоя слежка не всемогуща.

— Получается, так. — Не самая приятная новость, но ничего неожиданного. Идиоты не могут править крупными империями. Точнее, могут, но обычно недолго и с весьма болезненным концом. — О чём разговаривали?

— Всё о том же — пытались решить разногласия по зарождающемуся союзу. Не буду скрывать, среди моих советников и влиятельных вассалов существует множество противников. Они считают, что мы и так справимся. — Он внимательно посмотрел на меня, цокнув языком. — Самое интересное, такие же голоса раздаются и в России. Они видят в наших империях соперников, а не союзников.

— А японцы и корейцы? — спросил с искренним интересом.

— Корпораты гонятся за прибылью и не хотят остаться на обочине. Оборонительный союз автоматически означает и экономический с соответствующими торговыми преференциями. — Мой собеседник тяжело вздохнул. — Было бы гораздо проще, устрой бриты новое покушение. С каждым днём мы всё больше думаем о собственной выгоде. Особенно когда в Лондоне не утихают протесты.

— Не хватает общего врага? Понимаю. Пожалуй, я смогу решить вашу проблему. — Одарил напрягшегося Тай Лина хитрым взглядом и разлил нам по второй. — За договороспособность. Оставим обиды в прошлом и двинемся вместе к совместному будущему.

— Ты меня пугаешь, Игорь, — сказал он прямо и направился к Мэй. Отцу хотелось немного пообщаться с дочерью, пока имелась такая возможность.

Думал, мы окажемся в очередном СПА-комплексе или на крутых горячих источниках, на худой конец в Запретном городе. Реальность оказалась довольно разочаровывающей — лимузин и впрямь направился к императорской резиденции, а мы набросили маскировочные плащи и пересели в неприметные машины, доставившие нас в обычную уличную забегаловку.

— Что-то я вообще не могу представить тут императоров, — хмыкнул при виде пошарпанных пластиковых столов, высоких железных табуретов и видавшей лучшие времена пустующей стойке.

Единственный холодильник с покосившейся дверью не работал, вместо экранов короткое меню вывели на обычной бумажке. Обычно в таких местах по вечерам собирались местные, предаваясь общению и пьянству.

— Иностранные шпионы полностью с тобой согласны, — улыбнулся Тай Лин, показывая на скрытую за пластиковой завесой из тонких прозрачных полосок дверь. — Осторожно, тут порог.

Мы прошли в отключённую морозилку, где за дальней стеной скрывался секретный проход. Никаких лифтов, обычная каменная лестница в несколько пролётов. Примерно на минус третьем этаже нас с почтительными поклонами встретили молчаливые охранники в строгих костюмах и солнечных очках. Они смотрелись очень странно в погружённом в темноту коридоре, пока я не заметил миниатюрные камеры в дужках. Стильные приборы ночного видения.

— Выглядят удобнее ваших громоздких штук, — оценил Андрей, имея в виду стандартное армейское снаряжение. ИИ прекрасно поддерживал связь через толщу земли, бетона и бронированной стали. — Вопрос в эффективности! Устроим полевые испытания? Давай ты ослепишь их нанороботами и попробуешь оглушить?

— Интересные у тебя представления о важных переговорах, — хмыкнул я, проходя мимо нешелохнувшихся охранников. — Неплохо, вот тут императоры нормально смотрятся.

В центре небольшой комнаты находился круглый стол с пятью глубокими креслами. Полагаю, они символизировали равенство собравшихся. Девушкам и советникам отводился удобный кожаный диван у стены, или они могли удалиться в соседний зал с бильярдным столом.

Не успел спросить у Тай Лина, что это за место, как меня приветствовали Медведев и Акихито. Ответив на дежурные вопросы и рукопожатия, отправил их общаться с дочерьми, не хотел начинать собрание без корейского президента. Тести, конечно, расстроились, но вида не подали.

Специально отошёл в сторону с Викой и Валькирией, не мешая трогательному семейному воссоединению. Одновременно написал Нууре. Нирлянке предстояло опустить шаттл на Пекин, проникнуть мимо охранников и предстать перед всеми в нужный момент, но кому сейчас легко?

— Приношу извинения за задержку. — Президент Ким появился всего через полчаса. — Перед машиной возникла авария.

— Это я должен извиняться. Культура вождения в Пекине оставляет желать лучшего, несмотря на все приложенные усилия, — «покаялся» Тай Лин, наверняка устроивший эту аварию в надежде получить нужную информацию быстрее коллеги. — Добро пожаловать!

— Где мы находимся? — полюбопытствовал кореец на правах новичка. — Я думал, мы встретимся в Запретном городе.

— У меня были такие же мысли. — «Тихий» голос Медведева эхом разносился по небольшому залу, он вложил в него толику силы. — Не перебарщиваем ли мы с секретностью?

— В своём письме Игорь обещал рассказать шокирующие вещи, способные перевернуть мир с ног на голову и обратно. Я счёл за лучшее не допускать утечек.

Тай Лин ещё преуменьшил. Когда я прочитал отправленное Андреем сообщение, у меня чуть волосы не зашевелились. Да уж, понятно, почему императоры бросили запланированные дела и явились на встречу со мной. Туманные формулировки ИИ обещали минимум конец света. В принципе, недалеко от правды.

— Игорь, искренне надеюсь, ты пошутил. — Медведев с тяжёлым вздохом сел за отведённое ему место рядом со мной. Тай Лин устроился с другой стороны, Акихито и Ким смотрели на меня чуть спереди. — Хотя ты не то чтобы шутник.

— Хотел бы я сказать, что это фарс, но нет. Через неизвестный срок в промежутке от одного года до девяти лет всё население нашей планеты окажется уничтоженным, а сама она превратится в безжизненную пустошь. — Откинувшись на удобную спинку, выдержал драматическую паузу, на всякий случай активируя нанороботов. Император у нас эмоциональный, может в сердцах и долбануть. — Помните мою игру «Легион»? Всё сказанное там — чистая правда. Мы готовимся к вторжению Роя всепожирающих чудовищ.

***

Оливер яростно бил пальцами по слегка пружинящему экрану смартфона. Благодаря заранее установленной операционной системе «Лего», устройство идеально реагировало на десятки отдаваемых приказов без намёков на малейшее притормаживание. Игровая камера быстро перемещалась по масштабному африканскому континенту, выхватывая горящие города, ядерные грибы и идущие всюду сражения.

— Грёбаные ксеносы! Почему вы отказываетесь наступать по плану?! — На мгновение Оливер потерял над собой контроль, и смартфон чуть не улетел в стену. В принципе, это ему бы не повредило, геймерскую модификацию производили из прочного титана.

Игроки в «Легион» славились эмоциональностью. А как иначе, когда после всех прикладываемых усилий очередная многодневная партия летит прямиком в жучиный зад?! Все тщательно выстроенные планы и стратегии ломались, гайды на форумах устаревали в момент выхода или вообще оказывались тролльской западнёй, любая попытка переиграть управляющий Роем ИИ заканчивалась крахом.

— Ну уж нет, не сейчас! Сдержим их! — Шумно выдохнув, Оливер сбросил с кровати мешающую подушку и углубился в управление войсками. — Не зря я вхожу в тысячу лучших игроков своего континента!

Его партия длилась девять игровых лет, стартовой страной выступала крупная французская колония. Австралиец быстро сумел разжечь среди чернокожих недовольство белыми хозяевами и поднять кровавый мятеж.

Большой опыт игры в ненавистную любимую стратегию позволил моментально взять контроль над страной и отбить посланные на подавление бунта силы. Дальше дело техники: провозгласить себя великим освободителем, всех белых угнетателей отправить в тюрьмы, где проводилась жёсткая сортировка.

Разбираешься в технике или обладаешь нужными знаниям? В исправительный лагерь с четырнадцатичасовым рабочим днём поднимать науку и заводы. Кто сказал, что палкой не добиться прогресса? Тут главное брать металлические пруты и вставлять их раскалённым концом, тогда сразу появляется мотивация.

«Счастливчикам» ещё везло, остальных или расстреливали на потеху кровожадной толпе, или отправляли на самую грязную, тяжёлую работу. Пленные копали землю, надрывались в шахтах и строили укрепления, а когда умирали, их кости бросали в бетон. Якобы духи убитых не пропустят чужаков через возводимые стены.

Глупо, дико, мерзко, цивилизованный человек ни за что бы не пошёл на подобные меры… не проиграй он двадцать семь партий подряд. Распалённое кровью и фанатизмом войско Оливера в рекордные сроки захватило всю Африку. Османы сильно обрадовались, когда он не пошёл дальше, огораживаясь непроницаемой стеной. Остальные государства объявили морскую блокаду, но что толку? Побережье слишком большое, контрабандисты всегда найдут лазейку…

Звериная жестокость, кровавые расправы и абсолютный фанатизм надёжно удерживали власть над завоёванными территориями. Малообразованным дикарям отлично заходили идеи о превосходстве чёрной расы, восстановлении исторической справедливости и порабощении всех неверных. Они были готовы терпеть отсутствие электричества, чистой воды, голод, нищету и болезни, лишь бы белым было хуже.

Когда Рой пришёл на Землю, их встретила многомиллионная армия фанатиков с зашкаливающим боевым духом. На бонусные очки за быстрое объединение целого континента Оливер купил возможность есть жуков, сильно повысив мотивацию собственной армии. Теперь победа в бою означала набитый инопланетным мясом живот и покорную девку в постели, выделенную из специальной резервации, куда согнали всех белых женщин

Из Европы и Азии хлынули толпы спасающихся от вторжения беженцев. Оливер принимал всех, отправляя их на сортировочные пункты. Большинство убивали прямо там, в качестве солдат они бесполезны, а пушечное мясо лишь усилит Рой.

«Счастливчики» из числа мужчин работали на заводах, заменяя давно погибших от истощения предшественников. Красивые молодые девушки пополняли гаремы высокопоставленных офицеров. Остальные попадали в специальные лагеря, где им предстояло возрождать человечество.

Система работала, верная Великому Вождю вооружённая до зубов армия отчаянно сражалась с инопланетной угрозой. Там, где европейские армии разбегались или пытались сдаться, чернокожие стояли до последнего бойца. И со снабжением армии теперь полный порядок, не зря на оружейных заводах непрерывно штамповались пули и снаряды.

Устаревшая колониальная артиллерия приносила пользу, вместо развития технологий Оливер делал ставку на массовость. Десять сверхточных ракетных установок бесполезны против всепожирающей орды, куда лучше себя показывали тысячи примитивных гаубиц.

И всё равно, несмотря на все предпринятые меры, неприступные крепости и собранные армии, он проигрывал! Первые генеральные сражения прошли хорошо, жуки упёрлись в Суэц и дохли там миллионами. Негров, правда, умирало почти столько же, но кто их считает? Бабы ещё нарожают.

Никогда ещё Оливер не держался так долго. Он уже собирался праздновать победу, когда великий враг резко изменил тактику. Летающие твари забрасывали личинок в незащищённые города, где они активно плодились и размножались.

Привыкшие к вседозволенности надсмотрщики ничего не смогли сделать бронированным тварям, первыми отправившись в раздувшиеся брюха. Белые рабы отказались защищать хозяев, часто поднимая восстания и открывая жукам ворота. По их мнению, смерть была лучшим вариантом, чем продолжающиеся издевательства.

Города пылали, заводы останавливались, логистика умирала. Оливер стремительно терял тыл и ничего не мог сделать, посланная в ближайший город армия столкнулась с ожесточённым сопротивлением расплодившихся жуков.

Метатели прятались в домах, посылая в храбрых спасителей человечества дождь ядовитых игл. Штурмовиков убивали хорошо защищённые арахниды, единственным действенным средством оставалось обратить город в руины. Освободить его обычной необученной пехотой не представлялось возможным.

С уничтожением первых городов созданный из погибших Прилив Жёлтого Роя спокойно продолжил шествие вглубь наполненного вкусной биоматерией континента, полностью игнорируя собравшихся у Суэца солдат. Их недоумение быстро превратилось в злость.

Сначала они жестоко расправились с белыми рабами, затем их ярость перекинулась на Великого Вождя. Оливер моргнуть не успел, а его персонажа повесили на кране. Новый лидер под ликующие крики съел вырванное сердце и пообещал солдатам победу до конца года.

Дальше игроку оставалось наблюдать за вышедшей из-под контроля возрождённой африканской империей. Великая армия отправилась в «доблестный освободительный поход» и с треском проиграла в первом же сражении.

У нового Прилива к тому моменту появились плазмоиды, их разрушительные залпы моментально сломили боевой дух лишившихся лидера дикарей (Оливер купил мощный бонус к харизме). Хлынувшие со всех сторон арахниды практически не встречали сопротивления. На глазах отчаявшегося австралийца его триумф обратился провалом.

Наконец на экране появилась кровавая надпись «ты проиграл» с предложением посмотреть статистику. За высокие результаты система дала ему семь бонусных баллов, можно потратить на значимые улучшения в следующей партии.

Вместо кнопки «играть» Оливер швырнул телефон в стену и перевернулся на спину, задумавшись обо всех проигранных кампаниях. Казалось, он перепробовал всё: традиционные европейские королевства, технологически продвинутая Россия, сверхдержавы Британия и США, и вот теперь фанатичная Африка. Ничего не срабатывало!

— Дорогой, не злись! — послышался нежный голос из брошенного в угол телефона. Его Идеал Мэри наверняка с сочувствием смотрела с экрана. — Понимаю, насколько важна победа, но её не достичь, если сдаться на полпути! Может, повторишь за Австралию? Ты многому научился, и тебе дадут бонус за родную страну.

— Грёбаный бесполезный остров. Сколько его ни укрепляй, жуки пожирают остальной мир и давят нас массой. Их невозможно победить… — Сходив за телефоном, парень на автомате зашёл в интернет. Может, видео с котиками подскажут, что делать дальше.

«Срочные новости: купленные в России сканеры Белого Роя обнаружили заражённого парламентария! Он изолирован вместе с семьёй и подчинёнными, всего семь человек».

— Охренеть, они и до нас добрались. — Посмотрев на вскрытый череп убитого, демонстрируемый крупным планом (в отличие от метрополии, доминионы признавали угрозу, тем самым дополнительно раскачивая Лондон), Оливер тяжело вздохнул. — Поверить не могу, что они существуют. Прямо как в игре…

Озарение вспыхнуло в голове ярче молнии. Парень остолбенел с ошалелым видом, руки жутко затряслись от осознания страшной мысли. Раз на Земле есть Белый Рой, то и другие существуют! И они обязательно придут… через девять лет… и…

— Твою мать! — Вцепившись в волосы, парень упал ничком, с яростными криками катаясь по пыльному ковру. — У нас нет шансов! Мы обречены!

Неизвестно, сколько длилась истерика. В один момент силы покинули Оливера. Парень лежал там, пока его не позвали. Повернувшись к светящемуся экрану, он еле разобрал сказанное Мэри, ослепительной смуглокожей индонезийкой.

— В смысле, не всё потеряно? — с трудом приподнявшись на дрожащей руке, он придвинулся вплотную и телефону: — Повтори!

— У человечества есть шанс на спасение! И ты можешь внести вклад в его защиту. — Она посмотрела на него непривычно твёрдым взглядом, обычно Мэри всегда опускала голову, изображая скромную покорность. — Ты защитишь меня, о храбрый рыцарь?

— Что нужно сделать? — спросил он, с трудом глотая тягучую слюну. В горле резко пересохло…

— Ночью тебя проверят на совместимость с Легионом. Не бойся, если не пройдёшь испытание, лишь единицы способны стать элитными бойцами. Есть и другие способы защитить Землю! Тебе ведь нравится физика? В России есть отличный университет, где обучают инженеров для будущей войны…