Имя нам Легион. Том 25

Глава 1

— Ты серьёзно или шутишь? — Жизнь с Андреем и Викой приучила не верить всему сказанному, хотя обстановка, конечно, располагала. Люмерия хорошо постаралась с украшениями и место выбрала идеальное.

— Разумеется! Думаешь, я столько раз предлагала жениться ради шутки? — Она топнула ногой в хрустальной туфле на длинном каблуке (виртуальность позволяла и не такие извращения), добавив: — Твои постоянные отказы сильно обижают…

— Я не отказывался, просто мне нужно было время подумать. — Заметив странное выражение лица русалки, добавил: — Дело не в тебе и не в хвосте. Я должен понимать, на что подписываюсь, и потяну ли вообще управление целой планетой.

— Хочешь обсудить брачный договор и разделение ответственности? — Она приподняла бровь с лёгкой насмешкой. — Их не будет, я полностью отдаю себя в твою власть и весь свой народ в придачу.

— А если я окажусь жестоким кровавым тираном? — Вот, наконец-то конструктивный разговор. Послушаем её ответы на провокационные вопросы. — Уничтожу миллионы людей, а тебя сделаю личной рабыней и заставлю до конца жизни драить туалеты?

— Я готова пожертвовать миллионами, лишь бы спаслись миллиарды, — ответила русалка с убийственной серьёзностью. — Я уже говорила, что готова на всё. Хочешь, докажу прямо сейчас? Что мне сделать? Побегать голой на главной площади? Я бы предложила свои накопления, но они и так все в фонде, у меня осталось меньше десяти тысяч кредитов.

— Успокоиться. — Фокси вмешалась в разговор, оборвав мой тяжёлый вздох. Лисичка неторопливо обошла по кругу напряжённую русалку, что явно подошла к грани нервного срыва, и огладила её хвостом. — Всё в порядке, не переживай. Сегодня-завтра Игорь обязательно согласится, он же не дурак — упускать такую женщину. Просто он у нас любит поломаться, не обращай внимания.

— Ага, есть такое. — Рокси надула крупный пузырь. Вместо того чтобы лопнуть, он остался парить в воздухе, присоединяясь к парящим шарикам. — В принципе, у нас нет сомнений в исходе, так давайте вы реально поженитесь прямо сейчас и избавитесь от напряжения между вами? А то я его скоро потрогать смогу, и Игорь постоянно ходит со сложным лицом, размышляет о вечном.

Со второго раза мне удалось тяжело вздохнуть, и стало легче. Лолька права, непонятно, чего я упираюсь, всё равно всё сведётся к одному финалу. Андрей постоянно проводил выборочные проверки присылаемых отчётов, и они всегда совпадали, то есть эксинианцы не пытались обманывать и тянуть из нас деньги. Вряд ли пара личных посещений что-то изменит.

Уничтоженная промышленность восстанавливалась, круглосуточно строились новые корабли, а старые пиратские рейдеры переоборудовались под транспортники и добытчики.

Эксинианцы не собирались воевать с жуками, бросив все силы на массовую эвакуацию. И тут опасения Люмерии более чем понятны, Вортан с его армией сможет легко всех поработить. По какой-то причине русалка верила в мою честность, в отличие от принципов императора гранитаров.

Молча подошёл к задумчивой Люмерии, взял за руку и потянул на себя. Она не сопротивлялась, наоборот, охотно подавшись навстречу, и мы впервые поцеловались. Робкое прикосновение губ сказало мне больше, чем все слова.

На самом деле глубоко внутри Люмерия была влюблена в меня, но боялась сказать прямо, прячась за фасадом красивых слов и целей. Нет, безусловно, спасение эксинианцев для неё важнее всего, но и личные мотивы, определённо, присутствовали.

— Согласен, — произнёс с улыбкой, чуть не оглохнув от девичьего визга. Фокси и Рокси кричали во всё горло, изображая что-то вроде боевого танца. Странные они, радоваться появлению новой конкурентки.

— Ура, мы выиграли! — Девушки схватились за руки, прыгая на месте. — Валькирия и Вика надеялись, что ты продержишься до завтра!

— То есть вы давили на меня из-за спора? Нехорошо… — нахмурился. — А какие были условия? В чём заключался спор?

— Когда случится свадьба! — Лисичка вдруг осеклась, уставившись на меня огромными блестящими глазами. — Давайте проведём церемонию прямо сейчас? Всё ведь готово!

— А как же остальные? Вот вернутся с курорта, тогда сразу всё сделаем, причём в нашем мире. — Посмотрел на осоловевшую Люмерию, щелчком пальцев возвращая её к реальности. — Раз мы разобрались с главным вопросом, давай теперь обсудим дела. Можешь поменять интерьер на более практичный?

— Да, конечно! — Радостно улыбающаяся Люмерия шевельнула заострённым ухом. На мгновение свет словно выключился, и когда всё вернулось на круги своя, мы оказались в совершенно ином месте. — Тут мне хорошо думается, не возражаете?

Мы стояли на небольшом стеклянном круге, висящем на орбите Эксинуса. Тут не было стен, потолка и силовых полей, тем не менее мы остались живы в нарушение всех законов физики. Виртуальность — классная штука!

— Отличное место, — похвалил девушку, устраиваясь за столом с четырьмя удобными креслами. В светящемся круге передо мной моментально появился стакан с янтарной жидкостью. — Что это?

— Яблочный сок! Если хочешь что-то другое, только попроси. Или сам сделай. — Через миг я получил статус администратора и право распоряжаться персональным пространством Люмерии на своё усмотрение. Молча оказал ей ответную любезность, добавив к удлиняющемуся списку избранных контактов.

Следующие часы счастливая русалка подробно рассказывала о состоянии дел в Эксинусе, представив конкретные цифры. В той же промышленности они сосредоточились на критически важных отраслях, забив на остальное. Как итог, процент вновь заработавших заводов приблизился к семидесяти.

В список нужного вошло всё связанное с космической отраслью, фермы и криокапсулы. С последними, правда, пока всё не очень гладко, пока удалось достичь жалких пяти процентов от необходимой мощности.

Мы отталкивались от даты прибытия Жёлтого Роя через год и строили от неё все планы. И то, без точных данных наши прогнозы больше напоминали гадание на кофейной гуще. Корабль Миксара (захваченного пиратами гнома-вулкарита) разобрала на кусочки пленившая его банда, а сам он не мог вспомнить, сколько длился полёт от павшей планеты.

Каждый лишний день означал тысячи спасённых жизней, однако мы не могли полагаться на пустые надежды, что жуки задержатся где-то по дороге. Из всего вышесказанного следовала печальная мысль: мы не успеем спасти всех эксинианцев.

Как бы это грустно ни звучало, нам придётся решать, кому жить, а кому умирать. Вопрос распределения мест в эвакуационных кораблях вызвал жаркие дебаты, к которым подключились все прилетевшие со мной девушки и Андрей (они писали в чат).

Люмерия быстро поняла, что я никому не затыкаю рот в гареме и вообще всячески поддерживаю высказывание собственного мнения, и с головой погрузилась в обсуждение. По мнению русалки, нам следовало сразу умертвить всех стариков, чтобы их не сожрали жуки. Подобная жестокость вызвала резкий протест у Вики и Мэй, однако сторону русалки заняли Валькирия, Фокси и Рокси. Легионеры хорошо знали, какое усиление мы можем подарить Рою, отдав им на съедение миллионы людей.

Когда аргументы пошли по третьему кругу, я тихо покашлял, и практически мгновенно установилась звенящая тишина. Всем было очень интересно услышать мои задумки. Во время обсуждения я в основном молчал, давая высказаться остальным.

— Идея массовой эвтаназии, безусловно, соответствует тактике выжженной земли, и играй мы в обычную стратегию, я бы сразу согласился. Но мы находимся в настоящем мире, где каждое решение имеет далеко идущие последствия. — Сделав паузу на вкусный яблочный сок, неторопливо продолжил:. — Думаю, старикам было сложно во время бегства элит и пиратской вольницы, тяжёлые времена пережили самые сильные, хитрые и умные. Избавимся от них и потеряем хороших мотивированных работников.

— Есть и другая сторона, — впервые подала голос Андромеда. Цифровая девушка жутко стеснялась и заговорила лишь с понукания Андрея. — Они все чьи-то близкие. Думаете, много кому понравится, когда их бабушек, дедушек, матерей и отцов отправят на эвтаназию? Общий моральный дух сильно упадёт, а он у вас и так не очень высокий.

— Она права. Резкий подъём из-за нашего прибытия скоро закончится, я прямо сейчас наблюдаю массу недовольных эксинианцев в соцсетях Легиона, — добавил второй искусственный интеллект, занимавшийся постоянным мониторингом общественного настроения. — Люди хотят знать, в чём заключается план и точно ли они смогут выжить. Боятся, что новая элита бросит их точно так же, как и старые. Лишь наш господин-хозяин со своей непогрешимой репутацией удерживает их от открытого бунта.

— Всё верно, — с грустью признала Люмерия. — Без Цезаря наш союз превратится в пепел. Я и так пошла на крайние меры, когда другие консулы… выбрали другую дорогу.

— Расскажешь подробнее? — Раз русалка сама подняла эту тему, хотелось бы знать подробности произошедшего переворота. Разумеется, мы услышим только её версию, но и она многое даст.

— Ничего особенного. Когда я поняла, что некоторые консулы нагло пользуются положением ради сбора ценностей и прихлебателей для комфортной жизни в изгнании… я не выдержала и захватила власть. Мы веками жили с одним лидером, многовластие приносило слишком много разногласий. — Она с грустью улыбнулась, рефлекторно дёрнув ногами. Хотела взмахнуть отсутствующим хвостом, Фокси часто так делала, когда забывалась. — Поэтому я передам всё тебе. Я не тот лидер, кого хотят видеть на троне. Точно не свиньи и большинство обезьян.

— Понятно. Ты молодец, правильно поступила, подобную гниль нужно давить в зародыше. — Похрустел шеей, разминаясь. Обманутому мозгу казалось, что моё несуществующее тело затекло. — Мы сбились с темы. Никто ведь не возражает против распределения мест? Тогда у меня есть предложение…

Моя идея пришлась всем по вкусу, она звучала понятно и справедливо. На шлифовку потратили следующий час и сразу «выпустили в релиз». То есть вынырнули из персонального пространства Люмерии, собрали советников в небольшом зале, где обычно проходили совещания, и она издала официальный указ о введении балльной системы.

Места на эвакуационных кораблях распределялись согласно внесённому в сообщество вкладу. Гарантированную бронь получали военные, медики, учёные и инженеры, а также близкие всех вышеперечисленных. Совокупно они занимали около десяти процентов свободного пространства, за остальные девяносто «сражались» все подданные Люмерии.

Точнее, мы гарантировали эвакуацию всего населения при наличии достаточного количества времени и кораблей, борьба шла за место в очереди. И я действительно собирался вывезти всех, если жуки внезапно опоздают к банкету.

Очки начислялись за приносимую обществу пользу, работники критически важных объектов (то есть заводов, верфей и ферм) получали повышенные модификаторы и гарантию на место в первый год.

Такая система должна была побудить работать даже откровенных лентяев, мало кому нравится рисковать своей жизнью. Ну и счастливчики могли передать своё место в очереди родным и близким друзьям или продать его за хорошие деньги, но тогда набор очков начинался заново. Распределением мест займётся Андрей, наш неподкупный ИИ.

— Я бы предложила оставить возможность бронировать места за деньги. Скажем, миллион кредитов или их ресурсный эквивалент? — Рокси выдала неплохую идею, денежные мешки всё равно найдут способ попасть на корабли. Так хоть их деньги послужат общему благу, а не осядут в карманах барыг.

В сети сразу поднялась настоящая информационная буря, эксинианцы пытались понять, насколько хороша новая система распределения. Моё имя в качестве автора идеи и главного исполнителя многим понравилось, и народ быстро пришёл к нужным нам выводам. Всех недовольных нововведением активно смешивали с дерьмом обычные работяги, получившие шанс спасти себя и свои семьи. Посмотрим, насколько вырастет их производительность, может, получится спасти больше людей.

— Завтра наша свадьба. — Люмерия наклонила голову, внимательно всматриваясь моё лицо. — Ты рад?

— Безумно, — хмыкнул я, не скрывая иронии. — Не хочешь сходить на свидание?

— Боюсь, мне некогда, я планировала провести совещание с адмиралами, когда ты пойдёшь спать. — Русалка широко зевнула, опёршись о бортик аквариума, который ходил за неё. Она чуть не соскользнула в воду, рефлекторно схватившись за край в последний момент. — Ну вот, опять стимулятор перестал действовать.

— Когда ты спала в последний раз? — Почувствовав подвох, подошёл к не ожидавшей подобного девушке и провёл пальцами по её лицу. На подушечках остался хорошо заметный телесный след. — Серьёзно? Зачем ты их скрываешь?

— Правительница всегда должна выглядеть идеальной! — Не прекращая зевать, она ушла под воду, не давая рассмотреть тени под глазами, более не скрываемые косметикой.

— Повторю вопрос: когда ты спала в последний раз? — не дал ей уйти от неприятного разговора, преграждая путь шагающему аквариуму и постучав по прозрачной стенке. Хитрое устройство застыло на месте, не позволяя девушке сбежать. — Не веди себя словно ребёнок, я такого не люблю!

— Не помню! — Вновь оказавшись на поверхности, она аккуратными мазками восстанавливала уничтоженную маскировку. — Пожалуйста, не делай так! Водостойкую косметику больше не производят, у меня осталось не так много. Ой! Прости! Ты можешь делать что захочешь, подставить тебе лицо?

— Заканчивай с лизоблюдством, я его категорически не приемлю. — Взяв девушку за руку, аккуратно забрал у неё баночку с тональным кремом. — Идём со мной, у меня есть средство получше.

— Ты возишь с собой косметику? — не на шутку удивилась русалка. — Впрочем, да, у тебя же столько женщин… подгоняешь нас под свой вкус?

— Я таким не занимаюсь. Идём, поймёшь всё на месте.

Мы добрались до лифта и поднялись в выделенные нам императорские покои. Открыв первую попавшуюся дверь, с удовлетворением увидел огромную джакузи, куда легко пересадил практически не сопротивляющуюся Люмерию. Открытый кран с тёплой водой окончательно успокоил русалку.

— Значит, вверяешь себя в мою власть? Тогда проверим твоё послушание. Мой тебе приказ — выключи коммуникатор и спи, пока не проснёшься сама. Переведи на меня все звонки, я встречусь с адмиралами, решу текущие вопросы и организую свадьбу. — Раз вызвался править целой планетой, самое время проявить себя. — А ты отдыхай. Повторяю — это приказ.

— Да, хозяин. — Властная королева на удивление не стала со мной спорить, с явным наслаждением опускаясь ниже и расслабляя спину. Интересно, есть ли у неё жабры? Скорее всего, да, странно быть морским созданием и не иметь возможности дышать под водой. — Ох, хорошо…

— Меня зовут Игорь, лучше зови меня так.

— Но ведь я сама слышала, что тебя так звали другие, девушка и парень.

— Это ИИ с их глупыми шутками. — Немного подумав, поцеловал сонную девушку и направился к двери. Когда я покинул ванную, она уже спала, видимо, перегруженный организм подошёл к своему пределу. — Андрей, прокладывай маршрут.

Люмерия передала полный доступ к своему аккаунту Легиона, через который она управляла королевством. Электронный помощник (не высший ИИ, а стандартная нейросеть) вёл расписание, назначал встречи и помогал не утонуть в сотнях заметок. Андрей легко перехватил контроль и направил меня в нужный зал.

Репутация — очень интересная вещь, охранники даже не думали останавливать самого Цезаря в сопровождении Рокси и Фокси. Мы успели поменять официальные костюмы на стандартные комбинезоны, весьма удобные и в бою, и в повседневности. Для большего эффекта я прицепил к груди реплики полученных в Легионе наград, за исключением секретной медали. Вроде выглядел неплохо, вояки на совете точно впечатлились.

— Не знаю, слышали ли вы новости, с завтрашнего дня я стану королем Эксинуса. Вот, хожу, принимаю дела. У кого-то есть возражения против моей кандидатуры правителя? — обвёл притихших гарпов, мартышек и тритонов суровым взглядом. — Молчание — знак согласия, объявляю совет открытым. Первый вопрос, почему тут нет свинов?

— Их лидеры взбунтовались против законной власти королевы Люмерии и были лишены всех привилегий вместе с никчёмными жизнями, — ответил гарп со стальными наконечниками. Он присутствовал на совете в виде голограммы, охраняя отдыхающих на курорте с русалками девушек. Вроде его звали Рейзаном, опасное имя очень подходило главнокомандующему флотом. — Госпожа приняла решение не подпускать неблагонадёжных лидеров к управлению королевством.

— Частично соглашусь, нечего им влиять на нашу армию. Но каждой расе нужен представитель, я не вижу свинов и среди мирных советников. Может, тебе есть кого рекомендовать, Рейзан? — Другие офицеры не спешили привлекать к себе внимание, полируя столешницу взглядами, значит, работаем с самым смелым.

— Я могу подумать? — Получив одобрительный кивок, он слегка наклонил голову. — Завтра на вашем столе будет лежать список имён с краткими комментариями.

Отлично. Я не стал спрашивать, где находится мой кабинет, не хотел портить первое впечатление. Лучше сосредоточимся на других делах.

Несмотря на отказ эксинианцев от армии, не считая необходимых для поддержания порядка сил, они сохранили вооружёнными свои лучшие корабли. Поскольку у пиратов не было даже тяжёлых крейсеров, не говоря о линкорах, они оставили сильнейшие скоростные корабли, получилась неплохая рейдерская флотилия.

В принципе, если вооружить их нормальными ракетами и поменять двигатели на современные легионовские, может получиться хорошо потревожить Рой.

— А ещё ты можешь приказать им прилететь на Землю и живо установить диктатуру Цезаря! Мир во всём мире через изнурительный труд и всеобщую милитаризацию! — с восторгом прошептал Андрей. Не знаю, зачем он понижал голос, я единственный мог его слышать. Услышав мой решительный отказ, он обиженно добавил: — Ничего ты не понимаешь в нормальных заговорах!

Встреча прошла неплохо. Я живо раздал указания офицерам, командующим сбором и доставкой ресурсов, а также строительством эвакуационных кораблей, и сосредоточился на Рейзане.

Около трёх часов мы наперебой рассказывали адмиралу о симуляциях гранитаров, необитаемых станциях и тактике москитных укусов, он сильно впечатлился. Мы прервались, лишь когда Вика заявила, что они нагулялись и им пора возвращаться во дворец. Отправив сурового офицера переваривать новую информацию в компании моих жён, мы остались втроём в тёмном зале.

— Чем займёмся? — спросила зевающая Фокси. — Идём спать? Или устроим нашему мужчине разогрев перед брачной ночью с Люмерией?

— Я сейчас вообще её не представляю, — признался хихикающим девушкам. — Специально не вдавался в подробности анатомии русалок, я пока не готов к удивительным открытиям.

— Всё там нормально, я посмотрела. — Лисичка подмигнула с хитрым видом. — Голова на месте, грудь и руки тоже, остальное не так важно!

— В следующий раз напомню тебе твои же слова, — пообещал перешедшей на громкий смех Фокси. — Нужно найти какого-нибудь распорядителя и согласовать с ним свадьбу… чего ржёте?

— Игорь, это тот случай, когда ты ничего не понимаешь. — Фокси схватила меня за одну руку, Рокси за другую, и вместе они повели меня к лифту. — Люмерия — отличная правительница! Все распоряжения о свадьбе давно отданы. Лучше не вмешивайся и не порти даме планы, просто скажи подготовить всё к её пробуждению.

— Устроим мальчишник и девичник одновременно! — добавила лолька. — Я очень рада, что мы сейчас не на Вортане, эксинианцы вроде не такие буки. У них точно есть нормальное бухло и еда, айда их искать!

Молча последовал за обеими девушками. Они правы, Люмерия наверняка всё предусмотрела. Андрей уже отыскал нужного человека и передал ему необходимые распоряжения. А мы пока проследуем по золотым искрам прямиком в дворцовый бар, нужно хорошенько оторваться перед завтрашней свадьбой.

Глава 2

— Классный был мальчишник тире девичник, ик… — Изрядно захмелевшая Фокси не успела полностью прийти в себя к назначенному часу. Лисичка опиралась о плечо подруги, пока я пытался застегнуть молнию на её комбинезоне. Проклятый язычок постоянно выскальзывал, захватить в прицел пикирующую стрекозу гораздо проще! — Нужно обязательно повторить.

— Отличная мысль! — хихикнула Валькирия. — Скажем, через неделю? Зирия тоже давно без кольца ходит.

— Ну уж нет, в ближайшее время я не собираюсь жениться, — осадил обеих, наконец приведя одежду лисички в относительный порядок.

— Ага! Расскажи это Айанэ! И Варе! — Девичий смех становился всё громче.

— Мы опаздываем. — Возразить было нечего, лучше сменить тему, пока не стало слишком поздно.

— Я не виновата! Ик! Очень вкусный был сок. — Фокси попыталась вытянуться в струнку, шутливо отдавая воинское приветствие. — К бою готова, капитан! Или ты теперь король? Ваше Величество, примите мои искренние поздравления!

Подавив рвущийся наружу вздох, перепоручил инопланетянок подошедшей поинтересоваться причинами задержки Вике и двинулся по алой ковровой дорожке. На другом конце ждала моя хвостатая невеста.

Девушки были правы, у Люмерии имелось больше дюжины сценариев собственной свадьбы. Когда русалка наконец проснулась после продолжительного сна, она немедленно всадила себе стимулятор и приступила к организации торжества, выбрав самый патриотичный из них.

Поэтому вместо костюма я щеголял в комбинезоне с наградами из параллельной вселенной. Ну хотя бы моя невеста надела белое кружевное платье со специальным вырезом для хвоста и, должен заметить, смотрелась просто восхитительно.

Церемония проходила в королевском дворце, или, точнее сказать, императорском (Вика на девичнике предложила нам принять новый титул). Это было самое защищённое и одновременно роскошное здание в распоряжении новой власти, остальные пристанища бежавшей элиты уничтожил «благодарный» народ, чаще всего бывшие слуги и охранники.

В качестве гостей выступала новая знать: склонившиеся перед Люмерией пиратские капитаны, лидеры крупнейших общин на планете, лучшие контрабандисты, торгаши и Легионеры. Весьма опасные личности на удивление обрадовались моему появлению. Похоже, русалка не сильно преувеличивала, когда говорила о всеобщей любви к моей персоне.

— Ну да, ты же их спаситель! Сами они почему-то не смогли объединиться… — проворчал Андрей на ухо. Услышав просьбу сгинуть в такой торжественный момент, он обиженно проворчал и исчез. Нашёл, блин, время.

Мы с Валькирией, Фокси и Викой прошли по алой дорожке и поднялись по ступеням к стоявшим на возвышении тронам. Оказывается, Люмерия — настоящая оптимистка, она заранее заказала украшенное кресло под мои параметры, и теперь оно стояло рядом с её.

Мэй и Рокси вызвались быть подружками невесты, встречая нас у вершины. Мои жёны и невесты разошлись в разные стороны, оставляя нас с русалкой наедине, не считая проводящего церемонию Рейзана. Его выбрали в качестве обладателя высшего воинского звания.

— Мы собрались здесь, чтобы… — Пока гарп читал стандартный и на всякий случай проверенный Наэрис текст, я любовался смущённой Люмерией. Отдых пошёл русалке на пользу, мешки под глазами пусть и не исчезли, но сильно уменьшились в размерах, и лицо приобрело нормальный оттенок. — Цезарь, согласен ли ты взять Люмерию в жёны?

— Да. — Не ожидал такой реакции на свой короткий ответ, тронный зал буквально взорвался от ликования и выстрелов.

Бывшие пираты выхватывали оружие (которое почему-то никто не отнял) и палили в воздух. Благо Люмерия оказалась очень предусмотрительной, и их энергетические заряды врезались в окруживший зрителей силовой купол.

Такой же ответ русалки сделал нас мужем и женой, Андрей сразу добавил её в семейный чат, где она на мгновение оторопела от вала поздравлений. Валькирия предложила принять в «Центурию» триста второго члена, так сказать, по семейному блату, но у Люмерии была своя команда — «Ракушки».

Мне не хотелось распускать сыгранный коллектив со своей женой во главе, лучше оставить их независимым источником кредитов. И, чтобы им было проще зарабатывать, выдал персональные приглашения на Верданокс.

Наша планета пользовалась большой популярностью среди других Легионеров, на каждую миссию прилетали тысячи откликов, всем хотелось воспользоваться низкой конкуренцией и жирными выплатами за сильных жуков.

В рамках экономии времени и денег здесь же провели вторую церемонию — сияющая Люмерия опустила на мои волосы корону и объявила императором Эксинуса, она, соответственно, стала императрицей и соправительницей. Я же не идиот тащить всё в одиночку. Мы улетим, она временно останется, руководя от моего имени.

Спустя одну пресс-конференцию, фотосессию и скромный торжественный ужин на полторы тысячи персон мы наконец оказались в супружеской спальне. Бесстыдно ржущие девушки оставили нас наедине с жутко смущённой русалкой. С громким щелчком закрылся замок двери, почти сразу послышался звук сдвигаемой тумбочки. Подпёрли с другой стороны!

Теперь мы могли покинуть спальню лишь через окно. С учётом нахождения императорских покоев на самой вершине дворца лететь довольно высоко.

С задумчивым видом посмотрев вниз, направился к бару и налил нам вина. Люмерия по-прежнему стояла у дверей с опущенной головой, вся её решительность выйти за меня замуж испарилась без следа. Думаю, сейчас она очень жалела о своей настойчивости.

— Спасибо, — еле слышно выдавила умирающая от смущения девушка, получив хрустальный стакан. — Я…

— Неужели я такой страшный? — спросил с улыбкой, присев на край кровати. Машинально похлопал около себя, заставив русалку вздрогнуть. — Можем спать в разных комнатах, я не собираюсь тебя принуждать. Жаль, конечно, упускать такую красавицу…

— Н-нет, ты не понимаешь! Это я страшная, а ты очень красивый, — она шумно выдохнула срывающимся голосом и одним глотком опустошила сосуд. — Кха-кха… не повезло же родиться с хвостом…

— Он не помешал тебе достигнуть впечатляющих высот. Королева пиратов, правительница Эксинуса, спасительница своих подданных, успешный Легионер и капитан крупного отряда. — Поскольку девушки любят ушами, комплименты сработали безотказно, растопив сердце зардевшейся русалки. — Мне повезло, что ты согласилась стать моей женой…

— Да ладно тебе, не преувеличивай…

Договорить подобравшейся ближе русалке не дал поцелуй, а на свадебном платье очень кстати оказалась удобная молния, позволяющая легко достать девушку из белых кружев. Подхватив тихо ойкнувшую жену, понёс её в кровать. Наверное, стоило заранее посмотреть видео об анатомии русалок, но уже поздновато. Ну и ладно, разберёмся на ходу.

У нас всё отлично получилось, анатомия «позволяла».

Быстро оправившаяся от смущения Люмерия вошла во вкус и попыталась перехватить инициативу, чего я не позволил — раз сделала меня главным, нечего тут командовать. Русалка немного посопротивлялась для вида и с готовностью подчинилась. Вниз она скользнула уже по своей инициативе, попросив меня расслабиться…

Поспать толком не удалось, но рассвет мы встретили с одинаково довольными улыбками.

— Останешься на недельку? — спросила муркнувшая девушка, прижимаясь ко мне человеческой половиной. Её хвост, кстати, оказался тёплым и мягким, совсем не похож на обычную рыбью чешую. — Устроим себе медовый месяц…

— К сожалению, не могу, нужно готовиться к войне. На Земле появился Белый Рой, мы активно им противодействуем. — Рассказал изумлённой Люмерии о недавних событиях на родной планете и заодно напомнил, что не являюсь её правителем. Почему-то вспомнилась книга «Как управлять миром, не привлекая внимания санитаров».

— Это временно! — махнула она рукой. — Хочешь, возьми с собой Рейзана! Раз твоя раса до сих пор не вышла в космос, целый флот на орбите сразу заставит их сдаться!

— Пока не могу, у них слишком слабые двигатели, полёт займёт целую вечность. Сами справимся, а ты пока занимайся производством и не забывай про разведку! Очень важно заранее обнаружить прибытие Роя.

Мы отправили навстречу дроны и расставили наблюдательные станции в ближайших системах, вопрос, появятся ли там вообще жуки или сразу прыгнут к Эксинусу. Оставалось надеяться на лучшее и активно следить за нужным направлением.

— Всё сделаю! — Люмерия прижалась ко мне страстным поцелуем, спросив с лёгкой грустью: — Останетесь хотя бы на завтрак?

— Конечно, и на большую пресс-конференцию. Покажем журналистам счастливые лица.

Прощание вышло неожиданно грустным, хотелось остаться и узнать русалку лучше. Увы, нас обоих сковывал долг перед собственными мирами. Надеюсь, после победы у меня появится достаточно времени на всех жён… нужно спросить у знакомых дворян, как они управляются с большими гаремами. Не устанавливают же они очерёдность посещений?

Ступив на борт «Гладиуса» и выслушав поток шутливых поздравлений от девушек и ехидствующего ИИ, попросил всех собраться в кают-компании для важного объявления. Заинтригованные инопланетянки и землянки занимали места за круглым столом с голографом, пожирая меня любопытствующим взглядами.

— Ваши насмешки навели меня на одну мысль. Извиняюсь за задержку, порой я тот ещё тугодум. — Встал на одно колено перед удачно севшими вместе Валькирией, Фокси и Рокси, протягивая им сразу три кольца: — Вы выйдете за меня замуж?

Оказывается, я сильно переоценил уровень криков в зале на свадьбе с Люмерией, они не шли ни в какое сравнение с поднявшимся на «Гладиусе» визгом. Никогда бы не подумал, что мои девушки умеют издавать такие звуки! В ушах сначала зазвенело, а потом я и вовсе потерял слух, надеюсь, временно.

— Наконец-то дождалась! — Валькирия очень странно улыбалась. — Повезло же мне, была у Игоря первой, стала последней!

— Просто мы слишком заняты войной с жуками, — хохотнула необычно весёлая лолька. Она моментально сцапала кольцо и нацепила его на безымянный палец. — Красиво! Это вроде бриллиант? Можно царапать стёкла!

— Да, очень пригодится, когда понадобится сбежать из прозрачной клетки, — тихо фыркнула Фокси. Любуясь своим кольцом, хитрая лисичка словно между делом задала вопрос: — А можно мне такое же на хвост? И браслет на лодыжку!

— Тогда я хочу на уши! — немедленно отреагировала эльсийка.

— Блин, а мне и просить некуда, — расстроенно вздохнула лолька, зачем-то посмотрев вниз. — Получается, я единственная не выделяюсь, да? Кто там в гареме Игоря из необычных рас? Волчица, змея, скат, теперь вот русалка добавилась!

— Они говорят так, словно нас тут с тобой нет, — нахмурилась Мэй, обращаясь к Вике.

— Ну так вы аристократки, а я самая что ни на есть простолюдинка! — Рокси показала язык им обеим, изрядно всех повеселив.

Подождав, пока девушки слегка успокоятся, а ко мне вернётся слух, попросил минуту внимания.

— Предлагаю устроить из нашей свадьбы шоу вселенского масштаба. Анонсируем заранее, за два-три месяца по времени Легиона, забронируем лучшее место в галактике, откроем продажу билетов, организуем трансляцию по всей вселенной. И обязательно благотворительный сбор. — Я немного опасался, что девушкам не понравится идея, но они, напротив, отнеслись к ней с большим энтузиазмом.

— Лучший день в моей жизни станет известен во всей вселенной? Отлично! Всегда мечтала стать знаменитой. — По тону Рокси было невозможно определить, говорит она всерьёз или это очередной сарказм. — Кто займётся организацией?

— Я! — в унисон воскликнули Валькирия и Фокси, уставившись друг на друга весьма недобрыми взглядами. — Вообще-то именно со мной у Игоря было лучшее свидание!

Вторую фразу они тоже умудрились выкрикнуть одновременно, обстановка в кают-компании резко накалилась. Нужно срочно что-то сделать, пока не дошло до драки, в исходе которой я вообще не был уверен.

— Ни о чём не думайте, я найду организатора, — предложил обеим, услышав почти одинаковое фырканье. — Нам нужно сосредоточиться на Верданоксе. Вэл, как там дела? Мне в последнее время не до чтения докладов.

— Ну да, ты был очень занят, — вздохнула эльсийка, легко переключившись на другую задачу.

Дела на Верданоксе шли очень неплохо. Отбив большой кусок территории, мы построили целую сеть небольших автономных форпостов с опорой на крупные крепости. Жуки предприняли попытку выбить нас, но собранный ими Прилив не шёл ни в какое сравнение с прошлыми нескончаемыми ордами. Похоже, Жёлтый Рой обломал клыки о крепкий орешек горного плато и исчерпал резервы, не зря мы потратили столько времени и сил на его оборону. Наконец пришла пора пожинать плоды собственного успеха.

Число артиллерийских башен выросло до десяти, и они методично разносили в пыль все ульи в ближайших окрестностях, раз за разом прорываясь через оборону дровосеков. Когда в одной точке появлялось слишком много тварей, «Молот» летел в гости и уничтожал редких особей. Одновременно постоянно запускались новые автоматизированные заводы, безостановочно штампующие боевых роботов и конвертопланы, а из башни выходили Легионеры и бронетехника. Вот и пригодились собранная биомасса и изъевшие плато шахты.

В один момент Фокси приказала остановить продвижение и взять небольшой перерыв на зачистку и укрепление позиций. Оставшиеся не у дел Легионеры отправились в Касстру праздновать и отсыпаться. Все дома и гостиницы моментально оказались заполнены, не говоря о барах и борделях.

Тем, кто не успел занять себе жильё, приходилось отправляться в разбросанные по плато форпосты или участвовать в рутинных охранных миссиях. На удивление, никто не жаловался. Лидеры крупных команд и кланов единогласно поддержали Фокси в мнении, что лучше как следует подготовиться и не упускать победу на ровном месте.

— Хорошие показатели, — кивнул с удовлетворением. За равнодушными цифрами скрывались орды уничтоженных тварей, кредиты текли на счета «Центурии» бурной рекой, грозившей превратиться в настоящий водопад. — Можем приступать к следующему этапу.

— А чем тогда мы занимались последние недели? — удивилась Валькирия.

— Готовили плацдарм, накапливали резервы, сейчас я говорю именно об активной фазе наступления. Сама посмотри.

Между нами возникла полупрозрачная голограмма Верданокса. Касстра, Врата, безымянные крепости и форпосты обозначались зелёными искрами, известные ульи и скопления жуков — красными. На большинстве из них появились жёлтые кресты, означающие полное уничтожение.

— Вижу! — воскликнула Фокси, опередив замешкавшуюся эльсийку. Хм, судя по недовольному лицу, Валькирия в ближайшее время посетит стратегический режим «Легиона». — Мы вбили клин в их позиции!

— Верно, нанесём рассекающие удары, углубимся в их расположение, окружим и зачистим логова, до которых не может достать артиллерия.

— А нам хватит сил? Роботов, конечно, накопилось больше ста тысяч, но жуков всё равно гораздо больше, — засомневалась Валькирия. — Не пропустим удары по Касстре?

— Турели и федераты продержатся до подхода подкреплений. Медлить нельзя, или у жуков кончились силы, или они отвели их подальше, больше такого удачного момента может не выпасть.

— То есть они перестанут убиваться о Касстру? — догадалась девушка.

— С большой вероятностью. Сколько попыток они предприняли? И все провальные. Рано или поздно императрица перейдёт к иной тактике, нас возьмут в осаду и окружат многочисленными укреплениями. Каждая вылазка превратится в смертельно опасную игру, атака захлебнётся в крови. Получим второй Гладиус с поправкой на неудобный ландшафт..

— А мы не сможем уничтожать вражеские укрепления артиллерией?

— Удары по ульям кажутся мне эффективнее, чем бить из пушки по воробьям. Больше ни у кого нет возражений? — окинув всех сосредоточенным взглядом, кивнул и махнул рукой. — Тогда ложимся и отправляемся на Верданокс, пошумим!

Не получилось, конечно, с романтическим полётом обратно к Земле, но что поделать, спасение родного мира поважнее свиданий. За следующую неделю по времени Легиона я практически прирос к креслу в командном кресле, отвлекаясь лишь на физиологические функции.

Сон исчез вместе со стимуляторами, разогнанный мозг работал с максимальной эффективностью, передвигая зелёные точки по красному жучиному морю. Каждая из них обозначала отряд Легионеров, роботов или корабль.

Враги не собирались сдаваться без боя, они концентрировали силы около недоступных для артиллерии логов, любезно собирая в одном месте множество плазмоидов и дровосеков. Они ожидали подхода подкреплений, намереваясь соединиться с ними в один несокрушимый Прилив.

Атака десятков тысяч роботов и Легионеров стала полной неожиданностью для командующей королевы. Прорубившись через нестройные ряды арахнидов, наши пехотинцы подрывали вражескую живую артиллерию.

Наиболее эффективные убийцы зарабатывали миллионы кредитов в день, и их успехи только усиливали мотивацию остальных Легионеров стараться лучше. Ещё никогда по моим командованием не находилось столь эффективной армии, ульи падали один за другим, позволяя расширить зону контроля в нужную нам сторону.

Вместо логичного огибания плато и создания равномерно расширяющейся круговой обороны я упорно двигался в направлении потухшего вулкана, где находились необходимые нам ресурсы.

Когда бои завязались примерно на половине пути, рискнул отправить туда «Молот» с транспортниками, пока артиллерия разбирала ульи на максимально возможном от него расстоянии. И у Херцера всё получилось!

Шокированные массовой гибелью сородичей, жуки не смогли собрать достаточно мощную стаю, позволив собрать необходимые для улучшения башни ресурсы. В теории, с сотню таких рейсов — и мы получим пятый уровень, что полностью изменит правила игры.

На седьмой день непрерывных сражений мозг всё больше напоминал слипшийся в один ком гудящий раскалённый улей. Жёлтый и Белый Рой постоянно пытались контратаковать, не давая ни секунды покоя, например, вновь появились зелёные неубиваемые мутанты.

Их принесли грузовые мухи под прикрытием умирающих от ПВО огнекрылов. Тварям не удалось подобраться непосредственно к максимально защищённым с воздуха артиллерийским башням, и они упали на Касстру, пытаясь добраться по земле.

Десять тысяч поднявшихся из земли роботов с винтовками, дробовиками и гранатомётами четвёртого уровня стали крайне неприятными сюрпризами, как и огнемёты, сжигающие вылетающих из взрывающихся тел личинок. У мутантов не получилось повторно отправить Касстру на карантин, ни одна тварь не прорвалась через пламенные стены!

Неудивительно, что я встретил звонок генерала Ангамора в крайне убитом состоянии. Губы носорога дёрнулись, пытаясь растянуться в приветственной усмешке, однако у него получился максимум недружелюбный оскал:

— Привет, живчик, хреново выглядишь!

— Много работы, враги всё не кончаются. Ты просто так звонишь или по делу? — Настроение и обстановка, мягко говоря, не располагали к праздным разговорам.

Трой зафиксировал появление крупной стаи ловчих, появившихся далеко за нашими передовыми позициями. Не иначе, проникли через тоннель, хотя мы старались отслеживать их сейсмическими датчиками. Нужно срочно отправить на перехват лучшие отряды, иначе прорыв тварей грозил заражением огромных территорий.

— В последнее время я только и слышу о тебе и твоей планете, названной в честь грязи. Вот, захотел немного изучить вашу культуру. — К моему изумлению, Ангамор достал большой красный мешок. — Ты был хорошим мальчиком, уничтожил очень много жуков, заслужил подарки! Давай список заказов!

— Ты сейчас серьёзно? Опять хочешь ударить гигантским метеором? Лучше не надо, у нас тогда вся спутниковая сеть полетит, а без неё наступлению сразу кранты.

— Ага! Ты не забывай, она вообще-то наша, — усмехнулся генерал. — Никаких метеоров, живчик, я за честный прорыв! Пилотами наймём Легионеров, они повезут указанный тобой груз. Разведчики говорят о хороших шансах на прорыв, вы создали достаточное окно и перебили целую кучу дровосеков.

— Надо же, какой приятный сюрприз. — Демонстративно задумавшись, оскалился в ответ. — Хорошо, готовься записывать. Во-первых, я хочу сто пятьдесят тонн чистого титана…

Глава 3

Не считая короткой отлучки, я по-прежнему «отсиживался» в командном центре, добавив несколько позитивных улучшений. У меня появился персональный робот-официант, приносящий булочки и чай. Раз мне суждено постоянно командовать и координировать силы, пока они не научатся работать вместе, лучше делать это с комфортом.

Генерал Ангамор сработал быстро и чисто, видимо, ему очень хотелось увидеть Верданокс свободным до конца года. Носорог не говорил прямо, но по его поведению и паре намёков стало понятно: победа на Кельдароксе не спасла положение, а лишь вызвала отсрочку. Вояке срочно требовался результат, и мы могли его предоставить.

Помимо заказанных ресурсов для улучшения башни Легиона он любезно согласился прихватить посылку с Гладиуса, не зря мы всё это время клепали и восстанавливали выкупленных роботов на новом заводе.

Намеченный прорыв с многочисленными отвлекающими манёврами прошёл лучше ожидаемого. Большинству транспортников с Легионерами-пилотами удалось прорваться через прореженную оборону Жёлтого Роя, погибло не больше трети кораблей. Великолепный результат с учётом недавней полной блокады.

Мы тогда отпраздновали победу мясными пирогами, ненадолго собравшись в одном месте, прежде чем центурионы снова ушли в бой.

Доставленных ресурсов и наших запасов хватило на улучшение башни до пятого уровня. Жукам было не до атак по плато, ведь мы и не думали останавливать экспансию, атакуя во все стороны.

Вместе с ресурсами нам доставили больше ста тысяч роботов разных модификаций, сразу брошенных в бой. Помимо базовых железных болванок мы впервые применили недоступные для покупки улучшенные модели: пауков со спаренными мощными пулемётами, пехотинцев с укреплёнными корпусами и встроенным оружием и прыгающие мобильные огневые платформы, быстро занимающие позицию и выдающие пару залпов перед смертью.

Верданокс стал не только местом, где «Центурия» зарабатывала кредиты, но и хорошим испытательным полигоном. Единственное, чего нам сильно не хватало, — кораблей сопровождения.

Конвертопланы и новые транспортники более-менее справлялись с перевозкой роботов и Легионеров, пока на них не набрасывались летающие стаи. «Молот», «Орион» и корветы в основном высаживали десанты на недоступные для артиллерийских ударов ульи.

Несмотря на небольшие тактические успехи, у жуков не получалось остановить стальную армию — не хватило живой силы. Роботы под прикрытием Легионеров неумолимо продвигались, захватывая огромные территории. Зона вокруг Касстры стремительно перекрашивалась в зелёный цвет.

Не собираясь пускать ситуацию на самотёк и оставлять жукам хоть один шанс на успех, я отдал распоряжение построить частую сеть из крепостей и форпостов. Рокси тогда покрутила пальцем у виска и поинтересовалась, не спеклись ли у меня мозги из-за очередной свадьбы.

— Ну серьёзно, Игорь! — горестно вздыхала страдающая лолька в личном канале. — На создание задуманной тобой сети укреплений потребуется целая вечность! Ты хоть представляешь, сколько там работы?

— Ты так говоришь, словно строить их будешь ты лично, а не простаивающие строительные дроны, — сказал ей с некоторой укоризной. — Раскидай им задания, передай под контроль Андрея и собирайся, пойдём вскрывать новое логово, там понадобится сухопутный дредноут.

Настроение Рокси мгновенно достигло максимальной отметки, мало что могло порадовать её сильнее возможности давить жуков, сидя в ходячей стальной горе

«Центурия» не отсиживалась за спинами других Легионеров. Мы сражались на самом острие, либо зачищая особо укреплённые логова, либо охотясь за королевами. Шокированные массовым ксеноцидом и резкой сменой ролей, твари попадали в окружение и умирали в ульях. Или же Андрей находил их через спутники, когда они пытались бежать в безопасное место.

Так прошло три дня, пока улучшенная до пятого уровня башня не распахнула свои двери. Пользуясь доступностью качественного снаряжения и накопленными запасами биомассы, Легионеры из одобренного нами списка массово хлынули на Верданокс с девизом «Поможем Цезарю, не отдадим победу воякам!».

В один миг число отрядов, команд и целых кланов пошло на сотни, башня Легиона не справлялась с массовым спросом. Но зато резкое усиление боевой мощи позволило нам постоянно наступать во всех направлениях, одновременно усилив нажим на королев. Потеряв более пятнадцати высших тварей, Жёлтый Рой наконец принял единственное верное, пусть и запоздавшее решение — бежать как можно дальше.

Все быстрые твари сорвались с места и двинулись прочь от Касстры, без боя сдавая нам обширные территории. Ох и славно мы тогда поохотились за улепётывающими плазмоидами, джаггернаутами и дровосеками… думаю, тогда полегло не меньше половины вражеской элиты.

— Очередной день в раю, — хмыкнул я, с наслаждением вставая из кресла, в котором почти непрерывно провёл целую неделю. Всего раз принял личное участие в зачистке логова, остальное время координируя многочисленные отряды. — Андрей, объяви общее собрание в… тут есть какой-нибудь приличный бар?

— Разумеется! Фридрих взял на себя смелость и выкупил пару пустых этажей в башне Легиона на Верданоксе, прямо сейчас там делают ремонт!

— То есть вы сняли строительных дроидов на третьестепенную задачу? Нам нужно возводить крепости, а не очередной бордель! — нахмурился я.

— Ничего подобного, все железки трудятся во благо кожаных мешков! Предвидев твою реакцию, мы создали миссию для Легионеров с нужными навыками. Они делают ремонт, пока их более квалифицированные коллеги освобождают планету!

— То есть… ты нанял умелых убийц в качестве разнорабочих? — не поверил своим ушам.

— Были бы они умелыми, не согласились бы на такие низкие зарплаты! — заявил ИИ покровительственным тоном. — Не понимаю, почему ты удивлён? Сам же додумался использовать их в качестве шл… кхм… путан!

Крыть было нечем. Я пожал плечами и двинулся по построенному маршруту, завернув по дороге в столовую. Там словно по заказу нашлись пирожки с разными начинками, набрал их целый пакет, уминая по дороге.

Голод не тётка, особенно когда нет возможности оторваться от тактического интерфейса на нормальную еду, а одними булочками сыт не будешь. Спустя неделю стремительного наступления экспансия замедлилась, мы всё чаще встречали организованное сопротивление пополнивших численность жуков. Самое время сделать паузу и обдумать следующий шаг.

Зайдя в свой новый бар в башне Легиона, не сдержал тяжёлого вздоха. Андрей отрывался на всю катушку, смешав классический стиль Римской империи с современным дизайном. Мраморные колонны, высокая стойка, жаровни и бармен-синт в тоге соседствовали с экраном на всю стену, транслирующим вид на Верданокс.

— Оригинально. — Я покачал головой и пошёл двигать столы, нам понадобится много места.

Постепенно в бар подтягивались командиры приглашённых отрядов, часто с заместителями или лучшими бойцами. Просторный зал заполнялся инопланетянами разных рас, размеров и нарядов. Кто-то пришёл в стандартных комбинезонах, другие явились в боевой броне. Вайпер, лидер амазонок, переплюнула всех, затянув подтянутое тело с идеальной фигурой в прозрачный пластик.

— Привет! — Сияющая Люмерия ловко проскользнула мимо подошедшей поздороваться амазонки и накинулась на меня с жаркими объятиями. — Наконец-то получилось тебя увидеть, совсем затворником стал!

— Был ответственный момент, сама знаешь, — поцеловал русалку в теле эльсийки, краем глаза заметив недовольный взгляд Вайпер. Она даже написала мне в личку и спросила, кто такие «Ракушки» и с чего это к ним особое отношение? Или она может вести себя так же? Вежливо отказал, хватит с меня свадеб. — Присаживайся вон там, сейчас начнём.

Пришедшие первыми занимали кресла за круглым столом в центре, остальным достались места у стен или на втором этаже. Всего во временно безымянном баре собралось около ста человек, под чьим управлением находились тысячи Легионеров.

(как эту сцену видит нейросеть)

— Спасибо, что пришли. — Мой тихий голос заставил всех замолчать и прислушаться. Отличный приём, Легионеры боялись пропустить хоть слово. — Думаю, ни у кого нет возражений касательно судьбы Верданокса? Он должен быть очищен от Жёлтого Роя, и чем скорее, тем лучше.

— Да! Федераты украли у нас заслуженные победы, не дадим им повторить тут! — Со всех сторон послышались гневные крики и нецензурная брань. Их можно понять, на Гладиусе нам ещё более-менее повезло с выплатами, на Кельдароксе всех грубо кинули. — Цезарь, у тебя есть план? Ты нашёл императрицу?

— Пока нет. — Голограф в центре стола засветился, вызывая полупрозрачную планету. Камера приблизилась к нужному месту, высветив крупное зелёное пятно посреди бесконечного красного моря. — Мы находимся здесь. Жуки постепенно восстанавливают численность и огрызаются всё сильнее. У нас не получится наступать теми же темпами, скоро мы упрёмся в их линию обороны и войдём в клинч.

— Предлагаешь нам отступить? — нахмурился великан в силовой броне, достигающий почти трёхметрового роста. В силу своих размеров он остался на ногах, ни один стул тут не смог бы его выдержать. — Мы зря прилетели?

— Предлагаю не пороть горячку и воевать с умом, — осадил его, спокойно выдержав гневный взгляд. — Недостаточно просто захватить территории, важно их удержать.

Следующие пятнадцать минут я рисовал разные картинки. Большие красивые стрелки показывали направление корректирующих ударов, куда я планировал направить не менее половины имеющихся в наличии Легионеров. Нужно очень быстро уничтожить сразу три укреплённых логова, соединённых подземными тоннелями.

Обычно подобные штурмы проходили крайне кроваво, но я планировал облегчить процесс с помощью гравитационной установки «Молота». Сложно защищать укрепления, когда невидимая рука вырывает их прямо из земли и возвращает обратно залпом каменной картечи.

Разобравшись с атакующей стратегией, переключился на защитную — от Касстры и Врат к краям завоёванных территорий протянулись дороги, рассекающие джунгли на небольшие сектора. На равном расстоянии их защищали форпосты с автоматизированными турелями ПВО и роботами, и их становилось больше у границ.

В удобных стратегических местах появились большие круги — будущие крепости. В основном они находились в районе текущей зоны соприкосновения, которую ещё предстояло отодвинуть. Когда свежевылупившиеся твари Жёлтого Роя соберутся в мощный Прилив, крепости послужат несокрушимой стеной, не позволяя жукам вернуть потерянное.

— У кого есть вопросы? — обвёл притихшую аудиторию суровым взглядом. Собравшиеся в баре Легионеры не сразу вспомнили, что они вообще-то лидеры успешных команд и кланов, а не угодившие на экзамены студенты. — Слушаю, Вайпер.

— Звучит очень красиво, отличная презентация! — Лидер «Амазонок» почти лежала в своём кресле, грамотно воспользовавшись возможностью продемонстрировать упругую грудь с интересного ракурса. — А мы тут зачем? Исполнять твои приказы?

— Я никого не держу, можете уйти в любой момент и сражаться в любимом стиле, — не дал себя смутить. — Легион обязательно подкинет вам миссии, или переходите в режим свободной охоты.

— Ага, и ты тогда заблокируешь нам доступ в свои заведения, к транспорту и прочему, — послышался «голос из зала». Вот вообще не удивился, когда рассмотрел говорившего — грэла с крайне неприятным лицом. — Давай, не тяни! Раскрой карты!

— Никаких условий, я не собираюсь никого вносить в чёрные списки за отказ от сотрудничества. Я лишь предлагаю совместную работу, она позволит нам быстрее и эффективнее освобождать Верданокс. Те, кто хочет работать сам по себе, не попадут ни под какие ограничения, даю слово.

По залу пронеслась волна шепотков, многих Легионеров удивили мои слова. Фактически я управлял всей освобождённой зоной и, хоть не имел реальных на то полномочий, мог запретить неугодным командам сражаться на Верданоксе и пользоваться Башней Легиона.

Все текущие запасы биоматерии принадлежали «Центурии», как и транспортники. Каждый раз топать к жукам пешком от точки перерождения — такое себе удовольствие. И собственные капсулы не притащишь, Ангамор точно не рискнёт с отправкой нового конвоя. И где они будут базироваться? Крепости-то тоже мои…

С моим обещанием не вставлять другим командам палки в колёса атмосфера в безымянном баре резко изменилась. Большинство Легионеров ожидало получить ультиматум, а не предложение о сотрудничестве, и такая постановка вопроса пришлась им по вкусу.

— То есть я правильно понял, твоя цель захватить всю планету без участия тех щеглов? И под твоим командованием мы справимся быстрее? — Угрожающий оскал грэла легко мог соперничать с моим мрачным взглядом. — Я в деле!

Остальные активно кивали или выражали согласие одобрительными криками, почти всем понравилась идея объединиться против федератов. Моё руководство не оспаривалось. Во-первых, «Центурия» в одиночку достигла заметных успехов на Верданоксе, во-вторых, мне принадлежали базы и транспортники. Выращенные в капитализме инопланетяне прекрасно знали, что за всё нужно платить, так или иначе.

Дальнейшее практическое обсуждение затянулось до глубокой ночи.

С мелкими командами справились довольно быстро, они обозначили желаемое направление и получили в своё распоряжение места в строящихся крепостях, конвертопланы, поддержку с воздуха и боевых роботов.

Я предложил две схемы: полный выкуп заказанного оборудования с двадцатипроцентной скидкой или бессрочная аренда за половину от заработков. Практически все выбирали второй вариант, возможность сражаться без вложений кредитов нравилась финансово неграмотным Легионерам куда больше немедленной оплаты. А то, что таким образом они сильно резали итоговую награду, их не волновало, главное — не в минус.

Крупные кланы могли похвастаться большими ресурсами, включая собственные флотилии, не уступающие нашей, а то и превосходящие её. Правда, все их корабли остались на Гладиусе, никто не рискнул присоединиться к прорыву Ангамора, о чём они наверняка сильно жалели.

Немного подумав, предложил им создать новый конвой, отбитые территории позволяли нам создать безопасный коридор. Для верности отправим изрядно потрёпанные крейсеры на отвлекающий манёвр, прежде чем поставить их на длительный ремонт. В одном из прорвавшихся транспортников нашлись нужные детали для «Ориона» и корветов Федерации, старик «Молот» летал на разработках Рокси.

Успешная операция позволит нам здорово усилить свои возможности в воздухе. Посмотрим, как запоют жуки, когда вместо одной флотилии их станет утюжить сразу десять.

Четыре крупнейших клана — «Вакуумные Гончие», «Сборщики», «Соль-и-Сталь» и «Клинки войны» — взяли у меня в аренду приграничные крепости и договорились о приоритетных поставках роботов за кредиты. Они надеялись заработать кучу денег и занять место в первом ряду, снимая сливки с дальнейшего продвижения. Да я только за! Триста центурионов ни за что не смогут забрать планету в одиночку, а так мы хорошо заработаем на других.

«Ракушки», «Амазонки», «Спруты» и ещё с десяток команд численностью от тридцати до ста Легионеров предложили стать наёмниками. Условия почти те же: мы обеспечиваем их снаряжением, роботами и техникой за двадцать пять процентов добычи, а они выполняют мои команды, полностью отказавшись от самодеятельности. То есть отдали автономию за хорошую скидку.

Когда предложение Вайпер (она была автором идеи) услышали другие командиры, они тоже захотели встать под знамёна Цезаря, и таким образом я получил в своё распоряжение тысячи высокорейтинговых Легионеров.

Несыгранных одиночек скинули на корпорацию, они будут принимать задания от системы, обеспечивая гарнизоны форпостов, охрану конвоев и работу в новых шахтах. Благодаря спасённым учёным мы успели найти и застолбить несколько перспективных месторождений вне горного плато.

Наконец все стали расходиться, из-за чего я испытал ни с чем несравнимое удовольствие, оставшись в тишине в окружении любимых девушек и друзей-центурионов. Пользуясь передышкой, мы устроили небольшой праздник. Никаких безумств вроде массовых оргий и голых танцев на столах, обычная, ничем непримечательная пьянка.

— Здорово видеть окупающиеся вложения. — Валькирия вытащила ноги из бронированных ботинок и положила их на стол, с блаженным видом шевеля пальцами. — Не зря столько пахали!

— Согласна. — Фокси придвинулась ближе, пытаясь пощекотать меня хвостом. Плотный комбинезон надёжно защищал от посягательств фурсианки, да и сейчас мне хотелось хоть ненадолго расслабиться и ни о чём не думать. — У нас стало очень многолюдно.

— Давайте хоть минуту не о работе! — Рокси шумно выдохнула в свою кружку, хитро поблескивая глазами. — Есть гораздо более важная тема — что думаете о Вайпер? Нам ожидать пополнения гарема?

Я вдруг почувствовал себя крайне неуютно под прицелом десятков любопытных глаз. Особенно интересно было Люмерии, которая присоединилась к гарему совсем недавно, она осталась в баре на правах моей жены.

— Не знаю, вряд ли, — постарался говорить максимальном нейтральным тоном. Не помогло, центурионы всё равно дико заржали. — Что смешного?

— Ты так каждый раз говоришь, а потом мы гуляем на новой свадьбе, — ответила за всех Валькирия. — Не подумай, мы не против!

— Ну ещё бы, следующая-то наша с вами, — подмигнул слегка напрягшейся девушке и протянул стакан роботу-официанту. Совершенно внезапно передо мной появилась чёткая цель — напиться в хлам и хорошенько выспаться.

Через час-другой по времени нашей вселенной «Гладиус» вынырнет из гиперпространства и окажется на орбите Земли, там начнутся совсем другие дела. Времени на новую операцию на Верданоксе уже не оставалось, координацией дальнейшего продвижения займутся Трой и младшие офицеры, а мы пока воспользуемся редкой возможностью отдохнуть перед очередным рывком.

По крайней мере, я очень на это надеялся…

P.S. Арт из комментариев, мне понравился)

Глава 4

Победа на Кельдароксе многое изменила. Даже самые пессимистичные Легионеры поверили в возможность победы над жуками. Особенно их вдохновляли подвиги знаменитого Цезаря. Он не только смог выжить в самоубийственной высадке на растительной планете, что до него считалось невозможным, но и продержался там почти полгода, наконец перейдя в наступление!

Легионеры во всех барах бурно обсуждали удачливого землянина, и минимум половина подкастеров разбирала «феномен Цезаря». Эмилио тогда сильно проредил собственный список подписок, отписавшись от некогда любимых блогеров. Гордый мексиканец больше не мог слышать ненавистное имя, постоянно сравнивая себя с русским варваром, почему-то всегда не в свою пользу. Ничего, скоро он обязательно себя проявит!

— Босс, впереди засада, — авторитетно заявил Мигель. Заместитель Эмилио хорошо поднаторел в обнаружении ловушек. Могучему воину надоело постоянно умирать в засадах и терять деньги, поэтому он купил обучающий курс штурмовика и закончил его с отличием. — Я пущу ракету?

— Секунду. — Второй Легионер Земли активировал барьер, готовясь к бою. Хаотично мечущиеся мысли упорядочились и сосредоточились на цели — любой ценой выполнить предложенное системой персонального задание. В случае провала третьего шанса не будет. — Взрывай!

Миниатюрная ракета с шипением устремилась вглубь тёмного тоннеля, ревущее пламя красиво отражалось в вековом льду, пока всё не закончилось яркой вспышкой. Послышался угрожающий треск, стены на глазах покрывались крупными трещинами, грозя вот-вот обвалиться, однако Легионеры сохраняли спокойствие — они давно сражались на Ильтаноксе и не раз проверили на прочность подземные тоннели в зоне вечной мерзлоты, откуда методично выковыривали разных жуков.

Спустя месяцы постоянных сражений и крупных потерь операцией наконец взялся командовать не идиот, переключившись с классической экспансии с захватом территорий через строительство баз на зачистку жучиных логов. Постоянные нападения на конвои снабжения наносили огромный ущерб и сжигали резервы. Когда вместо защиты конвоев Легионеры спустились под лёд, ситуация понемногу стала выправляться в нужную сторону.

Другой признак произошедших изменений — лучшие команды стали получать персональные задания на убийства королев. За каждую высшую тварь платили десять миллионов кредитов, поражающие воображение деньги. По замыслу командования жуков следовало лишить управления, прорвать их оборону в горах и заняться непосредственно императрицей. Эмилио очень надеялся, что их позовут принять участие в охоте на не взятый Цезарем трофей, но для этого следовало зарекомендовать себя в качестве ликвидатора.

Выпущенная Мигелем ракета не убила сидевших в засаде жуков, она спровоцировала их на атаку. Послышался топот многочисленных бронированных лап, к вставшим в боевом порядке галлам во весь опор мчались опустившие головы с заострёнными шипами носороги. Прямое столкновение не сулило отряду ничего хорошего.

— Три… два… один… сейчас! — закричал капитан, активируя собственный огнемёт. Сжатая под высоким давлением смесь ударила навстречу грозным жукам, выжигая их глаза и стремительно нагревая панцири.

Бойцы повторили за капитаном, выпуская огненные струи. В последний момент перед неминуемым столкновением Легионеры подпрыгнули, цепляясь за потолок и пропуская под собой горящих тварей. Мощный жар мгновенно обратил лёд в пар, обнажая тёмные камни, в которые отлично вбивались бронированные перчатки продвинутых костюмов.

Дождавшись гибели тварей, Эмилио спрыгнул первым, схватил оставшееся на земле оружие и смело двинулся дальше по тоннелю. Галлы мигом заняли позиции рядом с вожаком, активируя энергетические щиты. Огненная волна взметнулась навстречу метателям, не дав им расстрелять беззащитных Легионеров, ядовитые иглы вспыхивали и сгорали в тревожно гудящих барьерах.

Ответные плазменные очереди быстро разобрались с врагами. Не ожидавшие нападения на логово жуки не подготовили нормальных укрытий. Королева, за которой они охотились, спряталась в случайно выбранном улье.

Полусотня галлов вошла в гигантскую пещеру овальной формы с каменными чашами на высоких помостах. Заглянув через край ближайшей, мексиканец увидел жирных белых личинок, выращиваемых для пропитания.

— Идём дальше! Не останавливаемся! — Эмилио не дал отряду расстреливать беззащитных тварей, набивая халявные кредиты, время поджимало. Королева могла успеть прорыть выход и бежать, и тогда прощай награда за голову и продвижение в рейтинге ликвидаторов. — Проверьте все укрытия, я должен знать, где она!

Галлы послушно разбились на тройки, скрываясь в ведущих из пиршественного зала тёмных тоннелях. Эмилио остался ждать вместе с парой дюжин лучших бойцов, элита его команды могла похвастаться рейтингом успеха больше шестидесяти процентов, не в их правилах выполнять грязную работу.

Постепенно от разведчиков приходили неутешительные новости — во всех тоннелях они столкнулись с личинками или жуками-фермерами, никаких следов бронированных гвардейцев. По всему выходило, что прошлые бойцы относились к охране гнезда, а самой королевы тут не было.

— Да не может быть! — Приподняв щиток, Эмилио сплюнул на выжженный пол, в нос ударили запахи гари и чего-то кислого. — Это откуда тянет? Парни, понюхайте.

— Мы тебе не зверодевки! — нахмурился Мигель, за что моментально получил целебный подзатыльник. — Да, босс! Простите, босс!

Мексиканцы стали дружно принюхиваться, пока Хорхе не определил направление — пропущенный из-за завала тоннель, чем подтвердил своё внутреннее прозвище Крысёныш. Камни неплотно закрыли проход, позволяя вырваться специфическому запаху. Раньше Эмилио не чуял ничего подобного в разорённых ульях, интуиция подсказывала — им туда.

— Собраться и расчистить проход! — Мимо него сразу пробежал отрядный сапёр, устанавливая взрывчатку.

Среди галлов ходили легенды о скором на расправу суровом капитание. Всех, кто смел бросить вызов Эмилио, обычно находили по кусочкам. Секрет сплочённости команды — знать, где находятся их настоящие тела!

Направленный взрыв создал достаточный проход, окатив отряд стеной белого пара. Первыми в новый тоннель вошли тяжи с активированными щитами, и почти сразу их сигналы оборвались.

— Назад! Выстроиться полукругом, палим из всех стволов! — Разозлённый Эмилио прыгнул спиной, посылая в невидимый провал очередь за очередью.

Постепенно яркие вспышки высветили крупный силуэт, который он опознал по видео Цезаря (да, мексиканец до сих пор смотрел их, в чём никому не признавался) — королевский гвардеец. Неуязвимая тварь с поглощающим свет чёрным панцирем врезалась прямо в боевой порядок галлов, рассекая Легионеров стремительными ударами бритвенно острых лап. Ни энергетические барьеры, ни высокоуровневая броня не могли сдержать её.

— Хорхе, хватай бомбу и лезь к нему в пасть, немедленно! Остальным встать с противоположной стороны и отвлекать гвардейца!

— Но босс… — Взглянув на озверевшее лицо Эмилио, впечатлительный юноша мгновенно определился, кого он боится больше, и побежал прямо на бушующую тварь.

Горизонтальный рассекающию удар совпал с мощным прыжком. Расставшись с ногами, Хорхе послушно влетел в раскрытую пасть и подорвал гвардейца изнутри. Парень очнулся в ледяном поту, неверяще уставившись на сто тысяч кредитов на собственном счету. Он богат! Все славные девки теперь его! Не считая, конечно, тех, кого захочет капитан…

Получивший гораздо больше денег Эмилио с наслаждением следил за агонией взорванной изнутри твари. Хорошо быть капитаном и самому настраивать процент отчислений.

— Вперёд, за баблом и шлюхами! — Он всегда знал лучший способ мотивировать своих бойцов, никто в «Галлах» не верил в высокие идеалы.

Пробежав тоннель, из которого выскочил гвардеец, они наконец обнаружили королеву. Напоминающая гигантскую сколопендру тварь размером с половину джаггернаута «встала на дыбы», расставив в стороны многочисленные заострённые лапы и широко раскрыв наполненную зубами пасть. Вероятно, гигантская перекормленная личинка пыталась напугать Легионеров своими размерами и выиграть немного времени.

Секундное промедление стоило ей жизни, ни капли не колеблясь Эмилио отдал галлам приказ бежать прямо к королеве. Он не хотел рисковать десятью миллионами и репутацией у системы. Тварь бросилась им навстречу, мощным ударом гибкого хвоста отбросив сразу пятерых Легионеров.

Оставшиеся тридцать врезались прямо в королеву и для верности схватились за хитиновый панцирь. Мексиканец успел сделать эффектный снимок, прежде чем отдать команду на активацию взрывчатки в ранцах. Вот не зря потратился и выдал по укреплённому контейнеру каждому третьему бойцу, они донесли целых семь бомб!

Яркая вспышка выжгла глаза, очнувшийся в своей постели Эмилио долго не мог проморгаться и сфокусировать взгляд. Наконец на лоб легло влажное полотенце, и к крепкому телу прижалось гибкое.

— Ты весь дрожишь, тяжело пришлось? — спросила Изабелла с искренним сочувствием.

— Это от радости. — Он прижал девушку к себе и грубо поцеловал. — Мы победили и заработали кучу бабла.

— Поздравляю! — придушенно пискнула она, не пытаясь вырваться. — Отпразднуем?

— Отличная мысль, детка, сейчас я тобой займусь… — Сорвав с Изабеллы немногочисленную одежду, Эмилио навалился сверху, наслаждаясь плодами магии жизни. Каждый кредит из потраченного миллиона оправдывал себя, его наложница стала гораздо красивее прежнего!

— Ох… какой ты сильный… я имела в виду… сходить куда-нибудь… — Не в силах сдержать стоны, она вцепилась зубами в подушку. — Мы давно… никуда… не выбирались…

— Есть причины… гр-р-р-р… — Эмилио где-то вычитал, что рык в постели делает его мужественнее. Ему нравилось считать себя хищником среди овец, без его наставлений и покровительства они бы ничего не добились. — Ты… такая… гр-р-р-р…

Перекрыв девушке кислород, юноша придавил её к постели, неспешно расслабляясь. Охватившая его ярость понемногу уступала другому, гораздо более редкому чувству — сегодня он был горд собой. Эмилио слез с почти потерявшей сознание Изабеллы и погладил её по волосам.

— Давай устроим вечеринку? — предложил он, желая порадовать девушку. — Можешь пригласить подруг, ты же общаешься с другими аристократками?

— Нет… они мне не нравятся. Относятся ко мне словно к прислуге. В лицо не говорят, но по глазам и тону всё видно. — Она с горечью вздохнула, спросив с робкой надеждой: — Можно, я лучше напишу подругам по колледжу?

— Конечно, пусть сообщат адрес, парни их привезут. Обещаю, их никто и пальцем не тронет… если сами не захотят.

— Договорились! — Счастливая Изабелла с трудом поцеловала Эмилио и потянулась к телефону. Парень же перевернулся на спину и активировал интерфейс.

Легионер Эмилио, миссия ранга А «устранение королевы» выполнена успешно, вы получаете 10 000 000 кредитов.

Внимание! Вы получаете орден ликвидатора третьей степени.

Внимание! Награда за уничтожение тварей разделена в соответствии с правилами распределения команды «Галлы». Вы получаете 80 %. Итоговый счёт составляет 17 384 867 кредитов.

— Неплохо, неплохо, наверняка Цезарю и не снились такие деньги — пробормотал он с хищной улыбкой. — Ну-ка, сколько осталось накопить до нашего корабля?

Эмилио действовал в строгом соответствии с планом: восемьдесят процентов заработанных средств откладывались на покупку эвакуационного судна для них с Изабеллой (он уже присмотрел шикарную яхту с десятилетней автономной системой и быстрым двигателем), двадцать вкладывались в материализацию снаряжения для борьбы с Белым Роем.

Все члены «Галлов» в обязательном порядке снабжались энергетическим оружием. Многим не понравилось возвышение никому неизвестного паренька, инопланетные технологии единственное, что отделяло нового графа от смерти.

Разгром картелей стал лишь первым шагом в борьбе за выживание, Эмилио подвергался постоянным атакам со стороны других дворянских родов, бандитов и агентов Белого Роя.

Он перестал покидать собственный дворец, фактически живя в осаде. Когда постоянно находишься в Легионе, сложно вести активную жизнь с балами и пикниками. Сегодняшняя вечеринка в честь уничтожения королевы и прохождения первой миссии А-ранга должна улучшить настроение всей банды и особенно Изабеллы. Живущие в постоянном напряжении подручные заслужили праздник.

Резко вскочив с постели, парень пошлёпал в столовую, где роботизированные горничные накрывали хозяину на стол. Задумчиво глянув на подтянутые синтетические задницы, он со вздохом покачал головой — есть хотелось больше. А ведь всего год назад Эмилио согласился бы целый месяц питаться одной кукурузой, лишь бы переспать с такой дамой! Быстро же поменялась его жизнь.

— Босс, все в восторге! — Появившийся в комнате Мигель с восторгом поаплодировал парню. — Я получил пятьсот тысяч!

— Отличная работа. — Схватившись за истекающий соусом буррито, Эмилио предложил своему заму присоединиться к трапезе, еды на большом блюде хватило бы на десять человек. — Как настроение в команде?

— Боевое! Ща все отдохнут с дриадами и снова в бой, отрывать головы проклятым тварям! Ильтанокс будет наш, не отдадим победу вонючим федератам! Не хотите с нами, босс?

— Не, у меня званый вечер. Ты тоже приходи, ночью покувыркаетесь. И остальным скажи, мы давно не собирались вместе. — Чем больше Эмилио раздумывал о предстоящем празднике, тем больше ему нравилась идея Изабеллы.

— Дежурных тоже подтянуть? — спросил заместитель, нахмурившись. — Наши позиции могут ослабнуть.

Люди Эмилио постоянно наблюдали за мэром Мехико, губернатором и ошивались в императорском дворце, выискивая агентов Белого Роя. «Галлам» удалось предотвратить целый ряд покушений, из-за чего официальная власть почему-то не спешила признавать угрозу и принимать меры. Тела убитых со вскрытыми черепами они назвали бутафорией и просили больше не беспокоить их по пустякам.

— За один вечер ничего не случится, — кивнул Эмилио. — Отпразднуем с размахом, такую тварь завалили!

Хорошо, когда у тебя есть деньги. Закончив с завтраком и зависнув на час в тренажёрном зале, Эмилио позвонил одному чопорному старику, чья семья четыре поколения прислуживала британским герцогам. Он не захотел идти по стопам предков и открыл фирму по организации светских вечеринок. Один звонок, и уже вечером любой желающий мог почувствовать себя на королевском балу.

По мнению Эмилио, он отличался от целевой аудитории богатых простолюдинов — он-то был настоящим аристократом, вынужденно пользующимся услугами старика из-за нехватки времени на поиск нормального дворецкого.

Время пролетело незаметно, зимой в Мексике рано темнело. Зажглись хрустальные люстры и многочисленные свечи, сторонняя прислуга постелила на столы накрахмаленные скатерти и расставила серебряные блюда с лёгкими закусками, играл настоящий оркестр.

Выступающие гостями одетые в костюмы «Галлы» заполнили просторный зал. Бывшие обитатели трущоб робели в непривычной обстановке, однако халявное бухло быстро развязало языки и улучшило настроение. Им нравилось чувствовать себя важными шишками, в конце концов, они Легионеры, защитники Земли!

— Наш босс самый лучший! — Слово взял Рикардо, один из первых обнаруженных Долорес бойцов. С тех пор прошло больше года, им удалось собрать почти сотню Легионеров, настоящая армия! — За Эмилио, повелителя Мексики!

Большинство поддержало тост, однако находились и «оппозиционеры», недовольные расправами над «мятежниками» или грабительскими процентами. Многие смотрели видео «Центурии» и подмечали разницу между двумя земными командами, кто-то даже пытался связаться с Цезарем, но он никому не отвечал.

Ходили слухи, что они с Эмилио поделили сферы влияния и Америка принадлежала мексиканцу. Он не говорил прямо, но всячески поддерживал полезные сплетни.

Дав ребятам пятнадцать минут насладиться крепкими напитками и бесплатными закусками, Эмилио объявил танцы, пока люди ещё могли стоять на ногах. Недостаток женщин в команде легко компенсировался многочисленными дамами лёгкого поведения, «Галлы» давно наладили плодотворное сотрудничество с элитными борделями.

Улыбчивые и готовые на всё девушки охотно принимали приглашения на танцы, изображая из себя светских львиц. Со стороны бал Эмилио ничем не отличался от происходящего в других дворянских особняках, не считая публики.

Сам он наблюдал со стороны, с задумчивым видом опираясь о перила на балконе второго этажа. Кружащиеся парочки наводили на не самые приятные размышления.

Эмилио подчинил себе Мехико и окрестности, расправился со всеми угрожающими картелями и фактически стал новым боссом преступного мира. Возросшее влияние позволило ему получить графский титул со всеми полагающимися привилегиями. Он даже нанял управленцев из разорившихся корпораций, чтобы они сделали ему доходный легальный бизнес. Первые песо уже поступили на банковский счёт.

Так почему же он не получает приглашения на такие балы? Нет, вначале с ним пытались знакомиться, но встречи с соседями быстро прекратились по неизвестной причине. Вызванный консультант не мог быть прав, дело точно не в этикете и нарушении традиций. Миром всегда правит сила, и у Эмилио она есть. Может, организовать «визит вежливости» тому графу? Как там его фамилия…

— Скучаешь? — Сияющая Изабелла в шикарном изумрудном платье с открытой спиной встала рядом, прислонившись щекой к плечу. — Почему мы не танцуем?

— Сейчас передохну, и пойдём, — вымученно улыбнулся мексиканец.

— У тебя было такое мрачное лицо… о чём задумался? Проблемы на работе?

— Нет, там всё очень хорошо, лучше не бывает, — поспешил успокоить её. — Мы освободим планету быстрее конкурентов.

— Здорово! — искренне порадовалась девушка, по-прежнему прижимаясь сбоку. — Милый, я хотела спросить… сидеть во дворце очень скучно, может, мне тоже чем-то заняться? Жёны Цезаря активно управляют его корпорацией, снимаются в рекламе…

— Хочешь стать актрисой? — Он в последний момент подавил рвущуюся наружу шуточку о подходящем для Изабеллы жанре фильмов для взрослых. Грёбаный Цезарь снова испортил ему настроение. — Поищу хороших режиссёров, организуем прослушивание.

— Нет, ты не понял! Меня не интересует карьера певицы или бездарной актрисы, я хочу помогать тебе бороться с Роем! — запальчиво воскликнула Изабелла. — Тебя вечно нет, а я сижу одна и не знаю, куда себя приложить! Сижу и играю в игры, это же неправильно.

— Я тебя услышал. — На самом деле Эмилио практически не задумывался о защите Земли, был слишком занят раскруткой себя в Легионе. Всё равно жуки появятся нескоро, Долорес говорила, они точно успеют купить корабль, а там и оборону можно подготовить. — Есть конкретные идеи или мне подумать самому?

— Я могла бы… — Она не успела высказать вертевшуюся на языке идею, не позволили развернувшиеся в зале события.

Танцующие в обнимку с Легионерами девушки синхронно завели руки под платья, выуживая закреплённые меж грудей стилеты или вынимая кинжалы из ножен на бёдрах. Заострённые лезвия моментально вонзались в шеи не ожидавших подобного Легионеров, заливая пол и стены кровью. В один миг Эмилио потерял больше двадцати бойцов.

— Пошла от меня, тварь! — Противный визг отчаянно отбивающегося Хорхе словно пробудил «Галлов» ото сна. Они жёстко избивали напавших на них женщин, те, кто взял с собой инопланетное оружие, не стеснялись им пользоваться. Особняк погрузился в кровавый хаос, усугублённый мощными взрывами.

В распахнутые двери и окна дворца Эмилио массово залетали гранаты, заполняя пространство пламенем и воющими осколками. В бальный зал ворвались люди в камуфляже, открывая огонь из пистолетов-пулемётов.

Опытные Легионеры, привыкшие к гораздо более интенсивным сражениям, не растерялись. Тем более большая часть «Галлов» состояла из находившихся в постоянным напряжении преступников. Для них полицейские налёты — обычное дело.

Рассыпавшись по залу, Легионеры попрятались за мраморными колоннами и перевёрнутыми столами, вышвыривая оттуда визжащих женщин. Не все проститутки участвовали в заговоре, но в данный момент ни к кому из них не было доверия. Эмилио предстоял серьёзный разговор с владельцем борделя, если они вообще выживут.

Мексиканец выхватил плазменный пистолет и точными выстрелами принялся сокращать количество вражеских бойцов. Яркие шарики играючи пробивали слабые артефактные барьеры и прожигали броню, оставляя крупные отверстия в пустых головах.

— Держите, падлы! — безумно расхохотался Хорхе, материализуя плазменную гранату прямо на раскрытой ладони.

— Стой, идиот! — закричал Мигель, но было поздно, яркая вспышка поглотила дюжину оставшихся стрелков, превращая их в пепел. Заодно во взрыве исчезли целая стена и нескольких колонн, особняк ожидал серьёзный ремонт. — Мы бы и так справились! Тебе кредиты ляжку жгли? Так отдал бы их мне!

— Прости, я растерялся! — захныкал Крысёныш. — Я…

Сегодняшний вечер явно нельзя было отнести к удачным, Легионера прервала вылетевшая из огня молния. Попавший под удар Хорхе пролетел через весь зал, врезался в стену и упал на пол сломанный куклой, от поджаренного парня исходил заметный дымок.

Из бушующего огня появились новые действующие лица — силуэты в одинаковых тёмных костюмах с сияющими барьерами били по Легионерам невидимыми воздушными лезвиями, эффектными молниями и мощными огненными шарами. Бальный зал окончательно превратился в руины, особенно когда рухнул опоясывающий его балкон.

Эмилио в последний момент успел схватить Изабеллу и скрыться с ней в коридоре. Передав испуганной девушке личный щит Легиона, он живо вернулся, восстанавливая пошатнувшуюся оборону отрывистыми командами:

— Мигель, какого хрена ты сидишь под столом?! Хватай барьер и прикрывай остальных! Рикардо, метнись в арсенал, и вытащите кто-нибудь Хорхе, он ещё дышит! Не спать, мать вашу, они не опаснее трутней!

Дрогнувшие было люди вспомнили, что они больше не обычные простолюдины, а очень даже аристократические гвардейцы. Более того, они Легионеры, защитники Земли! Куда до них каким-то магам!

Завязалась ожесточённая перестрелка, из-за заполнивших зал дыма и пыли обе стороны не видели, где находятся их враги, пока система не предложила Эмилио купить временное улучшение чипа Легиона с пятидесятипроцентной скидкой. Он немедленно воспользовался акцией, и все его бойцы вновь обрели продвинутое зрение.

— Гасим их, парни! — Рикардо очень кстати вернулся с пятью энергетическими винтовками, раздавая их засевшим за обломками Легионерам. На них напало не меньше десяти одарённых, серьёзная сила по мексиканским меркам. — Босс, иду к тебе!

Получив полюбившийся «Прометей», чья материализация стоила целое состояние, Эмилио злобно улыбнулся. Ну всё, им конец! Никто не сможет справиться с оружием Легиона!

«Галлы» сполна воспользовались полученным преимуществом, перебив одарённых слитными залпами. Эмилио не знал, но им противостояли не очень умелые маги, более опытные боевики давно бы разогнали дым потоками воздуха.

Прорвавшись из бального зала в холл, Легионеры столкнулись с новым отрядом гвардейцев под предводительством седобородого старика, ранее они находились в оцеплении и теперь спешили на помощь неудачливому авангарду. Эмилио наконец рассмотрел, кто на них напал — графский род Кесадо. Те самые соседи, что не приглашали их в гости.

Расправиться с гвардейцами не составило труда. Престарелого патриарха пощадили, предварительно отстрелив ему обе руки и «запечатав» раны плазмой. Пускающий кровавую пену старик с равнодушием уставился на вставшего перед ним Эмилио.

— Зачем вы напали на нас? Отвечай, не то я вырежу весь твой род! — Угроза не произвела на него никакого эффекта. Заподозрив неладное, он обратился к потрёпанному заместителю: — Дай сюда свой меч! И где, мать его, детекторы?!

— Они были у парней на входе, вон они лежат, наверное, — показав на обугленные скелеты, Мигель послушно протянул Эмилио пустую рукоять. — Навестим их дом? Тут недалеко.

— Грузитесь по машинам, оставь двоих бойцов с Изабеллой, носа не показывать из бункера. И позвоните мэру, где, мать его, пожарные? — Множество взрывов и заклинаний нанесли дому Эмилио огромный ущерб, постепенно жадное пламя захватывало всё здание. — Я сейчас…

Мигом успокоившись от знакомого гудения яркого лезвия, Эмилио одним ударом вскрыл верхнюю часть черепа. Так и есть, личинка Белого Роя! Они проморгали заражение целого графского рода!

— Вот, значит, как… — Пнув рухнувшее тело, мексиканец двинулся к бронированному гаражу, где хранились военные джипы. — Изабелла права, нужно навести порядок в собственном доме. Пора мне стать императором…

Глава 5

Правильно говорят — бойся своих желаний. Я хотел отдохнуть? Я получил настоящий отпуск вдали от любых намёков на работу! Гнусно хихикающие девушки припомнили недавние жалобы во время жёсткой недели на Верданоксе и отправили на принудительный отдых. Причём всё по согласованию со мной, Вика тогда взяла за руку и сказала, что они сильно волнуются за меня и моему мозгу нужен перерыв. И раз мне всё равно нужно отправиться в долгое путешествие…

Оторванный от постоянных информационных потоков, я чуть ли не скрежетал зубами, подавляя желание приказать Андрею вернуть информационную сводку. Да и интерфейс у меня временно выключен, я стал совершенно обычным человеком.

— Всё в порядке? — с тревогой спросила Айанэ. Несмотря на короткий срок нашего брака, японская жена хорошо чувствовала моё настроение.

— Да, остановился передохнуть. — Улыбнувшись ей, подтянулся на руках и упёрся ботинками в следующий выступ.

Мы находились в Уральских горах, в нашем случае скрытность — лучшая защита. Ну и висящая на орбите космическая яхта под управлением Алистры и спутниковая сеть должны были загодя обнаружить любого врага.

Айанэ закончила обучение в Легионе за день до нашего возвращения на Землю. Прошедшая через Серафину девушка состроила умильное личико и попросила исполнить её мечту, возникшую во время тяжёлой учёбы в Легионе, длившейся целый виртуальный год, — провести время со мной.

Коварная Вика моментально встала на сторону японки, и при поддержке остальных девушек нас отправили в путешествие с отключёнными интерфейсами. Хорошо хоть обещали позвонить, если что-то случится.

«Не волнуйся, Земля и Верданокс никуда не денутся», — заявила она на прощание, посадив нас на самолёт.

Могло показаться странным, что я вот так без сопротивления позволил выпереть себя из собственного дворца. Тут сложилось сразу несколько факторов: Айанэ заслужила награду за прилежное обучение, она вошла в число лучших учениц Серафины, встав в один ряд с Рокси.

На первой пробной миссии Легиона в качестве пилота японка уничтожила трёх крупных тварей уровня крейсера и обнаружила мегамозг. В её истребителе очень кстати остались ракеты, способные уничтожить тварь, что позволило ей поставить абсолютный рекорд по выплатам за первое задание.

Не менее важным аргументом Вики стала диаграмма от Андрея. ИИ проанализировал меня через чип Легиона и пришёл к неутешительному выводу — жёсткая перегрузка. Если не сбавить обороты, могут наступить плачевные последствия вроде инсульта или потери совместимости с Легионом.

Звучит, конечно, странно, моё тело находилось в полном покое, пока душа сражалась в иной вселенной, но факты — вещь упрямая. Мне уже было плохо от экспериментальной оболочки, очень не хотелось повторять печальный опыт.

Вот мы и отправились вдвоём в длительное путешествие. Айанэ составила целый список вещей, которые хотела бы сделать со мной. Она жутко стеснялась и не хотела показывать, но по первым же пунктам стало ясно — там много любви, тепла и свиданий.

Поплавав на яхте в Средиземном море и забравшись на вершину Эйфелевой башни (таблетки Легиона помогли нам изменить лица и остаться неузнанными), принцесса захотела экстрима, и вот мы лазим по Уральским горам без всякой страховки. Холодно, тяжело дышать, ветер постоянно пытается сорвать прямо в пропасть. Вот это я понимаю романтика!

— Ура, я первая! — Стройная девушка легко перемахнула через край, оказавшись на небольшом плато. Скалы удачно защищали его от ветра, давая упёртым туристам вроде нас короткую передышку. — Скорее! Я думала, легендарному Цезарю нипочём обычная гора!

Тихо вздохнув и не став говорить про тяжёлый рюкзак за плечами, ускорился и в два счёта нагнал изумлённую девушку, повалив её на спину. Не ожидавшая нападения Айанэ недолго посопротивлялась и затихла, глядя на меня влюблёнными глазами.

— Признаёшь себя побеждённой? — дождавшись кивка, с торжественным видом вручил ей рюкзак и распорядился: — Тогда сделай мне чай, а я пока отдохну.

Слегка расстроенная принцесса послушно развела огонь нанороботами и принялась возиться с котелком. Думал, выросшей в окружении слуг девушке понадобится помощь, но она отлично справилась сама, в движениях появился опыт.

— Мы больше месяца отрабатывали выживание в зонах крушения, — хохотнула Айанэ, заметив мой взгляд. — Не удивляйся, у тебя на лице всё написано!

— Да нет, я, скорее, удивлён, почему так мало. Не помню точно, сколько меня учили выживанию в разных ужасных местах, точно больше года.

— Ну мы же Легионеры, в случае неудачи всегда можем вернуться в родной мир. Нам не обязательно оставаться умирать в мирах, куда забросила миссия, суть в выполнении задания! — Наливая воду в котелок (пить растопленный снег в горах около промышленного комплекса Хромовых очень плохая идея), Айанэ мечтательно вздохнула: — Мне ставили тебя в пример! Твоё выживание на Викарусе — это нечто! Хотела бы я попасть туда и помочь вам.

— Мы тогда были очень неопытными, окажись мы там сейчас, сделали бы всё гораздо лучше… надеюсь. — Успех миссии зависел от множества факторов, в том числе от удачи. Мы вполне могли наткнуться на блуждающую стаю ловчих и не продержаться даже одного дня, несмотря на нормальную подготовку и постоянное использование маскировочных сфер.

Горячий чай и походный завтрак из сублимированной мясной каши и супа улетели за десять минут, на свежем воздухе пробуждался зверский аппетит. Около часа фотографировал Айанэ на фоне горных пиков и снежных склонов, пока ей не захотелось «вернуться в цивилизацию».

— В детстве я смотрела один американский фильм про игроков в покер, он мне очень понравился. Как думаешь, мы сможем слетать в Вегас? — спросила она с робкой настороженностью. Хорошо, что без щенячьих глаз, иначе отказывать было бы ещё тяжелее.

— Там очень опасно, США находится в красной зоне из-за агентов Белого Роя.

— Но ведь мы можем снова поменять внешность! Я заработала много кредитов в той миссии, всё оплачу!

— Дело не в деньгах, — покачал головой. — Просто это ненужный риск. Впрочем, я знаю место не хуже, где нас точно никто не ждёт. И там такие меры безопасности, что мышь не проскользнёт, не то что личинка.

Весь следующий день мы провели в Монако, небольшом княжестве на берегу Средиземного моря, специализирующемся на азартных играх. Айанэ всегда мечтала путешествовать и читала много книг, и это место часто встречалось в описании роскошной жизни европейской аристократии, так что получилась замена не хуже знаменитого Вегаса.

Мы вновь изменили внешность, став африканцами, и вдобавок носили специальные маски. В Монако сильные мира сего прилетали отдыхать и развлекаться, всё княжество являлось зоной негласного перемирия с соответствующей охраной. Я точно знал, что месяц назад сюда отправили двадцать пять детекторов Белого Роя, и при прохождении таможни в порту заметил не меньше трёх.

Проиграв в покер небольшое состояние (специально не подключал Андрея ради сохранения азарта), посмотрев на шоу и отужинав изысканными блюдами в трёхзвёздочном ресторане, мы поднялись в роскошный императорский люкс.

Утром смущённая Айанэ попросилась обратно в Восход, мол, ей и в Японии не нравилось быть частью высшего общества, а тут оно вообще принимало странные уродливые формы. Ну да, вряд ли в сверхдорогое анонимное казино ходили лучшие представители аристократии.

Дабы сгладить впечатление, устроил жене четырёхдневное турне по России: Москва, Петербург, Екатеринбург и случайно выбранные города поменьше, дабы сполна ощутить дух провинции.

Мы занимались самыми обычными делами: сходили в кино, обедали на фудкортах и выбирали бюджетные рестораны по отзывам на карте, бродили по магазинам, скупая прикольные штуки, даже сходили в городские зоопарки, сравнивая их между собой! Наблюдая за счастливой женой, невольно подумал, насколько мне повезло. Гораздо лучше, когда мы мыслим на одной волне и радуемся простым вещам, чем сосуществовать с нахальной снобкой с завышенными ожиданиями.

Совместное путешествие сблизило нас, да и отдых пошёл на пользу. Последнюю ночь мы провели в жарких объятиях, а наутро вместе вошли в мой дворец, крепко держась за руки.

— Вы посмотрите на наших голубков! — Вика по обыкновению вышла встречать нас в главный зал, с другой стороны появились Варя и Рокси. — Такие милые, аж противно!

— Мне теперь тоже хочется в отпуск, — вздохнула лолька и сразу подняла раскрытую ладонь. — Да, знаю, уже летали! Можно ведь немного помечтать?

— Одна я никуда не выбиралась с Игорем, — шутливо надулась Варя. — Требую компенсации!

— Сообщи, когда планировать наше путешествие, и выбери куда. Может, Азию? Или лучше Африку, сплавимся по Нилу, — улыбнулся впавшей в ступор девушке и обратился к остальным: — Давайте не толпиться в зале, пошли завтракать.

В столовой наконец ознакомился с делами. Цифровой детокс сыграл не последнюю роль в восстановлении организма, мозг словно работал под стимуляторами.

Поскольку Андрей ни о чём не сообщал за прошедшие дни, не случилось ничего важного. Обычная корпоративная рутина: ракеты запускались в космос, захваченные у бритов подлодки плыли к Владивостоку, тайные агенты охотились на Белый Рой, массово строились шахты и заводы.

Но случилось и кое-что интересное.

— Тебе звонил мой создатель, — заявил Андрей непривычно мрачным тоном, обычно у нас Рокси по этой части. — Прислал всё необходимое, целый пакет софта. Заплатить ему?

— Конечно, мы же с ним договорились. — Не заостряя внимания на странном вопросе, с головой ушёл в изучение. — Это надолго, можете заниматься своими делами, я позову, когда освобожусь.

Слегка расстроенные девушки покивали с понимающим видом и разошлись по кабинетам. Управление корпорацией — нелёгкое дело, требующее постоянного внимания, пора и мне включиться в дела.

Помимо самой операционной системы, паук прислал кучу полезных наработок, которые Андрей успел превратить в работающие программы. Почтовый агент, браузер, офисный набор, антивирус, игровой магазин и ИИ-помощник на основе алгоритмов «Идеала». То есть он должен был подстраиваться под пользователей и помогать им во всём, от сёрфинга до разработки программ. Также он полностью интегрировался с «Идеалом», то есть обладатели аккаунта сразу получали нужную им персонализацию.

— Выглядит отлично, но довольно бедно в плане программ, — запустил случайную миссию в «Легионе», убивая жуков с помощью жестов. ИИ-помощник подключился к камере, с удивительной точностью считывая мои намерения. — Есть среда разработки?

— Обижаешь, господин-хозяин, в чём я, по-твоему, всё это писал? — Перестав думать о пауке, Андрей сразу повеселел. — Людишки быстро просекут фишку и заполнят всё контентом! Скажи, ты придумал название?

— Не будем отступать от традиций, «Легион».

— Слушай, ну что ты за человек? У тебя вообще нет фантазии? Зачем везде лепить одно и то же название? — ИИ возмущался очень искренне и правдоподобно, словно его и впрямь задело.

— Ты не понимаешь фишки. Операционная система «Легион», игры, медицинское оборудование, потом станем выпускать машины, запустим агрегатор такси, приложение со спутниковыми картами, онлайн-кинотеатр с эксклюзивными фильмами от Вики и так далее. Куда люди ни посмотрят, всюду наше название.

— Масштабно мыслишь! — присвистнул Андрей, вроде в его голосе слышалось восхищение. — И всё равно максимально дурацкое название. Давай хотя бы сократим до «Лего».

— Не вопрос. Теперь сосредоточимся на более важных вещах — необходимых характеристиках и модели распространения.

— Когда закончишь играть, зайди в кабинет, в ящике стола лежат старые телефоны, жуткие бюджетники за пять тысяч рублей и флагманы, на всех установлено «Лего». Сам во всём убедишься! И внимательнее посмотри на ноут!

Заинтригованный, перевернул устройство и с удивлением прочитал технические характеристики. Да он не мощнее печатной машинки, а я запустил на нём крутую игру!

Дальнейшее тестирование лишь укрепило уверенность в будущем хите. Операционка весила всего гигабайт и работала практически на любом устройстве, на порядок поднимая его уровень. Андрей оценил эффективность ОС примерно в двенадцать раз выше существующих аналогов, обычные люди должны оценить лёгкость работы и ИИ-помощника.

Следующие два дня потратил на презентацию и раскрутку новой операционной системы «Лего». Вместе с Варей мы собрали в Хабаровске крупную пресс-конференцию с иностранными журналистами, где устроили настоящее шоу в губернаторском дворце. Белинский с радостью воспользовался предложением связать своё имя с крупной инновацией.

На больших экранах демонстрировалось, почему людям стоит установить «Лего». Красивые графики, диаграммы, рекламный ролик с Викой в главной роли, раздача бесплатных телефонов с установленной системой журналистам и блогерам, розыгрыш десяти тысяч бесплатных версий среди всех желающих в сети, вирусная реклама — мы воспользовались всеми доступными методами раскрутки.

Презентация удалась на славу, в сети только и говорили о новом продукте Покровского. Одни по обыкновению клеймили меня безумцем, другие называли гением, третьи идиотом.

Мол, кому вообще нужна новая операционка с ущербным количеством программ? Никому из разработчиков не придёт в голову делать для неё версии своих продуктов, и она загнётся сама собой.

Тем более она не бесплатная! Мы просили ни много ни мало тысячу рублей за одну лицензию. И с учётом фактора ИИ у пиратов не получится взломать её и распространить.

Я был полностью уверен в нашем продукте, через год половина планеты будет пользоваться «Легионом» в очередной ипостаси, предоставив нам доступ к своим устройствам. Андрей не забыл пожаловаться на тему, сколько ему придётся обработать информации, и ворчливо спросил, когда там следующая поставка серверов с Нирла.

— Пожалей бедняг, они пытаются оправиться от разрушительной эпидемии и восстановить экономику… — Сам недавно обсуждал вопрос с Нуурой.

— Так наоборот, им жизненно необходимы наши заказы! А ты вместо усиления меня любимого отправил недавнюю партию железа своей новой жене! — произнёс он с укоризной.

— Ты отлично справляешься с возложенными задачами, а им жутко не хватает вычислительных мощностей для автоматизации заводов. Ручной труд крайне неэффективен…

— А мне нравится наблюдать за работой жалких людишек! Давай лучше пошлём туда десять тысяч роботов с кнутами? Я возьму их под контроль и настрою мартышек на деловой лад! — Андрей по обыкновению исчез со злодейским смехом.

Закончив с презентацией, отправился на свидание с Варей. Княжна не захотела надолго бросать Восход, предложив ограничиться соседним городом. Хабаровск в середине февраля так себе место для прогулок, но нужно заметить, что Белинский очень старался украсить улицы.

«Безопасный город» позволил значительно снизить уровень преступности, искоренить нелегальную миграцию и наполнил городскую казну бесчисленными штрафами. Теперь местные автомобилисты ездили очень аккуратно, соблюдая все правила дорожного движения, а залётные очень быстро переучивались.

Губернатор тратил свободные деньги на яркие иллюминации, обновление изношенных коммуникаций, замену старых жёлтых фонарей на современные белые. Благодаря «Амурочке» на улицах не осталось мусора, и люди гуляли по чистым улицам.

— Когда я прилетел в Хабаровск из Москвы, он выглядел гораздо мрачнее. Бизнесу было тяжело, много преступников, на нас с Викой напали во время городского праздника. И вот насколько всё преобразилось за один год!

— Ты проделал большую работу, — мягко улыбнулась княжна. Мы прятали лица под капюшонами и масками, никто не узнавал аристократов в обычной одежде посреди бредущей толпы.

— Я не занимался городом напрямую. — Не стал приписывать себе чужие заслуги. — Из Белинского оказался не такой плохой правитель, нужно поддержать его при следующем назначении.

Мои размышления прервал прилетевший в спину снежок. Варя слегка отстала и атаковала со спины, подло воспользовавшись моей задумчивостью. Ну держись!

Весь вечер мы придерживались негласной договорённости и не упоминали работу, проводя время вместе. Программа была примерно той же, что и с Айанэ: кино, фудкорт, музей и шоппинг.

Варя с удовольствием показала любимые магазины, куда они с Викой изредка наведывались, пока я пропадал в Легионе. На мой взгляд, все бутики одинаковые, но мне вдохновенно рассказывали о неотличимых для мужского глаза различиях, а я кивал с умным видом. Отличное получилось свидание, Варя осталась довольна.

Утром проснулся в отличном настроении, я бы даже сказал великолепном. И дело не в стараниях кого-либо из девушек, поскольку первым делом я посмотрел на продажи ОС «Легион». Больше ста тысяч установок! И это за одну ночь! Когда я ложился спать, их было от силы пара десятков.

Не вставая с кровати, полез изучать, в чём дело. Ха, расчёт сработал! Какой-то знаменитый блогер-скандалист вёл стрим с кучей зрителей. Он официально купил «Лего», установил на старый ноутбук и попытался разнести систему в пух и прах… и у него не получилось!

Все возложенные на персонального ИИ-помощника задачи выполнялись с безукоризненной точностью, «Легион», «Идеал» и другие портированные игры летали. А уж когда он переустановил систему на основной компьютер, так тот вообще превратился в космолёт.

— Наверное, я впервые в жизни такое говорю, но надо брать! Покупайте немедленно, пока Покровский не прочухал, что он создал, и не повысил цену в сотню раз! Настоящая пушка-бомба, парни! — Самое приятное, он говорил искренне, мы не платили ему за рекламу.

Люди хорошо чувствуют фальшь. Услышав искреннюю рекомендацию от скандалиста, они тоже пошли пробовать, и дальше система распространялась по сарафанному радио. К вечеру я ожидал миллион установок, к концу недели десять. Что ж, вопрос с деньгами можно считать временно решённым, новый рынок позволит восполнить финансовую дыру.

Разумеется, дело не в тысяче рублей, основные доходы нам принесут разработчики за право продавать свои приложения в нашем внутреннем магазине, плюс мы сделали комиссии за внутриигровые транзакции ниже, чем у конкурентов. Корпорации отлично умеют считать деньги, должны потянуться!

— Отлично, с этим разобрались, пора заняться другим подзабытым проектом. — Встав с удобной постели и сунув ноги в пушистые тапочки, поприветствовал заглянувшую в приоткрывшуюся дверь Вику. — Ты очень вовремя! Поможешь мне снять агитационный ролик?

— С удовольствием! — просияла прирождённая актриса. — Что будем рекламировать? Снова «Лего»? До чего же забавное название…

— Мою любимую вещь — благотворительность.

Глава 6

В первые дни своей карьеры Легионера я думал, что соберу средства, необходимые на спасение Земли, из миссий и раскрученных бизнесов. Мне тогда и в голову не приходило, что популярность может стать источником денег не хуже, чем убийство жуков.

Плата за просмотры видео в экосистеме Легиона, донаты подписчиков, рекламные контракты, спонсоры — тонкие ручейки складывались в бурный поток, заполняющий бездонную бюджетную дыру. Раскручиваемые Нуурой каналы приносили солидный кусок общих доходов, а ведь всё когда-то началось с её «суперлайка» на десять кредитов.

Всё вышеперечисленное меркло перед благотворительностью, вот где крутились по-настоящему огромные деньги! Достаточно снять грамотный ролик и иметь хорошую репутацию и можно рассчитывать на стабильные вливания. Обычному федерату совсем не сложно бросить пару кредитов на благое дело, таким простым и дешёвым способом он чувствует себя причастным к великим свершениям, вообще не затрачивая настоящих усилий.

И когда таких федератов миллионы, можно разом решить множество проблем. Например, спасти целый мир и помочь другу с большой проблемой.

Мы с Викой выполнили все необходимые пункты — сняли в меру пафосный и жалостливый ролик о родном мире Троя с непроизносимым названием (сплошь свистящие и шипящие). Правда, немного не повезло с милотой объекта спасения.

Вместо милых нирлян с Нуурой во главе мы показали крысолюдов вроде учёных, кому доставляли данные Отщепенцев. Эффект превзошёл все ожидания — по сети мигом прокатилась волна тегов «не дадим лысым обезьянам превратиться в крыс», на спасение красоты жертвовали гораздо охотнее, чем на борьбу с Роем, первые сто миллионов собрали меньше чем за сутки.

— Охренеть, — только и смог вымолвить хакер, когда он обо всём узнал. Специально не рассказывали заранее, хотели устроить сюрприз, и он определённо удался. — Цезарь, я не знаю, что сказать! Спасибо!

— Мы сражаемся за свои миры, поверь, я понимаю тебя. — Крепко пожав руку обомлевшему парню, предложил ему выпить. — По традиции первый круг за мой счёт.

— Ну уж нет! Теперь я всегда тебя угощаю! — Перевозбуждённый Трой потащил меня к барной стойке, наш разговор проходил в «Сердце леса». — Блин, Цезарь, спасибо! Ты столько для меня сделал…

— Для этого и нужны друзья. — Похлопал по плечу переполненного эмоциями хакера и незаметно кивнул Элайзе.

Понятливая дриада сразу отправила к нам своих лучших работниц и послала за Серпентой. У Троя сейчас эмоциональная перегрузка, нужно хорошенько его расслабить. Выпив пару стаканов, я сослался на дела, оставив хакера в чуткой женской компании. Что интересно, не соврал, нужно было посетить одно важное место.

С военной компанией на Верданоксе и стремительным ростом корпорации на Земле (а также охотой на Белый Рой, противостоянием бритам и т.д.) Тартус ушёл на второй план. И это очень неправильно!

Пустынная планета являлась промышленным сердцем «Центурии» и основным источником стабильных доходов. Корабли не останавливаясь курсировали между планетой и ближайшей транспортной станции, сгружая на неё роботов, специи и фрукты.

Обратно они привозили нужную нам промышленную технику, оружие, станки, одежду и биоматерию. Несмотря на организованные подземные фермы и бесконечные теплицы, нам не хватало запасов на случай осады, население планеты росло слишком быстро. Склады не успевали наполняться из-за постоянного притока беженцев и переселенцев.

И раз моё вмешательство не требовалось в других мирах, самое время уделить внимание Тартусу!

В башне Легиона мы появились вместе с Айанэ. Японская принцесса с огромным любопытством осматривала стандартный зал репликации. Её изящные бледные пальцы робко прикоснулись к полупрозрачному пластику капсулы.

— Точно такие же, как в обучении. Я думала, будут хоть какие-то отличия…

— Ни к чему менять совершенство, — хохотнул я, предложив ей руку. — Сейчас устрою тебе экскурсию. На Тартусе гораздо больше интересного, чем стандартная башня Легиона.

— А это правда твоя планета? — Айанэ было сложно переварить некоторые вещи. — Получается, у тебя гораздо больше власти, чем у моего отца!

— Ну да. Если так подумать, под моим контролем находится два мира. Правда, второй скоро сожгут и сожрут, — поморщился, вспомнив про Эксинус. Больше всего убивала неопределённость, мы понятия не имели, когда именно придут жуки. И не было никакой возможности узнать точную дату!

— Ого… — Айанэ молчала вплоть до выхода на крышу башни и вздохнула там совсем по другому поводу. — Как красиво! Я совсем иначе представляла себе пустыню.

— Добро пожаловать в Феникс, лучший город Тартуса. — Я отвёл девушку к наблюдательному балкону.

Отсюда можно было любоваться уютными зелёными улочками, красочными садами и сверкающими стеклянными зданиями. Погодный купол надёжно защищал столицу от губительного излучения звезды, а разбрызгиваемая вдоль улиц вода обеспечивала влажный микроклимат.

Жить в Фениксе считалось престижным, лучше только в Парадайзе, городе-саде, где «Центурия» построила первую базу в наполненном ресурсами ущелье. Мы тогда очень весело разбирались с пустынными рейдерами, пригнавшими на штурм гигантский карьерный самосвал. Где же теперь те беззаботные времена…

— Тебе ничего не мешает отправиться в дикий мир и устроить там сафари, — хмыкнул Андрей по внутренней связи. — Или хочешь, накидаю тебе бесхозных пограничных планет? Выкупай и развлекайся.

— Нет, спасибо. — Пока завороженная Айанэ любовалась плодами трудов Сейрана, мэра Феникса, я накидал список дел и отправил сообщения доверенным лицам.

Минут через десять на крышу аккуратно приземлился гоночный флаер, специальная поставка от союзных контрабандистов. Кайра выпрыгнула с места пилота и мигом упала передо мной на колени, преданно заглядывая в глаза:

— Хозяин, вы наконец вернулись! Чем недостойная может быть полезной?

— Издеваешься, да? — внимательно посмотрел на оскалившуюся волчицу. — Раньше я не замечал в тебе рабских замашек.

— Немного, — хмыкнула она, возвращаясь к нормальному тону. — Зирия предположила, что если мы окажем хозяину достойный приём, то он станет чаще навещать нас.

— Виноват, был занят. — Притянул к себе волчицу и поцеловал её, проведя пальцами по горячей спине. У неё сразу задрожали и чуть не подкосились ноги. — Кайра, познакомься, это Айанэ. Моя жена и Легионер.

— Добро пожаловать на Тартус, госпожа. — Волчица мигом склонилась перед изумлённой девушкой. — Я Кайра, тень нашего господина в этом проклятом мире.

— Не преувеличивай, Тартус превращается в отличное местечко. Вон, Айанэ очень понравилась новая столица. — Взглядом предостерёг её от нагнетания негативной атмосферы.

— Она не видела её прежнюю… и это хорошо. — Волчица выпрямилась, уставившись на меня с ожиданием приказа, пока я любовался её подтянутой фигуркой в боевом комбинезоне со встроенным генератором защитного поля. — Куда летим? На экскурсию?

— Нет, репетицию. Насколько я помню, в Фениксе должны были построить стадион. Он готов? — По идее, такие вопросы следовало задавать Сейрану, но Кайра фактически правила Тартусом на пару с Зирией. И нужно заметить, у дочери Великого Хана и бывшей рабыни отлично получалось. Волчица точно в курсе дел.

— Да, господин, примерно месяц назад. — Она ответила без малейшей запинки. — Рабочие регулярно приходят туда в свои выходные. Занимают большую часть мест, смотрят видео с вашими победами и потом бурно обсуждают их.

С тяжёлым вздохом покачал головой. Нашли, блин, способ применения. Впрочем, оно и логично, спорт мало интересовал живущих впроголодь жителей пустыни, а на предложение заняться физкультурой они могут и по лицу дать. Им сейчас хочется всего две вещи: ощутить безопасность и накопить побольше жирка.

— Завтра мне понадобится стадион, освободи расписание и не забудь выплатить компенсацию тем, кто бронировал его раньше. — А то знаю я Кайру, рыкнет погромче, и те рады будут, что ушли живыми.

— Вы собираетесь обратиться к вашим верным подданным? — обрадовалась волчица. — Хорошая идея, многие новички никогда не видели вас вживую…

— Нет. Я хочу отблагодарить людей за тяжёлую работу. Объяви всем не занятым в критическом производстве оплачиваемый выходной, остальным тройную плату.

— Но как же наши заказчики? Разве мы не отстанем от графика? — На её лице возникло недоумением напополам с негодованием.

— Всё в порядке, запасы продукции позволят не работать целый месяц, один день точно переживём, — успокоил недовольно взмахнувшую хвостом девушку. — Думаешь, моё прибытие — недостаточный повод для всеобщего праздника?

На самом деле высокая автоматизация производства позволяла нам сильно сократить число людей на конвейере, но я сознательно оставлял живых работников. Пока они помнят, насколько плохо жилось на Тартусе до прихода «Центурии» или тот лагерь беженцев, они будут стараться. Машины ненадёжны, их можно отключить одной диверсией, а люди намертво вцепятся в свои места.

Кайра молча поклонилась и двинулась к флаеру, ожидая нас с Айанэ за штурвалом. Принцесса наконец налюбовалась космическим видом и последовала со мной на заднее сиденье. Оказавшись внутри, она очень тихо спросила:

— Мы тут из-за моего списка желаний?! — догадалась девушка, со всей силы вцепившись в мою ладонь. — Не нужно было! Я выкинула оттуда половину пунктов, они же такие глупые!

— Совершенно зря, нужно иногда себя баловать. — Попросил Кайру пролететь над промышленным сектором Феникса и двинуться в направлении Оазиса, где жила Зирия. Ламирия до сих пор считалась управляющей в подаренном Зиртиксом дворце. — Не волнуйся, сегодня у нас экскурсия и репетиция, успеешь подготовиться.

— Но я же никогда не выступала вживую… — Она с потрясением уставилась в иллюминатор, глядя на одинаковые каменные коробки наших заводов. — Я не смогу!

— Ты мастерски пролетела через стаю перехватчиков, преодолела мощное ПВО и уничтожила мегамозг, неужели не справишься с парой песен? — погладил её по тыльной стороне ладони, демонстрируя поддержку. — Если не хочешь, заставлять не буду. Просто, я думал, ты поможешь нам своим пением.

— Точно… — Айанэ вспомнила давний разговор, когда я сказал, что галактическая звезда принесёт гораздо больше пользы, чем обычный Легионер. — Я постараюсь, правда! Просто я ведь никогда раньше не выступала перед живыми людьми… не считая вас, конечно!

— А ты представь, что находишься в виртуальности! Тем более ты будешь не одна! — подмигнул вконец ошарашенной девушке. — Не против дуэта? Зирия — великолепная певица, у неё миллионы фанатов во всей вселенной.

— Да, конечно. — Окончательно утонув в смущении, принцесса замкнулась, не отводя взгляда от бескрайней пустыни.

Всё изменилось с прибытием в Парадайз. Несмотря на сугубо промышленное значение (шахта, выплавка металла и производство простейших роботов), построенный в узком ущелье город утопал в зелени.

Благодаря одной дриаде отвесные скалы полностью скрылись за цветущими лианами, дома радовали красивыми декоративными фасадами, вековые деревья посреди городских улиц давали приятную тень, отлично сочетаясь с бьющими из-под земли фонтанами.

Последнее — идея Рокси, местные приходили в настоящий шок, когда видели такое вольное обращение с водой. На самом деле они сильно преувеличивали, на мой взгляд, пуск по замкнутому циклу отличался от купания элиты Оазиса в их гигантских водоёмах.

— Очень красиво, Игорь-сан, — тихо прошептала Айанэ по личному каналу. — Не нужно было в Монако, я бы хотела сразу оказаться здесь.

— Ничего не мешает отправиться в космическое турне, мы много где побывали. Например, Валькирия отлично играет в казино, — припомнил увлекательное путешествие на станцию Синдиката, откуда мы вытащили Кайру.

— Работа позволит тебе полететь? — спросила девушка с еле различимой надеждой. Японцы очень серьёзно относились к выполнению своих обязанностей, ставя их куда выше семьи. Для неё мои постоянные отлучки являлись нормой.

— Попробую найти окошко в расписании. — Дал знак Кайре, и волчица послушно повернула штурвал в сторону Оазиса, финальной точки назначения. Посещение промышленного города Рекса отложим на другой день.

Лидеры кланов, некогда правящих Оазисом, лучшим городом Тартуса до моего появления, давно там не проживали. Повелитель хитрых жуков Зиртикс всё время ошивался в космопорте или на орбитальной станции, контролируя работу новой вотчины.

Гроксон, вождь серокожих, занимался обширным фермерским хозяйством, в поте лица зарабатывая кредиты честным трудом. Работающие на него инженеры хорошо отзывались о бывшем рабовладельце, причём говорили искреннее. Зирия регулярно отправляла проверяющих с ментальным даром.

Вархун вообще махнул в другую часть планеты, где остались нетронутые руины и неподконтрольные банды. Предводитель меховиков сильно расстроился из-за отказа Кайры спать с ним, вымещая злость в бою. Ничего, дело молодое, ещё найдёт себе красивую волчицу.

Вот почему меня встречала одна Зирия, неофициальная королева Оазиса и всего Тартуса.

— Хозяин! — Змеедевушка раскрыла широкий капюшон со светящимися линиями. — Лицезреть вас — величайшая радость моего сердца! Чем недостойная может услужить вам? Желаете расслабляющий массаж?

Она практически не изменилась, всё такая же стройная, красивая, со сверкающей на солнце синей чешуёй. Лёгкие полупрозрачные ткани и золотые украшения лишь подчёркивали гибкое тело, вообще ничего не скрывая.

— У меня есть к тебе предложение, давай обсудим его во дворце, — привычно не поддался на провокацию, изобразив дружелюбную улыбку.

— Разумеется, повелитель, любое ваше желание — закон! — Снова поклонившись, Зирия плавно развернулась и повела нас к сверкающим золотым дверям.

Краем глаза заметил державшихся в отдалении меховиков в боевых костюмах, выполняющих роль декоративной охраны. Рокси давно окружила моё жильё автономными турелями и оставила на страже кучу разных роботов, наличие живых солдат демонстрировало статус и отпугивало любителей лёгкой наживы. В отличие от роботов, суровые меховики являлись знакомой угрозой для местных воров.

К нашему приходу другие ламирии-служанки успели принести напитки. Змеедевушки выстроились вдоль стены, с весёлым любопытством осматривая нас с Айанэ. Оказавшись в родной стихии, принцесса моментально надела маску равнодушия и с королевским спокойствием попробовала предложенный сок.

— Очень… вкусно, — произнесла она с заметным удивлением.

— На стол господина Цезаря идут только лучшие фрукты, — улыбнулась Зирия. По моему знаку змеедевушка присела напротив нас, слегка наклонившись и демонстрируя грудь с лучшего ракурса. — Чем могу быть полезна, господин?

Услышав мою идею о выступлении дуэтом с Айанэ, Зирия пришла в натуральный восторг. По залу пронеслась слабая волна возбуждающей пси-энергии, змеедевушка на миг перестала контролировать себя.

— Великая честь спеть вместе с госпожой! Могу я заранее увидеть тексты песен? Или… мы будем исполнять мои? Я недостойна!

— Тут вы уже сами решайте. Покажешь, где мы сможем порепетировать? — подмигнул изумлённым девушкам, постучав пальцами по воздуху. — Я сыграю на барабанах.

День пролетел незаметно. Отсутствие практики хорошо компенсировалось с помощью ИИ, Андрей отлично показывал, куда и с какой скоростью нужно бить. Барабанные палочки разбивали разноцветные виртуальные препятствия, рассыпающиеся красивыми радужными искрами. Очень напоминало крутую игру под бодрую музыку, мне даже захотелось выпустить такую на Земле.

Кайра не умела играть на музыкальных инструментах, но вызвалась быть танцовщицей вместе с другими ламириями. Волчица сама надела весьма откровенный наряд, состоящий из тонких кожаных ремешков.

Увлечённые репетицией, мы потеряли счёт времени, очнувшись от тупой боли в животе. Голод победил вдохновение, пустые животы активно требовали немедленно наполнить их большим количеством жареного мяса.

— Отлично получилось! Потом попробуем в расширенном составе. — Воображение живо подкинуло образы Фокси со скрипкой и Валькирии с гитарой с двойным грифом. — Сейчас кушать, мыться и спать. Приглашения разослали?

— Да, господин. — Перед глазами Зирии возник полупрозрачный экран. — Я взяла на себя смелость и организовала онлайн-трансляцию. Предварительно ожидается не меньше четырёх миллионов уникальных зрителей!

— Ого… — Взглянув на Айанэ, отметил мрачную решительность чуть дрожащей девушки. — Больше, чем смотрели за судом, даже немного обидно.

Отложив палочки, с хрустом потянулся и двинулся в направлении купален. Все три девушки последовали за мной, пока другие служанки готовили еду и накрывали на стол.

Сняв липнущий комбинезон и погрузившись в тёплую воду, испустил счастливый вздох. На напряжённые от долгой игры плечи сразу опустились сильные гибкие пальцы, а в затылок упёрлась мягкая грудь.

— Немного позже, сначала хочу поесть, — остановил распахнувшую капюшон Зирию.

— Да, господин, — почтительно склонилась змеедевушка и плавно погрузилась в воду. — Мои сёстры скоро всё принесут, а пока позвольте помочь вам помыться.

Остаток вечера мы не покидали купальню. Ужинали за специальным столом прямо у кромки бассейна и потом снова вернулись в воду. Айанэ захотелось попробовать есть виноград с рук служанок, пока она наслаждается чувством невесомости. Винограда во дворце не нашлось, но его легко заменили местные оранжевые ягоды с приятным сладковатым вкусом. Глядя на счастливую мордашку принцессы, я и сам захотел попробовать.

Пока Зирия лично кормила меня, Кайра исполнила для нас особую вариацию собственного танца, в течение которого на ней оставалось всё меньше и так немногочисленной одежды, а за ней последовала и змеедевушка. Моргнуть не успел, как оказался лежать на спине на мелководье, получая тройную дозу расслабления.

Закончилось всё в постели в основной спальне, где чудесное гипнотическое пение Зирии погрузило нас в долгий спокойный сон.

Нравится мне посещать Тартус, тут я высыпаюсь лучше всего. Определённо, стоит прилетать сюда почаще.

Глава 7

Я никогда не отличался страхом сцены, спокойно выступая перед большими аудиториями. Но почему-то, ступив под свет софитов вместе с Айанэ, Зирией, Кайрой и десятком ламирий из подтанцовки, почувствовал себя неуютно. Гримёрка в задней части вдруг показалась такой родной, появилось предательское желание вернуться туда и не отсвечивать до окончания концерта. Девушки ведь и без меня справятся, музыкальное сопровождение возьмёт на себя Андрей…

Собрав всю выдержку в кулак, подавил внутреннюю дрожь и занял место за огромной барабанной установкой. Часть дисков парила в воздухе, заполняя сцену разноцветным свечением, совсем как игровые компьютеры у модных стримеров.

— А это обязательно? — поинтересовался у ехидно улыбающегося Андрея. ИИ почтил меня личным присутствием в виде чибика на интерфейсе. — Почему не классические барабаны? Зачем светяшки?

— Я так вижу! Ты хочешь устроить величайшее шоу в галактике или гаражный междусобойчик? — Он нацепил на себя алый берет и отрастил завивающиеся усы. — Не мешай режиссёру и продюсеру творить магию!

Пожав плечами, переключился на девушек. Бледная Айанэ крепко сжимала футуристичного вида рок-гитару, нервно проходясь пальцами по светящемуся грифу. Шерсть на загривке Кайры отчётливо вздыбилась, напряжённая волчица словно готовилась в любой момент наброситься на кого-то. Одна Зирия излучала спокойствие и уверенность. Змеедевушке было не привыкать находиться в центре внимания.

Все сидячие места весьма крупного стадиона были заняты, посмотреть на наше выступление собралась половина Феникса, плюс из других городов постоянно прибывали грузовые шаттлы.

Вдобавок, услышав о появлении легендарного Цезаря, к нам повалили взявшие отгул федераты, висящий на орбите флот практически полностью потерял боеспособность. С учётом относительно высокой цены билета (граждане Тартуса имели право на крупную скидку), мы заработали отличные деньги ещё до первой песни.

— Не забывай про трансляции! Фридрих и Нуура смогли продать вас крупнейшим студиям, причём за процент от прибыли! — добавил ИИ к моим размышлениям. — Вы уж постарайтесь не опозориться, на вас смотрят миллионы федератов!

— Что насчёт нашего личного стрима? — Обратившись к студиям, мы получили доступ к огромным аудиториям, но ведь у нас были и личные фанаты. — Сколько там?

— Перевалило за десять миллионов! Поверь, если вы сейчас опозоритесь, об этом узнает вся галактика. — Андрею нужно выдавать медаль «Мастер мотивации». Страх сцены уступил нестерпимому желанию прибить его прямо на месте. — Давай, удачи!

На наших визорах появился обратный отсчёт. Отказавшись от активации шумовой завесы, прислушивался к доносившимся из зала крикам. Зрителям не терпелось увидеть лучшее шоу в истории Тартуса, и мы собирались исполнить их желание.

Чат личного стрима тоже разрывался, без помощи пришедшей на выручку Андромеды Нуура давно бы отключила комментарии. Фанатам не терпелось увидеть Цезаря в новой ипостаси. Раньше в сети не появлялось Легионеров-рокеров.

— Может, стоит произнести речь? — тихо спросила Айанэ. — Отличная возможность прорекламировать твои проекты, Игорь-сан.

— Нет, сегодня на сцене блистаете вы, а я так, помогаю, — поспешно отказался от подобной чести.

— Они ведь пришли сюда из-за тебя, а не меня… — Принцесса не успела договорить. Одновременно вспыхнули яркие софиты, высвечивая девушку столбом света. Она на миг растерялась, практически на автомате резко ударив по струнам. Да будет рок!

Первую песню выбрали максимально простой, нужно дать девушкам втянуться. И они успешно справились с задачей! Мандраж и страх сцены полностью исчезли под напором льющейся отовсюду дикой энергии, мы словно заряжались от неистово ревущих зрителей.

Мы исполняли каверы мировых земных хитов, прошлый опыт показал, насколько хорошо наша культура заходила в параллельной вселенной. От пионеров рока к современным композициям, без перерыва отрывались по полной программе.

Айанэ спела первые песни сама, а затем к ней присоединилась Зирия. Ламирия не раскрывала капюшон (её гипно-сила не могла полностью охватить такой огромный стадион), ограничиваясь воздействием прекрасного голоса. И оно работало! У моих жены и наложницы получился бомбический дуэт, хоть сейчас отправляй в Кремль выступать перед императором.

Люди в зале заходились в экстазе. Андрей живо перехватил над ними управление, раздавая команды через гигантские экраны. Вот ИИ вывел туда текст новой песни, которой подпевали абсолютно все собравшиеся. А когда он сказал зажечь фонарики в коммуникаторах, я на миг ослеп, глядя на настоящее светящееся море.

В нас словно вливалась энергия миллионов людей, мне еле удавалось усидеть на месте и попадать в нужные места. Вот девушки отрывались вовсю, особенно танцовщицы. Полное расставание Кайры и других Ламирий с одеждой было встречено настоящей волной восторга, казалось, от вибрации у стадиона снесёт крышу. Ох, представляю, что сейчас творится в комментариях к стримам…

— Полный швах! — завопил Андрей, легко пробиваясь через оглохшие уши. — Тебе не нужен слух, я у тебя в голове! И вообще, не отвлекайся, сейчас придётся постараться! Переходим на абсолютные хиты! Вжарим по полной во имя рока!

ИИ приберёг самую сложную партию напоследок. Гитарное соло, барабанное, печальные скрипки и мелодичное пианонино (Андрей заменял недостающих музыкантов, идеально вплетаясь в наше звучание) — мы обрушили на зрителей настоящую бурю, и те остались в полнейшем восторге! В зале давно никто не сидел на местах, люди сбились в единую толпу, заливая нас обожанием и восторгом.

Было очень сложно отложить палочки в сторону, даже несмотря на гудящие от боли руки. Айанэ тихо ойкнула, увидев подле себя обнажённую Кайру (в отличие от волчицы, принцесса сохранила самоконтроль). Волчица радостно оскалилась, грозно выдав:

— Пусть смотрят и мечтают, я принадлежу только хозяину!

Хорошо, что её никто не услышал, иначе мог случиться конфуз. Протянув весело улыбающейся Кайре свою футболку с черепом и молниями, активировал свой микрофон, надеясь отвлечь толпу.

— Спасибо, вы лучшая публика во всей вселенной! — прокричал под оглушительный рёв. Повезло, что я находился на сцене не в родном теле, не нужно заниматься восстановлением окончательно сдохшего слуха. — Подписывайтесь на наш канал, следите за анонсами, мы обязательно вернёмся с новыми песнями и концертами!

Не слушая просьб ревущей толпы остаться подольше, желательно навсегда, мы встали на специальный лифт и скрылись под сценой. Хорошего понемногу, концерт высосал из нас практически всю энергию. Оказавшись около свободного кресла, без сил рухнул в него, с неверием прислушиваясь к звенящей тишине. Жаль, насладиться удалось совсем недолго…

— Любимый, это был лучший день в моей жизни! — Раскрасневшаяся принцесса нагло устроилась на моих коленях, перекинув ногу. Насмотрелась у других девушек… — Спасибо, спасибо, спасибо!

Эффектная кожаная блузка с шипами моментально оказалась на полу, и ко мне прижалось очень разгорячённое тело. Девушка практически не меняла свою внешность, не считая немного увеличенной груди, что теперь упиралась в моё лицо.

— Рад слышать, — слегка придержал её, не давая стянуть с себя штаны. — Не здесь.

— Они ведь тоже твои девушки, почему нет? — удивилась перевозбуждённая японка, и я не нашёл причин возражать. Тем более к ней живо присоединились Зирия и Кайра, также очень довольные прошедшим концертом. И силы вдруг откуда-то появились…

Примерно через час мы переоделись и двинулись к моему дворцу в Фениксе, не мог же я иметь всего одно жильё в Оазисе. Небольшая пауза даже немного помогла, зрители подумали, что мы сразу улетели, и не стали осаждать стадион, наш флаер проскочил незаметно.

— Долго же вас не было, — рассмеялась Валькирия. Они с Фокси и Рокси оккупировали диван в малой гостиной с камином. Перед каждой девушкой светились голографические экраны, в руках они держали хорошо знакомые металлические стаканы, и между ними летало ведро с попкорном. — Присоединяйтесь, мы тут заняты очень интересным делом!

— Каким? — Айанэ оробела перед опытными подругами, Зирия и Кайра вообще попытались прикинуться ветошью, отступив к стене с наклонёнными головами. Соответственно, вести разговор выпало мне.

— Читаем комментарии к вашему концерту! — Фокси мигом пресекла попытку уроженок Тартуса бежать. — Идите сюда, вы же наши главные звёзды! И ты, Айанэ, не стесняйся!

Неугомонная лисичка посадила всю троицу на соседний диван и вручила им коктейли. Мне досталось единственное кресло между шестью девушками. Тоже неплохо, особенно когда Андрей включил мне массажный режим. Высокоранговый ИИ лучше любого умного дома, заранее предугадывал желания владельца… когда был в настроении.

— Слушай, может, ты подаришь мне свободу после войны? — Андрей словно ждал похожих мыслей, отреагировав соответствующим образом. — Ну, как джину. Уйду на заслуженную пенсию, напишу мемуары…

— Тогда ты станешь опаснее Жёлтого Роя, — покачал головой на очередную подколку. — Возьмёшь и утопишь Землю в плохих шутках.

— Просто ты ничего не понимаешь в юморе! — ничуть не расстроился ИИ. — Я один из тех творцов, кто страдает при жизни и получит заслуженное признание после смерти!

— Всё возможно, главное, не проверяй на практике. — Переключился с рассуждающего о падении нравов Андрея на звонко смеющихся девушек. — Что тут у вас?

— О, он отмер! — оживилась Рокси. — Присоединяйся, мы читаем лучшие комментарии после концерта! Попадаются очень смешные!

— Но гораздо больше зрителей хотело бы переспать с вами, предложения самые разные. Игорь, отдашься некой «Фелиниде 2355» за два мешка космической картошки? — Валькирия уставилась на меня оценивающим взглядом, пытаясь понять, стою ли я заявленой цены. — Обещает добавить брюкву, если хорошо постараешься!

— Тут есть предложение гораздо лучше! Пастафа Рулед предлагает половину своего ранчо за то, чтобы Цезарь объездил её, словно дикую лошадку. Обязательное условие быть в кожанке с шипами и ковбойской шляпе! — Лолька зашлась истерическим смехом, забавно дрыгая босыми ногами. — Ох, не могу, наш Игорь прямо нарасхват!

— Может, выставим его на аукцион? — Жёлтые глаза Фокси сверкали необычным азартом. — Ставки принимаются в кредитах, космических кораблях и головах королев всех Роев!

— Тогда выиграет Вайпер, её команда высоко стоит в рейтинге уничтожителей, — засмеялся, представив уморительную картину. В ней мои девушки пытались понять, что им делать с мешком голов. — Почему мы всё обо мне да обо мне? Давайте почитаем о вас!

Меня ожидало большое разочарование, мужчины оказались не такими изобретательными и не пытались предложить выкуп за девушек. Все на редкость однообразные комментарии можно было свести к фразе «классные у Цезаря тёлки, мне б таких!». Ну и обсуждение сисек, это вообще бессмертная тема.

— Ничего удивительного, — рассмеялась Валькирия в ответ на моё недоумение. — Предлагать что-то за нас значит бросить тебе вызов. Думаешь, много найдётся смельчаков? Особенно когда ты можешь заплатить и вычислить их по айди.

Я сначала ушам не поверил и переспросил, вдруг неправильно понял. Нет, оказывается, я могу обратиться к чёрному хакеру, и тот добудет мне имя, адрес и внешность любого федерата, оскорбляющего меня в сети.

А там дело техники — материализовался в башне Легиона и пошёл выяснять у него, что конкретно он имел в виду. Избивать и тем более убивать, понятно, нельзя, пока система не обозначит его преступником, но существовала масса других способов испортить недоброжелателю жизнь. Например, разгромить его квартиру и отделаться штрафом. И пока до него дойдут деньги, пока он сделает ремонт… всегда можно повторить визит вежливости.

— Да уж, анонимность в сети умерла сегодня, — прокомментировал со вздохом.

— Её никогда не существовало, при желании любое правительство схватит обычного человека за яйца. А кто-то облечённый властью вряд ли станет писать дерьмовые комментарии. — Подустав от чтения, Валькирия погасила экран и уставилась на меня с плохо скрываемым интересом. — А почему вы задержались после концерта? Занимались тем, чем я думаю?

Ничего не сказал. И так понятно, чем закончится, особенно когда услышал звук расстёгивающейся молнии…

На следующий день наконец удалось заняться делами, их на Тартусе накопилось немало. Концерт послужил удобным поводом собрать в одном месте нужных мне личностей. Все, кто обладал властью на пустынной планете, ожидали совета в моём дворце Феникса или в ближайших отелях.

Даже скрытный Кайро согласился переночевать в выделенных ему покоях, хоть так и не снял шлем с бронекостюмом. Странный он, конечно. Можно подумать, я не знаю, что под маской скрывается финтарианец. Они слишком хорошо сошлись с Фридрихом, полностью опровергнув остальные варианты.

Очнувшись в постели в приятной компании млеющей в объятиях Кайры, опёрся спиной о подушку и активировал интерфейс. Хотел по-быстрому проверить сообщения, прежде чем отправляться на завтрак и совет. Так, посмотрим, ничего серьёзного, не считая семнадцати пропущенных звонков от свина. Хм, раз Андрей не позволил ему разбудить меня, значит, там не срочно. Отложить на потом или сразу узнать, в чём дело? Пожалуй, всё же второе…

— Цезарь! — закричал он с голографического экрана, обильно брызгая слюной на собственный коммуникатор. — Почему не в твоём пространстве? Оно бесплатное, в отличие от межпланетарных звонков! Знаешь, сколько кредитов стоит одна минута?

— Нет, — окончательно расслабился. Окажись там что-то серьёзное, свин не стал бы тянуть резину. — Мне нравится этот способ связи, в твоих же интересах говорить побыстрее.

— Да пофиг, всё оплачивается корпорацией! — Интересно, свин в своей вселенной ни капли не потолстел. Я думал, он превратится в такого же хряка, что и знакомый торговец элитным оружием, но Дональд держал неплохую форму. Наверное так на него влияли постоянные посещения борделей. — Слушай, я сейчас дома! Хочешь познакомиться со всеми моими детьми? Насыплю им корм в корыто, и они мигом сбегутся…

— В отличие от тебя, у меня есть работа. — От подобной перспективы по спине пробежал неприятный холодок. Стараясь не меняться в лице, продолжил с хладнокровием: — Говори, чего хотел, и я пойду работать.

— Помнишь, я говорил, что ты звезда? Так вот, Цезарь, ты, мать его, Звезда! Смотри! — Многочисленные щелчки коммуникатора уведомляли о присылаемых менеджером файлах. — Вон сколько предложений, одно другого лучше! Все музыкальные лейблы хотят получить твоих женщин! Не, ты не подумай, ничего личного, строго в профессиональном плане! Их ждёт блестящая карьера!

— Ну-ка… Андрей, покажи условия самого выгодного договора. — Пробежавшись по скучным сухим строчкам, подождал, пока ИИ переведёт их на человеческий язык. — Тридцать пять процентов от прибыли? Они совсем охренели?!

— Да ладно тебе, отличные условия, новичкам лучше не предложат! — Свин напустил на себя многозначительный вид. — Я договорился, через год условия контракта пересматриваются! При хороших результатах можно рассчитывать на повышение вплоть до пятидесяти процентов!

— Предпочту оставить себе все сто. — Широко зевнул, погладив недовольно заворчавшую Кайру. Волчица пока не проснулась, иначе давно бы вскочила с постели, ожидая приказов. — Вежливо поблагодари за предложение и отклони, не интересно.

— Но почему?! — расстроенно взвизгнул свин. Всё понятно, ему снова пообещали откат за уговаривание меня, а он и рад стараться. — Там серьёзные корпорации, они помогут твоим жёнам в раскрутке!

— Посмотри на данные с концерта. Десятки миллионов уникальных зрителей, из них сразу четыре подписались на совместный аккаунт Айанэ и Зирии. Их и так ждёт головокружительная карьера, и мне совершенно ни к чему подпускать к ней паразитов. Всё, свободен. — Получилось немного грубо, но мне не хотелось портить день прослушиванием жалобных визгов свина. Может, в следующий раз подумает, прежде чем давать кому-то обещания, не спросив меня.

В кои-то веки обошлись без утренних приставаний, девушки были слишком утомлены вчерашним днём. Тем более Легионеры разлетелись по делам в иные миры, я остался в компании Зирии и Кайры.

Плотно позавтракав огромной яичницей с беконом, чесночным багетом и сыром (обожаю распространение земной кухни в этой вселенной), я неспешно помылся, переоделся в военный комбинезон с медалями и отправился в зал собраний, где понемногу прибывал народ. Приглашение на глобальное совещание получили все, кто так или иначе имел значение для Тартуса.

— Приветствую, — кивнул собравшимся за столом и занял место за троном во главе, жестом разрешив всем сесть. Нужно узнать, кто занимался обстановкой, и погрозить ей пальцем, можно было обойтись без ненужных излишеств.

Слушая нестройные приветствия, обвёл всех изучающим взглядом.

Местных представляли Зирия и Кайра в качестве моих советниц, троица вождей Хранителей Оазиса (Вархун еле успел прибыть, летел всю ночь), Ксалат и Уоррик, предводители первых покорившихся мне племён Ветроногих и Потрошителей, ну и Сейран на правах мэра Феникса.

Уроженцы Тартуса сидели отдельно от сторонних управленцев, что мне не очень понравилось. Во второй группе находились Фридрих, контрабандист Кайро, главный техник Рекс (и по совместительству отец Рокси), сама лолька и адмирал Федерации из расы крысолюдов с совершенно непроизносимым именем.

— Итак, я собрал вас ради одного простого вопроса. Сегодня мы должны выбрать, по какому пути пойдёт дальнейшее развитие Тартуса. — Наконец выбрал среди напряжённых лиц (не считая доброжелательной Зирии) первую жертву. — Фридрих, расскажи о своих делах.

— Таки с большим удовольствием! — воскликнул птыц с насквозь фальшивым воодушевлением. — Устраивайтесь поудобнее, речь будет долгой!

Глава 8

Фридрих не шутил, он и впрямь не собирался затыкаться. Ему бы выступать в каком-нибудь университете, несмотря на затянутую речь, слушать было интересно, птыц выступал очень эмоционально, от всей души.

— Никогда не устану повторять: Тартус — настоящая жемчужина! Наш великий начальник Цезарь поступил очень мудро, послушав моего великодушного совета! Посмотрите, чего мы достигли за столь жалкий промежуток времени! — Фридрих активно прохаживался по залу и жестикулировал крыльями, словно собирался взлететь. — К нам стекаются бедняки из других миров! Шахтёры, плавильщики, работники, раскаявшиеся пираты — все хотят жить с уверенностью в завтрашнем дне! Нужно пользоваться возможностью и активно развиваться!

— Переходи, наконец, к делу, не то я умру со скуки. — Кайра не выдержала первой, откровенно зевая во время пылкой речи. — Лучше бы я снова вышла на арену с пустынными монстрами, чем продолжила слушать пустой трёп!

— Она права, давай ближе к делу. — Специально не прерывал его, хотел посмотреть, кто рискнёт пойти против управляющего. Самой смелой оказалась волчица. — Я спросил про дела.

— Всё великолепно! Прогнозируемую нехватку рабочих рук из-за истощения пустынных племён удалось решить за счёт привлечения мигрантов! О безопасности не волнуйтесь, они подвергаются тщательной проверке, включая сканеры Белого Роя! — Фридрих помахал на Сейрана, и тот кивнул в подтверждение слов птыца.

Каждый желающий поселиться на Тартусе проходил проверку чипа Федерации. Оказывается, у нас имелись такие полномочия, раз мы официальные планетарные власти. Мы закрывали глаза на мелкие преступления (простили же пустынных рейдеров), а всяких насильников и убийц приговаривали к исправительной каторге в рудниках.

— Заводы, фермы, шахты открываются с опережением графиков! С продажами продукции всех видов тоже никаких проблем, они стремительно растут! — Фридрих говорил всё громче, постепенно переходя на крик. — Активное наступление Федерации в секторе Картиона создаёт огромный спрос на военных роботов. Я бы очень рекомендовал расширить ассортимент…

— Нет технической возможности, — прервал его покачиванием головы. Взглянув на конкретные цифры, одобрительно кивнул. — Молодец, завтра я посещу пару случайных заводов, но пока всё выглядит отлично.

— Он лжёт, у нас есть проблема, и большая, — внезапно рыкнул Уоррик, спокойно выдержав недовольный взгляд Фридриха. — Мои люди не знают, чего им ждать! Мы видим бурно растущие города, мощные крепости, гарнизоны железных людей и закопанные в песок орудия. И в то же время нам постоянно говорят, что скоро мы отсюда свалим, всем гарантировано место на транспортном корабле! Мы не хотим уходить, мы готовы сражаться за собственный дом! Неужели великий Цезарь не сможет защитить свой мир?

Остальные уроженцы Тартуса одобрительно зарычали, даже Зирия издала совершенно нетипичное угрожающее шипение. Они не хотели покидать родной мир, особенно когда он стал процветать.

— Я говорила со многими спасёнными вами беженцами, хозяин, — добавила змеедевушка, имея в виду бывших Отшельников. — В тех лагерях они жили хуже, чем мы, и нам не хочется повторять их судьбу. Лучше умереть у себя дома, чем страдать вдали от родины!

— Кхм… — Неожиданная проблема на мгновение выбила меня из колеи, не думал, что попаду на митинг. — Меня радует ваш боевой дух, но существует такая вещь, как приказы. Кто-то из вас хочет бросить мне вызов?

Уроженцы Тартуса мигом присмирели, опустив головы. В суровом постапокалиптическом обществе бунты всегда жестоко карались, и смерть была далеко не худшим вариантом.

— Нет, господин! Я не хотел оскорбить вас или обидеть, я всего лишь хочу знать, почему мы не можем сразиться за наши дома? — Уоррик нашёл в себе смелость нарушить затянувшееся молчание.

— Думаешь, мне хочется потерять планету, в которую я вложил так много сил? Мы готовимся ко всем возможным вариантам. Если жуков окажется слишком много и они гарантированно уничтожат нашу оборону, я выполню данное всем обещание и устрою эвакуацию, — сказал с равнодушным видом, специально не глядя на меховика. — Никто не мешает вам остаться на Тартусе и умереть в желудках тварей Роя.

— То есть… если врагов будет мало, мы останемся? — спросила торжествующая Кайра. — И дадим им бой?

— Да. Понимаю, у многих закружилась голова от наших успехов, вы должны сдерживаться. — Обвёл всех без исключения суровым взглядом, многие опускали головы. — Вы лидеры своих общин и мои помощники, ваша задача держать народ в узде и не допускать разброда. И раз уж у нас зашла речь об эвакуации… Кайро, твоя очередь докладывать.

Формально лидер контрабандистов не являлся моим подчинённым, на практике же он выполнял все «просьбы» и активно участвовал в разных процессах в обмен на торговые преференции. Официальный статус на Тартусе приносил Кайро огромные прибыли, ради которых любой фринтарианец отдал бы оба крыла и клюв в придачу.

Меня более чем устраивали подобные мотивы, порой жажда наживы работала не хуже патриотизма или личной преданности, вот почему я доверил ему управлять флотом Тартуса и назначил ответственным за эвакуацию.

— Я хотел поднять этот вопрос, когда подойдёт моя очередь. На вторичном рынке сильно выросла цена на транспортные корабли. Активное наступление некоторых удачливых Легионеров и успехи Федерации в секторе Картиона создали повышенный спрос. Крупные кланы увеличивают собственный флот в надежде урвать куш, и моя деятельность тоже внесла некоторый вклад, — неслышно усмехнулся тайный птыц. — Раньше захудалый транспортник стоил около полумиллиона кредитов, теперь цена за такой же начинается от трёх, и это за самые паршивые варианты!

— Ты хочешь больше денег? — спросил я, нахмурившись. Очередные незапланированные расходы. В отличие от Земли, наше финансовое положение в иной вселенной было гораздо лучше, успешные миссии и бешеный спрос на роботов позволяли зарабатывать миллиарды, но это не повод тратить кредиты просто так.

— Конечно нет! Нам нельзя разбрасываться деньгами, они ведь не растут на деревьях! Мы должны поступить гораздо умнее. На перевозку стремительно растущего населения Тартуса понадобится очень много кораблей, покупать их означает разорение. — Кайро тоже распалялся по ходу пылкой речи, они с Фридрихом точно давно потерянные братья. — У вас тут практически бесплатные ресурсы и рабочая сила, почему бы вам их не строить? Это надёжнее, чем летать на разваливающемся старье!

— Очень светлая мысль, думаешь, мы такие тупые и не додумались до очевидного решения? — ехидно фыркнула Рокси. — Корпорации отказываются продавать чертежи любых кораблей! Им выгоднее делать их самим и продавать с бешеными наценками! А наши собственные разработки пока не продвинулись дальше атмосферных аппаратов!

Лолька озвучила причину, по которой мы с завидным упорством запускали ракеты на Земле. Без собственных схем нам не построить нормальный флот, единственная альтернатива — приобрести лицензию какого-нибудь старья по примеру нирлян, но тогда придётся платить корпоратам кругленькую сумму за каждую произведённую единицу, получится не слишком выгодно.

— По счастливому совпадению, милая госпожа Рокси, у меня есть то, что нам всем нужно! — Кайро прикоснулся к браслету, создавая небольшую проекцию транспортного корабля. Стандартный вытянутый корпус, кабина в передней части, остальное — раздутый трюм, чистый грузовик. — Схема гражданского судна!

— Что за допотопное дерьмо? — немедленно отреагировала девушка. — Я по движкам вижу, они топливные!

— Согласен, отсутствие нормального реактора и низкая скорость, прискорбные недоработки. Зато посмотрите на ориентировочную стоимость сборки! Можно попробовать уложиться в каких-то пятьдесят тысяч кредитов за штуку! У меня есть и пассажирская модификация…

— Мы с отцом соберём точно такой же за месяц, да, пап? — Она обратилась к задумчивому Рексу, надеясь на поддержку, но тот лишь пожал плечами. — Да ладно, ничего сложного!

— Корпус мы действительно соберём быстро, вот с начинкой может возникнуть множество проблем, — сказал он извиняющимся тоном. — Прости, Рокс. Не хочу давать обещаний, в которых не уверен.

Андрей просканировал чертёж и выдал мне приблизительные характеристики. По меркам Федерации предлагаемые Кайро суда — полный хлам, дико примитивные и устаревшие конструкции. То, что нужно! Идеально подойдёт для Земли, такие легче адаптировать под наши технологии.

— Не ссорьтесь, — остановил разгорающийся спор. — Кайро, сколько ты хочешь за обе схемы?

— Всего ничего! Жалкие сто миллионов кредитов, и ты хоть завтра можешь открывать верфь, строить и продавать с ценой в десять раз выше себестоимости. — Услышав сдавленное шипение Рокси и угрожающее рычание Кайры, он замахал руками. — Потише, дамы, предложение крайне выгодное! Вы сможете сэкономить на аренде перевозчиков…

— Слишком высокая цена, пожалуй, откажусь. Но я тебе благодарен, ты подал отличную мысль. Адмирал, — обратился я к удивлённому крысолюду. — Вы знакомы с Карас-кис-кис-аксаном? Насколько я понимаю, он возглавляет исследовательский институт в вашем мире. Можете связать нас?

Еле, блин, выговорил зубодробительное имя, спасибо выведенному на визор тексту.

— У нас есть общие знакомые, я раздобуду вам контакт, — активно закивал заулыбавшийся крысолюд. — Не волнуйтесь, господин Цезарь, мы помним вашу доброту к нашим собратьям из вашего мира и обязательно окажем вам поддержку!

Я немного изучил расу крысолюдов перед созданием нового благотворительного фонда. Они весьма хитры, пронырливы и плевать хотели на законы, пока их не припрут к стенке. Если Кайро сейчас не сбавит обороты, то воспользуюсь контактом и попробую выйти на чёрный рынок. Вряд ли держатели украденных лицензий доберутся до Тартуса, а если всё же рискнут, они всегда могут случайно угодить в лапы рейдеров.

— Кайро, побойся Владык! За такой хлам жаль один кредит отдавать, а ты сотню лямов требуешь! Да за твои привилегии ты вообще должен отдать всё бесплатно! — запричитал Фридрих, набросившись на сородича. Тот не растерялся и закричал в ответ. Какое-то время мы наблюдали за картиной «два финтарианца торгуются на базаре», пока тихий рык не послышался от взбешённой Рокси:

— Клянусь, ещё слово — и ты горько пожалеешь!

Бросив опасливый взгляд на боевую лольку, контрабандист со вздохом опустил цену до двадцати миллионов, на которые я сразу согласился. Небольшие деньги за суверенитет, Андрей скопировал переданные чертежи и перенаправил их Шмелёву. Мои лучшие учёные получили приказ немедленно перейти к изучению и адаптации, мы должны как можно скорее начать строить собственный флот.

С Тартусом всё было проще. Вычислив удобную точку запуска кораблей к орбитальной станции, отдал распоряжение построить там новый полностью автоматизированный завод. На пустынной планете сильно не хватало квалифицированных кадров, и они больше специализировались на роботах, некогда заниматься их обучением.

На новом заводе отольют части корпусов и сделают электронику, а финальной сборкой займётся автоматическая верфь на орбитальной станции. Добавить туда новых модулей вообще не проблема благодаря изначальной простейшей конструкции. Достаточно заплатить нужной корпорации.

Дальнейшее совещание прошло скучно. Хранители Оазиса отчитались о своих направлениях, адмирал высказал пожелания флотских о расширении развлекательной зоны Феникса и передал мне личный контакт учёного-крысолюда, Зирия попросила разрешения репетировать с Айанэ. Удовлетворив все запросы, поблагодарил советников за оперативное прибытие и отправил работать.

Народ потянулся к выходу, не считая оставшихся на местах Рокси и Рекса. Похоже, они хотели о чём-то поговорить.

— Игорь, эти корабли — полный хлам, — сходу заявила лолька, вновь разворачивая схему. — Сам посмотри, они же топливные! Где мы тут найдём заправки?!

— Построим другие модульные станции, организуем цепочку снабжения. Меня гораздо больше волнует гипердвигатель. — Взглянув на характеристики названного агрегата, вздохнул не хуже своей невесты. — Дальность прыжка удручающая, нужно найти им замену.

— То есть топливо тебя не волнует? — уточнила она.

— Я думаю, модернизировать стандартный межпланетарный двигатель гораздо проще, Шмелёв должен справиться.

— А он тут при чём? — Рокси уставилась на меня с искренним недоумением. — Ты же не собираешься строить их на Зем…

В глазах лольки вспыхнуло озарение. Она ударила себя по колену и уставилась на меня с обиженным видом, мол, не мог сразу сказать.

— Ты всё правильно поняла. Рекс, очень надеюсь на твою помощь в адаптации схемы под наши технологии.

— Разумеется. — Помолодевший мужчина, полностью скинувший с себя груз ответственности и живущий сразу с тремя прекрасными девушками (насколько я знал, к ламирии присоединились весьма дерзкие сёстры-волчицы) из кожи вон лез, чтобы угодить своему спасителю. — Я немедленно свяжусь с Шмелёвым!

— Блин, ну полный же хлам, — проворчала лолька скорее для порядка. — Ладно, я тоже попробую что-нибудь придумать.

— Лучше сосредоточься на роботах, нам скоро идти в финальное наступление на Верданоксе, нужно к нему подготовиться. — Потрепав девушку по красным волосам, невольно подумал о покрытой джунглями планете.

Несмотря на сложный ландшафт, нам удалось прорвать хлипкую оборону Жёлтого Роя и продолжить экспансию, жукам по-прежнему не хватало тварей. Рано или поздно (я всё же надеялся на первый вариант) мы наткнёмся на логово императрицы, и тогда потребуется действовать быстро и решительно. Нельзя дать высшей твари уйти, без неё жуки обречены.

— Сделаем! — Привстав на носочки, она быстро поцеловала меня и с решительным видом двинулась к залу репликации.

Рекс со вздохом последовал за ней, оставив меня в одиночестве. Продлилось оно весьма недолго, в зал неслышно скользнула Зирия.

— Желаете расслабиться, господин? Ваш разум встревожен, — заявила обольстительная змея с пси-способностями.

Взглянув на календарь и прикинув количество оставшегося времени, быстро кивнул. Вроде на сегодня я свободен, завтра проверю несколько заводов и отправлюсь на Землю, где меня ожидали сложные переговоры с Медведевым. Захваченные у бритов подлодки почти достигли Владивостока, и я собирался потребовать за них большую цену, императору точно не понравится. Но это всё потом, а пока можно немного отдохнуть.

— Конечно. — Подхватив доверчиво прижавшуюся змейку, понёс её к флаеру, наслаждаясь тихим, расслабляющим пением. Повезло мне с ней, главное, не уснуть прямо по дороге…

***

— Привет! — Сидевшая за столиком в украшенном в традиционном стиле кафе Мэйсю усиленно замахала застывшим у входа подругам. Наконец заметив девушку в красном платье, они с визгом набросились на неё с объятиями. — Наконец-то мы встретились!

— И не говори, почти год общались в игре, и вот я вижу тебя во плоти! — завизжала Хуань, полноватая китаянка. — Подумать только, ты такая же красивая!

— Лучший день в моей жизни! — не менее громко восхищалась худая Нана, словно в противовес подруге.

Все три девушки состояли в одном клане в «Идеале». Их мужчины сражались за своих принцесс и расширяли территории, пока подруги украшали захваченные замки, выполняли квесты и занимались другими не менее важными делами. Познакомились они совершенно случайно, оказавшись в одной команде во время крупного ивента, и с тех пор так и сражались вместе. И вот сегодня они наконец встретились в настоящем мире!

— Не стесняйтесь, я угощаю! — сразу предложила Мэйсю. Они находились в кафе её отца, можно побыть щедрой. — Тут отличное домашнее кимчи! И лапша со свининой просто пальчики оближешь!

— Супер, я сильно проголодалась! — обрадовалась Хуань, выбирая фирменный сет весом больше килограмма. — Отличное ты выбрала место, рейтинг в «Лего.Картах» пять звёзд!

— В чём? — Мэйсю с озадаченным видом захлопала ресницами.

— Приложение в новой операционной системе! Ты разве не знаешь? Сейчас покажу! — Хуань ловко достала из сумки покрытый разноцветными наклейками ноутбук. Ровно через секунду на вспыхнувшем экране показался рабочий стол. — Поверить не могу, что ты ничего о ней не слышала! Новая разработка самого Покровского!

— Он такой красавчик, — мечтательно вздохнула Нана. — И очень умный, мне бы такого мужа.

— Я… была занята, — со смущением ответила Мэйсю. — На работе большой завал, с этой космической гонкой все как с цепи сорвались.

— Точно, ты же работаешь на императорское агентство! — захлопала в ладони Нана. — Не волнуйся, быть вторым не позорно!

— О чём ты? — нахмурилась девушка. Ей не рекомендовалось говорить о работе в общественных местах, нужно придумать, как сменить тему…

— Ты же знаешь, вам не победить Покровского, — заявила девушка покровительственным тоном. — Он станет первым человеком на Марсе и…

— Простите, я вам не слишком мешаю? — спросила чуть раздражённая Хуань. — Не показывать вам «Лего»?

— Давай! — Мэйсю вцепилась в возможность, повернувшись к экрану. — Что она умеет?

— Абсолютно всё! Сейчас покажу… Гарри, мы встречаемся с подругами по игре. Предложи, куда нам сходить после обеда!

На экране возник чибик типичного американца в полосатых шортах и ковбойской шляпе. Лихо раскручивая лассо, он выдал мужественным голосом с сильным акцентом:

— Дамы, всего в четырёх кварталах от вас находится отличный ботанический сад! Через два часа тридцать семь минут там начнётся выступление симфонического оркестра. Они собираются играть музыкальные темы разных хитов, включая любимый фильм Наны «Возмездие Крушителя», а Мэйсю оценит «Чакру». Забронировать вам билеты в заднем ряду? Свободен отличный диванчик на троих!

— Откуда он нас знает?! — воскликнули обе названные девушки. — И о наших вкусах?!

— В «Лего» интегрированы все Идеалы! Вы разве не читали пользовательское соглашение, когда ставили приложение? — хихикнула Хуань. — Не переживайте, я тоже, меня Гарри просветил!

— То есть он нас видит? — недоверчиво нахмурилась Нана. — И понимает?

— Разумеется, госпожа! Я могу помочь вам с чем угодно, пока оно остаётся легальным в стране вашего пребывания! Желаете туристический маршрут по Пекину? Адрес торгового центра с лучшими распродажами? Помощь в выборе одежды? Вам отлично подойдёт традиционное платье с корейским узором, такое же носила знаменитая Виктория Устинова в недавнем ролике про…

Гарри провёл красочную презентацию, сходу направив девушек в нужное ему русло. Заинтригованные подруги быстро съели острую лапшу с кимчи и фирменную жареную свинину, отправившись за покупками.

Обещанная распродажа оказалась реальной, девушки до самого вечера закупались одеждой и сувенирами, чем очень обрадовали арендаторов умирающего ТЦ. Их согласие принять участие в предложенной «Лего.Картами» акции спасло закрывающиеся было лавки. Они получили поток новых клиентов, а разработчики — хорошую рекламу возможностей ОС.

— Уф, это было потрясающе! — звонко рассмеялась Нана, бросая груду пакетов на пол перед столиком. Они собрались в том же кафе, желая вновь отведать потрясающую свинину. — Спасибо, Гарри, мой гардероб давно нуждался в обновлении!

— Всегда рад услужить, госпожа. — Он вежливо поклонился неожиданно зардевшейся девушке. — В честь положительного опыта использования «Лего» я могу подарить вам промокод на пятидесятипроцентную скидку на вашу собственную версию! Вдобавок вы получите три месяца бесплатной подписки на спутниковый интернет корпорации «Легион», скорость вас приятно удивит. Каждый месяц проводится розыгрыш разной техники, включая мобильные телефоны, костюмы виртуального погружения и современные компьютеры!

— Звучит заманчиво! Сегодня ты сэкономил мне столько денег, хватит на годовой пакет! — рассмеялась девушка. Она с готовностью нажала на зелёную кнопку, дав согласие на установку «Лего» на телефоне. — А ты, Мэйсю? Присоединишься?

— У меня уже есть дома, правда, я его не изучала. Сама знаешь, постоянно пропадаю на работе. — Она подмигнула замершему Гарри. — Завтра у меня выходной, обещаю исправиться и познакомиться с системой!

— Завтра в Пекине ожидается великолепная солнечная погода. — Американец переключился на новую тему. — Может, желаете сходить на прогулку в парке? Могу подсказать лавочку, где продаются чудесные фахитос! Отзывов пока мало, но они все положительные, вы точно не пожалеете!

— Великолепная мысль! Завтра у нас день единения с природой, а пока едим от пуза! — воскликнула счастливая Мэйсю. Подумать только, насколько изменилась её жизнь после установки, казалось бы, обычной мобильной игры.

«Идеал» сделал её по-настоящему счастливой. Девушка не сомневалась, «Лего» окажется ещё лучше. Изобретение Покровского исцелит миллионы потерянных душ. За это определённо стоило выпить!

Глава 9

Выходные на Тартусе прошли великолепно, я будто заново родился. Отдохнувший мозг рвался в бой, возникло сильное желание отправиться на Верданокс и пострелять по жукам, может, уничтожить королеву и пополнить личный счёт кровавых трофеев.

Привычным образом подавил искушение, моё личное участие ни на что не повлияет, освобождение планеты успешно проходило в фоновом режиме. Лучше заняться другим не менее важным делом — мне предстоял тяжёлый разговор с императором России и по совместительству отцом моей жены. По крайней мере, его можно провести в комфортной обстановке.

Оставив сонную Вику добирать потерянные из-за моего возвращения часы сна, надел любимые пушистые тапочки и отправился в маленькую кухню.

— А вы неплохо выросли, — поздоровался с вылезшими в коридор Мурзиком и Мятой. Магические звери сонно хлопали глазами, они спали в постели с Айанэ, в данный момент пребывающей на Тартусе. — Хотите на охоту?

Тигрята дружно повернулись к ближайшему окну, за которым по-прежнему царили темнота, пронизывающий до костей ветер и жуткий холод. Мята проявила себя вежливой девочкой, ничего не ответив, в отличие от саркастично взглянувшего на меня Мурзика. Брат и сестра дружно повернулись ко мне задом и продефилировали обратно в кровать японской принцессы, с довольными урчанием прижимаясь к её нагретым бокам. Вот же черти…

Позавтракав многоэтажным сэндвичем в скандинавском стиле, заварил крепкий чай и отправился в кабинет, откуда наконец позвонил Александру. Он ответил не сразу, наверное, стоило заранее согласовать звонок…

— Игорь? — Император на экране выглядел помятым и невыспавшимся. Глаза покраснели, на лице небольшая щетина. — Надеюсь, что-то случилось, иначе ты разбудил меня просто так.

— Извини, забыл про часовые пояса, — покаялся перед мрачным мужчиной. — Дело важное, но может немного потерпеть. Мне перезвонить?

— Погоди минуту. — Картинка затряслась, послышался стук телефона о столешницу. Теперь камера смотрела точно на усталого императора. Слуга подал Медведеву большую кружку, из которой он с наслаждением отпил. — Давай уже, говори.

— Тебе случайно не нужны три военные атомные подлодки в хорошем состоянии? Правда, они немного подержанные, и там везде надписи на английском. Понадобится переводчик или потратиться на русификацию. — Моя фраза вызвала настолько красноречивое молчание со стороны Медведева, что мне стало немного неудобно. — Ладно, давай потом поговорим.

— Подожди. — Он закрыл глаза, медленно провёл раскрытой ладонью по лицу и посмотрел на меня совсем иным взглядом, холодным и расчётливым. — Получается, ты ответственен за разгром той базы? И вот почему на спутниковых снимках нет момента нападения?

— Какой базы? — похлопал ресницами, старательно изображая недоумение. — Её ведь никогда не существовало.

— Не ломай комедию, мы говорим по защищённой линии, — поморщился он.

— Им не стоило сбивать мою ракету. — Уклончивый ответ должен устроить императора. В конце концов, говорить прямо «да, это я отключил спутники в нужный момент, перебил сорок одарённых и сотни солдат и угнал британские стратегические подлодки» казалось глупо. — Так что, интересует? Или мне позвонить Тай Лину? Если и он откажется, тогда, может, Акихито заинтересуется приобретением, у него вроде нет своего ядерного оружия…

— Беру, — резко прервал меня Медведев. — Сколько хочешь? Учти, в казне сейчас нет лишних денег.

— Мы полностью сняли защиту с их ракет, можно хоть сейчас ударить по Лондону, — подмигнул ему. — Мой ИИ оценил стоимость одной подлодки примерно в сто пятьдесят миллиардов рублей, с учётом ценного груза и отсутствия конкурентов на рынке. Впрочем, с семейной скидкой сокращу до четырёхсот за все три. Наличными или картой?

— Ты совсем с ума сошёл?! Из-за тебя у нас и так большие проблемы с бюджетом, новые защитные программы жрут настоящую прорву денег. — Медведев скривился, словно от острой зубной боли. Понимаю, закрыть границу от агентов Белого Роя, ключевые государственные учреждения и императорский дворец — очень нелёгкий труд. Тем более сканеры доставались ему далеко не бесплатно. Я ни в коем случае не хотел заработать репутацию мецената. — Я не могу заплатить тебе рублями, может, рассмотрим другие варианты расчёта?

— Например? — Вот мы и подошли к цели моего звонка. Деньги — это, конечно, хорошо, особенно такие большие, но существовали вещи, которые за них не купишь. Например, положение в обществе…

— Твои заслуги перед империей давно позволяют претендовать на княжеский титул. У нас появилось много свободной земли, во многом благодаря тебе. — На лице императора мелькнула счастливая улыбка, массовая зачистка предателей вызывала у него сплошь положительные эмоции.

Мятежные роды лишались не только титулов, но и собственности. Обширные территории, заводы, шахты, мне определённо было где порезвиться.

— Интересно, где предлагаешь мне пустить корни? — Один Восход — это уровень графа, к княжескому титулу полагалась солидная земельная прибавка. И я уже знаю, что именно попрошу, но сначала послушаю его предложение. Вдруг оно выгоднее?

— Хотелось бы поближе к Москве, чтобы чаще видеться с дочерью. Особенно когда у меня наконец появятся внуки, — хмыкнул он с недобрым взглядом. — Как насчёт Тулы? Там много оружейных заводов и отличные пряники.

— Не хочу бросать текущие начинания, переезд в такую даль погубит их на корню. У тебя же быстрый самолёт, прилетай в гости, — мягко отклонил в принципе неплохой вариант. Получи я его год назад, может, и согласился бы. Близость к столице и возможность выхода на европейские рынки сулила большую выгоду. Опять-таки готовые заводы… — Есть что-то поближе?

Основная причина отказа — крупные равнинные агломерации гораздо тяжелее оборонять от Жёлтого Роя. Там всё давно вычищено от магических зверей, построены нормальные дороги, много биоматерии. На Дальнем Востоке в этом плане гораздо проще, у нас тут и местность труднодоступная, и зверушек интересных хватает.

— Намекаешь на Хабаровск? С ним пока никак. Умеров ведёт себя на удивление осторожно. Благосклонно относится к моим просьбам, не пытается прятать трофеи, я даже подумывал вернуть ему контроль над городом. — Медведев выжидающе уставился на меня. — Ты бы не позвонил мне с предложением, не имей разные варианты. Говори прямо, что хочешь?

— Курильские острова. — Выбор пал на них по целому ряду причин. Тут тебе и близость к Хабаровску, и стратегическое расположение, и множество ценных ресурсов, и принадлежность непосредственно короне. Было бы неплохо получить Владивосток, но его владелец относился к лоялистам, император не имел права лишать его земель без веской на то причины.

— Ты точно сошёл с ума. — Мой тесть тяжело вздохнул, мебель за его спиной ощутимо задрожала от неконтролируемого всплеска силы, послышался звон разбитого стекла. — Всерьёз хочешь обменять три подлодки на врата в Охотское море?! Да я бы незамедлительно казнил советника, заключившего подобную сделку!

— На всякий случай напомню — они атомные. И речь ведь не только о подлодках. Несмотря на сделанные другими предложения, я остался в России, ключевые технологии не покидают наших границ. Я даже не вступил в войну с Умеровым, хотя он дал достаточно поводов, поскольку наш конфликт не принёс бы никому пользы. — Я уже понял по Варе — Медведевы весьма эмоциональны. Оставалось уповать на мозги, идиот не смог бы править крупнейшей империей Земли. Можно попробовать выиграть за счёт рациональных аргументов. — Курилы останутся в России, и я возьму на себя их оборону.

— А потянешь? — спросил он с нескрываемой усмешкой. — Сколько у тебя военных кораблей?

— Пока что ни одного. Я планирую разместить на островах верфи и наладить массовое производство автономных пограничников и других военных кораблей, позже вышлю тебе чертежи. — Сейчас я говорил чистую правду.

Мы рассматривали разные варианты борьбы с Роем, и сильный флот имел в них большое значение. Современные корабли не смогут противостоять жукам, их слишком легко потопить. Но если построить новые, с учётом особенностей нашего противника мы получим идеальное оружие. В идеале успеем модернизировать существующие флотилии, по крайней мере, в нашем регионе.

— Вот видишь, и как ты собираешься обеспечивать безопасность и ловить браконьеров? Нет, сейчас я не могу отдать тебе Курилы, выбери что-то другое. — Голос Медведева звучал довольно уверенно, похоже, его не переубедить.

— То есть если в будущем я обзаведусь сильным флотом, сможем поговорить про все острова? — зашёл с другой стороны. Заметив неохотный кивок, добавил: — Тогда предлагаю ограничиться Итурупом. Он мне очень нужен.

Так назывался крупный остров курильской гряды недалеко от Японии (находился сразу за Кунаширом).

— Зачем он тебе? — спросил император, не скрывая подозрений.

— Там находится месторождение редкого металла — рения. Он отличается высокой жаропрочностью, сильно поможет нам продвинуться в покорении космоса. В этом году я планирую минимум отправиться на Луну, а может, и на Марс успеем. — Назвал одну из истинных причин, умолчав обо всех остальных. Рано моему тестю знать о грядущем вторжении…

— Хм… — Он забарабанил по столешнице, повернувшись в сторону. Очевидно, за пределами камеры находился советник, предоставивший императору справочную информацию. — Думаю, ты в курсе, что его очень сложно добывать?

— Да, я решу эту проблему. У нас большие успехи в роботостроении, думаю, смогу соорудить приличного шахтёра. Ну что, согласен? Три атомные подлодки на один остров.

В выбранном мной месте не было ничего важного для империи. Военная база и аэропорт находились на острове Кунашир, добыча ресурсов не велась, население около двух тысяч человек, преимущественно рыбаки. И климат дерьмовый, постоянные дожди, туманы и штормы. Не говоря уж об обитающих там магических зверях.

— Хорошо, тебе как больше нравится, князь Восходный или князь Итурупский? — спросил он с непонятной насмешкой.

— Первый вариант лучше, мне прилететь в Москву?

— Зачем? Мы не в древнем мире, я подпишу указ и пришлю тебе почтой вместе с гербовой печатью. — Медведев резко перестал улыбаться, посуровев. — Игорь, я буду относиться к тебе, как к любому князю. Спрос с тебя теперь гораздо больше, новый титул налагает обязательства перед людьми и отечеством. Особенно в такое неспокойное время. Аристократия всегда служила опорой трону, и ты только что попал в высший эшелон.

— Я понимаю и не подведу. — Остров на две тысячи человек не казался большой проблемой на фоне Эксинуса, чьим императором я недавно стал. — Благодарю за доверие.

— Подлодки заводи прямо во Владивосток, Ростислав вывезет экипаж, ему же передашь ключи управления. Всё, бывай, пойду досыпать. Хотя ты мне своими звонками весь сон отбил…

Попрощавшись с мрачным Медведевым (что-то он не выглядел счастливым от заключённой сделки), попросил Нууру по-быстрому забросить к подлодкам Романа и десяток гвардейцев. Изобразят из себя экипаж бравых морских волков, сокрыв управление через ИИ.

Формальности прошли на удивление быстро, видимо, прямой приказ императора сильно ускорял неповоротливый бюрократический механизм. К концу дня в Хабаровске приземлился реактивный самолёт, и ухмыляющийся Ростислав лично вручил мне княжескую грамоту и печать. Никаких торжественных церемоний и клятв, всё прошло на редкость скучно и буднично.

— Извини, так будет лучше. Знаю, ты у нас большой любитель пресс-конференций, но пока лучше не заострять внимание на твоём возвышении. — Глава Тайной канцелярии хлопнул меня по плечу и смылся во Владивосток, не забыв прихватить сувенир в виде большого куска солонины из магического вепря. Не жалко, её у нас полно, осталось с прошлых охот.

Вот так я стал князем Восхода и Итурупа, получив во владение остров курильской гряды с крупными залежами крайне ценных металлов, включая упомянутый рений. Неплохой карьерный рост, особенно с учётом переданных подлодок. Они практически бесполезны в борьбе с Жёлтым Роем, нам нужны непотопляемые плавучие крепости, а не уязвимые тихие охотники.

Вечер и ночь прошли в активном праздновании, девушки сильно впечатлились получением нового титула. Вика не отлипала от меня, говоря всем желающим, что ни капли во мне не сомневалась. Её родители теперь кусали локти от досады. Даже попытались выйти на связь, предложив мир, но рыжая с нескрываемым триумфом попросила присланного гонца больше нас не беспокоить.

Варя, Мэй и Айанэ тоже выглядели весьма довольными восстановленным статусом. Выйдя за меня, они понизили себя до графинь и вот теперь вновь стали принцессами. Или княгинями, в зависимости от вкуса.

Инопланетянки не так впечатлились карьерным ростом из простолюдина в князи, по их мнению, моей главной удачей была совместимость с Легионом. Скепсис не помешал им присоединиться к празднику. Одна Рокси расстроилась, лолька прекрасно догадывалась, кто займётся добычей ресурсов из действующих и потухших вулканов.

— Чудное местечко, — буркнула она, лёжа в постели и изучая спутниковые снимки. — Живым людям там делать нечего. Могу попробовать построить роботов, но нужно провести измерения. Когда отправляемся?

— Завтра. — Не стоит откладывать официальное знакомство с новыми подданными и наведение порядка. Что-то подсказывало, полузаброшенный остров доставит немало проблем. — Роман и Витёк готовят всё необходимое.

— Хорошо, когда есть кому передать работу. Я вот не могу перекладывать столь важное, ответственное дело на чужие плечи. — Рокси с горечью вздохнула, откладывая планшет.

— Возьми ученика и поступай так же, — предложил ей. — Вон сколько у нас талантливых студентов и видных учёных, целый город. Выбирай кого хочешь.

— Я и так зашиваюсь, а ты мне ещё работу подкидываешь по отбору кандидатов, не, спасибо. — Она показала мне язык и перевернулась на живот. — Лучше сделай массаж…

К ночным развлечениям и дневной поездке я подошёл с одинаковым масштабом. Поскольку на Итурупе не было аэропорта, к острову оставался лишь один путь — морской. Мы могли сесть на судно в Хабаровске и плыть прямо отсюда, но это долго и опасно, на реке могли устроить засаду. Гораздо проще долететь до Сахалина на личном самолёте и арендовать там корабль или паром.

— Нам срочно нужна яхта! Что-то максимально вместительное и роскошное, дворяне их обожают! — озвучила Вика за прощальным завтраком. Она оставалась в Восходе, со мной плыли только Рокси и Айанэ. — И гвардейцев много влезет, и мы с комфортом разместимся.

— Посмотрим, лично мне больше нравятся самолёты. — Закончив с беконом, поцеловал каждую девушку и двинулся к машине с молчаливым Романом за рулём. — Фух, наконец-то съездим в тишине…

— Господин, есть серьёзный разговор, не уделите минуту? — спросил глава гвардии рода Покровских, чуть не вызвав у меня болезненный стон. Наверное, у меня на лице что-то отразилось, мужчина явно напрягся.

— Говори, не обращай внимания, — махнул рукой, ради интереса пытаясь угадать, о чём пойдёт речь. Повышение зарплаты? Создание профсоюза киборгов-убийц? Роман уходит на пенсию заниматься стендапом?

— Я взял на себя смелость и увеличил число сопровождающих до двух гвардейских рот. Князь Умеров одолжил свой самолёт, с перевозкой не возникнет проблем. Все бойцы — киборги с новыми чипами. Я прошу дать нам возможность вступить в бой.

Не сразу вспомнил, о чём речь, благо Андрей подсказал. Точно, перед отбытием к гранитарам и эксинианцам я одобрил установку киборгам специальных чипов. Они имплантировались в мозг через ухо без всяких сложных операций.

Теперь на сетчатку глаз выводилась дополненная реальность с мини-картой и всякими боевыми подсказками, что должно было увеличить их эффективность. И теперь Роману не терпелось проверить их в бою.

— Расслабься, мы плывём туда не воевать с моими подданными, — похлопал его по плечу. — Не волнуйся, на наш век точно хватит сражений.

— Надеюсь, господин. — Он слегка наклонил голову, заводя двигатель. — Вылет из аэропорта Хабаровска, приедем примерно через сорок минут.

— Хорошо. — Мысленно отметил готовность Умерова помочь, нужно заглянуть к нему с визитом. Интересно увидеть его реакцию на мой новый титул. Сочтёт угрозой или окончательно успокоится и продолжит сотрудничество?

Вопреки надеждам Романа по пути в аэропорт на нас никто не напал, мы спокойно погрузились в самолёты. Умеров предоставил нам целый транспортник, куда со свистом вошли обе гвардейские роты. Наш частный борт выглядел на его фоне довольно… маленьким и невзрачным.

— Поискать, кто продаст нам самолёт? Внесём обязательное условие — он должен быть больше, чем у Умерова! — издевательски расхохотался Андрей, вот же…

— Всё нормально, главное, не размер, а умение. В нашем случае скорость.

— Они у них почти не отличаются! И мы же специально держимся рядом, чтобы не разбредаться на посадке, — возразил ИИ. — Признай, этот раунд за Умеровым.

— Не вопрос. Пока он уничтожает наёмных убийц и защищает весь Дальний Восток, может сколько угодно радоваться, что у него больше.

Путешествие к моему новому острову получилось весьма затянутым. Мы приземлились в главном аэропорту Сахалина, пересели в прихваченные из Хабаровска машины и двинулись в сторону портового города Корсаков. Губернатор выделил нам кортеж из солдат гарнизона. Пока длинная колонна двинулась в путь, я получил достаточно времени на подготовку.

Ещё во время полёта мы с Рокси и робко присоединившейся Айанэ набросали план развития Итурупа. Сначала осмотрим единственное поселение, а там решим, улучшать его или сразу строить новый город.

На верфи, заводах и шахтах понадобится много рабочих, текущих двух тысяч рыбаков точно не хватит. А значит, переселенцам потребуются комфортное жильё, инфраструктура и магазины, где они смогут тратить заработанные деньги.

— Я бы построила тут новый порт. — Айанэ показала на относительно широкую бухту. — Видите, сколько места?

— Андрей говорит, там мелкое дно, большой риск сесть на мель, — сверился с показаниями ИИ.

— Верно. Мы можем нанять мага на углубление дна или… — Японка с опаской посмотрела на молчаливого Романа. — Отправить гвардейцев. Они сильны.

— Интересная идея. Как думаешь, справитесь? — спросил у киборга.

— Да, господин, по вашему приказу мы немедленно приступим к… — Роман резко замолчал, ударив по тормозам и выворачивая руль. Скрипящую шинами машину повело вбок, а нас троих вжало в спинки дивана.

Со следующим ударом сердца время резко замедлилось, в кровь хлынул адреналин, активирующиеся нанороботы накрыли нас тонкой светящейся плёнкой, и не зря. Через мгновение что-то ударило в бронированный борт, и машину подняло в воздух.

Невидимая сила закружила нас и понесла прямо к хлипкой ограде, разделяющей дорогу и крутой обрыв в море. Почему-то я был уверен — из воды торчали острые скалы.