Имя нам Легион. Том 24

Глава 1

Оказавшись на Земле, позволил себе немного полежать с закрытыми глазами, наслаждаясь тишиной. Спокойствие спальни ничего не нарушало, не считая работающего в углу увлажнителя воздуха. Зимы у нас очень сухие, коже становится некомфортно, и постоянно бьёт статикой… Откуда, блин, я это знаю? А, точно, жёны обсуждали, они же наверняка его сюда поставили.

— С добрым утром, соня! — послышался наполненный радостью голос. — Вставай и взгляни на этот прекрасный мир!

Вика впорхнула в нашу с Айанэ спальню с лёгкостью балерины. Поскольку тут не было окон (а то вдруг кто-то увидит нас в коме), она включила телевизор. На огромном экране появилось демонстрационное видео с богатым подводным миром тропических островов, красивые рыбки, коралловые рифы, скаты…

— Есть новости? — спросил, притянув к себе довольную девушку. Лежащая рядом японка не возражала, она проходила обучение в Легионе. Рыжая магическим образом избавилась от одежды, позволяя насладиться нежностью идеальной кожи.

— Ничего серьёзного! Я отменила все дела, давай куда-нибудь слетаем? — На меня уставились влюблёнными глазами. — Возьмём девчонок, поплаваем. А то зима, холодно, темно. Хочется солнышка!

Неожиданно задумался над заманчивым предложением. Дни улучшения башни Легиона выдались напряжёнными, не зря отправил «Центурию» на заслуженный отдых. Не получится, лидерство давало не только преференции, но и обязанности. Шмелёв-старший заявил о завершении важного проекта, который я не мог проигнорировать. Впрочем, много ли изменит один день?

— Давай устроим выходной, — наконец согласился с предложением Вики. — С одной поправкой. В последнее время у меня столько путешествий, хочется хоть немного побыть дома. Ты не против?

— Всегда за, главное — с тобой. — Вика улыбнулась с лёгкой грустью, перекидывая через меня ногу. — Позволь мне позаботиться о любимом муже, раз кто-то позволяет себе прохлаждаться.

Немного подумав, прямо во время процесса написал Серафине и попросил выделить Айанэ выходной. Вика взвизгнула и чуть было не сбежала, когда к нам присоединилась донельзя смущённая японка. Впрочем, она быстро вошла во вкус, отбросив ложную скромность и полностью отдаваясь поглотившей нас страсти…

Примерно через час после душа и сытного завтрака мы с Викой, Айанэ (её выходной продолжался до конца дня), Мэй, Варей и Фокси отправились в лес. Мурзик и Мята носились среди деревьев рыжими молниями, выдавая могучий рык. Пока они воспринимались шаловливыми котятами, интересно, сохранится ли впечатление, когда они превратятся в полноценных магических зверей? Знать бы ещё, сколько они собираются расти.

Нанороботы позволяли избежать практически всех минусов январской погоды. Умные машинки не пропускали холод в тепловой кокон, растапливали снег и лёд под ногами или возносили нас над непреодолимыми преградами. Тигрятам не удалось добыть магического зверя, обошлись предусмотрительно захваченным маринованным мясом.

Девушки дружно посвящали Айанэ в шашлычную традицию, благо нанороботы и походная мебель обеспечили нас достаточным комфортом. Представив лица случайных людей, наткнувшихся на нас посреди зимнего леса, не сдержал улыбки: занимательная бы вышла картина.

На обратном пути мы двинулись прямиком в русскую баню, где все хорошенько парились, обтирались снегом и ныряли в прорубь. Утомлённые насыщенным днём девушки выключились почти сразу, даже никто не приставал. Отличный получился выходной, побольше бы таких…

Пока мы развлекались, мир не стоял на месте, многочисленные подчинённые выполняли заранее выданные им задания. Роботы Рокси под руководством учёных-киборгов устанавливали на стартовой площадке новую ракету. По характеристикам она приблизилась к остро необходимому кораблю-носителю.

Главные достоинства по сравнению с прежними моделями — увеличенная грузоподъёмность и возможность возвращаться на Землю. Многоразовость значительно удешевляла запуски, а с учётом полного производственного цикла получалось забрасывать грузы на орбиту чуть ли не по цене перевозки морских контейнеров. Хороший повод привлечь к себе дополнительное внимание, предложив размещение спутников дружественным странам.

Витёк тоже не сидел без дела, нужно же ему время от времени работать, а то слишком часто отлучался по «семейным обстоятельствам». Друг хорошо справился с поставленной задачей, в кратчайшие сроки оповестив всех находившихся в Хабаровске журналистов.

А их собралось немало, многие издания отправили людей в бессрочные командировки ради возможности получить приглашение на очередную презентацию рода Покровских. Если в дворянской среде меня не жаловали, то простолюдины интересовались любой моей деятельностью, обеспечивая отличные просмотры и продажи пишущим обо мне изданиям. Обычным людям очень нравилась история такого же парня, поднявшегося из «грязи в князи».

Следующим утром всё было готово к представлению. Журналистов посадили в комфортабельные автобусы и доставили прямиком к моему дворцу без всякого вооружённого сопровождения. Проезжая дикие земли, нервничающие люди не сводили глаз с широких окон, с напряжением всматриваясь в мелькающие древесные стволы.

Разумеется, оттуда никто не вышел, магических зверей надёжно сдерживали отпугиватели Рокси. Отсутствие вооружённого кортежа и регулярные перевозки без происшествий являлись очередной демонстрацией силы рода Покровских, а предоставленные в качестве закусок свежие тропические фрукты показывали наше богатство.

В бальном зале собралась целая толпа. Помимо журналистов мы пригласили местную аристократию, иностранных друзей и губернатора Белинского, всего больше двухсот человек. Они шумно переговаривались, угощались элитным шампанским и вообще отлично проводили время, моё появление на сцене прошло совершенно незамеченным.

— Кхм-кхм… — Постучав по микрофону, наконец привлёк всеобщее внимание. Разговоры моментально стихли, люди очень хотели знать, ради чего я их позвал. — Всех приветствую, благодарю за уделённое время!

Моя реплика вызвала сдавленный смех у многих столичных журналистов. Они жили в «провинциальном Хабаровске» и «дыре на краю мира» ради вот таких пресс-конференций, не могли же они проигнорировать приглашение! Удачно заданный вопрос мог благотворно повлиять на их карьеры.

— Сегодня я проведу особенную презентацию. Поскольку корпорация «Легион» завершила важнейший проект и приступила к производству обнаружителей Белого Роя, мы получили возможность вернуться к прежним не менее важным начинаниям! Сегодня человечество сделает очередной скачок в космос! — За моей спиной появилась объёмная голограмма, вспыхивающие экраны с красивыми картинками уходили в прошлое. — Позвольте представить вам орбитальную космическую станцию «Прогресс»!

Шмелёв предложил использовать в первом прототипе примитивную надёжную конструкцию и не гнаться за достижениями Легиона. Вместо типичной кольцевой станции с искусственной гравитацией мы использовали простейшие модули. Чем-то напоминало орбитальную станцию на Тартусе, только вместо квадратов цилиндры. Они соединялись с центральным модулем в форме сферы, образуя вытянутые коридоры с нужным нам оборудованием, за питание отвечали паруса солнечных батарей.

Опытный образец с подавляющим процентом земных технологий позволял проверить на практике реализованные учёными технические решения и двинуться дальше, к полноценным кораблям. Колонизация Марса и добыча ресурсов в поясе астероидов — совсем не шутка.

Около пятнадцати минут вёл презентацию «Прогресса», рассказывая о настоящем подвиге наших учёных (став киборгом, Шмелёв перестал нуждаться в сне, с головой погрузившись в работу), преимуществах космических станций и грёзах о прекрасном будущем. Закончив приготовленную Андреем речь, позволил журналистам задавать вопросы и сразу увидел «лес рук».

— Господин Покровский, можете прокомментировать свадьбу с принцессой Айанэ Акихито? Не многовато ли у вас дочерей императоров в жёнах? — О, узнаю почерк скандального блогера. Проверив краткое досье дорвавшегося до микрофона парня, громко хмыкнул.

— Я бы сказал, наоборот, маловато, настоящего мужчины хватит на всех.

— То есть вы планируете дальнейшие свадьбы? — не сдавался он, на полную катушку используя выпавший шанс. — В сети вовсю гадают, кто станет вашей следующей жертвой? Может, французская императрица?

Ехидно ржущий Андрей показал фотографию милой старушки за семьдесят, недавно ставшей вдовой.

— Признаться, даже не задумывался о такой возможности, в следующий раз обязательно вызову вас для консультации касательно бабушек. — Потеряв всякий интерес к парню в цветастой рубашке, отвернулся в сторону: — Следующий вопрос.

— Господин Покровский, вы слышали о беспорядках в США? Многие считают, что за ними стоите вы и вся шумиха о Белом Рое не более чем реклама ваших игр! — Милая девушка из популярного женского журнала слегка стушевалась под моим мрачным взглядом. — Пожалуйста, я предоставляю вам возможность высказаться!

— Я бы больше всех хотел, чтобы Белый Рой оставался плодом фантазий. К сожалению, мы не имеем права игнорировать угрозу человечеству. Заявляю со всей ответственностью: всё происходит по настоящему. — Не мог же я, во всеуслышание объявив о производстве обнаружителей Белого Роя, делать вид словно его не существует. — Трагические события в США всего лишь следствие, неравнодушные люди вооружаются и защищают свои дома, можно ли их винить?

— Неизвестная группировка терроризирует целую страну, никто не может считать себя в полной безопасности! У нападающих высокотехнологичные костюмы, и они не используют магию! Неужели вы не имеете отношения? — выкрикнул из зала другой скандалист, нужно переводить фокус с неудобной темы.

— Я видел записи, у нас нет доступа к подобным технологиям. — Броню Легиона раздали проверенным гвардейцам, утечка исключена. — Я думал, мы пришли обсуждать сегодняшний запуск космической станции, а не мою личную жизнь или дела другого государства.

Сработало. Почуяв сенсацию, журналисты вцепились в неё не хуже голодных акул, и наконец пошли вопросы по делу. Подробно рассказал о технических характеристиках, способах утилизации отходов и возможной автономии.

Минут через пятнадцать пригласил всех проследовать в наблюдательный бункер, откуда открывался отличный вид на стартовую площадку, а сам отправился переодеваться в громоздкий скафандр. Нужно немного помучиться, на орбите поменяю на нормальный комбинезон.

«Восток-3» с прикреплённым к корпусу головным модулем «Прогресса» впечатлял, он почти в полтора раза превосходил прошлую модификацию, скоро сравняется с полноценным шаттлом. Постояв под вспышками камер, пожал руку Шмелёву-старшему, он твёрдо вознамерился отправиться со мной, ему не терпелось исполнить детскую мечту.

Третьим членом экипажа стал другой старик-учёный, некий Пономарёв, который помог Рокси продвинуться в разработке лёгкого прочного сплава. Он тоже грезил космосом, откликнувшись на наше объявление сразу по истечении контракта с корейской металлургической корпорацией.

Сфотографировавшись у ведущего к кабине лифта, я занял место пилота. Учёные старались выглядеть серьёзными и спокойными, однако трясущиеся от волнения руки выдавали их с головой. Тот же Шмелёв до конца не мог поверить в происходящее.

— Центр, приступаю к проверке бортовых систем. — По традиции в кабине установили камеры, ведущие непрерывную трансляцию, и теперь я изображал серьёзного пилота. На самом деле я мог заменить себя манекеном, всё бы сделала автоматика. Но беспилотные корабли не могут продать людям мечту, в отличие от ставшего аристократом простолюдина.

Вдумчиво пощёлкав специально оставленными тумблерами, объявил о готовности ко взлёту. Ровно в полдень ракетные дюзы объяло ревущее пламя, отправляя нас прямиком на орбиту. Ощущения от нового корабля были не очень, сильно трясло, и не хватало поглотителей перегрузок. Тем не менее нам удалось построить его самим, последующие доработки позволят сэкономить миллиарды кредитов! Земному флоту быть!

Позитивные мысли позволяли отвлечься от боли, пока в один миг не наступила невесомость. Заняв нужную точку, затормозил маневровыми двигателями, поворачивая «Прогресс» в нужную сторону.

В течение двух месяцев помимо спутников мы посылали на орбиту готовые модули будущей станции. В нужный момент Андрей активировал заложенные программы, и те двинулись навстречу центральной секции. ИИ идеально всё просчитал, через час у Земли появилась новая орбитальная станция. По плану следующие корабли доставят сюда часть серверов, позволив перестать опасаться внезапной бомбардировки.

— Вы готовы? — обратился к побледневшим учёным. Из-за постоянной трансляции мы не могли говорить открыто, в основном проводя время в напряжённом молчании. — Святослав Викторович, хотите стать первым человеком на борту «Прогресса»?

— Не откажусь, Игорь Михайлович, раз вы опередили меня с выходом в космос, — улыбнулся старик, отстёгивая ремни безопасности. Он неуклюже поплыл к стыковочному шлюзу в нижней части корабля, чуть не ударившись головой о переборку. — Наконец-то… столько лет прошло…

— Не гоните лошадей, Святослав Викторович, мы пока не в космосе. — Пропустив учёных вперёд, поплыл следом.

Интерьер «Прогресса» отличался аскетизмом — голые металлические стены, сурового вида научные приборы, примитивный жилой модуль с четырьмя узкими кроватями и туалетом. Мы не собирались водить сюда космических туристов, для них построят отдельную станцию.

Шмелёв-старший летал по узким коридорам, с искренним восторгом трогая всё подряд и бурно обсуждая происходящее с коллегой. Думаю, их реакция послужит отличной рекламой, мол, у нас работают настоящие энтузиасты своего дела.

Показав постоянно подтягивающимся к трансляции зрителям внутренности станции, двинулся в сторону наружного люка. Пора организовать первый в современной истории официальный выход человека в открытый космос.

— Оставайтесь внутри, снаружи опасно, — остановил бросившихся за мной киборгов. Шмелёв-старший с трудом удержался от спора, наличие посторонних глаз неплохо дисциплинировало склочного учёного. Он прекрасно понимал, что я не смогу оставить прилюдную дерзость без внимания, и он в лучшем случае отделается увольнением. — Я быстро, туда и обратно.

Оказавшись в переходном шлюзе, лично закрыл тяжёлый люк поворотным колесом, дождался откачки воздуха и наконец выплыл наружу. Зацепившись крюком с длинной верёвкой за специальную скобу, облетел «Прогресс» и перевёл камеру на покрытый белыми облаками голубой шарик. Пора произнести торжественную речь, вдруг она войдёт в учебники истории.

— Мы, люди, очень разные, но нас неизменно объединяет одна вещь. Все мы живём на Земле, и какими бы ни были наши взгляды, у нас общий дом. Так давайте защитим его вместе и не позволим чужакам забрать его! — коротко и ясно обозначил, к чему мы стремимся, возможно, положив дополнительный кирпичик в фундамент объединения человечества.

Жаль, трансляция велась без чата (Нуура попросила пощадить её и дать передохнуть от работы модератора), с удовольствием почитал бы смешные комментарии. Ну, может, Андрей позже соберёт их по сети. Немного повисев в открытом космосе, вернулся на станцию и отключил камеру, сославшись на необходимость проведения научной работы.

— Наконец-то! — Стянуть с себя громоздкий скафандр было настоящим наслаждением, он сильно ограничивал движения, а постоянный шум от системы охлаждения давил на нервы. Постоянно казалось, что за ним я не услышу приближения жуков. — Андрей, через сколько мы сможем представить миру универсальные комбинезоны?

— Исследование технологии завершится через два года, семь месяцев и девятнадцать дней, господин-хозяин! — ИИ перешёл на холодный синтетический голос. — Ты серьёзно спрашиваешь? Хоть завтра! Мы не в компьютерной стратегии, где срок открытия всех технологий известен заранее!

— Кстати, о ней, помнится, я давал тебе задание создать игру «Легион: Вторжение Роя», жду доклад о состоянии разработки, — вспомнил о задуманной стратегии.

— А, так она давно готова и протестирована! Жду дальнейших указаний, господин-хозяин! — радостно откликнулся Андрей.

— Почему ты раньше не сказал? — Неожиданная новость застала меня в шлюзе. Удачно он выбрал момент, до планшета с ИИ примерно пятьсот километров по прямой, и нужно корректировать траекторию. — Не говори, что забыл, не поверю.

— У тебя имелись более важные дела вроде освобождения Верданокса, свадьбы и прогулок с девицами! Я ждал подходящего момента! — Судя по тону, Андрей не испытывал стыда из-за содеянного. Ну я ему сейчас покажу…

После моей пламенной речи где-то далеко-далеко запищал убегающий ИИ, которого я обещал наказать самым жестоким из возможных образов — заставить слушать пение свина в золотых стрингах. Вроде проняло, теперь он должен перестать «забывать» информировать меня о важных вещах.

— Развлекаешься? — Раздавшийся за спиной весёлый голос оказался полной неожиданностью. Из-за разборок с Андреем не услышал открытия другого люка, Нуура незаметно проникла на станцию и теперь наслаждалась моим вытянувшимся лицом. — Пришла проведать тебя в своих владениях! Устроишь экскурсию?

— С удовольствием. — Поцеловав счастливо вздохнувшую нирлянку, пролетел с ней по неуютным голым коридорам и различным модулям.

По понятной причине девушку не очень впечатлила гордость земного космического строения, хотя она и высказалась позитивно по поводу нашего прогресса. Нирлянку не смущала теснота или отсутствие отделки, она привыкла жить в схожих стеснённых условиях, её больше занимало предназначение.

— Такую груду металла уничтожит любой летающий жук! Тут ведь ни турелей, ни ракет, ни нормальной брони! — Пересмотрев сотни видео «Центурии» и других известных команд, Нуура незаметно стала настоящим специалистом в космических сражениях. — В чём смысл тратить на неё ресурсы? Почему сразу не сделать нормальный корабль?

— Мы учимся независимости. Вулкариты слишком полагались на Легион и оказались беспомощны, потеряв связь с системой. Я выращиваю учёных, инженеров, техников. Когда дело дойдёт до вторжения, мы сможем дать длительный отпор без внешнего снабжения. — С Нуурой было легко говорить и делиться планами. — К тому же не сбрасывай «Прогресс» со счетов! Он послужит хорошим пунктом связи, возможно, в дальнейшем переоборудуем его под склад.

— Звучит разумно. — Нирлянка подплыла немного ближе, сложив губы в трубочку. Осуществить задуманное ей не позволил громко покашлявший Шмелёв-старший.

— Молодые люди, я всецело за улучшение демографии нашей прекрасной империи, но не могли бы вы подобрать более подходящие время и место? Мне пора возвращаться в лабораторию, исследования не ждут! — Странно, старик выглядел недовольным.

— Что-то случилось, Святослав Викторович? — Лучше выяснить сейчас, чем столкнуться с молчаливым бунтом в самый неподходящий момент.

— Всё в порядке, Игорь Михайлович, — ответил он ядовитым тоном. Державшийся позади коллега закатил глаза. — Не соблаговолите ли вернуть нас на Землю?

Ну вот, меня вновь испытывают на прочность. Казалось бы, от хлебнувшего горя от придворных интриг Шмелёва можно не ожидать подобного, но нет, он на что-то обиделся и захотел показать характер.

— Послушай, Святослав, или ты говоришь нормально, или я поищу другого ведущего учёного. Сам знаешь, штраф за досрочное расторжение контракта меня не пугает. — С удовлетворением заметил испуг на лице старика (он-то думал, я стану его выспрашивать и уговаривать), я щёлкнул пальцами: — Повторю вопрос, что случилось?

— На самом деле ничего серьёзного, вы сочтёте это глупым… — Он очень тяжело вздохнул, выдавая терзающие мысли. — Просто… я всю жизнь мечтал оказаться в космосе! Двигать вперёд российскую науку, построить собственный корабль. И когда наконец достиг цели… вообще никакого удовольствия!

— Кхм… — Похожая причина пришла бы мне в голову в последнюю очередь. Я-то думал, он расстроился из-за моего выхода в открытый космос. — Думаю, Нуура скажет лучше.

Пихнувшая меня в бок нирлянка закивала, подлетела к хмурому старику и начала что-то активно втолковывать ему, бурно размахивая руками. Послушать их не дал важный звонок — Александр Медведев лично вышел на связь.

— Ну что, первооткрыватель, как дела там, в небе? — спросил он с непонятным весельем, в груди сразу кольнуло нехорошее чувство.

— Всё хорошо, станция работает в штатном режиме, скоро возвращаемся.

— Вот с этим я бы посоветовал тебе повременить. Так сказать, от всей души к любимому зятю, — хохотнул Медведев. — Бриты задумали неладное. Если быть точнее, их флотилия около Кореи находится в полной боевой готовности, по нашим расчётам, они готовы запустить по тебе ракеты во время посадки.

Глава 2

— Серьёзно?! — Я не мог поверить своим ушам, подобная глупость не укладывалась в голове. — Они готовы развязать войну, лишь бы избавиться от меня? Зачем?!

— Кто вообще говорит о войне? — картинно удивился император. Судя по скрипу на заднем фоне, кто-то откинулся на спинку кресла или прилёг на кожаный диван. — Спишут на сбой, выплатят компенсацию или свалят всё на фанатика.

— И что, ты не отомстишь за любимого зятя? — Настала моя очередь выражать недоумение. Дивана поблизости не было, максимум узкая кровать с ремнями для пристёгивания. Ну ладно, обопрёмся о переборку.

— Послушай, Игорь, я очень хорошо к тебе отношусь, правда. Но… — Он сделал секундную паузу, размышляя, стоит ли говорить прямо. — Ты не настолько значим. Если бриты принесут официальные извинения, накажут стрелочника и выплатят достойную компенсацию, наше дворянство выступит против войны. В конце концов, ты бывший простолюдин, причём мёртвый.

— Понятно, спасибо за честность. — В принципе, стоило ожидать чего-то подобного, и всё равно немного обидно. Ладно, хрен с ним, я не собираюсь умирать, тем более от британской ракеты. — Тогда мне лучше пока никуда не лететь.

— Сможешь продержаться там? — Вроде Медведев спрашивал с искренней заботой, чем немного сгладил негативное впечатление. — Мы с Тай Лином надавим на бритов, нечего их флоту ошиваться около наших берегов. Думаю, справимся за неделю.

Представив себе совместный быт на пустой космической станции с двумя ворчливыми стариками, со вздохом произнёс:

— Не переживай, я что-нибудь придумаю. Мне пока слишком рано покидать наш прекрасный мир.

— А оно никогда не бывает вовремя, — усмехнулся Александр, отключаясь. — Береги себя, Игорь, я не хочу видеть слёзы Вари на твоих похоронах.

Да уж, нежелание вызывать грусть любимой девушки — отличная причина не умирать. Куда там спасение Земли и множества других миров…

Немного подумав над сложившейся ситуацией, попросил Нууру забрать нас на станцию нирлян. «Восток-3» отправился на Землю без экипажа. Примерно за семь минут до посадки из воды близ Владивостока появилась неизвестная субмарина и выпустила управляемую ракету.

Несмотря на отсутствие в небе спутников враждебных стран, она легко навелась на объятый пламенем корабль, такую цель вообще крайне сложно пропустить из-за мощного теплового следа. Красивый получился взрыв… На глазах у тысяч изумлённых зрителей «Восток» превратился в яркую звезду.

Выждал немного, давая бритам насладиться кратким мигом триумфа, тем больнее вновь падать на Землю. Влез в громоздкий скафандр, включил трансляцию и помахал рукой, выдав хмурую мину:

— Отставить панику! Я жив и здоров. Просто… немного застрял в космосе. И да, меня пытались убить. Мои спутники зафиксировали вероломную атаку от начала до конца. Я выкладываю запись в открытый доступ и гарантирую щедрое вознаграждение за любую информацию о личностях нападавших. И когда я получу твёрдые доказательства вины, даю слово — они заплатят.

Видеозапись всплытия подлодки и запуска ракеты немедленно была опубликована на сайте корпорации «Легион», откуда практически сразу разнеслась по всему миру. Сеть тут же забурлила дерьмом. Миллионы людей писали с диванов гневные угрозы и вступали в срачи со всеми подряд. Ничего полезного пока не приходило, среди десятков тысяч писем не было настоящих указаний на истинных виновников произошедшего, сплошное тыканье пальцем в небо или попытки избавиться от врагов чужими руками.

Официально я оставался на станции в ожидании спасательной миссии, на самом деле всего через час мы с учёными появились в Восходе. Можно сказать, я перешёл на нелегальное положении, скрываясь ото всех в собственном дворце. Нет худа без добра — теперь у меня есть шикарное алиби. Говорите, меня подозревают в убийстве английской королевы? Быть не может, я всё время находился на земной орбите!

Подобное нападение не могло остаться без ответа, никто не поймёт внезапного приступа всепрощения, включая меня самого. Настоящий виновник известен, время действовать! И пусть весь мир утонет в крови во имя нашего миролюбия! Начнём со звонка Роману…

На лице главы гвардии рода Покровских проявилась смесь нетипичных для него эмоций — радость, предвкушение и азарт. Я велел ему поднять по тревоге первую сотню, проходившую тренировки в снаряжении Легиона, и погрузить всех в шаттл Нууры.

— Да, господин. — Он склонился в низком поклоне. — Наконец-то я снова побываю в нормальном бою!

— Их тебе много предстоит, ещё успеешь соскучиться по былым временам с однообразными тренировками и постоянным свиданиями с женой. — Подмигнул слегка покрасневшему вояке. — Пятнадцатиминутная готовность.

Надев собственный боевой костюм, прихватил верную плазменную винтовку, меч и гранаты. Там, куда мы летим, они мне точно пригодятся. У трапа выяснился неприятный просчёт — я слишком привык к машинам Легиона.

Шаттл Нууры мог вместить максимум полторы дюжины солдат в полной броне, то бишь на перевозку всей сотни понадобится несколько часов. Сделав вид, словно так и задумано, отправил Романа во главе первого отряда и велел остальным отдыхать до возвращения корабля. Посмеивающиеся гвардейцы направились в столовую, а я — в собственный кабинет.

Из-за предстоящей битвы не хотелось ни есть, ни спать, ни отдыхать, идеальная возможность заняться делами. Удачно вспомнив про законченную стратегию, запустил игру за случайную страну и незаметно увлёкся, полностью погрузившись в спасение виртуальной Земли.

Всего было доступно три стартовые даты: за девять лет до вторжения Роя, за год и за день. В последнем случае страны развивались с учётом вычислений Андрея, в принципе, за такой короткий срок почти ничего не менялось. Ну приняли на вооружение новые индивидуальные рационы питания и, может быть, построили какой-нибудь танк, ничего особенного.

Я выбрал дату за девять лет, и мне выпала Римская империя. Казалось бы, отличный вариант, некогда великая держава, сохранившая остатки былого могущества. Сильная пехота, развитые технологии и уходящие в века военные традиции… ага, держи карман шире.

Помимо всего вышеперечисленного римляне, они же итальянцы, обладали ужасающе ленивым нравом. Сплошные трёхчасовые сиесты, низкая производительность труда и полуразваленная промышленность не добавляли шансов на победу. Им и так было хорошо, великое прошлое их не интересовало, космическая угроза тоже.

Первые четыре года я занимался реанимацией страны. Ленивая аристократия позволила сделать ставку на простолюдинов, накопленные за сытые века богатства рекой полились в школы и университеты, военные академии набирали десятки тысяч курсантов из бедных семей. Плюс мы открыли границы мигрантам из африканских стран, также загоняя их на военную службу. С первым выпуском я получил профессиональную армию и более-менее наладил промышленность, а там очень удачно случилась война с Францией.

В новой игре существовал Белый Рой, агенты занимались ровно тем же, чем и на Земле — разваливали сильные государства, насаждали культы, секты и идиотские теории вроде чипирования через вакцины. Часто вспыхивали войны по надуманным предлогам, вот и захваченный жуками генерал под видом учений перешёл через границу и сжёг целый город, лишив нас всякой возможности спустить всё на тормозах.

Полагаю, по замыслу Белого Роя мы должны были вступить в длительный кровопролитный конфликт, полностью истощающий оба государства. На практике я высадил массовый воздушный десант в Париже (не зря вкладывал бешеные деньги в авиастроение, наладив производство собственных самолётов), захватил столицу и подчинил себе мощное государство. Аристократы не стали слишком бузить, сохранив все привилегии и богатства, а без них простолюдины не решились на сопротивление.

Дальше по классике: военное положение до искупления грехов, охота на Белый Рой и двенадцатичасовые рабочие дни. Вся французская промышленность обеспечивала мою армию бронетехникой, оружием и авиацией, на верфях был заложен новый флот. Покорённый народ практически не возражал, поскольку я удвоил зарплаты и боролся с коррупцией.

Примерно через год в казне закончились деньги, и тогда я поступил совершенно логичным образом: напал на испанцев, и так началась великая война за объединение Земли.

— Смотрю, тебе вообще нет дела до покушения? — раздался над ухом звонкий голос. Оторвав глаза от экрана, увидел весёлую Валькирию, а за ней Фокси. Космические девушки не могли упустить большую заварушку, особенно фурсианка. Узнав, что мы отправляемся бить бритов, она потребовала взять её с собой. — Все уже перелетели, наш отряд последний.

— Точно, слишком увлёкся тестированием. — С лёгким сожалением закрыл игру, начиналось самое интересное. Пока летел с подкалывающими меня девушками, раздумывал над дальнейшей тактикой. Вряд ли я вернусь в ту партию, слишком много времени отнимает.

За три оставшихся года я должен был успеть завоевать Евразию и подготовиться к вторжению, скорее всего, через тактику цитадели. Большую часть ресурсов покорённых народов перевезём в Италию, превратим горы и берега в неприступные крепости и засядем в оборону.

— Не сработало бы. — Андрей вынес безжалостный вердикт. — Ты потратил слишком много времени на мобилизацию римлян и в то же время покорил бы максимум Евразию и Африку. Жуки бы сожрали американцев, азиатов и задавили бы вас массой. Сам знаешь, классические армии не могут их сдержать.

— Верно, поэтому я и хотел опереться на ландшафт, — возразил ему больше для порядка. ИИ, несомненно, прав, шансы на победу там минимальные.

— Не путай, у тебя в подчинении не Легионеры, а римляне. Ты, конечно, неплохо промыл им мозги пропагандой, но исторически из них так себе защитники, — хохотнул он. — И ты сам знаешь, любую крепость можно завалить мясом, а его у жуков дофига.

— Тогда как я должен был действовать? — спросил из интереса. — Игра опирается на отсутствие у землян космических технологий, нашу настоящую тактику там не применить.

— Лично я вижу два варианта: стремительный захват мира максимум за три года с установлением жёсткой диктатуры, и дальше клепаешь танки и готовишь оборону. Незадолго до вторжения убиваешь всех стариков и детей, сжигаешь леса, отравляешь мировой океан, прячешь молодых женщин в бункеры и сражаешься до последнего солдата. Может, тогда кто-то выживет и заново заселит уничтоженную войной Землю.

— Звучит так себе. Хочешь сказать, единственный вариант победить — стать ужасающей диктатурой? Тогда есть ли вообще смысл сражаться? — До нашей цели минут двадцать полёта на невидимом шаттле, идеальное время для небольшого рассуждения.

— Ты же никогда не питал иллюзий касательно человечества, почему сейчас вдруг начал? — Андрей не сдерживал скептического хмыканья. — Впрочем, есть и второй вариант! Я оставил в игре секретную возможность изобрести страшный вирус. Он выкосит человечество, животных и растения быстрее Роя, их ждёт относительно быстрая и безболезненная смерть. Жуки придут на разорённую планету, сдохнут от голода, и получишь своего рода победу, главное — не забудь построить себе бункер с кучей наложниц для восстановления населения.

— Ну у тебя и фантазия, — отмахнулся от него, возвращаясь к настоящему миру. — В любом случае игра выполняет свою роль, запускай в релиз. Только добавь туда технологии Легиона, биореактор, примитивные космические корабли с добычей астероидов и так далее. Может, чужой опыт поможет нам лучше развиться.

— Принято! Кстати, моими усилиями всё больше людей обвиняет британцев в попытке уничтожить тебя! — выдал он неплохую новость. Чем сильнее волнения в метрополии, тем меньше у них возможностей вредить нам. — Правда, посыл у них неверный, думают, это месть из-за твоих успехов в космосе. Мол, королева встала не с той ноги и устроила дичь.

— В чём-то похоже на правду, они мстят за уничтоженные спутники. — Вряд ли бриты настолько идиоты и не смогли сложить два и два. — И за сорванное покушение на императоров, и…

— Да-да, можешь не перечислять, насолил ты им знатно! Вон какие беспорядки устроил! — рассмеялся ИИ. — Кстати, есть подтверждение, та самая подлодка вернулась на секретную базу в Индонезии!

— Кто бы сомневался. — Собирался было взглянуть на карту, как до меня дошёл смысл слов Андрея. — Не понял, какие беспорядки я им устроил? Неужели они так всполошились из-за атаки на того лорда?

— В том числе! Помнишь свои слова? Сам говорил, нужно убедить мир в существовании Белого Роя. Ну я и бросил немалые ресурсы на пропаганду в Британии, накал истерии в их сетевом пространстве — просто нечто. — Андрей мечтательно причмокнул. — По всей империи вспыхнули протесты, требуют принять меры против Белого Роя! Лорд Кроуфорд тоже не стал молчать и показал газетам личинку из головы собственного охранника, теперь правительству очень сложно отрицать существование жуков. Сам посмотри!

ИИ включил трансляцию заполненных людьми площадей. Они размахивали транспарантами и британскими флагами, забрасывали полицию камнями и грабили магазины. Не понял, это у них протесты или разгул преступности?

— Не обращай внимания, для бритов и американцев подобное — норма. Почему бы немного не улучшить своё материальное положение, пока борешься за великую цель? — Андрей не прекращал веселиться, особенно когда люди на камерах забегали в разбитые витрины модных бутиков и сжигали случайные машины. — А вот правительство вставляет палки в колёса народного волеизъявления!

Бриты не мелочились, отправив на подавление все имеющиеся силы. Особенно отличилась конная полиция; благородные всадники смело врывались в разъярённую толпу под градом камней и бутылок с зажигательной смесью, разбивая вражеский строй и выдёргивая случайных людей магическими арканами. Да уж, такое точно не каждый день увидишь.

— Молодец, отличная работа, — выдал Андрею заслуженную похвалу. — Продолжай в том же духе. Может, тогда они перестанут вмешиваться в дела других государств и позволят нам спокойно развиваться.

— Я бы не рассчитывал, одних беспорядков точно не хватит! Против бритов постоянно восставали колонии и собственный народ, всё всегда заканчивалось одинаково — морем крови. Мне особенно понравился способ казни с привязыванием человека к заряженной пушке… нельзя сидеть сложа руки, они обязательно заплатят за совершённые преступления! — Похоже, Андрей изучал историю вместе с Фокси. Ну да, один устроенный в Ирландии голод с миллионами жертв потянет на серьёзный приговор. — Пять минут до прибытия, будешь толкать речь?

— Нет, лучше наконец придумаю план, заболтал ты меня. — Со вздохом развернул спутниковые снимки острова с секретной базой. ИИ обозначил примерное расположение вражеских объектов.

Мы столкнулись с той же проблемой, что и на Верданоксе: густые джунгли не позволяли вести нормальную разведку с воздуха. В нашем распоряжении имелись данные от японцев и анализ перемещений британских подлодок, негусто. Пожалуй, стоит начать со взятия «языка», а там действуем по ситуации.

— Отличный план! Надёжный, как швейцарские часы! — послышался громкий хлопок и звук трущихся друг о друга ладоней, в этот раз Андрей не создавал себе голограмму или чибика на экране. — Хорошо, что ты в броне, не то я бы всерьёз заволновался.

Шаттл Нууры под управлением ИИ приземлился недалеко от возможной базы противника. Переместившиеся ранее гвардейцы равномерно распределились по небольшому лесу и активно запускали дроны, составляя тактическую карту. Бриты слишком полагались на секретность, оставив всего один наблюдательный пост, и тот смотрел на воду.

— Да ладно тебе, не нуди, — хмыкнула Валькирия, с которой я поделился своими мыслями. — Они же не могли представить появление невидимого шаттла! Самолёты засекут заранее, единственная угроза с моря, вот за ним и следят.

— То есть нападение в центре Лондона их ничему не научило? Звучит странно.

— Когда ты слишком долго находишься на вершине, перестаёшь чувствовать опасность. — Эльсийка сорвала зелёный кокос, пробила дыру лёгким движением пальца и выпила сок. — Ух, освежает! Люблю путешествовать, столько всего нового узнаёшь… а когда мы пойдём в атаку? Очень долго ждём.

— Скоро, — пообещал скучающей эльсийке. — Нужно понять, куда именно идти.

— А зачем? — спросила Фокси с искренним недоумением. — Мы же на острове, они отсюда никуда не денутся! И подкрепления не будет, появление британского флота означает официальное признание базы своей.

— Мы ведь можем взять пленных и заставить их признать, кому служат… — пока говорил, сам понял, насколько глупо это звучит. Бриты скажут «это не наши», и все дела, или тут у всего персонала зашиты капсулы с ядом. — Тогда забиваем на «языка», двинули прямо к причалам. Захватим подлодки и отрежем им пути к отступлению.

Фокси и Валькирия поддержали предложение радостным криком, моментально столкнувшись с изумлением гвардейцев. Дисциплинированные бойцы не привыкли к царящим в «Центурии» порядкам, где я всячески поощрял выплёскивание эмоций. Так гораздо лучше, чем держать их в себе до внезапного взрыва в самый неподходящий момент.

Порт находился в подводной бухте, куда заходили непосредственно подлодки. Бриты проделали большую работу по углублению и расширению природного прохода, суда проплывали по длинному тоннелю и выныривали на тайной базе.

Мы не парились, прыгнули в воду и прошли прямо по дну. Встроенные в шлемы детекторы позволяли не бояться темноты, а боевые костюмы — давления. Рассчитанная на сражения в открытом космосе система жизнеобеспечения сохраняла комфортные условия.

Откровенно говоря, происходящее напоминало свидание в экзотическом месте наподобие космического океана, а не серьёзную тайную операцию. Правда, во время свиданий нас не сопровождала почти сотня молчаливых гвардейцев с инопланетным оружием, но это уже незначительные детали.

Примерно в середине тоннеля на нашем пути возникла толстая решётка. Не стал экспериментировать с плазмой под водой и, активировав синтетические мышцы, просто разогнул прутья в разные стороны. Другие Легионеры… в смысле гвардейцы, поступили точно так же. Больше ничего не преграждало дорогу, враги не догадались разместить тут датчики или ловушки.

Забрезживший над головой свет означал приближение к цели. Там скрывалась секретная британская база, которой осталось совсем недолго. Вновь активировав синтетические мышцы, оттолкнулся от бетонного дна, резко взмывая в воздух…

Глава 3

Наше появление можно было назвать эффектным, бриты точно не ожидали вынырнувших из воды закованных в космическую броню гостей. Во все стороны ударили плазменные заряды, гвардейцы получили строгий приказ «пленных не брать».

Раньше нужно было думать, прежде чем поступать на военную службу. Впрочем, бриты и не пытались сдаваться, либо убегая, либо оказывая отчаянное сопротивление. При осмотре первого же тела теория с ядовитыми капсулами подтвердилась, для многих попадание на остров означало дорогу в один конец.

Непосредственно в порту мы встречали в основном техников и разнорабочих, немногочисленные охранники с компактными пистолетами-пулемётами британского производства чаще всего не успевали выстрелить. Снаряды немногочисленных счастливчиков высекали из космической брони снопы безвредных искр, и на этом всё сопротивление заканчивалось, на весь комплекс не нашлось ни одного одарённого.

Всего в порту находилось три подлодки, и ещё столько же могло поместиться у свободных причалов. Неподалёку гвардейцы обнаружили крупный склад и несколько неизвестных тоннелей, судя по маркировке, они вели в жилую зону. Понятно, почему мы ничего не нашли снаружи — бриты отгрохали целый подземный город.

Убив всех на поверхности, оставил пятёрку на охране, по столько же отправил на зачистку каждой подлодки и смело двинулся в тоннели. Тех, кто побежит на остров, убьём позже, нужно успеть не дать врагам активировать режим самоуничтожения.

— О, спохватились наконец! — с азартом воскликнула Валькирия, комментируя запуск ревущей сирены тревоги. — Сейчас начнётся веселье!

— Держитесь вместе, не ходите по одному! — напомнил всем, забегая в широкий коридор. Он выглядел уже грузового, за ним точно находились жилые помещения и, возможно, командный центр. — А, твою мать!

Навстречу мне ударила настоящая огненная волна, полностью отрезав от внешнего мира. Привет, жёлто-красные уведомления, давно не виделись! Предупреждения по обыкновению слишком драматизировали, костюм Легиона выдержал магическую атаку, позволив спокойно двигаться дальше по коридору.

Британский аристократ сильно удивился, когда на него выскочила объятая пламенем бронированная фигура. Он поливал меня огнём, воздев руки, из-за чего не мог выставить магический барьер. Удар кулаком насквозь пробил грудь. Выставив перед собой трепыхающегося мужчину в красивом костюме (кричать он больше не мог), принял на него выстрелы других охранников.

Живой щит, мягко скажем, неэффективно сдерживал пули, у него имелось иное предназначение. И, судя по первобытному ужасу в глазах обычных солдат, я достиг цели, вселяя в их сердца животный страх.

Активированная плазменная винтовка сжигала одного стрелка за другим, игнорируя артефактные барьеры и продвинутые бронежилеты. Вскоре выжившие не выдержали, бросившись наутёк, из-за чего потеряли ещё пятерых. Всего на блокпосту находился взвод охраны с одним магом, я в одиночку убил больше половины.

— Почему стоим? Кого ждём? — Пронёсшаяся мимо Валькирия хлопнула меня по заднице: — Догоняй, не то уйдут!

Тихо вздохнув, побежал за эльсийкой, не то она сильно увлечётся и угодит в ловушку. Гвардейцы дисциплинированно держались позади, позволяя нам выступать своеобразными танками. Полностью логичное действие, наши с эльсийкой костюмы лучше, чем у обычных солдат.

За блокпостом находилась крупная развилка, коридоры уходили влево, вправо, прямо, к тому же в стороне виднелась лестница. Лифт тоже был, нужно взорвать его, нечего оставлять бритам возможность зайти к нам в тыл.

Почти сразу навстречу выскочил поднятый по тревоге взвод охраны с лучшим вооружением, по крайней мере, их штурмовые винтовки били артефактными пулями, перегружая наши щиты. Мы вступили в перестрелку, ожидая, у кого раньше сядут батарейки.

Барьеры Легиона на порядки опережали британские, те вспыхивали и распадались спустя каждое второе попадание плазмой. Гвардейцы Покровских демонстрировали, что не зря мы столько времени уделяли подготовке, стреляя точно в цель.

— Делимся на четыре отряда по двадцать человек, пятый контролирует перекрёсток и лестницу.

Снял охрану с порта и пустых подлодок, передвинув людей дальше. Мы не обнаружили тайных ходов, будем считать наш коридор единственным путём. Командирами назначил себя, Валькирию, Фокси и Романа, который выбрал своим заместителем Медведя. «Стая» не участвовала в налёте, я хотел испытать в бою именно гвардейцев рода Покровских, и они показывали себя с лучшей стороны!

— Вперёд!

Мне досталось самое простое направление — только вперёд, ни шагу в сторону! Широкий коридор привёл нас в столовую, чьё убранство напомнило захваченную мартышками-каннибалами космическую базу или пиратские корабли. Видимо, вот он, идеальный дизайн, актуальный в любой точке вселенной: привинченные к полу металлические столы. Создатель этого места сильно не любил обычных солдат, вместо места отдыха столовая превращалась в своеобразную пыточную.

Новый отряд бритов придерживался того же мнения, все они остались на ногах, игнорируя максимально неудобные крутящиеся табуреты. Навскидку тут собралось около пятидесяти стрелков со штурмовыми винтовками и пистолетами-пулемётами. Троица магов стояла особняком, действуя по классической схеме. Двое удерживали мощный барьер, один сразу послал в нас яркие молнии.

— Займитесь стрелками, — отдал команду, бросившись к сияющему барьеру. Таран на полной скорости ожидаемо помог преодолеть энергетическую преграду, а бронированные перчатки сжали сразу две шеи выпучивших глаза магов, ломая им хребты. — А ну стоять!

Третий одарённый, судя по гербу на одежде, принадлежавший к нищему графскому роду (Андрей прямо на ходу снабжал информацией об опознанных врагах), принял мудрое решение — попытался удрать, ускорив себя воздушными потоками. Я не стал играть в догонялки, пустив вслед яркую очередь. Мощные плазменные заряды ударили в спину, подбрасывая вскинувшего руки мага, Британская империя только что потеряла очередного отпрыска знатного рода. Интересно, сколько их тут всего?

Двадцать гвардейцев активно сражались с пятьюдесятью стрелками, не неся потерь, слишком велика разница в вооружении. Пули не причиняли вреда продвинутой броне, редкие гранаты обычно отбивались в сторону отправителей. Желая ускорить процесс истребления врагов, я оторвал столешницу от пола и, выставив её перед собой на манер щита, побежал по помещению, сбивая бритов с ног.

Вид несокрушимого бойца в грозной броне и странное оружие вселяли ужас в сердца защитников. Привыкшие к совсем иным сражениям, бриты не понимали, с чем столкнулись, мы кардинально отличались от аристократических гвардий или государственных армий. Боевые костюмы, плазменное оружие, энергетические щиты — ничего общего с их обычными врагами. Неизвестность порождала страх и сомнения, никто из оставшихся в живых не знал, можно ли нас вообще победить.

Вскоре повторилась знакомая картина: потеряв половину товарищей, оставшиеся солдаты бросились бежать. Никто не сдавался, прекрасно зная, чем всё кончится — ядовитой пеной из перекошенного рта. Впрочем, попытка скрыться в тёмных коридорах (отряд Фокси обнаружил и разнёс питающий базу генератор) закончилась ничем, каждый получил свою порцию плазмы.

— Раненых нет? — Мельком осмотрел собственный отряд сосредоточенных гвардейцев. Парочка получила средние повреждения из-за магических ударов, и один неудачно отбил гранату. Металлическая сфера взорвалась прямо в руке, уничтожив сервопривод, из-за чего она застыла под углом. Костюму требовался серьёзный ремонт. В остальном ничего серьёзного, артефактные пули оставили многочисленные неопасные царапины. — Вы трое, поменяйтесь с кем-нибудь и встаньте во вторую линию, продолжаем движение!

Через столовую мы наконец попали в жилые отсеки. Условия содержания обычных британских солдат оставляли желать лучшего — на каждую комнату приходилось по двенадцать прикрученных к стенам двухъярусных коек, больше напоминающих нары. Вещи хранились в узких шкафах, за гигиену отвечали общие душ с туалетом. Абсолютное отсутствие личного пространства и небольшая полка — вот всё, на что могли рассчитывать бойцы элитного подразделения, охраняющего секретную базу.

Идеально заправленные по линейке койки говорили о строгой дисциплине там, где она нафиг не нужна. Я живо представил, как офицеры ежедневно дрючили набившихся словно кильки в банку солдат. Неудивительно, что те не горели желанием умирать за корону, особенно с учётом непонятных противников.

При первой же возможности обычные вояки стремились «уйти на тактическую перегруппировку», то есть сбежать. Единственным сдерживающим фактором оставались одарённые офицеры, любая попытка неподчинения заканчивалась жестокой казнью на месте, мы наткнулись на парочку выпотрошенных тел.

Поделившись мыслью с командирами других отрядов, предложил попробовать новую тактику — вести концентрированный огонь по офицерам и отходить на пару минут.

Результат не заставил себя ждать: лишившиеся надзора стрелки охотно бросали укреплённые позиции, продвижение по базе заметно ускорилось. А главное — мы получили замечательные кадры бегства прославленных британских солдат. Отправлю анонимку нашему старому доброму знакомому лорду Эдмунду, наверняка он стоял за уничтожением «Востока».

Постепенно мы захватили общежития, обе столовые, кухню, генераторную и склады. Со стороны бритов погибло больше дюжины одарённых и пара сотен обычных солдат, мы отделались повреждёнными костюмами. Тем не менее битва была далека от завершения, основные вражеские силы заняли оборону в командном пункте, продвинутые датчики Белого Роя фиксировали множественные тепловые сигналы. Хорошо хоть тут не было заражённых.

— Соединяемся! — отдал команду по общей связи и приказал своим гвардейцам замереть. Прямо за опущенной бронедверью нас ожидала засада, около ста человек навели стволы на перегороженный проход. — Трой, сможешь взломать или найти обходной путь? А, блин, привычка.

— Ничего, я за него! — рассмеялась Фокси, рефлекторно дёрнув задницей. Лисичка хотела погладить меня спрятанным под бронёй хвостом. — Они оставили кодовый замок, очень неосмотрительно…

Пока фурсианка колдовала над дверью, мы с Вэл перестроили гвардейцев. Впереди поставили киборгов с активированными энергетическими щитами на манер тех, которыми эльсийка орудовала на космической станции во время нашей второй совместной миссии. Много с тех пор утекло воды…

Потряс головой и встал во второй линии на позицию стрелка. Место справа тут же заняла довольная собой Фокси, она была готова в любой момент увести бронированную переборку вверх. Гордая Валькирия стояла впереди всех с цельнометаллическим щитом из космического сплава.

— Роман, готовься, — выдал поручение главе собственной гвардии. Киборг едва заметно кивнул, сев на корточки. — Фокси, открывай!

Думаю, бриты сильно удивились, когда «закрытая» переборка слегка приподнялась, и в образовавшуюся щель влетели плазменные гранаты. Заброшенные усиленными кибернетическими конечностями металлические сферы преодолели большой путь, взорвавшись среди вражеских порядков. Чаще всего барьеры не выдерживали, в один миг на тот свет отправились десятки солдат и одарённых.

Следом Роман и его механические товарищи применили светошумовые гранаты, оглушая выживших одарённых, одновременно опустившуюся переборку закрыла плотная дымовая завеса. Маги не заставили себя ждать, изливая всю накопленную энергию на несчастную дверь.

— Ого они долбят, — присвистнула Валькирия, комментируя доносящиеся с той стороны мощные удары и взрывы. — Боюсь, барьеры бы не выдержали.

— Не стоит недооценивать магию, — хмыкнул я. — Наша броня далеко не панацея.

— Вроде, они затихли. — Фурсианка могла похвастаться слухом не хуже, чем у синекожей подруги. — Заходим? Блин, похоже, эта дверь больше не откроется!

— Не можем пройти в существующий проход? Делаем новый! Роман, будь добр…

Киборг молча вынес стену двумя направленными зарядами. Первый десяток гвардейцев вошёл на просторную площадь перед командным центром с неожиданной стороны, выиграв драгоценные секунды на развёртывание. Подуставшие одарённые не смогли поддерживать тот же напор, и мы с Фокси под защитой барьеров Легиона и «металлической башни» Валькирии спокойно расстреливали вражеских магов, пока гвардейцы занимались солдатами. Минут через пять всё закончилось, с той стороны не осталось выживших.

— Настоящий подземный город! — присвистнула опустившая дымящийся щит Валькирия. — Красиво!

Бриты не мелочились, отгрохав целый подземный дворец в колониальном стиле, его крыша плавно переходила в потолок гигантской пещеры. Неподалёку разместился квартал из одинаковых милых домиков с белыми стенами. Не очень большие, «всего» по семь комнат, если верить Андрею.

Таким поместьям полагался малый набор слуг из дворецкого, повара и от одной до трёх горничных в зависимости от титула и предпочтений хозяина. Надеюсь, их роль выполняли обычные солдаты, не хотелось бы убивать невинных гражданских.

— Сразу видно, где жили аристократы. — Наличие поблизости офицерских квартир объясняло высокую концентрацию магов, по оценке Андрея, мы уничтожили не меньше двадцати одарённых. — Проверьте тела, может, кто-то слишком хитрый притворяется раненым. Роман, на тебе командный центр.

Молчаливый киборг снова кивнул и на огромной скорости бросился по широкой дворцовой лестнице, сходу пробившись через резные ворота. Изнутри сразу послышались выстрелы, самые хитрые солдаты «несли караул» в наиболее безопасном месте. Следом за командиром во дворец забегали гвардейцы, пока отряды Фокси и Валькирии брали под контроль периметр.

— Игорь, не знаешь, зачем им всё это? — Эльсийка обвела ладонью захваченный подземный город. — Не похоже на работу техники, полностью ручной труд. Столько усилий на украшательства, которые никто не увидит, в голове не укладывается.

— Аристократы привыкли жить на широкую ногу, таким образом они подчёркивают своё положение на вершине социальной лестницы. — Слегка пожал плечами, и сам не раз задумывался над вопросом. — Нам на руку подобное поведение, вместо развития они тратят ресурсы на всякую дичь, тем проще их победить.

— Господин, командный пункт захвачен, — доложил спокойный Роман. — Я вставил вашу флешку, самоуничтожение отменено.

— Представляешь, они поставили его на таймер! — добавил ИИ, весело хохотнув. — Хотели успеть смыться, наивные.

— То есть у них есть путь к отступлению помимо подлодок? — сразу вычленил главное. — Нехорошо, нужно найти его. Андрей, давай анализ.

Установленная на шаттле Нууры глушилка Рокси надёжно блокировала исходящие сигналы. По заявлению лольки, она оторвала от сердца практически самую мощную, не считая влияющей на Легион. Тем не менее, если хоть один маг смоется, они узнают, кто именно нанёс удар. Я планировал взорвать тут всё и оставить бритов теряться в догадках.

— Совсем обленился, господин-хозяин! — заявил он с укоризной. — Тут и ежу всё понятно, наверняка бриты спрятали где-то на поверхности лодки или самолёт. Не всё ли равно? Сюда нацелено двадцать спутников, я засеку любую попытку смыться.

— Лучше всё сразу сделать чисто и не гадать, что мы упустили. — Приняв версию ИИ за основную, приказал гвардейцам искать выходы на поверхность. Один находился у доков, другой на захваченной лестнице, оба контролировались пятым отрядом.

Тайный проход обнаружился во дворце, если быть точнее — в туалете с табличкой «простолюдинам вход запрещён». Не обращая внимания на мрамор, пахучую воду и приятную музыку, Роман проверил каждую кабинку и нашёл ложную стену, за которой скрывался целый лифт. Еле успел остановить киборга от прохода вверх по шахте, скорее всего, ему бы обрушили на голову кабину.

— Сейчас вычислю точку выхода, и… готово! — Андрей подсветил кусок горы с обратной стороны от места посадки шаттла. — Провожу анализ… ага, вероятно, там есть укромная бухта! Не хочешь попробовать броситься в погоню, словно лихой ковбой? Нет? Тогда прокладываю обходной маршрут.

Оставив один отряд обыскивать захваченную подземную базу и закладывать бомбы, повёл остальных на поверхность. Из Андрея вышел хороший проводник, мы пробежали прямо по отвесным склонам, скатились с другой стороны горы и оказались практически у цели. От выхода из бункера и впрямь вела прямая дорога к замаскированному изолированному пляжу, где собралась целая толпа.

Британцев подвела жадность. Вместо того чтобы на всех парах нестись подальше от острова, солдаты грузили на катера большие контейнеры, отвозя их на небольшую яхту. Аристократы держались в стороне, ведя светскую беседу.

В теории такое малозаметное судно действительно могло проскочить мимо подлодок, на которых мы, по их мнению, прибыли. В принципе, логично, вода находилась под постоянным наблюдением, за воздухом следил радар. Не могли же они всерьёз подумать про невидимый космический корабль… И всё равно — поразительная наглость!

— Посмотри туда, — зачем-то прошептала Фокси, указывая на ближайшие деревья. — Мне кажется или там боевые роботы?

— Точно! — Валькирия возбуждённо вздохнула, прикусив губу. — Сухопутные дредноуты! Нам понадобятся пушки посерьёзнее!

— Откуда им тут взяться? Наверняка прототипы вроде того убожества, что видели Игорь и Варя. — Фокси припомнила нашу поездку с Хромовым, княжна тогда кинула фотки в семейный чат. Лучше бы она этого не делала, давно я не слышал столько критики и насмешек. — Отсюда плохо видно, подождите минуту!

Лисичка побежала к лесу, на всякий случай прихватив маскировочную сферу. Зря переживала, часовые смотрели в другую сторону, им не могло прийти в голову ждать нашего появления со стороны горы. Один пост находился у лифта, ещё два охраняли входы на пляж. Фокси беспрепятственно забралась на ближайшее дерево, оттуда перепрыгнула на соседнее, и так пока не получила лучшую точку обзора.

— Ну и хлам, — констатировала Валькирия, переключившаяся на вид из глаз подруги. — Погибнуть от такого — настоящий позор!

— Не поддавайся гордыне, пушки у них серьёзные. Залп в упор может пробить броню, — предостерёг её от легкомыслия.

— Да ладно тебе, они же ходячие гробы! Я отсюда вижу, насколько они неповоротливые! — не согласилась эльсийка.

Лично мне британские роботы больше напоминали коробки на мощных ногах. В отличие от творений Хромова, их ноги изгибались в привычную для человека сторону, однако корпуса были гораздо массивнее и квадратнее. По бокам приделали напоминающие руки манипуляторы с крупнокалиберными автопушками.

Британские роботы имели крайне ограниченные секторы обстрела и поворачивались всем корпусом с помощью ног. Валькирия права, погибнуть от такого тренированному Легионеру нужно очень постараться.

Больше Фокси не обнаружила сюрпризов. Подождав, пока все эвакуированные контейнеры наконец погрузят на яхту (не самому же потом таскать добычу), отдал приказ к атаке. Получилось подгадать лучший момент, когда окончательно расслабившиеся бриты двинулись к катерам, надеясь вскоре оказаться в безопасности. Сейчас рванувшие вниз гвардейцы докажут им всю глубину заблуждений…

Глава 4

Приятно находиться на острие прогресса. Со временем враги научатся противостоять плазменному оружию и подберут ключ к космической броне, развитие никогда не стоит на месте. Но пока мы на голову опережали ближайших конкурентов в лице бритов, превратив опасное в других обстоятельствах сражение в натуральное избиение.

Магические барьеры не выдерживали частого плазменного огня, лопаясь, словно мыльные пузыри. Застигнутые врасплох одарённые валились на песок один за другим, вселяя панику в сердца выживших, и те никак не могли скоординироваться.

Кто-то пытался защитить себя, кто-то бил яркими молниями или быстрыми огненными шарами. Соедини они свои силы, скажем, в соотношении пятнадцать на барьер и пять на атаку, могло бы получиться, но мы сразу перебили агрессивных одиночек и принялись за щитовиков. Стало гораздо легче, когда они попытались сдаться, размахивая носовыми платками. Видимо, капсулы с ядом не предназначались для дворян.

— Заберём их? — спросила Фокси, не прекращая с азартом нажимать на спуск.

— Зачем? Ничего нового они нам не скажут, выкуп не нужен, перевоспитать не получится, а содержать слишком опасно. — Слегка покачал головой. Сказано: зачистить всех, значит, всех! — Они бы нас точно не пощадили.

Прошло примерно десять минут ожесточённого сражения. Загнанные в угол солдаты отчаянно сопротивлялись, к их сожалению, пистолеты-пулемёты и штурмовые винтовки практически не причиняли вреда нашим костюмам. Им бы понадобилось несколько минут непрерывной стрельбы в одну точку, которые никто не собирался им давать. Тем не менее гвардейцы били из положения лёжа или перебегали от укрытия к укрытию, никто не сражался в полный рост под вражеским огнём.

Хуже всего себя показали британские роботы, они тупо не включились из-за глушилки Рокси. А когда какой-то особо умный техник смог активировать автономный режим, машина, недолго думая, ударила по своим же. Мы разнесли их в последнюю очередь под вздохи Андрея о куче напрасно пропадающего высококачественного металла. Наконец выстрелы стихли, весь пляж был усыпан телами, некоторые погибли в воде в отчаянной попытке уплыть с острова.

— Соберите их в одну кучу и сожгите. Вэл, сгоняешь на яхту? Боюсь, Роман слишком тяжёлый.

— О, мы теперь пираты? Очень мило! — Эльсийка без промедления бросилась в воду. Плавать в наших костюмах нереально, синтетические мышцы позволят ей оттолкнуться от дна и забраться на борт удирающего судна. Можно было бы, конечно, высадиться с шаттла, но так гораздо веселее. — Эгей, на абордаж! Сейчас я покажу сухопутным крысам, где раки зимуют!

— Быстро же они познакомились с нашей культурой, — буркнул под нос, отправившись на базу.

Ревизия трофеев не заняла много времени. Мы забрали с собой артефакты и найденные на борту яхты бумажные документы, позже Мэй или Варя займутся их анализом. Оружие, броню и раскуроченных роботов оставили на месте, они нам банально не нужны. Китайские и корейские модели ничуть не хуже, в отличие от британских, их легко можно получить в любых количествах. Я до сих пор закупал снаряжение у первого тестя, помня о вставляемых нашими оружейниками палках в колёса.

Через час все отряды доложили о выполнении заданий. Фокси прошлась частой гребёнкой по захваченному острову, убив всех, кто пытался спрятаться. Роман профессионально обчистил хранилище, собирая документы и драгоценности в большой красный мешок, остальные закладывали бомбы или заметали следы.

«Спасённые» сокровища погрузили на Шаттл Нууры вместе с бойцами в повреждённых костюмах, остальные сели в подлодки и успешно отчалили. По печальному совпадению никто из нас не умел управлять подводными судами, мы подключили Андрея к бортовому компьютеру и скинули всё на него.

— Отлично, можно позагорать! — Выбравшаяся из изрядно покоцанного костюма Валькирия растянулась на блестящем корпусе, подставляя синюю кожу яркому солнцу.

В водах близ Индонезии царило настоящее жаркое лето. Температура воды тридцать градусов и такая же у воздуха, мы словно очутились на тропическом курорте. Особенно сильно контраст ощущался после русской холодной зимы.

— Кайф! — Фокси присоединилась к подруге, возбуждённо размахивая хвостиком. Обе девушки уставились на меня поблескивающими глазами. Не будь с нами почти сотни гвардейцев, они бы непременно набросились на меня прямо здесь. — Игорь, присоединяйся! Подзарядись витаминами!

— Позже, когда все разойдутся. — Куча чужих людей вокруг напрягала. — Вы бы не светились так, вдруг кто-то увидит?

— Мы же сбили все вражеские спутники над регионом, — резонно возразила Фокси. — Андрей заранее заметит любой корабль, и глушилка Рокси до сих пор работает…

Лисичку прервал мощный взрыв, за нашими спинами в небо устремился гигантский огненный гриб. Грамотно заложенные бомбы превратили остров в гигантский костёр, всепожирающее пламя полностью стёрло любые следы нашего присутствия.

— Красиво… — Фокси широко зевнула, мгновенно позабыв о разгромленной тайной базе и тысяче убитых солдат и офицеров. Подумаешь, обычный день высококвалифицированного Легионера… — Осталось решить, что делать с подлодками. Мы вообще можем их использовать? Или пустим на металл?

— Это не пистолет, где можно стереть серийный номер, их слишком легко отследить. Потопим, да и дело с концом, — предложила Валькирия с равнодушным видом. — Можно мы немного задержимся? Давно я нормально не прогревалась, у вас очень холодные зимы!

— Есть такое, — не стал спорить с очевидным. — Почему нет? Пара часов ничего не изменит. Парни, а вы чего там сидите? Раздевайтесь, насладитесь солнышком, пока есть возможность. Пользуйтесь неожиданными преимуществами, следующее наше задание может проходить в Исландии.

Там у бритов тоже имелась важная база, удобный перевалочный пункт на пути к США.

Гвардейцы с опаской расположились на поверхности соседних подлодок подальше от девушек. Причём Валькирии и Фокси было плевать на чужаков, они и не такое видели во время космических миссий. Простолюдины не хотели связываться с женщинами господина, а то вдруг я заревную на пустом месте, и прощай военная карьера.

А так всем понравилась идея погреться на солнышке, кто-то умыкнул с яхты пару ящиков элитного алкоголя и офицерских пайков, пиршество продлилось больше трёх часов, пока шаттл Нууры вывозил снятые космическое оружие и броню, затем настала очередь захмелевших гвардейцев.

— Господин, мы за вас в огонь и воду! — Самое типичное прощание слегка весёлых людей. Всем очень понравилось нападение на британскую базу. Мы и отомстили за покушение, и показали полное превосходство над сильнейшей империей мира. Надеюсь, успех не ударит им в голову… — Только позовите!

— Разошлись! — гаркнул появившийся за спинами сгрудившихся бойцов Роман. — Чай, не на базаре! Бегом на корабль, он ждать не будет!

Постепенно мы остались втроём, и вот тогда девушки развернулись «на все деньги». Успех, жаркое солнце и вкусная еда (Вика забросила в шаттл пакет с деликатесами) пьянили головы, как и возможность ненадолго оказаться в тесной компании.

Мы искупались, набили животы и занялись активной гимнастикой, после которой вновь легли загорать. Повернувшись набок и глядя в бесконечную голубую гладь, тихо выдохнул. Хорошо…

— Чем теперь займёмся? Разбомбим Лондон? — Заданный хитрым тоном вопрос лисички застал меня врасплох. Вот неймётся же! — И ты не ответил про подлодки!

— Знаешь, они стоят кучу денег. Нам, может, они не пригодятся, наша флотилия будет строго надводной, но кто-нибудь точно захочет их купить. Давайте так, Андрей перегонит их во Владивосток, и там поищем покупателя. Как раз немного успокоится ситуация.

— Бриты разве не узнают о появлении пропавших кораблей в России или Китае? — нахмурилась Валькирия, в отличие от Фокси, ей не понравилась моя идея. — Безопаснее утопить.

— Зачем, когда их можно продать? Тогда проблема перестанет быть нашей. О бритах не переживай, они ничего не сделают. База же секретная, официальную претензию не предъявить, а тайно они нам и так гадят. Постоянно посылают убийц, вон пытались сбить шаттл.

— Ну не знаю. — Эльсийка покачала головой. — Это всё равно что заявить на весь мир, что мы стоим за нападениями в США и Лондоне.

— Вряд ли у кого-то остались сомнения, иначе они не стали бы сбивать мой корабль. — Успокаивающе улыбнулся встревоженной девушке. — Не переживай, всё в порядке. Им не достать нас в Хабаровске.

— Если бы отец Вари не предупредил тебя, ты бы мог погибнуть. — Вэл надула губы с обиженным видом. — Тебе не кажется, что ты слишком легкомысленно относишься к собственной безопасности? Что мы будем без тебя делать?

— Надеюсь, защищать Землю, — хохотнул я. Столкнувшись сразу с двумя парами крайне встревоженных взглядов, махнул ладонью: — Сидеть и бояться собственной тени не вариант. Я не хочу стирать с лица земли целый мегаполис, они понадобятся нам во время войны с жуками. Надеюсь, бриты поймут переданное послание и отвалятся, подобно другим врагам. Это ведь далеко не единственная их база.

— Хорошо. — Привставшая было Фокси со вздохом взмахнула хвостом, вновь растянувшись на спине. — Тогда чем займёмся? Вряд ли ты захочешь провести тут целый день. Было бы, конечно, неплохо…

— У нас на орбите простаивает целый крейсер, недопустимая трата ресурсов. Я запущу его, а вы отправляйтесь на Верданокс, скоро к вам присоединюсь, — пообещал кивнувшим девушкам.

— Ну да, скоро, там же время течёт совсем по-другому. — Обнажённая Валькирия с решительным видом придвинулась поближе. — Подождут немного, а то появишься, и сразу полетим драться, никакой личной жизни!

— Можно подумать, тебе не нравится бить жуков, — хмыкнул в ответ, притягивая девушку к себе. И про Фокси не забыл, хитрая лисичка незаметно заходила с другой стороны…

Попрощавшись с девушками, отправился прямиком на орбиту на втором шаттле, под управлением лично Нууры, и, разумеется, мы сильно задержались, заложив гигантский крюк.

— Некоторые члены экипажа считают, что мы работаем исключительно на тебя, — хихикнула застёгивающая комбинезон нирлянка.

— Много недовольных? — нахмурился я. Если Нууру сместят с поста управляющей станции Легиона, мы можем потерять хорошие скидки и особенное отношение.

— Ни одного! — Довольная девушка показала мне язык, нахваталась, блин, у Фокси. — Все очень рады помочь спасителю Нирла! Мы гордимся своим вкладом, можешь рассчитывать на нас в любое время дня и ночи!

— Фух, блин, напугала. — Погрозил смеющейся Нууре пальцем. — Передай всем мою большую благодарность, без вашей помощи мы бы точно не справились.

Похвала стоит немного, а какой эффект. Нирлянка смущённо зарделась, отвернувшись в сторону. Она высадила меня прямо на борт «Гладиуса» и отправилась на станцию работать. Скучать пришлось недолго, через минуту Рокси прибыла сюда на втором шаттле.

— Главный технический специалист готова к работе! — Она бравурно вытянулась, приложив кулак к сердцу. — Валькирия с Фокси всё рассказали! Раздевайся, не то я лопну от зависти!

— Блин, да я так ничего не смогу сделать! — притворно застонал, потянувшись к молнии комбинезона. — Ты закончила с модулем искусственного интеллекта?

— Неа, нереально! Готова принять любое наказание, — ответила она, собирая волосы в хвост. — Отсутствует нужное оборудование, у меня не получается перенести нормального ИИ! Те псевдо-болваны не в счёт, крейсеру требуется полноценный разум.

— Тогда поступим проще, купим его в Легионе, у Андрея наконец появится друг. — Почти не удивился, когда облизывающаяся девушка встала на колени, похоже, на Солнце случилась мощная вспышка и привела весь гарем к помешательству. — Или подруга…

Через час мы наконец приступили к загрузке ИИ в центральный бортовой компьютер. Я по-быстрому сгонял в Легион к знакомому хакеру-пауку, который меня даже не вспомнил. Зато он сразу опознал Андрея, сильно удивившись выбранной ИИ стезе комика.

— Странно, я вроде давал тебе модуль без психоэмоциональной записи. — Перед всеми восемью глазами паука появились крохотные голографические экраны. — Ай, блин, перепутал! Тебе случайно достался зародыш высшего ИИ вместо стандартного помощника. Готов исправить ошибку за свой счёт!

— Не надо, я уже привык к нему, — еле сдержал улыбку. Ну да, по финансам ошибка получилась сильно в мою пользу, и он не мог забрать Андрея без моего согласия. Совесть вообще не мучила, раз паук столько времени не замечал потери, как-нибудь переживёт. — Сейчас нужно что-то похожее, я планирую установить его на лёгкий крейсер-носитель. Он может воссоздавать разных дронов, из задач: добыча ресурсов, сражения на передовой и…

Мой собеседник не обладал мимикой, но, кажется, сильно удивился большому списку дел.

— Тебе точно нужен высший! Сейчас гляну, кто остался. Спрос на них бешеный, не успеваю делать. …

Пока паук активно прибеднялся, Андрей включил режим «внутреннего голоса».

— Да врёт он всё! Наверняка дико задротит в очередную гриндилку или ломает пользовательские камеры по всей галактике. — По какой-то причине ИИ был невысокого мнения о собственном создателе. — Он же ничего не сделал! Спёр код у какой-то корпорации, взломал защиту активатором и теперь башляет по низким ценам. Они со свином два сапога пара! Вот Рокси — молодец, пишет код с нуля!

— Не знал, что ты такой ценитель. — Лично мне было наплевать, каким образом продукты попадают ко мне на стол, главное — качество и приемлемый ценник. С последним возникли проблемы…

Видимо, впечатлившись моими успехами в Легионе, паук заломил аж пять миллионов за полноценный ИИ в «Гладиус». Или, что вероятнее, хотел получить компенсацию за случайно проданного Андрея.

Представив себе сразу двух юмористов вместо одного, чуть было не передумал устанавливать на корабль ИИ. В принципе, полноценный экипаж из более чем сотни бортстрелков, операторов дронов и пилотов должны справиться не хуже!

— Правильно мыслишь, господин-хозяин! И поскольку на такой ответственный пост нельзя назначать абы кого, все они будут женщинами с обязательным зачислением в твой гарем! — Андрей мечтательно причмокнул. — Чур, я составляю твоё расписание встреч! Если грамотно расположить всех по особой системе и тратить на свидания хотя бы двенадцать часов в день, сможешь видеться со своими жёнами дважды в месяц! Разве не здорово?

Никогда ещё я не торговался с такой яростью и страстью, паук знатно охренел от внезапного напора. Получилось сбросить чуть больше половины, окончательно меня убедила демонстрация цен на рынке Легиона. Нужный модуль стоил не меньше семи, не считая материализации. Андрей прав — паукан точно откуда-то ворует высших ИИ. Ну и хрен с ним, «Легион» одобрил сделку, мгновенно списав средства с моего личного счёта.

— Так, ща подам запрос на ближайшую станцию Легиона по поводу материализации, посмотрим, сколько с тебя спишут… ого! — Впервые слышал в его голосе изумление. — Пятьсот кредитов! Не понял, ты трахнул основателя Легиона? Я никогда не видел ценника меньше ста тысяч!

— Есть кое-какие связи, — подмигнув ему, вернулся в свой мир. Вскоре в шлюз между «Гладиусом» и станцией нирлян громко постучали, и Нуура лично вручила мне хорошо знакомый планшет. Андрей обитал в точно таком же. — Ну-ка, посмотрим, кто там сидит…

Сев сразу у бортового компьютера, подтвердил активацию через интерфейс Легиона, назначив себя владельцем нового ИИ, а Рокси администратором.

— Долго он так будет тупить? — спросила лолька, глядя на замершую иконку загрузки.

— Не помню, Андрей вроде быстро загрузился. — Сидеть и смотреть на выключенный экран — так себе удовольствие. — Давай пока проведём ревизию оборудования.

— То есть ты этим хочешь заниматься, оставшись со мной наедине? — Красноволосая девушка демонстративно вздохнула, чуть расстегнув комбинезон.

— Хорошего понемногу, — мягко осадил её, не то мы могли застрять тут на целую неделю. У Рокси весьма бурный и ненасытный темперамент. Оно, конечно, очень здорово и приятно, пока не мешает работе. — У нас есть дела, нужно наладить добычу ресурсов для апгрейда станции. Может, наконец получится перевести её на следующий уровень. Какой там, пятый?

— Держи карман шире, четвёртый! — Блин, да это заразно! Вот и Рокси заговорила земными пословицами и показывает мне язык, никакого уважения. — Ладно, так и быть, займёмся делами. У нас тут недалеко есть перспективный пояс астероидов, может, сгоняем на яхте и посмотрим?

— Ты разве не отправляла туда разведывательные дроны? — Точно, лолька просила Нууру забросить на орбиту новые прототипы, предназначенные для работы в космосе. — Они не передали данные сканирования?

— Иногда ты такой скучный… — горестно вздохнув, девушка наконец взялась за дело. — Так, посмотрим, чего нам не хватает…

На обработку данных ушёл почти час, заодно сделали ревизию захваченного на острове вместе с Нуурой. Тренированная сиреневокожая девушка с антеннами и невысокая лолька постоянно бросали на меня многозначительные взгляды, которые я игнорировал с каменным лицом.

Чтобы не отвлекаться, призвал всю свою выдержку, больно соблазнительные позы они принимали. Ничего уникально ценного не нашлось, обычные защитные, атакующие и энергетические артефакты. Перенесём в хранилище, когда у нас появятся собственные маги-гвардейцы, разберутся. Закончив с ревизией, приступил к составлению полётного задания.

Когда мы обозначили зоны пробной добычи в поясе астероидов и на обратной стороне Луны, нирлянка несолоно хлебавши вернулась на станцию. Да что ж такое, и меня настигла зараза…

— Слушай, долго ещё? — спросила Рокси с протяжным зевком. Девушка не упустила возможности, потягиваясь в крайне соблазнительной позе прямо в кресле с откинутой спинкой. — Может, всё же скрасишь одиночество скучающей дамы?

— Да, я тоже хочу! — послышался новый голос. — Пожалуйста, я могу принять участие? Или хотя бы поверните меня камерой к себе, очень интересно посмотреть на спаривание приматов!

С крайне нехорошим предчувствием сделал несколько шагов и посмотрел на экран планшета. Как и в прошлый раз, там появился огромный глаз. Его форма и раздавшийся голос не оставляли сомнения — мой новый ИИ женского пола.

У Андрея только что появилась подружка.

Глава 5

Всё оказалось не так страшно. Андромеда не превратилась в точную копию Андрея, ведя себя совершенно по-другому. Её первоначальные вопросы касательно спаривания были вызваны искренним любопытством и научным интересом, а не извращёнными желаниями или странными шутками.

Проблемы возникли в совершенно неожиданном месте: Андромеда не хотела управлять крейсером! Точнее, она была очень даже не против взять под командование крутой космический корабль, пока не узнала о цели первой миссии…

— Вы не можете отправить меня совершенно одну в холодный, бесконечный космос! Там очень грустно и одиноко, — вздохнула она с искренней печалью, которой бы хватило на страдания целого народа. — Можно, я останусь около вашей планеты? О, теперь я знаю, что она называется Землёй! Тут столько всего интересного! Я хочу сходить в музей! Можно? Пожалуйста–пожалуйста, я буду самым хорошим ИИ!

От такого концентрированного потока женской болтовни (Андромеда говорила примерно в два-три раза быстрее обычного человека), у меня сразу заболела голова. Рокси выглядела не лучше, лолька прислала в личку предложение отключить нафиг высшего ИИ и вернуть продавцу. Явно ж бракованная!

Закалённый жизнью с кучей совершенно разных девушек, включая любительниц поболтать, я так не думал. Скорее, нам не повезло с характером нового ИИ, достался общительный экстраверт.

— Значит, так, — прервал её на полуслове. — Я купил тебя, чтобы ты помогла нам защитить Землю от Роя. Добыча ресурсов в астероидах и на обратной стороне Луны крайне важна. К тому же я поселил тебя во флагмане будущего земного флота, то есть постепенно под твоим командованием появится всё больше кораблей и, соответственно, людей. Но я не тиран, не хочешь работать — ладно. Тогда оформим возврат и жди следующего покупателя…

— Не надо! — Андромеда с удивительной скоростью осваивала наш интерфейс, наверняка не обошлось без Андрея. Передо мной возникла полупрозрачная девушка в военной форме с уложенными короткими тёмными волосами. — Я готова служить, хозяин! Просто старший братик сказал, вы очень добрый, могли выслушать мою просьбу…

— Ты про Андрея? Нужно-таки подвергнуть его наказанию, нечего распространять порочащие меня слухи. — Не обращая внимания на возмущение ИИ на заднем фоне, покачал головой. — Давай расставим точки над «ё»: ты согласна работать на общее благо и выполнять наши приказы или оформляем возврат?

— Конечно, хозяин, я выполню любой приказ! — Девушка вытянулась в струнку, отчего её грудь подпрыгнула, нарушая законы физики. Блин, да она увеличивалась на глазах! — Могу я попросить об одолжении? Отправьте со мной кого-нибудь, я не хочу оставаться одна!

— На «Гладиусе» установлен продвинутый модуль связи, у тебя останется доступ к информационным сетям обеих вселенных, можешь общаться с кем угодно, не нарушая инкогнито, — попытался подсластить пилюлю.

— Это здорово поможет в обучении, но не совсем то. Понимаете, я выступаю за физическую близость… хочу кого-то, с кем мы могли бы разговаривать, в обнимку глядя на далёкие звёзды. — Её карие глаза ярко заблестели, длинные ресницы затрепетали. — Ну пожалуйста!

Переглянувшись, мы с Рокси одновременно вздохнули. Я не собирался идти на поводу у Андромеды, с другой стороны, её требование выглядело не таким уж неадекватным. Я бы на её месте быстро свихнулся от однообразной работы и полного одиночества в далёком космосе, нужно поискать, кто сможет составить ей компанию. Сейчас напишу избранным контактам, может, кто-то захочет.

Всего через час у нас набралась целая куча желающих жить на крейсере и копать руду. Правда, большинство просили доставить на борт реалистичного секс-андроида (трёх), контейнер алкоголя и побольше разных вкусняшек. Даже Витёк записался в список! Вот от него точно не ожидал.

Отвергнув тех, кто рассматривал предложение в качестве оплаченного отпуска в космическом борделе, остановился на идеальной кандидатуре. Нет, не на Миксаре, спасённом от пиратов гноме-вулкарите. Его, наоборот, сильно испугала перспектива вновь отправиться в длительное космическое путешествие, хотя он и предложил свою кандидатуру.

Я отправил с Андромедой Ярика, двинутого фаната железок! Ему вообще плевать на человеческое общество, по его мнению, идеальная жизнь — сидеть в тёмной каморке и бродить по бескрайней сети. Дав торжественную клятву никому не разглашать секретную информацию, Ярик узнал о Легионе, инопланетянах и скором вторжении на Землю. Специально сделал снимок его лица и отправил Нууре в коллекцию.

Всё померкло на фоне его знакомства с Андромедой, парень буквально влюбился в ничем не примечательную внешне девушку, с открытым ртом ловя каждое её слово. А он не промах, сумел вогнать высший искусственный интеллект в краску! С лёгким сердцем отпустил сладкую парочку добывать ресурсы для улучшения станции Легиона, они точно не пропадут.

— Ну вот, с одной проблемой разобрались, осталось примерно бесконечность, — с усмешкой отряхнул ладони, шлёпнув Рокси по накачанной заднице. — Чем хочешь заняться?

— Не отказалась бы от хорошей драки. Знаю, мечты-мечты! — Она в шутку выставила перед собой открытые ладони. — Только давай без земных поговорок, они уже в одном месте сидят! Особенно про санки!

— Не путай меня с Фокси, — хмыкнул, задумавшись. Может, стоило поговорить с лисичкой, порой в некоторых вещах случается перебор. — Ты права, нужно хорошо укрепить плато перед следующим шагом по освобождению Верданокса.

Вместе с сосредоточенной лолькой отправился на основную базу «Центурии», хотел провести инспекцию. После выделенного на отдых времени Легионеры взялись за работу, превращая наши поселения в неприступные крепости. Недавнее фиаско с потерей артиллерийских башен подтвердило простую истину: в войне с жуками не бывает слишком много орудий.

Тысячи роботов размещали новые установки ПВО во всех свободных местах, там же возводились укреплённые башни, где могли разместиться пулемётчики или снайперы. Я всерьёз надеялся полностью закрыть небо над плато, очень не хотелось повторения той неприятной истории.

Вопреки обыкновению, у выхода из зала репликации меня встретил Трой. Он выглядел необычно возбуждённым, активно размахивая руками:

— Цезарь, смотри, кто вернулся! Наш любимый генерал лично ведёт войска в бой! — Хакер скинул ссылку на официальную трансляцию Федерации. — Зрелище — закачаешься, бой идёт больше пяти часов.

— Интересно, хоть какой-то сдвиг в затянувшейся войне. — Заплатив пять кредитов за «краткий пересказ сюжета», махнул ладонью. — Гляну на ходу, расскажи пока про нашу планету.

— Да ничего особенно, башня без перерыва клепает улучшенные оболочки и снаряжение, не зря запасли столько материалов, — хохотнул Трой, имея в виду бесконечно атакующих наши укрепления тварей. Сборщики исправно собирали более-менее целые тушки и отправляли их в переработчики, где они превращались в новые тела, оружие и броню. — Делаем упор на шахтёров и рабочих, техникам пятикратный оклад. Прикинь, даже набираются!

— Херцер, наверное, счастлив. Раньше его специализация считалась непрактичной и второсортной, а теперь чуть ли не с руками отрывают, — вставил ремарку Андрей.

Своей деятельностью мы подогревали интерес других кланов. Хорошие Легионеры и раньше понимали важность работающей техники, но с включением «пылесоса» спрос на умников вырос на порядки.

Краем глаза следя за трансляцией федератов, внимательно выслушал отчёт Троя. Мы переместились в конвертоплан, неторопливо кружащийся над Касстрой. Город по-прежнему напоминал потревоженный муравейник, прямо на наших глазах возводились десятки зданий: жилые комплексы несущих постоянное дежурство Легионеров, склады, общественные заведения, башни ПВО и станции перезарядки роботов.

Строили полностью из камня с крайне толстыми стенами, крыши украшали автоматические турели, около окон оставляли пулемёты. Каждое здание могло превратиться в неприступную крепость по примеру столицы гранитаров. Если жуки прорвутся в Касстру, они умоются кровью.

Улучшение башни Легиона до четвёртого уровня позволило «Центурии» перейти из низшей лиги в условную среднюю, доступный ассортимент сильно расширился. До «Войда» мы пока не добрались, броня относилась к пятому уровню, но у нас имелся весьма достойный аналог с бесплатной лицензией. Корпорации быстро смекнули, что мы обеспечиваем мощную рекламу, наперебой предлагая воспользоваться именно их продукцией.

И я наконец дождался «Ливня»! Миниатюрная плазменная винтовка вошла в базовый комплект снаряжения всех Легионеров Касстры и Врат, не считая специализированных бойцов. Нам удалось полностью перекрыть потребности Легионеров, и теперь винтовки отправлялись на склад, в будущем я планировал оснастить любимым оружием ещё и роботов.

Помимо нормальных пушек, сносной брони и оболочек башня могла создавать технику. Примитивные по меркам Легиона броневики не оказывали большого влияния на поле боя, зато могли защитить поставки ресурсов из шахт. Куда приятнее отправлять караваны под прикрытием тяжёлой техники, чем постоянно надеяться на сидящих на крышах грузовиков роботов. Рано или поздно Жёлтый Рой догадается бить по снабжению, и тогда они нам очень пригодятся.

Ну и наконец у нас появились нормальные инструменты! Прихваченного с Гладиуса оборудования не хватало. Пока ситуация не дошла до «трясёмся над каждым молотком», но всё равно было неприятно. Техники и строители практически полностью обновили снаряжение, приступив к работе с удвоенной силой. По плану в ближайшие недели население Касстры вырастет в два, а то и три раза, что невольно приводило нас к неожиданному вопросу.

— В смысле, нам нечем кормить новичков? — с удивлением спросил у насупленной Валькирии. Девушка перехватила нас на третьем круге, запрыгнув в конвертоплан на реактивном ранце. Вопрос, почему нельзя было позвонить, остался без ответа. — У нас же полно жучиного мяса.

— С улучшением башни спрос на биоматерию сильно возрос, нам очень не выгодно пускать жуков на пропитание, даже примитивных. А их у нас почти и нет, специально же собирали элитные тушки. — Эльсийка покачала головой. — Пока держимся на рыбе, водорослях и фруктах, но они не бесконечны. Тем более, ты видел, сколько калорий уходит на боевые оболочки?!

— О да, сам немало хлебнул горя со скоростным телом. — Оно, кстати, появилось в списке доступных, можно вспомнить старые добрые времена жёстких перегрузок, пока никто не смотрит. — Ладно, думаю, у меня есть решение. Строим теплицы!

— Зачем?! — одновременно воскликнули Валькирия и Трой. Хакер добавил: — Я думал, мы пойдём охотиться на личинок, из них получаются плохие пушки.

— И тратить на них дорогостоящие боеприпасы? Так себе экономика. — Открыв карту плато, отступил к ближайшему крупному озеру. — Вот тут отличное место, на возведение стеклянных домов не понадобится много времени. Окружим стеной от ветра и жуков, внутрь посадим неприхотливые растения и зальём их химозой. Легионерам плевать на канцерогены и прочее, главное, чтобы было вкусно.

— Блин, я ставил, что ты захочешь разводить рыбу, — вздохнул хакер. — Попал на тысячу кредитов.

— Вы даже о таких мелочах спорите? — Настала моя очередь удивляться. — Слишком много свободного времени?

— Намёк понял, не дурак, дурак бы не понял! — Трой резко отвернулся, усиленно делая вид, что он тут вообще мимо проходил. — Займусь проверкой периметра…

Дальнейшая инспекция проходила в компании Валькирии. В принципе, ничего нового я не увидел, работа кипела без моего вмешательства. Скорректировав пару небольших процессов, наконец одобрительно кивнул и добавил всего одну вещь — приказал заложить у подножия ведущей к Вратам долины новую крепость.

— Ты уверен? — искренне удивилась эльсийка. — По ней же сразу прилетит со всех сторон! И орудия Врат не достанут, помощи можно не ждать.

— Всё верно, расположение там полный швах, жуки точно не дадут нам спокойной жизни, — радостно согласился с девушкой. — На строительство понадобится много охраны, создадим миссию и проверим новичков в деле. Пора подбирать кандидатов на расширение «Центурии».

— То есть это очередной экзамен Цезаря? — На её лице вспыхнуло озарение. — Нам пора вводить новый термин наряду с безумием!

— Не думай, что мне нравится занимать людей бесполезной работой, та база нам очень пригодится. — Не нравилась мне такая терминология. Почему не геройство? Или на худой конец гениальность… — От слабых атак мы отобьёмся, а если пойдёт мощный Прилив, она сдержит его до подхода флотилии. В крайнем случае, снова отправим корабли-самоубийцы.

— То есть крепости настанет конец? Не знаю, Игорь, думаешь, разумно тратить ресурсы? Не лучше ли построить вторую линию обороны за Вратами?

Настала моя очередь сидеть с задумчивым видом. Возможно, улучшение башни и доступ к нормальному оружию ударили в голову, и я принялся разбазаривать ресурсы направо-налево? Стоит пойти по классическому пути? Конечно, нет.

— Я сейчас скажу одну странную вещь — нам не всегда нужно мыслить рационально. Сколько мы тут? Больше полугода по времени Легиона, и до сих пор сидим на единственном горном плато. У нас нет прогресса.

— Так вроде всё по плану? Мы заняли удобное для обороны место, добываем ресурсы и создаём механическую армию. Жуки сами приходят и убиваются о стену, кредиты текут рекой, гениальный замысел! — Валькирия словно прочитала мои мысли, наверное, научилась у Вики. — Зачем нам уходить с хороших позиций?

— Вспомни, в чём вообще состоит цель миссии — мы должны освободить Верданокс. Подготовительный этап завершён, вряд ли жуки дадут нам повторить трюк с тем вулканом и добыть нужные ресурсы для пятого уровня башни. Значит, воюем имеющимся арсеналом. — Девушка всё ещё не понимала, о чём я говорю. — Построив и защитив крепость у подножия, мы продемонстрируем первый успех в экспансии.

— То есть мы серьёзно собираемся освобождать всю планету? Это же растянется на долгие годы! — воскликнула девушка. — Я думала, мы тут зарабатываем кредиты…

— Мы наносим постоянные удары по ульям и фермам, большая часть кормовой базы жуков уничтожена вирусом с Викаруса. По моим расчётам скоро оборона Жёлтого Роя рухнет, нам достаточно лишить их возможности восполнять потери с той же скоростью, и тогда мы продолжим экспансию.

— Вот, отличный план! — Валькирия звучно ударила себя по колену. — Зачем рисковать им ради демонстрации флага? Мы же ни перед кем не держим отчёт!

— Ты ошибаешься. Смотрела трансляцию федератов? — На фоне до сих пор шло видео, включенное по совету Троя. Мочилово там, конечно, знатное… — Они оправились от неудавшегося вторжения и заканчивают с зачисткой одного из семи миров. Нужно сделать так, чтобы Верданокс не стал следующим.

— Разве не наоборот? — Эльсийка с озадаченным видом включила стрим. — Ничего себе, да там кораблей больше, чем было у флота вторжения на Гладиус!

— Вот именно, у вояк есть силы. Если они сейчас прибудут на Верданокс, то вклад «Центурии» посчитают незначительным и выкинут нас отсюда, прецеденты уже случались. А я бы хотел забрать планету себе, зря, что ли, вложили в неё столько усилий? — подмигнул ошарашенной девушке. — Тартуса и Гладиуса маловато, корпорация должна расти.

— Ты точно псих, — покачала она головой, не скрывая восхищения в голосе. — Ладно, не буду спорить, обычно твои безумные идеи срабатывают.

— Давай лучше посмотрим трансляцию, выглядит интересно, — предложил ей, не желая развивать тему своего ментального здоровья.

Пока ни один вопрос на Верданоксе не требовал нашего прямого вмешательства, рабочие сами справятся со строительством. Немного позже отправим большой отряд новичков на вырубку джунглей перед плато, не стоит оставлять тварям лишние укрытия.

Валькирия послушно кивнула и прижалась сбоку, положив голову на моё плечо. Конвертоплан продолжил летать вокруг Касстры, пока мы следили за трансляцией федератов, всё же исторический момент.

Легионеры достигли хорошего прогресса на планете под названием Кельдарокс. В какой-то мере им повезло с ландшафтом: всего один континент, омываемый гигантским океаном. У Жёлтого Роя почти не было плавающих жуков, во время высадки основные силы без труда отбили острова и прибрежную зону, откуда приступили к дальнейшей экспансии.

В отличие от Верданокса, Кельдарокс не скрывался под сплошными джунглями, что сильно облегчало бомбардировку. И Легионеров там изначально было куда больше, при поддержке флота Федерации бессмертные воины с тяжёлой техникой неумолимо пробирались вглубь.

Основная база Жёлтого Роя, она же альфа-улей, находилась в горах в центре континента. Судя по отсутствию большого числа воронок, её постоянно защищали дровосеки, федераты не смогли преодолеть жучиную ПКО. Или не очень стремились, сосредоточившись на размягчении линии фронта. И теперь, когда Легионеры добрались до основной цели, жуки подняли из подземных логов все накопленные силы и двинулись навстречу.

Мне особенно понравился вид сверху. Бесконечное чёрное море с редкими жёлтыми пятнами накатывалось на огненную стену, за которой находилась сверкающая сталью разноцветная армия. Десятки тысяч федератов в боевых костюмах при поддержке бронетехники, бомбардировщиков и гигантских роботов пытались продвинуться к альфа-улью. И у них не получалось! Жуков всё ещё оставалось слишком много, обе стороны вошли в жёсткий клинч, неся огромные потери.

Джаггернауты врывались в ряды металлических воинов или таранили механических гигантов, цепляющиеся за панцири метатели поливали солдат сплошным дождём бронебойных игл, грузовые мухи безостановочно сбрасывали взрывунов. Плазмоиды и дровосеки не давали флотским спать спокойно, постоянно сбивая бомбардировщики и корабли покрупнее.

Складывалось ощущение, что кто-то сильно поспешил с финальной атакой. По-хорошему, им стоило потратить несколько месяцев на истощение Роя и уже тогда проломить хилую оборону одним мощным ударом, сейчас же жуки успешно отбивались.

— Похоже, проиграют. — Валькирия пришла к тем же выводам. — Зачем они пошли сейчас?

— Зная, как устроена система… от кого-то потребовали срочных результатов, и он выбрал наиболее перспективный мир. — Немного подумав, взялся за штурвал и повёл конвертоплан к «Молоту». — А ты знала, что на самом деле я умею предвидеть будущее? Вот откуда взялись все наши победы, они были предначертаны.

— Да ну, гонишь, — фыркнула эльсийка, с опаской посмотрев на меня из-под зелёной пряди. — Куда мы летим?

— Сейчас докажу новым предсказанием. — Мне вдруг захотелось пошутить, наверное, Андрей покусал во сне. — Скоро раздастся важный звонок, и мы с тобой отправимся в далёкое путешествие вместе с большой компанией.

— Тебе стоит поменять оболочку, в этой ты ударился головой, — отшутилась девушка. Или нет, иначе зачем она обратилась к ИИ с просьбой просканировать меня.

Шутки закончились ровно через семь минут, когда пришло уведомление о входящем звонке. Расширив интерфейс на изумлённую Валькирию, нажал на зелёную кнопку, с улыбкой приветствуя мрачного носорога.

— Генерал Ангамор! Сколько лет, сколько зим! Я пытался с вами связаться, вы не получили моих сообщений? — Старательно делал вид, словно ничего не произошло и мы случайно встретились в супермаркете.

Носорог на экране не разделял моей радости, за его спиной постоянно вспыхивали мощные взрывы. Он носил знакомый тяжёлый бронекостюм, изрядно подпаленный с одной стороны. Плазмоиду не хватило совсем чуть-чуть, метр вправо — и федераты лишились бы командования.

— Потом обсудим мою вынужденную отлучку, живчик, — рыкнул он. — Видел новости? Мы в полном дерьме! Жуки упёрлись носом в землю, у нас не получается проломить их! Ничего не работает!

— Сочувствую, похоже, ваших разведчиков снова нужно казнить, — напомнил ему про ошибку с Верданоксом.

— Не то слово! Я бы с удовольствием крепко пожал бы их тощие шеи… — Он с гневом потряс головой.

— Может, стоит отдать приказ об отступлении, пока не поздно? Зачем зря класть людей? — предложил светлую идею.

— Не могу! Тогда полетит много голов, и моя будет первой! Мы победим, так или иначе! — Мне кажется или он побагровел? — Не сбивай меня с мысли! Я пришёл просить о помощи. Выручишь по-братски?

— Обычно, когда я слышу что-то подобное, меня или обсчитают, или обманут, — хмыкнул в ответ.

Возникшее следом уведомление заставило меня поперхнуться. Стандартное предложение о персональной миссии Легиона отличалось необычной наградой. Никогда раньше не видел платы в 100 000 000 кредитов за короткое задание.

Глава 6

Легионер Цезарь, вам предложено срочное задание:

В связи с чрезвычайной ситуацией высшее командование запросило у корпорации «Легион» специализированную помощь. Вы должны возглавить отряд из сотни Легионеров по своему усмотрению и уничтожить вражеское командование.

Угроза уровня S

Цель миссии: уничтожение твари класса «императрица».

Награда: 100 000 000 кредитов. Награды за уничтожение иных тварей отсутствуют.

Внимание! Миссия секретная! Ведение трансляций запрещено.

Внимание! Вам запрещено использовать снаряжение Легиона, всё вооружение и броня предоставляются из арсеналов Федерации.

Внимание! Перерождения недоступны.

Охренеть, блин, условия. Я догадывался, что Ангамор позовёт «Центурию» на выручку, но совершенно не ожидал строгой секретности и необходимости изображать из себя федератов. И награда так себе… Сто миллионов кредитов — весьма немаленькая сумма, пока не вспомнишь о необходимости поделить её на всех участников.

Сражаясь на Верданоксе, мы зарабатывали на порядок больше, не считая доходов с Тартуса и Гладиуса. Ремонтная мастерская была загружена на полную, рядом с уже готовыми корпусами активно строились новые. Идущие на шести планетах битвы пожирали боевых роботов со скоростью лесного пожара, наши постоянные покупатели активно пользовались возможностью сократить расходы.

— Любой Легионер на моём месте отказался бы от такого подозрительного задания или затребовал не меньше миллиарда. Уничтожить одну королеву — тяжёлое дело, а ты просишь целую императрицу, да ещё с непривычным снаряжением. Представляешь, какая у неё охрана? — посмотрел прямо в глаза мрачного носорога, с удовлетворением заметив в них молчаливое согласие.

Ангамор прекрасно понимал, в какой жопе оказался, и считал меня эдакой палочкой-выручалочкой. Обойдётся, я не собирался бросаться в бой по первой же его просьбе, точно не после длительного молчания. Нужно знать себе цену и уметь правильно подать себя.

— Послушай, я понимаю, что прошу об очень многом, — наконец выдал скрипящий зубами носорог. — Поверь, если бы в моих силах было дать тебе больше, я бы непременно увеличил награду. Высшее командование не одобрило выделение запрошенного миллиарда, зарубив сумму в десять раз! Что не мешает им требовать немедленного результата! Если мы сейчас просрём освобождение Кельдарокса, моей карьере конец! Выручай, живчик, я в долгу не останусь! За мной не заржавеет!

Эх, вот чем мне нравился Ангамор — он всегда говорил прямо и не ходил вокруг да около, подобно более искушённым в интригах коллегам. Кто-то другой никогда бы не поставил себя в такое зависимое положение от едва знакомого Легионера.

— Хорошо, пришли мне подробности, — со вздохом нажал на «принять». В конце концов, от миссий «S» ранга не отказываются. — Надеюсь, я сейчас не похоронил свой стопроцентный рейтинг.

Репутация — страшная вещь. Пока все верят в абсолютную неуязвимость легендарного Легионера Цезаря, на наши стримы приходят зрители, желающие предложить рекламный контракт промышленники становятся в очередь, и «любимая» корпорация делает заметные послабления. Мы могли в один миг лишиться всего, стоит лишь проиграть, совсем как анекдоте про овцу и мостостроителя…

Помимо нежелания ссориться с Легионом, существовала и иная причина — Ангамор может быть очень полезен. Если получится обеспечить его карьерный взлёт, «Центурия» получит шикарные бонусы и всяческую поддержку со стороны военных.

Носорог он правильный, сдержит данное слово. Приведённых аргументов вместе с призом в сто миллионов кредитов и скрытым повышением репутации вполне хватило, чтобы Валькирия поддержала моё решение и приступила к процессу отбора команды.

Третью причину я бы ни за что не озвучил вслух — до сих пор не встречался с императрицами, высшими тварями в иерархии Роя. Где-то глубоко внутри мне хотелось добавить её в список побед… да не в том смысле!

Скрипнув зубами из-за гомерически ржущего Андрея, подключился к интерфейсу Валькирии и помог ей с выбором членов команды на секретную миссию. Задача предстояла нетривиальная: пробиться через мириады тварей и уничтожить самую опасную из них, тут требовался особый подход.

Пришлось отказаться от снайперов и диверсантов, не считая Фокси и Паравакса. Особенно жаль было терять близняшек, но вероятность их успешного проникновения в самую глубину подгорных тоннелей приближалась к отрицательными величинам.

В стеснённых условиях требовались тяжи вроде Гроготаха и хорошие штурмовики, а ещё они должны уметь держать язык за зубами, то есть ненадёжные болтуны сразу мимо. Рокси тоже не прошла отбор, изображая федератов, мы не могли использовать боевых роботов.

Вместе с дополнительными разведданными пришёл с десяток документов о неразглашении, без подписей на них нас не допустили бы к миссии. Заодно активировался таймер обратного отсчёта, нужно было подтвердить готовность к переносу всего за час. Закончив с выбором людей в команду, потратил оставшееся время на изучение ситуации и составление плана. Вроде что-то даже получилось.

На самом деле Ангамор прибеднялся, у федератов всё шло не так плохо. Фронт застыл примерно на одном месте, левому флангу почти удалось добраться до предгорий, пока их не остановили жуки. Никто не мог взять верх в масштабной битве, однако ресурсов у вояк хоть отбавляй, они могли сражаться так неделями.

— Наверное, он имел в виду другое. — Валькирия лениво лежала в своём кресле, ожидая переноса в новую оболочку. — Типа если быстро не победить, он не получит маршальский жезл.

— Так бы и сказал, к чему нагнетать напряжение, — проворчал я, делая пометку. Без жёсткого дедлайна жить стало немного проще, теперь мы могли не спешить и не идти в самоубийственный прорыв.

— Наверное, вопрос в потерях! Скажем, если он захватит планету, оставшись в гордом одиночестве, его тоже по голове не погладят. — Синекожая девушка широко зевнула, закрыв глаза. — Разбудишь, когда закончишь!

Валькирия наотрез отказалась помогать с разработкой плана, прикрылась нежеланием вмешиваться в творческий процесс. Тяжело вздохнув, вернулся к изучению видео и докладов разведчиков.

Федераты, конечно, развернулись на полную. Помимо постоянных бомбардировок их корабли спустили целую модульную базу прямо к линии фронта, тут же подвергшуюся массированным ударам. За частично разрушенной стеной пытались развернуть артиллерию, однако каждый раз её накрывало мощными плазменными залпами или жуки проделывали тоннели, по которым пробирались элитные арахниды.

Закрепиться в воздухе тоже не получалось, дровосеки не дремали, сжигая всё летающее яркими лучами. Их выносили по одному гиперзвуковыми ракетами с разделяющимися боеголовками, но на место каждой уничтоженной твари сразу вставала новая. Пока единственным успехом в закреплении можно было назвать создание перевалочного пункта вдали от фронта, куда эвакуировали раненых.

Вояки на земле отчаянно сражались, пачками погибая вместе с боевыми роботами (одних наших там находилось под миллион). Рой терял гораздо больше, но он имел преимущество в количественном отношении.

С неба постоянно сыпалась всякая дрянь, включая крайне едкую кислоту. Федераты обрушили целый водопад жидкости насыщенного зелёного цвета, пытаясь полностью затопить тоннели. Она не вступала во взаимодействие с камнем и железом, активно растворяя попавшихся на пути жуков.

Те не растерялись и прокопали отводы в стороны от основных путей снабжения, потеряв небольшую часть рабочих. Прорвавшиеся на эффекте неожиданности десантники составили частичную карту внешнего контура тоннелей, однако содержимое глубинных уровней оставалось загадкой. Нам предстояло сунуть голову в самую пасть неизвестности.

— Тебе сообщить цифры прогноза или сам догадаешься? — Голос Андрея звучал на редкость серьёзно. — Это настоящее самоубийство, даже ты не справишься!

— Посмотрим… — В голове сформировался граничащий с безумием план, осталось довести его до ума. — Ну-ка соедини меня с Ангамором.

Услышав список требуемого, генерал обозвал меня психом и обещал предоставить всё сразу по прибытии. Похоже, он вынашивал схожие идеи, правда, почему-то не озвучил их.

Подозрения укрепились на борту корабля-носителя, где появилась наша сотня. Весь персонал и другие Легионеры покинули зону. Не считая лично пришедшего встречать меня носорога, тут не было чужаков. Он с ухмылкой сжал меня до трещащих костей и указал на выложенные в ряд контейнеры.

— Вот всё, что просил, и даже больше! Пятьдесят направленных зарядов, месячный запас еды и гора маскировочных сфер. Оружие и броня в трюме, там же боеприпасы.

— Спасибо. — Коротко сжал грубую ладонь и махнул сосредоточенным центурионам, перед глазами сразу появилась дорога из золотых искр. — Сразу предупреждаю: не жди быстрого результата.

— Ты уж поспеши, а то мы тут плотно завязли. — Улыбка Ангамора превратилась в звериный оскал. — В отличие от вас, мои бойцы не бессмертны.

— Так и позволил бы Легионерам сделать всю работу! — послышалось недовольное фырчание Фокси. Лисичка за словом в карман не лезла и не скрывала отношения к дурно пахнущей ситуации. — Сами ничего не можете и нам не даёте нормально работать!

— Поверь, милочка, наше оружие не хуже вашего. Его проектировали на тех же заводах. — Похоже, носорогу понравилась дерзость моей подруги, по крайней мере, улыбка стала выглядеть чуточку дружелюбнее. — Или ты настолько охочая до славы?

— Ну разумеется! — Она игриво взмахнула хвостом, слегка распушив мягкий мех. — Разве можно лишать зрителей такой красоты?

Молча взял её за руку и потащил к ангару, наконец настала моя очередь. Глупый спор не приведёт ни к чему хорошему, кто бы не вышел из него победителем. Я принял миссию от лица «Центурии», пора её выполнять. Центурионы похватали контейнеры с добром и потянулись следом.

По моему мнению, собери мы отряд хоть из тысячи опытных Легионеров в оболочках, броне и с оружием десятого уровня, всё равно не смогли бы уничтожить императрицу, слишком глубоко она засела. Тем более федераты не знали точно, где именно скрывается высшая тварь, иначе сбросили бы на неё бомбу помощнее. И раз о классическом прорыве можно забыть, пойдём нестандартным путём!

В трюме нас ожидала целая выставка оружейных достижений Федерации, при малейшем взгляде на какой-нибудь ствол система выводила краткую справку и демонстрировала ближайшие аналоги из арсенала Легиона.

Мы надолго зависли в оружейной секции, подбирая оптимальный состав снаряжения. Гроготах настаивал на крупнокалиберных бабахах, Фокси, наоборот, тяготела к быстрому, точному оружию, Валькирия заняла сбалансированную позицию. Послушав центурионов с понимающим видом, сделал выбор в пользу плазмы. В отличие от классической кинетики, мы могли восполнять потерянные боеприпасы за счёт уничтоженных жуков, Ангамор предоставил нам универсальные батареи и портативные переработчики биоматерии.

С одеждой всё было гораздо проще, выбор состоял всего из трёх видов боевых костюмов, я взял самые дорогие — аналоги «Жукодавов», тяжёлой штурмовой брони Легиона. Забравшись в силовой каркас, каждый центурион подрос минимум на полметра и сильно раздался в плечах. Встроенные в спины миниатюрные ядерные реакторы гарантировали минимум пятьсот десять лет непрерывной работы.

— Сюда бы Рокси, она бы точно оценила! — хихикнула Фокси. Лисичка привязала хвост к спине, прежде чем забраться в броню. — Ух, какой громоздкий костюм! Может, немного побегаем по трюму?

— Отличная идея. — Мы находились в просторном ангаре, у выхода с которого терпеливо ожидал десантный шаттл. Сделав логичное предположение, что без нас он точно не улетит, объявил тренировку. — Давайте за мной, десять кругов, привыкаем к управлению!

Пришедший попрощаться Ангамор с вытянувшимся лицом наблюдал за внезапной гонкой. Кажется, в тот момент он всерьёз пожалел, что позвал нас на выручку. «Центурия» совершенно не укладывалась в привычную картину мира живущего по уставу вояки. И это ещё генерал сильно отличался от коллег с единственной извилиной в мозгу.

— Всё нормально, — заявил ему на очередном круге. — Учимся управлять новыми костюмами.

— Разве у вас нет таких же? Ты организовал прорыв на Гладиусе в чём-то похожем.

Оторвавшись от коллектива, пояснил носорогу некоторые нюансы, может, станет понимать нас немного лучше:

— Наши боевые тела выдерживают больше нагрузок, чем федераты, и броня изготавливается под характеристики оболочек. Ваши костюмы рассчитаны на обычных солдат, у них отличаются скорость и сила.

— Хочешь сказать, одна пробежка позволит вам в совершенстве овладеть новой бронёй? — спросил он с мощным недоверием.

— Нет, конечно, но хотя бы позволит не умереть от неверного движения. — Сделав извиняющийся жест, присоединился к товарищам. Через десять кругов мы устроили короткие спарринги и «стрельбу» из разряженного оружия. Нормально, боевые костюмы федератов не слишком отличались от «Жукодавов».

— Загружаемся! — выкрикнула Валькирия, подавая пример. Эльсийка на всех парах побежала к десантному шаттлу, надеясь занять место с лучшим обзором в кабине. — Цезарь, не отставай!

Попрощавшись с Ангамором пафосным кивком, сел прямо за штурвал. Он тут больше для красоты, федераты берегли пилотов, используя ИИ в наиболее опасных местах. Не знаю, лучше бы они заплатили Легиону, получилось бы гораздо дешевле, чем терять корабли с дорогостоящими модулями. Наша сила в бессмертии и дешевизне создания оболочек. Нежелание вояк отдавать победу корпоратам дорого им обходилось. И хрен с ними, не мои проблемы.

Взревев двигателями, десантный шаттл покинул оставшийся на орбите корабль-носитель, сразу перейдя в крутое пике. Следом за нами пристроилось второе судно, перевозившее заказанную технику. Утрамбованные, словно кильки в банке, центурионы в тяжёлой броне поминали корабельного конструктора недобрым словом, желая поскорее очутиться в бою.

— Может, так и было задумано? — выкрикнул Рико, кролик-штурмовик. Бакс и Лола поддержали брата весёлым смехом. В отсутствие Рокси тройняшки были самыми низкими членами команды, разместившись с относительным комфортом. — Делают нас злее, чтобы мы выплеснули весь негатив на жуков!

— О да, сейчас мне наплевать, кого бить! Просто дайте мне морду, я по ней врежу! — прорычал согнувшийся в три погибели Гроготах, вызвав новый взрыв хохота. — Хватит ржать, я серьёзно!

— Осталось три минуты до контакта, — утешил страдающего гиганта. Он, наоборот, выделялся размерами, взяв перевитую мускулами оболочку. Она позволяла ему тащить сразу три бомбы, тяжёлый плазменный пулемёт и кучу боеприпасов. Хорошо, что у брони федератов имелись разные размеры, подстраивали под различные расы.

Интересный факт — в бою Гроготах подпитывался через специальный картридж, разработанный крысиными учёными для моей скоростной оболочки. Гигант отмахнулся на моё предупреждение о постоянном голоде, собирался жрать жуков.

Лично я выбрал стандартное боевое тело с улучшенной выносливостью. Кто знает, сколько мы проторчим под землёй, не хотелось свалиться от усталости в самый ответственный момент.

По обеим сторонам от десантного шаттла появились звенья модифицированных «Искр». Они бесстрашно бросились навстречу поднимающимся с земли огнекрылам, рассекая их яркими очередями. Прямо по зоне высадки ударили плазменные ракеты, скрывая опалённую землю за огненной стеной. Над нашими головами надрывно гудел генератор защитного поля, принимающий удары прорвавшихся через перехватчики жуков, единственная турель на крыше не справлялась с тварями.

— Уходим на перерождение до начала миссии? — нервно хохотнул Гор. — Кстати, капитан, а кто оплачивает оболочки и снаряжение, мы или они?

— Хороший вопрос. — Подняв нужный отчёт, широко улыбнулся: — Все расходы на вояках, сражаемся на широкую ногу!

Легионеры восторженно загалдели. «Центурия» взяла на себя расходы на оболочки, снаряжение и боеприпасы, однако их стоимость вычиталась из итоговых наград. Возможность не думать о деньгах одинаково радовала и богатых, и еле сводящих концы с концами. Некоторые центурионы умудрялись вогнать себя в долги, несмотря на щедрые выплаты, такие сражались лучше всех, стремясь к максимальному результату.

Отправленная на перехват стая огнекрылов оказалась довольно слабой, большая часть тварей погибла от «Искр». Прорвавшись через хлипкий заслон, десантный шаттл жёстко затормозил у самой поверхности, с грохотом врезавшись в почерневшую скалу. Люки на стене и в задней части корабля с шипением упали на землю, некоторые остались на месте — повредились от удара.

— Да уж, мягкая получилась посадка. — Схватив плазменную винтовку, выскочил наружу, встречая выбегающих из пещер арахнидов короткими очередями. — Тройняшки, живо ко второму шаттлу! Вэл, Гроготах, на вас круговая оборона!

Каждая минута на поверхности грозила стать последней, мы окружены миллионами жуков, сотня Легионеров им на один зуб. Наше выживание и успех миссии напрямую зависели от скорости развёртывания техники, с чем возникли большие проблемы — во второй шаттл попал плазмоид, задняя стенка превратилась в оплавленное пятно. Кролики пытались выпилить в корпусе большую дыру, что грозило затянуться на целую вечность. И это когда дорога каждая секунда!

— В сторону! — Заскочив на крышу, сорвал с плеч рюкзак и достал направленный заряд.

По плану мы собирались пробивать ими новые тоннели, поскольку проходить через существующие проходы граничило с самоубийством. Ну, в какой-то мере я использовал взрывчатку по назначению, застрявшая во втором шаттле техника поможет нам прорваться.

Активировав устройство, спрыгнул в сторону, стараясь не смотреть на снопы ярчайших искр. Вместо стандартного взрыва направленный заряд прожигал препятствие, постепенно уходя всё ниже. Всего за минуту шаттл лишился задней стенки, позволяя прыгнувшей за штурвал Фокси вывести наш транспорт.

— Все на борт! Гроготах, прикрываем отход! — встал рядом с гигантом, расстреливая рвущихся к добыче арахнидов. Они активно выбегали из ближайших пещер, усиливая на нас давление. — Ангамор, давай посылку!

— Отправлено! — хохотнул носорог.

Где-то высоко над местом высадки застыл крейсер с мощными барьерами. Успешно сдерживая огонь плазмоидов, он одновременно раскрыл все люки, сбрасывая на наши позиции целый водопад кислоты.

Тем временем сотня центурионов с относительным комфортом разместилась в гигантской буровой установке размером с сухопутный дредноут. Преследовавшие нас с Гроготахом жуки бессильно скреблись о бронированную обшивку, по уверениям Ангамора она должна выдержать прямой контакт с лавой.

Машина, конечно, шикарная. Вытянутый корпус с монструозным буром на конце вызывал уважение. Казалось, мы можем насквозь пробить планету, добраться до подземного города жуков вообще плёвая задача. Вот сейчас и проверим, насколько первое впечатление близко к реальности.

Убедившись в полной герметизации люков, занял место пилота и отдал команду на спуск. Инженеры хорошо поработали над звукоизоляцией, мы почти не слышали работы оборудования. Вгрызаясь в толщу скал подобно ненасытному монстру, гигантский бур полностью скрылся под поверхностью. В проделанный машиной тоннель обильно хлынула жижа ядовито зелёного цвета, Ангамор обещал не прекращать лить кислоту, сбрасывая специальные бомбы.

Мы неслись в самое сердце жучиной империи, оседлав неудержимый поток.

Глава 7

Первые минуты боя самые важные и напряжённые, желательно поддерживать максимальную концентрацию и ни на что не отвлекаться. Вот почему я совсем не обрадовался выскочившему перед глазами системному уведомлению, несмотря на приятное содержание:

Легионер Цезарь, условия миссии были изменены. Отныне вы получаете награду за каждую уничтоженную тварь в десятикратном размере. Отрицательный коэффициент за потерянную биоматерию отменён. Руководство корпорации «Легион» желает вам успеха!

— Ого! — воскликнула Валькирия, прочитав то же сообщение. — Мы богаты! Уйдём отсюда миллиардерами!

— Они хотят купить наше молчание, заткнуть рты деньгами! — громко фыркнула Фокси, тут же широко улыбнувшись: — О, у них определённо получится! Готова сколько угодно молчать, пока мне платят!

— Даю сто кредитов, и дальше мы летим в тишине, — вступил в беседу Трой. Хакер следил за наружными показателями и направлял наш транспорт, разговоры сильно его отвлекали. Лисичка гневно вздохнула и замолчала, разбогатев на целую сотню. — Да твою ж мать, джаггернаут!

Гигантский бур не делал разницы между каменной породой и жучиными панцирями, лихо пробираясь всё ниже. Обволакивающая корпус кислота вредила только органике, не трогая металлического монстра. Единственным препятствием выступали крупные твари, то и дело норовящие заклинить механизм. Пока техника не подводила, но никто не мог гарантировать, сколько мы продержимся.

— Подходим к первой отметке! Фиксирую приближение многочисленных сигналов, очнулись наконец! — Теперь Фокси полагалась не только на чувствительные ушки, но и целую кучу встроенных в бур датчиков. Ангамор, конечно, молодец, припас нам классную машину! Словно заранее знал о моём плане, провидец хренов. — Приготовиться к столкновению!

Жуки не успевали прокапывать тоннели для отвода кислоты в сторону, слишком много дерьма на них лилось с неба. Да и ненадёжно это, рабочие твари постоянно дохли из-за неосторожности.

Стремясь решить проблему, Жёлтый Рой выкопал огромный шлюз значительно ниже внешнего контура тоннелей, заткнув его своеобразной каменной пробкой, и оставил на охране крупную стаю. За наполненным кислотой озером скрывалась неизвестность, никакой информации.

Я так понял, карта существующих тоннелей появилась благодаря нашим предшественникам, федераты уже отправляли диверсионные отряды на поиски императрицы, и у них ничего не вышло. Оставался вариант с классическим штурмом и чудовищными потерями. И поскольку в войне на истощение победитель мало чем отличается от проигравшего, Ангамор позвал на помощь «Центурию», продолжая сражение на поверхности.

— Держитесь! — весело засмеялась Валькирия, вцепившись в собственное кресло. Конструкторы не предусмотрели банальные ручки, ремни могли не выдержать, из-за чего резко возрастал риск куда-то улететь и долбануться головой. — Падаем!

Мегабур пробил потолок обширной пещеры, в которой легко мог разместиться целый город, и совершил жёсткую посадку на противоположном конце. Падали долго, по ощущениям несколько сотен метров. Не будь на нас продвинутых боевых костюмов, миссия бы завершилась. Броня приняла на себя весь удар, даже не пикнув жёлтым или красным уведомлением. Хм, похоже, их тут и не было! Видимо, инженеры не хотели смущать солдат «тревожащей» функцией.

— Выходим! — Фкоси сдавленно закашлялась, не успела активировать фильтр. Под землёй не очень приятно пахло, и это мягко говоря! Хотя атмосфера, на удивление, была пригодна для дыхания.

В отсутствие Серпенты центурионы вовсю делали ставки, кто именно первым отправится на корабль-носитель, проигравший должен был оплатить еду и напитки остальной сотне. С учётом любви некоторых Легионеров к изысканным блюдам земной кухни с большим ценником, сумма там набегала приличная, что служило ребятам отличной мотивацией быть внимательнее. Мало кто хотел получить счёт на десятки тысяч кредитов.

Гроготах двинулся первым, забив на риск проиграть спор, чем заслужил бонусные очки. Я предложил поделить награды за убийства поровну между всеми, так честнее по отношению к тем, кем, возможно, придётся пожертвовать или кому просто не повезёт. Так те, кто проживёт больше всех, лишатся огромных выплат, зато сохранится командный дух. Центурионы, на удивление, согласились без споров, всем очень хотелось завершить миссию успехом и освободить от жуков целую планету.

Гигант грэл смело выскочил из разбившейся машины, встречая встревоженных арахнидов потоками плазмы. Я бы оценил оружие федератов где-то в районе пятого-седьмого уровня, у обычных тварей не было шансов против хорошо снаряжённых обученных Легионеров.

— Круговая оборона!

Выбравшись на крышу, мгновенно оценил ситуацию. Вся поверхность находилась немного под наклоном, льющаяся сверху кислота стекала в гигантское зелёное озеро, под которым находилась созданная жуками пробка.

Мегабур перестал работать из-за падения с огромной высоты, нужно посылать на дно водолаза с направленным зарядом, и очень вряд ли жуки станут спокойно смотреть на нашу деятельность. Вывод — истребляем жуков!

На охране оставили причудливую смесь из арахнидов, метателей, базовых личинок, кузнечиков и светлячков. Перебив наскакивающих на нас тварей плазмомётами и разобравшись со стрелками, велел центурионам перейти в ближний бой.

Новая броня неплохо сдерживала скользящие удары заострённых лап, усиленные бронекулаки и штатные пиломечи вполне справлялись с арахнидами, не говоря про обычных личинок. Немного позже убитых таким образом тварей изрежут на куски, поместят в контейнеры и превратят в энергию.

— Ха, плёвая работёнка! Им следовало позвать всю «Центурию» и не просить нас прятаться, тогда мы бы грохнули императрицу ещё быстрее! — Фурс-штурмовик Рико безумно расхохотался, на бешеной скорости проносясь мимо слишком медленных арахнидов. Кролик всадил себе тройную дозу стимулятора, до предела нагрузив усиленное сердце, что позволяло ему двигаться значительно быстрее стандартных тварей.

— Не расслабляйся, мы пока в самом начале! — предостерегла его Валькирия, но было слишком поздно. Мы и не заметили, когда к жукам подошло подкрепление.

Дыра в теряющемся в темноте высоком потолке перестала быть единственной, всего за минуту в ней появились новые тоннели, и весь свод заполонили уродливые сколопендры.

Новые метатели обладали улучшенной меткостью и дальностью, пущенные под высоким давлением иглы спокойно пробивали броню федератов. Одна царапина не могла уничтожить высокоуровневую оболочку, в отличие от содержащегося в ней яда.

Первой жертвой стал Рико, оторвавшийся от коллектива кролик не успел вернуться под защиту развернувших щиты тяжей. Метатели накрыли штурмовика сплошным дождём, и, каким бы быстрым он ни был, он пропустил несколько снарядов. Захрипевший фурс упал на колени, моментально став добычей арахнидов, к которым столь презрительно относился. Под крики брата и сестры центуриона насквозь пронзили со спины, и самая удачливая тварь сожрала его голову.

— О нет, плакали мои денежки! — горестно вздохнул он на общем канале. — Капитан, может, выбьете мне перерождение?

— Возвращайся в Касстру, Рокси выдаст тебе назначение. — Лолька осталась единственной среди старших офицеров на Верданоксе, соответственно, управляла всем горным плато. Серпента и близняшки взяли на себя роль поддержки. — В следующий раз думай головой.

— Простите, кэп. — Кажется, ему действительно было жаль. Мне тоже, но по другой причине. Он горевал из-за вылета с миссии в самом начале, а я потерял ценного бойца. Теперь нас всего девяносто девять вместо ста, а с другой стороны миллионы жуков.

По моей команде большинство центурионов спряталось за обломками уничтоженного бура, пока мы с Фокси зачищали потолок под прикрытием щитоносцев. На мгновение я даже пожалел, что не взял других снайперов, в десять стволов мы бы справились куда быстрее. Впрочем, когда из широкого тоннеля вынырнула новая волна улучшенных арахнидов, а из-за их спин выпрыгнули кузнечики, сожаления мигом обратились в пар. Дробовики, пулемёты и плазмомёты сейчас гораздо ценнее точных винтовок.

— Гранаты! — отреагировал на новую угрозу. — Не высовываться, пока мы не закончим с метателями! Держим оборону!

Вернувшиеся под прикрытие товарищей ближники вновь взялись за штурмовые винтовки и дробовики, неплохо сдерживая шипящих тварей. В каждую идущую на прорыв группу летела минимум пара гранат, сейчас не до экономии. Не осилим быструю зачистку шлюза — завязнем в битвах с бесконечными подкреплениями с поверхности и провалим миссию. Не думаю, что Ангамору позволят дать нам вторую попытку. Похоже, недруги генерала припёрли его к стенке.

— Они всё не кончаются! — выкрикнула Фокси, меняя батарею разряженной винтовки. — Цезарь, нельзя стоять на одном месте, нас сомнут!

— Что бы ты сделала? — с интересом спросил у лисички, не спеша озвучивать собственные мысли. Не зря же она столько времени просиживала в новой стратегии.

— Послала бы солдат обрушить проходы, — ответила она без тени сомнений. — Прорывшие тоннели твари давно мертвы, пока найдут новых, мы успеем смыться!

— Думаешь, получится? Там довольно много врагов, — выдала Валькирия очевидную вещь. — Покинем укрытие и окажемся под ударами со всех сторон, а так хоть спина прикрыта!

— С метателями мы почти разобрались, арахнидов сможем сдержать строем! — Вот тут Фокси засомневалась. — Блин, мы же почти не отрабатывали круговую оборону на бегу. Может, тогда пошлём оставшихся из тройняшек? Они быстрые, смогут дотащить бомбу!

— Эй, я смотрю, ты нас совсем не ценишь! — обиженно фыркнула Лола. — Это потому, что мы кролики?

— В последний раз повторяю, я лишена расовых предрассудков! — мигом зашипела лисичка. — Вражда между хищниками и травоядными давно в прошлом!

— Ты кого назвала травоядными? — подключился Бакс. — Спорим, я сожру больше стейков, чем ты?!

— Придержи коней, чемпион! Никто не сможет одолеть меня в поедании мяса! — Фокси резко помотала головой, возвращаясь к теме. — Хватит болтать, мы вообще-то на важном задании! Цезарь, что делаем?

— Стоим на месте, жуки скоро закончатся, — успокоил заволновавшихся центурионов. — Первые минуты против нас шла сплошь элита, у усиленных арахнидов больше брони, сильнее удар и ярче пятна. Сейчас их не больше двадцати процентов среди кучи обычных сородичей, верный признак истощения Прилива.

— А если к ним присоединятся твари из другого улья? — Трой задал резонный вопрос.

— Маловероятно, сейчас основные силы или на поверхности, или вызревают в коконах, мы сражаемся с дежурными стаями. Ну а если всё же попрут, тогда пошлём самых быстрых центурионов запечатывать проходы. — Не называл превратившихся в двойняшек тройняшек прямо, но все всё поняли.

Мой прогноз сбылся минут через пятнадцать, поток тварей стал ослабевать. Я немедленно отправил штурмовиков устанавливать направленный заряд на дне кислотного озера, а остальным велел добивать жуков.

Несмотря на все усилия и хорошую сработанность, мы потеряли двух центурионов, обоих достали метатели, сократив численность отряда до девяноста семи. Пожалуй, хороший результат, по крайней мере, никто не напоролся на заострённую лапу арахнида или не погиб от напрыгнувшего кузнечика, тогда было бы совсем грустно.

— Посмотрите на заработанную сумму! — воскликнул Бакс, округлившимися глазами глядя на цифру с кучей нулей. — Всего за один бой! Наш кэп лучший в мире!

— О да, я готова сражаться за него бесплатно! — хихикнула Лола, мгновенно вызвав осуждающий взгляд брата. А уж как он посмотрел на меня! Охренеть, блин, нашёл кого винить, я вообще к ней не лез! — Настоящий мужчина, не то что ты!

Закатив глаза, не стал вмешиваться в семейные разборки, доброхотам обычно достаётся больше всех.

За скоротечный бой мы расстреляли примерно четверть восполняемых боеприпасов и потратили совсем немного гранат. Зная мою любовь к взрывающимся сферам, Ангамор нагрузил бур до отказа, в теории мы могли сражаться тут круглыми сутками и набивать кредиты. Но это совершенно не соответствовало цели миссии, так что, дождавшись сбора лучших кусков жуков, активировал установленный на дне направленный заряд.

В центре ядовито зелёного озера возникла огромная воронка, кислота, наконец, нашла путь дальше, проникая в нижние тоннели. Там наверняка умирали десятки тысяч жуков, в основном застигнутые врасплох личинки, коконы и фермы, но я почему-то думал совершенно о другом: со стороны напоминало выдернутую пробку из наполненной водой раковины.

— Цезарь, а нам не опасно туда прыгать? — спросил Трой с напряжением в голосе. Весь отряд выстроился на берегу. Вояки налили в тоннели очень много кислоты, несмотря на мощный поток, уходила она довольно медленно. — Там же наверняка мощное течение…

— Кислота вредит только органике. Держись крепче, и всё будет в порядке.

— Меня больше волнует, не запечатают ли жуки проход заново? — Фокси попыталась дёрнуть хвостом, сдавленно зашипев. — До чего же неудобная броня!

— Нет, у них не получится, по крайней мере, пока вояки не прекращают её лить. Рабочим жукам сюда не подобраться, скорее всего, ниже возникнет новая плотина. Всё, хватит прохлаждаться, вперёд! — Прикинув, что мы пустили вперёд достаточно кислоты, сделал шаг и с головой погрузился прямиком в зелёную жижу. Ощущалось крайне противно, но хотя бы видно, куда идти.

Трой зря боялся, тяжёлая броня хорошо противодействовала течению, мы спокойно шагали по дну, добравшись до проделанного взрывчаткой тоннеля. Заряды специально заложили под углом, и вместо падения мы соскальзывали вниз, притормаживая моим фирменным приёмом — втыкая бронированные кулаки в стены.

Путь получился долгим, федераты не пожалели заряда, пробившего длинный проход. Незаметно оплавленные стены сменились отполированными миллионами личинок стенами: преодолев выбитую пробку, кислота попала во внутреннюю систему жучиных тоннелей, принося немало разрушений.

Архитектура сильно поменялась, мы постоянно натыкались на развилки и широкие пещеры, выполняющие роль складов, логовищ или общественных мест. Ни одного жука пока не встретилось, все погибли от неудержимого зелёного потока.

Среди многообразия выбора мы придерживались одного направления — вниз, императрица не могла находиться рядом с поверхностью. Жёлтый Рой сделает всё для защиты сверхценной твари, соответственно, она точно не подставится под случайную бомбу.

Тихая дорога по бесконечным тоннелям закончилась полезным открытием — гигантской пещерой. Потолок вновь ушёл далеко вверх, скрывшись за завесой непроглядного мрака. В центре находился остров, выдающийся над кислотными реками. Всю его поверхность занимали избежавшие уничтожения жуки, они отчаянно цеплялись за каждую пядь свободного пространства, встревоженно щёлкая жвалами.

— Отличное место для привала! — Валькирия помахала рукой никак не отреагировавшим жукам. — Они нас не чуют? Или боятся пошевелиться?

— Вряд ли ими управляет королева, сейчас у них активирован инстинкт самосохранения. — Впервые в жизни подошёл вплотную к арахниду и не получил удар заострённой лапой. Ну раз гора не идёт… — Зачищаем зону!

Схватился за ногу и дёрнул со всей силы, швыряя визжащую тварь прямо в кислотную реку. Нехитрый манёвр вызвал настоящую цепную реакцию, жуки один за другим срывались с места и падали в зелёную жижу, где погибали в страшных муках.

Часть жуков попыталась принять бой. Метателей мы сразу расстреляли, а от арахнидов и ловчих в основном уворачивались, помогая им отправиться в последнее плаванье. Система засчитывала убийства таким способом, так что я позволил ребятам немного повеселиться.

— Вроде всё! — Валькирия лично расправилась с последней тварью, дрыгающая лапами личинка до последнего не хотела падать в кислоту. Эльсийка «сжалилась» над ней, раздавила голову и засунула в переработчик, получив пару дополнительных выстрелов. — Идём дальше?

— Ты ведь сама сказала — отличное место для привала. Есть добровольцы в часовые? — Получив целый «лес рук», выбрал самых внимательных и отправил их на разные берега. — Отдыхаем час.

— Может, мне сходить на разведку? — предложила Фокси. — Кто знает, что ждёт нас дальше!

— А если что-то случится? Как мы тогда без тебя? — усмехнулась Валькирия. — Или мы тебе наскучили?

— Не говори глупостей! — фыркнула лисичка. — Связь вроде хорошая, в худшем случае вы точно будете знать, куда не стоит соваться!

— Лежи, отдыхай. — Похлопал её по плечу, заставив сесть на землю. — Мы тут надолго, нужно беречь силы.

— В каком смысле? — удивились обе девушки, да и остальные центурионы заинтересовались. — Жуки нас быстро обнаружат.

— В обычных условиях — да, но сейчас вряд ли. Слышите? — С важным видом указал в потолок и подождал, пока они не помотают головами. — Нет? А жуки слышат. Наверху звучит очень мощная канонада, внизу текут бурные кислотные потоки, с шипением растворяя всю встреченную биоматерию, личинки обеспокоенно стучат лапами, и масса других звуков. Наши шаги и разговоры теряются на фоне шумового загрязнения.

— Ну, тогда ладно… а зачем нам торчать тут сутками? Не проще ли прорваться кавалерийским наскоком? Мы ведь так сюда и попали. — Ушки Фокси едва заметно дрожали, лисичке было очень интересно узнать правильный ответ.

— Отличный план, если забыть про одну проблему… — сделав короткую паузу, весело улыбнулся. — Мы же не знаем, куда идти!

— А почему ты не дал мне уйти в разведку? — не отставала девушка, послышались первые тяжёлые вздохи. Некоторым Легионерам хотелось полежать в тишине, раз выдалась свободная минутка, а не слушать очередную лекцию Цезаря.

— Так некуда, тоннель пока один. Когда появится необходимость, ты станешь первой.

— Ура! Ловлю на слове! — обрадовалась она непонятно чему и… сняла шлем! — Фу, воняет хуже, чем в каюте Троя…

— Не гони! В смысле… что ты, блин, вообще делала в моей каюте?! — возмутился хакер.

— Ничего, мимо проходила! От неё разит за версту, я даже через фильтры почувствовала за два коридора, — не осталась в долгу лисичка.

Тяжело вздохнув, лёг на спину и закрыл глаза, отключившись от общего чата. Короткий перерыв пойдёт на пользу оболочке, через час со свежими силами отправимся дальше в неизведанное. Где-то там, в глубине, наш отряд из девяноста семи центурионов ожидала аудиенция с самой императрицей Жёлтого Роя.

Глава 8

В одинаковых тёмных тоннелях легко заплутать или потерять счёт времени. С первым помогали справиться встроенные в костюмы трекеры и датчики. Они составляли карту тоннелей и указывали места, где мы уже проходили. Если отряд погибнет, следующей группе точно будет проще. Ну а время мы узнавали по часам, ничего сложного.

Кислота и не думала прекращать поступать сверху, постепенно заполняя собой тупиковые пещеры и ямы. Жуки активно спасались бегством, иногда мы натыкались на попытки выстроить плотину или выкопать отводящий тоннель, все они заканчивались плачевно. На всякий случай мы оставляли мины в перспективных местах, возможно, позднее тут появятся рабочие.

Старались двигаться осторожно и не привлекать лишнего внимания, пустив вперёд разведчиков. Фокси больше не надевала шлем, за исключением боя, её чувствительные ушки и постоянно сморщенный из-за обилия дрянных запахов нос не раз помогли избежать обнаружения. Впрочем, жуки нас и не искали, всё их внимание занимали кислотные потоки.

Через шесть часов блужданий нам наконец улыбнулась удача — Трой заметил постепенное повышение уровня кислоты.

— Переведи дух, я сам схожу, — хлопнув уставшую фурсианку по плечу, двинулся вперёд, держа наготове маскировочную сферу.

Она пригодилась всего через пять минут, жуки наконец выставили часовых и отправили патрули. Чудом пробравшись в непривычном громоздком костюме мимо бдительных гончих, вышел к цели и спрятался за крупным валуном.

Предчувствие не обмануло, Жёлтый Рой не собирался сдаваться на милость судьбе. Пожертвовав многими километрами тоннелей, они выиграли время на возведение надёжного барьера перед потоком всепожирающей кислоты, теперь она накапливалась в гигантской кратере. По ощущениям, для его создания пожертвовали десятком одновременно сдетонировавших раскормленных плазмоидов.

— Понадобится не меньше месяца, чтобы кислота перелилась через край, и им ничего не помешает нарастить высоту, — оценил смотревший моими глазами Андрей. — Видишь, вон те впереди скалы отличаются по цвету? Бьюсь о заклад, там свежая кладка!

— Твои предложения? — Пока ИИ проводил математические расчёты, я осматривал оставленных на страже жуков. И мне совершенно не нравилось увиденное.

В отличие от прошлой плотины, основной костяк состоял из бронекрабов. Крайне защищённые твари с опасными клешнями, их слабым местом оставалась низкая скорость, что вообще не играло роли в текущей ситуации. В условиях ограниченного пространства из них получились великолепные стражи, у нас уйдёт целая вечность на уничтожение тысяч подобных тварей. И не стоило забывать о подкреплении…

— Позови Гроготаха, вероятно, он сможет закинуть бомбу отсюда прямо в воронку! — Андрей немедленно выдал «гениальную» идею. — Или Валькирию, у неё очень тяжёлая рука!

— Ты же и сам знаешь, её нужно надёжно закрепить в нужной точке, иначе от взрыва не будет толку. — Мой задумчивый взгляд скользил по вражеским позициям. Большая часть бронекрабов наполовину зарылась в землю, оставив снаружи одни панцири.

Из-за концентрации у берегов кислотного озера с впадающим в него потоком на жуков то и дело попадали неприятные брызги, можно попробовать воспользоваться и затопить пещеру… нет, неподходящий ландшафт. Вода пока не научилась течь снизу вверх. А что если…

Озарение яркой идеей стало подобно удару молнии. К чему разрушать выстроенную жуками стену и скашивать берег в нужную сторону? Ну да, тогда кислота продолжит путь по тоннелям, уничтожая кладки и фермы, но ведь цель не в этом! Наша задача — уничтожить императрицу Жёлтого Роя, вот на ней и сосредоточимся! Завалив жалобно стонущего Андрея зубодробительными вычислениями, вернулся к команде:

— Объявляю перерыв! Давайте, найдём уютную пещеру и останемся там на ночь. — Столкнувшись с полным недоумением со стороны рвущихся в бой центурионов, добавил со вздохом: — ИИ требуется время на расчёты, он ищет нужную точку для установки заряда.

Объяснение полностью всех удовлетворило. Не Цезарю захотелось отдохнуть в ужасном месте в окружении врагов, а мы ожидали нужную информацию.

Подходящее место нашлось практически сразу, крупная пещера в форме капли воды, куда не добралась кислота. Судя по остаткам скорлупы, тут когда-то находился инкубатор. Центурионы споро выбросили мусор, перегородили узкий вход стационарным барьером и достали контейнеры с походными наборами.

— Офигеть! Очиститель воздуха, спальники, одеяла, даже палатки есть! — Фокси первой выбралась из брони, вскоре вдоль всех стен расположились покинутые хозяевами боевые костюмы. — Цезарь, ты словно привёл нас на пикник!

— Я всегда ценил комфорт, когда он не вредил миссии, сейчас он нам точно не помешает. — Вдохнув спёртый воздух, недовольно поморщился. Представляю, каково сейчас чувствительной лисичке. — Сейчас поставлю палатку и займусь готовкой, мы там прихватили пару вкусных жуков.

Девушки с большим энтузиазмом помогли с обустройством любовного гнёздышка. Валькирия немного повздыхала из-за отсутствия озера, где она могла бы искупаться, пока я не достал из другого контейнера походный душ. Женская часть коллектива моментально выстроилась в очередь, с подозрением зыркая на ошарашенных мужчин.

— Воды на всех не хватит! — безапелляционно заявила Валькирия. — Вам и так нормально, пахнете мужественностью!

Пожав плечами, на пару с Гроготахом вытащил большие котелки, набрал воду из бака и припахал заинтересованного грэла к очистке и разделке захваченных личинок. Он был только рад порезать жуков, проявив настоящий талант в этом нелёгком деле.

— О, сразу вспоминается Викарус! — Трой без всяких просьб присел рядом и взялся за картошку. — Парни, нам крупно повезло! Командир готовит очень редко, но метко!

— Ну не знаю! — Бакс недоверчиво смотрел на зелёное мясо. — Жрать жуков выглядит перебором!

— Никто никого не заставляет, дело сугубо добровольное, — слегка пожал плечами. — У нас полно стандартных пищевых пайков, наслаждайтесь.

Предложение отведать безвкусную пасту или сделать себе питательный укол не нашло широкой поддержки. Постепенно круг любопытных Легионеров у котла расширялся, за нами тремя неотрывно следили сорок человек. Меня такой расклад не устроил, и я отправил их заниматься полезными делами — обустраивать лагерь, обмазывать снятые костюмы жучиными потрохами и изготавливать боеприпасы.

Разделанное мясо отправилось в котелки, следом я сыпанул разных приправ (не занимали много места) и сублимированные овощи. Вскоре по пещере разнёсся божественный аромат, заставив передумать всех сомневающихся.

— М-м-м, пахнет великолепно! — Чистая и румяная Фокси пробилась к котелку, шумно вдыхая. — Наконец-то можно дышать полной грудью!

— Эй, куда прёшь, клыкастая? Становись в очередь, я не дам тебе попробовать первой! — Бакс попытался преградить ей дорогу, мигом получив целебный подзатыльник сразу от меня и лисички. — Босс, за что?!

— Несоблюдение субординации. Можете спорить сколько угодно, пока не мешает делу, но ты не имеешь права указывать старшему офицеру. Понятно? — Кролик заметно съёжился под моим суровым взглядом. Такие ссоры нужно пресекать на корню, не то выстрелят в самый неподходящий момент. — Держи.

Протянув светящейся от удовольствия лисичке глубокую тарелку, набрал по порции нам с Валькирией и двинулся к своей палатке, оставив Гроготаха дежурным по кухне. Грэл мигом вошёл во вкус, глухим рыком заставив центурионов выстроиться в очередь и одаривая каждого большой миской супа и банкой консервированного хлеба.

— Вкуснятина! Пальчики оближешь! — Фокси присела рядом, с удовольствием глотая обжигающую жидкость. Я ждал, пока хоть немного остынет. — Спасибо, что вступился за меня!

— Слушай, а если кто-то начнёт со мной спорить, ты тоже пропишешь ему подзатыльник? — Трой опустился на землю с другой стороны, осторожно размешивая густую жидкость. — Вообще не похоже на суп с Викаруса!

— Там я использовал местные травы, а тут аналоги земных приправ. И твари вроде были другие.

— Не забывай про космическую картошку! — добавила Валькирия, она выбрала место напротив меня. — Ответишь на вопрос Троя? Мне тоже интересно.

— Конечно, он ведь тоже старший офицер и основатель команды, — сообщил довольным Легионерам. — Но вообще не забывайте о воспитательной работе, лучше в принципе не допускать таких ситуаций. Железная дисциплина — залог победы.

О делах больше не говорили, сосредоточившись на внезапном отдыхе. Наевшись от пуза, центурионы развалились на спальных мешках под «открытым небом», большинству было слишком лень раскладывать палатки. Валькирия и Фокси недвусмысленно намекали о необходимости уединиться, постепенно переходя к активным действиям… и тут Андрей испортил всю малину.

— Датчики фиксируют мощную вибрацию, постепенно она становится всё ближе! Констатирую неприятный факт — вас обнаружили и послали Прилив! — Выступивший дурным вестником ИИ не пытался подсластить пилюлю. — Ноги в руки и на прорыв, иначе вас сожрут!

Центурионы встретили новость дружным стоном. Только расслабились, и судьба вновь повела нас в бой.

— Издевательство какое-то… — недовольно шипела Фокси, забираясь в броню. — Я их всех уничтожу!

— Правильный настрой, подруга! — хохотнула Валькирия. В отличие от лисички, эльсийка не налегала на еду, сохранив относительную лёгкость. — Сейчас нас мигом взбодрят!

— Бакс, Лола, выдвигайтесь навстречу! Когда увидите жуков, взрывайте тоннель и отходите к нам! — Проверив результаты проведённых расчётов, тяжело вздохнул. Андрей не успел вычислить идеальную точку, план со смертником отменялся. — Остальные за мной, нажарим жучиных стейков!

Разлившаяся от сытости ленность моментально отступила под воздействием стимуляторов. Бодрые и злые центурионы запрыгивали в костюмы, хватали оружие и становились на свои места. Появление Прилива не оставило выбора — необходимо прорываться к плотине силой.

Гроготах первым появился в огромной пещере с теряющимися в темноте сводами. Торжественно ревущий грэл вскинул автоматический гранатомёт, широким веером рассыпая взрывоопасные гостинцы. Визжащие осколки часто застучали о панцири подскочивших бронекрабов, не причиняя им вреда. Сердито щёлкающие клешнями твари двинулись навстречу нашему отряду.

— Умно построили, не получится сбросить их в кислоту или выплеснуть немного с берега, — с грустью вздохнула Фокси, обозревая неудобный ландшафт. — Может, хоть собьём камни сверху?

— Не поможет, у них слишком прочные панцири. Подпустим их ближе.

По моей команде центурионы отошли подальше от узкого прохода, где мы могли бы держать приличную оборону, и заняли позицию на небольшом холме. Эх, залить бы всё вокруг кислотой!

Помимо небольшой скорости слабыми местами бронекрабов являлись ноги и относительно тонкая броня в нижней части. Жуки прекрасно знали о своих уязвимых местах и старались прикрывать их распахнутыми клешнями.

Находись я тут в «Войде» со снаряжением Легионера, давно бы носился между медлительными тварями, отсекая им конечности. Жаль, не догадался прихватить контейнеры с привычным оружием, кто, блин, увидит нас под землёй. Вот что значит собираться на миссию впопыхах.

Ничего не оставалось, кроме как вести точный огонь и забрасывать гранаты под брюха, ну и отобранные мной ближники готовились к столкновению. Они должны сдерживать врагов и не подпускать их к стрелкам, пока мы пытались обездвижить всех тварей. Большой плюс текущей миссии — нам не нужно убивать их, достаточно отвлечь.

— Капитан, мы обвалили проходы! — заявил братец-кролик, его слова сразу подтвердили дрожащая земля и отдалённый грохот. — Не получается вернуться к вам, мы отрезаны!

— Оставайтесь в тоннеле, соединимся, когда жуки закончатся. — Времени на долгие разговоры больше не осталось. С активацией пиломеча по загнутым зубьям пробежали первые языки пламени, нагревая закалённый металл. Ловко перехватив страшное оружие, смело двинулся навстречу первому бронекрабу, с ходу заклинив ему клешню. — Постарайтесь не высовываться!

Сейчас всё внимание жуков сосредоточено на сокращающемся отряде, оказавшиеся в стороне диверсанты не должны пострадать.

Центурионы больше не нуждались в моём командовании, каждый Легионер прекрасно знал, что ему делать. Мы и так не принимали новичков, а уж после Гладиуса и Верданокса каждый член клана поднялся на новый уровень, перейдя в состав топовых бойцов.

Небольшой отряд действовал подобно единому организму, ближники сдерживали рвущихся к вершине бронекрабов, выигрывая стрелкам необходимое время. Увы, несмотря на все приложенные усилия, мы несли потери. Непривычные костюмы, ограниченное пространство и подавляющее численное превосходство жуков не оставляли шансов выбраться сухими из воды.

— Цезарь, может, нам пойти на прорыв?! — Валькирия заняла место выбывшего ближника, ловко орудуя парой тяжёлый мечей. Без огня они не могли разрезать ноги, зато неплохо сдерживали рвущиеся к вкусной плоти клешни. — Нас зажимают!

— Тогда погибнет гораздо больше наших. Держимся, скоро они закончатся! — Костюмы федератов обладали хорошим бронированием и силой, но бежать в них куда-либо безумно опасная идея. С большой вероятностью Легионеру не хватит скорости, и он пополнит список жертв. — Больше гранат! Повторяю, не пытайтесь их убивать, обездвиживаем!

Число лишившихся ног бронекрабов стремительно росло, у подножия обороняемого холма постепенно росла гора щёлкающих клешнями беспомощных тел. Они скребли немногочисленными оставшимися конечностями, пытаясь сдвинуться в нашу сторону, но лишь усугубляли собственное незавидное положение. Где-то неподалёку точно скрывалась королева, временно здоровые твари не атаковали даже полностью беспомощных сородичей. Найти бы её и прикончить, битва бы сразу закончилась…

— Твою мать! — Валькирия не рассчитала прочности непривычного оружия, угодивший в клешню меч треснул, оставив в ладони эльсийки рукоять с крохотным обломком. Второй меч она потеряла минутой раньше, неудачно отрубив чью-то ногу.

В следующий миг лишившаяся защиты девушка получила чувствительный удар в грудь, отправивший её спиной на землю. По обеим сторонам в камень вонзились мощные лапы, занесённая клешня приготовилась отделить верхнюю часть тела от нижней.

Битва развела нас на приличное расстояние, добежать обычным способом уже не успевал. Да и как обойтись без фирменного безумства? Громко закричав, оставил пиломеч прямо в башке ошарашенного бронекраба, забрался на панцирь ослепшей твари, пробежался и прыгнул, используя усиление костюма.

Полёт получился замечательным, я врезался всем бронированным телом в бок победившего Валькирию жука, снося его в сторону. Освобождённая девушка сразу выхватила из кобуры плазменный пистолет и высадила всю батарею в брюхо перевернувшейся твари, пока я вошёл клинч с другим монстром.

— Держитесь! — Мимо пронеслась серебристая молния. Ревущий Гроготах (у него получалось гораздо страшнее, чем у меня), подныргнул под остолбеневшего краба, поднимая над собой тяжёлую тушу. Поднатужившись, грэл швырнул жука в сородичей, сшибая с лап сразу троих. Брошенная Валькирией плазменная граната навсегда лишила их возможности снова встать на ноги. — Не позволю вам убить кэпа!

Происходило нечто невероятное. Увидев, что мы с Вэл попали в беду, центурионы срывались со своих позиций, смело бросаясь на замедлившихся бронекрабов. Им удалось сорвать тварям шаблон, переведя битву на совершенно иной уровень.

Вся схватка прошла очень жарко и быстро, центурионы не знали жалости к жукам, отрывая им лапы и клешни. Разошедшийся Гроготах хватал растерянных бронекрабов за уцелевшие ноги и играл ими в боулинг, лучшим страйком считалось сбросить сразу несколько тварей в кислотное озеро.

Вызываемые новой бронёй неудобства куда-то испарились, вот теперь центурионы точно действовали единым организмом. Глазом моргнуть не успел, а на берегу не осталось целых жуков, все сплошь обездвиженные и сброшенные в кучу.

— Подорвать их или не тратить гранаты? — спросила Фокси с деловым видом. Лисичка единственная не поддалась общему порыву, прикрывая товарищей из снайперской винтовки. Она спасла минимум троих излишне увлёкшихся центурионов, чем заслужила искреннюю благодарность товарищей.

— Не подходите к ним, наша задача в другом. — Наконец получив от Андрея нужные вычисления, отправил парочку центурионов устанавливать бомбы. У них неплохо получалось управляться со взрывчаткой, должны справиться. — С другой стороны, негоже оставлять лежащие под ногами кредиты. Отправим их в озеро с безопасного расстояния.

Пылающие энтузиазмом центурионы мигом соорудили «жукоспихивалку» — сплавленные вместе опустевшие контейнеры. Некоторые крабы пытались сопротивляться, однако чуявшие наживу Легионеры безжалостно сбрасывали их прямо в кислоту.

Последовательно заложенные фурсами заряды безукоризненно выполнили свою работу: выложенная жуками плотина прекратила своё существование, и кислота хлынула дальше полноводной рекой.

— Подождём, пока наполнится, или пойдём сразу? — спросила Валькирия с деловым видом. — У меня сильно повреждена рука, можно сниму запасную с убитого товарища?

— Пять минут на ремонт, и двигаемся дальше, нам нельзя задерживаться. — Датчики фиксировали усиливающуюся вибрацию за нашими спинами, жуки активно пробивались через заваленные взрывами тоннели. — У кого тоже повреждены костюмы, забирайте с мёртвых уцелевшие части, они им больше не понадобятся!

Помог Валькирии по-быстрому заменить руку, из всех участников миссии я лучше всех разбирался в механике. Трой — он больше по программированию, а Рокси не с нами. Ровно в обозначенный срок поредевший отряд двинулся вслед за зелёной рекой. Примерно через тысячу шагов поток резко уходил вниз, падая в очередную гигантскую пещеру.

Брошенный туда фальшфейер высветил тысячи выжидающих жуков, они скапливались в местах, куда не попадала кислота, и готовили нам жаркую встречу. Большая часть состояла из тараканов и арахнидов, но встречались и опасные твари вроде метателей.

— Вперёд! — В гости полагалось приходить не с пустыми руками, вот и мы угостили тварей десятками плазменных гранат. Прикрываясь яркими взрывами, прыгнул в неизвестность, стреляя прямо на лету. — За «Центурию»!

Из одной битвы мы практически сразу угодили во вторую, не менее жаркую, и лишь от нас зависело, получится ли пройти дальше.

— За Цезаря! — грохнули мои товарищи (вот гады), отправляясь следом за мной прямиком в бездну.

Пара артов под настроение

Глава 9

Разлив искусственной реки позволял нам сражаться прямо в кислоте, которая отлично защищала от посягательств жуков-ближников. Отважившиеся ступить в зелёную жижу арахниды умирали с жутким шипением, носороги и бронекрабы успевали сделать несколько шагов, пока и их не пожирало гениальное творение химиков-федератов.

Впервые видел такое ядрёное вещество и уже хотел взять его на вооружение! Валькирия и Трой придерживались того же мнения, наперебой предложив закупать кислоту целыми кораблями. Удобно же, сбросил на улей биологическую бомбу и жди себе, пока не подействует.

К сожалению, жуки не оказались совсем беспомощными. Потолок густо усыпали метатели, и на наш отряд обрушился настоящий дождь бесчисленных игл. Они хорошо прошивали броню федератов, и мы столкнулись с прежней проблемой — хватало всего нескольких попаданий, чтобы мощный яд разложил оболочку. У жуков тоже всё было в порядке с химией.

«Центурия» сжалась до небольшой кучи, прикрываясь тяжёлыми громоздкими щитами. Они сильно отличались от привычных энергетических, что приводило к ненужным потерям.

— Эти гигантские крышки от гробов абсолютно бесполезны! — прорычала Валькирия, чудом не отправившись обратно на Верданокс. Игла метателя зашла в броню под углом, впрыснув яд в равнодушный металл. — Почему вояки не используют нормальное оружие?!

— Не будь к ним слишком строга, — попробовала успокоить её Фокси. Угу, с тем же успехом она могла пытаться остановить поезд на полном ходу. — Они эффективны по-своему.

— В каком месте они эффективны?! Мой щит превратился в ёжик, баланс нарушен к хренам! Энергетическое поле сожгло бы иглы, и все дела, можно размахивать дальше, — резонно возразила эльсийка. — Открываюсь!

Она всего на мгновение отвела барьер в сторону, позволяя стрелкам открыться. В свисающие с потолка сталактиты полетел рой миниатюрных ракет, сбивая зазевавшихся метателей. Мы с Фокси и Параваксом выцеливали из снайперок заныкавшихся в щели особенно хитрых тварей, где их не могли достать взрывы.

Убивать метателей из обычных винтовок слишком невыгодно, нужно действовать наверняка. Сверху постоянно сыпались крупные камни, особенно неприятно прилетало по голове. Не будь на нас тяжёлой брони, отряд скорее погиб бы от дружественного огня, а так повезло с крепкими шлемами.

Всё рано или поздно заканчивается, хорошее и плохое, вот и метатели тоже подошли к концу. Ближники до конца держались на берегах, придя в настоящее бешенство из-за невозможности достать нас. Мы не собирались облегчать им задачу, спокойно расстреляв их из центра кислотной реки.

— Фух, было близко! — Валькирия опустила густо усеянный иглами щит в «воду», растворяя их. — Продолжаем движение?

— Нужно восстановить боеприпасы, починить костюмы, хорошенько отдохнуть. — Бойцы не видели, но я ободряюще улыбнулся, сработала командирская привычка. — Хорошо поработали! Ищем безопасное место и устраиваем привал.

Я хотел дать ребятам передышку, перегруженные бойцы много не навоюют. К тому же кислоте требовалось время на качественное заполнение тоннелей, а жукам — на возведение следующей плотины. Мы все ещё находились недостаточно глубоко, примерно на срединных уровнях. Внутреннее чутьё подсказывало — императрицы тут нет, она прячется в самой глубине целого подземного города. А значит затаиться сейчас гораздо лучшее решение, чем нестись напролом.

Примерно через десять минут безуспешных поисков Трою пришла в голову отличная идея — у нас же полно взрывчатки, зачем нам вообще искать подходящее место, когда мы можем его создать?

Я с лёгким сердцем пожертвовал направленным зарядом на создание вертикального тоннеля. Повезло, не понадобилось применять вторую бомбу на расширение пещеры, проход вывел нас в заброшенный инкубатор. Им давно не пользовались, видимо из-за обвала или изменившейся логистики. Даже в жучиных городах встречались вымершие кварталы, они далеко не идеальная раса.

— Фух… Валькирия права, мы ходим в гробах. — Фокси с наслаждением стянула шлем, помотав мокрыми волосами. — Цезарь, у нас остался походный душ?

— Да, парни в него тоже пойдут. — Помолчал немного под смех центурионов и принялся раздавать указания. Мы вообще-то на серьёзном задании, нельзя расслабляться! Точнее, можно, но лишь когда я скажу.

Вход запечатали, палатки расставили, генератор воздуха активировали, Гроготах с видом кудесника разжёг огонь под котелком и занялся ужином. Бронекостюмы снова выстроили вдоль стены, и следующий час мы с Фокси возились с их ремонтом, по возможности восстанавливая повреждения, пока Валькирия заряжала опустошённые плазменные батареи.

— Мне кажется или всё идёт хуже, чем задумывалось? — негромко спросил подошедший Трой.

— С чего ты взял? — поинтересовался у хакера, не меняясь в лице. Чувствительным слухом обладало не так уж много Легионеров, но порой для распространения сплетен хватит всего одного.

— Мы потеряли двадцать семь бойцов, до императрицы… кхм… не буду грубить. — Он с опаской покосился на сосредоточенную Фокси, порой лисичка боролась за чистоту речи. — Хорошо хоть взрывчатки пока хватает, в отличие от щитов. Много тяжей погибло, в следующий раз противостоять метателям будет гораздо тяжелее.

— Можно подумать, у нас сейчас была лёгкая прогулка, — вздохнула Валькирия по внутренней связи. — Трой, прошу, не нагнетай, у меня и так плохое настроение!

— Отставить! — Моя команда удивила всех старших офицеров, обычно я высказывался не столь резким тоном. — Мы продвинулись гораздо дальше, чем смогли федераты, перебили целую кучу тварей и за короткий срок заработали больше ста миллионов кредитов. Даже если провалим миссию, ничего не потеряем, Кельдарокс не наша проблема, мы тут исключительно из-за одновременной просьбы системы и генерала.

— А тебе разве не будет жалко потерять стопроцентный рейтинг? — с недоверием спросила Фокси. — Знаю, ты им никогда не козырял, но ведь это настоящий бренд!

— Ему ничего не грозит. — Подмигнув вконец ошарашенной лисичке, пояснил: — Мы на секретной миссии, она не влияет на рейтинг. Иначе представь картину — шок, скандал, знаменитый Цезарь наконец потерял свою сотню. Миллионы людей во всей вселенной очень захотят узнать, где именно, посмотреть запись провального задания, и ничего не найдут.

— И тогда они станут задавать неудобные вопросы! — просияла лисичка. — Теперь всё понятно! Мы и впрямь зря переживаем, все варианты отличные, выиграем мы или проиграем.

— Ну не знаю, я бы всё равно не хотел сливать жукам, отразится на рейтинге или нет, — буркнул Трой, переместившись к источающему приятные ароматы котлу.

На самом деле я не получал официального подтверждения своих слов, вполне возможно, я ошибаюсь и поражение понизит рейтинг. Да и хрен с ним, главное, успокоить бойцов.

И у меня получилось! Расчёт сработал — атмосфера в отряде заметно улучшилась, центурионы вздохнули с облегчением и перестали думать о понесённых потерях. Закончив с назначенными заданиями, они устраивались вокруг костра, получая у довольного собой грэла глубокие миски с наваристым бульоном, в котором плавали большие куски жучиного мяса.

— Вкусно! — послышался звонкий крик Лолы, фурсианки-штурмовика. — Никогда бы не подумала, что ты умеешь готовить!

— Я тоже не знал, пока не попробовал! — Мне показалось или Гроготах сейчас покраснел?

Покачал головой, прогоняя непрошеный образ их свидания, и вернулся к ремонту костюмов. В качестве запчастей выступала броня павших товарищей, благо, мы догадались захватить тела с последней битвы. Повезло, что тут модульная конструкция, заменить повреждённые детали совсем несложно.

— Поешьте! — Пришедшая от костра Валькирия сунула нам с Фокси по тарелке супа. — Гроготах — настоящий талант, предлагаю назначить его постоянным поваром!

Посмотрев на сияющего от многочисленных похвал грэла и льнущую к нему фурсианку-кролика, едва заметно улыбнулся. Интересная из них получится парочка, нужно выдать им звуконепроницаемую палатку.

— Хорошая мысль, — наконец ответил, предварительно попробовав весьма недурственный суп. — Не всё же мне дежурить с поварёшкой.

— Вы скоро закончите? — поинтересовалась эльсийка, с душераздирающим зевком вытягивая спину. Комбинезон отчётливо выделял её упругую грудь с отвердевшими сосками. — Ты вроде хотел помыться?

— Осталось проверить семнадцать костюмов! — ответила возившаяся с реактором Фокси, вручая подруге энергетический ключ. — Хочешь быстрее? Помогай!

Отложив тарелки в сторону, эльсийка с готовностью присоединилась к работе. Мы быстро справились с обслуживанием, спокойно поужинали и позже сходили в походный душ. Было очень приятно наконец помыться после суток активных сражений.

Сразу на выходе нас окружили другие Легионеры и потащили к костру, несмотря на фырчание девушек. Понимаю, они-то надеялись уединиться в личной палатке, а не оказаться в центре большого праздника. Впрочем, их неудовольствие быстро сошло на нет, особенно когда Трой с характерной улыбкой вручил каждой по наполненной подозрительной жидкостью металлической кружке.

Я благоразумно отказался, сославшись на необходимость сохранять трезвый рассудок. За других не волновался, при необходимости наши оболочки моментально придут в норму, особенно под воздействием боевых стимуляторов. Я бы и сам мог поступить так же, просто не хотел.

— Помянем павших товарищей! — Сделавшая изрядный глоток Валькирия вскочила с места, высоко поднимая кружку. — Они прохлаждаются в «Сердце леса», пока мы тут пашем на всеобщее благополучие!

Слова эльсийки вызвали одобрительные крики. Вообще, бессмертие отлично помогало поддерживать боевой дух. Цена ошибки была гораздо ниже, чем на настоящей войне, и поражения не вызывали присущей такому моменту скорби.

— Ну, я бы не сказала, что они там прохлаждаются, — хихикнула Фокси. — Наоборот, занимаются активными физическими упражнениями, помогают нашим дриадам поддерживать себя в хорошей форме!

— Мне, кстати, постоянно приходят запросы на включение секретной трансляции, выбывшим очень хочется посмотреть на наши похождения, — добавила эльсийка. — Цезарь, может, уважим?

— Нам чётко запретили вести любые стримы, да и зачем? Потом расскажем, получится интереснее. — Заметив вытянувшиеся лица ребят, добавил: — Знаете, раньше люди обходились без видео. Собирались большой компанией, прямо как мы сейчас, и самый языкастый травил истории.

— Блин, неужели ты такой старый?! — воскликнул Бакс в притворном ужасе под гогот остальных центурионов. — Говоришь совсем как наши предки!

— Скажем так, успел немного застать прошлую жизнь. — Ощутив ход неумолимого времени, выгнал непрошеные мысли, протянув кружку. — Ладно, плесните мне тоже.

Не считая Троя с Серпентой, в команде больше не сложилось постоянных парочек. Свободные дамы умело пользовались вниманием разных мужчин, подбивая их на конкуренцию. Гроготах занял место около Лолы, отгоняя остальных грозным видом, самые непонятливые одаривались мрачным взглядом и глухим рыком, от которого фурсианка расплывалась в мечтательной улыбке.

Веселье набирало обороты, центурионы много ели, пили и шутили, изолированную пещеру постоянно сотрясали взрывы смеха. Паравакс внезапно пожалел об отсутствии гитары, и в мои бока сразу вошли два острых локотка от не меняющих позы Валькирии и Фокси, ведьмы, блин.

Тем не менее идею они подали здравую, и центурионы заинтересовались предложением послушать запись репетиции Айанэ. Поскольку звук транслировался прямо из моего мозга, вроде получилось передать большую часть творившейся на виртуальной сцене магии.

С первым же аккордом разговоры стихли, и все стали внимательно слушать мою японскую жену. Лишь Гроготах и Лола не прекращали миловаться, перейдя к активным поцелуям. Понятно, чем всё в итоге закончится, и хорошо, что палатки звукоизолированные.

— Блин, Цезарь, это волшебно! Не хуже пения Зирии! — По щеке Троя скатилась одинокая слезинка, хакер неожиданно расчувствовался. — У неё есть аккаунт в «Легионер Мьюзик»? Готов скачать все альбомы!

— Пока нет, я отправил её на обучение к Серафине, немного не до музыкальной карьеры.

— О, то есть «Центурию» ожидает пополнение? — обрадовался парень. — Давно пора, нас явно не хватает на текущие задачи!

— Нормально, мы отдаём скучную работу на аутсорс и не выносим себе мозг однообразными зачистками! — не согласилась с ним Валькирия. — И вообще, мы на отдыхе, больше ни слова о работе, пока не нападут жуки!

Я всецело согласился с предложением эльсийки, нужно уметь вовремя расслабляться, не то можно сгореть в самый неожиданный момент. Тут безопасно, жуки не видели и не слышали кучу Легионеров или не считали нас угрозой. Что довольно странно с учётом числа уничтоженных тварей. Система исправно выплачивала десятикратные вознаграждения, счёт «Центурии» пополнялся сотнями миллионов кредитов, я тогда «слегка» приуменьшил собравшуюся сумму. Участники тайной миссии знатно охренеют, когда получат вознаграждение в самом конце.

По просьбе ребят снова включил им запись с концерта Айанэ, вдобавок Андрей быстренько собрал её репетиции в отдельный альбом и открыл доступ внутри отряда с пометкой «не для распространения». Глядя на одухотворённые лица товарищей, в который раз убедился в таланте своей жены. При правильной раскрутке она точно станет звездой галактического масштаба, и мы определённо это обеспечим…

Накрывший колени мягкий хвостик и тычок в бок вырвали меня из размышлений. Точно, мы же отдыхаем. Прижав к себе урчащую Фокси, с умиротворённым видом чесал её за ушком и любовался костром, задавая тон всей вечеринке. В этот раз не было громких песен, глупых пари или безумных испытаний, мы культурно отдыхали и расслаблялись перед очередным самоубийственным броском.

Постепенно всё больше центурионов удалялось в палатки или группировалось у выхода, составляя компанию часовым. Мы с девушками тоже пошли в постель, предварительно пожелав всем спокойной смены. Не очень-то хотелось получить нападение жуков посреди ночи…

Вместо молнии наша палатка закрывалась обычным сжатием пальцев, края просто прилипали друг к другу. Не теряя времени, разделся и осуществил давно желаемую вещь — лёг в мягкую постель, в роли которой выступал походный матрас.

Грудь Валькирии выступала отличной подушкой, обнажённая эльсийка гладила меня по волосам, пока лисичка с хитрым видом спускалась всё ниже. Это они, по их версии, делали мне расслабляющий комплекс. В принципе, сработало, я отключился сразу по завершении приятного процесса, надеюсь, не сильно храпел…

«Утром» центурионы выглядели помятыми, но довольными, отдых точно пошёл отряду на пользу. Позавтракав разогретым супом, спокойно облачились в броню и двинулись дальше, семьдесят три Легионера против бесчисленных жучиных полчищ.

Добравшись до зелёной реки, с удовлетворением подметил, что мощный поток и не думал останавливаться. Федераты продолжали активно лить кислоту, и у жуков пока не получалось восстановить уничтоженные преграды, мы заложили мины в правильных местах. А даже если и выйдет, текущего количества более чем достаточно, чтобы устроить веселье нижним уровням.

Судя по созданной карте, при строительстве подземного города жуки придерживались примерно одинаковой структуры: вокруг гигантских пещер, где обычно размещались королевы или крупные колонии, выстраивалась целая сеть вспомогательных помещений. Они соединялись узкими тоннелями, которые стали основной целью кислотных потоков. Угодившие в ловушку жуки не успевали сбежать и погибали тысячами. Если бы нам засчитывали их убийства, на вырученные деньги мы бы смогли купить целую планету.

Попадая в крупную пещеру, зелёная жидкость постепенно заполняла дно и двигалась дальше, верхняя часть стен и потолок оставались относительно безопасными местами, пока не появлялись мы.

Шли громко, костюмы федератов не оставляли возможности к скрытым передвижениям даже под маскировочными сферами. Тем более, сражаясь, мы активно зарабатывали кредиты, сплошные плюсы!

Поначалу растерянные из-за льющейся кислоты жуки не оказывали организованного сопротивления. Бросающиеся на нас твари умирали задолго до возможности нанести удар, из-за чего некоторые центурионы слишком расслабились. Они сполна хлебнули горя, когда в очередной пещере вместо разбегающихся личинок нас встретили таранные удары носорогов и сыплющиеся сверху иглы метателей.

Кислота стекала прямо у входа практически под углом в девяносто градусов, из-за чего обширные пространства оставались нетронутыми. Оказавшийся на пути взявших разгон тяжеловесов Гроготах умудрился надеть на заострённый рог тяжёлый цельнометаллический щит и подбросить себя вверх, тем самым избегая печальной участи оказаться затоптанным. Его товарищам повезло меньше, всего за один рывок мы лишились сразу двух штурмовиков.

— Плазмомёты! — принял самое очевидное решение, носороги плохо переносят высокие температуры. — Сбить всех стрелков, не жалеть гранат!

Пока мы разбирались с метателями, успели потерять ещё троих центурионов. И, словно было мало проблем, множественные взрывы вызвали обвал! Большей части отряда чудом удалось вернуться в тоннель, из которого мы пришли. Обломки надёжно преградили путь, заодно похоронив не ожидавших подобного жуков.

— Твою ж мать! — с чувством вздохнула Фокси, чудом не погибнув от обвала. — Что нам делать? Ищем другую дорогу?

— Мы сейчас отрезали путь кислоте гораздо лучше, чем жуки. — Поступающая сзади жидкость быстро прибывала, достигнув колена. — Устанавливайте заряды, пробиваем дорогу обратно.

Из-за неожиданной неудачи и крупных потерь у центурионов испортилось настроение. Сопровождавшие миссию шуточки и разговоры исчезли, уступив место мрачной собранности. Следующую засаду жуков встретили слитный плазменный залп и летящие из-за спин ближников гранаты. У нас получилось без потерь расправиться с крупной стаей арахнидов и трутней.

— Нет худа без добра, мы учимся, — вымученно улыбнулась Валькирия, осматривая очередную крупную пещеру. — Мне кажется или уровень воды поднимается?

— Кислоты, — поправил её Трой, заработав недовольный взгляд. — Попробуешь выпить её, сильно пожалеешь.

— Без тебя знаю, умник, — фыркнула эльсийка, неопределённо махнув рукой. — Так что? В следующей пещере снова плотина?

— Скорее всего. Бакс, Лола, активируйте маскировку и сходите на разведку, — отдал распоряжение самым быстрым из нас, устраиваясь на ближайшем камне. — Остальным привал, дежурства по стандартному графику.

Парочка фурсов молча растворилась в темноте, ныряя в очередной узкий тоннель. Мы преодолели немало похожих мест, всё глубже погружаясь в подземный город. Вопрос, где скрывается грёбаная императрица, оставался открытым. Однообразный ландшафт, тёмные пещеры и бесконечные жуки сильно давили на психику.

Отдохнуть не получилось, из боковых пещер постоянно выскакивали небольшие отряды жуков. Мелкие тараканы и личинки не представляли особой опасности, в отличие от внезапно появляющихся метателей. Мерзкие твари чуть было не лишили нас Гроготаха, Фокси спасла грэла в последний момент, сбив тварь метким выстрелом.

— Капитан, вы были правы, там новая плотина! — доложил возбуждённый Бакс, опасность будоражила кровь низкорослого штурмовика. — Совсем свежая, её недавно построили!

— Охрана — полная жесть, — добавила Лола. Если бы не шлем, её уши обязательно встали бы торчком. — Всё пространство заполнили бронекрабы, между ними носятся ловчие, потолок усеян метателями, прямо у преграды выстроились щитоносцы! И мы заметили в стенах боковые проходы, возможно, из них полезут быстрые жуки и ударят нам в тыл.

Посмотрев на сделанные фурсами фотографии, со вздохом покачал головой. Поредевший отряд точно не сможет справиться с такой толпой бронированных жуков без потерь, мы рискуем не добраться до цели, а очень бы хотелось. И плотина грамотная: кислоту загоняли в огромный резервуар, на подходах к которому концентрировались тяжёлые жуки. Скинуть их в «воду» будет проблематично.

Центурионы уставились на меня с ожиданием и предвкушением, не хотелось их разочаровывать. Тем более классический сценарий не подходит, нужно что-то максимально дерзкое. И у меня как раз появилась безумная идея…

— Лола, Бакс, у меня есть для вас ещё одно поручение, — сообщил парочке фурсов. — Гроготах, ты тоже участвуешь, раздевайся.