Имя нам Легион. Том 23

Глава 1

Приятный отпуск на Верданоксе продлился целых три дня по земным меркам и почти две недели местного времени. Я хорошо отдохнул, занимаясь любимым делом — уничтожал жуков.

Выдержав долгий разговор с весьма расстроенным Херцером, я больше не рисковал «Молотом» во время рейдов, ограничиваясь одной бомбардировкой вместо трёх.

Сэкономленная энергия почти полностью уходила на щиты и орудия, Рой не оставлял попыток уничтожить штурмовой крейсер. Жуки постоянно устраивали засады плазмоидов на всех возможных маршрутах, из-за чего мы вынужденно перестали брать с собой корветы. Их бы непременно сбили, что сильно ослабило бы огневую мощь при обороне Касстры.

Изматывающие атаки на аванпост не прекращались, королевы сознательно жертвовали слабыми тварями, поддерживая нас в постоянном напряжении. Следовало признать неприятный факт: башня Легиона появилась крайне вовремя, без неё мы могли проиграть.

Жуки неплохо наловчились уничтожать базовых роботов и примитивные турели, текущего производства едва хватало на восполнение потерь. В итоге все дыры в обороне затыкались низкоуровневыми Легионерами, с их помощью удалось отбить пару крупных Приливов без потери Врат.

Жуки не унывали, скапливались в логовах и подземных убежищах, прикрывая их дровосеками. Эффективность единственной орудийной башни сильно снизилась, большая часть снарядов перехватывалась грёбаными лазерами. Попытки послать диверсантов на их устранение провалились — слишком далеко. Джунгли буквально наводнили чувствительные наблюдатели, перехватывая несчастных близняшек.

Более-менее работали вылазки «Молота», когда жуки отвлекались на крейсер, башня успевала разнести очередной улей. Ну и очередная неприятная новость: Мистра и Нираэль перестали находить королев, вся зона в районе плато превратилась в зону отчуждения.

— Так не может продолжаться вечно, — заявила Валькирия на очередном военном совете. Все офицеры собрались вокруг голографической карты над большим столом, Андрей безжалостно окружил наши базы красными точками. — Цезарь, у тебя получилось связаться с генералом?

— Нет, не отвечает. Пробовал через Легион и его секретаря, везде говорят одно и то же — он находится на секретном задании. — Не хотелось думать о плохом варианте, но, похоже, у носорога большие неприятности. С удовольствием помог бы, если бы знал каким образом. Нет бы перезвонить.. — Пока мы сами по себе, не считая башни.

— Вэл, у тебя есть предложения? — Фокси сердилась из-за невозможности положить голову на мои колени, не поймут младшие офицеры. — Мы успешно отбиваемся и сокращаем вражеское поголовье!

— Когда-нибудь жуки подберут ключ к нашей обороне. В Касстре сейчас больше пяти тысяч Легионеров на долгосрочных контрактах, можем удвоить или утроить их число и пойти в контратаку. — Эльсийка выделила пальцами большой квадрат примерно в трёхстах километрах от Касстры. Крупный улей находился с обратной стороны горы, артиллерия не могла достать его за естественной стеной. — Тут точно есть королева, возможно, не одна! И готова поспорить, личинок там тоже хватает! Нанесём им чувствительный удар!

— Мы уже летали туда на «Молоте», жуки ушли в тоннели и не понесли больших потерь, — вздохнула лисичка.

— Именно! Поэтому я и упомянула новичков. У нас есть резервы, давайте устроим высадку! Дадим генеральное сражение на вражеской территории! — Валькирия выглядела возбуждённой. Несмотря на постоянные изматывающие сражения, эльсийка рвалась в бой. — Сами подумайте, охранение улья состоит из дровосеков и плазмоидов. Мистра и Нираэль смогут их уничтожить, пока основной отряд зачищает тоннели в поисках королевы.

— С ума сошла? Представь наши потери! — воскликнул Трой в непритворном ужасе. — Мы ударим по собственному бюджету!

— Хочешь сказать, потерять Касстру дешевле? — нахмурилась эльсийка. — Повторяю, мы не можем сидеть и ждать, пока жуки раздавят нас!

— Мы и не сидим! Бомбардировки и артиллерийские обстрелы достаточно эффективны, и мы восстановили катапульты! — напомнил хакер.

— Второй раз тот же трюк не сработает, они уничтожат их заранее, — не согласилась Валькирия и была права.

— Тогда придумаем что-нибудь новое! — Парень незаметно превратился в домоседа, которому очень не хотелось покидать насиженное место.

— Я и предлагаю что-то новое! Они точно не ждут десанта! — Голос Валькирии становился всё громче. Ещё немного, и в Троя и всех несогласных полетят молнии.

— Хватит, — по привычке вмешался, пока ситуация не вышла из-под контроля. Мой тихий голос заставил всех успокоиться. — Давайте послушаем других. Серпента, твои мысли?

Специально обратился к девушке Троя. Несмотря на отношения, она часто имела собственное мнение. Вот и сейчас она заявила, ударив кулаком по раскрытой ладони:

— Я поддерживаю Валькирию! Нельзя сидеть сложа руки. У нас есть возобновляемый ресурс в виде Легионеров, воспользуемся им!

Паравакс, Мистра и Нираэль тоже высказались за крупное наступление, Гор неожиданно выступил против. Честно говоря, не ожидал от штурмовика, осторожность больше присуща снайперам. Фокси и Рокси выступили за подругу, да и им тоже не терпелось принять участие в большой мясорубке. Понимаю, нет ничего лучше горы жучиных тел с утра пораньше.

— Большинство хочет драться, значит, дерёмся, — подвёл итог совещания. — Вэл, назначаю тебя ответственной за подготовку, возьми в помощники Паравакса. Почему вы на меня так смотрите?

— С каких пор у нас демократия? — Не выдержав, Рокси встала и приложила к моему лбу прохладную ладонь. — Ты здоров?

— Где тут демократия? Я выслушал ваши аргументы и выбрал понравившиеся. — Мои слова вызвали явное облегчение у всех Легионеров. Приняв участие в управлении «Центурией», они на собственной шкуре познали, к чему приводит отсутствие твёрдой руки. Если каждый станет продавливать собственное мнение, мы погрязнем в бесконечных спорах. — Выступаем через неделю, должно хватить времени на накопление Легионеров.

Отсутствие достаточного количества капсул здорово ограничивало наши возможности. Мы могли клепать оболочки, но где их хранить? Без оборудования Легиона повторное подключение к ним невозможно, вот и приходилось новичкам постоянно жить на Верданоксе.

Они, в общем-то, не возражали, ежедневное жалованье и многочисленные развлекательные заведения неплохо скрашивали досуг. Большинство Легионеров месяцами не вылезало из параллельной вселенной, подключив родные тела к системам жизнеобеспечения. В начале моей карьеры свин предлагал поступить так же, и, похоже, большинство коллег пошло этим путём.

— Совещание окончено, возвращайтесь к работе. Фокси, ты со мной на Землю.

Поблагодарив собравшихся офицеров, взял под руку радостную лисичку и направился к свободной капсуле. Хорошо быть главным, не нужно стоять в очереди. Хотя сейчас я прибыл в оболочке первого уровня, в такой можно сразу прыгать в переработчик. А что, интересная идея…

Очнувшись в кабинете, с удивлением обнаружил отсутствие встречающей Вики. Андрей тут же пояснил ехидным тоном, что рыжая умотала с Варей по магазинам. Девчонки сговорились провести вместе выходной, так сказать, наладить связь. Отлично! Более чем достаточно времени на подготовку.

Неторопливо умывшись и позавтракав в компании с довольной Фокси, пошёл под руку с девушкой в просторный спортзал и достал из шкафа комбинезоны полного погружения. ИИ недавно закончил работу над крупным обновлением нужно протестировать его перед выпуском в релиз. Тот случай, когда лучше делать это лично, и мне требовался взгляд опытного Легионера.

— Офигеть, мы идём на совместную миссию! — Фурсианка возбуждённо взмахнула хвостом, натягивая эластичную ткань, выгодно подчёркивающую тренированное тело. — Вдвоём, и больше никого! Никакой борьбы за твоё внимание, аж не верится!

— Не гони лошадей, — порадовал любительницу земных пословиц. — Мы испытываем игру, а не убиваем жуков.

— Суть которой заключается в совместном прохождении миссии! — не дала она сбить себя. — Давай быстрее, пока нам не помешали в самый неподходящий момент! Клянусь, если свин снова позвонит, я придушу его голым руками…

Не говоря ни слова, натянул очки и активировал программу. Стилизованное меню предложило выбрать обороняемый город, разумеется, я сразу взял Москву. Андрей не подвёл, отправив нас в хорошо знакомый район, где я учился и жил.

— Поставь пока на паузу, — попросил ИИ. Москва послушно замерла, прогрузившиеся НПС застыли в разных позах. Вот молодые мамы катят коляску в сторону модной кофейни, неподалёку школьники занимаются физкультурой на спортивной площадке. Мужчина лет пятидесяти выносит мусор в четырёх разных пакетах, размещая их в соответствующих баках. — Ты, блин, серьёзно? Где ты видел такие баки на главных улицах Москвы?

— Ты забыл? Вообще-то ты создал корпорацию «Легион» с девизом «спасём планету». Мы всячески продвигаем правильную сортировку мусора, так проще выкупать его по справедливой цене и превращать в оружие, — с готовностью прокомментировал ИИ. — Хочешь угадаю с одного раза, куда ты пойдёшь? Тут налево!

— Я и без тебя знаю, — фыркнул, двинувшись по хорошо знакомому маршруту. Фокси пока разбиралась с новыми настройками и не участвовала в разговоре, скользя за мной неслышной тенью.

Оказавшись в подъезде дома, где когда-то жил с родителями, знатно охренел при виде дизайнерского лобби с серьёзным на вид консьержем. Бритый квадратный мужик лет сорока внушал уважение и без оттопыренной кобуры, его явно списывали с Романа.

— Это вообще что? У нас же был обычный подъезд, мои родители не олигархи… — Меня не покидало ощущение неправильность происходящего.

— А ты зайди внутрь, всё поймёшь! — хохотнул Андрей, открывая передо мной двери скоростного лифта. — Добро пожаловать домой!

За неприметной дверью таилась абсолютно незнакомая квартира. Планировка вообще не совпадала с настоящей, число комнат тоже изменилось, и обстановка совершенно левая. Побродив в поисках пасхалок, одобрительно кивнул их отсутствию, не стоило вмешивать родителей в происходящее.

— Ты только нашу квартиру поменял или вообще все на этаже? — попытался вспомнить, где жили приятели по универу. По идее, можно дойти минут за двадцать и проверить.

— Все! Здания строил по открытым картам и спутниковым снимкам, внутренние интерьеры полностью случайные, генерируются заново при каждом запуске. Мог бы и настоящие, но как тогда объяснить, откуда нам известна обстановка в домах наших игроков? — Искусственный интеллект задал очень хороший вопрос, таким образом он застраховал нас от неудобных вопросов.

— Ну да, это всё равно, что расписаться в тотальной слежке, — согласился с ним, двинувшись к выходу. — Показывай, куда нам встать.

Не проронившая ни слова Фокси крепко сжала мою ладонь в лифте, выражая поддержку. Сдержанно улыбнувшись, поблагодарил её кивком и сосредоточился на миссии.

По базовому сценарию мы изображали солдат из ближайшей военной части, поднятой по тревоге. Первые высадившиеся твари убились об аристократическую гвардию в центре города, выиграв нам необходимое время. Пока жуки доедали одарённых, конвой занял важный перекрёсток, прикрывая эвакуацию гражданских.

Основное задание — продержаться минимум час, можно получить бонусные очки за каждые дополнительные десять минут.

— Не поняла? Почему меня называют генералом? — удивилась Фокси, внимательно изучив выскочившую перед глазами надпись. — Ого, мне доступна тактическая карта, и я могу распоряжаться солдатиками! Интерфейс слизали с управления роботами.

— По идее, такая возможность должна увеличить шансы игроков на победу. Или наоборот. — Встав в подсвеченную зону, отстранённо наблюдал за изменением комбинезона. Он превратился в военную форму, за спиной болталась стоявшая на вооружении Российской империи базовая штурмовая винтовка. И всего восемь магазинов, настоящее издевательство!

— Погоди, минуту! — От усердия лисичка высунула язык, копаясь в разных менюшках. — Тут можно тратить очки на снаряжение, технику, боекомплект. Сейчас расширю всем солдатам…

— Не нужно! Назначь меня офицером и дай только им, — вспомнил задуманный функционал. — Лучше потрать очки на бронетехнику, нам не помешают пулемёты.

— Сделаю! Сим провозглашаю тебя младшим лейтенантом! — рассмеялась лисичка, демонстративно похлопав меня по плечу. — С честью и гордостью неси дарованное звание, не посрами воинский мундир!

Распихав по подсумкам новые магазины и добавив к ним гранаты, взял десяток НИПов (неигровых персонажей) и двинулся к ближайшему зданию. Жуки с большой вероятностью пойдут штурмовать перекрёсток, можно с удобством расстреливать их из ближайшего окна. В идеале взять бы тяжёлый пулемёт или снайперку, но режим должен демонстрировать войну с точки зрения обычных солдат, а не Легионеров. Большинство вооружено стандартными винтовками, вот ими и сражаемся!

В дополнение к стандартным грузовикам, на которых доставили солдат (мы планировали добавить пятиминутную дорогу к позициям, чтобы дать игрокам время на подготовку, с возможными внезапными нападениями), Фокси купила восемь бронетранспортёров с тяжёлыми пулемётами и две БМПшки на фланги.

— Вот бы ещё артиллерию, — с грустью вздохнула лисичка. — За неё требуют какие-то особые очки.

— Их дают за убийства и победы, сможете использовать в следующих играх, — пояснил Андрей, его голос переполняло плохо скрываемое злорадство. — Или хотите режим бога? Сейчас подгоню танки!

— Нет, нам важно испытать всё с точки зрения обычного игрока. — Найдя брошенную квартиру с открытой дверью, занял удобную позицию у окна, предварительно расставив подконтрольных НИПов. Самых больших назначил курьерами таскать боеприпасы и оружие от наших позиций. — Я готов.

— Я тоже! — Воображающая себя генералом Фокси с азартом потёрла ладони. — Давай сюда жуков!

— Как пожелаете, миледи! — На миг Андрей появился в качестве голограммы, изобразил поклон и испарился с демоническим хохотом. — Ставлю стандартную сложность!

Мир наконец ожил. Услышав мощные взрывы и надрывный вой сирен, гражданские с криками ужаса побежали по улицам, упёршись в выстроенные Фокси баррикады. Всего за минуту перед нашими позициями образовалась целая толпа паникующих людей. Пока матерящаяся фурсианка организовывала эвакуационный проход, вдали послышались раскатистый рёв и целая серия гулких взрывов — жуки высадили новый десант через метеориты.

— А ну живо слушать меня! — Запрыгнувшая на броневик лисичка выдала длинную очередь в воздух, привлекая внимание перепуганной толпы. — Или вы организованно идёте вон туда, или я прикажу положить вас всех! Вы мешаете убивать жуков!

У меня от подобной постановки вопроса волосы на голове зашевелились, это же надо додуматься! Тем не менее Андрей не стал жестить и направил толпу в эвакуационный тоннель, благо лисичка догадалась выделить солдат на организацию процесса. Дорога перед батальоном наконец очистилась, и всего через минуту мы увидели первых жуков.

По меркам Легионеров ничего особенного: впереди бежали базовые личинки, за ними семенили примитивные тараканы и бронированные крысы. Твари первой-второй стадии эволюции часто забрасывались в незащищённые города, где они могли активно жрать биомассу. Нам повезло столкнуться с десантом до того, как они наткнулись на гражданских, иначе пришлось бы сражаться с кем-то гораздо сильнее.

— Огонь! — закричала Фокси, не догадываясь, к чему приведёт необдуманная команда. — Да не все сразу, не бейте в молоко!

Твари не атаковали плотным строем, из-за чего почти все выпускаемые пули били впустую. Следуя командам фурсианки, большинство солдат опустило оружие, в бою остались всего две роты, за что лисичка почти мгновенно поплатилась. Резко ускорившиеся твари моментально преодолели разделяющее их расстояние и набросились на людей, не успевших вернуть на место мобильные укрепления.

— Что вы делаете? Убивайте их! — кричала девушка, пытаясь одновременно командовать и стрелять из снайперской винтовки. — Ну и хлам! Почему у меня ничего не получается?!

Две сотни Легионеров играючи справились бы с таким слабым Приливом, однако Фокси сильно переоценила земное оружие. Я и сам ругался сквозь зубы, когда выпущенные мной пули отскакивали от тараканьих панцирей. Занимаемая позиция и стандартная винтовка не позволяли бить по слабым точкам.

Я выпускал длинные очереди в надежде попасть в стык между спиной и головой, только тогда получалось записать на свой счёт убитую тварь. Более-менее справлялись пулемёты на бронетехнике, но их было слишком мало. Мы и глазом моргнуть не успели, потеряв первую линию обороны.

Стоило отдать Фокси должное, она не впала в панику и восстановила контроль над ситуацией. Отдав на растерзание треть личной армии, фурсианка воспользовалась отвлечением жуков на обед (королевой поблизости и не пахло), отведя подальше выживших солдат.

Теперь по жукам вели непрерывный огонь, пока половина стреляла, вторая перезаряжалась. Отдельно лисичка выделила два взвода, куда передала все гранаты, они непрерывно бросали металлические яблоки во вражеские скопления.

Мой десяток попал в затруднительное положение. С отходом батальона Фокси занятый дом мгновенно превратился из удобной огневой точки в смертельную ловушку. Часть жуков наконец заметила нас и побежала по стенам.

— Отойти от окон! — Настала моя очередь отдавать приказы. — Каждый проём контролирует по два человека, стрелять строго по очереди! Бегунам следить за подъездом!

Под звон разбитого стекла в проёмах показались первые оскаленные пасти. Базовые личинки были слишком тупыми и не понимали, когда стоит закрыть рот, благодаря чему мы довольно легко убивали их короткими очередями. Сложнее стало, когда жуки догадались лезть по несколько тварей сразу, но тогда они мешали друг другу в узких окнах, и у нас по-прежнему получалось отбиваться. Ровно до момента, пока запасные магазины в подсумках не подошли к концу…

— Отходим в коридор! Бросаем гранаты!

Покинув комнаты, мы оставили угощение бросившимся следом личинкам, взрывы в замкнутых помещениях хорошо убивали тварей, позволив выиграть немного дополнительного времени.

Выбравшись в подъезд, повёл всех на крышу, время от времени делая остановки на пистолетную стрельбу и новые взрывы гранат. Пожалуй, мы оттягивали неизбежное, никто не пришлёт спасательный вертолёт. По крайней мере, мы выигрывали время для Фокси.

Дела у лисички шли не очень гладко. Если быть точнее — произошла полная катастрофа. От целого батальона осталось не больше пары сотен израненных бойцов. У них тоже заканчивались боеприпасы, до сих пор позволявшие горстке выживших удерживать последнюю позицию. Едва замолкнут пулемёты на уцелевших бронетранспортёрах, можно смело ставить крест на генеральских амбициях фурсианки.

От раздумий меня отвлёк противный скрежет — мы добрались до выхода на крышу, пока кто-то активно пытался проникнуть в подъезд через металлическую дверь. Перезарядив штатный пистолет, дождался появления уродливой башки и разрядил магазин по глазам, избавив мир от очередной личинки. Пока сородичи жрали дохлую тварь, посмотрел на дрожащих от страха бойцов. У Андрея хорошо получалось передать эмоции, они совсем не напоминали равнодушных цифровых болванов.

— Мы отлично сражались, я горжусь вами. Каждый сам выбирает, куда отправить последнюю пулю. — Подобрав с пола кусок арматуры, смело прыгнул на поднимающуюся по лестнице личинку. Если повезёт, проткну ей мозг и сокращу Прилив на ещё одну тварь. Вода камень точит…

Яростная борьба закончилась красной надписью на чёрном фоне — «вы умерли». Не стал возрождаться в теле нового солдата, им там недолго осталось. Примерно через минуту передо мной появилась гневно сопящая лисичка.

— Семнадцать минут?! Настоящее издевательство! Требую реванш! — Она с чувством долбанула кулаком по ноге. — Гражданские не дали нам нормально подготовиться! И что это, блин, за винтовки? У меня не получалось пристрелить грёбаную личинку, тараканы вообще превратились в танки!

— Классическое земное оружие. Мы больше специализируемся на убийстве себе подобных, чем космических захватчиков. В отличие от жуков, у нас нет крепких панцирей, не повезло с эволюцией, — пошутил с невесёлой улыбкой, обнимая гневно сопящую лисичку. Даже мне не понравилось произошедшее, представляю реакцию обычных людей. — Можем попробовать за спецназ, у них разные задания вроде «выбраться из города с важным гражданским».

— Нет, повторяем сценарий! Теперь я знаю, где ошиблась, — заявила девушка с решительным видом, вновь натягивая очки виртуальной реальности. — Сейчас всё пройдёт гораздо лучше!

Фурсианка была права, нам удалось продержаться на двадцать минут больше. Лишь через пять попыток Фокси удалось одержать победу, и то с помощью бонусных баллов за прошлые сражения.

Купленные огнемёты позволили сузить прущую на нас волну до вменяемого коридора, полностью простреливаемого большим числом пулемётов и гранатомётов. Посмотрев на сияющую от радости лисичку, с улыбкой предложил попробовать другую карту. По-хорошему, мы должны испытать как можно больше и разные игровые режимы, включая управление жуками. Нельзя же выпускать сырой продукт.

Фокси с радостью согласилась, с головой погрузившись в виртуальные сражения. А уж когда к нам присоединились вернувшиеся с шоппинга Вика, Варя и Мэй, а также выдернутая от написания статьи Алистра, мы вообще потеряли счёт времени.

Что поделать, спасение Земли — очень увлекательное занятие…

Глава 2

Планета Верданокс

— Слушай, выглядит неплохо! — Вставшая рядом со мной Валькирия излучала гордость. Она больше недели работала не покладая рук, и всё ради этого момента. — Я молодец?

— Большая молодец, — выдал заслуженную похвалу просиявшей девушке. Порой нам так мало нужно для счастья… — Я бы не справился лучше.

Теперь понятно, почему генералы любят выстраивать перед собой войско и любоваться им. Есть в этом зрелище что-то внушающее уважение и благоговейный трепет.

Валькирия тщательно собирала Легионеров для удара по Рою, отбирая лучших из лучших. Пять тысяч живых солдат и тридцать пять тысяч боевых роботов — весьма грозная армия и заодно солидная часть всех наших сил.

Имеющихся у нас кораблей явно не хватило бы для перевозки такой толпы, идти к улью по земле — чистое самоубийство, твари измотают и уничтожат войско ещё до подхода к улью.

Синекожей девушке оставалось одно: она переключила часть заводов на сборку летучих машин Рекса, соорудив нам новую воздушную флотилию. На серьёзный рейд не хватит, а вот на уничтожение нужного улья — вполне.

Пока Легионеры грузились в транспортники, реквизированные научные суда, вспомогательные корабли и вертолёты, Рокси из озорства выстроила роботов стройными рядами, дав нам ощутить себя настоящими генералами. По словам лольки, она погрузит их на «Молот» и «Орион» куда быстрее, чем живые болваны распределятся по малым кораблям.

Каждый робот с улучшенным псевдо-ИИ обладал усиленным корпусом, из вооружения им выдали «ВМПЛ-17» и по две плазменные гранаты, что практически опустошило наши запасы взрывчатки. Мы здорово рисковали, отправляя в предстоящий рейд большую часть сил. Странно, у меня почему-то похолодели пальцы. Неужели волнуюсь? Вроде не должен, очередная миссия.

— Раньше ты был обычным… ну, может, не совсем обычным Легионером, — прокомментировала Валькирия, с которой я поделился мыслями. — От тебя почти ничего не зависело. А теперь ты ведёшь в бой тысячи незнакомых Легионеров, большую часть наших резервов и весь флот. Проиграем — и можем паковать вещички.

— Спасибо, умеешь успокоить, — криво улыбнулся. Постояв немного, дал знак Рокси отправлять роботов по кораблям. Чем дольше мы торчим на открытом месте, тем больше шансов потерять эффект неожиданности. Пока дроны Троя успешно отгоняли летучих соглядатаев, вопрос, сколько удастся так продержаться. — По машинам!

Вообще, Нуура просила произнести торжественную речь, мол, хорошо поднимет рейтинги и благотворно скажется на боевом духе. И вроде бы момент подходящий, вот только ничего не приходило в голову. Может, умная мысль родится перед боем, или сразу отправим всех убивать жуков. Тоже хороший вариант!

— Отправляемся! Трой, давай огоньку! — По сложившейся традиции хакер остался присматривать за Касстрой и Вратами. Ему так нравилось больше. Платят столько же, и не надо никуда лететь, враги сами придут.

— Принято, босс! — ответил он с нетипичным возбуждением. Хм, нужно посмотреть, чем они заняты с Серпентой в опустевшем командном пункте. — О да, крошка, покажи на что способна!

Артиллерийская башня засветилась, посылая первую электромагнитную болванку на запад, в противоположную сторону от намеченного в качестве цели улья. Спутники зафиксировали вырвавшиеся из джунглей яркие лучи, дровосеки по-прежнему несли дежурство. Мы и не надеялись попасть, целью было отвлечь Рой. Пока они сообразят, можем успеть смыться до появления основных сил.

«Молот», как и полагалось флагману, летел впереди всех. Точнее, он вообще неторопливо отправился в путь в одиночку, остальные нагонят позднее. Многострадальный штурмовой крейсер должен вычислить возможные засады плазмоидов, стрелковые твари не откажутся от искушения выстрелить по медлительному гиганту, тем самым подписав себе смертный приговор.

Хитрость сработала, по пути к улью турели ПКО расстреляли пять вскрывшихся тварей. Ещё стольких же обнаружили датчики. Эти пытались спрятаться, что являлось очень плохим знаком — похоже, жуки оставили мысль об уничтожении «Молота», надеясь потрепать «Орион» или слабозащищённые корветы. С новой вражеской тактикой мы могли пропустить несколько тварей и понести потери, нужно сказать пилотам быть максимально осторожными.

— Подходим к горе! — доложил Херцер. — Выглядит словно кусок сыра, ещё немного — и придётся искать материалы в другом месте!

Опыт показал, что обстреливать ульи ими же недостаточно эффективно. Оторванные от горы камни лучше пробивали тоннели, чем быстрозатвердевающий строительный материал из жучиных утроб. И, по мнению девушек, они не такие мерзкие…

Нашими усилиями некогда внушительная гора здорово уменьшилась в размерах. Ну и ладно, зачистим тот улей и получим новый источник снарядов.

Примерно за десять километров до цели основная флотилия соединилась с «Молотом». Громко стрекотали винты транспортников Рекса, нужно дать им красивое название. Вертолёты слишком банально, может, подойдёт гордое орнитоптеры?

— С ума сошёл, господин-хозяин? — Внезапное появление Андрея чуть не заставило меня вздрогнуть, за сегоднящний день ИИ впервые нарушил молчание. — Ваши птички не могут быть орнитоптерами, у них не тот принцип действия. Называй вертолётами и не выделывайся!

— Зануда, они вообще не похожи на обычные вертолёты. У них один винт сверху, второй сзади, а тут не пойми что, — прокомментировал, глянув на приближающиеся транспортники с Легионерами. Общий чат заполнял весёлый галдёж, всем не терпелось отправиться в бой.

— Тогда конвертопланы, соответствует поворотным винтам! Но ты вряд— ли это знал, не хотел грузить тебя сложными словами. — Уловив моё недовольство, он поменял тему. — О, смотри, вас встречают! Ну, я пошёл, сами тут разбирайтесь!

На поверхность высыпали тысячи жуков, бессильно щёлкая жвалами. Большинство принадлежало к стрелковым тварям, в основном трутни и молодые плазмоиды. Они не доставали до высоко летящих транспортников, отчего сильно бесились. Ну, их страдания были недолгими, «Орион» выпустил ракеты, и корветы ударили основными орудиями.

— Может, высадиться прямо тут, с западной стороны? — с азартом предложила Фокси. Лисичка больше недели задротила в новый режим «Легиона», войдя во вкус управления большими армиями. — Тогда жуки пойдут к нам через перевалы и гребень и не смогут бить со стороны улья! Перестреляем большую часть с воздуха до контакта с пехотой!

— Мы не достигнем цели. Нам не нужно уничтожать всех жуков, задача — найти королеву. Скорее всего, она сидит в тоннелях под центральной частью. Пока мы дойдём до неё отсюда, она успеет смыться. — На мгновение взял погрустневшую фурсианку за руку, крепко сжав её запястье. — Идея отличная, просто сейчас у нас другая задача.

— Жаль, я хотела избежать больших потерь. — Благодарно улыбнувшись, она сосредоточилась на изображении с камер. — Смотрите, засуетились!

«Молот» перешёл через своеобразную границу, повиснув прямо над ульем. Жуки сполна воспользовались недосягаемостью артиллерии, значительно расширив стандартное логово. Если уничтожаемые прежде ульи можно было назвать подземными городами, то тут у нас целый мегаполис! Всё свободное пространство занимали наземные шпили, поверхностные склады провизии и входы в подземные тоннели.

— Да мы заманаемся искать королеву! — фыркнула Рокси с мрачным видом. — Она может быть где угодно!

— Вероятно, их там больше одной, слишком много жуков. — Худшие опасения подтвердились: Жёлтый Рой создал крупную перевалочную базу, где накапливал силы для предстоящего мощнейшего Прилива. Всё пространство под «Молотом» занимали кишащие твари. — «Центурия» и пятьсот лучших Легионеров из новичков идут в тоннели, разделимся на три отряда. Каждый второй несёт плазменную бомбу, при обнаружении королевы сразу взрывайте, не время экономить.

Моё заявление вызвало дружный вздох почти среди всех офицеров. Вот же жмоты!

— Радоваться должен. Они, между прочим, радеют за командное имущество, в отличие от одного психованного Легионера! — Андрей по обыкновению вставил особо ценное замечание и исчез, бросив напоследок: — Спутники фиксируют активность во всех ближайших ульях, в воздух подняты тучи скорпионов и огнекрылов. Не задерживайтесь, иначе вас сожрут.

— Вэл, ты командуешь наземной операцией. Сдерживайте тварей и не давайте им уничтожать корабли. — Гул гравитационной установки «Молота» положил конец стихийному брифингу. — Вперёд!

Разогнанные до страшной скорости камни обрушились на головы любезно подставившихся жуков. Твари подыхали от картечи или оказывались заперты под толщей земли, внешние тоннели превратились в кашу. «Орион» и корветы тоже внесли свой вклад, выпустив всё, кроме ракет.

Бомбардировка продолжалась около пяти минут, больше не имело смысла. Нам не хватало огневой мощи, да и федераты не раз доказывали, что одной артиллерией войну не выиграть. Обозначив перспективные места, переместился в боевую оболочку и первым выпрыгнул с «Молота», тем самым обозначив начало десантной операции.

До того находившиеся в отдалении конвертопланы бросились за мной, поддерживая огнём турелей. Оглушённые жуки упорно лезли на поверхность, с каждой секундой в нас стреляло всё больше метателей и трутней. Огненные шары и длинные шипы превращали транспортники в горящих ёжиков, некоторые машины достигли земли гораздо быстрее запланированного, отправив десантников перерождаться на борту «Молота».

По привычке увернувшись от града шипов метателей, затормозил у самой земли, щедро разбрасывая гранаты. Твари прятались среди обломков, пристрелить их всех не представлялось возможным. Вот взорвать — совсем иное дело!

Прикрываясь плазменными вспышками, удерживал позицию, пока рядом не появились центурионы из моего отряда. Фокси командовала второй группой, Мистра и Нираэль — третьей. Рокси осталась на поверхности помогать Валькирии, на лольке и её супер-ИИ висело управление роботами.

— Не останавливаться, заходим! — крикнул увлёкшимся сражением центурионам. — Наша задача — грохнуть королев, всё остальное не важно! Вперёд, за мной!

Поменяв привычный «Ливень» на «Метлу», вскинул дробовик и смело бросился в тёмный провал. Оттуда мне навстречу вырвался поток концентрированного огня, забирая пятую часть барьера «Жукодава». Хрен им, нас так просто не взять!

Накормив трутней картечью и переждав мощный взрыв, двинулся дальше, выполняя роль штурмовика. По классике стоило выставить первым увешанного барьерами Гроготаха с бронебойным пулемётом, но так мы потеряем в скорости. При поиске королев важна каждая секунда.

— Цезарь ушёл, теперь я главная! — объявила Валькирия оставшимся на поверхности Легионерам. Наверное, эльсийка думала, что мы потеряли связь. — Приступаем ко второй фазе! Рокс, давай стальной дождь!

На лице невольно появилась улыбка, я наконец перестал волноваться, полностью сосредоточившись на текущей задаче. Основная армия и флот в надёжных руках, Вэл точно справится.

***

— Никогда такого не видел! — присвистнул сидящий за турелью конвертоплана Легионер по прозвищу Валкрот. Молодому эльсу очень повезло попасть на место бортстрелка непрерывно носящейся по полю боя летучей машины. Сиди себе да пали во все стороны, куда ни плюнь — попадёшь в жука. Кредиты текли рекой, на дорогостоящее перерождение не отправляли, что ещё нужно для счастья? — Нет, ты посмотри! Они прыгают с такой высоты и не разбиваются!

— Так они ж из железа, — охотно поддержал беседу напарник с другого борта. Легионер Когитатор относился к птицеподобной расе, развитый глазомер позволял ему крошить жуков с большой высоты. — Не видел раньше мелких роботов?

— Шутишь? Они ж теперь везде! В каждой миссии попадаются! — Стрельба не требовала от эльса больших мозговых усилий, он мог свободно вести беседу. — Они не такие прочные, обычно дохнут с пары ударов! А тут высота не меньше тысячи шагов, падают себе и встают!

— Не понимаю, почему ты удивляешься? — с превосходством заявил птыц. — Их же Цезарь производит, мы на его миссии. Понятно, он приберёг себе всё лучшее.

— Вот гад! — Валкрот с чувством выругался. — Мог бы раздавать их всем желающим, глядишь — сражаться было бы проще!

— Слышьте, заткнулись оба и стреляйте! У вас меткость в два раза хуже, чем у других бортов! — присоединилась к беседе девушка-пилот. — Я два месяца пыталась попасть на миссию от Цезаря и не позволю парочке идиотов всё загубить!

— В смысле, мы стреляем хуже? Откуда ты знаешь? — удивился словоохотливый эльс.

— Статистику посмотрела! Тебе тоже стоит заглядывать туда время от времени, может, тогда перестанешь косячить! — огрызнулась она. Девушка с большими глазами и усиками на голове дёрнула штурвал, уводя корабль от залпа плазмоидов. — Не спите, валите грёбаного жука!

Огрызнувшись, стрелки тем не менее послушали пилота. Двойная очередь из смешанных снарядов вонзилась в разгорающееся брюхо мелкого плазмоида, вызывая яркий взрыв. Один из множества на земле.

— О да, пять тысяч кредитов идут к папочке! — радостно заржал Когтитатор. — Детка, хочешь, потом сходим в бар? Я угощаю!

— Почему мне ничего не досталось? Я тоже стрелял! Тупая система! — Раздосадованный Валкорт долбанул по рычагам управления. — В смысле, штраф тысяча кредитов?

— Лучше помолчи, не то получишь запрет на такие миссии, — посоветовал довольный собой птицечеловек. — Когда ещё сможешь повоевать под началом самого Цезаря?

— Нами вообще-то командует его девка, пока он прохлаждается в тоннелях! — буркнул под нос недовольный эльс. — Хватит ржать! Мы тут делаем за него всю работу!

— Совсем ты зелёный! — заявил Когатитор покровительственным тоном. — Ты хоть раз воевал в тоннелях? Там обычно не живут дольше минуты. Или землёй придавит, или жуки сбоку нападут, или огнём зальёт. Или вообще всё вместе и шип в жопу! Поверь, такого никому не пожелаешь.

— Это не так сложно, я смотрел ролики с разбором «подвигов» Цезаря, — не согласился эльс. — На самом деле он не показывает ничего особенного, всё дело в пиаре…

— Сколько можно повторять? Заткнитесь и стреляйте! — Девушка-пилот всё не успокаивалась. — Не то я выкину вас с корабля!

— Не заливай! Насилие против товарищей запрещено! — Валкрот попытался оставить за собой последнее слово, о чём сильно пожалел.

— Это не насилие, я обеспечу выживаемость ценного судна! Без балласта мы полетим быстрее! Думаешь, вру? Хочешь проверить? — Она показательно отпустила штурвал и встала с кресла, однако дальше не пошла, удовлетворилась опущенными головами. — То-то же!

— От баб одни проблемы… — совсем тихо заявил эльс, наконец сосредоточившись на стрельбе. — Блин, ну там и жара…

«Центурия» действовала с размахом, сходу отправив в бой практически всех имеющихся на крупных кораблях роботов. Они и впрямь прыгали с большой высоты без парашютов, прочные корпуса позволяли им переживать падение и сходу вступать в бой. Машины координировались между собой, собираясь в большие группы и пытаясь удерживать позиции. Им активно помогали сверху, все без исключения корабли флотилии Цезаря вели мощный огонь. И всё равно этого не хватало…

Казалось, жуки прут отовсюду. На место каждой убитой твари приходило сразу три новых, взорванные тоннели моментально прорывались заново. В среднем стандартный робот выживал на поверхности не больше минуты, дальше его разрывал на куски арахнид или сжигал трутень. Метатели старались концентрироваться на Легионерах, содержащийся в шипах яд практически гарантированно уничтожал низкоуровневые оболочки, хватало лёгкой царапины.

На миссию не брали новичков, тем не менее почти ни у кого не было опыта в массовых штурмах. Прискорбный факт сыграл с Легионерами злую шутку. Те, кто пытался занять удобную позицию и настреливать кредиты, почти сразу проваливались под землю, жуки не брезговали вырывать под ними ямы-ловушки. Небольшие отряды обычно умирали от бесчисленной лавины арахнидов или залпов трутней. «ВМПЛ» и слабые энергетические винтовки не могли справиться с бесчисленной ордой. Несмотря на мощную бомбардировку и поддержку с воздуха, жуков оставалось слишком много, и они не считались с потерями.

— Я ничего не понимаю, — пожаловался Валкрот. Негативное впечатление от системного штрафа прошло, и у эльса вновь зачесался язык. Тем не менее он не отрываясь поливал свинцом находившихся внизу тварей, стараясь выцеплять трутней. Они красиво взрывались, и за них давали двойную плату. — Там всё в дыму, везде жуки и наши, кто побеждает?

— Пока непонятно, у них не получается выстроить надёжные фланги, зато центр держится, — прокомментировал Когитатор. — Слушай, девчушка, как тебя звать-то? Зачем скрыла имя?

— Не твоё собачье дело! — огрызнулась пилот, резко бросая конвертоплан вверх. — Пришло задание забрать переродившихся Легионеров с «Молота» и пополнить боеприпасы. Можете немного передохнуть.

Корабль быстро вышел за радиус поражения, бортстрелкам осталась роль безучастных наблюдателей, пока складские роботы загружали ящики с боеприпасами, а десантный отсек набивался мрачными Легионерами. Первоначальный кураж прошёл, погибшие в бою воины жаждали поквитаться с проклятыми жуками.

— Посмотрите туда! Земля исчезла! — Валкрот первым заметил неладное. — О нет, джаггернауты!

— Они что, серьёзно всё время сидели под ульем? — не поверила хранившая анонимность девушка. — Быть не может, их же всегда посылают в бой первыми!

— Изматывали, теперь добивают, — предположил Когитатор, оказавшись недалеко от правды. — Почему наши корабли не стреляют по ним?

Птицечеловек был прав, турели «Молота» и «Ориона» по-прежнему массово выкашивали бесчисленную мелочь. Вдобавок штурмовой крейсер контролировал воздух, не давая летучим тварям перехватывать транспортники, их и так осталось чуть больше половины от изначального количества.

Не встретившие сопротивления гигантские жуки активно прорывались через живую металлическую стену. С кораблей немедленно выпрыгнула следующая партия роботов с прикреплёнными к спинам бомбами, они сыпались на джаггернаутов и пытались подорваться у слабых мест. У некоторых получилось, всё больше тварей скрывалось под плазменными взрывами.

— Не удержат, — прокомментировал помрачневший Когитатор. — Там под сотню джаггернаутов, они истребят пехоту раньше. Слишком маленькие силы…

— Почему Цезарь не предусмотрел их появления? Я же говорю, он дутый герой! — Молодой эльс испытывал странную смесь радости и отчаяния. Ему очень не хотелось проигрывать, но хотя бы зазнайке Цезарю утрут нос.

— Заткнись! Нихрена ты не знаешь! — вспыхнула девушка. — Я сражалась с ним на одном секретном задании, мы тогда спасли большую шишку с заражённой станции! Без него всё пошло бы псу под хвост!

— Ну да, рассказывай, так я тебе и поверил! — усмехнулся Валкрот.

— Да я тебя… — Она вдруг замерла, читая системное сообщение. — Всем выгружаться, у меня новое задание! Вас двоих тоже касается, я остаюсь одна!

— В смысле? — Оба бортстрелка с непониманием уставились на пилота. Пришедшее подтверждение от системы окончательно сбило их с толку. — Ты что задумала?

— Увидите! Валите с моего корабля! — Вайпер (именно она скрывалась под маской анонимности) чуть ли не выпнала временных товарищей, пока роботы закрепляли под днищем конвертоплана новый груз — очень мощную бомбу. Все прошедшие проверку боем пилоты получили одинаковое задание — спикировать на выделенного джаггернаута и убиться о него тараном. — Потанцуем!

Казалось, Рой не заметил гибели почти полусотни гигантов. Помимо переориентированных в брандеры конвертопланов «Орион» потратил дефицитные ракеты, пользуясь отсутствием поблизости дровосеков. Элитных жуков не хватало на прикрытие всех ульев, конкретно тут королевы понадеялись на естественную защиту гор. И жестоко просчитались…

Уцелевшие роботы восстановили строй, стальная стена под управлением жалующейся на головную боль Рокси уверенно теснила жуков. Им здорово помог фланговый удар переродившихся Легионеров, спустившихся с помощью выделенных «Центурией» примитивных реактивных ранцах. Других вариантов не оставалось, все транспортники сгорели в ярком огне.

На Верданоксе развернулось масштабное планетарное сражение. Обе стороны несли страшные потери, армия Валькирии лишилась большей части железок и всех малых кораблей, но и жукам приходилось тяжело. Постепенно у них становилось всё меньше стрелков.

Вырвавшееся из-под земли синее пламя обозначило перелом великой битвы — центурионам в тоннелях удалось обнаружить и уничтожить королеву. Почти сразу за первым взрывом последовал второй, и жуки на поверхности впали в настоящее буйство, пожирая друг друга.

Переродившиеся на «Молоте» центурионы под предводительством Цезаря сполна воспользовались ситуацией. Собрав на борту всех доступных Легионеров, он приказал опустить штурмовой крейсер к земле и спрыгнул в самую жучиную гущу. Команда мгновенно последовала за лидером, а за ними двинулись и новички.

Первая атакующая операция «Центурии» на Верданоксе перешла к финальной фазе.

Глава 3

Каждый заход в жучиные тоннели напоминал прыжок в омут с головой. Никогда не угадаешь, что ждёт тебя внутри. Нам сильно повезло — Рой явно не ожидал высадки десанта в защищённый горами улей, не подготовив нормальную оборону.

Преодолев изначальное сопротивление, мы быстро спускались на глубину, на ходу уничтожая растерянных личинок, рабочих и крупные кладки. Оставленные по пути бомбы должны полностью обрушить тоннели, лишив жуков важной инфраструктуры. Мы нанесли Жёлтому Рою удар, от которого он нескоро оправится.

Все достижения меркли перед невыполненной основной задачей: у нас не получалось найти королеву! Она не выдавала себя ни вибрациями, ни концентрацией гвардейцев и не сидела в классических местах. Проверив три крупные пещеры с яйцами, я уж было подумал, мы её упустили, как Гроготах случайно сделал наш день лучше.

— А-а-а, помогите! — Прислонившийся к казавшейся надёжной стене грэл проломил собой дыру, упав в уходящий вниз широкий провал. Почти сразу оттуда раздался отчаянный крик, и мы увидели вспышки штурмового огнемёта. — Не смей меня жрать, тварь, я поспорил с Серпентой! Я не могу умереть раньше неё!

— В смысле? Она же осталась в Касстре! — удивилась прикрывающая мою спину Фокси. — Что ей там угрожает?

— В этом и смысл, мне нельзя умирать! Помогите! — Угодивший в ловушку гигант ревел не хуже пароходного гудка. По-хорошему, стоило не подставлять отряд и пожертвовать одним бойцом, кинув в новый тоннель бомбу помощнее, но тогда высок риск упустить королеву.

— За мной! — Теперь прыжок веры напоминал спуск на водной горке в аквапарке: тёмный тоннель попался весьма извилистым.

Судя по остаткам пищи и противной слизи, по нему обосновавшейся внизу королеве доставляли еду, и, когда мы высадили десант, рабочие поспешно прикрыли лазейку.

Приземлившись на что-то мягкое, с удовлетворением посмотрел на уродливую тварь. В данный момент королева пыталась сожрать отчаянно сопротивляющегося Гроготаха, грэл буквально застрял в её пасти, широко расставив руки и ноги. Усиление от костюма позволяло гиганту не дать разъярённой твари сомкнуть челюсти, вопрос, сколько он продержится.

— Блин, да это шедевр! Не двигайся, сейчас вылетит птичка! — Хихикающая Фокси сделала скриншот, запечатлев Гроготаха в пикантном положении. — Предлагаю поставить на обложку нашей группы!

— Не-е-е-ет! — в отчаянии закричал грэл. Он прекратил бороться с королевой, упав на гибкий язык. — Не смейте!

— Прыгай ей в глотку и включай режим самоуничтожения! Мы подорвём её снаружи! — пресекая возражения грэла, добавил жёстким тоном: — Миссия важнее глупых споров, это приказ!

— Конечно, капитан, я и не думал спорить! — Он нагло солгал, пытаясь заползти в горло. — Теперь она не хочет глотать, пытается вытолкнуть! Все бабы такие, когда с ними соглашаешься, им уже не надо!

Под взрыв смеха команды Гроготаху всё же удалось повторить мой фирменный прием. Правда, не полностью, он застрял где-то в середине пищевода, всё равно обеспечив королеве жуткое несварение. Отряд немного расслабился, в логове не было гвардейцев, а рабочие твари не могли помешать хорошо снаряжённым Легионерам.

Штурмовой десяток раскладывал по периметру плазменные бомбы, пока остальные защищали пещеру. Обитавшие в улье личинки отчаянно пытались спасти королеву, сама по себе она практически ничего не могла сделать, слишком сильно разожралась. Многочисленные ножки не могли поднять объёмную тушу, бессильно шкрябая по камням.

— Может, расстреляем её и отправимся на поверхность? — предложила Фокси. — Сэкономим оболочки и снаряжение!

— Слишком долго, мы не можем терять время. Нужно смыться до появления основных сил, иначе лишимся флотилии. Даже «Молота», у любой прочности есть предел, — пояснил свою позицию. — Тем более нам нужно качественно уничтожить тоннели, иначе они всё восстановят. И ты правда хочешь оставить жукам такую гору биоматерии?

— Поняла! — Лисичка с расстроенным видом опустила ушки, отстранённо глядя на беснующуюся королеву. Со стороны та выглядела довольно… жалко. Непривычно, конечно, говорить такое об одной из самых опасных тварей Роя размером с дом, кто-то слишком увлёкся деторождением. — Бомбы готовы, взрываем?

— Уходим красиво. — Взяв лисичку за руку, немного помедлил. В голове возникла странная идея. — Давайте сфоткаемся! Когда ещё получится сделать селфи на фоне королевы Роя?

— Цезарь, тебе плазмой голову напекло? Или надел слишком маленький шлем? — спросила Фокси с притворной заботой под новую порцию смешков. — Какой ещё снимок?

— Ты же сама говорила про классную обложку. Сейчас каждый ролик собирает больше миллиона пожертвований, не говоря о доходах с рекламы и от спонсоров. Представь реакцию на такой снимок!

— Ну-ка все собрались вокруг нас с Цезарем! — Лисичка мгновенно изменила мнение, поторапливая откровенно ржущих центурионов. — Давайте, в темпе, нам ещё взрываться!

Центурионы завалили тоннели направленными взрывами, отрезая беспомощную королеву от спешивших на помощь боевых тварей, тем самым выиграв дополнительное время. Умей жуки мыслить, они бы непременно офигели от зрелища вставших в героические позы Легионеров. Мы сделали целую серию фото и видео, немедленно отправив их Нууре.

— Вот теперь можем уходить. — Поддавшись моменту, снял с Фокси шлем и, стараясь не дышать, поцеловал зажмурившуюся девушку в губы. В логове пахло… ну… очень не очень.

Яркая вспышка закрыла всё белым светом. Проморгавшись, увидел хорошо знакомую крышку капсулы перерождения, одновременно ощутив необыкновенную лёгкость. Особенно радовало сообщение от близняшек: они обнаружили вторую королеву, более молодую энергичную особь. Сёстры жёстко пресекли попытку сбежать, стопроцентно уничтожив опасную тварь.

— Не засиживаемся! — закричал я, подавая пример. — Там внизу очень много жуков, умоляющих уничтожить их! Не заставляем их ждать! Гроготах, готовь большую бабаху, остальные за мной!

Нужно извлечь максимум выгоды из сложившейся ситуации, скорее всего, у нас не получится повторить рейд. Рой быстро учится, он защитит ульи большими гарнизонами. И это играло нам на руку, каждый оставшийся тут жук не дойдёт до плато и не перегрузит нашу оборону.

Оказавшись у десантного трапа, выбросил из головы посторонние мысли, сосредоточившись на новой битве. Со смертью королев ничего не закончилось, земля внизу по-прежнему кишела жуками.

— Погоди, ты куда меня завёл?! — спросил у ржущего ИИ, оценив запланированную точку высадки. Я на автомате пробежал по созданным им золотым искрам и теперь летел в самый центр вражеской орды. — Смерти моей хочешь? Меня там сожрут за секунды!

— Ты справишься, господин-хозяин! — Андрей не прекращал веселиться, выдавая заливистый смех. — Поздно что-то менять, делай вид, будто так и запланировано! А то за тобой летит ещё тысяча Легионеров!

Помянув недобрым словом грёбаного шутника, замедлился недалеко от земли и выбросил сразу половину гранат. Череда мощных взрывов позволила приземлиться без потери конечностей, а дальше дело техники: сорвать с крепления верный дробовик и охаживать жуков широким веером раскалённой картечи, не давая им зайти за спину.

Падающие рядом товарищи отвлекли тварей, не давая им заключить меня в кольцо. Дезориентированные смертью королевы жуки перестали оказывать организованное сопротивление, тем не менее оставаясь грозными противниками.

Знатная получилась битва. За счёт господства в воздухе и постоянной огневой поддержки нам удалось захватить поверхность, уцелевшие твари попрятались в остатках тоннелей или свалили в джунгли. У нас не хватило сил на окружение, да и вообще лишний час в том же темпе грозил абсолютным истощением всей армии. Я пока не смотрел на список потерь, не хотел портить себе настроение.

— Первый Прилив менее чем в двух часах! Через шесть сюда явится в три раза больше тварей, чем вы сейчас перебили! — В голосе Троя слышалась тревога. — Более того, они собирают летунов в гигантскую стаю! Валите оттуда!

— Нормально, успеем. — Взглянув на карту, отвёл полчаса на сбор трофеев. — Друзья, сейчас самое интересное! Грузите на платформы остатки роботов, брони и оружия! Мы должны сохранять металл! Редких тварей тоже не забываем!

Я согласился выплачивать из бюджета «Центурии» небольшие премии за сбор определённых жуков, благодаря чему алчущие денег новички всего за пятнадцать минут до краёв загрузили отправившиеся к «Молоту» платформы.

Через три ходки нагруженная добычей флотилия двинулась обратно к плато, дав прощальный залп по показавшим нос из нор тварям.

— Надеюсь, жуки оценят прощальный подарок. — От улыбки Рокси за версту несло злорадством, она больше многих не любила Рой. — Жаль, не получится заснять вблизи! Получился бы хороший кадр!

— С безопасного расстояния тоже звучит неплохо. — Жучиные внутренности покрывали мой костюм сплошным слоем, из-за чего я оставался в десантном трюме, не хотел пачкать кресло в кабине.

Менять оболочку было не на что, мы истратили почти все запасы биоматерии на поддержание потока Легионеров. И то две трети новичков ушли на плато или вообще вернулись в родные миры.

Авангард выдвинувшихся на помощь разгромленному улью сил достиг цели со значительным опережением сроков, всего через двадцать семь минут с нашего ухода. Из-за обилия запахов и тотального разгрома они не заметили оставленной на поверхности ядерной бомбы, которая очень эффектно бабахнула, создавая огромный огненный гриб.

Очень даже неплохо, у нас получилось подорвать весь авангард, сплошь состоящий из джаггернаутов и элитных тварей! И по задумке радиоактивное излучение должно было окончательно поставить крест на уничтоженной базе.

Из-за понесённых потерь и смерти королев летуны не осмелились преследовать флотилию, позволив нам вернуться в Касстру.

Центурионы в приподнятом настроении отправились праздновать в ближайшие бары, Валькирия широким жестом пригласила присоединиться всех участвовавших в десантной операции новичков. Отправив эльсийку и лисичку следить за масштабной вечеринкой, я остался около «Молота», вместе с Рокси и Троем оценивая результаты операции.

— Две королевы, километры уничтоженных тоннелей, полностью разнесённый подземный город. Радиация выгонит их из гор, вроде звучит неплохо, — резюмировала лолька, одновременно отдавая команды рабочим. Они выносили материалы из трюма на дальнейшую переработку. Жуков в биореактор, роботов на переплавку. — Можем теперь не опасаться за плато?

— Пока рано радоваться, остальные ульи никуда не делись. И им ничего не помешает выдвинуться со второго кольца, один «Молот» не сможет разбомбить всех жуков.

Оставалось только пожалеть, что штурмовой крейсер существовал в единственном экземпляре. Окажись в моём распоряжении полноценная флотилия, мы бы захватили Верданокс гораздо быстрее.

— То есть всё зря? — нахмурилась девушка. — Ты иногда такой злюка-бука, я прямо не могу!

— Ничего подобного! — Подобное определение сильно удивляло, интересно, где она его услышала. — Нам удалось отбросить их на несколько недель, вопрос в цене. Скинь мне список потерь…

— Ох, ты сейчас расстроишься. Уцелело около трёх тысяч боевых роботов, останков собрали где-то на пять. Остальное списали в утиль. — Рокси с виноватым видом опустила голову. — Прости, я очень старалась уменьшить потери!

— Ты всё сделала правильно, без тебя мы бы точно не справились. — Погладил мгновенно успокоившуюся лольку по голове. — Давай смотреть, насколько всё плохо.

Одержанную победу можно было назвать эпической. Поскольку мы сражались без официальной миссии, система не выдала медали или хотя бы захудалое достижение, но я чувствовал: мы двигаемся в правильном направлении. У «Центурии» получилось уничтожить целую кучу элитных жуков и лишить их важного улья.

Тем не менее мы понесли огромные потери. Почти все роботы, полностью исчерпанные запасы биомассы и половина продвинутых оболочек. Вдобавок уничтожены конвертопланы. Те, которых не сбили, использовали в качестве брандеров, что позволило эффективно купировать прорыв джаггернаутов.

Идея принадлежала Валькирии, однако все с чего-то приписали авторство мне, засыпав личку восхищениями. Эльсийка пресекла мои попытки разъяснить ситуацию, по её мнению, так получилось гораздо лучше.

— По всему выходит, мы прошлись по грани, — резюмировал Трой. — Нет худа без добра, жуков полегла целая тьма!

— Там минимум в три раза больше спешили на помощь, — покачала головой Рокси. — Мы не можем дать им генеральное сражение, не хватает силы!

— Вечно отсиживаться на плато тоже не вариант! Между прочим, так сказал сам Цезарь! — возразил хакер. Блин, почему они вечно препираются?

— Вы оба правы, мы не победим, оставаясь на безопасном плато. Но и текущих сил нам не хватает, дальнейшую экспансию пока отложим.

— Если снова переориентировать конвейеры на роботов, я быстро восстановлю потерянную армию. Металла пока хватает, — предложила лолька с тревогой на лице. — Может, пора перейти на продвинутые модели?

— У нас не хватает нужного оборудования, слишком большой проигрыш во времени. Пока сосредоточься на восполнении резервов, наращивании запасов и открытии новых заводов. Чувствую, в ближайшее время они нам очень пригодятся. Оставлю вас, хочу кое-что проверить.

Поймав идею за хвост, не хотел терять времени напрасно. Первым делом я поменял тело, носить боевую оболочку вне сражения, да ещё с вонючим «Жукодавом» на плечах, удовольствие ниже среднего. Покинув вставший на ремонт «Молот» (ему сильно досталось от защищающих улей плазмоидов), летящей походкой направился к башне.

Улицы Касстры наполняли празднующие победу Легионеры. Обычным солдатам не было дела до потерянных железок или сгоревших оболочек, они видели уничтоженный улей и сразу двух убитых королев. Мистра и Нираэль мгновенно превратились в героинь, их носили на руках по всему городу, прославляя великих охотниц на чудовищ. Не знаю, как это объяснить, но их маски выглядели смущёнными.

Меня тоже постоянно останавливали и пытались напоить, сделать селфи, попросить автограф или хотя бы принять в команду. Я благодарил всех за участие, улыбался на камеру, расписывался на обнажённых грудях и обещал рассмотреть все заявки. Фух, еле вырвался из сжимающегося кольца, на выручку пришли центурионы, отогнавшие особо ретивых новичков.

В отличие от Гладиуса, в башне Верданокса царила тишина. Тут не было увеселительных заведений, все этажи отвели под хранение оболочек и производство снаряжения. Появляясь внутри, Легионеры сразу следовали в город, в отличие от нёсшего постоянное дежурства персонала. Вот с ними я и пришёл поговорить.

— Цезарь, большой сюрприз! — Мне навстречу выскочил ошарашенный директор башни. — Что-то случилось? Вы же могли позвонить.

— Не хотел дать вам возможность сбежать во время разговора, — пошутил я. Не признаваться же, что не подумал о таком простом варианте. — Тут есть уединённое место?

— Пройдёмте в мой кабинет. — Заметное невооружённым глазом волнение наводило на нехорошие подозрения, может, он сильно проворовался и опасался справедливого возмездия? Однако всё прояснилось со следующей фразой: — Вы пришли объявить об эвакуации? Нам дадут корабль или мы остаёмся тут?

— Почему? Я должен о чём-то знать? — Настала моя очередь удивляться и волноваться. Возможно, Легион снабжал своего работника секретной информацией.

— Я часто видел успешные команды, сворачивающие персональную миссию после первого крупного поражения. Вы, конечно, победили, но понесённые вами потери поражают воображение! Одного снаряжения ушло миллионов на десять!

— А, понятно. Успокойтесь, «Центурия» никуда не уходит. Мы останемся на Верданоксе до его освобождения, может, и после задержимся. И вы нам в этом поможете. Возможно ли улучшить башню без новых поставок? Нам нужно более качественное снаряжение.

— В теории да, они ведь изначально задумывались абсолютно автономными. — Он глубоко задумался, потирая подбородок. — Вся проблема в ресурсах. Вам предоставить список на четвёртый уровень или сразу на пятый?

— Давайте оба варианта. — Получив файл, сел на первый попавшийся стул и приступил к изучению. Куча незнакомых названий, хорошо, Андрей подсветил отсутствующие материалы. — У нас есть половина требуемого, вторую нужно искать.

— Должен предупредить, процесс довольно «болезненный», — добавил он. — Башня перестанет работать на время перестройки, и его совершенно невозможно спрогнозировать.

— Хорошо, приму к сведению. Мы обеспечим достаточную защиту. — Вот и пригодятся строящиеся роботы, в голове сразу возник образ непробиваемого стального кольца.

— Отлично! — не на шутку обрадовался он. — Я с большим удовольствием помогу вам улучшить башню. Признаться, нам всем очень нравится видеть ваши победы над Роем.

— Спасибо. Ничего, если я посижу тут? Снаружи довольно шумно. — Не хотелось снова продираться через толпу дружелюбных Легионеров.

— Конечно! Мой кабинет в вашем полном распоряжении. Сейчас я принесу вам чай. — Не слушая возражений, он сбежал, оставив меня в гордом одиночестве. Ну и ладно, можно спокойно поработать.

На плато мы добывали далеко не все металлы. Искать их классическим способом на захваченной жуками планете попахивало самоубийственным безумием. «Молот» ради такого не погоняешь, а другие корабли быстро собьют. Нужно придумать способ дистанционной разведки… минуту, а почему я вообще этим занимаюсь?

С большим удовольствием перекинул задание спасённым учёным. Раз они нашли нам месторождения на плато, должны справиться и с остальным Верданоксом! Тем более Андрей подкинул хорошую идею — выкупить архивы у покинувших планету корпораций. Возможно, нужные нам материалы находились на брошенных ими базах.

Так, задания всем розданы, можно возвращаться на Землю, там тоже хватает дел. Например…

Перед глазами внезапно появилось полупрозрачное изображение красивой девушки. Морские крылья напоминали стекающий с плеч плащ, на милом лице виднелись смущение напополам с волнением.

— Здравствуй, Цезарь, тебе удобно говорить? — Не дождавшись ответа, адвокат Наэрис Тальмара, недавно помогавшая мне одолеть обнаглевших корпоратов, продолжила: — Я услышала о поданном против тебя иске, готова представлять твои интересы в суде. Интересно?

— Безумно! — согласился с притворной радостью, внутренне простонав. — Давай начнём с простого — что за иск?

— А, так ты ещё не знаешь? — не менее радостно ответила она. — На тебя подали в суд! Требуют сто миллионов кредитов компенсации или перестать называть себя Цезарем!

Ахтунг!!

Началась публикация манги по этой серии. Ссылку можно найти здесь https://author.today/post/734891 Очень прошу поддержки! Спасибо.

Глава 4

Моей первой реакцией был нецензурный вариант выражения «они там совсем с ума сошли?!». Полагаю, именно на неё и рассчитывали новые хрены, из-за чего я сдержался. Протянув руку Наэрис Тальмаре, поблагодарил её за помощь и напомнил о предложении стать штатным юристом нашей команды. Ой, в смысле клана.

Пока Наэрис являлась наёмным работником, мы сами решали, к какому делу её привлечь, и меня такой подход категорически не устраивал.

Она сильно удивилась и попыталась мягко отказаться, пока я не спросил причину. Оказывается, девушка не хотела бросать текущие дела — стандартное требование всех крупных юридических фирм, куда она пыталась устроиться. Я разрешил ей заниматься чем угодно, пока оно не мешало «Центурии». Заключив соглашение, отправил её оформляться к Фридриху.

— Новая инопланетянка в гарем? Отлично, одобряю! У этой хоть мозги есть. — Андрей возник передо мной в виде мерцающей голограммы, озарив ехидной улыбкой. — Мне разузнать о её расе? Ну, совместима ли она с людьми? И ты перенесёшь её в нашу вселенную? А Зирию с Кайрой? Из них получатся отличные Легионеры!

— Сгинь, нечистый! — Порой мне очень хотелось треснуть вздорного ИИ. Интересно, они у всех такие или мне достался бракованный? Тот паук-продавец выглядел очень подозрительно… — У нас строго профессиональные отношения!

— Ага, то-то вы целовались на глазах у миллиона зрителей! — Показав язык, он исчез в яркой вспышке. — Готов спорить, в следующий раз дело не ограничится милыми объятиями!

— Да ну тебя. — Тяжело вздохнув, невольно подумал, насколько мне не повезло. Агент — свин. ИИ — Андрей. Ни минуты покоя!

Плюнув на всё, наконец отправился на Землю, где первым делом попал под атаку пары заметно прибавивших в размерах шерстяных комков, дети так быстро растут! Пока я боролся с игривыми тигрятами, показывая, кто в доме главный, на пороге возникла сияющая Вика.

Оценив нашу возню критическим взглядом, она, ни слова не говоря, предательски пришла им на помощь! Вообще, девушка в пушистой пижаме по мягкости и теплу ничуть не уступала гигантским кошкам, а кое в чём их даже превосходила…

Следующие дни я метался между Землёй и Верданоксом, то разгребая накопившиеся дела, то ведя «Центурию» в очередную атаку. «Молот»-то никуда не делся, штурмовой крейсер без устали бомбил ульи и крупные скопления жуков. Враги казались растерянными. Наверное, думали, что понесённые во время штурма улья потери заставят нас успокоиться, наивные…

Мы постоянно меняли тактику, то шесть раз вылетая в одну сторону, то целую неделю ни разу не повторившись при выборе направления. Рой не мог выработать эффективную тактику противодействия, стягивая всё больше сил к уязвимым логовам. С учётом постоянно атакующих Врата Приливов мы наносили им колоссальный ущерб.

Ситуация дома практически не отличалась от покрытой джунглями планеты. Россия, Китай, Япония и Корея вовсю обсуждали возможность заключения союза, устроенная бритами атака (никто не сомневался в авторстве запущенных из Тайваня ракет) неожиданно примирила вчерашних врагов. Не желая быть разбитыми поодиночке, государства искали путь к объединению перед общей угрозой. Хех, знали бы они о настоящем враге…

Тайвань находился в абсолютной блокаде силами флотов четырёх государств, они неторопливо готовились к десантной операции. Основной ударной силой выступал Китай при поддержке роботизированных армий России, Японии и Кореи. По такому случаю со мной связался Медведев, и у нас вышел долгий разговор, в результате которого я отдал ему оставшихся пауков и согласился поставлять чипы.

Император не хотел отдавать мне поставки самих роботов, дабы не впадать в полную зависимость от Покровских. Я согласился помочь ему консультациями, внутренне обрадовавшись — чем больше производств, тем лучше! Рой сожрёт всё, до чего дотянется, и лишь от нас зависит, чем угощать инопланетных жуков, мясом или сталью.

Переговоры, проверки, вылазки «Молота», лесная охота с тигрятами — время пролетело незаметно. Очередным утром получил уведомление от Андрея, что было бы неплохо выдвинуться в сторону суда, не то рискую опоздать на заседание.

Выслушав пожелания удачи от странно улыбающихся жён, отправился в другую вселенную, выбрав ближайшую доступную башню Легиона. В этот раз процесс происходил не в виртуальности, нужно потратить время на дорогу.

— Все девушки делают ставки! Гадают, добавишь ли ты Наэрис в гарем или просто проведёшь с ней весёлую ночь. — Андрей оглушительно хохотнул прямо мне на ухо.

— Кто-нибудь верит в наши профессиональные отношения? — спросил с робкой надеждой. — Ну хоть одна!

— Никто! — Не прекращая ржать, ИИ прислал мне маршрут. Да уж, путь предстоит неблизкий.

Суд проходил в одном из центральных миров Федерации. Жуки находились довольно далеко, и планета не нуждалась в продвинутой инфраструктуре Легиона, из-за чего башню первого уровня задвинули куда-то на задворки. Работники корпорации прилетали сюда по делам, а не воевать. Не знаю, почему на Каппер-9 иначе, система не давала пояснений.

Даже с арендой скоростного флаера на дорогу ушло больше двух часов. Работать не хотелось, в основном я любовался однообразными унылыми пейзажами, сплошь корпоративная промышленная зона вперемешку со складами и рабочими гетто. Единственным украшением серых зданий с крохотными окнами оставалась бесконечная реклама, тут её не транслировали прямо на устройство, а показывали классическими гигантскими экранами. Ну и местечко…

По мере приближения к столице вид за окном постепенно изменился. Появились классические стеклянные небоскрёбы с висячими садами, другие беспилотные такси и городские парки. Суд находился в самом центре планетарной столицы, за доступ в зелёную зону нужно было заплатить сто кредитов. Я вообще не удивился, вполне в духе Федерации.

Флаер сделал небольшую остановку на крыше гостиничного комплекса, в поднявшуюся дверь запрыгнула запыхавшаяся Наэрис Тальмара. Похоже, бежала по лестнице, эдакий ленивый фитнес. На лбу выступил пот, щёки посинели, интересный у неё цвет крови…

— Привет! — Окинув меня критическим взглядом, она покачала головой. — Не мог переодеться? Что за странный комбинезон?

— Базовая одежда Легионеров. Удобная, немаркая, хорошо тянется. — Поднял руки в привычном защитном жесте, всё же я трижды женат. — Местная башня Легиона не может создавать одежду вне стандартных шаблонов.

— Тогда нужно заглянуть в магазин! Время вроде есть. — Перехватив у меня управление флаером, она вбила незнакомый адрес. Андрей сразу опознал пункт назначения — жутко дорогой торговый центр. — Нельзя идти на заседание в стандартном комбинезоне!

— Почему? Я бы, наоборот, обыграл, мол, Легионера оторвали от важной миссии. Пока мы тут судимся, погибает целый мир! — Сразу представил реакцию зрителей и сообщения в чате, ох и достанется же моим оппонентам.

— Против корпорации могло сработать, но сейчас тебе противостоит другой Легионер! — Наэрис наградила меня укоризненным взглядом. — Вдобавок он состоит в никому неизвестной команде, судьи часто симпатизируют малышам.

— В смысле? Разве они не продались крупным капиталам?

— Ты, безусловно, прав! Повторюсь, сейчас судятся два Легионера, дело станут рассматривать относительно честно. — Наш флаер на полной скорости влетел в стеклянную башню, остановившись прямо у лифта. Парковка на элитном месте стоила сто кредитов в час, получился отличный фильтр от бедных и жадных.

Наэрис удивилась и посинела, когда я помог ей выбраться из низкой машины, в её взгляде виднелось подозрение. Мы не обсуждали поцелуй во время прошлого совместного дела, и теперь между нами иногда возникало напряжение. Специально не говорил первым, ей явно требовалось время привести мысль в порядок.

На выходе из лифта нас встречал консультант с одной из самых фальшивых улыбок в жизни. Высокий свин в идеально отглаженном костюме изо всех сил пытался скрыть презрение к лысой обезьяне, получалось у него из рук вон плохо. Наэрис вызывала у него совершенно иную реакцию, хрен натурально облизывался, когда мы якобы его не видели.

Казалось, пора уходить искать другой магазин, но продавец смог меня удивить, в рекордные сроки подобрав идеальный костюм под размеры оболочки. Не поведя бровью, заплатил почти десять тысяч за срочность и вернулся во флаер в новом наряде. Немного жаль отдавать такие деньги за одноразовую одежду, но у Наэрис определённо больше опыта в таких делах. Лучше потерять сейчас десять тысяч, чем заплатить сто миллионов кредитов непонятному хрену из-за огорчённого неряшливым видом судьи.

— Позволишь мне вести или снова превратишь заседание в цирк? — поинтересовалась девушка, когда мы подлетали к нужному зданию. Простой бетонный кубик сильно выделялся на фоне окружающих стеклянных высоток, сразу видно — максимально утилитарное административное здание.

— Это не цирк, а метод давления, — мягко поправил её, не отвечая прямо. — Гораздо сложнее принимать взятки, когда на тебя смотрят сотни тысяч федератов со всей вселенной.

— Ты не переоцениваешь народное влияние? — Она не скрывала скепсиса. — Будучи опытным адвокатом, могу с уверенностью заявить, что девяносто девять и девять десятых процента обращений остаются без ответов.

— Может быть, нам достаточно заинтересовать одного влиятельного человека? Наши стримы смотрят все слои населения, Рой не делает разницы между богатыми и бедными, законопослушными и преступниками. — Подмигнув задумчивой девушке, снова помог ей выйти. — Ты бы удивилась, увидев размер некоторых анонимных пожертвований в пользу «Центурии».

В этот раз флаер доставил нас на подземную стоянку в здании суда. На входе мы позволили обыскать себя, прошли через специальные сканеры и долго ждали, пока нас найдут в базе. Невольно поддавшись царящей тут атмосфере казённого дома, нервно притоптывал ногой. Бюрократы где угодно сделают жизни обычных людей невыносимыми.

— Проходите, — наконец разрешил медлительный грэл в сильно устаревшем бронекостюме. — Не задерживайте очередь.

Театр безопасности, при желании я мог бы убить его ножом через многочисленные щели и добраться до судей. На охрану следовало брать Легионеров с запасными оболочками в капсуле неподалёку.

— Ничего себе, ты стал злой! — воскликнул Андрей с притворным удивлением. — Неужели тебя так сильно задел тот иск? Обычные мошенники, нашёл из-за кого переживать!

ИИ, несомненно, прав. Когда-то давным-давно один Легионер выбрал себе прозвище в честь любимого пива. Карьера у него не задалась, чуть больше пятидесяти процентов успешных миссий. Жил он себе и жил, пока я не стал знаменитым.

Сторона обвинения считала, что своим существованием я испортил репутацию второго Цезаря и причинил немыслимые страдания, которые могли компенсировать лишь сто миллионов кредитов. Лучше бы он больше тренировался, глядишь, и рейтинг бы себе повысил!

Пока мы с Наэрис ждали в заполненном инопланетянами коридоре перед закрытыми дверями, девушка что-то увлечённо читала на своём планшете. Я одним глазом следил за начавшимся стримом, куда сразу подключилось больше двухсот тысяч зрителей. Новость о новом суде надо мной вызвала нездоровый ажиотаж среди фанатов «Центурии», с каждой минутой их число росло.

«О, та секси-адвокат снова в деле! Давайте собирать на их секс! Готов пожертвовать пять тысяч!»

«Тебе мало порнухи в сети? Лучше заплатим Цезарю, чтобы он снова вывел корпоратов на чистую воду!»

«Согласна! Я до сих пор переслушиваю перед сном ту обличающую речь, вся теку от его голоса».

«Эй, подруга, забей на Цезаря, он всё равно не возьмёт тебя к себе! Давай встретимся, с какой ты планеты?»

«Я из мира “не твоё собачье дело, похотливая свинья!”»

Модерирующая чат Нуура мгновенно выдала спорщикам бан чата и открыла возможность всем желающим задать тему для голосования. По старой доброй традиции один кредит приравнивался к одному голосу. В топ сразу вырвалось «хорошенько отжарить секси-адвоката», кто-то не пожалел целый миллион!

— Идём! — Возбуждённая Наэрис дёрнула меня за рукав, вызвав кучу вопросов. Она читает чат? Неужели она согласна? В принципе, миллион кредитов — большая сумма… — Почему ты так на меня смотришь? Я забыла надеть трусики? Да нет, вроде всё нормально…

— А, суд начинается. — До меня наконец дошло. Двери открылись, запуская нас внутрь.

— Ну да, а куда ещё я могла тебя позвать? — удивилась она.

— Не важно, покажем им. — Пропустив зардевшуюся Наэрис вперёд, на мгновение задержался у порога, оценивая обстановку.

Интерьер почти не отличался от земного. Сама по себе комната очень маленькая, в ней помещалось всё необходимое. По сторонам от высокой трибуны, за которой восседал единственный судья, находились столы обвинения и защиты, зрительские места отсутствовали. К моему большому удивлению, в мантии нас встретил не очередной свин, а мрачный носорог с исполосованной шрамами мордой и отсутствующим глазом.

Суд проходил в промышленном мире на окраине галактики, поскольку именно тут находилась штаб-квартира команды «Гигантские бидоны». Уровень интеллекта стороны обвинения можно легко угадать по их названию, не говоря про расу. Троица разнокалиберных свинов концентрировала всё внимание на груди Наэрис. Девушка не забыла расстегнуть верхнюю пуговицу, позволив мне спокойно рассмотреть второго Легионера Цезаря.

При виде жирного хряка с тройным подбородком чат буквально взорвался от восторгов. Из-за скрытого профиля никто не знал его внешности, и теперь все по полной отрывались на бедняге.

«Вот он, Цезарь, которого мы все заслуживаем!»

«Ах, какой мужчина в теле! Долой лысых обезьян, даёшь настоящих хряков!»

«В принципе, я сам виноват, что плачу за доступ в сеть».

Новый вариант «предложить свину похудеть» значительно опередил «завалить секси-адвокатшу» и «обличить корпоратов». Семь миллионов кредитов! Пятьсот тысяч зрителей развлекались вовсю, а ведь мы даже не начали.

— Приступаем к рассмотрению дела номер 31-7500-097, Легионер Цезарь выдвигает обвинения против Легионера Цезаря. — Носорог-судья мрачнел прямо на глазах. Вот он внушал уважение, лицо густо покрывали мелкие шрамы, такие бывают от осколочной гранаты или брызгов жучиной кислоты. На возвышении сидел настоящий ветеран войны, хмуро сверля нас единственным глазом. — Кто из вас Легионер Цезарь?

— Я! — Мы ответили, обменявшись неприязненными взглядами.

— Понятно. — Судья тяжело и красноречиво вздохнул, потерев рог. — Слово предоставляется стороне обвинения. Изложите суть претензии.

Думал, сейчас на сцену выйдет крутой корпоративный адвокат, однако у второго Цезаря явно не хватило на него денег. Он сам вышел в центр и встал перед трибуной, пытаясь выдавить слезу из покрасневших глаз. Костюм выглядел поношенным и не по размеру, похоже, взят напрокат. В районе задницы виднелась заплатка, вызвавшая новый взрыв издевательств в чате.

«Цезарь, предложи мировое соглашение! Отжалей ему на нормальную одежду!»

«Точно! Обтягивающие леопардовые лосины с короткой майкой идеально подойдут!»

«Нехрен делать! Лысый Цезарь тратит деньги на уничтожение жуков, нечего кормить уродливых троглодитов! Ни кредита ему не давай»

«Ты ничего не понимаешь в искусстве! Приодев жирного Цезаря, мы пошлём сигнал всему миру!»

Содрогнувшись от представшей перед глазами картины, свернул чат и сосредоточился на речи оппонента.

— Я долгие годы верно служил Федерации и её гражданам! Сражался с жуками, не щадя собственного живота! Отказался от полноценной жизни у корыта ради великой цели! И что я получаю взамен? Многочисленные насмешки и оскорбления! — Он фальшиво вздохнул, отчаянно натирая сухие глаза. Да уж, мог бы прихватить капли. — Теперь в любой миссии мне приходит куча гневных сообщений! Оказывается, я не настоящий Цезарь и позорю его имя! Мне постоянно поступают угрозы, требования убить себя о стену и недобрые слова в адрес моей матери! Но ведь я был первым! Я прошу суд защитить меня, бедного Легионера, от творящегося произвола!

Его плохо отрепетированная речь была настолько ужасной, что я счёл чат меньшим злом. Понятно, свин Цезарь сильно преувеличивал степень пережитых страданий, но, судя по некоторым сообщениям с пожеланиями мучительной смерти, в его словах имелась зерно истины. Нет ничего страшнее разъярённой толпы. На его месте я бы просто изменил прозвище, но он захотел лёгких денег.

— Теперь слушаем выступление стороны защиты. — Носорог уставился на меня с очень недобрым видом. — Предупреждаю, на мне ваши трюки не сработают. Я не публичная персона, мой пост судьи пожизненный.

— Не понимаю, о чём вы. Я не пытаюсь давить, я даю возможность гражданам Федерации воочию увидеть торжество правосудия, — не позволил смутить себя. Несмотря на грозный вид, в искусстве запугивания ему бесконечно далеко до старика Балтамора.

— Говорите по существу, — злобно рыкнул носорог. Не похож на подкупленного, скорее, я ему не нравился. — Что вы скажете стороне обвинения?

— Ему следует похудеть. Учёными и врачами давно доказано — быть жирным вредно для здоровья, на сердце идёт повышенная нагрузка. Готов помочь коллеге и оплатить пожизненный абонемент в фитнес-клуб при условии регулярного посещения. — Мои слова привели чат в полнейший восторг и пополнили личный счёт на восемь миллионов. — Остальное расскажет мой адвокат.

Невольно залюбовался толкающей пылкую речь девушкой. Наэрис находилась во власти мощного прилива вдохновения, с настоящей страстью перечисляя пункты нарушенных свино-Цезарем законов. Её глаза ярко блестели, крылья трепетали в воздухе, упругая грудь часто вздымалась… что-то я не о том думаю.

Постарался отвлечься на чат. Нуура принудительно изменила вариант «завалить адвокатшу» на «страстно поцеловать». Зрители ответили новым голосованием «схватить за жопу». Борьба моей аудитории с модератором обещала стать легендарной. К стриму присоединилось больше семисот тысяч человек, и ведь сейчас всё проходило гораздо скучнее. Сегодня я не выступал против зажравшихся корпоратов, а попал под идиотское обвинение.

Меж тем накал страстей в зале понемногу нарастал, свин вступил в спор с Наэрис под кивки товарищей. Они, кстати, до сих пор не проронили ни слова.

— Я пострадавшая сторона! Цезарь должен поменять прозвище и компенсировать причинённый ущерб! Я хочу снова жить спокойной жизнью! — Свин сорвался на визг, обильно брызгая слюной.

— Правила вашей корпорации не запрещают выбирать одинаковые прозвища! Законы Федерации то же самое говорят про имена! Знаете, сколько во вселенной существует моих тёзок? Мне теперь переживать о каждой? — Наэрис оглушительно фыркнула, поправив сползающие очки. — Не тратьте время суда!

— Они не стали знаменитыми моделями или актрисами, я бы точно знал! — Он масляно ухмыльнулся, медленно облизав губы. — Давайте договоримся! Пятьдесят миллионов, и я отзываю иск!

— Могу оплатить смену твоего прозвища, абонемент в спортзал и диетическое питание на основе двадцати разновидностей салата, — выдвинул ответное предложение к восторгу зрителей. — Или, может, ты хочешь в мою команду? Обещаю лично отправить тебя в атаку в первых рядах. Сможешь заработать большие деньги.

— Нет, плати сейчас, не то я тебя засужу! — выкрикнул он, что смотрелось довольно забавно с учётом места, где мы находились.

Стук молотка оборвал визжащего свина, судья вынес ему предупреждение за высокий уровень шума. Наэрис вновь вступила в препирательства, пока я скучал. Всё внимание чата перешло на секси-адвоката, соответственно, и голосовали за разные варианты взаимодействия с девушкой. У Нууры аж кнопка блокировки раскалилась, она не успевала отправлять в бан авторов похотливых предложений.

От размышлений меня вновь оторвал стук молотка. Носорог удалился в совещательную комнату и вернулся примерно через десять секунд:

— В иске отказано по всем пунктам! — Его рык прервал мощнейший визг, возмущённый свин подскочил к трибуне, обильно брызгая слюной. Стремительный удар в лоб отправил неудачливого Легионера в нокаут, а носорог мгновенно получил прозвище «судья могучий кулак», зрители заходились в экстазе. — Цезарь с планеты Катор оштрафован на двадцать тысяч кредитов за неуважение к суду и загрязнение моей мантии. И поскольку использование одинакового прозвища причиняет истцу большие страдания, я постановляю сменить его в течение суток. Каждый час просрочки наказывается штрафом в размере тысячи кредитов. Заседание окончено!

— Ура, мы победили! — радостно воскликнула Наэрис, подойдя к моему столу. — Ох, я совсем забыла, мы же не обсудили мой гонорар! Обычно я работаю за процент, но сейчас нам ничего не присудили…

— Могу предложить пятьсот тысяч кредитов за поцелуй. — Подойдя к донельзя смущённой девушке, приник к её губам, схватив за упругую задницу. Самые простые шестнадцать миллионов в моей жизни. И целовать её очень приятно… — Предлагаю отпраздновать в хорошем заведении, я угощаю.

Немного поколебавшись, Наэрис неуверенно кивнула, с обречённым видом позволив взять себя за руку. Нуура моментально отключила голосование, и то там успели прорваться варианты типа «плачу миллион за стрим из номера в отеле!»

Вот и славно, осталось найти хороший ресторан на абсолютно незнакомой занюханной планете.

— О, господин-хозяин, положись на меня! — закричал Андрей с непередаваемым восторгом. — Я подберу вам наиболее подходящее место, следуй за искрами Любви!

Глава 5

От Андрея я ожидал заведения уровня забегаловки на заправке или любовного отеля с розовыми стенами и меховыми наручниками. Когда флаер остановился на крыше очередного небоскрёба с собственным садом, я осознал допущенную ошибку. Место выглядело эксклюзивным, красивым и очень дорогим. Чего стоят растения, полностью изолирующие звуки внешнего мира и насыщающие воздух приятным ароматами.

— Не понял, почему ты упустил такую возможность устроить розыгрыш? Теряешь хватку?

— Обижаешь, господин-хозяин! — притворно обиделся ИИ. — Подыгрываю твоим жёнам!

— Добро пожаловать. — Нас встретила целая делегация из слуг и официантов. — Рады приветствовать одного из лучших Легионеров во вселенной и его милейшую спутницу! Сегодня все блюда за счёт заведения!

Наряженные в официальные костюмы зверолюды смотрелись чудновато, сбивая пафосное настроение эксклюзивного ресторана. И хорошо, Наэрис явно чувствовала себя не в своей тарелке. Вне зала суда и обсуждения юридических тонкостей она превращалась в застенчивую девушку из обычной рабочей семьи.

Лишь заняв место за лучшим столиком с видом на гигантский аквариум, я оценил замысел ИИ. Он привёл нас в рыбный ресторан! Точнее, тут можно было съесть практически любого морского обитателя. Наэрис сразу перестала стесняться, обиженно надув губы. Пришлось рассказывать ей про своего персонального помощника, обожающего дурные шутки. Еду и напитки нам принесли в рекордные сроки, видимо, ИИ заранее предупредил ресторан о нашем визите.

— У тебя очень интересные работники, один менеджер всех затмевает, — вздохнула девушка, ловко подхватив щипцами наполненное красным мясом суши. — Специально таких выбирал?

— Да нет, они сами меня нашли. Работают хорошо… относительно, — исправился, вспомнив свина. На Земле ему стоило поставить жирный неуд, однако он компенсировал недостатки другими достоинствами. — Моя жизнь — сплошная череда странных совпадений.

Наэрис оказалась прекрасным слушателем. Она демонстрировала живой интерес, задавала вопросы в нужных местах и громко охала. Незаметно выложил ей свою историю попадания в Легион, знакомство с Валькирией и Фокси, самую запоминающуюся битву.

Когда у меня окончательно пересохло горло, Наэрис рассказала про себя: жизнь в приюте, поступление в юридический университет по результатам экзаменов, сложная учёба и непомерные кредиты. Мозги и железная воля позволили ей не сломаться и выплатить долги, она заработала себе репутацию отличного специалиста… правда, я более чем уверен, что свин выбрал её из-за сисек.

Я и не заметил пролетевшего времени, мы проболтали часов пять, съев двенадцать кругов блюд и опустошив бутылку вина.

— Может… переместимся в более удобное место? — спросила девушка с пьяной улыбкой. На бледных щеках появились тёмно-синие пятна. — Давай прогуляемся по парку, с этой работой я вечно сижу в четырёх стенах!

— Отличная мысль. — Я и сам был не прочь подышать чистым воздухом, а то фиг найдёшь нормальное место. В Хабаровске холодно, на Тартусе жарко, у Гладиуса отравленная атмосфера, а на Верданоксе жуки. Некуда податься бедному Легионеру!

Следующие часы мы гуляли, взявшись за руки, словно школьники на первом свидании. Наэрис была очень милой девушкой. Те, с кем я встречался раньше, производили впечатление более опытных и уверенных в себе, а тут настоящий цветочек. Она полностью оправдывала узкую специализацию, плохо разбираясь во всём, что не касалось юриспруденции.

В какой-то момент заметил старательно сдерживаемые девушкой зевки. Стоило отвернуться, и сразу слышалось душераздирающие звуки.

— Нам пора расходиться, благодарю за отличный вечер. — Довёл Наэрис до флаера и запрограммировал его лететь в сторону лучшего отеля близ космопорта. Завтра она полетит в другой мир на очередной суд.

— И тебе! — Уставившись на меня сонными глазами, она отчаянно пыталась собрать мысли в кучу. — А мы не… в смысле…

— В другой раз. — Приятно, когда за поцелуй не нужно выплачивать пятьсот тысяч кредитов. — Нам нужно поспать и прийти в себя, отдыхай.

На обратном пути к башне Легиона (оказывается, я не мог бросить оболочку в ближайшем авторизованном центре по причине их отсутствия), я прислонился к окну и дремал с закрытыми глазами. Для разнообразия приятный вечер без беготни и вечного напряжения сильно отличался от обычного режима. Нужно устраивать их себе почаще.

— Что-то ты совсем сдал, господин-хозяин! — обиженно вздохнул Андрей. — Такая девушка и до сих пор не в постели!

— Она пока не готова, может, в следующий раз, — коварно улыбнулся, расплачиваясь с ИИ за все дурацкие шуточки. Разочарование в его голосе звучало подобно классической музыке. — Ничего, тот хрен точно не последний, рано или поздно на нас снова подадут в суд.

— А если нет? Акции корпорации, которую ты смешал с дурнопахнущей субстанцией, рухнули почти вдвое! И тому жирному бедняге точно придётся менять прозвище! Теперь все трижды подумают, прежде чем связываться с тобой.

— Тогда сами подадим на кого-нибудь в суд, или позову её на свидание. Тоже мне, нашёл проблему.

— Не страшно? У тебя дома куча девушек ждёт свидания, а тут ты уходишь к новой! Порвут же на куски! — продолжал увещевать ИИ. — Ещё не поздно развернуться!

— Они сами делали ставки, когда я завалю её в постель, так что наша новая встреча в их интересах, — не дал сбить себя с толка. Сон исчез, мозг из умиротворённого состояния перешёл в раздражённое. — Ладно, раз ты такой болтливый, давай доклад о Белом Рое.

Путь к башне Легиона пролетел незаметно, я полностью погрузился в дела родной планеты. Выжившие жуки затаились, несмотря на все прикладываемые усилия по их обнаружению. Сканеры в кафе и популярных туристических местах, «Идеал», стремительно растущая организация Мэй — ничего не помогало. Нужно кардинально менять подход, вместо просеивании кучи пустой породы затрудним врагам доступ к тому, чего они жаждут больше всего — власти.

В капсулу Башни Легиона я ложился с чётко сложившимся в голове планом и следующие десять дней занимался его реализацией, постоянно отвлекаясь на Верданокс. Жёлтый Рой то атаковал наше плато крупными Приливами, то пытался забросить тварей-диверсантов с помощью грузовых мух. Шахты постоянно закрывались из-за угрозы нападения, что ударило по поставкам и производству.

Лишь одно радовало на фоне постоянных угроз: старшие и младшие офицеры «Центурии» становились опытнее и всё сильнее вовлекались в управление, снимая с меня львиную долю нагрузки.

Очередное утро началось необычным способом. Вместо приятного пробуждения и нежных объятий Мэй с расширившимися глазами потащила меня к телевизору, где собралось остальное семейство. Даже Витёк явился в обнимку со Светой!

— Смотри! — Принцесса чуть ли не силой посадила меня на диван и вручила большую чашку ароматного кофе. — Ты знал об этом?

— Нет. Впрочем, я и не спрашивал. — Вместо ожидаемого новостного канала я увидел трансляцию с наших спутников. В отличие от переданных Медведевым флешек, мы могли наблюдать за миром в прямом эфире. — Тайвань?

— Да! Наконец-то началось! — Мэй присела рядом, крепко схватив меня за руку. Для неё вопрос наказания островных сепаратистов был личным. — Давно пора навести там порядок!

У Китайской империи имелся внушительный флот, причём, в отличие от британцев и американцев, они концентрировали его исключительно у своих берегов. Десятки военных кораблей красивым строем двинулись к тайваньским портам в сопровождении сотен истребителей. За ними на небольшом отдалении плыли русские и японцы, корейцы ограничились авиацией и десантом. Видимо, не хотели позориться малочисленными устаревшими корытами.

— Вот же идиоты, кто так атакует? — прокомментировала Валькирия, громко хрустя начос в соусе сальса. Девушки с комфортом расположились на огромном диване в гостиной, позволяющем вместить весь гарем, ещё и место для закусок осталось. — Мэй, не смотри на меня так! Я говорю правду!

— Почему? — нахмурилась принцесса. Ей было неприятно слышать подобное о своей родине.

— Они идут очень близко друг к другу, нам бы хватило пары хороших бомб на устранение всей флотилии.

— Разве они не должны находиться вместе? Тогда их ПВО совместно ликвидирует все угрозы, — не согласилась Мэй. — Это продвинутая тактика, разработанная отцовскими генералами. У тайваньцев нет ничего, что могло бы уничтожить весь флот одним ударом.

— Это если бриты с американцами не дали больше ракет, чем они запустили по Пекину, — вступила в разговор Варя. — Мой отец говорит, они до сих пор не знают, всё ли тогда было потрачено. Тай Лин вынужден рисковать, он не может выглядеть слабым.

— Тише вы, мешаете смотреть! — вздохнула Рокси, аппетитно хрумкая попкорном.

— Да ты тут самая громкая! — шутливо возмутилась Фокси, набросившись на лольку с щекоткой.

Я порадовался, что звук можно транслировать напрямую в уши через чип, иначе ничего бы не услышал из-за поднявшегося девичьего визга. На заднем фоне Андрей давал информационную сводку: выжимку из новостей, заявления официальных лиц и данные российской разведки.

Ситуация складывалась довольно интересная. Бриты каждый день выражали протесты против неспровоцированной агрессии в адрес Тайваня, задним числом признав его независимость. Американцы больше предъявляли претензии по уничтоженным спутникам, тоже выдвинув корабли к злосчастному острову. Обе англоязычные группировки держались с другой стороны Тайваня, и было неизвестно, вступят ли они в бой.

— Может, нам прыгнуть на яхту и взять тех хренов под прицел? — Фокси всю прошлую неделю знакомилась с ирландским фольклором и теперь осознанно недолюбливала бритов. — Рыпнутся — расстреляем их, и дело с концом!

— Лучше помогите с перехватом ракет. — Похоже, Мэй восприняла предположение Валькирии всерьёз. — Мало ли…

— Сидим и наслаждаемся шоу. Не стоит навязываться на праздник, на который нас не позвали. — Прихлёбывая кофе вприкуску с булочкой с корицей, я с любопытством следил за разворачивающейся десантной операцией.

Десятки китайских кораблей смело плыли к удобным бухтам, высаживая на пляжи сотни роботов от всей коалиции. Приблизив картинку около столицы, не увидел ни одного человека, андроидов в боевых костюмах выдавали неестественные движения. Что интересно, они практически не встречали сопротивления.

— Кстати, я не заметила бомбардировок, и артиллерийской подготовки не видать. — Валькирия разочарованно вздохнула. — Не вторжение, а сплошное расстройство!

— Не забывай, император не может воевать со своими подданными. Пока они не бунтуют, их не за что убивать, — пояснил синекожей девушке, внутренне с ней согласившись. Наблюдать за захватом Тайваня было откровенно скучно. Роботы спокойно разбредались по ближайшим улицам. Встреченные люди смотрели на них с любопытством или пытались вступить в беседу, кто-то выступал проводником. — Ладно, пойду дальше работать над нашим гениальным проектом, способным перевернуть мир.

— Погоди! — Мэй резко подскочила, вспомнив о чём-то важном. — Забыла сказать: я вычислила возможного советника Белого Роя!

— Правда? Отлично! — Отсутствие новостей о жуках здорово напрягало, теперь мы могли нанести им новый удар. — Кто он?

— Давай лучше расскажу в своём кабинете, не хочу отвлекать остальных. — Ловко перехватив запястье, Мэй мягко, но твёрдо отвела меня в отдельную комнату. Ни слова не говоря, она протянула мне очки виртуальной реальности, предлагая перенестись в цифровой мир. — Лучше один раз увидеть…

Мы появились на высоте в несколько сотен метров перед очередным небоскрёбом со стеклянным фасадом. Владелец пожалел денег на зеркальные стёкла, позволяя прекрасно рассмотреть сидевшего внутри человека. Он занимал огромный кабинет и в данный момент изволил наслаждаться особыми услугами собственной секретарши.

— Лорд Эдмунд Кроуфорд, его предки возглавляли печально известную Ост-Индскую компанию. — Мэй непроизвольно сжала кулаки. — Их потомки отлично себя чувствуют. Эдмунд занимает большую должность в британском МИД, возглавляет азиатское направление. Именно ему мы обязаны тайваньским бунтом, он же активно лоббирует прямой конфликт с Китаем.

— Они самоубийцы? Думают, смогут выдержать войну с четырьмя государствами? — Скажем прямо, меня очень не порадовали слова собственной жены. — Впрочем, не отвечай, наверняка не воспринимают нас всерьёз.

— Напротив, бриты не могли не заметить резкого усиления наших стран и возможного союза. Они боятся и спешат нанести удар, пока не слишком поздно.

— Заражение Эдмунда подтверждено? — уточнил на всякий случай.

— У нас нет агентов в его окружении или способных на близкий контакт. Такое заключение выдал Андрей, проанализировав изменение в поведении Эдмунда. Из весьма умеренного политика он превратился в настоящего ястреба.

— Понятно, стоит нанести ему визит вежливости и устроить проверку. — Поцеловав Мэй, перебросил себе все данные о новой цели и стремительным шагом направился наружу. Почти сразу рядом появились Валькирия и Фокси, Андрей сообщил девушкам о новом задании на Земле.

— Надеюсь, идём громко? — весело поинтересовалась фурсианка. Она излучала мощную жажду крови, постоянно дёргая хвостом.

— Лучше тихо. Хрен живёт в центре Лондона в хорошо охраняемом небоскрёбе, там куча магов. — На автомате погладил расстроившуюся Фокси по голове, вот же неистребимая привычка… — Он своё точно получит, просто я хочу свести к минимуму возможные потери.

— А ты не думал, что, если мы сбросим бомбы на Лондон, в мире станет жить гораздо лучше? — спросила лисичка с убийственной серьёзностью, на миг поставив меня в тупик.

— Нет, это только кажется. На место поверженного дракона всегда приходит новый. Обычно тот, кто убил его. К тому же подумай… — нужно направить девушку в конструктивное русло, не то она рискует наворотить дел. — В Британии живут миллионы обычных людей. Из-за массовых бомбардировок многие погибнут, остальные озлобятся и станут нашими злейшими врагами. Не лучше ли сделать их союзниками и послать сражаться с Роем?

— Наверное, ты прав… — ответила она с явным сомнением. — Они могут искупить вину кровью!

— Я не верю в коллективную ответственность. История знает сотни примеров, когда вчерашние заклятые враги становились лучшими друзьями и вместе противостояли кому-то третьему. Увы, политика — грязное дело, тем более когда речь заходит о странах.

— Но разве мы не можем заставить всех поступать правильно? Та же борьба с Роем не имеет смысла без объединения Земли. Видишь кого-то на роль правителя планеты кроме себя? — Девушка перешла на очень хитрый тон. Раньше мы не затрагивали тему далёкого будущего, концентрируясь на текущих делах.

— Посмотрим, пока рано загадывать.

— Ну нет, это не ответ! — заявила она с неожиданной горячностью. — Я хочу знать, к чему всё идёт! Мы всегда поддерживали тебя, капитан, так окажи ответную любезность и поделись планом!

Прибытие шаттла Нууры не спасло меня от неудобного разговора. Узнав, о чём мы беседовали, нирлянка отдала управление кораблём Андрею и присоединилась к любопытной Фокси и одобрительно молчащей Валькирии. Не было никакой возможность отвертеться под трёмя красноречивыми женскими взглядами. И до расположения «Стаи» далеко, отмолчаться не получится.

— Я рассматривал разные сценарии. При базовом наша корпорация получает всё больший вес, пока за счёт технологического преимущества мы не станем сильнейшими на Земле. Дальше концентрируем всех вокруг себя с помощью дипломатии и угроз. Тогда получится избежать большой войны и встретить Рой в полной готовности.

— Я бы назвала этот вариант утопичным, — рассмеялась Валькирия. — Поверь уроженцам планет, прошедших через то же объединение! Несмотря на новости о Рое, почему-то никто не захотел отбросить старые обиды и работать сообща! Победители забрали себе всю власть.

— Полностью согласна, — кивнула Нуура. — Нирлу повезло немного больше, обычные люди не видели борьбы за власть, элиты решили всё между собой.

— Поэтому существует реалистичный вариант: примерно всё то же самое, но тех, кто не соглашается, мы уничтожаем и устанавливаем диктатуру со мной во главе, — заявил полностью удовлетворённым девушкам. — Те, кто присоединится к союзу раньше всех, займут места получше, остальные превратятся в рабочую силу. О реформах управления подумаем после войны.

— Зная тебя, убеждена: наверняка существует и негативный сценарий. Расскажешь? — Похоже, Фокси всерьёз озаботилась темой неожиданного разговора.

— Эвакуация. Если не получится объединить Землю или случится мировая война, заберём всех, кого сможем, и продолжим борьбу с Роем в следующем мире. — Пожал плечами, криво улыбнувшись ошарашенным девушкам. — Что?

— Очень странно слышать от тебя такое, — со вздохом поделилась мыслями Нуура. — Я привыкла, что ты никогда не проигрываешь.

— Всё бывает впервые. Чтобы уменьшить вероятность поражения, предлагаю оставить тему и сосредоточиться на текущем задании. Захват британского герцога — дело сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Девушки согласно кивнули и принялись изучать добытые Андреем и людьми Мэй чертежи. Лорд Эдмунд Кроуфорд проживал в элитном небоскрёбе, где квартиры принадлежали только аристократам. Охрана более чем серьёзная, нельзя врываться с шашкой наголо.

Когда члены «Стаи» наконец вынырнули из Легиона и переместились на шаттл, мы сформировали неплохой план по захвату британского аристократа. Если он заражён Белым Роем… что же, нас ожидает новый прямой эфир прямо из сердца Лондона. Такое они точно не смогут проигнорировать.

Глава 6

Столица могущественной империи не впечатляла. На первый взгляд всё смотрелось очень здорово: стеклянные небоскрёбы деловых кварталов, окружённые историческими особняками, образовывали прекрасный переход из почтенного прошлого в светлое будущее. Великолепная задумка и реализация превращали Лондон в настоящую жемчужину, если не смотреть на оставшиеся девяносто процентов города, расположившиеся за большой стеной. Дворянство отгородилось от благодарных подданных, введя проверки и пропускной режим.

Кварталы простолюдинов не могли похвастаться теми же широкими улицами, утопающими в зелени парками и фешенебельными ресторанами. Куда ни взгляни — тесно прижавшиеся друг к другу дома с облупившимися стенами и почерневшими окнами. Застройщики выжимали из земли каждую пядь, стараясь втиснуть побольше рабочих, словно люди были всего лишь частью промышленного механизма. Средний класс по традиции жил в пригороде, приезжая на работу в офисных башнях на поездах или вообще работая удалённо.

Лондон наглядно демонстрировал социальное неравенство. Британские аристократы выжимали все соки не только из завоёванных колоний, но и собственных людей.

— Выглядит, словно тут побывал Белый Рой, — поморщилась Валькирия, рассматривая растянувшиеся трущобы. — У них же полно денег! Зачем вот так?

— Не видят смысла тратить средства на реконструкцию, прикрываются исторической значимостью. Туристов возят в благоустроенные районы, они редко покидают безопасную зону. Да и в целом аристократы не заинтересованы в благоустройстве кварталов простолюдинов. Так те охотнее устраиваются на заводы и нанимаются в прислугу, зубами вцепившись в любой шанс вырваться из гетто.

Честно говоря, я не особо интересовался жизнью за границей, думал, везде всё плюс-минус одинаково. Глядя на запущенные трущобы, сильно удивился контрасту. У нас, конечно, далеко не рай на Земле, полно своих проблем, но и до такого наши дворяне не доводили. Я точно не видел палаточных городков на улицах Москвы или Хабаровска.

— Это потому что у вас холодно! Поменяй климат на более тёплый и сильно удивишься, насколько неприхотливы бывают люди! — вклинился Андрей, сбивая с размышлений. — Хочешь, дадим обратный круг через Индию? Обитатели лондонского гетто живут в настоящих дворцах в сравнении с их трущобами!

— Спасибо, воздержусь, хватит с нас расширения кругозора. — Встряхнувшись, крепче сжал «Ливень», сосредоточившись на текущем задании. — Почему мы до сих пор не у цели?

— Выжидаем благоприятный момент! — не растерялся ИИ. — Ты же хотел обойтись без лишних жертв, примерно через пятнадцать минут большая часть прислуги уйдёт на обед.

Медленно кивнул. Недолгое ожидание позволит сохранить парочку невинных жизней. Я сильно сомневался в возможности мирного решения, бриты не демонстрировали большую договороспособность.

Ровно через пятнадцать минут шаттл замер напротив нужных нам окон. Существовало три возможных направления атаки: подняться с первого этажа, спуститься через крышу или зайти в квартиру прямо с улицы, я выбрал последний. Мы прекрасно видели мужчину около пятидесяти лет в жёлтом халате.

Несмотря на фривольный вид, он работал за столом с очень сосредоточенным видом. Помимо лорда Эдмунда в кабинете находилась четвёрка телохранителей и секретарша с порванной юбкой, недавно аристократ тоже устраивал перерыв.

— Наша тройка заходит, остальные прикрывают и ждут дальнейших распоряжений, — отдал команду. Ни к чему идти большой группой, врагов всего пятеро. Не считать же ослепительную красавицу за противника, таких держат при себе не за магическую силу.

— Цезарь, тут барьер! — Прыгнувшая первой Валькирия вместо стекла встретилась с невидимым щитом. Он был очень хорошо замаскирован, наши датчики не заметили артефактной преграды! — Твою мать!

Эльсийка полетела вниз, в её костюме отсутствовал реактивный ранец. Нуура бросила шаттл в крутое пике, оставив нас с Фокси висеть на стене. Мы с лисичкой успели вбить кулаки в серый бетон, в отличие от стёкол, его не защищали.

— Нас точно услышали! — с азартом воскликнула фурсианка. — Нужно действовать, сейчас уйдёт!

Не мудрствуя лукаво, свободной рукой направил винтовку на окно и выдал целую очередь плазменных зарядов. Сколь мощной ни была бы защита, она рано или поздно сломается, особенно под воздействием целой прорвы энергии. Через серию ярких вспышек инопланетные снаряды наконец истощили артефактный барьер, проплавив проход в удивительно прочном стекле. Фокси со своей стороны сделала то же самое, внутрь мы прыгнули одновременно.

— Кто бы вы ни были, вы пожалеете! — К моему удивлению, лорд Эдмунд не пытался сбежать, за выигранные барьером секунды он натянул брюки и заменил халат на пиджак. Теперь мужчина со злобным видом пытался затянуть галстук. Блин, он серьёзно?! Целую секунду я не мог поверить в происходящее. — Сдавайтесь, расскажите про нанимателей, и вас пощадят!

— У нас то же предложение! — Фокси превратилась в размытый силуэт, на огромной скорости бросившись к вскинувшим пистолеты телохранителям. Ничего не понимаю, они не маги! Лисичка без труда справилась с четырьмя бойцами без брони и тяжёлого оружия, оставив их стонать на полу. — Не вставайте, целее будете!

— Вы пожалеете! — Окружив себя переливающимся всеми цветами радуги барьером, одарённый приготовился ударить по нам мощнейшим заклинанием. У меня даже в боевой броне волосы встали дыбом от скопившейся вокруг него энергии. — Я сотру вас… кх…

Со второй попытки жутко злой Валькирии удалось ворваться в многострадальный кабинет. Эльсийка в тяжёлой броне на полной скорости врезалась в не ожидавшего эффектного появления мага. Вспыхнул энергетический щит Легиона, принимая удар брита, девушку объяло нестерпимо яркое пламя.

— Ну всё, ты нарвался! — Мы с Фокси одновременно зашли с разных стороны, обрушивая бронированные кулаки на седую голову. Радужный барьер лопнул, словно мыльный пузырь. Лисичка ловко подсекла брита и упала сверху, схватив за руки и не давая больше колдовать. — Не двигайся, не то голову откушу!

Угроза фурсианки отлично подействовала вместе со сжавшейся на горле ладонью. Надави она чуть сильнее, и в британском МИД откроется новая вакансия. Да вот беда — наши браслеты не вибрировали. Лорд Эдвард Кроуфорд не принадлежал к Белому Рою.

Убедившись, что с Валькирией всё в порядке, отправил её следить за входом в роскошную квартиру, по площади она не уступала многим дворянским особнякам. И это мы в центре Лондона!

Фокси продолжала удерживать пленника стальной хваткой, горе-охранники не рыпались. Пройдясь по разгромленному кабинету, с важным видом устроился в рабочем кресле. Закинув ногу на ногу, уставился на прикусившего губы лорда суровым взглядом. Он не видел из-за шлема, но должен был почувствовать.

— Через пять минут сюда ворвётся штурмовой отряд! — Мужчина скривился, словно целиком сожрал кислейший лимон. — Вам несдобровать!

— То есть у меня целых пять минут на пытки и твоё убийство? Мне нравится. — Выдержав долгую паузу, тяжело вздохнул, покачав головой. — Вот скажи мне, почему ты такой идиот? Мы пытаемся спасти мир, а ты нам мешаешь.

— О чём ты? — Он побагровел, мелко задрожав. Болезненное нажатие от Фокси заставило пленника забыть о собственном даре. — Что вы несёте?! Я не намереваюсь слушать экологический бред!

— Ты пытаешься столкнуть мир в большую войну. Независимо от исхода настоящим победителем станет Белый Рой.

— Не пытайся скормить мне это дерьмо, я никогда не поверю в существование живущих в голове паразитов! — Казалось, мужчину сейчас хватит удар. — Больше неудачников я ненавижу только фанатиков! Делайте то, за чем пришли!

— Не вопрос. — Достав из-за пазухи большой мясницкий нож, подошёл к лежащему телохранителю и схватил его за волосы. Он выпучил глаза и попытался ударить меня, пока я вскрывал его череп. — Смотри.

Браслет не ошибся, один из четверых охранников лорда Эдмунда был агентом. Им удалось подобраться к ничего не подозревающему влиятельному аристократу. Ещё немного, и произошло бы неизбежное.

Фокси заставила упрямца повернуть голову. Увидев отчаянно сопротивляющуюся личинку и размахивающий руками труп, брит смертельно побледнел.

— Это… это… невозможно! Фальсификация! Вы отравили меня! Загипнотизировали!

— Мы оставим тело, можешь изучать его сколько влезет. И поинтересуйся результатами американского расследования смерти сенатора. — Шаттл Нууры отслеживал тепловые силуэты, на наш этаж поднимался большой отряд, вероятно, боевой отряд владельцев здания. Сделав знак Фокси, остался следить за Эдмундом. Он пока не пытался атаковать, слушая с вытянувшимися в линию губами. — Мой тебе совет: прекращай заниматься фигнёй и помоги нам защитить Землю от инопланетной угрозы, пока не стало слишком поздно. Иначе станешь кормом, и о твоей любимой империи все забудут.

Взрывы светошумовых гранат и дымовые шашки надёжно замаскировали наше бегство. Для всех мы просто растворились в воздухе, разминувшись с врагами меньше чем на минуту. Весёлая Нуура резко потянула штурвал на себя, оставляя Лондон позади. Мерзкий городишко, мне совершенно не понравился. Предложение Фокси сбросить на него пару плазменных бомб стало немного заманчивее.

— Почему ты его пощадил? — спросила не очень довольная Валькирия. Я мог её понять, сначала дурацкое падение с девяностого этажа, затем эпичное столкновение с радужным магическим барьером. Чуть не сгоревшая заживо эльсийка сильно переживала о потерянном щите и повреждённом костюме. — Он же наш враг!

— Убийство нам ничем не поможет, на его место придёт новый хрен. Куда полезнее перенаправить его против Белого Роя. В идеальном сценарии наши враги уничтожат друг друга в смертельной схватке.

Вроде девушки удовлетворились ответом, по крайней мере, тема больше не поднималась. Зато подал голос Легионер Пузырь, запомнившийся далеко не с лучшей стороны.

— Босс, а зачем вы нас с собой взяли? Мы же вообще не участвовали в бою, сидели на корабле и дрочили! — прогудел толстяк обиженным тоном, вызвав недовольные взгляды товарищей. — Ладно б постреляли бриташек, а так смысл? Между прочим, никто не вернёт мне потерянный час в «Сердце леса»! Зря вы так с нами обращаетесь!

На меня уставились все без исключения находившиеся на борту шаттла живые существа, и земляне, и инопланетяне. Пузырь или слишком туп, или, наоборот, очень умён, прощупывая границы дозволенного. Оставить подобное заявление безнаказанным означало потерю авторитета.

— Я не пророк, мы могли столкнуться с жёстким сопротивлением, вас взяли в качестве подстраховки. — Встав с кресла рядом с Нуурой, подошёл вплотную к вздрогнувшему Легионеру. — Вижу, тебе не нравится состоять в моей команде. Какое совпадение, я тоже не люблю обсуждающих приказы сумасбродов.

— Босс, вы не так поняли! — нервно улыбнулся он. — Позвольте объясниться!

— Да нет, ты прав! Зря я отвлёк тебя от очень важного дела. Я-то, дурак, думал, могу положиться на Легионеров из своей команды. Ошибался! — Положив бронированную руку на плечо в костюме, крепко сжал её, оказывая весьма неприятное давление. — Поздравляю, ты больше не член «Стаи». В Восходе сдашь снаряжение, ключи от комнаты, и можешь заниматься чем угодно.

— В смысле? Нет, пожалуйста! — взмолился он, неуклюже плюхнувшись на колени. — Я пытался припугнуть вас, выбить дополнительную скидку! Не нужно увольнять меня! Мне все завидуют, когда я говорю, на кого работаю!

Не проронив ни слова, вернулся на прежнее место, игнорируя умоляющего передумать Пузыря до самой посадки. Сокомандники в основном ржали над незадачливым товарищем, один Губанов сидел мрачнее тучи. Мои девушки и вовсе не обращали внимания на происходящее, общаясь между собой. Нуура пригласила Валькирию и Фокси посетить станцию, хотела показать им новые плакаты со мной. Не понял, в смысле без одежды?!

Через какое-то время шаттл бесшумно приземлился в районе Хабаровска, высаживая членов «Стаи». Я не хотел предавать огласке знакомство с бывшими бандитами, они продолжали жить на отдельной базе в порту. Трюм очистился, один растерянный Пузырь остался сидеть, намертво вцепившись в кресло.

— Вали отсюда! — вздохнула Нуура, гневно шевельнув антеннами. — Не задерживай!

— Босс, пожалуйста, не прогоняйте! Я исправлюсь, честно! — попросил хнычущий толстяк. — Ну простите, я не хотел!

— Чего не хотел? — Проверим, правильно ли он понял причину собственных злоключений.

— Подставлять вас! Я собирался немного подушнить, может, выпросить скидку в «Сердце леса» или бесплатное время. Старый босс… в смысле Альфа позволял проворачивать такое, когда был в хорошем настроении! — Он заискивающе улыбнулся. — Вы же очень умный! Зачем вам терять верного солдата? Я на всё готов, хоть мыть сортиры!

Демонстративно переглянувшись с хихикающими девушками (они отключили внешнюю связь, оставив внутреннюю), изобразил глубокую задумчивость. Официально Пузыря никто не выгонял, он по-прежнему оставался членом команды, не заметил со страха.

— Месяц испытательного срока под ответственность Альфы. Накосячишь — вылетите оба без права на реабилитацию. — Хороший командир должен контролировать подчинённых и не допускать подобных ситуаций, фактически влипли они оба. Губанов был хорошим управленцем, нужно только направить его. — Свободен.

— Я… эм… встать не могу. — Вжавшийся в кресло толстяк пару раз дёрнулся под громкий смех. Совместными усилиями мы вытащили его и отправили в объятия злого, как тысяча чертей, Альфы. Надеюсь, он устроит хороший разнос. — Спасибо, босс, вы не пожалеете!

— Обычно эта фраза заканчивается строго противоположным эффектом. — Со вздохом занял свободное место, покачав головой. — Нам сейчас продемонстрировали умение нажить проблемы на ровном месте.

— Такие люди есть везде. — От выступления Пузыря имелся один несомненный плюс: Валькирия забыла о дурном настроении, на её лице вновь играла улыбка. — Забей на него, не он первый, не он последний. Давай лучше про Белый Рой! Что делаем дальше?

— Стандартные методы обнаружения не работают, переходим на технологические. Мы с Рокси разобрали кучу разных анализаторов, пытаемся воспроизвести их. Когда получится наладить массовое производство, перейдём к активной борьбе.

Мы немного обсудили операцию в целом, её можно было назвать успешной. Без потерь справились с сильным магом и настроили его против Белого Роя, в который раз сунув под нос бритов доказательства существования жуков. Они не смогут отворачиваться от них вечно.

По приземлении у дворца думал вновь отправиться в мастерскую лольки, но тут все три девушки выросли передо мной, закрыв проход. И я не угадал, в чём заключалась их цель.

— Вика говорила, скоро наступит главный праздник в году! Раз Белый Рой пока непонятно где, сможешь взять выходной? — Валькирия, Фокси и Нуура синхронно захлопали ресницами. Выглядело, словно они долго репетировали перед зеркалом!

— Какой праздник? Чей-то день рождения?

Сначала не понял, а потом как дошло… сегодня двадцать девятое декабря, послезавтра Новый Год, за которым идут десятидневные выходные! К нашим предприятиям это не относилось, почти все рабочие согласились продолжить выходить на смены за двукратное жалованье.

— Не знаю, нет настроения праздновать…

Мне не дали договорить, схватив за руки и куда-то потащив. Ну что за дурацкая привычка!

У девушек нашлись убедительные аргументы. Многие из первых работников до сих пор с теплом вспоминали устроенную на территории «Амурочки» вечеринку, когда я скупил половину крупного магазина. В корпорации постоянно праздновали чьи-то дни рождения, тем, кто женился, выплачивали крупные премии и предоставляли служебные квартиры. Мы создавали образ организации, которой не плевать на собственных людей, соответственно, не могли игнорировать главный праздник Российской империи.

— Странно, что об этом говорите вы, а не Вика или Варя, — вспомнил, кто отвечал за земное направление.

— Мы всё обсудили между собой, пока ты спал! — Фокси с хитрой улыбкой посадила меня в удобное кресло и вручила горячий чай с печеньками. — Можешь не заниматься подготовкой, мы всё возьмём на себя! С тебя явиться тридцать первого числа в праздничном настроении!

— Никаких хмурых лиц, — добавила Валькирия. — Тем более это первый Новый год Нууры на Земле, не лишай инопланетянку счастья!

Удивившись, насколько быстро эльсийка стала считать себя землянкой, со вздохом кивнул и взял организацию праздника на себя, у девушек хватало других дел.

В принципе, ничего сложного, у нас имелось подходящее помещение для собраний. Настоящий общественный дворец, куда могло поместиться больше десяти тысяч человек. Праздничное меню составили на три дня, столько же должен продлиться банкет, чтобы рабочие со всех смен могли полноценно насладиться праздником.

Музыка, представления, детские и взрослые подарки, площади зальют под катки и воткнут гигантскую ёлку. С учётом предпраздничного настроения и ухода на каникулы большинства подрядчиков задача выдалась нетривиальной. Многие не хотели работать, выдавая сакральное «давайте в следующем году»

На выручку пришла Нуура, отправившая аж четверых замаскированных нирлян на двух шаттлах закупаться всем необходимым в странах, где не праздновался Новый Год. Так мы не только за короткий срок пополнили запасы продовольствия, но и позволили обычным людям попробовать разные заграничные вкусняшки, включая швейцарский шоколад, оригинальный бразильский кофе и тропические фрукты.

Время пролетело незаметно. Моргнуть не успел, а уже сижу за большим праздничным столом в окружении друзей и любимых женщин. В нашем дворце проходила отдельная закрытая вечеринка «для своих», куда позвали доверенных людей и их близких: Витёк с родителями и невестой, Роман с женой, бессменный железячник Ярик, старший и младший Шмелёвы, Кианг и Кён Иль с невестой (вот он удивился приглашению) и многие другие.

Крупный зал полностью наполнился людьми. Мы пили, ели, танцевали и много смеялись. Тигрята бегали и играли весь день, под вечер утомившись и завалившись спать в ногах меховыми клубками.

За окном падали крупные белые хлопья, ровно в полночь все дружно загадали желания и высыпали на улицу играть в снежки и смотреть фейерверки. Мэй подняла старые связи (то есть позвонила отцу), и нам прислали целый вагон пиротехники, разноцветные взрывы вспыхивали над Восходом всю ночь. Благо, они не могли потревожить тех, кто пойдёт спать, все здания строились с хорошими изолирующими окнами.

Праздник продлился до позднего утра, причём основная часть, по ощущениям, проходила в постели. Взявшим по выходному девушкам не терпелось наверстать упущенное во время работы, и если бы не чип Легиона, я бы точно не выдержал. А ведь для многих дворян подобное — норма!

Засыпая среди переплетённых приятно пахнущих тел, я мгновенно отключился, краем сознания подметив, что давно так хорошо не отдыхал.

Глава 7

Следующая неделя пронеслась в расслабленной атмосфере. Пока Земля временно погрузилась в спячку, война с жуками шла своим чередом. Насладившись устроенным праздником и новогодними премиями, люди работали с двойной эффективностью, полностью отбив наши затраты. Тем более, мы практически не платили за логистику, Нуура наотрез отказывалась выставлять счета.

Седьмого января мир более-менее очнулся от празднования Нового года, по крайней мере, большинство служащих в Хабаровске вышли на работу. Моё утро началось весьма противоречиво.

Задержавшаяся в семейной постели Варя обеспечила приятный подъём и хорошее настроение, особенно когда принесла кофе, но вот следом появился Андрей и вывалил плохие новости: заказанный в нашей вселенной лёгкий крейсер-сборщик задерживался, причём корпораты не могли назвать новую дату прибытия.

Ремонт корабля затянулся гораздо сильнее, чем ожидалось во время заключения договора. Они даже запросили дополнительные кредиты на покрытие непредвиденных расходов, на что получили предложение оставить крейсер себе и вернуть деньги, дабы я мог обратиться к конкурентам. Сошлись на бесплатном обслуживании и доставке «как только — так сразу».

Вдобавок «Молот» попал под сильный обстрел и снова встал в закрытый ангар. Наши техники изучили штурмовой крейсер вдоль и поперёк, что положительно влияло на скорость ремонта, но всё равно пока стоило забыть о вылазках. Дровосеки сбивали почти все выпущенные артиллерийской башней заряды, и жуки вновь стали скапливаться в приграничных ульях. Окончательно превратившийся в домоседа Трой следил за ситуацией, а я получил время заняться Землёй.

Позавтракав в компании Великой княжны, взял её с собой и поехал в Хабаровск в составе почётного кортежа. Мурзик и Мята активно пытались залезть в салон лимузина, еле удалось их отогнать, и то благодаря Мэй. Принцесса забрала тигрят к себе в кабинет, и всё равно я успел заметить три пары жалобных глаз, ей тоже хотелось выбраться на прогулку.

Увы, некоторые дела требовали личного присутствия. Например, полететь во Владивосток и Пермское, где под прицелами камер многочисленных журналистов с торжественным видом перерезал ленточки новых перерабатывающих комплексов и биоэлекстростанций. Князь Умеров выглядел довольным, видать, получил немалую плату от своего коллеги из Владивостока. Жаль, это не соответствовало плану по развитию Земли. В идеале такие комплексы должны находиться по всему миру. Когда к нам нагрянут жуки, их трупы бросят в ближайший реактор.

Ответив на стандартные вопросы (у меня с поразительной частотой пытались выяснить, когда у Покровских наконец появится наследник), я попросил минуту внимания. Журналисты аж дыхание затаили, вдруг я сейчас заявлю про полёт на Марс или беременность Вари.

— Основав корпорацию «Легион», я сразу сказал: наша основная цель — спасение мира. Переработка отходов и использование возобновляемых источников энергии — очень важный шаг на длинном пути. Ресурсы планеты далеко не бесконечны, мы должны разумно подходить к их использованию. Поэтому сегодня я готов к важному объявлению. — Сделал короткую паузу на прочистку горла и глоток воды под гробовую тишину. — Корпорация «Легион» официально объявляет о запуске программы зелёной энергетики. Важные технологии должны быть достоянием общественности. Мы готовы установить переработчики отходов и биоэлектростанции всем желающим. С вас площадка и финансирование, с нас строительство и технологии. У кого-то есть вопросы?

— Господин граф, насколько нам известно, вы реализуете подобные проекты в Китае и Корее. Популярно мнение, что они заплатили вам большие деньги за право эксклюзивного размещения. Не думаете, что их расстроит раздача технологий? — Девушка из «Имперского вестника» задала на удивление жёсткий, прямолинейный вопрос, похоже, в Кремле мной не очень довольны. Оно и неудивительно, по мнению Медведева, я должен был усиливать Россию, а не соседей.

— Помимо биоэлектростанций и мусорных переработчиков в названных вами странах реализуются другие уникальные проекты. И вы забыли упомянуть Японию, в скором времени корпорация «Легион» приступит к строительству на территории империи нового завода по производству компьютерных чипов. — Моё заявление вызвало эффект разорвавшейся бомбы. О закрытости Японии знали все, и появление там иностранной фирмы, да ещё с собственным заводом — событие из ряда вон. — Пока у нас не хватит возможностей на спасение всего мира, мы планируем начать с родного региона. Предложение действует по всей территории Российской империи. Остальным государствам, помимо Китая, Японии и Кореи, придётся подождать.

— Господин Покровский, прокомментируете заявление американского президента о необходимости защитить независимость Тайваня? — По информации Андрея, лысый азиат лет сорока работал на крупнейший медиахолдинг Китайской империи. Ну да, чем им ещё интересоваться.

— Я не специалист в политике. Могу лишь сказать, что Тайвань всегда являлся частью наших добрых соседей из Китая, мне странно слышать о независимости его отдельных частей. Вы вот можете себе представить отделение Техаса? Я нет.

— Прокомментируете исчезновение американских спутников? — не унимался он. — Известно о потери связи минимум с третью устройств, все над азиатским регионом!

— Безусловно, я слышал о постигших наших американских коллег неприятностях. Мы сразу предложили им помощь в расследовании инцидента и выводе на орбиту новых спутников, однако не получили ответа. — Нахмурился, пытаясь изобразить разочарование и обиду. — Моя безусловная мечта — совместное освоение космоса человечеством, однако пока я не вижу заинтересованности других держав, очень жаль.

— Господин граф, каковы ваши дальнейшие планы? Вы упоминали о полёте на Марс.

— Я уже говорил ранее — все перспективные проекты поставлены на паузу, корпорация «Легион» сосредоточена на разработке сканера Белого Роя. Надеюсь, рано или поздно я объявлю вам дату первого межпланетного перелёта, на этом всё.

Торжественный ужин с Умеровым в его поместье в Пермском проходил в удивительно спокойной атмосфере. Князь не пытался испепелить меня негодующими взглядами, напротив, выглядел довольным жизнью, то и дело одаривая прислуживающих ему наложниц масляными взглядами. Что интересно, он старательно избегал смотреть на Варю, боялся. Ну да, пожалуется она отцу на похотливого князя, и впадёт он в немилость, подобных прецедентов в истории хватало.

Во время десерта Андрей сообщил о звонке Родиона Хромова, властителя Челябинска. Крупный город-миллионник на юге от Екатеринбурга, важный промышленный и научный центр Российской империи.

Вежливо извинившись перед Умеровым, покинул зал вместе с Варей, отправившись в нашу комнату в сопровождении андроида в строгом костюме. Роботизированная прислуга являлась последним писком моды, сложность её приобретения лишь подливала масла в огонь. Со временем ситуация стабилизируется, но пока князь Хабаровска мог похвастаться эксклюзивом. Собственно, он занимался этим, устраивая многочисленные приёмы.

Оказавшись в шикарной гостевой спальне (нам выделили целых три комнаты), наконец ответил на видеозвонок. Появление на экране примерно сверстника вызывало удивление, я привык видеть в князьях сплошь сварливых стариков.

— Привет, Игорь. Я слышал, ты любишь разговаривать без формальностей, предлагаю сразу перейти к большой выгодной дружбе. — Он широко улыбнулся, демонстрируя редкостное дружелюбие. — Я Родион Хромов.

Внешне он производил впечатление классического аристократа. Чистая кожа без пор, идеальные зубы, уверенный взгляд привыкшего командовать человека. Андрей добавил ключевую информацию из его личного дела, у нас имелись такие на всех более-менее важных людей России.

Родившись с золотой ложкой во рту, Родион никогда не голодал. Он получил лучшее образование во французской академии, остался там на стажировку в крупной международной корпорации и вернулся в Россию в связи с внезапной смертью отца.

— Чем обязан столь позднему звонку? — Пока не определился с отношением к новому знакомому, постараюсь придерживаться нейтрального тона.

— Твоё предложение! Я хотел опередить всех желающих и занять место в начале очереди, — рассмеялся он. — Приезжай в Челябинск! Чем скорее, тем лучше. Покажу тебе тут всё, и заключим договор на строительство. Хочу десять электростанций и столько же переработчиков! И другие проекты! Поверь, Челябинск ничем не хуже Японии или Кореи!

У меня глаза на лоб полезли, ничего себе заявки. Мы с опережением графика поставили в Китае восемь установок, Хабаровск и Корея могли похвастаться всего двумя, Покровское и Владивосток делили последнее место всего с одной. А тут молодой патриарх древнего рода хочет обставить древнейшую империю на Земле!

— Денег-то хватит? Я благотворительностью не занимаюсь, — сменил тон на деловой.

— Не слышал раньше о Хромовых? Мы— основной поставщик бронетехники в имперскую армию! — заявил он с нескрываемой гордостью. — Денег завались, приезжай, и всё обсудим!

— Хорошо, прилечу завтра утром, готовь встречу. — На ловушку не похоже, можно сразу закрыть вопрос. Конечно, получался большой крюк, но расстояние нивелировал самолёт. Варя легко согласилась продолжить путешествие, кажется, ей вообще было всё равно, куда мы направляемся, лишь бы вместе.

Хорошо выспавшись на княжеских перинах, попрощался с бодрым Умеровым (по сообщению Андрея, князь вообще не ложился спать, проведя ночь с гаремом услужливых наложниц) и сел в личный самолёт. Быстрее бы легализовать шаттл Нууры и выйти из-под скоростных ограничений, навязанных земными технологиями.

— Вы посмотрите на этого прогрессора! Самолёты ему не нравятся! Раньше люди ходили пешком между городами и не жаловались, а ему жалко подождать пару лишних часов! — причитал Андрей под заунывное завывание волынки. Понятия не имею, зачем он включил её на заднем фоне. — Потерпишь, не переломишься! Тем более посмотри, какое я вам подготовил бортовое питание!

Не знаю, специально ИИ постарался или, наоборот, случайно недоработал при заказе еды, но кормили в самолёте очень неплохо. Особенно мне понравилась каша с восточными специями, индийская лепёшка с красным соусом и лапша. Набив животы, мы с Варей в обнимку завалились на мягкий диван и отлично продремали весь полёт, прижимаясь друг к другу.

Князь Родион Хромов лично встретил нас на взлётной полосе. Его предки построили личный аэропорт прямо около родового поместья, где принимали особых гостей. Мы с Варей сэкономили не меньше часа, оказавшись в непосредственной близости от пункта назначения, удобно.

— Добро пожаловать! — протянул он руку. — Честно, не ожидал такого скорого прибытия!

— Мне понравилось твоё желание оказаться в начале очереди и планируемый размах, хотел взглянуть своими глазами.

— Я не псих, если ты об этом! — хохотнул князь, хлопнув меня по плечу. Помимо идеальной кожи, он обладал коротко стриженными русыми волосами и глазами необычного янтарного цвета, Андрей обозначил его сильным магом земли. — Вы голодны? Желаете отобедать? Или могу сразу устроить вам экскурсию.

— Мы бы предпочли перейти сразу к делу, князь, — слегка холодно ответила Варя, проявив характер Великой княжны. — Нам предстоит долгий путь домой.

— Прошу оказать мне честь и стать моими гостями хотя бы на эту ночь. Обещаю, я размещу вас с максимальным комфортом, — немедленно отреагировал Хромов. — Прошу в машину, сейчас нас отвезут на крупнейший завод моей семьи.

Мы разместились в комфортном лимузине и плавно двинулись в нужном направлении. Краем глаза успел заметить лёгкое разочарование Вари. Бьюсь об заклад, она бы с удовольствием села за руль и выжала всё из неповоротливой махины.

По неизвестной причине Хромовы обожали красный кирпич, предки Родиона выложили из него практически все принадлежавшие им промышленные здания. Снаружи они казались очень старыми, нас встретили закопчённые стены со стрельчатыми окнами, покрытые сажей трубы и падающий с неба чёрный снег. Похоже, с экологией тут полный швах.

— Не обращайте внимания! Скоро подует ветер, и всё станет нормально! — Юный князь сразу понял, о чём я подумал. — Мы планируем установку новых фильтров, они значительно снизят уровень выбросов!

— Почему до сих пор не сделали? — нахмурилась Варя. — У вас же есть средства! Мои муж и отец прикладывают много усилий для спасения нашей планеты. С вашей стороны столь наплевательское отношение выглядит безответственным!

— Вы, несомненно, правы, госпожа, мои предки нерадиво относились к своим обязанностям в качестве хозяев этих мест, я получил в наследство целую кучу нерешённых вопросов. — Он ничуть не расстроился и не разозлился из-за недовольства Великой княжны. — К сожалению, в данный момент я не имею права останавливать производство ради модернизации, мы выполняем заказ государственной важности. Не знаю точно, могу лишь предполагать — ваш батюшка собирается полностью перевооружить армию и создать новые полки.

— Очень интересно, откуда такой вывод? — Настала моя очередь удивляться, Андрей не сообщал ни о чём подобном.

— Число военных заказов практически утроилось, мы работаем на пределе возможностей, у конкурентов та же история. — Родион не моргнув глазом выдал нам военную тайну, вероятно, считал, что мы и так в курсе. — Сейчас увидите своими глазами.

Хромов не стал дожидаться, когда молчаливый водитель с гвардейской выправкой откроет ему дверь, и мы, соответственно, тоже. Варя пока не собиралась давить на князя больше необходимого, а меня интересовало непосредственно производство.

За старинным фасадом скрывалось современное оборудование. Отовсюду слышались мерный гул, шипение сварки, электрический треск, стук гидравлических прессов и звон металла о металл. Гигантский ангар поделили на производственные зоны, в каждой происходили отдельные процессы. Готовые детали отправляли дальше по конвейеру, где над ними проводились последующие манипуляции.

— Смотрю, не экономишь на рабочих, это хорошо. — Отметил, что все люди носили качественные спецовки и полный комплект защитного снаряжения, от крепких ботинок с бронированными носками до шумопоглощающих наушников и респираторов.

— Пока у меня не появится возможность остановить производство, остаётся идти своим путём, — кивнул он с улыбкой. Родиону понравилось моё замечание, да и лицо Вари слегка смягчилось. — Желаете переодеться? Тут бывает опасно.

— Мы способны защитить себя, — ответила Варя, создавая магический барьер. — Приступайте к обещанной экскурсии, князь.

Спросил в личке, зачем она строит из себя ледяную королеву.

«Это вы, мужчины, можете стать друзьями всего через пять минут после знакомства. Мы, женщины, должны придерживаться этикета. Тем более я урождённая княжна Медведева, это тоже накладывает определённые обязательства».

«Теперь ты Покровская, мы можем позволить себе отбросить глупые традиции там, где они не нужны. Он или нормальный парень, или хорошо притворяется, в любом случае не нужно показывать враждебность».

«Я не хотела…» — Взгляд Вари слегка рассеялся, она всерьёз задумалась над моими словами. — «Прости, старая привычка».

«Давай пока помолчим и осмотримся».

Хромов ничего не пытался скрывать, охотно показывая нам разные помещения и производственные процессы. Особый интерес вызвала магическая закалка листовой брони. Так машины получались гораздо прочнее, чем на обычных заводах.

— Мы специализируемся на металлургии, в основном строим бронетехнику. Сейчас покажу вам нашу новейшую разработку. — Дойдя до конца воистину гигантского ангара, князь жестом предложил спуститься в подвал.

Там вместо темноты и сырости нас встретили яркие лампы и запах озона. Кирпичные стены залили штукатуркой и покрасили в нейтральный серый, в конце нас встретил настоящий блокпост. Успел заметить закрытые люки в потолке, откуда при необходимости могли стрелять турели. Бронированные ворота охраняла четвёрка одарённых и целый взвод гвардейцев Хромовых, все в серьёзных костюмах и с артефактным оружием.

— Попахивает родовой тайной, нам точно можно тут находиться? — спросила Варя почти нормальным голосом, не считая лёгкого напряжения. Великая княжна продолжала поддерживать барьер, даже покинув опасную зону с летающей стружкой.

— А кто вам запретит, патриарх? — рассмеялся Родион. — Лучше один раз увидеть, тогда вы поймёте, почему я хотел увидеться с вами как можно скорее. Помните, я говорил про перевооружение армии? Недавно от Его императорского Величества пришёл новый заказ!

Доступ предоставлялся по ДНК, в нашем мире самый надёжный способ идентификации. Жаль, при заражении Белый Роем личинки научились не изменять её, иначе обнаружение инопланетных паразитов стало бы гораздо проще.

Ворота с шипением разошлись в стороны, открывая секретную лабораторию. Первые помещения не представляли собой ничего особенного, обычные компьютеры с учёными в белых халатах. Хромов коротко переговорил с их лидером, в котором Андрей опознал одного из видных учёных в области робототехники. Мы пытались переманить его к себе, но он бесследно исчез, не ответив на письма. Толстяк с блестящей лысиной выглядел нормально, не похоже, что его удерживали тут силой.

— Нам повезло, опытный образец готов к демонстрации! Нам сюда! — Князь галантно пропустил нас в следующее помещение, закрытое артефактным барьером. По закону жанра за нашими спинами должна была упасть тяжёлая бронированная плита, а с потолка потечь ядовитый газ, но ничего не произошло. Хромов пригласил нас сесть на весьма удобные кресла напротив тёмного окна. — Пара минут терпения. Желаете прохладительные напитки?

— Я бы выпила воды, — благосклонно согласилась Варя. Она села рядом со мной и взяла за руку с воистину царским видом. — Очень интересно, князь, что вы хотите нам показать?

Хромов лично подошёл к небольшому столику, открутил металлическую крышку и налил моей жене бокал ледяной минералки. Очень кстати, в подвале довольно сильно топили.

— Ради понимания контекста я начну издалека. Наша семья всегда старалась держать руку на пульсе. Мир постоянно меняется, очень важно не оказаться на его обочине. Около века назад мои предки сделали ставку на смешные машинки, не способные ехать быстрее двадцати километров в час. — Вручив мне второй бокал, князь занял свободное место. — На их место пришли танки, бронетранспортёры и прочая современная военная техника, а мой дед стал князем.

— Заслуженно, ваш предок сделал много хорошего для своей страны, — благосклонно кивнула Варя.

— Благодарю, лестно слышать оценку от урождённой Медведевой. Лично я не ожидал стать патриархом, едва закончив академию. Что поделать, болезни никого не щадят… — Приложившись к бутылке с минералкой, словно к крепкому алкоголю, он поморщился и продолжил говорить: — На моих плечах лежит большая ответственность. Меньше всего я хочу посрамить своих предков. Вот почему, едва возглавив род Хромовых, я приказал направить двадцать процентов нашего годового бюджета на перспективные исследования. И сегодня я рад представить вам рабочий прототип.

Наконец, в соседнем зале зажёгся яркий свет, превратив бронированное стекло в своеобразный экран. Варя с удивлением охнула, я же ограничился поднятием брови. Честно говоря, не ожидал увидеть военного робота отечественного производства.

Глава 8

Возможно, по задумке Хромова мы должны были восхищённо ахнуть, однако оказавшийся по ту сторону стекла робот не вызывал у меня больших эмоций. Прототип выглядел крайне неуклюжим, такой не сможет эффективно сражаться. Не зря князь вспомнил первые броневики далёкого прошлого, угловатый корпус очень их напоминал.

Отечественный робот передвигался на паре сгибающихся в обратную сторону массивных ног, удерживающих приплюснутую верхнюю часть с вращающимися пулемётами вместо рук. В теории массивные крестообразные ступни должны были обеспечивать повышенную устойчивость, однако я сразу представил застревание неповоротливой махины в обломках зданий или крутых склонах. Некоторые идеи хорошо смотрелись на полигонах, затем разбиваясь о жестокую реальность.

Неуклюжий массивный корпус послужит отличной мишенью врагам, в то время как у робота оставалась масса слепых зон. Под бронёй наверняка скрывалась хрупкая электронная начинка, в верхней части установили автопушку и зачем-то прикрепили к спине лёгкий миномёт. Любое попадание гранаты превратит машину в груду обломков.

— Что скажете? — Князь наконец нарушил затянувшееся молчание.

— Очень впечатляет. Долго велась разработка? — вовремя сделал скидку на отсутствие в команде Хромова гениальной лольки с целым набором инопланетных технологий. Прокладывая путь с нуля, он добился значительных успехов.

— Около трёх лет. Должен сказать, на фоне ваших машин наша разработка смотрится не в лучшем свете. — Умеров никогда бы не сказал ничего подобного, Хромов в очередной раз продемонстрировал адекватность.

— У меня имелись некоторые преимущества. Лучше скажите, почему вы выбрали двуногую конструкцию? И зачем столько брони? — Робот неуклюже поворачивался вокруг собственной оси, демонстрируя себя с разных сторон. В Легионе такая конструкция не справилась бы даже с личинками, они бы пожертвовали десятком особей и разгрызли уязвимые ноги. — Конечности, напротив, не прикрыты, хватит слабого заклинания или автоматной очереди бронебойными магическими боеприпасами.

— Это прототип, мы пробуем разные варианты, — Хромов недовольно поморщился, очевидно, и сам понимал проблемы собственного детища. — Я был бы очень благодарен за практические советы.

— Разумеется. Я дам вам номер своего главного инженера. Не смотрите на внешность и манеру общения, она настоящий гений. Договоритесь о времени, позвоните по видеосвязи и узнаете много нового. Возможно, не совсем цензурного… — Представив «разбор полётов» в исполнении Рокси, заранее посочувствовал инженерам Хромова. — Сейчас вы нарабатываете ценный опыт, следующая попытка обязательно пройдёт лучше.

— Благодарю за добрые слова. Демонстрация возвращает нас к озвученному госпожой Варварой вопросу — с чего я взял о перевооружении армии? — Он сменил тему с деловым видом, нагоняя многозначительный вид. — Относительно недавно мы получили новый заказ на поставку деталей и оборудования, спецификации не вызывают сомнений — их используют для боевых роботов. Его императорское Величество обратился ко всем родам, обладающим достаточной компетенцией. Он точно планирует организовать собственное производство и сейчас ищет поставщиков.

Мгновенно узнал у Андрея, приходил ли нам похожий вопрос. ИИ подтвердил — Медведевы запросили большую партию чипов управления, тысячу штук. Неплохое начало.

Получается, мой тесть решил идти по сложному пути. Вместо заказа у меня готовых роботов и впадения критически важной оборонной отрасли в полную зависимость от рода Покровских, он пытался создать распределённое производство. Часть деталей создадут промышленники вроде Хромова, финальная сборка и подгонка на предприятиях Медведевых. Разумно, пусть и не так эффективно.

— Не стану скрывать — государственные заказы служат основой благополучия Хромовых. Мы редко воюем и не можем похвастаться знаменитыми могущественными магами. Мы, скорее, созидатели. — В жёлтых глазах сильного одарённого мелькнула лёгкая насмешка. Богатство позволяло ему и его родителям поедать магических зверей, получая соответствующее княжескому титулу усиление. В плане силы он ничуть не уступал Варе. — Я собираюсь занять большую долю нового рынка военной робототехники, мне понадобятся ресурсы и энергия.

— Я так понимаю, весь Челябинск обеспечивают энергией угольные электростанции? — Перестав рассматривать двуногого робота, перешёл непосредственно к делу.

— Вы правы. У нас есть шахта, её хватает на покрытие собственных нужд, и немного остаётся на продажу. Модернизация электростанций и переход на новый источник энергии позволит значительно снизить уровень выбросов. — Хромов вновь нахмурился, теперь по иной причине. — Не думайте, что мне нравится видеть чёрный снег. В свою защиту могу рассказать о вложенных в здравоохранение средствах, скоро откроется новый больничный комплекс для простолюдинов.

— Ваша приверженность выполнению аристократического долга, безусловно, вызывает восхищение, — кивнула Варя. — Тем не менее вам не кажется, что вы сильно торопите события? Десять электростанций — это очень много, на закрытие нужд всего Челябинска хватит одной или двух.

— Госпожа, при всём уважении, вы сильно недооцениваете мои планы. — На его лице заиграла улыбка уверенного в себе человека. Может, и не зря. — Разумеется, с вашей помощью. Давайте перейдём в более подходящее место и заключим соглашение, выгодное нам обоим! Вы меня многим обяжете!

— Конечно. — Не стал просить показать стрельбу робота, вероятно, всё навешанное на него оружие — муляжи, и они не продвинулись дальше шагающего прототипа.

Пока мы шли к лимузину и ехали к поместью Хромовых, я попросил Варю взять вежливую беседу на себя, а сам хорошенько задумался. Хромов озвучил интересное предложение, он был готов поставить свой род в зависимость от Покровских, лишь бы опередить конкурентов на будущем рынке военной робототехники.

Не знаю, насколько хорошо у него обстояли дела сейчас, возможно, гораздо хуже, чем он пытался показать. По оценкам Андрея им понадобится не меньше десятилетия на создание нормального прототипа, и непонятно, сколько уйдёт на серийное производство. Кто-то точно обскачет Хромовых с его устаревшими заводами.

Мне понравилась перспектива сотрудничества, да и сам Родион производил благоприятное впечатление. Иметь в своей орбите влияния целого князя, да ещё потомственного промышленника, полностью отвечало нашим интересам. Корпорация «Легион» не могла контролировать и производить вообще всё. Мы, напротив, должны всячески поощрять других, дабы успеть подготовиться к прибытию Роя.

Озвучив свои мысли в семейном чате, получил полное одобрение от Вари, Вики, Мэй и Фокси, другие девушки не интересовались политикой. Когда кортеж наконец прибыл к поместью (кстати, наш дворец больше), я настроился на сделку.

Торги продлились недолго, я не хотел совсем давить Хромова, а он прекрасно понимал своё положение. Остановились на трёх новых перерабатывающих заводах и стольких же биоэлектростанциях с возможностью дальнейшего расширения в случае возникновения необходимости. Князь полностью брал на себя строительство помещений и обеспечение топливом, а мы зафиксировали тариф на энергию в два раза ниже текущего на следующие десять лет.

Из-за большого расстояния между Челябинском и Хабаровском везти по железной дороге полученные из мусора ресурсы получалось долго и невыгодно, поэтому я без проблем принял просьбу Хромова отдавать ему всю продукцию переработчиков по рыночным ценам. Потоки из Китая с лихвой перекрывают текущие нужды, а если вдруг что-то понадобится из Челябинска, закажу отдельно поездом или дирижаблем.

Подписав кучу договоров о сотрудничестве, крепко пожали друг другу руки. Фактически мы заключили торговый союз между двумя родами без закрепления браком. У нас обоих не было детей, сестёр или братьев, да и князь придерживался современных взглядов и не настаивал на соблюдении традиций. Может, через пару лет сделаем следующий шаг навстречу в военном плане, зависит от его поведения, адекватности и успехов в новой сфере. Рокси обещала посмотреть и не сильно ругаться…

— Был рад знакомству. Пожалуй, мы отправимся к самолёту, нужно возвращаться к работе и разбираться с другими заявками. — Моё заявление вызвало странную реакцию, на мгновение на лице молодого князя мелькнула паника. Он сразу взял себя в руки, натянув отдающую фальшью улыбку.

— Ну что вы, господин Покровский! Я буквально не имею права отпускать вас в ночь! Прошу, оставайтесь на ужин! — попросил он, подмигнув. Странное поведение и переход на «вы» возбудили определённые подозрения, в обычном предложении скрывалось второе дно. — Познакомлю вас с невестой!

— Моя командировка и так затянулась, я бы хотел увидеть своих жён…

— Одна ночь ничего не решит, и они сильнее по вам соскучатся! Прошу, я вынужден настаивать.

Подобное упорство выбивалось из дворянского этикета, тут точно что-то не так. Я едва заметно кивнул Варе, и она перехватила беседу.

— Почтём за честь, — ответила княжна за нас обоих. — Дадите даме немного времени припудрить носик в компании любимого мужа?

— Разумеется, вас пригласят через час. — Приказав отвести нас в гостевую спальню, Хромов ушёл отдавать распоряжения об ужине.

Оставшись в одиночестве в гостевой спальне, мы, ни слова не говоря, отправились в ванную комнату поговорить под шум воды. Варя тоже почувствовала странный намёк и предложила уйти с помощью маскировочных сфер, пока не слишком поздно.

А я пытался понять мотивы Хромова. Неужели нас заманили в ловушку? Тогда он не стал бы подставляться лично, император не простил бы виновного в убийстве любимой дочери. Да и, если отбросить ложную скромность, я занимал важное место в государственной безопасности и находился под защитой Медведевых. При таких вводных князь вряд ли решился бы на прямую конфронтацию, не имея на то мотивов.

Личную неприязнь отметаем, выгоду тоже. Заражение Белым Роем исключается, браслеты-анализаторы молчали. Британский шпион? Так не зря Андрей и Ростислав вычищали страну, не должно у них остаться активной агентуры.

— Бред какой-то, — вздохнул я, намыливая спину довольной Варе. Нашу безопасность обеспечивали нанороботы, выставленные в качестве наблюдателей в коридоре и за окном. — Хромов — известный лоялист, ему незачем нападать на нас.

— Бывает, люди меняются, — промурлыкала девушка, которой больше не хотелось убегать. Она, наоборот, перешла в режим тигрицы, желая устранить досадное препятствие на пути к семейному счастью. — Можем остаться и посмотреть, чем закончится, мы хорошо защищены.

— На всякий случай попрошу Алистру присмотреть за нами, она как раз сидит на яхте. — По утверждению второй лисички, лучше всего ей писалось с видом на космос. На самом деле она была той ещё затворницей, из-за чего пустой корабль казался ей идеальным рабочим кабинетом.

Получив подтверждение, выбросил лишние мысли из головы и сосредоточился на мурлыкающей жене. Ровно через час в дверь вежливо постучали, и мы отправились на ужин в сопровождении того же слуги. Стиль одежды предполагался неформальным, я заменил поднадоевший костюм обычной на клетчатую рубашку, Варя осталась в любимых штанах.

Обстановка тоже радовала простотой. Вместо торжественного зала мы собрались в уютной гостиной в княжеском зимнем саду. Он сильно уступал аналогичному у Медведевых, но всё равно было очень приятно ужинать в окружении зелени с учётом развернувшейся за стеной вьюги.

Невесту Родиона звали Ксенией, она была милой девушкой из семьи провинциального барона Степанова, получившего дворянство за успехи в военной службе. Отцовского жалованья не хватало на роскошную жизнь, и его дети выросли с установкой, что всего нужно добиваться самим. Ксения поступила в имперский университет на бюджет, где познакомилась с Родионом, там и понеслось.

— Рада за вас, — тепло улыбнулась Варя краснеющей парочке. Похоже, они сильно любили друг друга, редкий случай неполитического брака. Став патриархом в юном возрасте, Родион получил большое преимущество — он мог сам выбирать себе невест.

— Я наслышан об успехах Игоря в охоте на магических зверей. На мой взгляд, сложно придумать более подходящее блюдо, чем мясо дичи в собственном соку. Угощайтесь, наш семейный повар отлично готовит оленину. — Родион преподнёс нам изысканные стейки ценой в миллион рублей каждый, тоже не укладывалось в образ ловушки. Оставленные в коридоре нанороботы не фиксировали подозрительных движений, и еда не отравлена, ничего непонятно.

За вкусным мясом потекла приятная беседа о незначительных мелочах. Молодая парочка рассказывала об учёбе в академии и планах на будущее, княжна вспоминала интересные московские сплетни. Время пролетело незаметно, когда тарелки повторно опустели от десерта, Родион наконец посерьёзнел.

— Должен признаться, я не просто так настаивал на вашей задержке на ужин.

— О, неужели дело было не в желании похвастаться чудесным поваром и обширными запасами дичи? — не удержался от шпильки. Проверим, насколько Родион обидчивый.

— Можете считать мясо подарком с моей стороны в знак долгого, продуктивного сотрудничества. — Он оценил шутку лёгкой улыбкой. — На самом деле меня попросили задержать вас двоих для важного разговора.

— А, так вот почему четырнадцать минут тридцать семь секунд назад около дворца приземлился небольшой самолёт. — Искренне повеселился с вытянувшего лица, Хромов контролировал мимику хуже меня, а ведь его вроде бы этому учили! — Ты вёл себя подозрительно, я подстраховался.

— Не хотел бы я быть твоим врагом, — хмыкнул он, преувеличенно аккуратно потянувшись к бокалу. — Мы с Ксенией вас покинем, не хочу мешать разговору государственной важности. Если что-то понадобится, звоните в колокольчик.

Едва за князем закрылась дверь с левой стороны, тут же распахнулась правая. Ростислав Медведев, брат императора России и глава Тайной Канцелярии, кивнул в знак приветствия и жадно осмотрел тарелки.

— Неужели вы съели всё мясо?! — воскликнул он с искренней печалью. — Я надеялся полакомиться олениной!

— Ты опоздал примерно на час. Если тебя утешит, оно было очень вкусным. — Обратившись к нанороботам, отодвинул ему кресло. — Присаживайся, тут неплохие пирожные.

— Их сделали не из магических зверей. — Испустив новый тяжёлый вздох, Ростислав повесил куртку на спинку кресла и развалился с царским видом. — Ну привет! Не ожидал встречи?

— Нет, пока не увидел приземлившийся самолёт без опознавательных знаков. Проследить маршрут и сопоставить факты не составило большого труда.

— Скучный ты, сложно устраивать сюрпризы со всеми твоими спутниками и ИИ. Вот в прежние времена работа в Тайной канцелярии была гораздо интереснее! — Покачав головой в притворном негодовании, Ростислав подобрался и посмотрел на нас совсем другим взглядом. — Ну рассказывайте! Какие новости? Как поживает моя любимая племянница?

— Дядя, ты ведь не пролетел бы такое расстояние ради светского разговора! — Варя одарила Ростислава возмущённым взглядом и широко зевнула, прикрывая рот ладонью. — Переходи к делу, я спать хочу!

— Совсем от рук отбилась. — Громко поцокав языком, он наконец перестал валять дурака: — Узнав о вашем небольшом турне, Александр попросил присмотреть за тобой, он не хочет рисковать ценным активом.

— И ради такого ты лично сорвался с места и отправился в Челябинск? — громко удивился я. — По-моему, это перебор.

— Согласен! Вот почему мне поручили обсудить с тобой пару важных вещей, чтобы всё выглядело лучше, чем оно есть. — Он достал из кармана сложенный вчетверо лист и протянул мне. — Ознакомься.

Я без труда узнал снимки с наших спутников. Погрузка длинных контейнеров на грузовой корабль, остановка в Тайвани, разгрузка.

— Хочешь сказать, вы обнаружили ракеты, которыми они стреляли по Пекину?

— Габариты и форма совпадают, однако контейнеры закрытые, железных доказательств у нас нет. Тем не менее по снимкам мы отследили маршрут корабля и обнаружили секретную базу на острове близ Индонезии. Там сплошные джунгли, сверху ничего не видно. Но японцы послали подлодку и получили подтверждение наличия базы бритов.

— Поздравляю, вы обнаружили гнездо заразы! Когда отправляется карательная экспедиция? Хочешь, чтобы мы присоединились?

— О чём ты? — Ростислав картинно округлил глаза, покачав головой. — Никаких карательных экспедиций! Бюджет не выделили!

— То есть вы оставите нападение на трёх императоров и президента без ответа? Не говоря обо мне?

— Мы не можем послать флот или спецназ на штурм острова, это равноценно объявлению войны. Без железобетонных доказательств нас не поймут другие страны, к тому же не все из нас хотят ввязываться в крупномасштабный конфликт. — Мужчина тяжело вздохнул, помассировав виски. — Знал бы ты, насколько я ненавижу политику. Поэтому и пошёл в контрразведку, надеялся держаться от неё подальше. Не получилось.

— Да, с такой точки зрения ты выбрал неправильную профессию, — хохотнул я. — Всё ещё не понимаю, зачем ты прилетел. Обычно ты не ходишь вокруг да около.

— Ладно-ладно, личная встреча понадобилась для двух вещей. Во-первых, Рэйджи попросил передать тебе это. — Из другого кармана показался обычный бумажный конверт. На яркой пластиковой карточке написали всего три иероглифа — абонемент на разовое посещение полюбившейся нам сауны в Японии.

— По-моему, вы заигрались в шпионов, — со вздохом покачал головой. — Почему нельзя просто позвонить? Линии связи защищены!

— Игорь, ты ещё молод, со временем поймёшь важность традиций, — улыбнулся Ростислав с непонятной печалью, а Варя еле заметно кивнула. — О бритах не переживай, за островом установили наблюдение. Что приводит нас ко второму не менее важному вопросу — нам не хватает памяти! Один месяц хранения файлов — слишком мало для анализа.

— Нет проблем, я передам тебе необходимые характеристики оборудования, когда создадите серверный кластер, сможете держать там всё необходимое. — Мне не понравилась мелькнувшая в глазах Ростислава насмешка. — В чём дело?

— В данный момент у нас нет возможности и времени закупать компьютеры, строить секретные базы данных и так далее. Александр поступил проще: он издал указ, предписывающий тебе увеличить срок хранения до полугода. — Насладившись моей невербальной реакцией, он добавил: — Мы обязуемся компенсировать все понесённые расходы. Можешь приписать немного сверху.

— Очень надеюсь, — проворчал я больше для порядка. Мы и так хранили всю информацию со спутников на серверах нирлян, просто закрывали к ним доступ для Медведевых ровно через месяц. — Блин, ты представляешь, сколько понадобится работы и денег?!

— Все счета отправляй в имперскую канцелярию, не хочу связываться с бюрократией! — Выставив руки в защитном жесте, Ростислав незаметно подцепил кремовую пироженку. Откусив сразу половину, он замычал от удовольствия. — М-м-м, ради этого стоило лететь в такую даль! На всякий случай возьму на заметку повара Хромова. Опыт показывает, что князь в любой момент может совершить государственную измену, и тогда можно сделать предложение его слуге, от которого тот не сможет отказаться.

Хитро подмигнув, Ростислав сменил тему, рассказывая о ситуации в мире и России. После демарша Сабуровых ситуация в родной империи успокоилась, позволяя сосредоточиться на других делах.

Во внешней политике всё обстояло не так радужно. Россия, Китай, Япония и Корея и не думали прерывать контакты, постепенно вырисовывалась картина нового союза. Дипломаты всех уровней постоянно совершали визиты, пытаясь сгладить острые углы. Между крупными самостоятельными государствами не могло не существовать противоречий, на которых умело пытались играть британцы и американцы. Например, они обещали кучу инвестиций корейцам, из-за чего многие корпораты активно высказывались за нейтралитет.

Что интересно, брак с Мэй сильно помог сближению с Китаем. Наши тести регулярно созванивались и постепенно прорабатывали спорные моменты, к примеру, ликвидировали часть приграничных споров. Вдобавок с нас сняли санкции за торговлю с Индией, а мы обязались не поставлять им оружие. С учётом враждебной политики бритов — давно напрашивающееся решение.

— Ты, конечно, молодец, сделал то, о чём многие дипломаты мечтали всю жизнь — примирил нас с китайцами, да ещё и корейцев с японцами добавил. — Ростислав успел выпить пару рюмок, окончательно разомлев от жары и усталости. — Продолжай в том же духе, не посрами нас перед япошками!

— О чём ты? — Сердце кольнуло очень нехорошее подозрение. Мне отлично знаком этот хитрый масляный взгляд, постоянно вижу его у Вики и других жён. — Зачем я лечу в Японию?

— Неужели не догадался? — Поцокав языком, он с видимым наслаждением сделал долгую паузу. — Игорь, прими мои искренние поздравления со скорой свадьбой на японской принцессе!