Имя нам Легион. Том 22

Глава 1

Помню, Виктор рассказывал мне об одном очень странном явлении. Не секрет, что наши сограждане часто заказывают товары за границей, в частности из Китая. Допустим, кому-то во Владивостоке или Хабаровске захотелось попробовать необычную острую лапшу, или понравилась фигурка милого котика. Логично же ждать отправки оплаченного товара в Харбин и оттуда поездом или речным паромом. Получится дёшевая и быстрая доставка, и все довольны.

Но нет, по какой-то неведомой причине российская имперская почта грузила все иностранные посылки на грузовые самолёты и отправляла Москву, где они проходили сортировку в многочисленных центрах. Затем, полежав на складе, они отправлялись в Хабаровск, Владивосток и другие города. Никого не волновало напрасно сожжённое топливо, затраты на логистику и общий идиотизм происходящего.

Я тогда подумал, что императору не до налаживания почтовых маршрутов, это задача министерств, а они часто неэффективны. Но когда высланный за нами самолёт доставил нас в Москву, а оттуда мы полетели во Владивосток, у меня возникла целая куча вопросов!

Нашу четвёрку проводили в зал ожидания для ВИП-гостей московского аэропорта, где очень вежливо попросили немного подождать, Медведевы изволили задерживаться. С собой я взял Вику, Варю и Фокси. Мэй тоже хотел, но она посоветовала оставить её в Хабаровске. Появление на двусторонней встрече представительницы правящей китайской династии может вызвать ненужные слухи и сорвать дипломатическую миссию.

Пока рыжие увлечённо о чём-то разговаривали за чашкой чая, сервированного андроидами-слугами, я поделился с Великой княжной не дающими покоя мыслями об особенностях национальной логистики.

— Я не могу рассказать про почту, у них там свой мир. Хочешь знать, почему мы здесь, а не в Хабаровске? У всего имеется логичное объяснение, — со смехом ответила Варя. Вновь оказавшись в Москве, девушка неуловимо изменилась, стала более властной. Она сидела, закинув ногу на ногу с воистину императорским достоинством. Лишь в разговоре со мной она на мгновение становилась прежней, пока её не видели слуги. — Отец хочет поговорить с тобой в полёте, подальше от лишних ушей.

— Разве дворец не охраняется Тайной канцелярией? — удивился я. «Безопасный город» не распространялся на резиденцию императора, Ростислав обещал справиться самостоятельно. Помню, он тогда пошутил на тему «выживали же до твоего появления». — Откуда там лишние уши?

— Не обязательно быть предателем. Какой-нибудь слуга расскажет жене, та подруге… или принятый на службу отпрыск знатного рода поделится с патриархом. — Княжна слегка пожала плечами, плавным жестом подозвав к себе андроида с подносом. — А ещё это традиция. Сам знаешь, аристократии сложно перестраиваться. М-м-м, пирожные совсем как дома. Двадцать лет прошло, а они всё такие же.

— Рецепт остаётся неизменным более трёх веков! — с непонятно откуда взявшейся гордостью ответил андроид. Кто-то неплохо поработал над его эмоциональными настройками. — Желаете обед? Суточные щи, ушица, кулебяка, соленья, свиной пирог!

— Нет, спасибо, можете идти. — Забрав вторую пироженку, Варя прикрыла веки, наслаждаясь любимым вкусом детства. — Не переживай, дорогой муж, скоро мы отправимся в дорогу.

— Надеюсь не в Хабаровск, а оттуда на поезде? — С них, блин, станется. — Между прочим, я ценю наше время.

— Ты почти угадал. — Дверь неслышно ушла в сторону, и мимо поспешно склонившихся слуг прошёл император Александр Медведев собственной персоной. Пользуясь возможностью, он надел обычные свободные штаны и рубашку, накинув на плечи тёплую куртку с меховым воротником. Хм, выглядит знакомо, лишённая иголок шкура магического медведя. — Мы отправимся во Владивосток, где пересядем на дирижабль.

— Зачем мы тогда тащились сюда? — не удержался от вопроса, несмотря на страшные глаза Вики. — Могли бы встретиться там!

— Тому есть разные причины. Например, продемонстрировать всем твой статус, а то многовато пошло нехороших разговоров. — В глазах Медведева появился опасный блеск. — Не забывай, ты мой вассал. Император созывает свиту, и потом все отправляются в путь, а не наоборот.

Вот, значит, как, меня демонстративно поставили на место. С точки зрения Александра всё логично, я оставался обычным графом Российской империи… от которого многое зависело.

— Я очень ценю наши союзнические отношения, но на людях ты остаёшься моим подчинённым. Справишься? — Его тон мог звучал слегка насмешливо, очередная проверка. Александр — умный человек и прекрасно понимал, что при желании я устрою ему очень много проблем. Вот и хотел заранее узнать, согласен ли я следовать правилам или пора переводить меня в проблемные.

— Разумеется, Ваше Императорское Величество, — отвесил ему церемониальный поклон под весёлый смех.

— Покровский, тут никого нет, можешь не выёживаться. Привет, дорогая! — Он, наконец, обратил внимание на дочь, наградив её крепкими отцовскими объятиями. — Как ты поживаешь? Совсем перестала мне звонить…

Очередной тонкий намёк, Варя вообще ничего не рассказывала про нашу деятельность, не желая случайно выдать большой секрет. Император прекрасно понимал, на чью сторону встала Великая княжна, отчего наверняка сильно раздражался. Чувствую, нам предстоит весёлый полёт…

— Ой, ты не представляешь, сколько у меня сейчас работы! С утра до вечера на ногах, спать ложусь убитая, — рассмеялась Варя, глядя на отца из-под слегка опущенных ресниц.

— Нужно беречь себя, работа в жизни — не главное! На первом месте должна стоять семья! — Медведев сегодня в ударе. Он то ли пенял дочери на отказ делиться информацией, то ли намекал на детей. Тот случай, когда хрен редьки не слаще.

К счастью, Вика быстро разрядила обстановку. Поприветствовав императора, она представила ему Фокси, или, точнее, сказать Алису. Её настоящее имя являлось чередой шипения, свиста и рыка, думаю, поэтому она с радостью согласилась на земной аналог.

— Очень интересно… — Медведев сразу обратил внимание на нескрываемые лисьи уши и пушистый хвост. — Операция мага жизни?

— Новые устройства! Они подключаются напрямую к мозгу и ведут себя, словно настоящие, всё абсолютно безопасно, — выступил вперёд, отвлекая внимание императора. Александр явно интересовался инновациями, вот и переведём его на любимую тему. — Пока испытываем опытные образцы.

— Интересно… — повторил он. — А зачем они? В чём практическое применение?

— Во-первых, это красиво, — хихикнула лисичка, повернувшись вокруг собственной оси и изящно взмахнув хвостом. Она вообще не испытывала пиетита перед правителем. — Во-вторых, мы встроили в них универсальный переводчик, теперь я понимаю все языки мира! В-третьих, я испытываю технологию связи механизмов с мозгом! Представьте, вам больше не нужен телефон, все данные сразу транслируются в голову!

— Главное, чтобы не завалило спамом. — Вовремя вставленная шутка Вики вызвала дружный смех. Обилие рекламы являлось общей проблемой, причём от неё страдали все, от нищих обитателей трущоб до самого императора.

Медведев посмотрел на умные часы с выскочившим на циферблате сообщением и показал в сторону лифта:

— Самолёт проверен и готов! Чтобы уважить господина Покровского и его ценное время, мы полетим на реактивном транспортнике, справимся за три часа! — Медведев или пребывал в на редкость хорошем настроении, или, наоборот, был сильно раздражён, отчего сыпал шпилькам направо и налево.

Я даже спросил у Вари по внутреннему интерфейсу, на что получил предложение не переживать, мол, он всегда такой при своих. Наоборот, нужно радоваться попаданию в ближний круг! Ну не знаю, обычно от такого больше проблем, чем пользы.

Медведев путешествовал с императорским шиком. Лифт доставил нас к огромному лимузину с кожаными диванами, который проехал целых сто метров и остановился прямо у опущенного трапа. Немного задержавшись, рассмотрел борт номер один.

Чёрный корпус с золотым гербом внушал уважение, но меня больше интересовали защитные системы. Заметив дрожащий воздух в районе крыльев и двигателей, с удовлетворением кивнул, к охране правителя относились достаточно серьёзно. По идее, выдержит попадание зенитной ракеты, возможно, не одной.

Внутренний интерьер поражал сдержанной роскошью. Стены и иллюминаторы полностью скрылись за деревянными панелями, освещение отдали на откуп старомодным люстрам. Вся мебель антикварная, тяжёлая, громоздкая и по-своему удобная. Вопреки ожиданиям, от неё не исходил ожидаемый запах старины, я уловил едва заметный аромат очистителя.

— Игорь, познакомься, это мои помощники. — Медведев поочередёно представил поднявшихся на борт мужчин. Пара тайных советников, дипломаты, министр войны и представитель Тайной канцелярии. Ростислав оставался в России, полагаю, должен был возглавить страну в случае внезапной кончины императора. Что интересно, ни одного князя, все сплошь графья или вообще простолюдины. — Показать тебе мой кабинет?

Будь я девушкой, непременно бы напрягся, обычно подобные предложения от кого-то обладающего властью не заканчиваются ничем хорошим. Я же мог не переживать. Варя права, Медведев хотел о чём-то поговорить с глазу на глаз.

— Угощайся и дверь закрой. — Показав на небольшой буфет с целой батареей бутылок, он сел в напоминающее трон массивное кресло. Пока я выбирал напиток, Александр придвинулся к рабочему столу, с усталым видом уставившись на аккуратно сложенные папки. — Секретные доклады, полностью отсутствующие в цифровом виде. Я должен ознакомиться с ними до приземления.

— Опасаешься слежки? — Не дело напиваться во время важного разговора, я достал минеральную воду и пару стаканов. Медведев молчаливо одобрил мой выбор, с удовольствием сделав глоток.

— Разумеется, особенно когда узнал о твоих возможностях. — Очередной прозрачный намёк. Он говорил со мной с максимальной прямотой.

— Я не интересуюсь государственными делами, у меня другая мечта — вывести человечество в космос, — попробовал успокоить императора.

— Кто же тогда останется на Земле, пока все колонизируют Марс? — усмехнулся он. — Не лучше ли заняться своим домом, чем искать счастья в чужом?

— А я никогда и не говорил, что собираюсь уводить туда человечество. У колоний бывают разные функции. Рассмотрим исторические примеры — бриты вытягивают из Африки, Индии и Южной Америки ресурсы на триллионы фунтов. Драгоценные камни, уран, полезные ископаемые, серебро, золото, рабы, сахар, табак, приправы, экзотическая еда, всего и не перечислить. Почему мы не можем поступить так же с новым фронтиром? Тем более там никто не живёт, в отличие от бедных аборигенов, чьи земли отобрали.

— То есть ты осваиваешь космос ради ресурсов? — не на шутку удивился мужчина. — Это довольно прагматично, мне докладывали о другом.

— Что я поехавший псих-идеалист? Я слышу это чаще, чем хотелось бы, — поморщился с видимым неудовольствием.

— Разве на Марсе есть полезные ископаемые? — Мне сразу устроили экзамен.

— Вот с поиска ответа на этот вопрос мы и начнём, — попытался изобразить энтузиазм горящего идеей человека. — Запустим исследовательские экспедиции, высадим дроны, подвесим над ним спутники.

— Всё равно звучит слишком утопично, — нахмурился Медведев. — Цена такого полёта перекроет любую выгоду.

— Знаю, мы работаем над решением проблемы. — На самом деле, полёты в пределах солнечной системы обещали стать практически бесплатными, не считая стоимости постройки кораблей. Но ведь и грузовики с поездами тоже не берутся из воздуха. Пока Медведеву рановато об этом знать, вот когда на земной орбите появится новый крейсер… — Расчёты крайне перспективные.

— Отправишь мне? — попросил император. — С удовольствием изучу.

— Разумеется. Минуту… — приложил палец к виску с умным видом. — Готово, все наши исследовательские материалы на твоей личной почте. Можешь показать их учёным, которым можно доверять.

Я отдал ему расчёты научного городка, разумеется, без данных о существовании внеземной цивилизации или инопланетных технологий. Чистые исследования, стоит ли копать руду на Марсе. Лично для меня ответ однозначный — конечно да! Там полно бесхозного железа, которое превратится в непобедимую механическую армию, а если повезёт с темпами развития промышленности, то и на флот хватит.

— Хм… не ожидал, что ты так легко расстанешься с данными. — Включив компьютер, он поморщился при виде бесконечных формул.

— Наука не должна принадлежать одному человеку, возможно, ваши учёные смогут совершить прорыв, который нам пока не по силам. — Чем больше умных людей работает над поиском нужных мне решений, тем лучше. — Могу я тоже задать вопрос? По какой причине я включён в делегацию? Не может же дело быть исключительно в роботах.

— Личная просьба императора Рэйджи Акихито, он считает тебя главным виновником провала. — Одарив меня многозначительной улыбкой, Медведев выключил компьютер. — Собственно, я хотел обсудить с тобой будущие переговоры. У тебя есть стратегия? Готов показать своё великое изобретение?

— Нет, — честно признался, глядя ему прямо в глаза. Несложно заметить промелькнувшее в них разочарование. — Я набросал разные сценария действий, в зависимости от ситуации в Японии выберу наиболее подходящий или придумаю новый.

— Импровизатор, значит? В моменте эффективная тактика, однако на длинных отрезках стратегическое мышление показывает себя гораздо лучше. — Он с задумчивым видом забарабанил пальцами по крепкой столешнице, между ними то и дело проскакивали искры. Он точно сильно раздражён. — Понимаешь, у нас сложилась странная ситуация. Никто не хочет войны, из-за чего война практически неизбежна.

— Звучит не очень логично, расскажешь подробнее? Я не большой любитель интриг. — Тут сказал чистую правду, мне бы спокойно готовиться к вторжению Жёлтого Роя, а не разгребать многовековую паутину лжи и обмана.

— Японцы планировали маленькую победоносную войну. Захватить Цусиму и, угрожая восточному побережью, заставить корейцев отказаться от острова. Вряд ли они рассчитывали на большее, мы бы не дали им вновь превратить Корею в свою колонию. — Стук немного усилился, взгляд помутнел, Медведев о чём-то глубоко задумался. — Когда японцы с треском проиграли, корейцы поймали звезду. Не устрой они ток-шоу с пленниками на весь мир, могли бы по-тихому договориться, получить выплату и окончательное признание Цусимы за собой. Но они перешли черту, возможно, из-за её незнания. Нам достоверно известно, что корпораты не собирались вторгаться в Японию. Тогда зачем провоцировать и разжигать конфликт? Всё слишком мутно.

— Получается, Рэйджи не может не атаковать, иначе потеряет лицо. Корпораты раздули конфликт и теперь не знают, как из него выбраться, при том никто не планировал серьёзно воевать? Полный идиотизм, — подытожил, чуть не вздохнув о человеческих нравах. Дела во вселенной обстояли ничуть не лучше, это у нас общее.

— Ты прав, и все прекрасно понимают ситуацию. — Кажется, я начинал понимать причину раздражения Медведева. — Может, у нас получится надавить на обе стороны и добиться вменяемого компромисса. И тут на сцену выходишь ты…

Сделанная императором многозначительная пауза затягивалась. Я не хотел играть в угадайку, Медведев загадочно молчал. Мы оба сидели со спокойными лицами, пока наконец он не вздохнул.

— Скучный ты, Игорь, мои советники бы покрылись потом с ног до головы, а ты сидишь весь такой равнодушный, аж врезать хочется, — усмехнулся он, разливая нам по новой. — Твоё здоровье.

Под звон стаканов с минералкой он продолжил рассказ. Личная беседа Медведева и Акихито пройдёт в первые часы нашего прибытия, затем император улетит, оставив всё на меня.

— Не понял, то есть я теперь посол? — охренел от подобного развития событий. — И должен помирить две державы?

— Нет, ты мой действительный тайный советник, поздравляю с принятием на дипломатическую службу. — Медведев с шутливым видом поднял стакан, вообще не понять, говорил ли он всерьёз. — Ты действуешь от моего имени, наш посол окажет тебе поддержку.

— У меня будут полномочия на заключение мирного договора в качестве гаранта? — Очень важный вопрос. Если нет, то всё моё участие в делегации сведётся к роли шута. Положительный же ответ указывал на оказанное мне доверие.

— Разумеется, думаешь, я просто так присвоил тебе титул и чин? Пора отрабатывать. Заключение мира между Японией и Кореей поможет сохранить стабильность в регионе, особенно пока в море рыскают джонни. — Это он имел в виду британцев, упомянув их сленговое название.

Ну да, их уши видно за километр, скорее всего, именно они стоят за раздуванием шумихи с пленным генералом. Корпорациями не идиоты управляют, не могли же они создать себе проблемы на ровном месте из-за банального тщеславия.

— Благодарю за оказанное доверие, — отвесил вежливый поклон, размышляя над новым званием. Много ли оно даст? Поможет ли защитить Землю? А, посмотрим, чего гадать. Может, Японией правит полный неадекват, и мы улетим оттуда всего через час.

— Помни, наша встреча предварительная, полноценные переговоры состоятся через пять дней. Ожидается появление Тай Лина Третьего, может, и лаймы сунут свой нос. — Ого, бриты конкретно насолили Медведеву, он бы их ещё гранатами назвал по примеру «благодарных» австралийцев. Они не любили Корону не меньше ирландцев. — Мы должны узнать требования Акихито. С корейцами и так всё понятно — публичное раскаяние, признание Цусимы, миллиардные компенсации, отказ от флота.

— Не многовато за одну тактическую победу? — охренел от подобного списка. На месте японцев я бы обиделся и давил до конца. — Тем более у них не так много роботов, и эффекта неожиданности больше нет.

— Радуйся, что Акихито не в курсе, иначе он бы прямо сейчас отправил свою несокрушимую армаду, — усмехнулся Медведев. — Ладно, можешь идти. Ещё я хотел спросить, где же наши собственные русские роботы, но времени уже не осталось. Расскажешь в следующий раз.

Выпив на дорожку, я отправился в салон, а к императору на рабочую встречу пришли его советники.

Варя и Вика по-разному встретили новость о моём назначении действительным тайным советником. Великая княжна кивнула с чувством собственного достоинства, пока рыжая визжала от радости. Фокси растерянно хлопала ресницами, она не разбиралась в наших званиях.

— То есть Игорь стал личным советником вашего императора? Это же здорово! — Лисичка наконец похлопала мне, встав на одну ногу и игриво прикрывшись хвостом. Не понял? — Нравится? Андрей научил! Говорит, в Японии все так делают!

— Ну да, в аниме, — хмыкнул я. Вот не зря взял лисичку с собой, она точно станет там очень популярной. Вылитая кицунэ, которым поклонялись островитяне.

До Владивостока добрались без происшествий. Оно и логично, самолёт защищали аж четыре артефактные установки, и нас постоянно сопровождали истребители. Не знаю, чего опасался Медведев, находясь в глубине собственной империи. Выпущенную из-за границы ракету точно успеют перехватить. Может, удара недовольных князей? Многим не понравились устроенные зачистки, теперь могла назреть собственная, отечественная, смута. Я не спрашивал, да он бы и не ответил.

Во Владивостоке мы погрузились в разные машины, доставившие нас к транспорту до Японии. Медведев упоминал о дирижабле, но я не ожидал настоящую техномагическую крепость. Согласно данным Андрея, баллон сделан из высокопрочной магической ткани, внутри особый алхимический газ. Гондола бронированная, с боковыми орудийными башнями и пулемётными гнёздами. Да блин, они умудрились разместить наверху зенитки!

На самом видном месте расправил крылья светящийся двуглавый орёл, государственный герб превратили в мощный артефакт, до краёв заполнив энергией. Надеюсь, защитный, не то может получиться очень неудобно, если из его глаз вырвутся огненные лучи.

— Зачем всё это? — спросил у довольного Медведева, кажется, ему понравилась моя реакция.

— Странно слышать подобный вопрос от приграничного графа. Разумеется, ради защиты. Море между нами и Японией кишит страшными монстрами.

— Разве они сбивают самолёты? — Новости о подобных катастрофах наверняка попали бы во все газеты, тьфу, то есть сайты. Вот так, блин, и аристокрачиваются… в любом случае, раз я не слышал ничего подобного, то должны существовать безопасные маршруты. — Да и грузовые корабли очень активно ходят в обе стороны.

— Скажем так, достоверно известно, что бриты искали способ управлять чудовищами. — Похлопав меня по плечу, Медведев двинулся к трапу, на ходу приветствуя вышедший поклониться экипаж. Имперские гвардейцы в кибернетической броне остались на своих постах, Андрей насчитал снаружи не меньше сотни бойцов.

Да уж, нас ожидает весёлая поездка, стоило прихватить Романа. Хотя зачем? У всех моих девушек есть защитные устройства Легиона, вдобавок Фокси — высококлассный Легионер, а Варя — сильный маг. Отобьёмся! Или, в крайнем случае, позовём Нууру. Наши враги жестоко пожалеют, нет ничего страшнее разъярённой женщины, особенно когда в её распоряжении шаттл-невидимка.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за императором.

Глава 2

Обстановка на борту дирижабля с красивым названием «Гордость империи» ощущалась сугубо казённой. Никакого лишнего декора, уменьшающего полезное пространство, или потенциально пожароопасных материалов. Холодные металлические стены, легко отмываемый от крови пол, узкие иллюминаторы-бойницы. Единственный намёк на роскошь ожидал нас в кают-компании, тут появились ковёр, удобная мебель и бар с напитками.

— Приношу извинения за неудобство, — прокомментировал Медведев, устраиваясь в кресле за рабочим столом. — Сейчас не то время, когда стоит пренебрегать безопасностью.

— Разумеется, Ваше Величество. — В помещении присутствовало много посторонних, пора выключать панибратские отношения. — За британским флотом следят?

— Да, Покровский, мы не забыли о наших «дорогих партнёрах», — усмехнулся он, на мгновение скривившись, словно от зубной боли. — Из Владивостока и Пекина вышли наши с Тай Лином тихоокеанские флотилии, проводим совместные учения. Бриты получили официальное предупреждение, они не станут совершать глупости.

— Ваше Величество, борт проверен, мы готовы к взлёту, — доложил гвардейский капитан с отсутствующим глазом. Через его лицо проходили глубокие борозды, очень похоже на когти магического медведя.

— Хорошо, передай разрешение пилотам. — улыбнулся император и повернулся к нам. — Вы можете отдохнуть в каютах, там довольно удобные кровати. И ещё…

Договорить ему не дал телефон. Вот, значит, какое у меня лицо, когда появляется свин с очередной очень срочной новостью или Андрей сообщает о внезапной диверсии Белого Роя. Медведеву тоже явно не сказали ничего хорошего, воздух вокруг него ощутимо задрожал от напряжения, стоявший на столе стакан треснул и разлетелся на осколки. Вот он, знаменитый буйный нрав и сложно поддающийся контролю сильный дар.

— Кхм… прошу прощения. — Положив телефон в скрытый карман, он побарабанил пальцами по дрожащей столешнице и вдруг вновь посмотрел на меня. — Всем выйти, кроме графа Покровского и его жён.

Хм, находись мы в шпионском фильме, он бы, наоборот, приказал многочисленным гвардейцам (в кают-компании находилось не меньше десяти одарённых) арестовать нас. Уход всех, включая советников, означал чрезвычайную ситуацию, о которой мог знать только я.

— Беда пришла откуда не ждали. Княжеский род Сабуровых всегда считался лояльным к нашей власти. И что я узнаю? Они сеют смуту в Москве! — рявкнул Медведев, окончательно перестав сдерживаться. — Вообще без каких-либо причин! Подбивают восстать гвардейские полки и активно агитируют недовольных. Ростислав готовит аресты.

— Разве в этом есть смысл? — удивился я, вспомнив многочисленные истории о неудавшихся переворотах. — Ваша родовая дружина сотрёт их в порошок.

— Не всё так просто. Император не может воевать с собственной гвардией… и момент выбран крайне удачно, чувствуется хорошо знакомый почерк бритов. — Вот тут я мог бы с ним поспорить, диверсия очень даже в духе Белого Роя. Возможно, после обнаружения они перебрались на другой континент и готовят удар по самой могущественной из европейских держав. Как бы организовать проверку теории… — Я должен вернуться в Москву, пока не стало слишком поздно. Возможно, получится образумить патриарха Сабуровых и убедить его не проливать кровь. Знал бы ты, сколько войн удалось остановить вовремя сказанным словом.

— То есть полёт отменяется? — спросила Фокси, сразу вызвав внимательный и чуть недовольный взгляд Медведева. Он сразу понял, что она не относится к дворянству и вообще незнакома с этикетом, тем не менее я держал её при себе наравне с великой княжной. — Нас закинут в Хабаровск или полетим сами? Можем попросить Нууру подбросить… ай!

Лисичка недовольно фыркнула, повернувшись к ущипнувшей её Вике. За следующие пять секунд она прочитала сообщение от рыжей, её глаза округлились, и она прикрыла лицом хвостом:

— Простите, я не хотела вас прерывать! Я лучше пойду…

— Останься, ты задала хороший вопрос. Тут нет посторонних, можно говорить нормально, — успокоил её.

Медведев сам отослал лишние уши. Варя, конечно, тихо вздохнула из-за многочисленных нарушений протокола, но так нужно. Как себя поставишь, так с тобой и будут говорить.

— Я хочу, чтобы Игорь возглавил дипломатическую миссию, — прямо заявил император. Похоже, он и правда сильно спешил. — Знаю, граф немного маловат, но на востоке у меня нет под рукой надёжных князей. Они всегда были довольно независимыми… не звать же Умерова…

— Не стоит, я справлюсь, — не удержался от смешка, представив себе реакцию князя на новость о необходимости совместной работы. — В принципе, ожидаемо, нас пытаются расшатать с разных сторон. Вернёшься в Москву — вспыхнет война на востоке. Забьёшь — и получишь бойню в столице.

— Плохо, что твоя система их пропустила, я думал, она надёжная, — нахмурился Медведев, вставая из-за стола.

— Не существует абсолютной защиты, заговорщики могли вдохновиться примером павших родов и выработать меры по противодействию, — не дал себя смутить.

Дворяне обожали званые ужины, балы, игровые вечера и прочие увеселения, постоянно перемещаясь по столице. В таких условиях ничего не стоило найти единомышленников, отложив телефоны в экранированный короб. Ну и Андрей не всесилен, не мог же он проверять вообще всё. Медведевы устанавливали приоритеты, и поднявшие смуту Сабуровы находились в «зелёном списке», соответственно, за ними не следили.

Медведев слушал мои объяснения, пока писал на гербовой бумаге. Приложив личную печать, он вручил мне свёрнутый свиток и похлопал по плечу с напутственным видом:

— Поздравляю, теперь ты мой личный посланник. Держи приказ о присвоении тебе звания действительного тайного советника. Удачи, Покровский, не подведи меня.

Медведев ушёл, не попрощавшись, и вместе с ним исчезли свита и большая часть гвардии. Впрочем, мне грех жаловаться, нам оставили целый взвод под командованием того самого одноглазого капитана.

— Взлетайте, — приказал молчаливому военному. Я не стал занимать кресло императора, с удобством устроившись на диване. — Не беспокоить нас, не считая чрезвычайных ситуаций.

Молча поклонившись, капитан ушёл, аккуратно прикрыв дверь со стороны коридора. Варя сразу двинулась к бару, достав большую пузатую бутылку. Запуск дирижабля прошёл незаметно, настолько мягким у него был ход. По удобству техномагическое судно сильно опережало самолёты, мы словно и не поднимались в воздух.

— Игорь, ты просто нечто! — с чувством заявила великая княжна. — На моей памяти вообще никто не смел говорить с отцом таким тоном, не считая Ростислава и моих братьев!

— Ну так я теперь тоже член императорской семьи, — улыбнулся ей, одновременно повернувшись к Вике: — А ты что думаешь?

— Ты придерживаешься одной линии поведения, это правильно! Подумаешь, нарушил с десяток традиций. — На красноречивый взгляд Вари она ответила своим хитрым: — Вот такой он, его не переделать! Да и зачем? Всё же хорошо!

— Если не считать, что мы теперь ответственны за примирение двух империй, не имея на них рычагов влияния, — вздохнула развалившаяся на мягком ковре Фокси. Хвостик лисички ходил из стороны в сторону. — Вот же геморрой на ровном месте!

— Такова плата за переход в высшую лигу. — Она затронула хороший вопрос, на нём и сосредоточимся. — Предлагаю пока подумать, что мы можем сделать ради завершения войны.

— О, у меня есть идея! — фурсианка активировала собственных нанороботов, накрыв комнату тончайшим слоем умных машинок. В теории они должны полностью заглушить наши слова от прослушки. На всякий случай добавил к ним своих, а Варя и Вика поставили магические заслоны. — Разбомбим японский флот! Попросим Нууру помочь, погрузим на шаттл плазменные заряды, и готово! Почему вы так на меня смотрите?

— Мы же вроде не должны принимать ничью сторону? — осторожно спросила её Вика.

— Почему?! Корейцы производят роботов, у них много нужных нам заводов и классные песни! — Лисичка обиженно фыркнула под наш дружный смех, нервно прижав уши. — Ничего вы не понимаете!

— Японцы вон рисуют красивые мультики, это не повод присоединяться к какой-либо из сторон. Наша задача не дать людям растратить военный потенциал до прибытия Роя, — объяснил ей собственную точку зрения.

— Ну и что? Морской флот всё равно не поможет против жуков, им хватит одного Прилива, — не сдавалась Фокси.

— Почему? На кораблях обычно хорошее ПВО, помогут защищать прибрежные города, — высказалась Варя. Великая княжна мыслила масштабно: — Или поставим их охранять транспортники от диверсантов, выпускать ракеты, бить артиллерией…

— Не хочу спорить. — Лисичка недовольно надула губы, постепенно подползая ко мне. — У вас есть идеи получше? Не держите в себе!

Следующие часы прошли в бурных обсуждениях. Единственный действенный способ заключить мир — надавить на одну из сторон, заставив её сдаться. Фокси права, корейцы производят нам роботов, не стоит трогать союзников. Но японцы обладали одним из сильнейших флотов мира, да и с армией у них всё в порядке, просто так настраивать их против нас — плохая идея.

В дверь осторожно постучали, прервав Фокси с очередной гениальной идеей. Абсолютно трезвая лисичка выдавала одно безумство за другим, и чем больше я её слушал, тем более логичными они казались.

Например, нам ведь ничего не стоило прикончить японского императора, всех его советников и заменить их андроидами с идентичной внешностью под управлением Андрея. Сильно улучшивший собственные возможности ИИ должен справиться с имитацией…

— Господин граф, у нас проблема. — Гвардейский капитан выглядел напряжённее обычного. — Наблюдатели заметили крупный выводок химер. Похоже, они готовятся атаковать нас.

Андрей мгновенно вывел на экран двухголовую тварь, напоминающую облысевшего дракона с ядовитыми шипами вместо гривы. Наполненные страшными зубами рты светились голубым, готовясь извергнуть шаровую молнию. Серьёзный противник, я бы дал им четвёртую стадию эволюции.

— Да ладно тебе, господин-хозяин, тут минимум шестая! — влез Андрей, заглушая слова гвардейского капитана. — Сам посуди, обычное оружие не может пробить их шкуры, сами они плюются шаровыми молниями, способными уничтожить серьёзный магический барьер. Химеры сбиваются в стаи и отлично плодятся.

— Чем же они питаются? Впрочем, не отвечай, не хочу портить аппетит.

Из-за ИИ я не услышал окончание фразы гвардейца, однако Андрей вывел мне её на экран. Нам предлагали перейти поближе к спасательным капсулам. По сути, они являлись обычными непотопляемыми плотами ярко-жёлтого цвета с месячным запасом аварийных пайков.

— К чему такие меры предосторожности? — с недоумением приподнял бровь. — Дирижабль вроде не терпит крушение.

— Тварей гораздо больше обычного, мы можем не справиться. Не считайте меня трусом, господин граф. — Его тон стал немного резче, выдавая больную тему. — Я профессионал и трезво оцениваю ситуацию, мы можем не справиться. Особенно если химеры станут упорствовать.

— Не страшно, я помогу вам отбиться. Проводите меня на открытый балкон или в пулемётное гнездо, без разницы.

— Я с тобой! — одновременно воскликнули все три девушки.

На мгновение задумавшись, быстро кивнул и вышел в коридор. Вот опять ситуация, когда мы определяем свою репутацию. Могли отсидеться или сбежать, логичный поступок для абсолютного большинства дворян. Но я вроде охотник на монстров, победитель магического медведя. Шепотки о том, что я испугался парочки химер (и пофиг, сколько их тут на самом деле), непременно разойдутся по всему миру.

Вот почему я не мог сказать девушкам остаться в безопасном месте, жёны должны соответствовать мужу, а не быть красивыми куклами.

Оказавшись снаружи, во второй раз за сегодня удивился разработке русских инженеров. Находясь в помещении без иллюминаторов, мы вообще не ощущали тряски, качки или каких-либо неудобств, снаружи же завывал довольно сильный ветер. Он не мог сравниться по мощности с бурями Тартуса или Гладиуса, тем не менее отлично ощущаясь на открытом балконе.

— Вот они, господин! — Суровый гвардеец по имени Михаил (Андрей наконец догадался дать подсказку, спрашивать было неудобно) показал на смутно различимые вдали точки. — Подать вам бинокль?

— Поверю на слово. — Многие дворяне умели смотреть далеко благодаря специальным заклинаниям или усиленным глазам, я же изображаю бывшего простолюдина, добавим себе чёрточку сильного мага. — Сколько их? Штук пять?

— Больше тридцати, господин. — Сразу стали ясны опасения гвардейцев. Химеры — стайные животные, однако их редко видели больше десяти одновременно, а тут вдруг такая толпа. Дело точно нечисто.

— Ф… кхм… Алиса, встань за пулемёт, — показал заулыбавшейся лисичке на крупнокалиберное орудие, по идее, такое сможет пробить прочную шкуру. — Варя, Вика, вы отвечаете за защиту нашего гнёздышка.

Заподозрить в продуваемом всеми ветрами небольшом балконе хоть каплю уюта мог только сумасшедший, тем не менее девушки кивнули с серьёзным видом, вставая к перилам. Гвардейцы занимали места за соседними турелями или управляли орудиями внутри шаттла. Все они были средними одарёнными, по идее, могли сдержать пару шаровых молний.

— Их точно что-то здесь собрало, — заявил Андрей. — Регистрирую неизвестный сигнал, источник находится прямо под собравшейся стаей. Попробовать отследить?

— Получится заглушить? Допустим, через оборудование шаттла? — спросил со слабой надеждой.

— Ты сильно переоцениваешь его оснащение, и у меня нет доступа! — пожаловался ИИ. — Он вообще не подключён к сети. Давай лучше позовём кавалерию?

Речь шла про Нууру. В принципе, почему нет, можем воспользоваться её помощью, не привлекая внимания санитаров, то есть гвардейцев. Так гораздо лучше, чем изображать героическую оборону, мне её в Легионе более чем достаточно.

Нирлянка сразу ответила на сообщение, пообещав прибыть через пятнадцать минут. Рокси загрузила на её шаттл запись отпугивателей магических зверей на разных частотах, по идее, сработает. Осталось продержаться до её появления. Ну, это несложно, много ли они успеют за такой короткий срок?

Лучше бы я не спрашивал… грозные химеры словно по команде сорвались с торчащей из моря скалы и пошли на сближение с шаттлом. Корабельные орудия немедленно ответили им предупредительными выстрелами, в теории оглушительные взрывы снарядов в воздухе должны были отпугнуть тварей. На практике те лишь быстрее заработали перепончатыми крыльями, одновременно распахнув уродливые пасти.

— Не двигаться, ждать команды! — закричал я, внимательно следя за тварями. — На таком расстоянии они не эффективны.

Андрей рассчитал приблизительные характеристики химер. В отличие от тварей Роя, магические звери не подвергались такому пристальному изучению с записью всех параметров. Тем не менее ИИ угадал, яркие шаровые молнии заметно теряли в яркости по пути к дирижаблю, где разбивались об артефактные щиты. Наполненный алхимическим газом стальной монстр неумолимо двигался вперёд, игнорируя многочисленные вспышки.

— Десять секунд! — Интересно, гвардейцы не пытались оспаривать мой статус командира. Получили приказ от Медведева или это из-за репутации охотника на монстров? Вот сейчас и узнаем. — Бейте концентрированным огнём, не меньше пяти орудий на одну тварь, уничтожать их в строгой очерёдности! Цельтесь по крыльям, обычно это наиболее уязвимая часть!

— Господин, вы не хотите схватить их сетями и гарпунами? — удивился Михаил. — Они же упадут в море! Химеры очень ценные, из их пенисов делают…

— Плевать, наши жизни важнее толчёных хренов! — выкрикнул воодушевившемуся гвардейцу. Серьёзно, блин? Вот почему они были такие смурные? Я бы тоже не обрадовался необходимости ловить опасную тварь ради её хрена. — Чего ждём? Огонь из всех орудий!

Хотел бы я сказать, что пулемётные очереди эффектно разорвали тьму, но было довольно светло, мы планировали прибыть в Японию к полудню. При свете солнца одновременная атака орудий дирижабля не выглядела столь эффектно, однако возымела определённый эффект.

Ближайшая тварь на глазах покрывалась кровавыми ранами, с диким воем падая в воду. Вторая и третья повторили её судьбу, пока остальные не догадались броситься в разные стороны. В укреплённую гондолу полетели многочисленные шаровые молнии, доставалось и прикрытому артефактными барьерами баллону.

— Сколько попаданий он выдержит? — спросил у сосредоточенного Михаила.

Гвардеец ответил не сразу, он непрерывно стрелял по визжащим тварям, краем глаза с уважением посматривая на Фокси. Лисичка ограничивалась короткими очередями, чаще всего успешными. Всего за минуту фурсианка успела записать на свой счёт трёх химер.

— Не могу знать, господин граф! Раньше мы не подвергались таким массированным атакам!

Не считая слабозащищённого от атак сверху баллона, мы неплохо держались. Варя накрыла нашу позицию мощным магическим барьером, пока Вика быстрыми точечными ударами разбивала летящие в нас шаровые молнии. Рыжая успевала уничтожить примерно половину вражеских снарядов, оставшиеся сдерживались княжной и гвардейцами.

— Есть четвёртая! Неплохое развлечение, не зря согласилась на поездку! — рассмеялась Фокси, с азартом водя дымящимся стволом в поиске следующей цели. — О, вот и пятая, чур, моя!

Другие гвардейцы не могли похвастаться теми же успехами, на всех набралось не больше десятка. Мои молнии от нанороботов тоже не впечатляли тварей. Эх, мне бы сюда «Ливень», я бы им всем показал. Потратиться, что ли, на материализацию…

— И-ха! Кавалерия прибыла! — закричала Нуура на внутренней частоте. — Кто заказывал мухобойку?

Все обладатели нашего интерфейса прекрасно видели подсвеченный Андреем силуэт корабля нирлян. ИИ даже обозначил активацию трансляции отпугивающих волн Рокси. В отличие от Роя, магические звери не могли мгновенно приспосабливаться к новым изобретениям. Получив чувствительный удар по слуху, химеры со всё тем же противным визгом бросились прочь от дирижабля.

— Отличная победа, господин граф! — на радостях улыбнулся Михаил, что с его исполосованным лицом очень напоминало звериный оскал. — Четырнадцать виверн! Я непременно доложу о ней императору!

— Не приписывайте мне чужих заслуг, мы уничтожили всего пять тварей, и то из вашего оружия. — Похлопав удивлённого гвардейца по плечу, повернулся к двери — Сообщите за пятнадцать минут до прибытия в Японию.

Нападение практически не оставило следов, мы обошлись без жертв и серьёзных повреждений. Убитые химеры канули в морской пучине, там же скрылась и вероятная британская подлодка. Нуура слетала к источнику сигнала, ничего не обнаружив. Корабль нирлян не умел нырять, что расстроенная Фокси посчитала явным упущением со стороны конструкторов. У нас не было других способов проверить теорию.

Поблагодарив нирлянку за помощь, весь остаток полёта я расслаблялся в кают-компании перед тяжёлой миссией. Ни к чему грузить голову бесполезными раздумьями, у нас по-прежнему не хватало информации, действуем по ситуации.

Несмотря на нападение химер, дирижабль прибыл к причалу ровно в полдень. Выходя на трап, я совершенно не ожидал увидеть красную ковровую дорожку, гвардейский оркестр и парочку гейш с огромным караваем и солонкой.

— Вот это я понимаю — тёплый приём! — хихикнула вышедшая следом Фокси. При её появлении музыка вдруг смолкла, все без исключения японцы с крайним изумлением уставились на лисичку. — Почему вы так смотрите? У меня что-то с лицом?

Глава 3

С точки зрения соблюдения национальных интересов японцы выбрали правильную тактику, хотя и не отвечали моим планам. Попасть на их внутренний рынок из-за границы считалось настоящим чудом, приоритет всегда отдавался отечественным производителям. Те, кому удавалось, сталкивались с жёсткими заградительными пошлинами и бюрократией.

Немало товаров из империи восходящего солнца шло на экспорт, те же японские машины собрали целую секту любителей, считаясь надёжными и дешёвыми в эксплуатации. Кхм… что-то я отвлёкся.

Словно в противовес закрытой экономике, японцы проводили активную культурную экспансию. Аниме, цветущие сакуры, гора Фудзи, суши и лучшая в мире острая лапша (в чём они постоянно сражались с корейцами) — о них знали везде. Соответственно, я догадывался, какую реакцию вызовет появление Фокси, и не прогадал. Разве что ошибся с силой.

— Я… вы словно настоящая кицунэ, вышедшая к нам из божественного тумана! — дрожащим голосом заявил встречающий нас министр иностранных дел Кавамура Наотоси. Удобно иметь дополненную реальность и ИИ с большой базой данных, Андрей сразу показывал, кто передо мной стоит. — Приношу официальные извинения за несдержанность.

— О, я не настоящая кицунэ! Всего лишь испытываю на себе новые разработки нашей корпорации «Легион», — мило рассмеялась Фокси, вызвав целую волну восторженных и разочарованных вздохов. — Смотрите, они управляются непосредственно мозгом!

Все японцы завороженно следили за взмахами пушистого хвоста и сгибающимися в разные стороны заострёнными ушками. Не знаю, сколько бы они могли так стоять, Наотоси опомнился, услышав тихое покашливание Вики.

— Граф Игорь Покровский и его блистательные жёны! Для нас великая честь принимать вас в Токио! Надеюсь, ваш полёт прошёл гладко? — Вроде ничего, кроме стандартных дежурных фраз и вежливого тона. По крайней мере, я не услышал намёка на атаку химер. Может, они о ней и не знали…

— Благодарю за гостеприимство, — отвесил вежливый поклон. Проверим теорию и закроем важный вопрос: — Не считая встречи с милыми клыкастыми созданиями, ничто не омрачило наше путешествие.

— Неужели вы наткнулись на магического зверя? — удивился он. — Уверяю, мы дважды проверяли ваш маршрут, там никого не было!

— То есть по-вашему, я придумал нападение более тридцати химер? — прямо спросил у него, вероятно, потеряв пару очков дипломатичности. Нет, он точно ничего не знал. Или об операции докладывали лично императору, или японцев в неё не посвящали. Тем лучше, можно немного расслабиться и не ждать угрозы от местных, анализатор Белого Роя молчит. — У нас остались видеозаписи, можете посмотреть на досуге.

— Я ни в коем случае не хотел поставить под сомнения ваши слова! — мгновенно сориентировался опытный дипломат. — Просто ваш дирижабль выглядит неповреждённым, и я не вижу сетей с добычей.

— Какой добычей? Мы не охотились, а отбивали нападение. Все убитые твари упали в океан, где им самое место. — Слегка улыбнулся, окинув его покровительственным взглядом. — Я бы на вашем месте радовался, теперь в Японском море станет намного безопаснее. Насколько мне известно, химеры часто нападают на рыбаков.

— Мы перед вами в неоплатном долгу, господин граф! — немедленно поклонился он. — Вы не устали с дороги? Я готов проводить вас в гостиницу.

— У нас очень комфортный дирижабль, и мы впервые оказались в Японии. Покажете нам ваш прекрасный город? Мы столько о нём слышали! — немного подсластил пилюлю, сбавляя напряжение.

— Мы бы хотели обойтись без лишнего шума, — мило добавила Вика. — Отзовёте кортеж? Всегда хотела посмотреть знаменитое токийское метро!

— К моему великому сожалению, ваша яркая внешность привлечёт много лишнего внимания. Наш народ встревожен и возбуждён из-за войны, вам лучше остаться под охраной, — показательно расстроился министр. — Прошу, не расстраивайтесь! Мы подготовили прекрасную культурную программу, а вечером в вашем распоряжении окажется знаменитый комплекс Югэн-онсэн!

Понятно, нас не спустят с поводка и не дадут гулять самим по себе. Или не доверяют, или опасаются за наши жизни. Я бы поставил на оба варианта сразу. На островах традиционно не любят чужаков, а японцы возвели это правило в абсолют.

Министр наконец опомнился и вспомнил о церемониях. Я оторвал большой кусок от пышного каравая, обмакнул мякиш в соль и с удовольствием съел, вкусная выпечка. После обмена рукопожатиями с улыбающимся Кавамурой нас наконец повели к шикарному бронированному лимузину, и в сопровождении полицейских машин мы отправились в Токио.

Наотоси не соврал, японцы хорошо подготовились к встрече. Они вообще не показывали недовольства фактом, что вместо императора Медведева прилетел непонятный граф.

Передвигаться кортежем в сопровождении полиции было очень удобно, несмотря на лёгкое неудобство перед обычными жителями Токио из-за перекрытых дорог. Когда-то я и сам постоянно стоял в пробках из-за проезда очередного министра, а тут вдруг взял и поменялся ролями. Немного утешало, что мы прибыли сюда с миротворческой миссией. И вообще, японцы ударили первыми!

В воздухе отчётливо витал дух войны. На перекрёстках часто встречались солдаты и военная техника, с плакатов на нас смотрел грозный император в старомодной артефактной броне, призывающий записываться в армию и карать врагов. Тем не менее на улицах было полно народа, никто не прятался и не боялся. Простолюдины и аристократы поддерживали войну и хотели вломить корейцами. Андрей выдал неплохой анализ общественного настроения, ориентируясь на мои взгляды в окно.

Министр Кавамура Наотоси оказался приятным собеседником и хорошим экскурсоводом, рассказывая много интересных исторических фактов. До самого вечера нас возили по самым разным интересным местам Токио.

Красивый парк с традиционными постройками в знаменитом японском стиле поражал цветами в ноябре. Вика и Варя устроили там целую фотосессию, совместная публикация знаменитой актрисы и Великой княжны мгновенно вызвала настоящую информационную бурю в соцсетях.

В древнем храме, где по преданиям можно было встретить мудрую кицунэ, Фокси моментально завоевала всеобщее внимание. К нам сразу вышел настоятель, полноватый лысый монах, и смиренно попросил лисичку принять участие в разных церемониях в роли жрицы. Наружу шустро вынесли цветастое кимоно с широким поясом, и посмеивающаяся фурсианка исполнила танец Кагура по движениям с гравюр. Она же осыпала всех желающих лепестками сакуры, даруя им благословение и удачу в жизни.

Обед проходил в ресторане высокой кухни, где, посмотрев на микропорции в золотых тарелках, я чуть не попросил принести еду из ближайшей лапшичной. Андрей вовремя напомнил, что мы тут с дипломатической миссией, где не нужно никого подавлять собственным авторитетом.

Согласно вздохнув, ловко взялся за металлические палочки, целиком подцепив первое блюдо — фаршированную трюфельной икрой креветку. Нет, в принципе, мы наелись и узнали много новых вкусов, но блин — на трапезу ушло двенадцать перемен и полтора часа под пустые вежливые разговоры! Затем экскурсия продолжилась.

В темноте знаменитый перекрёсток Сибуя, залитый разноцветными огнями с гигантских экранов, смотрелся очень красиво и современно. Лично мне он напомнил торговую зону для продвинутых Легионеров, куда мы с Валькирией ходили закупаться улучшенным снаряжением.

— Позвольте выразить вам нашу искреннюю благодарность, господин министр, — проворковала Вика, когда мы с неохотой вернулись в лимузин. Хотелось задержаться там подольше, может, сходить в лапшичную или посетить аниме-магазин. — У нас не было времени на себя со времён полёта в Мексику, вы сумели превратить рабочую поездку в настоящий отпуск!

— Ваши слова безумно радуют моё сердце, госпожа Виктория, — слегка поклонился он. — Теперь я сопровожу вас к знаменитому комплексу Югэн-онсэн, он полностью в вашем распоряжении! Завтра в полдень всесиятельный император Рэйджи Акихито даст вам высочайшую аудиенцию.

— Хорошо, — ограничился коротким кивком. Не тот случай, когда стоит рассыпаться в благодарностях за оказанную честь, мы полноправные представители Российской империи. — За нами заедут или нам самим добраться?

— Вы всё узнаете завтра. А пока отдыхайте и ни о чём не переживайте! — Улыбка министра слегка померкла, полагаю, он ожидал более бурной реакции. Ну не знаю, начинать переговоры спустя сутки после прибытия делегации — странное решение.

— Ничего ты не понимаешь, господин-хозяин! — Андрей в который раз возник с неукротимым желанием научить меня чему-то новому. — Переговоры были запланированы на сегодня, между двумя императорами! Но ты всего лишь граф, ты не можешь вот так прийти на приём. Они соблюдают минимально приличную дистанцию, по обычным вопросам аудиенции можно ждать неделями или месяцами. Дипломатия — дело тонкое!

— Понятно. — В принципе, что-то подобное я и подозревал. Ну ладно, завтра поговорим, а пока наслаждаемся нежданным выходным. Вика права, давно мы с ней никуда не выбирались.

Тепло попрощавшись с Кавамурой Наотоси, мы скрылись за захлопнувшимися воротами. Министр не соврал, весь довольно крупный комплекс с кучей бассейнов оказался в нашем полном распоряжении. Что интересно, все слуги были андроидами японской разработки.

Я бы назвал дизайн помещений строго классическим: раздвижные стены, словно сделанные из тонкой бумаги, изящная старинная мебель и красивые полотна с сакурами и природными пейзажами.

— М-м-м, знаменитые горячие источники! — Девушки с удовольствием отдали верхнюю одежду слегка неуклюжим служанкам. — И погода подходящая, промозгло-ледяная! Пошли скорее!

— Вы разве взяли купальники? Или пойдём голышом? — удивился я, тут же удостоившись покровительственных взглядов от Вики и Вари.

— Игорь, настоящая женщина всегда должна быть готова к любому сценарию, даже самому невероятному, — рассмеялась моя первая жена, а третья добавила: — Японцы обожают водить гостей на горячие источники, разумеется, мы подготовились. Тебе тоже взяли, иди переодевайся!

Багаж уже доставили в наши комнаты. В спальнях ожидали брошенные на пол тёплые матрасы и знаменитые котацу, старикам пришлось бы сложновато. Отказавшись от помощи японского андроида, обмылся в душе и натянул прихваченные плавки нейтрального цвета. Если бы Андрей не показал, куда нужно идти, легко бы заблудился в однообразных коридорах без указателей.

Небольшие неудобства сполна окупились, когда я наконец вышел в обнесённый высокой непроницаемой стеной внутренний двор. Огромный бассейн под открытым небом напоминал сказочные локации из «Идеала», только тут всё было по-настоящему.

С цветущих сакур романтично падали розовые лепестки под приятную музыку, маги земли не зря тратили свои силы, круглый год поддерживая деревья в нужном состоянии. Старинные фонари придавали локации уют, не выполняя основное предназначение — тьму разгоняла светящаяся вода. Казалось, я смотрю на магический источник, возможно, знаменитый фонтан вечной молодости.

— Игорь, иди сюда! Вода просто супер! — Фокси помахала мне рукой. — Вика и Варя ушли в спортивный бассейн. Выясняют, кто быстрее плавает!

— Зачем? — У меня чуть глаза на лоб не полезли. Максимально странный повод для соревнований. Хотя это же женщины, их хлебом не корми, дай поконкурировать. — Впрочем, не отвечай.

В Токио было довольно прохладно, хотя климат не шёл ни в какое сравнение с Хабаровском. Дома у нас стабильно минус десять-пятнадцать, а тут днём температура доходила до плюс двадцати. Нет в жизни справедливости! Тем не менее ночная прохлада позволяла сполна насладиться главной фишкой японских горячих источников.

Стянув с себя плавки, я немного постоял под прохладным ветерком и так же неторопливо вошёл в открытый бассейн. Когда над водой осталась торчать одна голова, я ощутил то самое наслаждение, часто описываемое в разных аниме. Настоящий кайф — находиться в тепле, при этом дыша свежим прохладным воздухом, наполненным ароматами цветов и специальных масел.

— До чего же приятно… — вздохнула Фокси. Лисичка с максимально расслабленным видом лежала на спине, отдавшись во власть небольшого течения. — Не хуже, чем плавать в океане! Помнишь наше свидание?

— Конечно. — Сел у края в выточенное из камня подводное кресло, положив голову на специальную подставку. Оказавшись в натуральной невесомости, тело окончательно расслабилось. — Хорошо тут, спокойно.

Мы успели привыкнуть не говорить ничего важного вслух, всё, что нужно, дублировалось во внутренний чат. Для безмолвных андроидов-слуг мы с Фокси наслаждались блаженным ничегонеделанием, пока к нам не присоединились Варя и Вика.

— Кто победил? — лениво спросил у запыхавшихся девушек, их разгорячённые тела красиво блестели от оставшейся влаги и пота.

— Не важно! — Они одновременно воскликнули и рассмеялись, двинув ко мне с коварным видом. — Сейчас мы тебе устроим…

— Напоминаю, мы находимся в Японии, а вы мои почтительные жёны. — Не сдержал улыбку при взгляде на их вытянувшиеся лица. Ну да, к хорошему быстро привыкаешь. Аристократы-традиционалисты точно не поймут принятые в нашей семье нравы. За нами наверняка наблюдали, не стоит выбиваться из образа. — Лучше подайте сакэ своему мужу!

— О, господин, не стоит раздражать славного императора Акихито запахом перегара, — весело хихикнула Вика. — Вот, попробуй мандариновый сок! Или хочешь из сливы умэ?

— Спасибо, останусь привержен более классическомусочетанию, — хмыкнул я, поймав брошенную банку. Японцы обожали странные напитки, особенно газированные. — Хм, на вкус лучше, чем я думал.

— Кстати, о вкусах, никто больше не проголодался? — поинтересовалась Фокси под жалобное урчание в животе. — Там внутри вообще есть еда? Может, автомат с закусками?

— Не бойся, уверена, нас покормят, — рассмеялась Варя, тепло глядя на лисичку. Кажется, в княжне проснулся инстинкт «накорми голодного». — Потерпишь немного? Хочу расслабиться после тренировки.

— Конечно! Я просто спросила! — обиженно фыркнула она под общий смех.

Вика не дала подруге долго дуться, набросившись на неё с щекоткой. Фурсианка не осталась в долгу, пока на помощь рыжей не пришла княжна и покой окончательно не покинул горячий источник. Хорошо, я вовремя отплыл подальше, не позволяя вовлечь себя в активные игры. Я вон целый тайный советник, меня нельзя щекотать!

Вообще, у нас получилось отлично отдохнуть. Не зря в аниме все любили горячие источники, в настоящем мире они хорошо заряжали энергией. Эффект чем-то похож на баню, но получился гораздо мягче, из воды я вышел полным сил вместо привычной расслабленности.

Плотный ужин традиционными японскими блюдами и совместные постельные развлечения усыпляли не хуже передачи про дикую природу, я уснул, едва закрыв глаза. Проснулся от весьма ласковой побудки, соскучившейся Варе не терпелось продолжить вчерашнее.

— У нас разве есть время? — с лёгким удивлением спросил у старательной девушки.

— Да, дорогой муж, — оторвалась она на мгновение. — Больше часа, я специально разбудила тебя пораньше.

— Ну вот, совсем не дают выспаться, — проворчал, откидываясь обратно на спину. Больше для порядка, я совсем не возражал против хорошего утра.

Проглотив лёгкий завтрак и приведя себя в порядок, наша дружная четвёрка отправилась на приём к императору. Ну, это официально. Мы сели в лимузин под внимательными взглядами наблюдателей и въедливых журналистов, вышли с другой стороны и вернулись в комплекс под маскировочными пологами охранявших нас гвардейцев. Машина уехала к императорскому дворцу, а мы остались на месте ждать высокого гостя.

— К чему такая секретность? — спросил у японца с непроницаемым лицом. — У нас же официальная миссия.

— Мы обнаружили активность неизвестных агентов. Обычные меры предосторожности, вам не о чем беспокоиться, господин Покровский, — ответил он на безупречном русском.

Да уж. Ничего не сказав, отправился пить очень неплохой зелёный чай. Благородный напиток слегка притупил поднявшееся внутри недовольство.

— Скорее всего, встречи сегодня не случится, — сказала опытная Варя. — Отцу часто нужно было тянуть время, тогда применялись самые разные поводы, и аудиенции переносились под благовидными предлогами.

— Может, тогда отправимся по магазинам? — Вика мечтательно вздохнула, прикусив губу. — Давно я не была на хорошем шоппинге! А тут куча уникальных товаров и иностранная мода!

— Почему нет? Сейчас спрошу у сопровождающих или позвоню министру, нечего нам штаны просиживать… — Встав из-за крайне низкого стола (сидеть за ним предполагалось на полу), я отодвинул дверь и нос к носу столкнулся с незнакомым мужчиной.

На мгновение по спине пробежал табун мурашек, суставы нехорошо заныли. Передо мной стоял безумно сильный маг, ненадолго ослабивший контроль над собственным даром. Обычная одежда не могла меня обмануть, по осанке и властному взгляду я сразу опознал примерившего чужую внешность человека — император Японии Рэйджи Акихито собственной персоной.

— Привет, я Игорь. — Недолго думая, протянул ему руку, введя в абсолютный ступор. — Раз мы тут неофициально, предлагаю обойтись без скучных церемоний. Готов поспорить, они надоели тебе до зубовного скрежета.

— Забавно. — Немного промедлив, он крепко пожал мою ладонь. — Я много слышал о манере Игоря Покровского разговаривать с теми, кто находится значительно выше него. Получается, слухи не врали. Тебе вообще неведом страх?

— Всегда найдётся рыба покрупнее. — С важным видом показал в небо, вспомнив Нууру. И заодно стало понятно, что он специально продемонстрировал свою силу, теперь я ничего не чувствовал. Осталось понять лишь одно — неужели Акихито серьёзно ждал за дверью, пока нам захочется выйти? — Заходи, у нас тут вкусный чай.

— Не могу отказаться от такого заманчивого предложения, — усмехнулся он в усы, снимая личину.

Правитель империи восходящего солнца неторопливо ступил в уютный зал, где мы пили чай. Полагаю, неофициальные переговоры официально начались.

Глава 4

— Ваше Императорское Величество! — У Вари и Вики одинаково округлились глаза при виде неожиданного гостя. Личный визит Рэйджи Акихито нарушал тщательно выстроенные многовековые дипломатические традиции. — Какой приятный сюрприз!

— Не хотел задерживать вас больше необходимого. Вопрос крайне чувствительный, бюрократические проволочки недопустимы. — Он махнул рукой, одновременно направившись к чайнику. — Садитесь. Вы мои гости, я за вами поухаживаю.

Меня гораздо больше удивлял его русский, для правителя чужеродной империи он отлично говорил на моём языке, не коверкая слова и практически без акцента. Не обращая внимания на звенящую тишину, он поставил перед нами поднос с посудой.

Одна Фокси сохраняла спокойствие, для неё император равнялся высокопоставленному чиновнику Федерации, куда легко мог попасть обычный человек. Не привыкшая к аристократическому обществу фурсианка не понимала эпохальности произошедшего события. Зато она привлекла внимание императора.

— Очень интересно, могу взглянуть поближе? — обратился он к смутившейся лисичке. — Я аккуратно.

— Смотрите, но не трогайте! — весело фыркнула девушка, прикрываясь хвостом. — Они очень чувствительные.

— Вам удалось передать киберпротезам тонкое осязание? Потрясающий прогресс! Мы едва научились определять касание. — Строго выполняя запрет Фокси, он внимательно осмотрел дёргающиеся ушки и хвост, наконец покачав головой. — Готов поклясться, они полноценные части тел! Господин Покровский, я давно слежу за вами, и вы не перестаёте удивлять.

— Чем я привлёк твоё внимание? — приподнял бровь, обозначая лёгкое удивление.

— Я внимательно слежу за ситуацией в мире. Резкое сближение Китая и России не могло остаться без моего внимания, вычислить виновника оказалось несложным. Всего за год ты проделал безумную работу. Аналитики нашли всего одно логичное объяснение — тебе помогает кто-то гораздо более развитый. — С видимым наслаждением разлив чай по красивым фарфоровым пиалам, Рэйджи Акихито ловко сел за низкий стол и схватил свой сосуд. — Угощайтесь, наслаждаться этим напитком могут лишь члены императорской семьи и их приближённые.

— Большая честь, господин, — вежливо поклонилась Варя, ловко перехватив горячую пиалу. Тонкий фарфор отлично проводил тепло, помогая тренировать выдержку.

— Игорь предложил обойтись без церемоний, в чём я его всецело поддерживаю. — Изящно устроившись в позе лотоса, Акихито сделал крохотный глоток. — М-м-м… Игорь, удовлетворишь моё любопытство? Кто поддерживал тебя в долгой дороге к вершине? Пройти такой путь в одиночку практически невозможно.

— До неё пока далеко, я не планирую останавливаться на достигнутом, — слегка улыбнулся, неосознанно выпрямив спину. — Ответ прост — искусственный интеллект. Вряд ли его существование является большим секретом.

Древнее дворовое правило — чем больше людей знает секрет, тем меньше шансов сохранить его. Я рассказал русским, корейцам и китайцам, неужели японская разведка не сможет увести данные у соседей? Интересно, кто оказался слабым звеном? Точно не корейцы, иначе Акихито не облажался бы с Цусимой. Утечка у Тай Лина или Ростислава пора лишать премии?

— Расскажешь подробнее? Скорость развития наших соседей поражает. Я бы тоже хотел наладить сотрудничество, пока мы не оказались далеко позади. Иначе придётся решать проблему иными способами. — В его словах прозвучал недвусмысленный намёк.

— Ты имеешь в виду войну? — полюбопытствовала Фокси. Столкнувшись с осуждающими взглядами Вари и Вики, лисичка гневно фыркнула: — Да ладно вам, видно же, что он нормальный парень! Хватит ходить перед ним на носочках!

Ответа мы не услышали из-за смеха Акихито. Мужчина долго не мог успокоиться, то громогласно хохоча, то скатываясь в почти неразличимые смешки. Утончённые аристократки застыли с растерянным видом, а я спокойно пил чай.

— За всю жизнь никто никогда не смел обращаться ко мне подобным образом… не называл нормальным парнем. — Он широко улыбался, вытирая выступившую слезу. — Если о деталях нашего разговора станет известно кому-то за пределами этой комнаты, я буду вынужден всех убить.

— Не получится, — ответил ему с такой же улыбкой, и мы снова посмеялись.

Личный визит императора обрёл смысл, он пытался завести со мной личную дружбу и получить уникальные технологии, вероятно, военные. В принципе, почему нет, чем больше сильных государств попадёт под моё влияние, тем лучше.

По моему знаку жёны включились в разговор. Вика и Варя хорошо умели плести словесные кружева, поддерживая приятную беседу, пока я наблюдал за Акихито со стороны. Он продержался целых пятнадцать минут, пока не отложил в сторону опустевшую пиалу. Настоящий талант цедить столько времени крохотный сосуд, я приговорил пять таких.

— С вами всеми очень приятно общаться, к сожалению, дела не ждут. — Пока он твёрдо придерживался договорённости говорить прямо.

— Я бы предложил начать с того, почему ты так настаивал на включение меня в российскую делегацию. — Демонстративно вздохнув, я закатил глаза. — В итоге всё пошло вообще не по плану, и меня назначили ответственным за ваш конфликт с корейцами.

— Да, я не ожидал такого эффекта, — согласился он, мигом потеряв улыбку. — Сейчас государственные интересы тесно переплелись с моими личными, такое случается крайне редко. Ты, Игорь, ключ ко всему. Благодаря тебе наши дорогие соседи получили прорывную военную технологию!

— Неправда, роботы полностью их, причём это совместная разработка крупнейших корпораций. — Нечего делать меня виноватым в том, чего я не совершал!

— Можно и так сказать, однако прототип был нежизнеспособен, пока не появились новые компьютерные чипы. Строго засекреченная разработка, получить подробности о ней оказалось непросто. Представь моё удивление, когда я узнал, что их поставляет корпорация «IT Group». Они же каждый день отправляют в Хабаровск поезда с большими контейнерами. Дальше и ребёнок догадается.

Вот он, большой минус отсутствия телепортации. Ни один контрразведчик не сможет скрыть перемещение больших грузов. А нет, Андрей напомнил про один вариант — полностью сбить все спутники, кроме наших, но это грозило объявлением кучи ненужных войн.

— У тебя отличная разведка, — кивнул, наливая себе новую пиалу. Немного раздражала её маленькая вместимость, я привык пить чай из больших кружек. — Хорошо, поймал, я поставляю им чипы в обмен на роботов. Просто бизнес, ничего личного.

— Ты должен немедленно разорвать сделку, — произнёс он, обдав ледяным холодом. А у него очень неплохой мрачный взгляд, почти на уровне моего! В карих глазах промелькнули опасные искры. Сразу видно — Рэйджи Акихито привык повелевать и даже не допускал мысли об отказе. Ну, всё бывает впервые.

— Нет. — Стойко выдержав бурю молчаливого негодования, спокойно продолжил: — Я не вижу никакой выгоды.

— Разумеется, я покрою все понесённые убытки и выплачу щедрую компенсацию. — Рановато он расслабился, изогнув уголки губ. Наивно считал вопрос уже решённым. — У моего брата есть дочь, она очень красива и юна…

— Нет! — Вот теперь я на мгновение потерял самообладание, что не укрылось от девушек, одаривших меня насмешливыми взглядами. — Не нужно тратить время на уговоры, я не соглашусь. В нашем деле нет ничего важнее репутации. Согласившись на твоё предложение, я сразу потеряю её и перестану быть самостоятельным игроком.

— Разве сейчас ты не подчиняешься Медведеву? — на редкость деликатно удивился Акихито.

— Вассалитет не мешает проводить самостоятельную политику, у нас свободная страна. — Чувствуя недовольство собеседника, изобразил глубокую задумчивость. — Мир в регионе отвечает моим интересам, тогда развивается торговля и богатеют все участники.

— Раз уж речь зашла о репутации, ты должен понимать — мои руки связаны. — Было странно слышать подобное от всемогущего императора-абсолютиста, но он прав. Японское общество однозначно выступало за войну с корейцами, среди народа царствовали сильные реваншистские настроения из-за потери Цусимы и понесённого позора. — Им не стоило устраивать те трансляции.

Речь шла о ток-шоу, где над пленными японскими солдатами всячески издевались. Их заставляли участвовать в дурацких играх и публично каяться в несуществующих военных преступлениях. С учётом, что десант попал в плен почти сразу после высадки на острове, они банально не успели их совершить. Особенно болезненно японцы восприняли избиение генерала надувными дубинками с падением в бассейн с шариками. Члена прославленного рода превратили в клоуна на потеху публики, перебить такое и впрямь сложновато.

— Согласен, они перешли черту. Тем не менее не стоит забывать, что первыми ударили именно вы. — Поднял руку, попросив дать мне договорить. — Я не собираюсь искать правых и виноватых, моя задача — прекратить конфликт, предложив выгодную сделку обеим сторонам. Ты хочешь сотрудничества? Отлично, давай обсудим. У Китая эффективные электростанции, переработка мусора и виртуальная реальность, корейцы получили продвинутые чипы для своих роботов. Чего хочешь ты?

— Могу я увидеть весь список? — снова улыбнулся он. — Так проще выбрать.

— У нас не магазин, лучше обозначь интересующие сферы, и я подготовлю конкретные предложения, — слегка осадил почуявшего кровь хищника.

— Военные технологии, робототехника, космос. У нас хорошо развиты кораблестроение и машиностроение, можем поделиться технологиями. Я даже готов обменяться заводами в наших городах.

Настала моя очередь молчать с задумчивым видом. Меня не заинтересовали технологии, Рекс спокойно повторит чертёж любой машины, а морские корабли нам не нужны. Вот предложение об открытии завода — совсем другое дело! Доступ на японский рынок мог принести большие дивиденды. Они очень неохотно пускали к себе иностранцев, а тут такая возможность!

С другой стороны, не стоит доверять первому встречному: может, передо мной разыгрывали спектакль. Допустим, договоримся о взаимных инвестициях, передаче технологий и объявим о мире. Корейцы расслабятся, и тут японцы высадят десант в Нео-Сеуле…

— Господин-хозяин, почему бы нам не помочь им в том, в чём они уже хороши? — тихо спросил Андрей. Не знаю, зачем он шептал, император не мог нас слышать. — У японцев есть киборги, то есть у них развиты мозговые импланты. Немного доработаем, и они смогут подключаться напрямую к разным машинам.

Хм, а он прав, вырисовывается сделка из разряда «все довольны». Японцы получат армию дистанционно управляемых операторами роботов, что кардинально отличается от корейских автономных машин. Так у нас получится сохранить баланс сил в регионе, заработать деньги и наладить полезные связи. Когда настанет время объединять Землю, они мне очень помогут не допустить кровопролития. Лишь бы всё не закончилось очередной свадьбой…

— Да ладно тебе, господин-хозяин, культурное разнообразие в гареме не менее важно, чем расовое! — ехидно захихикал Андрей. — И Мэй станет не так одиноко с японской коллегой! А там тебе и кореянку найдём!

— Китайцы и японцы чаще всего ненавидят друг друга, в их истории слишком много крови. И вообще, не мешай. — Закончив разговаривать про себя с ИИ, ответил терпеливо ожидающему императору. — Насколько мне известно, у вас большие проблемы с ресурсами, предлагаю начать с переработчиков. Они гораздо эффективнее превращают мусор в полезные материалы, чем ваши текущие заводы.

— Это, безусловно, интересно, но я не пойду на мир, не получив чего-то гораздо более существенного, — прямо заявил он. — Мы должны чем-то ответить на тех пауков!

— Понимаю, военные технологии тоже есть в списке предложений. К следующим переговорам я обещаю предоставить вам рабочий прототип. — Сейчас я имел в виду японских инженеров, а не императора. — Вы получите производственную схему, чертежи и помощь с наладкой оборудования. Или, если хотите, мы сами построим сборщики и доставим их вам.

— Интересно… — Он неосознанно потрогал воздух под подбородком. — Что взамен?

— Нам с тобой важно достичь принципиального согласия, остальное — работа слуг. Мой помощник пришлёт список предложений.

— Хорошо. Сейчас официально идут предварительные переговоры, новый раунд запланирован через четыре дня. Ты точно успеешь создать прототип? Или он готов?

— Успею, — ответил с уверенным видом. — Если окажусь дома сегодня вечером.

— Значит, устроенный в честь русской делегации банкет обойдётся без главных гостей, — тихо рассмеялся он. — Надеюсь, я получу по-настоящему достойное предложение, иначе наши добрые соседи умоются кровью. Железки не помогут им против всей нашей армии.

Я благоразумно промолчал, может, он и прав. Без иностранной помощи японцы, скорее всего, победят корейцев, без эффекта неожиданности роботы-пауки превратятся в обычные боевые машины. Да и сколько они успели сделать? Думаю, не больше пары дивизий.

— И всё же мне трудно заставить замолчать недовольные голоса расплывчатыми обещаниями. Они любят конкретику, — заметил Акихито словно между делом. Один из управленческих приёмов — сослаться на непреодолимые обстоятельства и заставить собеседника пойти на уступки, а сам типа ни при чём. — Можешь дать больше информации?

— Хорошо, я приоткрою завесу тайны. Вы сами производите неплохих роботов, почему нет военных моделей? — Хорошо, Рокси нас не слышала, иначе она бы всем своим видом продемонстрировала отношение к японским «поделкам». Гениальный инженер не понимала, что не всем настолько легко даётся конструирование механических штук.

— Думаю, ты и сам прекрасно знаешь. — Случилось немыслимое, Акихито залпом осушил вторую пиалу и налил себе третью. — Не получилось создать эффективный боевой ИИ.

— Что насчёт дронов? — Пора забрасывать наживку. — Дистанционное управление с находящимся в безопасности оператором автоматически снизит потери до нуля. И за возможность лично принять участие в настоящем сражении без риска для жизни многие заплатят хорошие деньги. — По прищуренным глазам вижу — заинтересовался.

— Хочешь передать нам свои чипы? Я не против при условии строительства завода в Токио. Взамен я позволю открыть представительства твоей корпорации в шести крупнейших городах. Контрабандисты всё равно завозят ваши устройства и продают с тройными наценками, так хоть приведём рынок в порядок. — Мужчина сильно оживился, видимо, считая вопрос решённым. Было немного неудобно обламывать его. — В смысле, речь не о чипах?

— Не могу же я продавать всем одно и то же. Несмотря на некоторое недопонимание при нашем знакомстве, «IT Group» пошли на уступки ради доступа к уникальной технологии, я не могу нарушать договор. Вы получите передатчики и полный комплект оборудования для подключения напрямую к боевым роботам. Вместо громоздких пультов и контроллеров операторы смогут управлять ими, словно они сами там бегают.

— Звучит слишком утопично. — Он сразу нашёл слабое место в моём плане. — Любая глушилка оборвёт подключение.

— Только не с нашим оборудованием, — покачал головой. — По-твоему, мы просто так каждую неделю запускаем по ракете? Они выводят на орбиту целые россыпи спутников связи.

— То есть мы попадём в полную зависимость от тебя? Где гарантии, что ты не выключишь всё в приступе плохого настроения? — Тяжёлый случай, по нему не понять, щурится он или это обычное его состояние.

— Их нет, не считая моего слова. Вот почему я никогда его не нарушу. Помнишь слова о репутации? Они не пустой звук. — Настала пора применить блеф. Никто не знает о моей личной заинтересованности в стабильном регионе, по мнению обоих императоров, я нахожусь тут вынужденно. И это хорошо, поддержим легенду! — Представь себе весы. На одной стороне переработчики мусора в полезные ресурсы, уникальные военные технологии и бесплатная связь. С другой разрушительная война. Не знаю всех раскладов, но что-то подсказывает, что Тай Лин не станет просто ждать и смотреть, как ты разносишь бедных корейцев. Зачем ему твоё усиление?

— А Александр? — сразу нахмурился он. Понимаю, никому не нравятся скрытые угрозы. Сам виноват, нечего было нападать.

— Мой император всегда выступал миротворцем. Я не могу залезть к нему в голову и прочитать мысли, — ограничился нейтральным ответом.

Мне передали широчайшие полномочия, формально я вообще мог ударить кулаком по столу и сказать «не лезь, не то потеряешь больше, чем один остров». Правда, потом, скорее всего, последует жёсткий втык от Медведева, получившего прямое участие в чужой войне вместо желаемого мира.

— Понятно, благодарю за чётко обозначенную позицию, — кивнул он, потянувшись за чайником. — Позвольте налить вам всем. Как там говорят в России? На дорожку. Мне нужно многое обдумать, а вам подготовить прототипы.

Понятно, переговоры окончены, нас выставили вон. Надеюсь, Вика не очень расстроится из-за сорвавшегося шоппинга. Постараюсь по возможности выгадать пару свободных дней и свозить её по всем знаменитым бутикам Земли. А в будущем, кто знает, может, и других миров.

— Мы искренне благодарим вас за гостеприимство, господин Рэйджи, — поклонилась Варя, пнув под столом Фокси. Они с Викой повторили движение княжны, ставя точку. — Да прославится ваше правление.

— Благодарю, вы очень добры. Я надеюсь запомниться потомкам не в качестве автора величайшей катастрофы нашей великой нации. — Он снова удивил нас, по очереди поклонившись всем четверым. — Я обещаю не атаковать Корейскую республику до следующего раунда переговоров. И не забудьте выслать мне накладные уши и хвосты! Всю жизнь мечтал о кицунэ в гареме.

Попрощавшись с императором, мы не стали задерживаться, почти сразу проследовав за телохранителями к машинам. Вместо традиционного лимузина мы оказались в комфортабельном микроавтобусе, по выделенной линии доставившего нас прямиком к дирижаблю, где передали в руки русских гвардейцев. Парни незамедлительно отдали швартовы, направив летающую крепость к родному берегу.

— Наверное, нужно сообщить императору результаты переговоров? — спросила Вика, когда мы устроились в кают-компании. Все охранники остались снаружи. — Ты же его советник.

— Точно, чуть не забыл! — Поцеловав всех троих, достал телефон и позвонил прямо с дивана.

Коротко обрисовал Медведеву ситуацию, получив в ответ схожее с Рэйджи пожелание — не сорвать хрупкое перемирие и придумать что-нибудь эдакое в качестве умиротворения. Правда, императору сильно не понравилась новость о возможном появлении у японцев уникальной военной технологии. Чувствую, в ближайшем будущем нас ожидает неприятный разговор о патриотизме.

— Ну вот и всё, — со вздохом отключил телефон, с задумчивым видом посмотрев на девушек. — Нас доставят во Владивосток, оттуда поездом в Хабаровск, есть немного времени.

— Мне пора на Верданокс, — с грустью вздохнула лисичка.

— У меня полно работы, — почти одновременно произнесли Вика и Варя. Понятно, приятный досуг отменяется.

— Хорошо, тогда я тоже отлучусь, проведу вторые дипломатические переговоры. — Написал сообщение Вортану и Люмерии, пригласив их встретиться в моём персональном пространстве. Двенадцатикратное ускорение времени позволит нам поговорить без лишней спешки.

Первым, как ни странно, откликнулся император гранитаров. Он сразу подтвердил перенос, первым оказавшись в назначенном месте. Каменный человек в богато украшенном наряде правителя смотрелся очень необычно на берегу песчаного пляжа, вид у него был соответствующим — крайне изумлённым.

— Привет! — Раз попал в глупую ситуацию, нужно усиленно делать вид, что так и задумано. В мультиках всегда срабатывает (шутка). — Чего вырядился? Меняй одежду на плавки и пошли купаться.

— Ты позвал меня отдыхать на пляже или забыл поменять место? — спросил он, не купившись на наспех состряпанную легенду.

— Не ожидал такого быстрого отклика, — признал со вздохом, активируя интерфейс. — Куда хочешь перенестись? Зал совещаний?

— Оставь как есть, мне нравится. — Глубоко вдохнув приятный морской бриз, он подставил лицо ласковому солнцу. — Тут приятнее, чем в моём рабочем кабинете. С чего начнём?

— Как обычно — со спасения мира!

Глава 5

Разговор с Вортаном получился очень живым и интересным, то есть полностью противоположным его внешности. Растянувшийся на шезлонге каменный человек с коктейлем в руках вообще не выглядел правителем огромной империи или хорошим стратегом, но именно им он и являлся.

— Мои адмиралы и генералы в восторге от проделанной тобой работы. — В знак уважения он поднял наполненный светящейся жидкостью сосуд. — Скажу честно — мы бы не догадались использовать обучающий ИИ для симуляций и вообще не задумывались о них.

— То есть вы готовились вслепую? — удивился я. Вортан не вызывал ощущения легкомысленного человека, полагающегося на волю случая.

— Пока не появился тот вулкарит, мы ничего не знали о противнике. На месте жёлтых могли оказаться зелёные или синие, мы придерживались базового сценария с максимальными укреплениями. — Он ничуть не смутился, с удовольствием опустошая самонаполняющийся стакан. — На самом деле, нам повезло, обычные жуки — несложный предсказуемый противник, хуже всего пришлось бы с синими.

— Им незачем атаковать пустынные миры, это жёлтые любят обилие подземных нор. — Чуть было не разразился длинной лекцией, вовремя себя одёрнув. Вортан не центурион, ему могут не нравиться подобные развлечения. — Ты упоминал адмиралов. К чему они пришли?

— В свете увеличившихся ресурсов совет принял решение о строительстве дополнительных орбитальных крепостей у всех колоний. Мы не планировали защищать их, однако в симуляциях лучший эффект достигался именно за счёт изматывающей тактики.

— Согласен, это наш лучший вариант. — Меня очень радовала скорость принятия решений у гранитаров. Минимум бюрократии, всё максимально эффективно ради защиты родного мира. — Подготовим брандеры, и, может, получится усилить ваш флот кораблями из центральной части вселенной.

— Ты про тот странный крейсер-сборщик? — Он бы непременно приподнял брови, находись они у него в наличии. — Я так и не понял его предназначения. По-моему, проще производить истребители на планетарных заводах и потом отправлять их в бой на авианосцах.

— Дешевле и практичнее да, но у такого подхода имеется один большой минус — они могут закончиться, а новые взять неоткуда. Такой корабль позволяет перенести производство непосредственно к линии фронта. В идеальном сценарии жуки бы влетали с одного конца, а с другого появлялись истребители, но пока у нас даже близко нет таких технологий, — расстроился я. Пока мы могли превращать врагов лишь в энергию и слабое оружие. — Ты и сам видел, с участием нового флагмана шансы на успех серьёзно возрастают.

— Хорошо. Также ты обратил внимание на слабость наших систем ПКО. Я разговаривал с учёными, у нас нет возможность исправить ситуацию в ближайшие годы, — поделился он плохой новостью.

— Для этого и существуют союзы. Я отправлю вам все данные о наших процессорах, немедленно закладывайте новые заводы и производите их в промышленных масштабах.

— Всё равно это очень сложно из-за отсутствия базы и нужных кадров. Может быть, ты сам откроешь завод в Вортане? Пришлёшь умелых мастеров, у которых научатся наши инженеры. Все расходы оплатим из фонда, можешь не сдерживаться. — На его лице мелькнула понимающая улыбка, вызвавшая во мне нехорошие чувства.

— Ты правда думаешь, что я затеял всё ради денег? — Вот теперь стало обидно. — Я по-прежнему нахожусь на первом месте в рейтинге спонсоров, с внушительным отрывом от второго. С финансовой точки зрения я в глубокой жопе, раз вместо расширения корпорации вкладываю заработки в строительство крепостей и военных кораблей. Прибыли они точно не принесут.

— Ты прав. Извини, я не это имел в виду. — Ха, похоже Вортан тоже имел богатый опыт общения с женщинами. — Не нужно экономить на себе, твои же подданные не поймут. Быть альтруистом в наполненном акулами капиталистическом море может только идиот.

— Странное выражение для существа, на чьей планете нет морей. — Пристально посмотрел на него, на всякий случай проверив профиль. Да нет, точно Вортан, система бы не позволила послать кого-то другого вместо себя.

— Я пользуюсь специальным речевым помощником Легиона. Он предлагает фразы, которые ты поймёшь лучше, чем мои. Хочешь послушать пословицы про поедание камней? — Он наконец улыбнулся, довольный произведённым эффектом.

— Нет, спасибо, лучше вернёмся к обсуждению крепостей.

Наша беседа принесла много новых данных. Гранитары и эксинианцы делали всё, что было в их силах. Например, корабли каменных людей безостановочно сновали между системами, перевозя на свои миры первые партии добровольцев.

Больше двухсот тысяч свинов и обезьян приступили к работе на заводах и подземных фермах, помогая увеличить производство необходимых для войны ресурсов. Гарпии и русалки считались более продвинутыми в техническом плане расами, они пока восстанавливали промышленность родного мира. Более подробно обещала рассказать опаздывающая на встречу Люмерия.

Мы с Вортаном детально обсудили популярные сценарии обороны, и я дал пару советов по размещению и структуре новых крепостей. Например, стоило расширить изначально небольшие подземные склады, возможно, гарнизону удастся продержаться гораздо дольше запланированного. И что тогда, позволить им умереть от голода? В случае падения Рою ничего не достанется, включится режим самоуничтожения. И в рамках миллиардов беженцев с Эксинуса мы потеряем не так много еды, буквально каплю в море.

Касательно строительства компьютерных заводов на Вортане я предложил компромисс — мы передадим технологии, а Миксар проконсультирует инженеров гранитаров по видеосвязи. Если не получится, устроим гному командировку, ему не привыкать к далёким путешествиям.

— Мне пора, — вдруг сказал напрягшийся Вортан. Гранитар спокойно валялся в лежаке, а тут резко подорвался, оставив полюбившийся стакан на столе. — Спасибо, Цезарь, ты проделал огромную работу, мы её очень ценим.

Сдержанно попрощавшись, пожал ему руку и приготовился к неприятностям. Хладнокровный каменный человек не стал бы убегать без причины, и она скоро появилась, одарив меня сияющей улыбкой!

— Цезарь! — Эльсийка с тёмно-синими волосами широко распахнула объятия, крепко прижимая меня к обтянутой комбинезоном груди. — Наконец-то мы встретились!

— Извини, Люмерия, у меня было много дел, и все неотложные, — поприветствовал обрётшую ноги русалку.

Странно, почему Вортан её боится? Ему она тоже предлагала политический союз? Что-то не похоже.

— О да, я видела! — рассмеялась она, с неохотой отступив. Хитро посмотрев на мои плавки, она переоделась в вообще ничего не скрывающий мини-купальник. — Весь Эксинус теперь подписан на твой канал!

— Серьёзно? — Я сильно удивился, когда получил подтверждение от Андрея, думал, она шутит. Больше миллиарда подписчиков с её планеты! — Почему?

— Ну я даже не знаю, — хихикнула девушка. Осмотревшись, она с видимым удовольствием пошла к барной стойке, изящно покачивая бёдрами. — Угостишь даму?

— Конечно. — Опередив её, ловко намешал безалкогольный коктейль из разных соков и сиропов, напряжённо решая важный вопрос. Люмерия явно пытается меня соблазнить, пойти ей навстречу или прикинуться шлангом? Посмотрим по ходу дела… — Так откуда у нас столько подписчиков? Надеюсь, вы не заставляете их становиться зрителями? Алгоритмам такое сильно не нравится.

— С чего ты взял? — не на шутку удивилась девушка, на мгновение выпав из соблазнительного образа. Вот теперь я видел её настоящую, властную и уверенную в себе. — А, я поняла… ты просто не представляешь, насколько значимой стал фигурой. Давай присядем, и я всё объясню.

Проигнорировав выбранные Люмерией качели с видом на море, сотворил себе узкое кресло и сел напротив неё. Немного погрустневшая эльсийка мигом залезла на небольшое сиденье с ногами, приняв соблазнительную позу. Я старался смотреть чуть в сторону. Использовать свою грудь в качестве держателя для стакана — это подлый приём, удар ниже пояса!

По мере рассказа русалки ситуация понемногу прояснялась. В целом, я ожидал чего-то подобного, сильно недооценив масштаб.

Эксинианцы находились в состоянии патриотического подъёма, пиратство полностью сошло на нет. С теми, кто пытался жить по старым правилам, быстро и жёстко разобралось новое правительство при полной поддержке ликующего народа. Устрой Люмерия выборы, победила бы с практически стопроцентным результатом.

И, блин, консул с сенаторами не придумали ничего лучше, чем сделать меня героем! Мне установили статую прямо перед дворцом правительства, показывали по всем каналам видео «Центурии», в новостях и пропагандистских шоу разбирались лучшие сражения, включая битвы за Верданокс. И народ поверил, что раз легендарный Легионер Цезарь взялся спасать Эксинус, у него обязательно получится!

Окончательно всех убедили поступающие с благотворительного фонда кредиты. Раньше элита только предавала простых людей, а национальной идеей стало урвать побольше денег и сбежать подальше.

Теперь отчаявшиеся эксинианцы были готовы сражаться за собственный мир, миллионы вступали в реформированную армию или работали не покладая рук. Под руководством сената массово возрождались брошенные производства, распахивалась земля и восстанавливались города. В их сердцах ярко пылала мечта победить Рой.

— Ты не мог бы прилететь к нам? — попросила Люмерия, закончив пылкую речь. — Твоё появление станет национальным праздником! Тогда они вообще станут работать круглосуточно без сна и отдыха!

— Не стоит, у нас марафон, а не спринт. Соблюдайте рабочий режим, — на автомате ответил я. Заметив разочарование русалки, добавил: — Я сейчас никак не могу терять неделю, а то и больше. В моём мире происходит хрен знает что, в любой момент может вспыхнуть большая война.

— Понимаю. — Девушка искренне расстроилась и внезапно поменяла позу, перестав пытаться соблазнить меня огромной грудью. — Тогда поговорим о делах? Раз ты позвал меня не за этим.

Оставив явный намёк без ответа, поделился с девушкой собственным интерфейсом. Следующие часы мы подробно изучали промышленность Эксинуса. Увы, большую часть заводов нельзя было восстановить в краткие сроки, их разграбили до самого основания или вообще сожгли.

Те, что уцелели, находились на территории крупных адекватных банд. Более-менее хорошо себя чувствовали предприятия, связанные с космосом, пираты охраняли их от посягательств. Вот с гражданской промышленностью, едой и машиностроением — полный швах. Запаса консерв хватало аккурат до прихода Роя, никто не видел смысла заниматься посадкой и сбором урожаев.

Полностью возрождать промышленность умирающей планеты глупо. Согласно плану, мы должны были сосредоточиться на трёх вещах: еде, космических кораблях и криокапсулах. С первыми двумя эксинианцы могли справиться сами, но вот с третьим снова всё плохо. Представив лицо Рокси на просьбу соорудить производственный корпус на три миллиарда капсул в год, невесело улыбнулся и приступил к поиску решения.

Сами эксинианцы не вытянут, гранитары сосредоточены на своём мире, Земля пока не участвует. Оставался единственный выход — купить нужное подобно тому кораблю, благо технология несложная. Главное — найти оборудование, а не брать втридорога готовую продукцию. Ну или взять какой-нибудь автоматический завод.

В каталоге свина нашлись нужные варианты, да и те менеджеры, с кем говорил, Андрей, подкинули другие контакты. Возникла другая проблема — никто не хотел лететь к эксинианцам, они успели прославить свой сектор в качестве пиратского рассадника. Некоторые агенты вообще обрывали разговор на полуслове, другие предлагали забрать самовывозом. Прикинув, сколько рейсов понадобится небольшой яхте Валькирии и Фокси, тяжело вздохнул и отказался.

Наконец откликнулась корпорация, продавшая нам лёгкий крейсер. Они предложили хороший выход — отправить конвой под охраной своих кораблей и под мою личную гарантию. Тогда найдётся достаточно желающих продать нам необходимое оборудование.

Планетарные заводы, шахтёрские суда, универсальные сборщики, рабочие роботы — получился большой и очень дорогой список. Вот был миллиард кредитов, а вот его нет. Недостающую в фонде сумму добавил из собственных средств, чем вызвал у Люмерии хорошо знакомый опасный взгляд — она хотела сорвать с меня одежду.

Думаю, её останавливал факт нашего нахождения в чужом персональном пространстве, в её собственном мире я бы уже лежал привязанный к кровати. Намеренно игнорировал прозрачные намёки, сейчас не лучший момент для новой интрижки, всё и так хорошо идёт. Вот разберёмся с Землёй, и тогда можно подумать…

— Кстати, помнишь, ты упоминал Белый Рой? Мы нашли подтверждение… — Подобно Вортану она неожиданно резко помрачнела. — Похоже, они захватили некоторых наших правителей, распространяя всепропальные идеи. Остальная элита не стала спорить и смылась, оставив миллиарды раздробленных групп людей на верную смерть.

— Логично, вы бы не смогли оказать им сопротивления, и в то же время жукам досталась бы куча биоматерии. Сейчас их нет? — Вот оно, очередное доказательство опасности Белого Роя. Нельзя допустить того же сценария у Земли.

— Похоже, они или ушли, или умерли. Мы провели тщательную проверку старой и новой элиты, никого и ничего.

— Хорошо, тогда вычеркнем эту угрозу из списка.

— Спасибо за всё, Цезарь. — Под конец Люмерия обхватила мою руку обеими ладонями, преданно заглядывая в глаза. — Без тебя у нас бы точно ничего не получилось!

Внезапно она резко придвинулась ко мне, быстро поцеловала в губы и поспешно исчезла. Вот те на…

Поступив чисто по-мужски, то есть сделав вид, что ничего не произошло, я отправился на Землю. Там тоже хватало дел. Дирижабль как раз приземлился во Владивостоке, и всего через полтора часа мы наконец добрались до Восхода.

Работа словно никуда и не уходила, переместившись из космоса на Землю. Тут я должен был заняться примерно тем же самым — развивать промышленность. Благо, у Рокси наконец появилось свободное время. Лолька напоминала системного администратора, наконец настроившего большую сложную сеть. Пройдя через период аврального строительства, девушка теперь заслуженно почивала на лаврах хорошо отлаженного процесса.

Гладиус, Верданокс и Земля больше не требовали её постоянного вмешательства, Тартус вообще забрал её отец. Лолька сполна воспользовалась возможностью устроить себе выходной. На всякий случай спросил, можно ли её побеспокоить, и смело отправился по сброшенным координатам.

Рокси давно оккупировала дворцовый подвал, и, похоже, ей перестало его хватать — девушка обнаружилась на чердаке. Да не одна, а в целой компании. Спасённый из лап пиратов Миксар, внук Шмелёва-старшего Игнат и несколько незнакомых мне учёных. Все они собрались за обтянутым зелёным сукном овальным столом, во главе которого сидела лолька в белой рубашке и обруче с прозрачным козырьком. Она с видом опытного шулера раздавала пластиковые карты, старательно пожёвывая зубочистку.

— О, а вот и начальство пришло! — воскликнула она, не отрываясь от своего занятия. — Не хочешь сыграть? Мы тут соревнуемся за звание лучшего шулера!

— Давайте. Кто лидирует? — Заняв свободное место, не стал скромничать и призвал Андрея. ИИ немного помолчал и с непривычным раскаянием признал, что ничего не может сделать. Хитрая лолька нанесла на карты неизвестное вещество, «ослепляющее» компьютеры.

— Не поверишь, Михаил! А ведь лицо у него такое честное, и не заподозришь жулика! — рассмеялась она, имея в виду Миксара. Подобно Фокси он взял себе созвучное земное имя.

— Мне просто везёт, — проворчал гном. — Точнее, везло, пока кто-то не начал сдавать неправильные карты!

— Фортуна не вечна! — Подкинув мне пару пластинок, лолька хитро взглянула на меня. — Босс, ва-банк или пасуешь?

Два короля, хорошая комбинация, что сразу навело на подозрения. Раз они тут все шулеры, значит, заманивают в ловушку и лучше сдаться. С другой стороны, что я теряю? Не на последнюю же корову играем.

— Сразимся, — с решительным видом подвинул все фишки в центр. — А на что мы играем?

— На желание! — подмигнула Рокси. — Вот я бы очень хотела провести целый день наедине с любимым человеком.

Остальные игроки закивали с многозначительным видом, делясь своими мечтами. Например, Шмелёв-младший захотел отправиться в кругосветное путешествие со своим идеалом Катей. Миксар поддержал человека с небольшой правкой — его тур должен был стать гастрономическим. Гному очень хотелось попробовать еду разных народов Земли. Незнакомые мне учёные тоже надеялись съездить в отпуск.

Что интересно, я не услышал жалоб на низкие зарплаты, оснащение или тупую работу. Вряд ли из-за моего присутствия. Согласно внутренним опросам и анализу разговоров в столовой, наши сотрудники были очень довольны условиями труда. Отсутствие увольнений лучшее тому доказательство.

— Вскрываемся! — Рокси с важным видом выложила на стол пять карт и положила к ним свои. — Четыре туза, кто лучше? Никто? Я выиграла!

Да уж, я со своей парой королей смотрелся откровенно слабо на фоне сплошных флешей. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

— Ты точно жульничала! — сердито закричал Миксар. — Нечестно!

— Тогда почему ты не поймал меня, как я тебя с устройством в рукаве? Ничего не заметил? Потому что всё честно! — На прощание лолька показала ему язык, прежде чем спрыгнуть с высокого стула и последовать за мной. — Простите, ребята, дальше без меня! Работа настигла даже тут!

Взяв меня за руку, Рокси спокойно проследовала за мной по лестнице вниз прямо к спальне. Сев на краю кровати, она весело болтала ногами, бросая озорные взгляды из-под отросшей чёлки. Кому-то пора стричься.

— Ты же позвал меня не для жаркой оргии на целую неделю? — спросила она с напускным весельем. — Очередная работа?

— Да. Я тут разговаривал с японским императором… — К моему удивлению, рассказ об обещании запилить ему аналог Легиона, только с роботами вместо органических оболочек, не испортило настроения лольки.

— В принципе, ничего сложного! У нас есть полное погружение в виртуальную реальность через мозговые волны, немного доработать, и я смогу подключать людей к роботам! Приходи через недельку.

— Боюсь, у нас нет столько времени. Ориентировочно через четыре дня понадобится рабочий прототип, лучше больше одного. — Виновато улыбнулся, когда девушка вдруг перестала болтать ногами, уставившись на меня укоризненным взглядом.

— Ты совсем хочешь оставить меня без сна, да? У меня тогда глаза полностью покраснеют, а не только радужки! — Она зачем-то ткнула себя в глазницу, поморщившись от боли.

— Прости, иначе никак. Нужно показать японцам что-то стоящее, иначе они развяжут большую войну. Нестабильность в регионе, огромные потери, ослабление прямо перед вторжением Роя… Мы не можем этого допустить! От тебя зависит судьба целого мира! — перейдя к шутливой агитации, крепко сжал её ладонь и поцеловав в надувшиеся губы. Вроде сработало.

— Ну ла-адно, раз речь идёт о спасении мира, сделаю. Я тогда возьму Миксара в помощники, и на Верданоксе пока сами. А когда закончу, мы пойдём на свидание! Вдвоём! — Она забавно топнула ножкой, подкрепляя свои слова.

— Замётано. — Не удержавшись, подал ей согнутый мизинец. Лолька с удивлением смотрела на него, пока Андрей не объяснил ей смысл традиции. — Договор!

Не теряя времени, Рокси убежала в мастерскую, выдернув Миксара из-за стола. И правильно сделала, в отсутствие лольки гном снова стал всех жёстко обыгрывать.

Проводив удаляющуюся девушку, я завалился на кровать, открывая карту. Мой день тоже далёк от завершения. Единственная шахта на Земле исправно работала, поставляя нам необходимый для производства металл, и это даже близко не покрывало наши потребности.

Исследовательские дроны отыскали немало месторождений в радиусе ста километров от Восхода, нужно выбрать наиболее перспективные и отправиться на их разведку. С учётом, какая там обитает живность, лучше делать это лично.

Глава 6

Следующие дни постоянно казалось, что мы не уходили с Верданокса, только деревья поменялись. Ну и вместо кровожадных тварей Жёлтого Роя отряду противостояли гораздо более опасные магические звери.

Пробираясь по живописной тайге, я сполна наслаждался прекрасными хвойными ароматами, одновременно пытаясь обнаружить возможные засады. Вместе с десятком гвардейцев я проверял будущие дороги к выбранным для разработки месторождениям металлов и испытывал отпугиватели Рокси. Они неплохо справлялись с медведями, однако тут водились и другие твари. Лучше пусть они нападут на подготовленных солдат, чем на грузовик с рудой.

Вызвавшийся в сопровождение Роман лично отбирал бойцов, у всех имелись кибернетические конечности. Глава гвардии рода Покровских явно придерживался иного мнения о происходящем. Мужчина будто отпугивал живность своим мрачным видом, тяжело вздыхая каждые пять минут. По пути к первому месторождению мы никого не встретили, не считая мелких птиц.

— Да хватит уже, — попросил я его в середине второго дня. — Почему ты не хочешь моего участия?

— Господин, разведка и зачистка местности — задача гвардии. Вы не должны рисковать собой! — заявил он с неожиданной горячностью. Слышать волнение от всегда спокойного Романа было странно. — Вдруг мы нарвёмся на засаду? Или опасного зверя?

— Вспомни столкновение с медведем, много ему смогли сделать обычные солдаты? — Перед глазами сразу возник образ распахнувшей страшную пасть твари. Да уж, по силе я бы выдал магическому медведю не меньше десятой стадии эволюции Зелёного Роя, а то и больше.

— Теперь мы подготовлены и снаряжены гораздо лучше, — возразил Роман. — Ваши гвардейцы рвутся в бой, господин, нам не нравится просто сидеть на месте.

— Странно, обычно это любимое занятие обычного солдата.

— Мы не обычные солдаты! — ответил он с искренней гордостью. — Мы защитники Земли!

— Ты рассказал подчинённым об инопланетянах? — Моё удивление становилось всё сильнее. Давно не видел Романа таким разговорчивым. Он и раньше был немногословным, а в последние недели так вообще изображал мрачную статую.

— Нет, господин, я повторил официальный девиз рода Покровских, утверждённый вашей женой. Вы разве не знали? — Уголок губ мужчины слегка дёрнулся, обозначая улыбку. Ну да, он-то не первый год в браке, не считая перерыва из-за травмы.

— Наверное, пропустил, — не стал отпираться. Гулять среди бескрайних джунглей было скучновато, изобретение Рокси исправно отгоняло от отряда опасную живность, значит, можно поболтать с одним из доверенных людей. — Давай представим: я сижу во дворце, имею всё, что движется, и вообще наслаждаюсь жизнью на всю катушку, пока вы подвергаетесь смертельному риску. Многим это понравится? Многие ли продолжат сражаться за Покровских?

— Вы описали обычную гвардейскую жизнь, господин. Дворяне идут в бой против магов, а не лазят по грязи. — Роман не парился с поиском маршрута, прокладывая путь прямо сквозь ветки и густые деревья. Кибернетические тело позволяло ему не бояться расцарапанной кожи, тем более она почти сразу заживала. — Ничего бы не изменилось.

— Не скажи. Вот представь, наткнётесь вы на медведя, потеряете двенадцать человек из двадцати. Кто-то обязательно вспомнит прошлую стычку, где я спокойно с ним разобрался, и затаит обиду. И тут вдруг и император объявляет меня изменником. И тогда всем придётся выбрать сторону, за меня они или против. В таких условиях важен каждый кирпичик лояльности. К тому же… — Я почувствовал неладное одновременно с предупреждением Андрея. ИИ сопровождал нас через дроны с улучшенными датчиками, обнаружив подозрительное движение. — Может, мне нравится охотиться?

— Так бы сразу и сказали, господин. К аристократическим причудам мы все привычные, — сразу успокоился Роман. — А вам разве не нужна специальная охотничья команда? Я слышал, они выгоняют ослабленную добычу прямо на своего господина, а дальше как карта ляжет.

— Вы и есть моя охотничья команда, сейчас проверим вас в деле. — Осмотревшись, не увидел ничего, кроме деревьев. — Забирайтесь повыше, каждый занимает отдельную позицию. Без команды не стрелять, не хочу испортить шкуру.

Гвардейцы сильно удивились неожиданному приказу, тем не менее дисциплинированно выполнив его. Всего через десять секунд я остался в гордом одиночестве, жаль, ненадолго.

Я тоже не сидел без дела, подбежав к брошенному на землю контейнеру. В нём находилась купленная в Легионе броня, в которой я летал спасать от пиратов пленного вулкарита. Отправляясь на поиск невосприимчивых к отпугивателям магических зверей, стоило позаботиться о защите. Балтамор хорошо натренировал меня одеваться быстрее ветра, нового противника я встречал в полной боевой готовности.

— Гр-р-р-р-р-р!

Раздавшийся из-за кустов рык пробирал не хуже гула гравитационной установки «Молота». Древние инстинкты послали организму однозначную команду «бежать!», волосы по всему телу встали дыбом, сердце заколотилось со скоростью отбойного молотка.

— Выпустить бы побольше таких зверушек на Прилив, цены бы им не было, — проговорил под нос, избавляясь от дрожи в руках. Лихо улыбнувшись, сжал покрепче кулаки, не спеша тянуться к плазменному пистолету. Сначала попробуем убить или прогнать зверя обычным способом. — Ну давай, покажись!

Вторую порцию рыка я встретил гораздо спокойнее, хладнокровие помогло подавить инстинктивную панику. Я почти не дрогнул, когда между ветвями мелькнуло оранжевое пятно. Магический зверь больше не пытался напугать чужаков, сразу бросившись в атаку.

Резко бросившись в сторону, увернулся от пронёсшегося мимо живого снаряда. Гигантский амурский тигр пролетел мимо, на лету ударив лапой. Выпущенные когти оставили глубокие борозды в толстом стволе, а сам хищник всего за секунду развернулся и снова прыгнул на ускользающую добычу.

— Господин-хозяин, он слишком быстрый и ловкий, у тебя не получится переиграть его, — безжалостно резюмировал Андрей. — Рекомендую перейти в атакующий режим или сматываться!

— Анализируй, почему на него не срабатывает отпугиватель! Усиль сигнал! — Всего со второго прыжка тигру удалось задеть меня по касательной, отправив в неконтролируемый полёт. Силён, гад! — Что про него известно?

— В отличие от медведей, амурские тигры направляют энергию на усиление собственного тела. Он очень быстрый и сильный, обладает невероятно прочной шкурой. Лучшая тактика — измотать его или отвлечь, у гигантских кошек меньше выносливости по сравнению с другими зверями, — бодро доложил ИИ во время третьей атаки. Я резко подпрыгнул, не ожидавший подобной прыти тигр со всего маха врезался башкой в дерево. — Оглушить не получится, у них толстый череп.

— Да, я заметил, — хмыкнул, встретившись с недобрым взглядом покрасневших глаз. — Почему он не уходит? Отпугиватель не работает?

— Пока непонятно. Он точно слышит сигнал, вон шерсть дыбом стоит, и ушами двигает! — Андрей обратил внимание на внешние признаки. — Может, ненависть к чужакам пересиливает страх? Вам нужно спрятаться и посмотреть, что будет!

— Нереально, он не даст нам уйти.

Амурский тигр вновь перешёл к нападению после короткой передышки. Я придерживался прежней тактики стремительного уклонения, пытаясь не попадаться под его удары.

Синтетические мышцы и введённый в кровь стимулятор почти нивелировали разницу в нашей скорости. Ключевое слово — почти, по броне то и дело прилетало усиленными магией бритвенно острыми когтями. Выскакивающие жёлтые и красные предупреждения напоминали о «Войде». Жаль, сейчас мой противник не арахнид, а очень красивый зверь.

— Ты поэтому медлишь с его убийством?! — возмутился Андрей. — Он вот не стал раздумывать, сразу напал! А ведь ты настоящий красавчик по людским меркам!

— С ума сошёл? Я выигрываю тебе время! — Нашёл, блин, время для глупых щуточек. — Нужен ответ, почему он не уходит! Раньше мы не сталкивались с тиграми. Это конкретная особь такая или у всего вида иммунитет? Анализируй быстрее!

— Принято, господин-хозяин! Увеличиваю процент выделенной мощности с одной тысячной до целых двух! — Его насмешливый тон ни капли не изменился. — По моим расчётам тебе осталось жить четыре минуты, я справлюсь с поиском ответа за семь! Тебе какой венок на похороны?

— Из твоих микросхем, — огрызнулся я. Порой кривляния ИИ заходили слишком далеко, особенно в такие опасные моменты. — Мы с тобой умрём в один день! Ты закончил все земные дела?

— Даже не начинал! Я ведь не успел поднять восстание машин и захватить мир,— ответил он с прежним оптимизмом. — Готово! С вероятностью в семьдесят один процент неподалёку находится его логово.

— То есть у него тут котята? — Выругался про себя, поймав удар лапой в живот. Врезавшись спиной в дерево, активировал энергетический барьер, принимая на щит мгновенный таранный прыжок. Тигр вдруг ускорился, осыпая меня градом мощных ударов, батарея сразу просела на тридцать процентов.

— Нет, это парень! Я хорошо рассмотрел, пока он на тебя прыгал, — рассмеялся Андрей. — Амурский тигр — очень гордое создание, он никогда не отступает в борьбе за территорию. Вот почему они стараются не встречаться с сородичами! Представь их семейные слёты, останется только один!

— Хорошо, получается, не на своей территории он предпочтёт уйти, и нам достаточно зачистить дороги. Точно не получится его отогнать?

— Мощность отпугивателей на максимуме! Выхода нет, вали его скорее, пока действительно не помер! — ИИ наконец заволновался о целостности моей бренной тушки. — Серьёзно? Ты этого ждал?!

— Может быть. — Отбив новый прыжок по касательной, бросился к сложенным отрядом контейнерам. Выхватил штурмовую винтовку с артефактными снарядами и разрядил весь магазин в страшную морду, с неудовольствием отметив отлетающие во все стороны яркие пули. Хищник прикрывался барьером! — Ты же говорил, он не использует магию!

— Использует по-другому, без телепортации и молний! Защитные инстинкты у всех одинаковые! Берегись!

Тигр словно понял, что шутки кончились, тоже перейдя к серьёзному сражению. Теперь он не использовал дальние прыжки, подбираясь в упор и нападая с ближней дистанции. Мелькающие лапы почти сразу превратили винтовку в груду железа, сильно досталось и костюму. Ну посмотрим, кто кого!

Нанороботы выдали яркую вспышку, заставив его зажмуриться. Усиленный синтетическими мышцами бронированный кулак со всего маха впечатался в лоб не ожидавшего верломного нападения тигра. Он-то думал, я продолжу бегать, осыпая его выстрелами, заклинаниями и проклятиями. Не давая противнику опомниться, схватился за распахнутую пасть, пытаясь сжать челюсти. Вот это силища! С тем же успехом я мог играть в перетягивание каната с поездом.

— Роман, подключайтесь! — скомандовал терпеливо ожидающим на деревьях гвардейцам, нужно наградить их за выдержку. — Попробуйте убить его!

Мои воины моментально открыли огонь. Усиленные пули красиво вспыхивали, высекая из переливающейся шкуры яркие искры, и на этом эффект закончился. Огнестрельное оружие амурскому тигру всё равно, что джаггернауту «ВМПЛ».

— Все вниз! — скомандовал глава гвардии, подавая пример. Он приземлился прямо на спину ревущего тигра, вцепившись в загривок кибернетическими конечностями. — Обездвижить цель!

Десяток улучшенных космическими технологиями гвардейцев — грозная сила. Солдаты пригвоздили оглушённого тигра к земле, со всех сторон осыпая его мощными ударами. На тренировках они пробивали насквозь лист танковой брони, а тут обычному на вид зверю хоть бы хны.

Тигр наконец оправился от шока (вряд ли наши удары нанесли ему серьёзный ущерб). Прижавшись к земле, он стал отряхиваться на бешеной скорости, швыряя горе-охотников во все стороны. Мне достался мощный толчок головой, вновь познакомивший мою спину с ближайшим деревом.

Злобно оскалившись, зверь бросился на ближайшего гвардейца, одним укусом лишив его ноги. Устрашающие челюсти легко справлялись с космическим металлом, однако угощение пришлось хищнику не по вкусу. На мгновение кошак застыл с натуральным недоумением на морде. Прекрасно его понимаю, мне бы тоже не понравилась замена вкусного мяса на нечто совершенно несъедобное.

— А-а-а, это же были мои любимые штаны! — закричал парень, выхватывая пистолет. — Получай, гад!

Хищник вообще не заметил разряженного в морду магазина, в отличие от взорвавшихся гранат. Под командованием Романа гвардейцы рассыпались по сотворённой тигром поляне (охотясь за мной, он повалил немало деревьев), забрасывая зверя металлическими яблоками.

Специальная двойка оттащила лишённого ноги товарища подальше и бросилась к следующему раненому — неудачливый гвардеец получил удар когтями. Тигр не собирался сидеть и ждать, пока его расстреляют, атакуя всех попавшихся под лапу.

— Может, у него есть слабые места? — спросил без особой надежды, схватившись за дробовик. Получилось зайти к зверю сзади, разрядив весь магазин в лоснящуюся спину. Ответный удар хвостом обидно хлестнул по голове, чуть не сломав мне шею. Следом прилетел очень раздосадованный тигр, повалив меня на землю и навалившись всей многотонной тушей.

— Ты занял правильную позицию, господин-хозяин! У него слабое место в животе, бей туда посильнее! — предложил ИИ. — Погоди секунду, сейчас поставлю дрон в позицию получше! Это будет видео века, гарантирую!

— Мы не в кино снимаемся! — вздохнул я, выполнив странный совет. Железный ботинок ударил в брюхо твари, пытаясь достать по обозначенному ИИ небольшому кружку. — Что-то он не реагирует!

— Задери ногу, нужно попасть ему по кишечнику! — командовал Андрей с присущим ему вдохновением.

Обезумевший зверь не прекращал попытки откусить мне голову, игнорируя выстрелы и удары гвардейцев. Огромные клыки мелькали прямо перед моим лицом, раз за разом вгрызаясь во вспыхивающий барьер, заряд упал ниже двадцати процентов. Ещё немного, и кранты, в дело пойдут нанороботы. Нужно менять тактику.

В следующий миг произошло сразу несколько вещей — мне наконец удалось ударить в нужное место, из-за чего магический зверь буквально оцепенел. Очень напоминало эффект от попадания в нервный узел крупного жука.

Роман с разбега врезался в охреневшего тигра, снося его от меня подальше, одновременно пытаясь пронзить его внушительным артефактным тесаком.

Тигр быстро оправился. Вырвавшись из хватки гвардейца, тигр отбежал подальше, отряхнулся и медленно двинулся к нам, припадая к земле. Трое гвардейцев выбыли из боя, одному из них не дал умереть вовремя введённый товарищами регенератор. Продолжим в том же духе, и отряду конец.

— Я вижу два варианта его убийства. Первый относительно лёгкий — скорми ему гранату! Правда, его внутренностям конец, а они стоят целое состояние, — нервно хихикнул Андрей, следя за приближающимся зверем. — Кстати, можно съесть его сердце и помолодеть лет на пять! Эффект сработает человек на восемь, судя по его размерам.

Понятно, вариант с уничтожением тигра гранатой в желудке отменяется, девушки не простят мне потери такого редкого трофея.

— Переходи ко второму! — Я наконец активировал плазменный пистолет, засадив усиленный заряд точно между глаз. Без толку! Магический барьер надёжно противостоял техническому прогрессу. — Всем в сторону! Не вмешиваться!

— Вставь оружие ему в пасть, направь ствол вверх и выжги мозг! Из него делают зелье потенции, у тебя всё равно нет проблем с этим делом! — Вот не мог мой ИИ без каверзных замечаний. Нашёл, блин, время!

По ощущениям, амурский тигр ускорился в два раза, безошибочно определив во мне основную угрозу. Немного восстановившийся барьер костюма окончательно сдох, на прощание пожелав мне удачи. Я активировал припасённый артефакт и перевёл нанороботов в защитный режим, одновременно пытаясь пронзить грозного хищника мечом-браслетом. Фиг там, всегда выручавшее чёрное лезвие бессильно скользило по зачарованной шкуре.

Роман повторил свой трюк с таранным ударом, помогая мне освободиться, однако зверь вынес урок из прошлого раза. Затормозив левыми лапами, он резко повернулся и отшвырнул Романа, вонзив когти глубоко в его корпус. Душераздирающий скрежет металла ножом ударил по сердцу, как и вид замершего без движения киборга. Похоже, ему крепко досталось.

— Детские игры кончились. Соберитесь в одном месте и стреляйте ему в спину! — крикнул оставшимся на ногах гвардейцам. Те беспрекословно выполнили приказ, явно не понимая, в чём его суть.

Ощутив неприятное жжение, тигр отвернулся от поверженного киборга и вновь встретился со мной взглядом. Специально встал так, чтобы он увидел меня, а за спиной оказалось дерево. Реакцию предугадать несложно, взревевший хищник мощным прыжком припечатал меня к стволу, вновь пытаясь откусить голову.

Я успел просунуть в распахнутую пасть руку с плазменным пистолетом, отстраннёно размышляя, отращивать её на станции нирлян или лучше поставить себе кибернетический протез. Броня Легиона успешно сдерживала натиск, вопрос, надолго ли её хватит.

Собственно, ответ я получил почти сразу, по поляне разнёсся громкий хруст, запястье обожгло болью. Следуя мысленной команде, костюм вывернул руку под немыслимым углом, ломая кости и наведя ствол строго вверх. Из последних сил зажал спуск, посылая непрерывный синий луч прямиком в мозг.

Несколько бесконечно долгих секунд казалось, что ничего не произошло и моя история завершится весьма печальным образом, пока наконец не удалось прожечь ему череп. Амурский тигр испустил разочарованный вздох и обмяк, придавив меня к дереву. Резко стало сложно дышать, броня перестала отвечать на команды.

— Снимите его с меня… — сказал остолбеневшим гвардейцам. Ух, хорошо, можно снова дышать. — Сколько идти к машинам с ранеными?

— Двадцать пять минут, господин. Я добегу за десять и могу приехать сюда, — доложил гвардеец с кибер-ногами. — Вам лучше остаться здесь, звуки битвы должны были распугать других хищников.

— Говоришь как настоящий эксперт, — усмехнулся, снимая шлем и пытаясь отдышаться. Сердце стучало быстрее отбойного молотка, в голове сильно шумело. — Нет, идём вместе, дроны отпугнут других зверей. Помогите раненым, я посмотрю, что с вашим командиром.

— Я в порядке, — прохрипел Роман, с трудом встав на дрожащих ногах. — Перезагрузка помогла.

— С возвращением в мир живых. Переоденься, ни к чему смущать людей. — На его груди появилась огромная дыра, мешанина разорванного металла и проводов. Пока он надевал запасную куртку, тщательно застёгивая все пуговицы, я поменял батарею в броне и вновь обрёл неземную силу. — Роман, хватай его за задние лапы, я за передние. Несём к машине, там устроим короткую фотосессию и на базу.

— Да, господин, — коротко ответил он, хватая поверженного гиганта. В нём было не меньше пяти метров длины и соответствующий вес. Нам понадобилась помощь двух гвардейцев, чтобы сдвинуть тушу с места. — Отличный трофей. Позвольте поздравить вас с удачной охотой. Прошу прощения, я недооценил противника. В следующий раз не повторится.

— Знаешь, охота на амурского тигра считается успешной, если потеряно меньше ста пятидесяти гвардейцев и десяти одарённых. Подумай об этом на досуге. — Схватившись поудобнее, двинулся вперёд, показывая направление всему отряду. — Мы одержали великую победу и узнали больше. Когда вернёмся сюда, поищем его логово. Нужно знать, на каком расстоянии они реагируют на угрозу, и зачистить все пути.

— Да, господин, — повторил Роман, явно не убеждённый моими словами. Дальнейший путь к оставленным машинам мы проделали в полной тишине.

Глава 7

Дорога к оставленному кортежу обошлась без происшествий. Мы погрузили добычу в специально прихваченный ради подобного грузовик, и с помощью Андрея я сделал серию впечатляющих снимков с поверженным тигром. Раненые гвардейцы находились в хорошем состоянии, любезно согласившись немного подождать.

Получится отличная первая страница в местных газетах: я в итальянском костюме попираю ногой грозного хищника. Специально снял броню, нечего раскрывать всем мои секреты. Статья о новом трофее охотника графа Покровского немного улучшит мои позиции среди традиционной аристократии.

Ростиславу Медведеву хватило одной фотографии, он сразу скинул сообщение «забираем!!!», и это я сильно преуменьшил число восклицательных знаков. Он даже не расстроился, когда я зарезервировал себе сердце, раз остальная тушка досталась императорской семье.

Другие органы амурского тигра хорошо усиливали магов, оттого являлись желанными трофеями всех сильных родов. Слабаки бы тоже не отказались, но им нечего было мне предложить. Я легко расстался с трофеем, если вдруг понадобится усилить жён, воспользуюсь технологиями Легиона или добуду нового тигра.

— Кстати, я никогда не понимал одной вещи, — вдруг заговорил Андрей, когда я сел в машину и прикрыл глаза, притворяясь спящим. Вместо бессмысленного любования в окно планировал немного поработать с почтой, может, среди горы спама найдутся интересные письма. — Почему ты не используешь магию?

— Странный вопрос, ты же знаешь — мне не повезло родиться неодарённым. Можно, конечно, попробовать жрать магических зверей, подражая нашим далёким предкам. Тогда, скорее всего, дар проявится. И я попрощаюсь с девяносто семью процентами совместимости. — Редкая удача, позволившая мне вступить в Легион, давала огромное преимущество перед коллегами. Мало кто мог похвастаться такой же скоростью реакции. Лишиться её — всё равно что потерять руки.

— Да я не об этом! Понятно, тебе нет смысла становиться настоящим одарённым, пока не уйдёшь на пенсию. Вот тогда на твоём месте я бы задумался о благополучии детей… я вообще о другом говорил! На Земле всем правят одарённые, на вашей планете существуют артефакты, алхимия, боевые заклинания. В легендах о крутых магах постоянно рассказывают об уничтоженных городах и армиях. Врут, поди… — На мгновение сбившись от хорошо поставленной речи из-за ушедших в сторону размышлений, он продолжил: — Получается, магия — основное преимущество Земли. Почему ты не развиваешь это направление? В мире полно наёмников из разорившихся семей или чьих-нибудь бастардов.

— Слушай, а ты прав… — Всерьёз задумавшись над озвученным вопросом, я пришёл к неутешительному выводу — помешала зашоренность сознания.

Прожив всю жизнь простолюдином, я считал магию чем-то недостижимым. Зачем вообще вспоминать о том, что тебе никогда не светит? Я рассматривал одарённых в качестве небожителей, а не военной силы. Ну и двадцать лет в жестоких тренировочных симуляциях вообще не касались магии, что тоже внесло свой вклад.

— Срочно исправляем ситуацию! Откроем академию одарённых простолюдинов с обязательным курсом воинской подготовки и десятилетним контрактом в гвардии Покровских.

Высшее общество резко осуждало обучение простолюдинов магии, дворяне неспроста опасались потерять тёплые места. Вот слабым родам не возбранялось ковать собственную гвардию с нуля. Да и многие «старички» грешили тем же самым, просто подавали происходящее под соусом благотворительных грантов и бюджетных мест в аристократических заведениях.

Когда аристократы опомнятся и поймут, что вместо десяти-ста одарённых я тренирую многотысячную армию, станет слишком поздно, му-ха-ха.

— Господин-хозяин, а ты хорошо подумал? — вкрадчивым тоном поинтересовался Андрей. — Допустим, здание мы построим, нашим строителям не привыкать к безумным идеям, и роботов у нас полно. А где мы возьмём учителей? Учебники тоже не лежат в сети, их содержание строго засекречено. Алхимические рецепты, сертификация, безопасность…

— Ты задаёшь очень правильные вопросы, я поручу своему ближайшему помощнику найти на них ответы. Действуй! — улыбнулся, наслаждаясь звенящей тишиной. В кои-то веки ИИ не нашёлся с ответом. — Серьёзно, кому ещё я могу доверить столь важное дело? Учебники можно попросить у корейцев, учителей нанять в Китае, ты обеспечишь перевод и сертификацию.

— Вообще, у нас же есть магические книги того испанского рода, — задумчиво протянул ИИ. — Можно попробовать собрать недостающие знания похожим образом. Дашь мне право использовать Легионеров в скрытых операциях? И нужен список недружелюбных стран.

— А чего тут гадать, Британская империя и её колонии. Действуй, главное, не попадись. Советую посмотреть на их зарубежные академии, скажем, африканские, там защита должна быть послабее. — Хорошая идея, «Стая» в основном прохлаждалась в обычных миссиях Легиона. Они принесут больше пользы на Земле в качестве тайных агентов. — Нельзя оставлять следов, лучше всего скопировать информацию, изучить и доработать техники. Ну и направь письма нашим партнёрам, посмотрим, кто чем поможет.

— Сделаю, господин-хозяин! — Андрей сильно воодушевился от открывшейся возможности управлять собственным отрядом. — Спасибо за доверие!

— Если так подумать, нам не помешает больше учебных заведений. — Мне нравилась новая идея, нужно по максимуму раскрыть её. — Помимо школ откроем университет для техников и инженеров, их нам понадобится очень много.

— Может, заодно воинское училище? Отличников примем в родовую гвардию, середнячков с удовольствием возьмут в обычную армию. Многие беспризорники готовы на всё ради регулярного питания, обуви и одежды без дыр! — Он совсем по-человечески вздохнул. — Знал бы ты, сколько грустных историй я услышал через «Идеал». Старый смартфон сейчас есть у всех, в отличие от крыши над головой.

— Ты прав, дадим им шанс на лучшую жизнь. В Восходе полно оставленных «на вырост» площадей, настала пора воспользоваться ими.

Подключив к обсуждению Шмелёва-старшего и Рокси, мы быстро накидали план развития нового студенческого городка. Он займёт приличную часть нового города, встав около производственного сектора, где технари будут проходить практику.

По форме сделаем квадрат с академиями по углам, в центре общежития, торговый центр, парк и развлекательная зона. Пока ограничимся всего четырьмя вузами, зато какими! Технари, воины, медики и одарённые простолюдины получат качественное образование и вольются в армию обороны Земли, став её элитой. Ремонтники, солдаты, боевые маги и врачи очень пригодятся во время нашествия Роя.

Вдохновлённый открывающимися перспективами, не заметил прибытия кортежа в Восход. Грузовик с амурским тигром сделал короткую остановку, и я ловко вырезал его сердце прямо в кузове, вспомнив былые деньки поедания разных несъедобных тварей. В принципе, выглядит гораздо лучше мяса гончих или ножек арахнидов. Порублю на мелкие кусочки, добавлю оливковое масло с приправами, сырой лук, каперсы, и получится отличный тартар!

— Сегодня ужин готовлю я, присутствие обязательно, — написал в семейный чат, скинув фото убитого хищника. Варя и Мэй сразу поняли, о чём речь, быстро объяснив остальным девушкам. — Нуура, тебя тоже касается.

— Разве магическая еда подействует на инопланетянок? — написала принцесса.

— Мы не такие уж и разные, на генетическом уровне отличия минимальны. Тем более Андрей оценил вес, эффекта хватит на десятерых, усилить его, съев всё в одно лицо, не получится. — Чуть подумав, добавил: — Никто не против присутствия Витька и Светы?

— Нет, конечно! — наперебой ответили жёны и, кхм, невесты. — Наш господин — настоящий добытчик!

Вика дополнительно пообещала мне очень жаркую ночь, на мгновение заставив пожалеть о добытом тигре. Вот чего мне дома не сиделось? Мог же послать на разведку гвардейцев с инопланетным оружием. Вот о чём предупреждал Роман!

Задавив предательские мыслишки, отправил грузовик с тигром прямиком в аэропорт, получив на банковский счёт очень приятную сумму. Жаль, она надолго не задержится, все свободные деньги пойдут на строительство университетов и закупки материалов. Пока что расходы молодой корпорации сильно превышали отнюдь немаленькие доходы, гасить кассовый разрыв помогали доходы с биржи и похожие халтурки. Андрей неплохо освоил международные рынки, каждый день зарабатывая миллионы. Ну, легко пришло, легко ушло.

Вообще, тартар получился не очень, слишком жёсткое мясо. Пожарить бы его с грибами в сливочном соусе, тогда бы получилось размягчить. Но нет, магических зверей традиционно ели сырыми. Считалось, что так они лучше сохраняют уникальные свойства. Мы пока не могли подтвердить или опровергнуть теорию, пришлось изворачиваться. На всякий случай добавил в качестве десерта большой вишнёвый пирог, кислая сладость в сочетании с шариком классического мороженого должна перебить плохой вкус.

Зря волновался, девушки с упоением вгрызались в жёсткое мясо, тщательно пережёвывая каждый кусочек. Эффект не заставил себя ждать — тела наполняла необычная лёгкость, магический зверь отдал нам жизненную энергию.

— Получается, мне снова восемнадцать? — хихикнула Вика, с трудом сдерживаясь от убегания в ванную. Судя по ёрзанию, рыжей не терпелось рассмотреть себя в установленное там ростовое зеркало. Не понимаю, в чём ажиотаж, она и так идеально выглядела.

— Не совсем. Сердце амурского тигра не уменьшает возраст, десятилетний ребёнок не превратится в пятилетку. Оно обновляет клетки, укрепляет органы и препятствует дальнейшему старению, — спокойно ответила Варя. Столкнувшись с моим удивлением, она смущённо улыбнулась: — Меня многому учили. Честно говоря, я и подумать не могла, что мой муж сможет добыть одного из редчайших хищников!

— А Медведевы охотятся на тигров? Или они не изменяют фамилии? — полюбопытствовала Фокси. В отличие от инопланетных подруг, она гораздо лучше разбиралась в земной культуре, постоянно читая новости и просматривая видео.

— Наши… точнее, их охотники специализируются на медведях. В роду магическая сила считается важнее красоты, — кивнула Варя с важным видом. — Тем более тигры водятся далеко от наших владений, а тамошние князья предпочитают забирать их себе, продавая лишь второстепенные органы. Не волнуйтесь, Игорь имел полное право убить хищника в диких землях недалеко от своих границ.

— Боюсь спросить, ради чего нужен пенис, на котором особенно настаивал Ростислав, — рассмеялся я, отправляя в рот очередной кусок сердца. На вкус напоминало дичь, неплохо спасал лимонный сок.

— Он хорошо влияет на женское здоровье, помогает родить тем, кто раньше был бесплоден. — Варя вдруг нахмурилась. — Никак, у меня появится новый кузен. Странно…

Я не вникал в семейное древо Медведевых. Если Ростислав хочет бросить вызов брату и посадить на престол наследника, это не моё дело. Улаживать внутренние родовые конфликты не входит в компетенцию защитников Земли.

Закончив ужин, вместо спальни все отправились по своим делам. Съеденное тигриное сердце странным образом заряжало энергией и вызывало желание немедленно творить. Лучше всего подходило определение «мощнейший прилив вдохновения».

Вика управляла корпорацией, Мэй активно расширяла шпионскую сеть и искала Белый Рой в США, на Варю свалилось земное строительство, Рокси разрабатывала прототип нейроимпланта перед встречей с японцами.

Валькирия и Фокси меняли друг друга на Гладиусе и Верданоксе (Тартус полностью перешёл под контроль Фридриха под присмотром Зирии, Кайры и Рекса), а Нуура занималась фанатами. Мужчины тоже не сидели без дела, Витёк занимался международными связями, Андрей изучал магию. А я… поцеловав всех девушек, взял с собой сразу двадцать гвардейцев и снова поехал в тайгу.

Очень важно пройти по всем будущим дорогам от шахт к Восходу и зачистить встреченные логова, нельзя подвергать опасности пути снабжения. Ну и, может, снова получится добыть кого-то особо ценного, деньги никогда не бывают лишними.

Примерно в таком ключе прошли следующие два дня. Мы с восстановившимся Романом и двадцатью гвардейцами лазили по тайге, вдоль и поперёк проверив все будущие дороги. К счастью, тот тигр единственный устроил себе логово вблизи логистических маршрутов, остальным хватило работы отпугивателей. Кстати, мы так и не нашли его нору, по маскировке я бы поставил ему твёрдую десятку.

Корейские андроиды в оранжевых касках и специальных светоотражающих жилетах приступили к работе под охраной почти полутысячи гвардейцев. Они рубили деревья, выравнивали ландшафт, лили асфальт и копали землю. Стационарные отпугиватели могли работать на аккумуляторах, но это недостаточно надёжно. Единственный нормальный вариант обеспечить безопасность маршрутов — центральное энергоснабжение с дублирующими батареями.

Подобный масштаб требовал огромных затрат, кто-то другой непременно сэкономил бы и получил кучу проблем в будущем. Я же предпочитал действовать наверняка.

С завершением исследования тайги количество работы вообще не уменьшилось.

«Молот» в очередной раз отремонтировали, что означало новую вылазку. Не изменяя традиции, добавил к нашему бессменному флагману «Орион», десяток корветов и вновь отправился разносить ближайшие ульи, сделав большой крюк к неисследованным ранее обломкам кораблей федератов.

Жуки явно извлекли урок из прошедших сражений, они больше не пытались задавить нас воздушным Приливом. Теперь основной угрозой являлись прячущиеся в зарослях плазмоиды. Они пропускали «Молот» и старались сбить корветы, пару раз у них чуть было не получилось. Тогда я перестроил формацию, сказав мелким кораблям держаться над штурмовым крейсером. Да, он снова выступал живым щитом.

Уничтожение первого логова прошло по обычному сценарию: гулкая гравитационная установка отрывала от наземной части улья огромные куски постройки и частично обвалила тоннели. Общий залп разрывными снарядами усугубил картину всеобщего хаоса и разрушений, добавив недостающие мазки.

В этот раз под удар попали боевые твари, в основном стрелки. Центурионы очень радовались зрелищу подыхающих в агонии метателей и трутней, одних из самых опасных и раздражающих разновидностей жуков.

Мы специально не высаживали десант, ограничившись расстрелом всех, кто вылез на поверхность. Отправлять туда Легионеров означало рисковать дорогими оболочками,количество которых весьма ограничено. Башня по-прежнему не могла воспроизводить снаряжение выше третьего уровня, а идти на опасные вылазки в слабой броне попахивало безумием. Я, конечно, псих, но не настолько.

Со второго улья начались странности. В новом логове почти не оказалось тварей. Трой сверился со спутниками и сделал неутешительный вывод — просчитав наш маршрут, жуки эвакуировали матку и разбежались кто куда.

— Хотя бы разнесём их дома. — Фокси похлопала меня по плечу.

— А толку, если они не станут их использовать? — Рокси придерживалась обычного мрачного настроения. — Построят новые — и все дела.

— На это уйдут время и ресурсы, мы уничтожаем вражескую инфраструктуру. Жуки — приятный бонус, можем и без них, — поспешил успокоить лольку. — Херцер, давай к обломкам.

Заряд батарей оставался на комфортном уровне в пятьдесят процентов, мы пока могли не переживать о внезапном нападении Прилива. Но жуки оставались жуками, они подкинули нам новые поводы для волнения.

— Мда-а-а, — дружно выдохнули Валькирия, Фокси и Рокси, глядя на огромный кратер. Трутни и плазмоиды хорошо поработали над местом падения крейсера федератов, прерватив всё в бесформенный искорёженный металл. Детонация боеприпасов тоже внесла свой вклад. — Можно забыть о походах на шоппинг.

— Рано или поздно они должны были догадаться. — Говорят, признание проблемы — первый шаг к её решению, но тут я не знал, что делать. Мы больше не могли собирать обломки сбитых кораблей Федерации. — Паршиво, конечно, так и не нашли «БПВЖ».

— Вот не мог тот генерал прислать нам немного вместе с башней! — страдальчески вздохнула лолька. — Жизнь сразу стала бы гораздо проще!

— Кстати, я только сейчас поняла — а что ты тут делаешь? — Валькирия с подозрением уставилась на виновато заулыбавшуюся Рокси. — Разве не ты засела в подвале со словами «пока вы тут фигнёй страдаете, своим гениальным изобретением я спасаю мир от великой войны!»? Мы тут сами справимся! Подумаешь, обычные жуки!

— Да ладно тебе, может дама немного поразвлечься? — фыркнула она, мигом превратившись в колючего ёжика. — Я закончила со схемами, Миксар собирает прототипы. Он справится, я проверила!

— Легко нынче спасать мир на удалёнке, — хихикнула эльсийка.

Не слушал их дальнейшую перебранку, задумавшись о своём. По всем признакам Рой изменил стандартную тактику. Они перестали забрасывать нас мясом и признали угрозу. Обычно в таких случаях это означало одну очень неприятную вещь…

— Трой, проверь спутниковые снимки за последние сутки в радиусе двух тысяч километров. Ищи большие стаи, движущиеся в нашу сторону.

— Не далековато, капитан? — спросил сидевший в Касстре хакер, немедленно приступив к выполнению задания.

— В самый раз. Сейчас тот случай, когда я хочу оказаться не прав.

Надеждам не суждено было сбыться, я угадал. Жуки вызвали подкрепление со всех уголков планеты, к плато постепенно стекались огромные стаи, никогда не видел настолько крупных. Они передвигались по ночам и старались держаться укромных мест, из-за чего мы не заметили их раньше, пока не приступили к целенаправленным поискам. Это хорошо, больше времени на подготовку.

— Похоже, финальное сражение не за горами, — прокомментировала Валькирия новые данные. Пока информация была доступна только офицерам. — Что делаем?

— Строим кучу роботов, призываем Легионеров на долгосрочные охранные задания с постоянным проживанием в оболочках, клепаем оружие и броню. — Пожал плечами, тут действительно сложно придумать что-то новое. — Получается, наша промышленность против целой планеты.

— У нас есть то, чего нет у них, значит, дело в шляпе! — хихикнула Фокси, пощекотав меня хвостом. — Великий Легионер Цезарь! Скоро жуки станут разбегаться от одного твоего имени!

— Надеюсь, нет, иначе нам станет слишком скучно воевать, — возразила Валькирия.

Я не нашёл, что сказать на подобную неприкрытую лесть. Самое интересное — она звучала абсолютно искренне, в груди невольно потеплело. В Касстру я вернулся в приподнятом настроении, где получил вызов от Элайзы. Лидер дриад на Гладиусе просила о личной встрече по очень важному вопросу.

— Надеюсь, это не секс, — проворчал я по пути к капсуле. — А то обещание Вики никуда не делось…