Имя нам Легион. Том 21

Глава 1

— Мы делаем большие успехи, — заметила Валькирия, со вздохом вытягиваясь в своём кресле в кабине пилота. — Всего за час обнесли целый комплекс! Чувствуется богатый опыт!

— Не зря мы распотрошили столько пиратских кораблей и станций, — улыбнулась Фокси с весьма довольным видом. — По моему у нас никогда не было такой классной добычи, давайте отпразднуем на базе.

Лисичка права, мы отлично заработали. Одних терминаторов вытащили штук тридцать, плюс запчасти, остатки корпусов и модуль ИИ. По приблизительной оценке мы набрали трофеев на три миллиарда кредитов, космическая сумма.

Вопрос, конечно, получится ли их продать, оставлять себе точно не планировал. Роботы Рокси на порядки дешевле, и гораздо эффективнее обменять переоценённые железки на живые деньги и построить заводской комплекс, чем бездумно бросать терминаторов в бой.

С другой стороны… именно сейчас многое зависело от того, сможем ли мы удержаться на Верданоксе. Возможно железки в трюме станут соломинкой, переломившей спину верблюду. Не хотелось бы потерять всё из-за жадности.

— Капитан, всё готово! — вышел на связь Гроготах. — Я заминировал реактор, бумкнет знатно!

— Отлично, давай к нам на борт и уходим. — Приближающийся Прилив никуда не делся. не успеем вернуться под защиту наших баз, потеряем «Молот».

— Не! Позвольте мне остаться! — вдруг заспорил грэл. — Не доверяю я дистанционным детонаторам и таймерам, хочу сам нажать на кнопку!

На Земле подобный приём часто использовался в популярных боевиках. Команда оставляет товарища прикрывать отход или взрывать важную бомбу, он произносит красивую пафосную речь и умирает, оставив маленькую дочь под присмотром главного героя. Он пожертвовал собой ради благополучия единственного ребёнка, подарив следующим поколениям надежду на светлое будущее. Мог бы получиться отличный момент, не будь мы бессмертны…

— Если так хочешь потерять сто тысяч кредитов, действуй! — Валькирия закатила глаза, перекинув ногу за ногу. Эльсийка вроде бы пересмотрела своё отношение к немного неуклюжему грэлу, но иногда у неё прорывались нехорошие нотки.

— Не будь к нему так строга, он просто хочет сделать всё правильно.

— Да хрена-с два! Кто-то пересмотрел дешёвых боевиков! — воскликнула эльсийка, в который раз заставив меня удивиться близости наших культур. — Я права, здоровяк?

— Можно я хоть раз побуду героем? — обиженно прогудел Гроготах под тихие смешки соклановцев. — Я останусь и устрою большой бум!

— Действуй, — одобрил его решение, не желая тратить время на споры. — Подожди пока жуки не доберутся до базы, постарайся забрать с собой побольше.

— Конечно, капитан! Я спрячусь в реакторе и сделаю большой бум, когда меня оттуда достанут!

Представив масштаб устроенных грэлом разрушений, передал Херцеру управление. «Молот» взревел двигателями, стремительно отдаляясь от разгромленной базы. Трюм неплохо заполнился трофейными железками и разобранным модулем ИИ, я не хотел рисковать диверсией. Мы проверили всё на взрывчатку и личинки, разобранные роботы точно не смогут причинить вреда. Что бы не задумал Белый Рой, они провалились, этот раунд остался за нами.

Вскоре оставленные Троем дроны зафиксировали приближение к базе передовых сил жуков. Быстрые ловчие не останавливаясь забегали в оставленный открытым проход, пока огромная стая летунов кружилась над скалами. Они быстро заметили наши камеры, всего за минуту полностью ослепив нас.

— Сейчас Гроготах устроит «большой бум», — криво улыбнулась Валькирия. — Слушай, стоило ли оставлять его там? Автоматика Рокси ничем не хуже!

— Не вижу причин против. Всем нужно время от времени стравливать пар. Побыть героем не худший из возможных вариантов, по крайней мере в нём не участвуют наручники, — мягко напомнил девушке про её собственные способы расслабиться. — Чем тебе так не нравится его идея?

— Да у него снаряжения на сто тысяч! — с горечью воскликнула девушка по внутреннему каналу. — Это необязательные потери!

— Вэл, когда ты успела стать такой жадной? — весело хихикнула Фокси. — Мы получили три миллиарда!

Ответ эльсийки утонул в оглушительном грохоте. Энергия бомб Гроготаха соединилась с питающим секретную базу реактором, вызвав мощнейший взрыв, на какое-то время датчики и камеры «Молота» полностью ослепли. Мы потратили кучу энергии на отражение ударной волны, и всё равно корабль заходил ходуном.

— Ого у них там мощный реактор, даже жалко его терять, — вздохнула Фокси, когда камеры вновь заработали. На месте секретной научной базы образовалась гигантская воронка с пронзающим небеса огненным грибом. — Раз в пять мощнее, чем я думала.

— И хорошо, завалили сразу кучу жуков! — воинственно воскликнула Валькирия. — Всех летунов смело подчистую! Надеюсь, Легион хорошо заплатить здоровяку!

— Хм… странно… — сознание царапнула неправильность происходящего. — Зачем им столько мощности?

— Искусственный интеллект требует целой прорвы энергии, может они перестраховывались? — лисичка с задумчивым видом махнула хвостом. — Всё равно многовато, разве что…

— Блин, а вдруг это модуль искусственного суперинтеллекта? — радостно подорвался Трой. — А что, вполне подходит под озвученную задачу по взлому частот королев! Тогда он стоит десятки миллиардов! Цезарь, может ну его этот Верданокс? Отвезём его федератам и получим больше, чем за освобождение целой планеты!

— Погоди, — притормозил возбуждённого парня. — Ты раньше сталкивался с супер-ИИ? Он не мог тебя обмануть?

— Понятия не имею, они очень редкие, возможность взаимодействия с ними ограничена. Думаешь… — он вдруг побледнел. — Неужели я пропустил закладку?!

Трой получил ответ быстрее, чем надеялся, и он ему не понравился. Да и вообще кому либо из «Центурии».

«Молот» словно выключился. Во всём корабле потух свет, исчез воспринимавшийся фоновым шумом гул реактора, затихли могучие двигатели. Пару мгновений мы летели в абсолютной тишине, взорвавшейся напуганными криками.

— Всем тихо! — рявкнул я, не давая распространиться панике. — Рокси, подключай аварийный генератор! Фокси, ты к реактору! Херцер, переводи корабль на ручное управление! Трой восстанавливает систему!

Мой уверенный голос моментально навёл порядок, спасибо заработанному авторитету. Легионеры зажгли фонари в своих костюмах, освещая тёмные коридоры и разбредаясь по заданиям. На моих глазах матерящаяся лолька дёрнула за незаметный рычаг у своего пульта, возвращая хорошо знакомый гул двигателей. К сожалению, слишком поздно.

Корпус сотряс мощный удар, судя по ужасающему треску мы на полной скорости рухнули в джунгли, сбивая многовековые деревья тяжёлым корпусом. «Молот» не обладал классическими иллюминаторами, их давно заменили камеры, оставалось лишь примерно гадать о происходящем снаружи.

Большинство остались на ногах благодаря магнитным ботинкам, те кто не успел их активировать неплохо полетали по коридорам вместе с незакреплёнными предметами. Послышался чей-то горестный стон из-за разбившейся любимой вазы, вопрос зачем он вообще взял её на борт штурмового крейсера остался без ответа.

По ощущениям «Молот» скользил по земле не меньше минуты. Особенно мощным получилось финальное столкновение с чем-то очень твёрдым, вероятно с горой. Тогда упали вообще все кроме самых стойких, в числе которых оказалась Валькирия. Эльсийка встала за спиной Рокси, подстраховывая лольку, пока она с головой погрузилась в диагностический интерфейс.

Наконец корабль остановился. Пару мгновений в воздухе висела звенящая тишина, хорошо сочетающаяся с тусклым мерцанием красных аварийных фонарей.

— Всё нормально, реакторы не пострадали! — почти сразу воскликнула Фокси. Она переместилась в запасную оболочку, наши техники оставили их в критических местах. Отличный способ не тратить время на беготню по коридорам. — Это что-то программное!

— Пытаюсь разобраться! — напряжённо засопел Трой, стуча пальцами по воздуху. — Мы подхватили вирус!

— Блин, без тебя мы бы не догадались! — ехидно фыркнула лисичка, одновременно проверяя состояние корабля. — Ого, предохранители сгорели! На них поступила бешеная прорва энергии, в журнале осталась команда на самоликвидацию!

— Двигатели тоже перешли в режим самоуничтожения, — хмурая Рокси углубилась в собственный терминал техника, считывая показатели. — Жесть, половина энергосхемы сгорела, нашему ИИ фактически отрезали доступ к управлению кораблём! Нужно протягивать всё заново!

— А сам он в порядке? — у ИИ Отщепенцев не было имени, обычно мы звали его железкой.

— Да что ему сделается, эти неудачники не смогли нормально построить атаку, — равнодушно отмахнулась лолька, прислав мне в личку гораздо более содержательное сообщение: — Всё очень плохо! Супер-ИИ обманул Троя, нифига он не отключился! Он пытался уничтожить «Молот», отдал команду на самоуничтожение и ударил по ядру. Нас спасло то, что я полностью поменяла программное обеспечение, ему оказалась не по зубам архитектура Отщепенцев. Ну и убрала кнопку самоуничтожения, какому идиоту вообще может прийти в голову разместить её на корабле?!

— Мне спуститься в трюм и разнести ту стрёмную колонну? — неподключённый к сети ИИ всегда оставался крайне уязвимым против физического воздействия. Хватит одного хорошего удара.

— Не нужно, я полностью изолировала вирус, сработали предохранители, второй раз у него так не получится. Нам потребуется долгий ремонт, замена большей части проводки, и заново проверить все системы. Мы сейчас на резервном реакторе, сражаться точно не сможем. Не разбились и на том спасибо.

Ознакомившись с другими докладами, невольно согласился с высказанной лолькой мыслью — мы прошлись по краю. Помогли установленные Рокси барьеры и чужеродная инфраструктура. Готовя удар по «Молоту», Белый Рой точно не рассчитывал столкнуться с технологиями Отщепенцев.

— Жуки находятся примерно в получасе от нас, есть шансы успеть подняться в воздух? — спросил одновременно у Рокси, Херцера и Фокси. Их единодушный отрицательный ответ мне совсем не понравился. — Приплыли… вы пока разбирайтесь, остальные выходят наружу. Хочу видеть, с чем нам предстоит иметь дело.

Без «Молота» задача закрепления на Верданоксе станет гораздо сложнее. У штурмового крейсера мощные турели и уникальное гравитационное орудие, позволяющее чувствительно кусать Рой в разных местах. Без него нас фактически запрут на изолированном плато и хороший вопрос, удастся ли нам его удержать. Ну уж нет, я не отдам ценный корабль и флагман будущего флота без боя.

Управление дверями и люками тоже отключилось, мы открывали их вручную. Хорошо при реконструкции оставили дублирующее ручное управление, иначе пришлось бы вырезать толстую броню изнутри. Выбравшись на поверхность, я взлетел повыше, обозревая учинённый хаос. Да уж… ситуация хуже не придумать…

«Молот» упал в джунгли, пропахав примерно километровую борозду, всюду виднелись поваленные деревья. Ещё имелось в наличии бескрайнее зелёное море и на этом всё, максимально неудачное место для обороны. На окраине расчищенной зоны появились первые жуки, из-за густой листвы в меня полетели ускоренные шипы метателей. Ответив им плазменной очередью, не сдержал тяжёлый вздох. Дело швах, особенно без работающих турелей.

— Вот оно, господин хозяин, то самое первое поражение, о котором ты столько думал! — Не знаю, радовался ли ИИ нашему провалу на самом деле или использовал обратную психологию, при обоих вариантах я ощутил дикое раздражение. Андрей мгновенно уловил моё настроение, перейдя к делу: — Позвать флот с базы на помощь?

— Нет, корветы нам ничем не помогут, без поддержки «Молота» их сомнут в два счёта. Скажи сохранять полную боевую готовность. — Прикинув в голове расклад, приземлился на обшивку: — Сколько мы успели собрать транспортников, десять? Отправьте их к нам в режиме автопилота вместе со всеми Легионерами. Нужны мобильные укрепления, зенитные орудия, пулемётные ленты и много ручного оружия. Гранаты тоже не забудьте!

Заминированный Гроготахом реактор хорошо покромсал летучих тварей, и мы находились относительно недалеко от плато. Оставалась надежда, что подкреплению удастся прорваться, пока жуки не закроют небо.

Те кто уже находился на «Молоте» получили свои задания. За неимением Гроготаха я сам повёл тяжей с огнемётами выжигать окружающие рухнувший корабль джунгли, нужно хоть немного расчистить место. Универсалы и снайперы споро вытаскивали из трюма мины, закрывая подходы, авось удастся удержать первую волну.

— Цезарь, я смотрю мы очень «удачно» упали. Может откроем трюм и он все побегут туда? — в словах помогающей мне Валькирии имелся смысл, удобнее когда жуки атакуют в одном направлении.

— Можно, займись этим, но корпус мы не бросаем. Приливом точно управляет королева, она не станет тупить. — В голове забрезжила смутная идея. Я написал Мистре и Нираэль, попросив их отправиться на поиск элитной твари. Близняшкам часто везло, нам точно не помешает немного удачи.

Подготовительные работы быстро завершились, мешающих нам жуков становилось всё больше. Легионеры всё чаще вынужденно хватались за винтовки, отгоняя набрасывающихся на них арахнидов или расстреливая прячущихся в листве метателей. Да уж, воевать с невидимым врагом в окружении джунглей удовольствие ниже среднего. И гравитационной установкой не воспользоваться… размечтался, блин, нам хотя бы турели восстановить.

— Привет. — Рокси отыскала меня в трюме, где я помогал собирать мобильные укрепления. Лолька без слов схватилась за инструмент, приваривая к полу грузовой контейнер. — Тебе хорошую новость или плохую?

— На твоё усмотрение. — По опыту общения с женщинам знал, какой бы ответ я не дал, он окажется неправильным.

— Они конкретно подпалили наш ИИ, не знаю получится ли его восстановить. Точно не здесь и не сейчас, — покачала она головой. — Двигатели сильно повредило из-за падения, нужно менять маневровые. В лучшем случае управимся часа за три и тогда полетим на ручном управлении. Продержитесь?

— Сомнительно, — я трезво оценивал ситуацию. Единственная надежда — сохранить снабжение с базы, или собрать и пригнать всех федератов вместе с роботами, поставив их во вторую линию обороны. Но на их сбор и перевозку тоже требовалось время, которого у нас не было. — Это была хорошая новость?

— Нет, плохая, — рассмеялась девушка. — У меня есть одна крайне рискованная безумная идея в твоём стиле. Ты мне доверяешь?

— Конечно, — ответил без тени сомнения. Рокси входила в короткий список людей, которым я мог доверить спасение Земли, не говоря о собственной жизни. — Мне не понравится?

— Очень! Давай я обратно соберу и активирую тот супер-ИИ?

— Ты с ума… в смысле, кхм… уверена, что это хорошая идея? — несмотря на всю выдержку я едва не сорвался на крик. Включать штуку, которая нас чуть не похоронила на редкость безумная идея. Даже странно, что она не моя.

— Я не вижу другого выхода, — честно сказала она. — Через него я смогу управлять теми жутко дорогими роботами, они добавят нам прочности.

— А турели? — спросил с надеждой, с ними мы точно выдержим первые волны.

— Не, там совсем другая схема управления. Тем более проблема физическая — сгорело энергопитание. Предвосхищая твой следующий вопрос — запустить их в ручном режиме тоже не получится, — безжалостно припечатала Рокси. — Ну что, чем мне заниматься? Запускать супер-ИИ или помогать отбиваться? Движки на Херцере, я его не ускорю.

— Давай попробуем. — Мы и так в жопе, вряд ли она станет глубже. — И тогда направь толковых ребят собрать железки обратно.

— Сама займусь, там делов то, минута на каждого. — Подмигнув мне на прощание, Рокси перепрыгнула через трёхметровый контейнер и затерялась в глубине корабля. Я остался на месте, помогая укреплять оборону.

Андрей восстановил связь со спутниками, принеся вторую хорошую новость на фоне целого моря дерьма — изначально Прилив двигался к базе, устроенный Гроготахом взрыв реактора здорово навредил им. К нам приближалось гораздо меньше жуков, чем могло бы быть. И всё равно их дофига, в одиночку мы точно не выдержим.

— Жалеешь, что не взял с собой больше роботов? — спросила подошедшая Валькирия. Эльсийка тоже взялась за резак, другой работы пока не было.

— Да, они бы нам не помешали. — Почти все железки остались на плато, укрепляя оборону основной базы и аванпостов на подъёмах. Я не грузил их на «Молот», поскольку вряд ли они помогли бы нам при штурме базы. И оказался прав, не мог же я предсказать падение посреди джунглей. — Обойдёмся своими силами.

— О, слышу прибытие посылки! — Валькирия с довольным видом подёргала заострённым ухом. — Пойдём встречать?

Построенным по чертежам Рекса транспортникам удалось прорваться через смыкающееся кольцо огнекрылов. Во многом помогли вращающиеся пулемёты шаровых турелей и прицепившиеся к борту Легионеры, совместными усилиями они неплохо отгоняли недовольных летунов.

У отца Рокси получились отличные корабли. Легко собирать, прочные, вместительные и грузоподъёмные. Сразу понятно, откуда у лольки такой талант к механике. Машины приземлялись прямо на «Молот» или на расчищенной перед трюмом площадке в зависимости от груза. Весёлые Легионеры с базы вытаскивали контейнеры с оружием и боеприпасы, которые должны помочь нам продержаться до восстановления двигателей.

— Простите, капитан, — тихо прогудел подошедший Гроготах. Было очень непривычно видеть грэла таким смущённым. — Это я виноват.

— В чём? — не понял я. Его словно Валькирия покусала.

— Ну… я же захотел остаться… нужно было лететь с вами. Тогда я бы не дал подлым диверсантам прорваться к реактору.

Забавно. Центурионы знали про диверсию, однако мы пока не раскрывали подробности. Ребята не теряли времени зря, придумав логичную версию с затаившимися агентами или взбунтовавшимися железками. В принципе, почему нет. Расскажи мы им правду и появится риск утечки про технологии Отщепенцев. Любой грамотный техник или хакер непременно задастся вопросом, почему супер-ИИ не удалось довести дело до конца.

— Ты ни в чём не виноват. Ты отличный боец, Гроготах, и я рад, что ты с нами. — Похлопав радостного здоровяка по плечу, показал на темнеющее небо. К нам приближались передовые силы Жёлтого Роя. — Занимай позицию, ты в авангарде. Покажем этим жукам!

— Да, капитан! — радостно воскликнул он. — Сожжём их всех! Весь мир в труху!

Я не разделял оптимизма своей команды, но я буду последним, кто это скажет. Моральный дух очень важен. История знает множество примеров, когда хорошо мотивированные небольшие отряды побеждали гигантские армии, возможно сегодня мы пополним их число.

Взглянув на выстроившихся в эффектные ряды огнекрылов, я слегка улыбнулся, активируя снайперскую винтовку «Молнию». Пока жив хоть один Легионер, «Центурия» будет стоять!

Глава 2

Летунов встретил слаженный пулемётный огонь. Действуя по отработанной схеме, стрелки заставили огнекрылов прыснуть в разные стороны. Вместо стремительного пикирования они снижались хаотичными рывками, тратя драгоценное время и подставляясь под снайперов и штурмовиков. Гранаты пока не взрывали, я чувствовал, они пригодятся нам немного позже.

В первые же минуты боя Серпента открыла крайне неприятную новость — на «Молоте» не работало перерождение. Диверсия уничтожила большую часть энергосистемы, включая ведущие к капсулам провода. Кораблю требовался долгий ремонт и точно не в условиях жёсткого сражения.

Переместившись на плато, змеедевушка долго извинялась с расстроенным видом. На неё упал сбитый огнекрыл, предсмертным движением отрезав голову бритвенно острым лезвием. С кем не бывает…

Попросив её не переживать из-за случайности, оставил присматривать за базой. Всё равно огнекрылы надёжно перекрыли воздушный маршрут, второго подкрепления можно не ждать. Я же сосредоточился на командовании обороной. Всего мы построили два основных укрепления на крыше и в трюме, куда должен ударить основной поток тварей. Вот и посмотрим, кто кого.

Не считая смерти Серпенты, всё шло относительно гладко, мы столкнулись с авангардом из самых быстрых тварей. Большая часть жуков погибла в секретной лаборатории из-за взрыва реактора, уцелевшие не смогли снести наши укрепления первым стремительным рывком. За скорость ловчие и гончие расплачивались слабой бронёй, чем с большим удовольствием пользовались наши пулемётчики и тяжеловесы. Я почти не вмешивался в бой, сосредоточившись на отстреле огнекрылов.

Без турелей «Молота» основная тяжесть противовоздушной обороны легла на снайперов, благо энергетическое оружие практически не зависело от ветра, и жуки летали по предсказуемым траекториям.

— Не расслабляться! — закричала Валькирия, услышав первые радостные возгласы. — Вы словно дети! Жуки пока ничего не показали! Сожмите булки, сейчас станет тяжко!

Слова эльсийки оказались пророческими, хотя тут больше сказывался богатый боевой опыт. Всего через пару минут из джунглей сплошным потоком попёрли арахниды с крепкими панцирями, вперемешку с перекормленными трутнями. Метатели обвивали своими длинными гибкими телами толстые древесные стволы, забираясь на самую вершину, откуда засыпали нас длинными шипами.

Основная масса жуков атаковала трюм, однако немало тварей забиралось по обшивке крейсера, пытаясь нащупать слабые места. Мы специально оставили им плохо закреплённые люки, отодрав которые они бросались внутрь прямо под пулемётный огонь. Получалось не хуже старой траншейной войны, где радостные штурмовики умирали целыми ротами, не продвинувшись дальше пары пядей земли.

В трюме всё проходило относительно неплохо. Полторы сотни Легионеров грамотно распределились по подготовленным позициям, обрушив на жуков свинцовый и плазменный дождь. Мины пока не активировали, хотел подловить на них плазмоидов. Управляющая Приливом королева явно запомнила, что произошло с её сородичами в той долине, и не спешила подводить артиллерию, ограничиваясь классической тактикой по заваливанию защитников мясом. Нужно признать, работало оно хорошо.

Легионерам на крыше приходилось гораздо хуже. Нас атаковали со всех сторон, вдобавок с макушек деревьев сыпалось много разного дерьма. Метатели прятались за стволами, оставаясь вне поле зрения снайперов, активно раня и убивая Легионеров. Против новой угрозы требовалось использовать кардинальный метод.

Я приказал Гроготаху лупить всем, что придёт в голову, лишь бы избавиться от окружающего нас леса. Весело гогочущий грэл достал странную помесь барабанного гранатомёта и тяжёлого огнемёта.

Каждый выпущенный грэлом реактивный снаряд с шипением терялся в джунглях, где превращался в миниатюрное солнце. Сжатая под высоким давлением плазма выплёскивалась наружу, обдавая страшным жаром не ожидавших подобного жуков. Деревья вспыхивали, словно спички, несмотря на высокую влажность, пламя стремительно охватывало весь ствол, запирая вражеских стрелков в ловушку.

Постепенно устроенный Гроготахом пожар заключил «Молот» в своеобразное огненное кольцо, таким образом сильно усложнив жизнь метателям. Они не видели цели в густом дыму и сильно страдали от жары, вынужденно переместившись на землю.

— Фух, одной проблемой меньше! — Фокси была нашим самым результативным снайпером, отправив на тот свет больше сотни тварей. Вовремя уловив изменение обстановки, лисичка сразу переключилась на огнекрылов.

Гигантским пчёлам дым оказался нипочём, они по-прежнему бросались жалами с большой высоты. Спасала меньшая пробивная способность по сравнению с шипами метателей. В основном ядовитые снаряды безвредно клацали по броне, не отвлекая центурионов от более опасных врагов.

И всё же нам сильно не хватало людей. Жуки полностью заключили корабль в шипящее хитиновое кольцо, арахниды полчищами лезли на «Молот» со всех направлений. Немного помогла переброска полусотни центурионов из трюма на поверхность, но тогда возмутилась Валькирия — вражеская королева грамотно пользовалась изменяющейся картиной, надавив на ослабевшее место.

— Цезарь, мы не выдержим! — одновременно взвыли эльсийка и фурсианка, и было отчего. С каждой минутой вокруг становилось всё больше жуков.

Место отступивших метателей заняли трутни, с большим удовольствием поливая нас огненными шарами. Защитники трюма столкнулись с носорогами, игнорирующими пулемётные очереди. Снаряды с яркими искрами отскакивали от бронированных бошек, лишь сильнее распаляя хорошо защищённых тварей. Они со всего маха врезались в приваренные контейнеры, чаще всего пробивая первую стенку и застревая внутри. Эх, будь у нас больше времени на закладывание ловушек, их бы встретил напалм.

Десять центурионов, двадцать, тридцать… всё больше народа отправлялось на основную базу. Многие не привыкли беречься из-за постоянной возможности переродиться, их гневные вопли отрезвляли тех, кто остался. Несмотря на все усилия защитников, жучиное кольцо постепенно смыкалось, нам сильно не хватало укрытий и орудий.

— Херцер, сколько осталось времени?! — спросил без особой надежды, механически отстреливая прущих к «Молоту» носорогов.

Я с ног до головы измазался внутренностями разорванного пополам огнекрыла, добавил маскировочную сферу и перепрыгнул на ближайшее дерево, откуда расстреливал вражеские танки в уязвимый зад. Пока меня не заметили, получилось немного снизить напор на трюм.

— Не меньше двух часов, командир! Я очень стараюсь! — выкрикнул он с отчаянием в голосе. Похоже, кто-то взвалил на себя ответственность за происходящее, нужно поговорить с ним позже.

— Принято! — не стал развивать тему, сменив адресата. — Рокси, готова выводить резервы?

— Да, почти закончила! — бодро отрапортовала лолька. Мы пока придерживали роботов с разгромленного научного комплекса. Покажем их сразу и чем тогда удивлять жуков? — Новый ИИ подключён к системе, вроде не пытается нас убить!

— Тут и без него хватает желающих, — вздохнул я. — Запускай, помоги тем, кто на крыше!

Одновременно навёл прицел на очередной жучиный зад. С эстетической точки зрения зрелище сильно ниже среднего, нужно же было именно там появиться слабой точке… Энергетический заряд «Молнии» играючи преодолел тонкий слой хитина, взорвавшись где-то глубоко внутри. Взревевшая тварь споткнулась и пропахала глубокую борозду, заодно придавив пару арахнидов. Один выстрел, три трупа, пойдёт.

— Эй, а мы?! — возмутилась тяжело дышащая Валькирия. — Мы едва-едва держимся! Я сейчас потеряю первую линию!

— У вас пока не критическая ситуация. Если мы позволим им попасть в коридоры сверху, «Молот» точно обречён. — Укрепления позволяли трюму выживать, многочисленные раны центурионов от шипов и клыков исцелялись льющимися рекой стимуляторами. Соотношение потерь с крышей составляло один к четырём. — Держитесь, я в вас верю!

— Слыхали, ребята?! — закричала эльсийка. — Цезарь в нас верит! Не вздумайте подвести его! Каждый, кто помрёт, кидает сто тысяч кредитов в его благотворительный фонд! Согласны?!

— Да-а-а! — От дружного рёва у меня чуть уши не заложило. Странные они, я бы на месте центурионов сразу возмутился, с чего это у меня отбирают заработанные кровью деньги.

Некогда предаваться праздным размышлениям. С моего одобрения в центре крыши «Молота» открылся самый большой технический люк (собственно, его мы и защищали), откуда на поверхность полезли сверкающие полированной сталью роботы федератов. Лолька умудрилась подключить супер-ИИ к основному реактору, и теперь в его распоряжении оказалась целая прорва энергии, что положительно сказалось на меткости новых железяк.

Модернизированные автопушки почти всегда попадали в жуков с первого раза, причём били по слабым местам. Арахниды больше не успевали добегать до усыпанных телами укреплений, подыхая на окраине крыши «Молота», та же участь постигла вольготно чувствующих себя огнекрылов. Снайперы-Легионеры окончательно забили на летающих тварей, пытаясь уменьшить число трутней, пока они единственные представляли опасность для железок.

— Давно я так не потела. Глаза болят! Грёбаный дым! — пожаловалась Фокси. Лисичка стреляла с помощью продвинутых специализированных датчиков, но во многом полагалась на собственное чутьё и опыт. Фурсианка вычисляла термитов по траекториям их выстрелов и примерному поведению, чаще всего поражая цель. Я хорошо видел из своего укрытия секундные вспышки, при необходимости корректируя хрипло дышащую фурсианку. — Цезарь, долго нам ещё?

— Порядочно. — В таких ситуациях лучше не называть конкретную цифру. Ребята выложатся на полную, и если вдруг ожидание затянется, у них не останется сил на дальнейшее сражение. — Держимся, ремонт идёт! Вы молодцы, с меня выпивка!

Постепенно нам удалось стабилизировать ситуацию на крыше, продвинутые роботы под управлением супер-ИИ хорошо выщёлкивали стрелков и арахнидов. Вражеская королева сделала совершенно логичный вывод и усилила нажим на трюм, о чём я узнал из крика Валькирии:

— Цезарь, ты срочно нужен внизу! — Эльсийка звучала крайне напряжённой, ещё немного — и впадёт в панику. — Они вырыли норы прямо перед нашими позициями, из них вылезают тучи плевунов! Я отправила парней закопать их, так они влетели в засаду! Сейчас кислота разъест нашу стену!

— Выдвигаюсь. — У меня не было конкретного плана, когда я наконец отлип от приютившего меня дерева, он сформировался в полёте.

Огнекрылы в основном терроризировали верхнюю часть крейсера, атакующие трюм твари не смотрели вверх, предоставив уникальную возможность пролететь над их головами. Без ненужных хитростей я бросил по связке плазменных гранат в норы плевунов. Они вырыли их немного сбоку, наши стрелки не могли достать их, позволяя безнаказанно уничтожать укрепления. Вырвавшиеся из тёмных провалов огненные столбы выглядели очень эффектно, сигнализируя об уничтожении очередной угрозы.

Увы, Вэл поздновато сообщила о плевунах, кислотные жуки успели совершить своё тёмное дело. И так сильно повреждённая ударами носорогов стена окончательно сдалась под напором тысяч арахнидов, пропуская радостно щёлкающих жвалами тварей внутрь.

Я пронёсся мимо жуков, на ходу активируя «Клыки». Плазменные лезвия отсекали лапы, прорезали хитиновые панцири и отрубали головы, однако враги вообще не реагировали на раненых. Паршиво, нам противостояла сильная, опытная королева, не допускающая ошибок. Найти бы её и грохнуть, желательно ядерной бомбой…

Мечты мечтами, а нужно что-то срочно делать. Почти все трофейные роботы воевали на крыше, без них верхней позиции точно конец. Единственное, у нас оставалось три танка, по понятной причине мы не могли переправить их наверх. Я не вводил их в бой из-за низкой эффективности рельсовых пушек против жуков, хотел дождаться появления джаггернаутов. Похоже, не получится, их явно придерживали под финальный удар. А ситуацию нужно спасать прямо сейчас.

— Рокси, поставь три танка на левый край, — обозначил лольке один из прорывов. Там достаточно узко, по идее, должны справиться. — Они должны стрелять строго по очереди! Три пулемётчика остаются на прикрытии, остальным переместиться к центру!

Перебросив десяток центурионов в самое жаркое место и лично вступив в битву, я более-менее справился с прорывом, переведя ситуацию из безнадёжной в критическую. Жуков не становилось меньше, куда ни плюнь, везде оскаленные пасти. Метатели умудрялись забираться к нам через потолок, вновь нанизывая на шипы неосторожных Легионеров. И я их прекрасно понимал, сложно следить за обстановкой, когда тебя постоянно атакуют со всех сторон, а щит давно выдохся.

— Гранаты! — бросил на стол последний козырь. Ввод танков-роботов ожидаемо не принёс результатов. Жуки не атаковали ровными линиями, они же не идиоты. — Готовимся отходить!

— Ну наконец-то! — выкрикнула Валькирия, срывая металлическое яблоко с крепления на груди. — На, жри!

Яркая вспышка поглотила особенно крупного арахнида, а последующие отсекли жуков непроходимой стеной. У нас осталось не так много гранат, в бою они уходили быстрее любых пуль, берёг на крайний случай. Получается, он настал.

Взрывы позволили перевести дух. Пока у нас есть гранаты, можем не переживать о прорывах и сосредоточиться на метателях. Разумеется, это работало до появления крупных бронированных тварей, им я приготовил рельсовые пушки и…

— В сторону! — закричала Валькирия, сбивая меня с ног. Прямо над нашими головами пронёсся ревущий плазменный шар, врезавшийся в трофейный танк. Барьер машины, доставившей нам целую кучу проблем в секретном научном комплексе, не выдержал прямого попадания и взорвался вместе с оберегаемой железкой. — Ты в порядке?!

Развернувшись к обеспокоенной эльсийке, с трудом кивнул, жестом попросив отойти в сторону. Не хотел подставлять под удар нас обоих. Дисциплинированная девушка моментально выполнила команду, позволив мне в последний миг пристрелить занёсшего лапу арахнида. Секундой позже — и Валькирия отправилась бы ругаться на плато.

Не теряя времени, всадил себе двойную дозу стимулятора, отстранённо услышав странный шум на границе сознания. Перегруженный мозг давал понять, что долго не протянет в таком темпе. Я по привычке проигнорировал его, имелись дела поважнее. Например, спасти наш флагман.

«Войд» максимальной комплектации выжимал из синтетических мышц всё доступное, позволяя на огромной скорости нестись к разгорающемуся синему свету. Незамеченный плазмоид вышел на дистанцию прямой наводки, закачивая в брюхо целую прорву энергии

Вот чуть-чуть не успел! На пути очень некстати возник щитовик, полностью перекрывший проход раскрывающимися костяными пластинами. Пока я закатывал гранату под его брюхо, пока обожжённая тварь дёрнулась, давая проскользнуть в открывшуюся щель, плазмоид успел сделать второй выстрел. Энергетический шар подхватил вопящего жука, понеся его к пока целому танку. Я не смотрел на результаты столкновения, и так всё понятно.

Пробежав между не успевшими сомкнуть строй арахнидами, мощным прыжком запрыгнул на панцирь плазмоида. Я мог побежать к голове и уничтожить тварь, но тогда рисковал не успеть до третьего выстрела.

Гораздо надёжнее вонзить «Клыки» в заполняющееся плазмой брюхо, что почти гарантированно приведёт к смерти. Без перерождений — очень плохая идея, сейчас на счету каждый боец. Потеря командира деморализует центурионов, они и так сражались на пределе сил. Нет, слишком рискованно.

В кои-то веки отказавшись от безумства, побежал по дрожащей спине к передней части плазмоида. Получив команду королевы, гигантский жук поступил забавным образом — упал на передние лапы, пытаясь спрятать голову в земле. В принципе, у него даже получилось, мощные жвала неплохо показали себя в качестве лопат. Одновременно на меня переключились ближайшие огнекрылы, забрасывая настоящим дождём ядовитых жал.

Проведя мгновенный расчёт, полностью прогнорировал стрелков, «Войд» максимального уровня должен выдержать. Переместившись к месту, где голова соединялась с телом, высадил целую батарею «Ливня». Последняя связка активированных гранат отлично поместилась в получившейся ямке. Я на той же скорости побежал в обратном направлении, считая секунды до взрыва, в последний момент спрыгнув на землю.

Успел заметить яркую вспышку, поглотившую пикирующих огнекрылов. Осознав бесполезность обстрела жалами, они бросились в атаку, намереваясь разрубить меня на мелкие кусочки. Немного не успели, на полной скорости влетев прямиком в смертельную ловушку. Меня слегка обожгло и припечатало ударной волной, но в остальном порядок, угроза устранена.

Отрезав «Клыком» летящую в моём направлении лапу арахнида, перекатился и взлетел, собираясь вернуться в трюм. У Легионеров кончались гранаты, пора уходить в коридоры. В замкнутом пространстве у нас получится выиграть немного дополнительного времени.

— Цезарь, может, нам бросить крышу? — предложила Валькирия, тоже следившая за тактической картой. — Займём оборону у ключевых узлов! Нам главное притащить «Молот» на базу, там очистим его от заразы и отремонтируем!

— Хорошая мысль. — Мы потеряли половину центурионов и роботов, нужно что-то менять. Оказавшись около эльсийки, резко развернулся, прикрывая её длинными очередями «Ливня». — Распредели людей, треть реактор, треть ядро ИИ, мы пока остаёмся в трюме и потом отходим к кабине.

— Принято… смотри! — У Валькирии аж уши подскочили, эльсийка и фурсианка первыми услышали новый взрыв, на мгновение затмивший грохот ожесточённого сражения. Легионеры на крыше радостно завопили, наперебой крича о поднимающемся к небу плазменном грибе. — У них получилось!

Поведение жуков полностью подтверждало слова подруги. Твари вдруг оцепенели, реагируя только на выстрелы по себе. В задних рядах завязалась драка — здоровые особи набросились на раненых сородичей, чему те сильно не обрадовались. По всему выходило — Мистра и Нираэль нашли королеву, подорвав элитную особь вместе с собой.

— Не спать! — закричал я спустя всего секунду, перекрыв радостные вопли. — Это ненадолго! Тяжи и снайперы уничтожают максимальное количество опасных жуков, остальные на перегруппировку! Уходим на вторую линию обороны, готовимся! Вперёд, в темпе, в темпе!

Опыт и предчувствие в один голос утверждали, что нам пока далеко до победы. Жёлтый Рой намертво вцепился в павший крейсер. Враг не остановится, пока жива хоть одна тварь. Мы сможем расслабиться, когда подбитый корабль достигнет плато и ни мгновением раньше.

— Чего застыли?! — закричала Валькирия. — Все слышали капитана? Вперёд, работаем в темпе!

Послышались печальные вздохи, однако центурионы безропотно подчинились, выполняя назначенные роли. Я тоже не сидел на месте. Схватив по плазменному мечу, на максимальной скорости бросился наружу, намереваясь завалить побольше жуков. Каждая раненая тварь означала выход из боя минимум её и сородича, то есть две по цене одной. На мой взгляд, отличная цена, нужно набрать побольше!

Глава 3

Вызванный смертью королевы хаос продлился гораздо меньше, чем нам бы хотелось. Всех жуков у «Молота» благополучно истребили, отбросив их в джунгли, однако всего через пятнадцать минут на их место пришли новые! Причём тварей стало гораздо больше, среди деревьев отчётливо замелькали силуэты массивных джаггернаутов. Напрашивался неутешительный вывод: пустующий трон заняла новая королева, приведя с собой мощное подкрепление. Паршиво, мы точно не выдержим второй Прилив.

— Бросаем крышу! — принял единственное верное в подобной ситуации решение. — Все в трюм, занимаем первую линию!

Жуки неплохо разнесли наши укрепления, на их восстановление требовалась куча времени. Мы успели стащить в кучу более-менее целые фрагменты контейнеров и встать за импровизированной баррикадой, которая хотя бы частично защищала нас от метателей. К тому моменту на ногах осталось меньше половины центурионов и всего семь трофейных роботов, вот тебе и миллиардные трофеи…

Первый натиск удалось отразить малой кровью, я наконец активировал спрятанные под землёй мины. Направленные взрывы неплохо проредили плотный строй арахнидов, с остатками справились Легионеры и роботы. Новая королева сразу извлекла урок из допущенной ошибки и послала к нам джаггернаутов. Мы с Фокси и ещё несколькими снайперами успели перебить около половины крупных тварей, прежде чем они добрались до трюма.

В тот момент я снова сидел на дереве и не видел происходящего, пытался выжить. Новая королева попалась умнее прошлой, она вычислила наши скрытые позиции и отправила на поиски огромную стаю ловчих. Мне удалось смыться, а вот другим не повезло — их поймали. Взрывы «предсмертных» гранат и недовольное фырчание фурсианки с основной базы возвестили о потере снайперов.

Одновременно жуки облепили обшивку «Молота», пытаясь пробраться через крепкую броню. Толстые люки пока выдерживали методические удары арахнидов и прожигание трутней. Вопрос, когда им всё же удастся проникнуть внутрь.

Надеясь немного взбодрить тварей, я пробежал по всему корпусу, на ходу выдавая короткие очереди из «Ливня». Плазменные заряды чаще всего не убивали крепких жуков, тем не менее отвлекая их. Любая лишняя секунда на счету. Речь уже не шла о победе, нам нужно лишь продержаться достаточно долго…

— Похоже, я должна Гроготаху выпивку, — нервно рассмеялась Валькирия в офицерском чате. — Он вытащил на себе целую волну! Запрыгнул с огнемётом в пасть самому крупному джаггернауту и задал ему хорошую трёпку. Затем выбрался из трупа и завалил ещё троих!

— Неплохо, — одобрительно кивнул во время резкого рывка в сторону, пропуская мимо целую очередь огненных шаров. — Что у вас там?

— Всё плохо! За нами последняя линия обороны, всего одна железка и штук семьдесят бойцов. Жуки пока отступили, ждут подкрепления. Хотят добить нас одним ударом. — Несмотря на тяжёлую обстановку, эльсийка сохраняла хорошее настроение, жёсткая битва бодрила её и держала в тонусе. Фокси и Трой выбыли, Рокси и Херцер пытались поднять «Молот», теперь вся тяжесть обороны легла на наши с подругой плечи. — Предлагаю уйти в коридоры и опустить переборки, может, получится подключить внутренние турели. Не хочешь присоединиться?

— Мне и тут хорошо, — отшутился, скосив глаза на уровень заряда щита. Не хватало скорости, трутни постоянно задевали меня, да и метателей становилось всё больше. Один Легионер не мог справиться с целой ордой. — А может…

Не успел договорить, земля внезапно ушла из-под ног. «Молот» совершенно неожиданно задрожал, причём довольно сильно. За краткий миг падения я успел зацепиться за боковую обшивку, примагничиваясь ботинками к обугленному борту. Пролетающим мимо жукам повезло меньше, они с противным треском врезались в землю.

Постепенно штурмовой крейсер оторвался от земли, демонстрируя сильный крен. На самом деле, он играл нам на руку. Перехватив «Ливень» свободной рукой, я расстрелял успевших зацепиться арахнидов, постепенно освобождая от них корпус.

— Откройте мне двадцать седьмой вход, — попросил по внутренней связи, переместившись к нужной точке. Испещренный глубокими царапинами обугленный люк послушно отошёл в сторону, открывая небольшой тоннель со ступеньками-скобами. Даже не знаю, почему крупные носороги делали их такими неудобными, я легко мог представить тут застрявшего Ангамора.

Оказавшись на борту «Молота» под радостные крики семидесяти трёх выживших центурионов, невольно улыбнулся. «Молот» набрал необходимую высоту, неторопливо двинувшись к плато. У осаждающего нас Прилива не осталось летунов. Уцелевшие плазмоиды били по кораблю прямой наводкой, но им требовалось время на прожигание толстой брони. Рокси удалось восстановить щит, прикрывая двигатели, мы чудом вырвались из смертельной ловушки.

— Вэл, отправь отряд наружу, нужно проверить обшивку на неприятные сюрпризы и проследить за летунами, — попросил эльсийку. Из меня словно вытащили стержень. Сильнейшая усталость обняла организм мягчайшим пледом, не позволяя ступить и шага. Похоже, я доигрался со стимуляторами и поймал перегрузку. — Я сейчас…

Логичнее всего отправиться на перерождение на основную базу, но я не хотел так поступать по целому ряду причин. Может не помочь, мозг вообще очень тонкая штука, достаточно вспомнить откаты на Земле. Опытные Легионеры говорили, что это обычное явление и от него поможет или долгий отдых, или яркие впечатления.

Вдобавок я хотел вернуться несломленным победителем на борту выдержавшего страшную битву флагмана, поможет отвлечь внимание аудитории от провала с Белым Роем. Не стоило забирать тот модуль супер-ИИ, потенциальная выгода затмила осторожность. От катастрофы нас спасло использование запретных технологий, о чём посторонним тоже не следовало знать

С другой стороны, я не оракул. Трой ведь всё проверил и гарантировал безопасность, вот с него и спросим за ремонт. Шучу, я не собирался штрафовать центурионов за допущенные ошибки. Вот целенаправленное вредительство — совсем другой разговор…

Подобные размышления сильно помогали отвлечься от вбиваемых в мозг раскалённых гвоздей. Я почти не следил за дорогой, полностью доверившись Херцеру. Хорошо, лететь недалеко, иначе мы бы не добрались до базы на глючащем ручном управлении.

Пару раз мы чуть не грохнулись и едва не разбились о край плато по возвращении. Тем не менее Херцеру удалось дотащить воющий перегруженными двигателями крейсер до базы, где он наконец упал и затих.

— Аж не верится… — Сознание понемногу прояснилось, очередная порция стимулятора помогла встать на ноги. Скоро я об этом сильно пожалею, но это проблемы будущего меня. — Всем собраться в трюме.

Предупреждённый Андрей активировал разведывательные дроны, снимая «Молот» с разных ракурсов. Сильно повреждённое плазмоидами и трутнями судно смотрелось крайне эффектно, особенно после небольшой обработки. Кадры с нашим появлением из разгромленного трюма должны стать финальным штрихом эпичной картины.

Выжившие центурионы не возражали против небольшого представления, наоборот, очень гордились возможностью попасть на первый план. Подобные видео сильно помогали в раскрутке персональных каналов, да и популярность командного играла всем на руку. Каждый член команды получал небольшую долю, из-за чего его раскрутка находилась в общих интересах.

Получилось очень трогательно. Искорёженный трап неторопливо опустился, открывая уставших умиротворённых центурионов в сильно повреждённой броне. Погибшие товарищи и свободные от смен в шахтах федераты встречали нас бурными овациями. Андрей предложил добавить фейерверк, получив жёсткий отказ Валькирии. Эльсийка не хотела превращать торжественную сцену в цирк, и я с ней согласился.

Держась за руки, мы с эльсийкой и лолькой первыми сошли с «Молота» под радостные крики. Девушки с улыбками кланялись невидимой публике, а я стоял с лицом, словно хочу помереть. В принципе, недалеко от правды.

Едва съёмки закончились, я магическим образом встряхнулся и приступил к работе. С нашим побегом ничего не закончилось, без работающего «Молота» мы лишились главного преимущества — возможности наносить удары по логовам и собирать обломки кораблей федератов. Мощная система ПКО тоже не лишняя, нужно поскорее вернуть штурмовой крейсер в рабочее состояние.

— Ни минуты покоя, — проворчала Рокси, разворачиваясь к поверженному гиганту. Лольку тут же обступили продвинутые универсальные роботы, нагруженные разными инструментами. Ей и Херцеру предстояло оценить масштабы катастрофы и незамедлительно приступить к ремонту. — Выбирай, тебе тяп-ляп побыстрее или долго и качественно?

— Быстро и качественно, — подмигнул сердито засопевшей девушке. — Скоро Рой приведёт новую стаю летунов, нужно напугать их работающим кораблём.

— Максимум что могу обещать — поднять его в воздух и заставить турели стрелять в сторону противника. И то они будут на ручном управлении!

— Хороший вариант за неимением лучшего. — Погладив девушку по голове, поискал взглядом Троя. Хакер заранее напустил на себя виноватый вид. — Я хочу сохранить модуль супер-ИИ. Сможешь сохранить данные с него на изолированный диск и полностью отформатировать, не трогая разработку Рокси? Тогда сможем использовать его на «Молоте».

— Думаешь, хорошая идея, доверять продукту Отщепенцев? — спросил он с явной тревогой. Опытный хакер хорошо понимал, чем это чревато.

— Если бы он мог нас уничтожить, то сделал бы это тогда. Роботы под его управлением помогли нам отбить Прилив. Лишать себя эффективного оружия не в моих правилах. — Похлопав его по плечу, направился к базе, стараясь не сильно качаться на ходу.

Поддерживать здоровый вид оказалось сложнее, чем я думал. На пути постоянно возникали Легионеры и федераты, желающие поздравить меня с победой или перекинуться парой слов. Я в основном молча кивал, пытаясь прорваться через неожиданно возникшую толпу.

Наконец с трудом добравшись до командного пункта, без сил повалился на кожаный диван, который мы обычно использовали совсем не для отдыха. Сквозь поднявшийся в голове шум еле расслышал мягкие шаги. Кто-то сел рядом и заставил «Войд» стечь с обессиленного тела, по волосам прошлась мягкая ладонь.

— Ты снова совершил невозможное, — с печалью в глазах улыбнулась Фокси. — И едва не убил себя.

— Всё нормально! — Перевернувшись на спину, положил голову на её колени. Очень удобно, вот бы делали такие подушки. — Нужно сходить на рынок, подобрать новую оболочку. Эта не выдерживает долгие перегрузки…

— Мы оба знаем, что дело совершенно не в оболочках, — фыркнула лисичка, на мгновение выпуская коготки. Признаюсь, отлично взбодрило, сонливость ненадолго отступила… — Ты должен перестать себя перегружать, иначе помрёшь, ничего не добившись.

— Хорошо, я постараюсь. — Иногда проще согласиться с женщиной, чем бесконечно пытаться убедить в собственной правоте. Тем более её слова не лишены смысла, я не спасу Землю, угробив себя на половине пути. — Мы не могли потерять «Молот», я делал всё от себя зависящее.

— Я понимаю… — Она тихо вздохнула, не прекращая гладить мои волосы. — Что теперь? Сидим на плато и держим оборону?

— Да, пока не починят «Молот». Надеюсь, это произойдёт достаточно скоро.

Следующий час я ничего не делал, запершись в командном центре вместе с Фокси. Команда с пониманием отнеслась к исчезновению капитана, многие на своей шкуре испытали жуткие перегрузки и теперь отходили от боя.

Большинство собрались в столовой, где шумно праздновали победу, пока редкие одиночки отсиживались в своих мирах. Я не спешил уходить в персональное пространство, восстанавливаясь в компании мягкой лисички.

На шестьдесят первую минуту пришло сообщение от Рокси, разрушившее тихую идиллию. Лолька прислала доклад о состоянии «Молота», прочитав который я отчётливо заскрипел зубами.

Хорошего мало, крейсеру требовалась полная замена всей проводки, выгоревших от перенапряжения узлов и налаживание работы ИИ. Реакторы чудом не взорвались, и звали это чудо Фокси — её предохранители спасли нас от катастрофы. На полноценный ремонт потребуются недели, и это нам ещё повезло.

— Придётся отложить восстановление второго крейсера. — Я со вздохом одобрил предложение Рокси бросить все усилия на «Молот», без него нам не уничтожить логова. — Пока выживаем на корветах.

— Раньше у нас вообще не было флота, и ничего, справлялись! — заметила лисичка. — Тем более мы прямо сейчас производим транспортники с Тартуса, их хватит на патрулирование плато!

— Ты права. — Всё могло быть гораздо хуже, мы продолжали бороться. Я не дам одной неудаче определить судьбу Верданокса.

Жуки не смогли быстро оправиться от гибели королевы и провала крупной операции, у нас появилось немного времени на отдых. Я успел поесть, немного подремать и проверить состояние дел на всех базах, когда на радарах в очередной раз появилось гигантское красное облако — к плато приближался крупный Прилив летающих тварей.

— Свистать всех наверх! — Злое веселье Валькирии заражало даже через общую связь. Центурионы бросились к «Молоту» в боевом настроении, им не терпелось расквитаться с жуками за недавнее поражение.

Многое ли можно сделать с полуразрушенным кораблём всего за несколько часов? Очень даже, если речь идёт о гениальной лольке. Рокси наладила полноценное питание маневровых двигателей, «Молот» держался в воздухе гораздо увереннее прежнего. Вдобавок роботы вынесли остатки самодельной баррикады из контейнеров, заменив их свежими модульными конструкциями.

Мы загнали внутрь крейсера больше пяти тысяч разных железок, по задумке они должны заменить вышедшие из строя турели и защищать трюм через распахнутые грузовые ворота. Немного позади «Молота» красиво выстроились клином атмосферные корветы, со стороны мы смотрелись очень грозно, особенно с подкопчённой обшивкой.

Жуки подумали так же. Достигнув границы плато и заметив функционирующий штурмовой крейсер, передовые стаи летучих скорпионов просто… развернулись и полетели прочь. Центурионы с охреневшими лицами провожали улепётывающих врагов оскорблениями и криками. Битва, которой они так желали, не состоялась.

— Впервые вижу отступающий без боя Рой, — нервно хихикнула Фокси. — Почему они испугались? Увидели Валькирию без макияжа?

— Я тебя сейчас стукну, — пообещала лисичке подруга. Я не вмешивался, дебаты проходили по нашей внутренней связи. — Игорь, почему они ушли?

— Мы отбивали налёты гораздо больше, этот Прилив явно создан в спешке. — Я насчитал минимум шесть разновидностей разных летучих тварей, часть вообще не годилась в текущей ситуации. — Увидели работающий «Молот» и не захотели рисковать. Это хорошо, проблемы с биомассой официально подтверждены.

— Значит, не зря федераты разнесли четверть планеты и распылили тот яд. — Рокси протяжно зевнула, устроившись на корточках на пятиметровом штурмовом боте. С тех пор, как мы забрали его у пиратов, механизм претерпел значительные изменения, превратившись в грозную боевую машину. — Садимся?

— Двигатели стабильны, полетаем немного ради демонстрации флага. Легионеры могут возвращаться к работе. — Теперь нам понадобится ещё больше ресурсов, все свободные от боевых дежурств люди отправятся в шахту.

Посадив «Молот» на прежнее место под защитой орудий основной базы, внутренне выдохнул. Кризис миновал, пора разбираться с последствиями.

Рокси и Херцер тотчас взялись за ремонт, настоятельно попросив не мешать им. Они даже Брона не пустили, отправив техника-вулкарита разбираться со сломанным оборудованием в шахтах. За короткое время агрессивной добычи многое вышло из строя, да и вообще там накопилось достаточно проблем, которые не стоило откладывать в долгий ящик.

От федератов поступило больше двадцати запросов на личную встречу, почему-то они не хотели говорить через личные сообщения или по голосовой связи. Ну слетать туда недолго, запрыгнул в глайдер и через полчаса на месте. На транспортнике Рекса заняло бы гораздо больше времени, за отличную грузоподъёмность они платили паршивой скоростью.

В обороне шахт мы по-прежнему делали ставку на мощные бронированные ворота. От мелких стай диверсантов отобьются охранники на месте, однако при серьёзном налёте все должны уйти под землю.

Свободное время работники проводили в модульных городках недалеко от входа. Строить их быстро и дёшево, потерять не жалко. Именно там меня ждала целая толпа встречающих. Почти все относились к федератам, которых мы перевели из охранников в шахтёры.

— По какому поводу собрание?! — закричала отправившаяся со мной Валькирия. Эльсийка и фурсианка заявили, что им нужно проветриться, заняв пассажирские места. Весь полёт они хихикали о чём-то в приватном канале, чуть мне спину не прожгли хитрыми взглядами.

Было странно наблюдать суровых вояк, робеющих перед обманчиво хрупкой девушкой. Основная масса федератов состояла из зверолюдов, значительно превосходивших эльсийку в размерах.

— Ну, дык это… — Вытолкнутый товарищами носорог жутко боялся хмурую девушку. — Воняем мы!

— Это точно! — Чувствительная Фокси прикрыла лицо ладонью, шумно фыркнув. — Я из вежливости не активировала шлем, теперь можно, да?

— Так помойтесь! — Вэл не лезла за словом в карман. — В чём проблема?

— У нас нет воды! — наперебой закричали федераты, перебивая друг друга. — Точнее, её мало! Пить невозможно, воняет, нужно очищать!

Помолчал минуту, позволяя людям выплеснуть накопившиеся эмоции. Постепенно они замолчали, уставившись на меня испуганными взглядами. Андрей сразу пояснил — подобные «бунты» в Федерации сильно не приветствовались, обычный корпорат сразу бы уволил активистов с волчьим билетом. Однако моя репутация отличалась от обычных управленцев, они рискнули и не прогадали.

— Я смотрю, вы уже заявляли о проблемах с водой, с тех пор в ближайшем озере построена фильтрационная система. Разве она не справляется? — удивился я. Думал, бытовые вопросы решились при прошлом посещении, а тут вон сколько недовольных.

— Пить хватает, мыться нет, — ответил за всех могучий ящер. — Нас много, душей мало, вода быстро кончается. После смены хочется быть чистым, вкусно пожранным и в кровать. В единственный выходной скука смертная, и всё воняет. Я летел сюда воевать, а не горбатиться под землёй!

Его поддержали недовольным гулом, нехорошо. Собравшиеся не понимали, насколько важным делом они занимаются, нужно прояснить свою позицию.

— Победа куётся не только на фронте, надёжный тыл не менее важен. Нашим заводам нужна руда, она превратится в оружие, патроны, ракеты, корабли… — сознательно умолчал про роботов, ради которых мы всё и затеяли. Живые солдаты могли негативно отнестись к идее замены на машины. — Чем нам убивать жуков, голыми руками?

— Мы понимаем, командир, но… — Заговоривший носорог осёкся от моего жеста.

— Знаю, от сидения в шахтах мало героизма, вы не чувствуете себя защитниками. — Чуть подумав, широко улыбнулся, ударив ладонями. — Я знаю, как это исправить! Видели рекламные ролики «Центурии»? Сделаем такой же про вас, работников нашего тыла!

Не давая им опомниться, обошёл толпу по кругу, сложив пальцы прямоугольником. В мультиках таким жестом окрылённые вдохновением режиссёры обозначали телеэкраны.

— Представьте, играет торжественная музыка. Из тёмного тоннеля показываются не героические солдаты, а вы! Накачанные, грязноватые и очень мужественные. Те, кто каждый день рискует собой, обеспечивая фронт всеми необходимыми ресурсами!

— Ох, звучит великолепно! — Фокси мечтательно закатила глаза, облизнув припухшие губы. — Настоящий мужчина! Непременно захотела бы познакомиться с таким, не находись я в отношениях!

По возбуждённым лицам понял — лисичка попала в цель. Однажды один умный человек сказал, что, удовлетворив базовые потребности в еде, выживании и укрытии, мы желаем всё больше вещей. Федераты получили зарплаты, о которых не могли и мечтать, теперь они хотели самореализации.

Вместо угроз увольнением проще дать им желаемое. Серия специализированных роликов усилит популярность «Центурии» среди обычных людей. Все дети мечтают стать Легионерами, но что получают во взрослой жизни? В лучшем случае они превратятся в бездушный винтик корпоративной машины. Таким людям гораздо проще ассоциировать себя с честными работягами, на плечах которых держится мир, чем с защитником вселенной.

— Эй, можно нам ванную? — выкрикнул кто-то из задних рядов. Его чуть было не побили свои же. Испугались, что я передумаю по поводу съёмок.

— Я знаю эффективный способ мытья. Он поможет вам хорошо расслабиться и в целом сэкономит воду. — Минут пять описывал инопланетянам концепт бани, предварительно узнав у Андрея, выдержат ли они привычные нам температуры. Оказалось, очень даже, те же ящеры обожали жар. — Я немедленно распоряжусь прислать сюда транспорт со строительными роботами, они всё организуют. Съёмки завтра в это же время.

Дальнейший разговор не принёс ничего нового, федераты полностью удовлетворились моими обещаниями. Поужинав со всеми, мы с девушками отправились осматривать другие шахты, параллельно оценивая достигнутый прогресс.

Добытую руду пока доставляли на транспортниках Рекса, дороги находились в зачаточном состоянии. Когда-нибудь мы запустим полностью автоматические поезда, но явно не в ближайший месяц, приоритетом остаются укрепление обороны и ремонт крейсеров.

Закончив с инспекцией, с лёгким сердцем оставил Верданокс в надёжных руках Рокси. Мы с Валькирией и Фокси одновременно вынырнули из Легиона, оказавшись на холодной планете гранитаров.

— Так, пошли в душ, оттуда сразу к императору или кому-нибудь из его помощников, — погрозил хихикающим девушкам пальцем. Знаю я их, чуть расслабишься, и они уже привязывают себя к кровати. — Хочу побыстрее попрощаться и свалить.

— Куда отправимся? Снова полетим к русалкам? — спросила лисичка не предвещающим беды тоном. Ей удавалось скрывать истинные эмоции гораздо лучше, чем эльсийке!

— Нет смысла, у них государственное строительство в самом разгаре, мы там лишние. — Сам не ожидал, с какой нежностью произнёс следующие слова: — Пора домой.

— Ура! — одновременно закричали девушки, набрасываясь на меня с жаркими объятиями. — Наконец-то!

Воодушевлённые скорым возвращением на Землю, они почти сразу побежали в душ, не желая задерживаться на Вортане ни одной лишней секунды. Правильно говорят — в гостях хорошо, а дома лучше. Там, по крайней мере, есть нормальная еда.

Пытаясь угадать, что нам приготовит Вика, невольно улыбнулся, тоже отправившись в санитарный отсек. Негоже прощаться с императором, будучи грязным и вонючим.

Глава 4

Внешне Вортан совсем не расстроился из-за нашего отбытия. Оно и понятно, у императора гранитаров имелась куча своих дел. На прощание договорились с ним обсудить окончательные данные симуляций, возможно, у меня появятся новые варианты спасения планеты. Кое-что крутилось в голове, не хотел озвучивать, пока не появится уверенность.

На Землю мы возвращались с дополнительным пассажиром в виде спасённого от пиратов вулкарита. Валькирия успела поговорить с Миксаром до моего прибытия на борт, и бородач волшебным образом скрылся от наших глаз, обустроив себе логово в техническом отсеке.

— Ты ему угрожала? — спросил у загадочно улыбающейся девушки, стараясь не обращать внимания на странное предчувствие. Я сидел в кабине пилота, проводя последнюю техническую проверку. Эльсийка устроилась в соседнем кресле, закинув ноги на приборную панель, пока Фокси готовила нам ужин.

— Нет, зачем? — Вроде бы её удивление звучало искренне. — Он, наоборот, обрадовался моему предложению перебраться вниз, у него там полная свобода. Можно ходить голым, не мыться и есть гороховый суп в неограниченных количествах.

— Звучит отлично. Интересно, он пустит меня к себе? — с улыбкой подмигнул недовольно засопевшей эльсийке. — Устроим мужскую тусовку.

— Ну нет! Нам скоро снова делить тебя с земными девушками, дай оторваться напоследок! — Валькирия приспустила молнию на комбинезоне, слегка выпуская на свободу упругую грудь. — Мы больше не хотим завидовать Рокси из-за того полёта, теперь её очередь!

— Хорошо. — Важно поддерживать в гареме спокойную атмосферу, иначе моя жизнь рискует превратиться в ад. Да и к чему отказываться? Мне нравилось проводить время с Валькирией и Фокси, иначе наши встречи в свободное время так бы и остались на уровне расслабляющих потрахушек. — Подождите, пока выйдем в гиперпространство.

— Отлично! Заодно и поедим. — Эльсийка шумно вдохнула. — Я уже чувствую запах!

— Почти готово! — выкрикнула Фокси с крохотной кухни. — Ничего особенного, немного итальянской кухни.

От подобного заявления у меня рот сразу наполнился слюной. Домашняя еда всегда на голову выше пайков, насколько хороши они бы ни были. Тем более после гранитарской кухни очень хотелось нормально поесть, в Легионе между Приливами совсем не до того.

Тем не менее я не спешил, трижды перепроверив расчёты Андрея. Не хотелось случайно улететь в другую сторону и столкнуться с очередными пиратами или излишне дружелюбными инопланетянками, их и так хватает в моей жизни. Я ничего не говорил Валькирии и Фокси о предложении Люмерии пожениться, не то окончательно застебут. Вика тоже загадочно молчала, наверное, прочитала и забыла.

Отправив безымянную яхту к Земле, расслабленно выдохнул. Ну вот, можно выкинуть из головы хотя бы часть дел и немного передохнуть. Работа на износ никому не идёт на пользу. Даже более выносливые фурсы или грэлы не выдерживали, что уж говорить про хрупких людей и эльсов. Сейчас вкусно поужинаем и в кровать, если повезёт, то и поспать получится.

Не повезло. Фокси явно что-то подсыпала в шикарную пасту с мясными шариками в томатном соусе, от божественного вкуса усталость как рукой сняло. Умяв две большие порции, я встал из-за стола полным сил и энергии, чем подло воспользовались хихикающие девушки. Следующие сутки мы вставали с измятой постели всего ради двух вещей — душа и быстрых перекусов. Из головы выветрились все тревоги, тело расслабилось, исчезла постоянная тревога из-за возможного нападения жуков. Давно мне не было так хорошо…

Увы, мы не могли вечно предаваться блаженному ничегонеделанию. Устойчивая связь с Легионом позволяла заниматься делами из любой точки необъятной вселенной, не зря девушки отдали целое состояние за установку на яхте продвинутой антенны.

— Уже уходишь? — грустно вздохнула эльсийка, неохотно выпуская меня из объятий.

— Мы уходим, — подмигнул ей, проведя ладонью по горячей спине. — Ты разве не устала?

— Есть немного, — не стала спорить девушка. — Ты настоящий монстр…

— Я бы не отказалась от повторения на бис, — хихикнула Фокси откуда-то из глубины одеяла. Лисичка устроила у стены настоящую нору, высунув наружу ногу. — Может, там ничего срочного?

— Вам разве не интересно посмотреть на подарки гранитаров? У нас трюм забит нераспакованными контейнерами. — Женщины остаются женщинами в любом уголке вселенной. Услышав о куче невскрытых коробок, они моментально подобрались, предвкушая все радости космического шоппинга. — Одевайтесь и пойдём.

— А это обязательно? Тут же никого нет. — Лисичка с протяжным зевком выбралась из самодельного логова, демонстрируя себя во всей красе. — Миксар ни разу не выходил из своей берлоги.

— То есть если он всё же покажется, ты не против показаться ему голой? — приподнял я бровь.

— Ну не-е-ет, из мужчин смотреть можешь ты один. Остальным я глаза выцарапаю! — хихикнула она, потянувшись к комбинезону. — Ладно, так и быть, пожалею беднягу.

На столь позитивной ноте разговор завершился. Поспешно одевшись, девушки рванули к трюму, целый час занимаясь изучением гранитарских подарков. Каждый контейнер удостаивался комментариев, от короткого ёмкого определения вроде «странная штука» до целого обсуждения. Девушки сильно соскучились по шоппингу и отрывались на всю катушку.

Вортан не стал издеваться над нами, ограничившись всего одним контейнером с «деликатесной слизью». Наверное, хотел найти на Земле ценителей вкусов другой планеты. Гораздо больше интереса вызвали образцы технологий и материалов. Например, мы получили фрагменты брони космических кораблей с подробным описанием процесса выплавки.

Гранитары, по примеру носорогов, полагались на крепкие панцири, небезосновательно надеясь, что они помогут сдержать всякую мелочь. Им бы ещё нормальное ПКО под управлением продвинутого ИИ и реакторы, которые всё это потянут… ничего, мы работаем в нужном направлении.

Чем больше я изучал содержимое гранитарских подарков, тем больше удивлялся. По сути, Вортан отдал нам всё — чертежи двигателей, вооружений, брони. В некоторых наработках они сильно опередили нас, в других отставали. Объединив усилия, мы могли бы сэкономить годы исследований. Император сделал настоящий шаг в сторону союза, демонстрируя полное доверие, нужно ответить ему тем же.

— Конечно, я передам ему схему биореакторов, — легко согласилась Фокси. Вообще, лисичка совершила настоящий прорыв в энергетике по меркам нашей вселенной. Она могла зарабатывать миллионы, продавая свои устройства вместо Легиона, всё равно бы получалось гораздо дешевле материализации. — Всё ради победы!

Не обнаружив платьев или крутой кибернетической брони, девушки заметно расстроились. Я благоразумно не спрашивал, откуда, по их мнению, те должны были взяться, мы же вообще не совпадаем по габаритам с гранитарами. Я бы, наоборот, сильно расстроился, найдись у них что-то подходящее.

Закончив с разбором трофеев, спустился в трюм и коротко переговорил с Миксаром. Скучающий вулкарит с радостью согласился изучить наши технологии и попробовать подружить их с гранитарскими. Он производил впечатление компетентного специалиста. Скоро у Рокси появится грамотный помощник на Земле, знающий о существовании инопланетян.

Оставив бородача копаться в железках, глотнул ароматного кофе и с удобством устроился в кабине, наслаждаясь недолгой тишиной. Хотел получше ощутить мгновение перед новым путешествием. Отвечая ленивым мыслям, перед закрытыми глазами открылось хорошо знакомое меню — система предлагала выбрать мир следующего переноса. Пожалуй, начнём с Гладиуса, там проще всего.

Я отправился туда один, Валькирия полетела следить за Верданоксом, а Фокси — проверять Тартус. Наш короткий отпуск закончился, пора работать.

Разросшаяся инфраструктура «Центурии» позволяла появляться во многих точках захваченной планеты. Немного поразмыслив, выбрал башню Легиона, давно не общался с Элайзой. Лидер дриад выглядела полностью удовлетворённой жизнью. Зеленокожие девушки зарабатывали гораздо больше кредитов, чем во времена секс-туров на Луминару, сказывались разные масштабы и богатство собравшихся на Гладиусе Легионеров. Федераты из военных тоже не отставали, пытаясь впечатлить ласковых девушек.

Опытная женщина сразу поняла, что мне сейчас не до близости, за наш долгий разговор не прозвучало ни единого намёка! Молодец, всегда бы так! Мы обсудили текущие дела и сверили бухгалтерию. Цифры впечатляли, обычный Легионер вряд ли смог бы заработать столько за всю карьеру.

Вдобавок появилась интересная новость — большой бар этажом ниже прогорел, оказывается, управленцы неплохо так воровали у владеющего им Легионера, вогнав заведение в жестокий минус.

Он предложил мне выкупить помещение за круглую сумму, позволившую бы ему расплатиться с долгами и остаться в хорошем плюсе. Прикинув текущий спрос, дал добро на расширение, с недрогнувшим сердцем переведя тридцать миллионов кредитов анонимному Легионеру.

Прогноз Фридриха о резком повышении цен на недвижимость Гладиуса провалился, один из немногих провалов финтарианца. Его можно понять — сложно ждать, что вояки расхреначат планету с приятным климатом, вогнав её в состояние ядерной зимы. Крупные базы федератов и строительство промышленных комплексов не дали планете полностью вымереть, но мы могли попрощаться с мечтами о курорте.

Другое дело, что Легионеры могли собираться в любой точке, вот почему закрылся тот бар. Зачем им пить на Гладиусе, когда можно отправиться в любой другой мир и через мгновение получить желаемое в приятной атмосфере? С завершением миссий у них пропала причина постоянно находиться на Гладиусе, не считая «Сердца леса»

Лично я не боялся разорения. На Луминаре нет башни, мои коллеги могли воспользоваться услугами дриад только здесь или слетать на Тартус.

Система сразу подтвердила сделку, передав закрытый бар в моё владение. Отлично, сейчас пошлю туда роботов, они проведут реконструкцию, и откроем второй бордель, поскольку первый не справлялся с постоянно растущим спросом…

— Входящее сообщение от нового контакта! — радостно заявил Андрей. — Хочешь, спою? Я тут тренируюсь в музыкальной почте…

— Просто выведи на экран, — попросил его, сразу прочитав светящиеся строки. — Серьёзно?

Бывший владелец выкупленного помещения назвал меня психом (ха-ха, очень оригинально) и позвал выпить в своё бывшее заведение. Обещал интересную компанию.

— Звучит подозрительно… он же получил деньги, с чего ему звать меня на встречу? — В голову приходили разные варианты, все не очень хорошие. Наверняка какой-то заговор!

— Можешь отказаться, но не похитят же тебя, е-хе-хе. Я пока отойду, подготовлю уютную лабораторию! — Натужно рассмеявшись, Андрей исчез, оставив меня в глубоких сомнениях.

Он наверняка знал больше, но не стал говорить без прямого вопроса, значит, никакой опасности нет. Да и что мне могли сделать другие Легионеры? Единственные, кто представлял опасность, это земляне. Нет, Эмилио точно не мог быть тайным владельцем того бара, слишком дорогая недвижимость. Я просто накручиваю себя на пустом месте.

Предварительно согласившись с приглашением, отправился на собственную военную базу. Климат на Гладиусе по-прежнему оставлял желать лучшего, вояки сильно навредили планете. Флаер с усиленными двигателями и защитным полем доставил меня с относительным комфортом, всего-то позвоночник чуть не высыпался в штаны.

Машина не виновата, сложно преодолевать сопротивление штормового ветра в условиях нулевой видимости без жуткой тряски. Честно говоря, оказавшись под огромным антипогодным куполом, я испытал облегчение. Паршивое чувство, когда от тебя ничего не зависит, флаер летел на автопилоте.

На военной базе «Центурии» осталось двести человек федератов из технического персонала. Они обслуживали механизмы и следили за порядком, пока мы воевали на Верданоксе. Моё появление вызвало мощную волну обожания.

— Господин Цезарь, каждый вечер мы собираемся в общем зале, разогреваем попкорн и смотрим все ваши видео! Вы делаете великое дело! — наперебой закричали со всех сторон, пожирая влюблёнными взглядами, я аж смутился. — Для нас большая честь служить под вашим началом!

— Кхм… спасибо… — Выцепив взглядом прятавшегося за широкими спинами щуплого техника, поманил его пальцем. — Ты вроде отвечаешь за ремонтный завод? Проведи мне экскурсию. Остальные могут идти работать и отдыхать, благодарю за службу.

Федераты неохотно разошлись, бросая наполненные завистью взгляды на выбранного мной счастливчика. Птицечеловек с серыми перьями целую минуту не мог поверить свалившемуся на него счастью, пока я не покашлял.

— Да, господин! Следуйте за мной, господин! — Он издал странный звук, смесь кукареканья и карканья. — Вот сюда!

Мы забрали на Верданокс лучших техников. Это не означало, что оставшиеся на Гладиусе работали хуже, они не прошли с минимальным отрывом. Ремонтный завод заработал относительно недавно и пока не разобрался с накопившимися за время строительства заказами, о чём говорила куча металлолома на внешнем складе.

— Простите, господин, вы не совсем правы. — Было видно, с каким трудом птицечеловек вымолвил эти слова. Тем не менее он не стал пускать мне пыль в глаза, чем заслужил похвальную грамоту. — Это сырьё со вчерашней поставки. К нам отправляют уничтоженных роботов со всего сектора. Тех, кого можно отремонтировать, мы восстанавливаем, остальных отправляем на переплавку. Процесс отлажен до мелочей, желаете взглянуть?

— За этим я и здесь. — Отметил, насколько он преобразился, когда речь пошла о работе.

Идея с ремонтным заводом, несомненно, оказалась очень удачной. Пока мы восстанавливали базовые модели стоимостью в сто кредитов. Наши покупатели могли или сразу получить десять кредитов за сдачу обломков, или заплатить около тридцати за транспортировку в обе стороны и получить работающего робота. Почти все выбирали второй вариант, так ведь гораздо дешевле, чем оформлять новые заказы на хорошо зарекомендовавшие себя модели.

Пока наши специалисты нарабатывали необходимый опыт. Когда на рынок выйдут более продвинутые роботы с ценниками на порядок выше, их сразу примут тут. Ремонтный завод позволит значительно снизить потери наших покупателей, что гарантирует лояльность. Зачем платить другим корпорациям, когда можно отремонтировать сломанную машину у «Центурии» в три раза дешевле, чем брать новую?

Посмотрев за бесчисленными механизмами, восстанавливающими другие механизмы, я остался доволен. Заводской комплекс получился крупным и современным, не зря вложили в него целую гору кредитов. Пара месяцев работы с такой же загрузкой, и он окупит потраченные деньги, далее перейдя на чистую прибыль. Строительство не останавливалось, через какое-то время рядом появится новый корпус. Обширная территория подаренной нам военной базы и близость башни Легиона сильно упрощали процесс расширения.

— Вы молодцы, делаете всё правильно. — Похлопав по плечу закатившего глаза техника, с подозрением посмотрел на захрипевшего птыца. — Ты в порядке?

— Да, господин, в полном! Простите, я слишком нервничаю…

— Не нужно, я обычный парень, такой же, как и ты. — Не давая ему возразить, попросил проводить к зоне вылета.

Посадочная площадка тоже успела стать значительно больше, чем я её запомнил. Сюда постоянно приземлялись крупные транспортники, привозя уничтоженных роботов. Они же забирали восстановленные машины, отправляя их прямиком на пункты выдачи заказов. Отвозить их каждому отдельному покупателю слишком дорого. Мы сваливали восстановленных роботов на планетах, где шли бои, а оттуда их уже забирали хозяева.

Андрей сразу подсветил мне нужные корабли, стоявшие немного в стороне под маскировочной сетью. Десять крупных грузовиков, доверху набитые продвинутыми роботами, вместо стандартных гаусс-винтовок вооружёнными вполне приличными «ВМПЛ-17» и плазмой. Они безучастно ждали отправки на Верданокс.

Я надеялся, что рано или поздно Ангамору удастся собрать новый ударный кулак, и мы под шумок отправим себе подкрепление. В борьбе с жуками никогда не бывает слишком много солдат. Почему не взял их сразу? Любой корабль с защитой хуже, чем у «Молота», сбили бы с практически со стопроцентной вероятностью.

Закончив осмотр базы, снова полетел к планетарной столице. Примерно в середине пути, в болтающемся под мощнейшими порывами ветра флаере, мне очень «вовремя» пришла в голову мысль, что я мог просто лечь в капсулу и встать в башне Легиона. На мгновение возникло искушение самоубиться, ну да хрен с ним, мы не ищем лёгких путей. Тем более в том баре меня ждут через двадцать четыре минуты, не торчать же на пороге с безразличным видом.

Явившись чётко в нужное время, я удивился количеству народа внутри, что-то их тут многовато для закрытого заведения. Громко играла музыка, постоянно вспыхивали разноцветные прожекторы, вокруг подвижных шестов танцевали полуголые девушки, причём с каждой секундой на них становилось всё меньше одежды, все столики и места у барной стойки заняли шумные Легионеры.

— Цезарь! — Ко мне выскочил щуплый на вид парнишка с полупрозрачной кожей непонятного цвета (сложно разобрать из-за кислотной цветомузыки) и щупальцами вместо волос. Над головой появилось прозвище Легионера — Кистень. Он не закрывал профиль, по праву гордясь рейтингом в восемьдесят девять процентов. — Ты пришёл, я рад!

— Приятно познакомиться. — Я не осторожничал, сразу вцепившись в протянутую ладонь, и не зря! Инопланетянин оказался весьма сильным, чуть не сломал мне руку. — Что тут происходит?

— Прощальная вечеринка! Мне некогда заниматься бизнесом, хочу сосредоточиться на завоевании мегабонуса. Очень вовремя ты мне попался, — рассмеялся он. — На полученные деньги куплю побольше нормального снаряжения, тебе тоже достанется кусок пирога! Твои роботы — настоящая бомба!

Андрей сразу предоставил справку о моём собеседнике, всю информацию ИИ собрал из открытых источников. Кистень являлся основателем относительно небольшой команды на сто семьдесят Легионеров. В отличие от большинства коллег, они делали ставку на технику, сражаясь гигантскими роботами, мехами, танками и, само собой, нашими роботами. Примерно треть состава — боевые инженеры, пилоты и прочие ценные специалисты, остальные — универсальные бойцы, их охранявшие.

— Мегабонус? О чём это ты? — удивился я.

Кистень не успел ответить, кто-то спалил моё прибытие и закричал о нём на весь зал. Нас мигом окружила толпа желающих познакомиться, в основном она состояла из лидеров и офицеров других команд. В моей руке мгновенно появился большой стакан с фруктовым коктейлем, и мы дружно выпили за знакомство. Я вежливо отказался станцевать сразу с тремя красавицами (среди которых была Вайпер, предводительница «Амазонок»), сославшись на усталость.

Наш стол отделило специальное невидимое поле, отсекающее музыку, потекла непринуждённая беседа. Расслабившиеся Легионеры безостановочно трепали языками, выдавая много ценной информации.

Упомянутый Кистенем мегабонус больше походил на городскую легенду, его существование официально не подтверждалось. Тем не менее очень многие искренне верили, что за первую из семи захваченных планет всем участникам выплатят гигантскую премию.

Честно говоря, я не особенно следил за ходом войны в нашем секторе, прямо сейчас узнавая новости из первых уст. Верданокс не стал исключением из правил, во всех освобождаемых мирах дела шли не лучшим образом. Жуки хорошо подготовились к «домашнему заданию».

Особенно тяжко приходилось Легионерам на Ильтаноксе. Казавшаяся самой лёгкой для захвата, ледяная планета таила в себе сотни тысяч модифицированных тварей. Изначальная недооценка привела к серьёзным потерям, первоначальные успехи обернулись большой кровью. Федераты потеряли все точки высадки, кроме одной, и та держалась на последнем издыхании.

— Вот смотрю я на тебя, Цезарь, и не понимаю — чего я не двинул с тобой на Верданокс! — сокрушался один из капитанов. — Всем понятно, что ты первым возьмёшь мегабонус! Хотел бы я оказаться в числе счастливчиков с коллективной выплатой!

Я давно понял — бесполезно переубеждать людей, вбивших себе в голову навязчивую мысль. Большинство новых знакомых пыталось набиться ко мне в друзья, настойчиво уговаривая позвать их на Верданокс при первой же возможности. Ну или отправиться отбивать выбранную ими планету за хорошие бонусы. Самые наглые и глупые предлагали бросить «Центурию» и пойти к ним офицером, обещали даже должность зама. Ха, наивные.

Культурно пообщавшись с коллегами пару часов, сослался на срочные дела и покинул прощальную вечеринку закрывающегося бара. Причём я не соврал, мне пришло срочное уведомление.

Из головы совсем вылетело про корпоратов, подавших на меня в суд. Найденный свином адвокат очень хотел пообщаться перед заседанием, которое должно было начаться всего через час! Не понимаю, почему нельзя было предупредить заранее?!

Добравшись до ближайшей свободной капсулы, отправился на встречу с твёрдым желанием задать хорошую трёпку одному визгливому свину.

Глава 5

Помнится, я просил настоящую акулу, но имел в виду не настолько буквально. Свин явно перестарался, когда выполнял мою просьбу найти хорошего адвоката.

Это была очень милая девушка немного ниже меня. Её стройное, гибкое тело с отливающей белым и голубым кожей словно отражало свет океана. Длинные тёмно-синие волосы с бирюзовыми прядями мягко спадали по бокам, подчёркивая изящное лицо с огромными сияющими глазами, полными озорства и энергии.

За спиной раскинулись своеобразные морские крылья с изящными узорами, вытянутые кисти и ступни с перепонками напоминали ласты, над упругой попкой торчал длинный гибкий хвост. На фоне вышеописанного торчащие из волос рога казались сущей мелочью, у Нууры вон антенны есть, и ничего страшного.

— Цезарь? — Девушка-скат улыбнулась, демонстрируя заострённые треугольные зубы. — Рада наконец увидеть вас! Я Наэрис Тальмара, ваш адвокат, очень приятно познакомиться!

— Взаимно… — наконец обрёл дар речи, выискивая взглядом свина. Очень похоже, что он вообще не парился и решил подкупить судей милой мордашкой. С учётом, сколько денег у наших оппонентов, это точно не сработает. — А где Дональд?

— Он обещал подойти позже. — Девушка подмигнула с озорным видом, слегка понизив голос: — Он вас очень боится, надеется, знакомство со мной смягчит вас.

— Нам бы стоило встретиться гораздо раньше. — Андрей включил мне в углу таймер обратного отсчёта, показывающий время до суда. — Могли бы успеть подготовиться и выработать стратегию.

— Не ругайте его, я лишь пятнадцать минут назад согласилась взяться за ваше дело, хотя отказывалась больше недели. Дональд оказался очень настойчивым… присядем? — Мы находились в моём персональном пространстве, Наэрис не могла управлять обстановкой. — Я проведу подробный инструктаж и познакомлю вас со стратегией защиты.

— Разумеется. — Нажав пару галочек, разрешил девушке двигать мебель, чем она незамедлительно воспользовалась. Мы сели друг напротив друга, и она достала планшет, перебросив мне пачку файлов.

— Итак, я изучила суть претензии корпоратов. Несмотря на всю абсурдность обвинений, у корпорации «Галактик Индастриз» есть шансы выиграть! Не нужно воспринимать ситуацию легкомысленно только потому, что закон на вашей стороне! — Наэрис достала из воздуха небольшие очки, нацепила их на нос и поправила очень милым жестом. — Вы не могли бы прекратить улыбаться? У нас серьёзное обсуждение!

— Кхм… прошу прощения. — Это оказалось сложнее, чем я думал. У девушки-ската был очень мимимишный вид, не хуже, чем у Рокси, когда она не хмурилась. — Вы отлично выглядите.

— Благодарю, я знаю, — фыркнула она. — Внешность заставляет мужчин недооценивать меня, она помогла мне не проиграть ни одного дела! Я надеялась, знаменитый Легионер отличается от большинства…

— Вы правы, мы должны сосредоточиться на обсуждении. Я вас внимательно слушаю. — В таких ситуациях помогает подумать о чём-то противном. Я представлял себе королеву Роя, пока смотрел в бездонные глаза девушки-ската.

— Отлично! Теперь у вас взгляд убийцы! — обрадовалась она. — С таким настроем мы точно победим!

Всего за пять минут Наэрис Тальмара предоставила мне полный расклад. По закону у корпоратов не было шансов, но когда это их останавливало? Все решения принимались судьёй, апелляции стоили огромных денег, мало кто отваживался вступать в безумно дорогое противостояние с крупной организацией.

Подавая иск, «Галактик Индастриз» ожидали достигнуть мирового соглашения. Наэрис материализовала целую стопку адресованных свину писем, где они в разной манере звали его на переговоры. Дональд проявил удивительную твёрдость, проигнорировав их все… надеюсь, он не протрахался всё время до заседания. Хотя кого я обманываю?..

— Я удивлена. Если вы так плохо думаете о своём агенте, почему держите его при себе? — громко удивилась девушка, поправляя очки. — Тем более тут написано, что вы сорвались спасать его на отдалённую планету.

— Он свой, я защищаю своих, — слегка пожал плечами. Сложно объяснить то, чего сам не до конца понимал. Почему я его до сих пор не уволил? Магия, не иначе. — То есть Дональд не забил на моё задание, а всё грамотно отработал?

— Ну конечно! Я лучший адвокат в трёх секторах по корпоративным делам. — Она вдруг нахмурилась. — Вы не проверили меня перед разговором? При всём уважении, это непрофессиональный подход! Дональд обещал мне серьёзного клиента. Возможно, я ошиблась, согласившись спасти вас от корпоратов.

— Времени не было. — Настала моя очередь мрачнеть. — Я Легионер, моя задача убивать жуков, чем мы успешно занимаемся на Верданоксе. Окажись я мастером на все руки, включая судебные процессы, нуждался бы в вашей помощи?

— Вы правы… — Наэрис мгновенно изменилась, одарив меня лучезарной улыбкой. — Поздравляю, вы прошли тест на стрессоустойчивость!

— Зачем он понадобился? — приподнял я бровь. — Вы бы отказались от дела, если бы вам не понравилась моя реакция?

— Конечно нет! Я всерьёз намерена поставить на место зарвавшихся корпоратов! — Девушка-скат воинственно взмахнула сжатым кулаком. — Наори вы на меня, я бы повысила свой гонорар в три раза и попросила притвориться больным. Я бы выступила сама от вашего имени, судьи не любят агрессивных крикунов…

— Разумно, — признал я, внутренне улыбнувшись. Первое впечатление о Наэрис выглядело ложным, теперь она казалась мне настоящим профессионалом. Тем лучше! Милая мордашка плюс профессионализм — гремучая смесь, корпоратам придётся нелегко. — Какая у нас стратегия?

— Всё просто! Закон на вашей стороне, на него и напираем! Я подготовила обращение с указанием всех нарушенных представителями «Галактик Индастриз» норм и размерами штрафов по ним, судьи обожают выписывать штрафы. Услышав нужные цифры, он с большой вероятностью встанет на нашу сторону! — Девушка-скат выглядела довольной собой. — Вас собираются провоцировать, очень прошу не поддаваться. Оппонирующий юрист попытается играть на эмоциях…

— У меня есть вопрос, — приподнял руку, словно школьник. — Всё зависит от мнения судьи, правильно? И если нам попадётся кто-то продажный или в плохом настроении, мы проиграем?

— Да, первое заседание всегда самое важное. Выиграть апелляцию гораздо сложнее. — Она тяжело вздохнула, снова поправив сползающие очки. Кому-то нужно подкорректировать носовые упоры. — Увы, стопроцентной гарантии не существует, но я готова гарантировать вам высочайшие шансы на успех!

Из-за загруженности на Верданоксе и в других мирах я не ознакамливался с деталями предстоящего суда. Думал, там всё, как у нас — на чьей стороне закон, тот и прав. Не могли же федераты допустить коррупцию в высшем законодательном органе…

Как оказалось, очень даже могли. В параллельной вселенной всё решали деньги и связи, что ставило меня в неудобное положение. Наэрис права, мало кто хотел связываться с корпоратами, из-за чего у них возникло ощущение вседозволенности. Это объясняло наглое поведение на Тартусе и их совершенно идиотские претензии.

— Полагаю, от нас ждут примерно запланированной вами линии поведения? — спросил у сосредоточенно изучающей записи девушки. — И раз они не идиоты, а весь иск — часть тщательно спланированной стратегии, то они будут к ней готовы?

— Всё так! Вот почему ваш агент очень хотел, чтобы я занялась вашим делом. Со мной у вас отличные шансы на победу, и это не пустая реклама, а подтверждённый факт! — Наэрис гордо выпрямилась, поднимаясь на ноги. — До заседания десять минут, вы готовы к переходу? Нам лучше не опаздывать!

— Да. — Люблю этот момент, когда разрозненные детали пазла собираются в единую картину. — Хочу внести важное уточнение: мы изменим тактику. Усыпим их бдительность твоим вступительным словом, затем я перейду в атаку. Нанесём им стремительные удары и, пока враг не оправился от понесённого урона, добьём мощным натиском по центру. Всё понятно?

— Нет, не совсем! — Наэрис впервые продемонстрировала удивление, она вообще не понимала, о чём я говорю. — Вы хотите…

— Нет времени! И давай на ты! — Отправив девушке запрос на добавление в друзья, схватил её за руку и подтвердил переход. Через мгновение мы перенеслись в здание суда, оказавшись в коридоре перед большими дверями.

— Вот они! — закричали со всех сторон, яркие вспышки не давали нормально рассмотреть окружающее пространство. — Легионер Цезарь, Легионер Цезарь, дайте комментарий! Вы пойдёте на мировое соглашение или станете сражаться?

Вот вроде бы далёкое будущее, развитые цивилизации, полёты в космос, инопланетные расы, но местами вообще никакой разницы с Землёй! Журналисты так и остались охочими до сенсаций падальщиками! Разве что вместо древних камер меня теперь снимали дроны, они же зачем-то светили яркими фонариками прямо в лицо.

— Разойдитесь, вы не имеете права подходить ближе, чем на десять шагов! Галактический закон номер одна тысяча семьсот девяносто девять, параграф тридцать четыре… — закричала на них моя девушка. В смысле, что мы прилетели вместе, а не встречались. — Невыполнение требования законного представителя грозит штрафом от пяти тысяч кредитов!

Поменявшиеся в лице журналюги с оглушительными визгами бросились врассыпную. Оно и неудивительно, большая часть относилась к свинам. Кстати, а где мой агент? Пора бы ему появиться.

— Дональд? У него нет доступа к заседанию. Там можешь находиться только ты, представитель корпорации и юристы с обеих сторон.

— Разве он не мой менеджер? — удивился я.

— Он мог бы выступить на суде вместо тебя, передай ты ему нужные полномочия. В принципе, ещё не поздно, мы можем переиграть всё в последний момент! — воодушевилась девушка. — Ты доверишь ему свои деньги?

— Ни единого кредита! — ответил без всяких сомнений. — Не, нафиг, сам разберусь.

Мы подчёркнуто игнорировали доносящиеся издали вопросы журналистов. Подошло время заседания, а дверь всё не открывалась. Наэрис шепнула, что это обычное дело, некоторые часами ждут появления судей.

— Ну и хорошо, наберём побольше зрителей, — вставил я между делом, посматривая на стремительно растущие цифры в углу интерфейса.

— О чём ты? — Настала очередь девушки удивляться. Она оторвалась от планшета, наградив меня вопросительным взглядом.

— Точно, забыл сказать о маленьком сюрпризе, сейчас кину ссылку. — Я отправил ей приглашение присоединиться к стриму на моём личном канале.

Почти все члены «Центурии» сделали объявление, что их лидера судят, также мы составили официальное открытое письмо о несправедливом преследовании. Вдобавок я отдал Андрею команду скупать рекламу везде, где только можно, не жалея денег. Яркие заголовки с мигающими надписями «Успей!» хорошо привлекали внимание.

Эффект не заставил себя ждать — всего за пятнадцать минут к трансляции подключилось больше ста миллионов зрителей со всех уголков Федерации. Им не терпелось посмотреть на уникальное шоу, раньше никто не вёл стримы из зала суда.

— Ты… вы… ты с ума сошёл! — Наэрис потеряла дар речи, выпучив глаза. — Зачем?! Шумиха уничтожит все шансы на успех! Судьи не любят, когда их выставляют идиотами!

— А при чём тут они? Я направлю гнев толпы на корпоратов. Судьи могут спать спокойно… пока придерживаются буквы закона. — Журналисты нас не слышали, в отличие от хозяев этого места. Мы находились в чужом виртуальном пространстве, чиновники точно имели доступ ко всей информации. — О, кажется, начинается.

Мы ступили в абсолютно тёмную комнату. Двери за нашими спинами закрылись с оглушительным грохотом, ослепительный луч высветил левитационную платформу. Ступив на неё, мы пролетели по длинному тоннелю, наконец добравшись до цели.

Обстановка напоминала странную смесь классического судебного зала из американских фильмов и рубки космического крейсера. Торжество закона в виде мраморных колонн причудливым образом сочеталось с фантастическими металлическими стенами тёмно-зелёных оттенков.

Наша платформа остановилась справа от судьи с шестью помощниками, по три с каждой стороны. Их лица скрывали маски, а тела бесформенные балахоны, чиновники хранили полную анонимность.

С левой стороны появились обвинители — побитый Сейраном помощник помощника старшего регионального менеджера корпорации «Галактик Индастриз» Вилхус и свора окружающих его адвокатов. Они тоже не оправдали моих ожиданий, вместо клыкастых акул я увидел жирных свинов в костюмах с иголочки.

Хм, забавно, Вилхус сильно похудел. Похоже, его не спешили вытаскивать из застенков Тартуса. Получается, он неплохо поправил здоровье на нашем «курорте». Нужно будет обязательно сделать рекламу по типу «до» и «после» и приглашать толстяков на особую оздоровительную программу.

— Добро пожаловать на судебное заседание номер 95-2386-547, «Галактик Индастриз» против Легионера Цезаря, — раздался красивый синтетический голос. — Вы готовы?

Темнота вокруг платформ превратилась в нарезанный квадратиками пол, по краям плитки из неизвестного материала пробегали светящиеся линии.

— Да, — послышалось с обеих сторон. Наэрис собиралась выдать вступительную речь, но тут её прервал непосредственно судья. Он тоже звучал обезличенно, можно было угадать лишь мужской пол.

— Я требую у подсудимого немедленно прекратить трансляцию, иначе я оштрафую вас за неуважение к суду!

— Я Легионер, у нас есть право на ведение стримов. Существует подтверждённый список запретов, среди них нет судебных заседаний, — ответил ему, смело глядя в светящиеся глаза металлической маски. — Все претензии направляйте руководству корпорации «Легион».

— Кхм… требование снято… сторона обвинения может приступать. — Собственно, я так и думал. Легион явно покруче, чем «Галактик Индастриз», иначе они не пролезли бы так глубоко в жизнь Федерации. Там такие юристы, заживо сожрут.

— Минуточку! — Подняв руку, я использовал самую жуткую из своих улыбок. — Вы ничего не забыли?

К стриму присоединилось почти триста миллионов зрителей, число постоянно росло! Андрей потратил целую кучу денег на агрессивную рекламу, дальше пошёл эффект сарафанного радио. Новость о суде над самим Цезарем распространялась со скоростью света.

Я не мог не извлечь прибыль из подобной ситуации. Модерирующая чат Нуура вела разные голосования, один кредит давал один балл. В лидеры моментально вышли варианты «назвать корпоратов свиньями» за четыре миллиона и прочие не такие популярные и прибыльные эпитеты.

В данный момент меня больше заинтересовало выделенное зрителем сообщение. Нирлянке удалось вычленить его из бешено пролистывающегося чата, в чём немного помогло платное выделение цветом. И ведь кто-то не пожалел кредитов!

— О чём вы говорите, Легионер? — с видимым недовольством спросил неизвестный.

— Почему вы в масках? Согласно недавнему постановлению Сената, судьи и их помощники больше не являются анонимными. Вы не ознакамливались со сводкой? Могу подсказать номер закона…

— Это не требуется, благодарим за бдительность. — Главный судья резким движением сорвал с себя маску. — Сторона обвинения, ваше вступительное слово?

Ну кто бы сомневался, очередной свин! Матёрый, с заплывшими от жира глазками и пятью подбородками. Вот что интересно — его помощники принадлежали к разным расам, включая гуманоидов. Наверняка их набирали с целью создать максимальное разнообразие.

Корпораты не пожалели денег на матёрых юристов. Они эмоционально сыпали расплывчатыми фразами, ссылались на попранную честь, цитировали давно отменённые законы в контексте «вот были же раньше времена!». Странная тактика, на месте судьи я бы разозлился за напрасно растрачиваемое время.

— Осторожнее, господин-хозяин! Видите, он едва заметно кивает, значит, согласен! — Андрей включил тревожную музыку. — Они точно подкупили судью!

В принципе, я в этом и не сомневался. Корпораты не идиоты, иначе не сколотили бы миллиардные состояния. Вилхус не скрывал дурацкой улыбки, он точно не переживал об исходе. Впрочем, судью мало волновало заседание, всем его вниманием завладела девушка-скат с изящной фигурой, подчёркнутой строгим костюмом.

Спустя пятнадцать долгих минут обвинительная речь наконец закончилась. Под конец в голосовании на трансляции в лидеры выбились варианты вроде «перестрелять всех и пойти бить жуков». К счастью, Нуура забанила их с возвратом денег участникам, не то пришлось бы искать пистолет.

— Аргументы стороны обвинения приняты к рассмотрению, — проскрипел верховный судья Калгарон (теперь я видел его имя). — Сторона защиты, вы готовы произнести вступительную речь?

Наэрис посмотрела на меня с тревогой. Я улыбнулся ей и подмигнул, приглашая выйти в центр. Пусть говорит, не зря же она готовилась к заседанию. Я присоединюсь позднее и добавлю пару ласковых слов.

Девушка-скат проявила себя настоящим профессионалом, её меткие формулировки разили точно в цель. Зрителям она тоже пришлась по вкусу, сразу возникли разные варианты действий с её участием. Не знаю, может, позже, пока нужно сосредоточиться на более важном вопросе.

Дождавшись конца мощного выступления, я снова поднял руку.

— Мне есть что добавить к речи моего адвоката. Вы не против, господин судья? Мне же не нужно зачитывать номер закона, дающего подобное право? — спросил у него, не скрывая ехидного тона. — Нет? Отлично! Тогда…

Я вышел в середину зала, поблагодарив Наэрис Тальмару коротким кивком. Она молодец, свин действительно нашёл лучшего адвоката из возможных. Я всего лишь немного помогу ей и в качестве приятного бонуса подзаработаю кредитов.

Перед глазами возникли самые популярные варианты голосования. С удовольствием выбрал занявший первое место, всего за одну фразу став богаче на восемнадцать миллионов кредитов.

— Вы все грязные свиньи! — обратился к всхрюкнувшим корпоратам, обличительно наставив на них палец. — А ещё…

Глава 6

Кто бы мог подумать — оскорбления в прямом эфире приносили мне кучу денег! Люди охотно платили, чтобы я выплеснул за них накопившееся раздражение на корпоратов. По «непонятной причине» они сильно не любили своих нанимателейвысасывающих все соки из бедных работяг.

— Вы закончили бросаться пустыми фразами? — спросил нахохлившийся адвокат. — Говорите по существу о вероломном захвате нашей собственности!

— Протестую, неверная формулировка! Вина ответчика не доказана! — выкрикнула Наэрис Тальмара, с возбуждением расправив морские крылья.

— Принимается, — с неохотой заявил судья. Он постоянно косился в сторону, полагаю, следил за стремительно растущим числом зрителей на стриме. Совершить нечто противозаконное при сотнях миллионов свидетелей грозило масштабным скандалом. — Стороне обвинения вынесено предупреждение.

Я тоже посмотрел в угол. Неплохо! Уже больше пятисот миллионов зрителей! Андрей не прекращая скупал всю доступную рекламу, на крупных новостных порталах ярко пылали надписи: «Сенсация! Судебное дело века! Корпораты хотят упечь героя Федерации за решётку! Шок, смотреть!» Глупые заголовки, но они работали, неизменно привлекая внимание обычных федератов.

— Позвольте, я объясню свою позицию! Узнав все подробности гнусного вероломного предательства Легионера Цезаря, вы сразу встанете на нашу сторону! — Получив второе предупреждение, юрист обвинителей вообще не поменял тактику, следуя древней мудрости «вижу цель, не вижу препятствий». Он с важным видом поправил костюм, активируя перед собой экран: — Вот за сколько он купил нашу землю! Посмотрите на разницу с текущей стоимостью! И вообще, Легионер Цезарь устроил настоящий геноцид!

— Ответчик, вам есть что сказать по этому поводу? — спросил судья Калгарон, грозно нахмурив брови. — Вы подтверждаете обвинение?

Я посмотрел на адвоката, не хотел попасться в ловушку, тут ведь явно нужна конкретная формулировка. Девушка-скат не подвела, выдав зубодробительную цитату с нудным перечислением законов.

Тем временем в голосовании вырвался вперёд новый вариант — вызвать корпоратов на дуэль. Пятнадцать миллионов федератов хотели посмотреть, как я надеру им задницы. Недолго думая, озвучил предложение в перерыве между скучными перепалками юристов:

— Давайте не тратить время, решим всё в смертельном бою! С вашей стороны отряд не больше пятнадцати человек против меня одного. Победитель забирает Тартус. — Спокойно посмотрел в глаза совершенно офонаревшему юристу. Он совершенно не ожидал, что я захочу сразиться в ответ на заявление о гигантских потерях «Галактик Индастриз».

— Это невозможно! Мы не жуки! — взвизгнул он, одёргивая воротник.

— Цезарь, вы хотите получить штраф за неуважение к суду? — недовольно проворчал Калгарон. — Не превращайте заседание в балаган!

— Я Легионер, согласно договорённостям между моей корпорацией и правительством Федерации у меня есть право решать споры дуэлями. Старый закон до сих пор не отменён.

— Подобный метод действует для решения споров между Легионерами, — не согласился со мной судья.

— Можете процитировать конкретную строчку? Я не вижу запрета на сражения с обычными федератами. — Спасибо неизвестному доброжелателю, он явно был опытным юристом, возможно, работал на корпорацию. Андрей дал ему право на бесплатные прямые сообщения, и он называл конкретные галактические законы. — Вилхус, ты принимаешь вызов? Учти, тебе тоже придётся выйти на арену. Не переживай особо, я заберу тебя последним.

— Н-нет! Не согласен! Мы не пойдём на дуэль! — истошно завизжал помощник помощника регионального менеджера. — Выпустите меня, я не хочу умирать!

Со свином случилась натуральная истерика, его успокаивали минут десять. Странно, раньше он казался покрепче, возможно, экстренное похудение сыграло свою роль, до сих пор не оправился от «ужасов» здоровой пищи.

Во время внезапного перерыва в заседании я читал лучшие комментарии из чата. Зрители активно голосовали за них, выводя в топ, самыми популярными вариантами были «свободу Цезарю», «смерть жукам», «не позорьте Цезаря», «Цезаря в президенты» и «наконец хоть кто-то поставит на место корпоративных крыс!»

Совместными усилиями Вилхус обрёл возможность выглядеть нормально. Его убрали за спины адвокатов, и обвинители вернулись на хорошо смазанные рельсы — недобросовестная конкуренция, воспользовался удобной возможностью и выкупил всё подешёвке, из-за меня бедные корпораты упускают рекордные прибыли, связанные с резким ростом стоимости земли на Тартусе!

— Вот, посмотрите, официально подтверждённые слухи! — На экране появилось изображение нашей орбитальной станции, к которой пристали заправляющиеся корабли. — Флот Федерации выбрал себе постоянную базу! Под его защитой вероятность захвата планеты сильно снижается, особенно с учётом недавних успешных контратак! Совокупность вышеприведённых факторов позволяет нам достоверно высчитать текущую стоимость украденных ответчиком активов…

Похоже, свину было проще заплатить штраф за неправильные формулировки, чем «сбивать руку». На каждое «протестую» от Наэрис он просто переводил по десять тысяч кредитов в фонд Федерации. Ну да, смешные суммы по меркам крупной корпорации.

— Возражаю! — наконец не выдержала Наэрис Тальмара. Она вышла в середину зала, с гордостью выпрямив спину. — Флот Федерации выбрал Тартус базой благодаря появлению на планете успешной команды Легионеров! Представляю доказательство номер один, официально заверенный договор о сотрудничестве между кланом «Центурия» и адмиралом…

Я невольно засмотрелся, больно эффектно и мило смотрелась обличающая продажных корпоратов девушка-скат. Блин, не понимаю, откуда такой эффект? У неё тоже есть пси-способности?

— Ничего подобного! — ехидно хмыкнул Андрей. — Просто кто-то у нас бабник, не пропускающий ни одной юбки!

— У нас строго профессиональные отношения, — сказал про себя, не поменявшись в лице (надеюсь).

— Да-да, расскажи это Нууре! И Зирии, и Кайре… — Он вдруг замолчал. — Ого! Ты давно смотрел на голосование?

— Нет пока, жду сообщение от Нууры. — Не хотел дёргаться на каждую всплывающую в чате идею. Они на мгновение возносились на вершину и так же быстро тонули. Там вообще творилась настоящая вакханалия, от полнейшего завала нас спасали продвинутые алгоритмы модерации. И, кажется, Нуура припахала половину персонала станции в качестве помощников. — Мне нужно волноваться?

— Пока нет! Тебе лучше сохранить спокойствие, если выиграет «расстрелять всех корпоратов прямо в зале суда, а мы соберём деньги на выкуп Цезаря».

Тяжело вздохнув, не стал объяснять зрителям, где мы находимся. Ну, убью я их в виртуальности, ничего же не поменяется, они просто снимут шлемы.

Дебаты между Наэрис и обвинителем продолжались, я мог ненадолго отвлечься. Среди десятков и сотен вариантов Андрей подсветил наиболее популярные. Зрители определяли, что мне делать дальше, соответственно, тролли не могли не воспользоваться такой шикарной возможностью. Хоть и платили за каждый голос по кредиту.

Со всеобщим отстрелом конкурировали «давить на жалость», «показать им, кто настоящий герой» и «признать вину и отдать Тартус корпоратам».

— Не понял, они это серьёзно? Боты или тролли? — прокомментировал последний вариант.

— И те, и те! Оказывается, многие ненавидят Легионеров! Считают вас наглыми выскочками, позёрами и актёрами погорелого театра, — радостно ответил Андрей. — Кому-то банально платят за накрутку. Мы принимаем голоса от подтверждённых записей, то есть настоящих граждан Федерации. Кто-то может пользоваться аккаунтами друзей или родственников, а они даже не в курсе, что смотрят твой стрим.

— Да уж… — Не стоит паниковать раньше времени, может, у корпоратов не получится переломить негативный момент. В крайнем случае, воспользуюсь модераторским произволом, все голосования носили рекомендательный характер.

— Хватит повторять, что сделка оформлена по закону! Это не так! — завизжал покрасневший свин, по жирной шее ручьями стекал вонючий пот. Серьёзно, блин, от него несло дешёвым парфюмом и немытым телом! Зачем ставить себе такой эффект в виртуальности?! — Цезарь обладал инсайдерской информацией! Он воспользовался нашей неосведомлённостью и выкупил всё по слишком низкой цене, что даёт основания признать сделку недействительной! Тем более оформивший её сотрудник поспешно уволился и пропал! Мы подозреваем коррупционный сговор!

— Ваши подозрения ничего не стоят без доказательств! У вас они есть? Нет? Я так и думала! — На щеках девушки-ската появились тёмные пятна, от блестящей кожи появился приятный морской запах, дыхание участилось. Вдобавок Наэрис расстегнула верхнюю пуговицу, приоткрывая упругую грудь, судья точно оценил. — Вы не предоставили ни одного доказательства! Зачем вы продолжаете тратить наше время?

— Хороший вопрос! — Я воспользовался моментом, когда с минимальным отрывом побеждал вариант «поставить крыс на место». Гораздо лучше, чем устраивать кровавую бойню, проигрывать или нести репутационные потери из-за «нарушенного слова». Встав рядом с удивлённой девушкой, я продолжил говорить уверенным тоном, постепенно повышая голос: — Мой клан в одиночку удерживает плацдарм на Верданоксе, захваченном Роем мире-ферме. Мы сражаемся с жуками круглые сутки, можете посмотреть ролики с нашего канала.

К стриму присоединилось больше семисот миллионов зрителей, дополнительная реклама точно не будет лишней. Даже один процент заинтересовавшихся — это целых семь миллионов!

— И вот сейчас, в критический момент, когда от нас зависит успех контрудара доблестных военных Федерации под командованием генерала Ангамора, жалкие черви (плюс полтора миллиона кредитов) из «Галактик Индастриз» (штраф десять тысяч за оскорбление) играют на руку нашему вечному врагу — Рою! — Я навис над вжавшим голову в плечи свином-юристом, чьё имя я так и не удосужился узнать. Да и зачем? Он всего лишь незначительный эпизод, я не планировал пересекаться с ним в дальнейшем. — Может быть, ты пособник Белого Роя? Признавайся, мерзкий шпион!

Следующую минуту зал наполнился невообразимым шумом. Свины с враждебной стороны безостановочно визжали, обильно брызгая слюной в мою сторону, судья и его помощники требовали порядка. Честно говоря, я думал, он сломает тот крохотный молоточек, на мгновение забыв про виртуальность. Тут крохотная деревяшка может быть прочнее корабельной брони.

— Обеим сторонам я выписываю штраф в сто тысяч кредитов за устроенный балаган! — выкрикнул раскрасневшийся Калгарон. — Заткнулись все!

Судья уставился на меня весьма мрачным взглядом. Эффект получился бы гораздо сильнее, если бы он снова не отвёл взгляд в сторону. Прямо сейчас его физиономией любовалось семьсот двадцать миллионов федератов.

— Суд удаляется на перерыв, нужно проверить новую информацию. — Вновь стукнув молотком, свин развернулся и скрылся в небольшой комнате за креслом, помощники остались сидеть на местах.

«Ха-ха, зассал, так их, Цезарь!»

«Он такой красивый, я хочу от него детей!»

«Цезарь, пожалуйста, прочитай сообщение и передай привет моей маме!»

«Цезарь, скажи моему сыну, чтобы вылез наконец из моего подвала и пошёл работать!»

«Продам гараж».

«Я заплачу сто тысяч кредитов за семя Цезаря! Прошу, поднимите повыше, чтобы он увидел!»

«Грёбаные корпораты забрали у меня дом! Наконец-то их поставили на место! Спасибо, Цезарь, я умру с улыбкой!»

«Ха, вот вы все тут сидите, а я работаю на Цезаря! Официальный контракт с “Центурией”, всем завидовать!»

Следующие пятнадцать минут я читал комментарии, одновременно переговариваясь с собственным адвокатом. Мы снова сидели за столом, и камера очень удачно поймала ракурс с приоткрытой грудью, популярность Наэрис Тальмары росла в геометрической прогрессии.

Зрители предлагали сделать с ней разные вещи, Нуура устала блокировать откровенную порнуху. Прежде чем нирлянка успела отреагировать, пункт «завалить девушку на стол и сорвать с неё одежду» набрал три миллиона. Вот же извращенцы!

— Цезарь, ты слушаешь? — нахмурилась она, помахав ладонью перед моим лицом.

— Извини, отвлёкся. — Не стал отпираться и пытаться угадать, что же именно она сказала. — Можешь повторить?

— Заседание идёт вообще не по плану! Всё очень хаотично! Ты задумывал так изначально? — Профессионализм не давал ей говорить эпитеты вроде «цирк» или «балаган», она очень мило придерживалась нейтральных фраз.

— Примерно. Знаешь, я больше импровизатор, чем хладнокровный стратег. — Не хотелось говорить лишнего в месте, набитом чужими ушами. Хорошо, что оставались личные сообщения в защищённом канале! Пока я изображал дремоту, быстро расписал Наэрис основные детали выбранной стратегии: — Извини, не успел предупредить тебя раньше, сама знаешь, времени у нас в обрез. Могущественные корпорации больше всего боятся общественного мнения. Скандалы негативно бьют по репутации, опускают стоимость акций и дают конкурентам отличную возможность нанести удар. Судье тоже нелегко нарушать законы, когда за каждым его действием следит миллиард глаз.

— Очень интересный подход… — Девушка глубоко задумалась, положив подбородок на сложенные руки. — Боюсь, он неприменим в обычной практике. Мало кто может похвастаться таким количеством подписчиков и статусом Легионеров.

— Согласен. Но ведь и у небольшого числа людей корпораты пытаются отнять законно купленную планету?

— А зачем вести себя агрессивно? Я не могу вспомнить заседания с таким же числом оскорблений! — нахмурилась девушка. — Неужели ты правда полностью зависишь от мнения толпы?

— До тех пор, пока оно совпадает с моим собственным. — Подмигнув ей, устроился поудобнее, теперь следя за соперниками. Похоже, они волновались. — Я выбиваю у них почву из-под ног, не даю реализовать запланированный сценарий. Народное одобрение и миллионы кредитов на счету не более чем приятный бонус.

Наэрис Тальмара размышляла над высказанной мной мыслью, когда судья снова появился в зале. Стукнув молотком (думаю, таким образом он снимал стресс и демонстрировал свою власть), свин с неохотой сказал:

— Легионер Цезарь, ваша корпорация подтвердила всё сказанное вами. В данный момент на планете Верданокс проходит непрерывная глобальная миссия «S»-ранга, у нас нет права препятствовать вам в её выполнении. Тем более от вас зависят жизни более чем двух тысяч граждан Федерации. Желаете отложить заседание до завершения?

— Подождите немного, мне нужно подумать. — Не теряя возможности, включил голосование с таймером в пять минут.

За такой короткий срок девятнадцать миллионов федератов захотели продолжения бойни против всего двух. И я напомню, каждый голос — это один кредит.

— Лучше закончим здесь и сейчас, хочу со всем разобраться. Адвокат, разрешите мне выступить?

Наэрис взялась за тяжёлое дело и бросалась грудью на амбразуру, защищая меня. Мне несложно проявить элементарную вежливость. Дождавшись кивка удивлённой девушки, вышел на середину зала и с помощью Андрея развернул собственный экран.

— Представители корпорации «Галактик Индастриз» утверждают, что я нагло воспользовался инсайдерской информацией, подкупил их работника и устроил геноцид на Тартусе. Ничего не забыл? — спросил с насмешкой у главного свина, тот аж завис, пытаясь вспомнить сказанное им же. — Всё это наглая ложь. Бремя доказательства ложится на обвиняющего, и они ничего нам не показали, не считая изменений рыночной стоимости проданных активов. Я бы хотел подробнее остановиться на этом вопросе.

Искусственный интеллект — очень полезный инструмент. Андрей всего за минуту подготовил целую презентацию, воспользовавшись архивными кадрами. Перед глазами судей и девятисот миллионов зрителей появились короткие видео нарезки с жизнью старого Тартуса.

ИИ не стал жестить, поскольку нас смотрели дети, ограничившись стандартным набором: постепенно заносимые песком брошенные корпоратами руины; рейдерские банды со страшными ржавыми автомобилями; отчаявшиеся бедняки на улицах Дыры, готовые на всё ради глотка чистой воды; страшные чудовища, за которыми мы когда-то охотились.

Будучи отличным режиссёром, Андрей наложил на видеоряд звуковую дорожку. Свины с окаменевшими лицами слушали реплики граждан Тартуса «корпораты бросили нас умирать», «смылись в один миг», «расстреливали тех, кто пытался забраться на корабли».

— Вот во что «Галактик Индастриз» превратила процветающий промышленный мир. Когда я появился там в первый раз, пришёл в настоящий ужас от происходящего, хотя видел немало грязи. — Тут я сильно преувеличивал, жуки гораздо страшнее каких-то рейдеров, но к чему об этом знать судье или зрителям?

— Это подделка и ложь! Всё от первого до последнего кадра! — закричал помощник помощника, срываясь на визг. — Я засужу тебя за лжесвидетельство!

— Все видео сделаны с помощью системы «Легиона», корпорация подтвердит их подлинность. — Было очень приятно наблюдать за побледневшим свином, я уже второй раз успешно столкнул его боссов со своими. Вопрос, за кого из нас двоих они встанут горой, оставался риторическим, точно не за него.

— «Галактик Индастриз» оштрафована на сто тысяч кредитов за неуважение к суду, — ударил молотком судья Калгарон. — Продолжайте, Легионер.

О, изменение в его отношении заметно невооружённым глазом. Благоразумие и инстинкт самосохранения наконец перевесили выданную корпоратами взятку, он встал на мою сторону.

— Я получил Тартус от Федерации в награду за особенно важную миссию. Секретность не позволит мне рассказать больше, да оно и не нужно. Лучше послушайте о моих планах. — Андрей вовремя поменял видеоряд от депрессивного к позитивному. Зрители увидели сверкающие здания Феникса, утопающий в зелени Оазис и промышленный центр Парадайз, где с конвейеров сходили тысячи боевых роботов. Я хотел показать им, где ковалась победа над Роем. — Тартус снова станет процветающим миром. Я вложил в него миллионы кредитов, финансировал строительство орбитальной станции и договорился с адмиралами о базировании флота. Я превращу планету в неприступную крепость. Жуков встретят бесчисленные армии боевых роботов и умелые Легионеры. Вместе с федератами мы отбросим Рой от наших границ.

Хорошая получилась речь, чат буквально взорвался от ликования и донатов. Окажись все зрители в зале суда, их овации разнесли бы здание в щепки. Шучу, конечно, оно же металлическое, значит, в стружку.

Корпораты пытались возражать, но их жалкие речи не нашли поддержки. Наэрис Тальмара легко отбила очередную порцию заезженных «аргументов» и добила их предложением подать встречный иск за причинённый ущерб моим чести и достоинству.

— Легионер Цезарь — публичная личность, на его личный канал подписаны миллионы граждан Федерации. Представьте, какой ущерб «Галактик Индастриз» нанесла своим иском! Возможны страшные репутационные потери вплоть до удаления канала!

— Согласен. — Мне очень понравилось, куда клонит девушка. С такой аргументацией можно получить хорошую компенсацию. Помимо кредитов она предоставит своеобразную защиту, другие корпорации трижды подумают, прежде чем связываться со мной. Они особенно не любят терять деньги. — Предлагаю заявить иск на двадцать миллионов, а там посмотрим.

— Я немедленно подготовлю документы! — с энтузиазмом воскликнула девушка.

— В этом нет необходимости, — заявил мрачный свин в мантии. — Я отказываю корпорации «Галактик Индастриз» по всем пунктам обвинения. Встречный иск Легионера Цезаря признан полностью удовлетворённым, немедленно выплатите ему двадцать миллионов кредитов в качестве морального ущерба. Суд окончен!

Не слушая расстроенных визгов, Калгарон покинул зал вместе с помощниками. Забавно, не считая призывов к порядку, они никак себя не проявляли, спрашивается, зачем вообще присутствовали? Могли бы посовещаться ради приличия…

— Ура, мы победили! — закричала Наэрис, пританцовывая на месте. — Поверить не могу, двадцать миллионов морального ущерба, абсолютный рекорд в моей практике!

— Господин-хозяин, ты ничего не забыл? — с нескрываемым ехидством поинтересовался Андрей, подсвечивая опрос в чате. — Ну же, смелее! Я скажу Вике, что у тебя не было выбора!

Я промолчал. Тот редкий случай, когда вообще не знаешь, что сказать. Тридцать семь миллионов федератов заплатили за наш поцелуй с Наэрис Тальмарой, причём обязательно взасос. Вот же извращенцы…

Вика точно меня убьёт, она же смотрела весь процесс от начала до конца…

Теперь больше миллиарда зрителей внимательно следили, сдержу ли я слово.

Действовал быстро и решительно, чтобы не успеть передумать. Подойдя к радостной девушке-скату, повалил её на наш стол и прижался к распахнутым губам.

Глава 7

Наэрис полностью оцепенела в моих объятиях, тем не менее вполне активно отвечая на поцелуй. Мы простояли так секунд десять, прежде чем она опомнилась и толкнула меня в грудь.

— Что вы себе позволяете! — вскрикнула раскрасневшаяся девушка. Верхние пуговицы на её рубашке магическим образом расстегнулись, открывая гораздо больше прежнего. — Я… я подам на вас в суд!

— Прошу прощения, зрители очень хотели красивое завершение процесса. Вас устроит компенсация морального ущерба в размере пятисот тысяч? — Моё предложение мгновенно вызвало нездоровый ажиотаж в чате. Часть народа просила делать с ними что угодно, лишь бы я платил, пока женщины умоляли забрать их совершенно бесплатно. Другие непристойные предложения безжалостно удалялись Нуурой.

— Я… да… — Прикрыв глаза, Наэрис Тальмара шумно выдохнула, резко распрямившись. — Ты не мог бы… оставить меня одну… нужно прийти в себя.

— Конечно. Благодарю за проделанную работу, без тебя мне было бы гораздо сложнее победить. — Может, я вообще проиграл бы, но такое нельзя говорить на глазах у миллиарда зрителей. Я должен демонстрировать железобетонную уверенность в себе, никто не станет переводить пожертвования вечно сомневающемуся человеку. — Надеюсь, следующая встреча пройдёт в более приятных обстоятельствах.

Оставив смущённую девушку размышлять неизвестно о чём (надеюсь, не о судебном иске), я поблагодарил отдельным сообщением всех присоединившихся к трансляции зрителей. Зачитав пару случайно выбранных комментариев, наконец завершил трансляцию и покинул зал суда. Фух, минус один геморрой, можно немного передохнуть…

— Так-так-так! — послышался насмешливый голос Валькирии. — Вы посмотрите на нашего героя-любовника! Мы-то, грешным делом, подумали, что ты ушёл отстаивать свою честь, а не искать очередную девушку в гарем!

— Случайно получилось, со всеми бывает. — Привлёк к себе наклонившуюся над кроватью эльсийку, поцеловав её в губы. Одновременно забрался тёплыми пальцами под облегающий комбинезон, наслаждаясь мягкостью синей кожи. — Лучше?

— Гораздо, — промурлыкала она, забираясь в постель. — Ты просто великолепен! Разнёс в щепки грёбаных корпоратов, исполнил мечты миллиардов людей!

— Согласна! — воскликнула появившаяся сбоку Фокси. — Этот стрим войдёт в историю! Поместим запись в зал славы команды!

— Надеюсь, теперь никто не захочет с нами связываться, и мы сможем спокойно копать. — Второй рукой обнял прижавшуюся фурсианку и с удовольствием прикрыл глаза, наслаждаясь блаженной тишиной и ничегонеделаньем. В голове возникла совершенно утопичная идея… — Может, устроим сегодня выходной? Прогуляемся.

— О да, я давно не была в задней части корабля, с тех пор там появилось столько всего нового! — рассмеялась Фокси с присоединившейся к ней Валькирией.

— Вообще, выходной звучит неплохо. — Синекожая девушка выскользнула из объятий, перевернувшись. Теперь она сидела напротив, опираясь спиной о холодную стену каюты, пока наши ноги оставались переплетены. — Ленивый день! Двадцать четыре часа сидим в кровати и ничего не делаем! Только едим, спим и смотрим видео с котиками!

— Вообще-то я предлагал выбраться на свидание. — Перспектива застрять в постели сразу с двумя озабоченными девушками ужасала. Это сейчас они все такие милые и домашние, скоро вспомнят о своей тёмной стороне и выжмут меня досуха. — В Легионе куча интересных мест! Появилась уникальная возможность воспользоваться свободным временем! Неужели вы хотите лежать?

— Да! — синхронно заявили девушки, хитро поблескивая глазами. — У нас этих впечатлений через край!

— Тем более нас могут сорвать из-за атаки жуков на базу, — добавила Фокси. — Не хочется плавать или сидеть в ресторане, в любой момент ожидая тревоги. Кто выбирает фильм?

Вопреки моим опасениям, всё прошло очень мило. Похоже, у девушек не осталось сил на приставания. И такое, оказывается, бывает!

Мы обнимались, смотрели мультики и дорамы под хруст попкорна. Сопение задремавшей Фокси волшебным образом добавляло уюта. На любую попытку накрыть её или сделать звук потише лисичка реагировала подскакиванием и фразой: «Я же смотрю!»

На следующий день обстановка не изменилась. На Верданоксе вовсю шло строительство, жуки по-прежнему боялись нападать на плато. Херцер пару раз поднимал «Молот» на короткое патрулирование, демонстрируя его стаям наблюдателей. Похоже, теперь Рой сильно боялся штурмового крейсера.

Мне всё же удалось вытащить девушек из постели, правда, мы не пошли в новое место, а зарулили на Гладиус. Почти все центурионы получили выходной наравне с командованием, соответственно, в «Сердце леса» царил аншлаг, все праздновали первые успехи на Верданоксе и мою победу в суде. Ну и другие Легионеры не упустили возможности выпить со знаменитым Цезарем.

Там было очень шумно, много общения и драйва, получилась идеальная встряска. Любуясь прелестями танцующих на шестах дриад, я почувствовал понемногу размыкающуюся хватку на сердце. Я и не замечал овладевшего мной постоянного напряжения, пока наконец не расслабился…

— У меня игривое настроение! — жарко прошептала Фокси на ухо. — Давай уединимся в отдельной комнате? И Рокси позовём!

— Думаешь, она захочет? — Лолька в данный момент отрывалась на танцполе, на всю катушку наслаждаясь внезапным выходным. Большую часть её работы делала автоматика, позволяя выкроить немного свободного времени.

— Конечно! Странный вопрос, кто, блин, не захочет. — Фурсианка толкнула меня в бок, слегка прикусив острыми зубками. — Вот Валькирию пока не стоит трогать, у неё важный турнир.

Эльсийка развлекалась по-своему. Собрав вокруг себя кучу Легионеров, она по очереди побеждала их в борьбе на руках. Её соперники не ожидали от хрупкой девушки использования усиленной боевой оболочки, из-за чего страдала их гордость и немного кошельки.

— Почему нет. — Мой стакан опустел, а прелести крутящихся дриад возбудили определённые желания. — Давай уединимся в…

Словно специально перед глазами появилось срочное уведомление — замечены идущие к базе на Верданоксе Приливы. Не один, не два, целых три. И это была лишь первая из паршивых новостей.

Сводку я дочитывал на бегу, сорвался к ближайшей капсуле прямо с удобного дивана. И не я один, все центурионы спешили вернуться на планету до окончания пятнадцатиминутного таймера. Перестраховывались, обычно укладывались за пять.

— Да уж, господин-хозяин. — Против обыкновения, Андрей звучал не очень весело, я бы сказал, ИИ сильно тревожился. И было от чего. — Логика подсказывает, что пора готовиться к эвакуации. Имеющегося у нас оружия не хватит на отражение атаки! Основной калибр «Молота» не работает, от «Ориона» пока тоже мало толка. Корветы точно не вытянут!

— Что за «Орион»? А, точно… — На мгновение отвлёкся, вспоминая новое название «Ксарита», спасённого нами крейсера Федерации. — Знаешь, тот случай, когда я с тобой согласен.

Казалось, Жёлтый Рой стянул к нам силы со всей планеты. Возможно, так оно и было, каждый из трёх Приливов превосходил по размерам все виденные нами ранее. Даже с федератами во время высадки сражалось меньшее количество жуков. «Центурии» предстояло пройти экзамен, и мы завалили первый вопрос — не заметили перемещений крупных сил противника.

Проклятые джунгли не давали нормально пользоваться спутниками, камер и дронов тоже не хватало, почти всё разведывательное оборудование концентрировалось на сканировании плато. Таким образом мы не допустили диверсий Белого Роя, проморгав огромную армию под носом!

Открыв глаза в кабине «Молота», кивнул практически одновременно перенёсшимся девушкам и Трою. Жуки пока концентрировались у долины, осталось немного времени на оценку ситуации и разработку тактики.

— Трой, отправь дроны-разведчики ко всем Приливам, мне нужны максимально подробные снимки. Мистра, Нираэль, на вас поиски королев в режиме свободной охоты. — Сёстры-диверсантки отлично проявляли себя в уничтожении особо ценных тварей, полагаю, их ранг ликвидаторов значительно превосходил мой. — Остальным занять позиции и ждать команды.

В обороне очень важно правильно распределить далеко не бесконечные силы. Мы могли бросить всё на защиту хорошо простреливаемых подъёмов или эвакуировать аванпосты и сдать плато, укрепив основную базу. Сбор обломков кораблей федератов неплохо пополнил арсенал «Центурии» ракетами, на открытых пространствах мы могли устроить жукам настоящий геноцид… пока не вмешаются дровосеки.

— О нет, у нас проблемы! — На самом деле Валькирия сказала совсем по-другому, от писка автоматической цензуры аж уши заложило. — Прорыв на плато, шахты атакованы!

— В смысле? Когда они успели преодолеть подъёмы?! Я ничего не видел! — запаниковал Трой, отвечавший за разведку.

Довольно скоро мы получили ответ на нерадостный вопрос — жуки применили новую тактику. Грузовые мухи пешком доходили до края джунглей, подхватывали хитиновые платформы со вставшими на них арахнидами или ловчими и высаживали их недалеко от шахт. Почти все небольшие базы подверглись одновременному нападению, стоявшие на охране роботы вступили в бой с сотнями жуков.

— Запечатать входы! — На моих глазах массивные гермодвери полностью перекрыли путь в тоннели, оставив автоматическую систему защиты на растерзание жукам.

Уничтожение роботов и турелей — вопрос времени, рано или поздно арахниды их дожмут. Пофиг, восстановим и построим лучше прежнего, вот потерять добывающее оборудование гораздо хуже. Работавшие там федераты укрылись в тоннелях и спешно готовили оборону на случай прорыва, лучше нам постараться его не допустить.

Вот и вторая плохая новость: Рой сходу нащупал слабое место, ударив по логистике. Мы сознательно усиливали пограничные аванпосты и основную базу, превращать каждую шахту в неприступную крепость слишком долго и дорого. Сценарий с бесконечной обороной, где транспортники Рекса постоянно подвозят новых роботов, временно отправился в мусорное ведро.

Основную базу тоже попытались атаковать, но сотни собравшихся там Легионеров моментально поставили жуков на место. И всё равно общая картина откровенно безрадостная. Мы пропустили Рой на плато до начала основного сражения, придётся заново проводить тщательную зачистку. Стоп, не о том думаю, сейчас важно сосредоточиться на Приливах.

— Значит, так, всех Легионеров на восточный аванпост, киборги и федераты остаются на основной базе. Западный и северный подъёмы обороняют роботы, при прорыве стены включаем режим тотального самоуничтожения. — Рой дал нам более чем достаточно времени на подготовку разных ловушек, настало время применить их все. — Выкладываемся по максимуму! От результата сражения зависит судьба Верданокса!

— За Цезаря! Покажем жукам, где раки зимуют! — дружно закричали центурионы, бросившись к «Молоту».

На аванпостах тоже были капсулы с телами, но их запас ограничен, экономим по максимуму.

Следуя протоколу эвакуации, роботы с продвинутыми псевдо-ИИ и федераты из числа персонала оставляемых крепостей споро грузили на транспортники Рекса тяжёлое вооружение, запасные оболочки и боеприпасы. Они должны были уйти на основную базу, немного усилив тамошнюю оборону.

Рой пока опасался закрывать небо из-за «Молота», жуки не знали, в каком он состоянии. Штурмовой крейсер годился в роли укреплённого транспортника или летающего пугала, лишь небольшая часть турелей могла стрелять в ручном режиме.

У «Ориона» дела обстояли получше, по крайней мере, он мог использовать автопушки или выпускать ракеты. По сути, крейсер федератов оставался нашей основной ударной силой, маломощные атмосферные корветы не сделают большой погоды.

Дополненная гружёнными транспортниками флотилия отправилась к восточному аванпосту, не раз подвергавшемуся атакам. Там находилась самая укреплённая из наших крепостей с гарнизоном в пять тысяч роботов. Машины заняли укреплённые позиции на стенах, готовясь встречать жуков огнём пулемётов и плазменных винтовок.

— Командир, есть предложение, — вышла на связь Нираэль. — Думаю, у нас получится уничтожить королеву или двух, но их тут гораздо больше. Может, лучше вместо них нам взрывать дровосеков? Их плохо охраняют, сможем подойти с бомбой.

— Отличная идея, молодец, — похвалил младшую сестру. — Действуйте.

— Это Мистра придумала, она вас стесняется. Конец связи!

На мгновение завис, больно не вязались слова девушки с объективной реальностью. Стесняющиеся меня близняшки? Это что-то невообразимое, они всегда демонстрировали максимальную собранность и хладнокровие.

— Эх ты, господин-хозяин! Люди вообще-то хранят в себе больше, чем одну черту характера! Вот ты с жуками такой же нежный, как со своими девушками? Готов позвать на свидание королеву?

— Ты прав, больше не затрагивай эту тему. — Содрогнувшись от омерзительного образа королевы Роя в милом платье в цветочек, поспешил подумать о чём-то более приятном. Массовые бомбардировки, выжженные изнутри ульи, кровавые сражения… идеально.

К восточному аванпосту я прибыл в боевом настроении с чётким желанием убивать. Долина перед плато постепенно заполнялась передовыми тварями. Рой не мелочился, засунув в авангард крупных джаггернаутов, полностью игнорирующих вспыхивающие на их панцирях взрывы. Пользуясь возможностью, защитники вели беспокоящий артиллерийский огонь, однако почти все попадания приходились на бронированных тварей, надёжно прикрывающих прячущуюся под ногами мелочь.

— Не тратьте снаряды, — приказал мигом отступившим от орудий роботам. — Ждите команды.

Машины разгружали транспортники, куда с другой стороны залезали федераты. С большой вероятностью мы потеряем крепость, не умеющие перерождаться люди пригодятся нам на основной базе, где развернётся генеральное сражение. Нужно успеть эвакуировать их до закрытого неба, накапливающиеся в отдалении летуны пока не шли на сближение.

Эх, жаль, не успели освоить выпуск бронетехники или тяжёлых боевых роботов, пара танковых дивизий пришлась бы очень кстати.

— Цезарь, может, нам атаковать тварей в долине, пока их мало? — предложила Валькирия. — Там же сплошь джаггернауты с небольшими эскортами, расфигачим их и на базу.

— Хорошая мысль. Возьми с собой Гроготаха и развлеките гостей, а мы приготовим им достойный приём. — С лёгким сердцем отпустив синекожую девушку развлекаться, обратился к ушастой: — Фокси, выбери себе помощников, ваша задача уничтожать джаггернаутов. Вот только тварь показалась, и в неё сразу летит залп, желательно первый и последний. Справитесь?

— Конечно! Я училась у лучшего! — Подмигнув мне, лисичка увела Серпенту и других снайперов на стену. Вместо специальной башни, куда в первую очередь полетят плазменные заряды, они заняли неприметное местечко в нижней точке. Мудрое решение, его уничтожат не сразу, и высота позволит попадать в слабые места усиленных тварей.

Осталось разобраться с Рокси. Лолька сидела в командном пункте, где лучше всего ловила связь. Она окружила себя пятнадцатью голографическими экранами и управляла роботами, словно юнитами в стратегии. Удобный ракурс сверху обеспечивали дроны и установленные на башнях камеры, ну и вид от первого лица никто не отменял.

— Пожалуйста, скажи, что у нас есть план. — Она не раздумывая повернулась в мою сторону и вытянула руки, требуя утешительных объятий. — А то мне очень кажется, что мы не выдержим.

— Осталась пара задумок, ничего глобального. — Перед глазами возникло новое оповещение: жуки пошли на штурм северного и западного аванпостов. Одновременно из джунглей по всему периметру вылетали тысячи скорпионов, огнекрылов и стреляющих стрекоз, на огромной скорости направившись к основной базе. Атака шла с разных направлений, один восточный аванпост пока сачковал. — Мы долго готовились, пора сдать экзамен.

Нам точно противостояла не одна королева, ну или императрица явилась лично разобраться с проклятыми людишками. В смысле, Легионерами, я тут вроде единственный человек. Вопреки обыкновению, твари не спешили убиваться о нашу оборону, предпочитая накапливать силы в долине. Они нагло пользовались недостатком артиллерии, безнаказанно сбиваясь в одну большую кучу. Наивные…

— Думаю, пора, а то их станет слишком много и снесут нас одной волной, — сказал Андрей. Пользуясь возросшими благодаря поставкам серверов с Нирла мощностями, ИИ помогал Рокси с обороной. В основном он управлял турелями и вторым оборонительным кольцом, лолька не хотела никому уступать свою основную задачу.

— Ждём условного сигнала. — Лично я не покидал «Молот» вместе с двумя сотнями центурионов. Валькирия сходу врубилась в крайних джаггернаутов, заваливая одну тварь за другой, пока основная жучиная масса игнорировала Легионеров. Со стороны небольшой отряд смотрелся кусающей слона блохой. — Куда нам спешить?

Жуки точно думали так же, долгие минуты ничего не происходило, не считая развлекающейся эльсийки. Валькирия предусмотрительно не заходила в глубину вражеской обороны, рыская по самому краю. Тяжёлая броня и мощные щиты до поры до времени сдерживали огонь трутней и шипы метателей. Постепенно в общем канале раздавалось всё больше вопросов, почему мы медлим. Отличная возможность прочитать очередную лекцию!

— Жуки не идиоты, по крайней мере, пока рядом находится королева. Они знают о наличии у нас крейсеров, корветов и, в принципе, неплохого воздушного флота. Думаете, они собрали такую большую стаю и не прикрыли её? — Я отправил скриншот с камеры, где обвёл деревья алым кругом. — Уверяю вас, в тех зарослях сидят дровосеки. Пока мы не узнаем, где именно, корабли останутся на месте.

Очень вовремя пришло сообщение от Мистры и Нираэль. Близняшки успешно проникли на вражеские позиции и обнаружили засаду, о которой я говорил. Всего десять тварей, мы получили координаты каждой. Более того, диверсантки сразу подошли к самым неудобным и приготовились взрывать себя.

— Минутная готовность! — объявил всем сразу, пока Андрей активировал ракеты. — Кто хотел драки? Сейчас вы её получите!

В следующую минуту одновременно произошла целая куча событий. Близняшки подорвали дровосеков, прикрывающих одно направление. В образовавшуюся брешь мигом залетели выпущенные с «Ориона» ракеты, превращая позиции вражеской ПКО в наполненные плазмой кратеры. Над жучиной ордой пронёсся настоящий звериный вой, кажется, Королеве не понравились наши угощения. То ли ещё будет.

До того спокойный Прилив наконец пришёл в движение, всей неотвратимой массой двинувшись к подъёму на плато. Их встретила вылетевшая под торжественную музыку флотилия, первые ряды скрылись за яркими вспышками. Выпущенный одиннадцатью кораблями залп («Молот» оказывал моральную поддержку) положил начало решающей битве за Верданокс, где обе стороны бросили на стол все имеющиеся у них карты.

Глава 8

Жёлтый Рой провёл отличную работу над ошибками. Под землёй точно рыскали специальные жуки в поисках заложенных мин и делали это довольно успешно — часть подготовленных ловушек перестала отвечать на сигналы. Без концентрированной взрывчатки у нас не получилось полностью уничтожить авангард и создать непроходимую стену. Да и смысла в ней мало — жуков слишком много, построили бы живой мост.

Корабли собирали богатую жатву, отрабатывая по плотным порядкам разрывными снарядами. Корветы накрывали большие площади, пока «Орион» вместе с наземными установками били исключительно по плазмоидам. Наполненные энергией светящиеся брюха становились отличными мишенями, мы щедро тратили на них ракеты и умные снаряды, позволяя флоту до поры до времени оставаться безнаказанным. Жуки допустили ошибку, отправив всех летунов на штурм основной базы, лишённые прикрытия дровосеков плазмоиды не успевали пробить барьеры до яркой смерти.

— Ещё немного, и мы не сможем обрушить подъём, — заявила Рокси с тревогой в голосе. Она наблюдала за сражением сверху, одновременно отдавая команды тысячам роботов. Псевдо-ИИ Отщепенцев в их головах сильно облегчал задачу по управлению, отпала необходимость подключаться к каждой машине отдельно. — Может, сейчас, пока не стало слишком поздно?

— Нет, иначе они попробуют ударить где-то ещё. Лучше дать им генеральное сражение, чем ловить мириады грузовых мух, одновременно отслеживая десятки тоннелей по всей поверхности.

Жуки часто выбирали путь наименьшего сопротивления. Есть удобный заход на плато? Проламываем там оборону и расходимся широким веером. В отличие от классических армий, им было совершенно наплевать на потери, куда там знаменитому царю Пирру. И нам гораздо проще сразиться с ними в узком месте, чем распылять и без того небольшие силы.

Несмотря на шквальный огонь, жуки постепенно продвигались вперёд, достигая края долины. Постепенная активация оставшихся мин вновь отбросила их назад, однако через десять минут мы вернулись к тому, с чего начали. Неприятная новость — плазмоидов становилось всё больше. Хорошо, хоть близняшки контролировали популяцию дровосеков.

Отряд Валькирии, кстати, не успел вовремя смыться, ловчие заключили их в кольцо и довольно быстро сожрали. Тяжёлая броня не помогла против бесчисленной орды продвинутых тварей. Впечатлённая собственной быстрой смертью, эльсийка весьма убедительно приказала всем центурионам не высовываться и оставаться на стене под защитой укреплений. Чем дольше они проживут, тем больше тварей уничтожат.

Основная часть нашей армии собралась на аванпосте, готовясь встретить первых жуков.

— Уводим корабли! — Находившиеся под управлением королевы плазмоиды вели концентрированный огонь по «Молоту», щит и крепкая броня успешно сдерживали энергетические удары. Рано или поздно они догадаются взять под прицел корветы или вернуть летунов, оба варианта меня не устраивали. — Быстрее, перестраивайтесь за стену!

— Долбануть бы основным калибром… — мечтательно вздохнул Херцер, с тоской в глазах оглядывая бескрайнее жучиное море. — Одним выстрелом закончили бы войну.

— Ты немного преувеличиваешь… хотя и прав. Слишком они подставляются под гравитационную установку. — И тут я глубоко задумался, у подобного поведения могли быть разные объяснения. Я сразу отбросил глупость вражеского полководца, мы не в той ситуации, когда можно недооценивать противника, сюда не отправили бы молодую особь. Значит, у королевы имелся очень хитрый план, заключающийся в стягивании жуков… — Андрей, нужен подробный анализ! Не прячутся ли там камикадзе?

— Разве они не взрывались бы от наших попаданий? — нахмурился чибик-ИИ на моём экране. — Корветы хорошо прошлись кассетными снарядами.

— Может, новая разновидность с прочными панцирями, взрываются только по желанию. Иначе они бы уничтожили весь Прилив, — предположил я. — Давай, не ленись, анализируй снимки!

Довольно скоро мы отыскали тщательно замаскированный подвох — незнакомых жуков с оранжевыми полосами на брюхе. Я обратился к Легиону, не встречались ли такие твари на других планетах, и получил неутешительный ответ — это действительно новый подвид камикадзе. Они абсолютно безопасны, пока не откроют внутреннюю планку у себя в организме, соединяя безвредные газы.

В итоге получалась очень мощная взрывчатка, сносящая всё в большом радиусе. То есть они ждали, когда «Молот» притянет их к себе, и хотели взорвать корабль. Называется, нет худа без добра, не повреди Белый Рой штурмовой крейсер, мы легко могли потерять его сейчас в критический момент. Вместе с флагманом исчезли бы капсулы перерождения, перенесённые с него на территорию аванпоста, и Легионеры быстро бы закончились.

— Отлично, они дали нам шанс выжить. — Я внимательно следил за приближающейся ордой. Передовые части ускорились, перемахнув через край плато, где их встретил шквальный огонь орудий аванпоста. — Всем кораблям кроме «Молота» отойти подальше, ваша задача — отлавливать просочившихся тварей и не давать им забиваться в щели. Особенно следите за матками.

— А мне что делать? — спросил сидевший в кресле пилота Херцер. — Служить магнитом для вражеских выстрелов?

— У тебя отлично получается! — хихикнула Фокси. — Можешь отлететь немного левее? Они тогда поворачиваются ко мне боком, очень удобно убивать.

— У меня с той стороны щит совсем дохлый, есть риск потерять целый борт! Потерпи, пожалуйста, так, — удивительно вежливо попросил лисичку парень. — Плотность огня плазмоидов нарастает, я долго не продержусь!

— Долго и не нужно, — успокоил его, тут же перейдя на личный канал с Троем. — Когда через край перевалит тридцать джаггернаутов, выпускай сюрприз.

— Принято! А можешь просто отдать команду? А то я плохо считаю, — хмыкнул хакер, радуясь придуманной отмазке.

— Страдай, как и все мы, — не дал ему соскочить. Разумеется, не из вредности, моё внимание сосредоточено на всём бое. Стану пересчитывать жуков по дурацкой причине и упущу другой опасный момент.

Приблизительные расчёты подтвердились. Видя отступление всей флотилии, не считая молчаливого «Молота», стойко принимающего на крепкую броню сплошной плазменный дождь, королева сделала совершенно логичный вывод — сейчас мы применим гравитационную установку. Желая дать нам дополнительную мотивацию, они сбились в огромную кучу, хорошо пряча кучу самоубийц под широкими панцирями тварей покрупнее. Тем лучше…

Трой справился без команды, в нужный момент выпустив наружу сотни реактивных дронов из стратегического резерва. Обычно к ним цепляли взрывчатку или осколочные снаряды, но перед боем мы максимально облегчили нагрузку, каждая выигранная секунда могла изменить ход всего сражения.

Жуки ожидаемо ударили своей ПКО, трутни, метатели и плевуны неплохо сбивали миниатюрные машины. Сами того не зная, они в точности исполняли задуманный мной план. Обломки сыпались с неба проливным дождём, отскакивая от хитиновых панцирей и теряясь среди миллионов жучиных лап. Не обнаружив в сбитых дронах взрывчатки или мяса, они совершенно зря теряли интерес к добыче.

Дождавшись, пока все машинки достигнут земли, Трой активировал прикреплённые к ним приманки Рокси. Мы специально не использовали их после первой зачистки ульев, чтобы жуки не успели привыкнуть к ним. Так сказать, берегли на чёрный день, который настал гораздо раньше, чем хотелось бы.

Рассыпанные по всей площади Прилива миниатюрные диски издавали звуки на особой частоте, сводящей жуков с ума. Те, кто находился ближе всего, выходили из-под контроля королевы, впадая в форменное безумие. У них не получалось определить источник, шум шёл отовсюду. И что тогда предпринимали кровожадные твари? Конечно же, нападали на ближайших сородичей!

— Всем, кроме аванпоста, прекратить огонь, им стрелять по идущим в нашу сторону тварям, остальных не трогать! — поспешил успокоить излишне ретивых Легионеров. С каждым мгновением королева теряла контроль над ситуацией, не нужно ей помогать. Без явного источника опасности у них не останется других целей, кроме соседей. — Надеюсь, вы записываете.

Контент и впрямь получался на загляденье. Редко где увидишь армию противника, уничтожающую саму себя. Арахниды массово запрыгивали на джаггернаутов, в свою очередь оставляющих широкие прорехи во вражеских порядках своими мощными лапами. Метатели расстреливали всех, кто пытался к ним подойти, трутни поливали огнём плазмоидов. Круче всего получилось с новыми самоубийцами, от переполняющих чувств у них сносило крышу вместе с перегородками, что приводило к мощному взрыву в гуще жуков. Со стороны выглядело, будто по Приливу массово ударили зажигательными снарядами.

— Офигеть, я богата! — во весь голос закричала лолька. — Легион переводит мне награды за убитых тварей! Ю-ху, я могу купить собственную планету!

Не успел порадоваться за девушку, как на мой счёт прилетело больше двухсот миллионов кредитов с подмигивающим смайликом. Она вот так просто взяла и отдала всё мне, добавив сообщение «у нас теперь один дом». Приятно, блин.

— Господин-хозяин, срочный входящий вызов! — сказал Андрей, уставившись на меня огромными жалостливыми глазами. — Прошу, не казните! Я не хотел отвлекать вас от приятных созерцаний!

— Соединяй, — буркнул я, не желая тратить время на препирательства с ИИ. Существовало не так много людей, кто мог вот так позвонить мне среди жестокого сражения и не нарваться на фильтр. Точнее, их всего двое, и оба носороги. — Приветствую, генерал. Прошу прощения, я немного занят.

— Я в курсе. Не забывай, у нас общие спутники, — злобно оскалился Ангамор. — Хотел бы я тебе помочь!

— Орбитальная бомбардировка придётся очень кстати, подсказать координаты? Можете и аванпост снести, мы новый построим, лишь бы жуков перебило. — Я придерживался спокойного, чуть насмешливого тона, демонстрируя уверенность в собственных силах. Зачем кому-то вне близкого круга знать о моих сомнениях?

— Нереально. Ты молодец, чётко избавился от дровосеков. К сожалению, гораздо большее количество следит за космосом. Мы пытались отправить диверсионные корабли, их вычислили на раз-два, с дронами тоже неудача. — Он неопределённо махнул лапой, резко встряхнувшись. — Единственная поддержка, которую я могу тебе оказать, — моральная!

— То есть ты серьёзно позвонил мне и отвлёк от боя ради просто так? — добавил немного недовольства в голос, момент для праздной беседы максимально неудачный, и он должен это понимать.

— Хотел попросить не увлекаться. С тобой там почти три тысячи душ, которые не могут воскреснуть. Если не удержишься и пойдёшь на прорыв к Гладиусу, обещаю поддержать тебя огнём. Отправлю всё, что есть. — Носорог выглядел очень серьёзным, редко увидишь его таким. — Жду от тебя новостей, Цезарь.

Пару мгновений с недоумением смотрел на пустое окно вызова. Ну… в принципе, логично. Генерал — опытный вояка, всё прекрасно понимал. Тут целая прорва жуков, расклад сильно не в нашу пользу. Только с чего он решил, что я собираюсь положить тут федератов ради дополнительных кредитов? Вроде давно знакомы…

— Цезарь, кажется, жуки приходят в себя, — высказалась Валькирия в общем канале. Опытная эльсийка сразу заметила изменения во вражеском поведении, разъярённые твари всё чаще замирали в оцепенении, очевидно, повторно взятые под контроль королевой. — Может, стоит усилить сигнал приманок? Заглушим её снова!

— Давай. — Вряд ли они повторно купятся на тот же трюк, выжмем из него максимум возможного. — Мистра, Нираэль, дровосеков больше не находили?

— Нет, капитан, — хором ответили сёстры. — Разрешите отправиться на свободную охоту?

— Валяйте, — позволил им, заодно подумав, насколько мне с ними повезло.

Раньше близняшки часто попадались бдительным часовым, проваливая скрытные проникновения. Когда я поделился с ними собственным опытом, всё изменилось в лучшую сторону, теперь они практически свободно разгуливали среди жучиных стай. И королев искали хорошо, может, получится расстроить управление Приливом.

Усиление сигнала проработало недолго, всё меньше жуков сражалось с сородичами. Тем не менее мы всё равно нанесли Приливу огромный урон, за короткий срок уничтожив десятки тысяч тварей. Особенно досталось арахнидам, взрывы камикадзе и крупные сородичи выносили их целыми пачками, устлав всю долину разорванными телами.

— Не празднуйте победу раньше времени, — приземлил ликующих Легионеров. — Мы не знаем, сколько их прячется в джунглях. Рокси, можешь стрелять.

— Принято, капитан! — довольно бодро ответила лолька. Обычно переданными вояками машинами и артиллерией управляли федераты, но сейчас мы посадили за них роботов. Имея все шансы потерять аванпост, я не хотел подставлять живых людей.

Как я и думал, первые же разорвавшиеся во вражеских рядах ракеты и снаряды окончательно помогли жукам оправиться от сигналок. Не обращая внимания на раздражающие звуки, они перестроились, атакуя разрозненными рядами. Королевы больше не пытались подставиться под удар гравитационной установки «Молота», теперь они снижали эффект от нашего огня.

— Игорь, у тебя остались сюрпризы? — спросила Валькирия по личному каналу. — А то что-то их по-прежнему слишком много.

— Нет, нам остаётся надеяться на собственную доблесть… и механический легион. — Пять тысяч роботов — это тебе не хрен собачий, настоящая армия. Вопрос, долго ли они продержатся против настоящей орды жуков.

— Надеюсь, этого хватит, — вздохнула эльсийка, поудобнее перехватывая пулемёт. — Сейчас начнётся…

Первые минуты сражение шло по классическому сценарию: жуки атаковали широкой волной, мы их убивали. Проблемы начались, когда врагов стало больше, чем у нас стволов, пришлось вводить в бой резервы. До того обороняющие выход на плато корветы подлетели к аванпосту, вместе с «Орионом» прореживая рвущихся к стене жуков огнём автопушек. Но даже этого оказалось недостаточно, первый арахнид заскочил на стену всего через десять минут. Его там, разумеется, сразу пристрелили, но сам факт!

— Ловите, уроды! — Валькирия свесилась с края, прямой наводкой поливая жуков из пулемёта. По стене сбоку стремительно забежал неизвестный жук, ударив по эльсийке странного вида отростками, напоминающими плод любви щупальцев осьминога и липких лиан. Они схватили не ожидавшую подобного девушку за плечо и резко дёрнули, срывая её со стены. — А-а-а-а! Я им сейчас устрою!

Валькирии удалось выжить при падении, собственно, в своей броне она могла смело прыгать с крыши небоскрёба, пока не сдохнет реактор. Другое дело посыпавшиеся со всех сторон удары арахнидов, девушка не продержалась и минуты, напоследок подорвав батарею. У неё получилось забрать с дюжину тварей, безумно мало с учётом атакующей нас орды.

Лианщики похожим образом сдёргивали с края всё новых Легионеров и роботов, отправляя их на растерзание удачливым сородичам. Большая скорость и перегруз целями не позволял эффективно бороться с юркими тварям, отвлечёшься на малявку — и сразу поймаешь шип метателя в лицевой щиток. Я и сам чуть не попался, успел перерезать «верёвку» плазменным мечом.

— Держаться, не отступать! — закричал с тяжёлым сердцем. Мы несли большие потери, но если оставим стену, можем попрощаться с аванпостов. На место погибших Легионеров вставали они же, вылезшие из ближайшей капсулы. Железки вообще выстроились в очередь, по одной выпрыгивая на стену.

Больше я ничего не мог сделать в качестве командира, все козыри давно извлечены из рукава и брошены на стол. Осталось лишь присоединиться к своим людям, всего через минуту я встал рядом с Валькирией, помогая ей не попасть под лианщиков. А нет, оказывается их прозвали плёточниками, ну тоже неплохо. Твари всего второго уровня эволюции, а сколько от них проблем…

Следующий час я на бешеной скорости носился вдоль стены, разрубая всё попадавшееся под «Клыки». Жуков было так много, что мне почти не требовалось выбирать цели, выставил светящиеся мечи в сторону и беги себе…

На основной базе дела обстояли не лучше. Летуны и притащенные грузовыми мухами стрелки (они работали по принципу бесконечного конвейера) стремительно уменьшали число защитников.

Федератам и роботам не хватало опыта и снаряжения Легионеров, они тратили гораздо больше выстрелов на убийство одной твари, и это под постоянным обстрелом. Пока что спасало большое число накопленных машин (новые отправлялись в бой прямо с конвейера), турелей и мин, но рано или поздно жукам точно удастся перегрузить оборону и ворваться на территорию базы. Вопрос, сколько успеет продержаться цитадель, прежде чем её обитателей сожрут.

Ситуация резко ухудшилась всего за пятнадцать минут. Жукам удалось закрепиться на стене основной базы, теперь сражение велось за отдельные участки. Федераты закрылись во внутренней крепости, пользуясь бойницами, пока скорпионы и арахниды разбирались с остатками системы обороны.

На аванпосте мы тоже получили прорыв — не заметили вовремя нагруженного взрывунами джаггернаута, притащившего выводок прямо в стене. Мощный взрыв образовал широкий пролом, куда с удовольствием ринулся весь Прилив. Казалось, они вообще не заметили нанесённых им потерь, хотя мы настреляли тут на несколько Гладиусов.

— Ситуация критическая! — Валькирия бесстрашно встала на пути у прорвавшихся жуков в компании троицы кроликов-штурмовиков, Гроготаха и полутысячи тяжёлых роботов из резерва. Пулемётные очереди разрывали арахнидов на куски, выстроив перед тварями невидимую стену. Жаль, она недолго продержится, далеко не бесконечные патроны расходовались со страшной скоростью. — Цезарь, не пора ли нам валить?!

— Хороший вопрос… — ударил себя по голове, надеясь выбить созданный взрывом противный звон.

— На основную базу или сразу с Верданокса? — присоединилась к разговору Фокси.

— Это уж как получится. — Я невесело рассмеялся, по всему выходило, что аванпост доживал последние минуты. И не факт, что крепость продержится до подхода «Молота» и «Ориона». — Херцер, уводи корабли к базе, корветы выступают в роли вашего прикрытия. Не жертвуйте ими, по отдельности их разберут очень быстро.

— Принято, командир! — Парень-пилот прекрасно понимал, что означал отданный приказ, да и остальные тоже.

Тем не менее боевой дух Легионеров не упал, они сражались словно в последний раз, совершая невозможное. С момента создавшего прореху в стене взрыва прошло десять минут, двадцать, час, а мы продолжали биться, уничтожая тысячи и тысячи жуков. Невольно вспомнилось выражение «Легион стоит, пока жив хоть один Легионер!».

Несмотря на все усилия, нам не удалось удержать стену, вместе с остатками роботов тающий на глазах отряд отступил к цитадели. Постепенно запас оболочек подошёл к концу, железок тоже почти не осталось. Самое страшное — закончились гранаты! Они хоть как-то сдерживали жуков, особенно когда Гроготах истратил все ядерные снаряды.

— Я всё! — вздохнула Фокси. Лисичка распласталась на крыше, не давая джаггернаутам зайти внутрь. Они почти и не пытались, королева в кои-то веки включила экономный режим, пытаясь беречь крупных тварей. — Заряды кончились!

— Спускайся, умрём вместе, рука об руку! — рассмеялась Валькирия. — У меня осталась пара магазинов и одна граната! Поделим по-сестрински!

У других центурионов ситуация была примерно на том же уровне. Да и как иначе, если мы делились боеприпасами? Осталось потратить их с достоинством и ринуться в последнюю атаку.

Не теряя времени, я отдал приказ готовиться к эвакуации с планеты. Погрузим федератов на «Молот» и попробуем прорваться, остальные корабли выступят живыми щитами под управлением ИИ.

— Постойте, вы слышите? — У Фокси на тактическом экране дёрнулись ушки. Она опасно привстала, шипы метателей проносились в жалких сантиметрах от её головы. — Это точно гул двигателей! К нам приближается корабль!

— Да ладно, это невозможно! — проворчала Рокси, стреляя из-за укрытия. Теперь лолька сражалась наравне со всеми, оставшиеся железки справлялись на автоматическом управлении. — Как они прорвались? Там же тысячи плазмоидов!

— Не похоже на подкрепление, это один из участвовавших в высадке! Выглядит крайне паршиво! — заявила глазастая лисичка.

Фурсианка сделала скриншот и скинула его в чат. Сложно рассматривать картинки, пока одной рукой отбиваешь удары арахнидов, а другой щедро раздаёшь шибздюли, но у нас получилось. Фокси не ошиблась, к нам приближался стандартизированный крейсер Федерации, брат-близнец «Ориона». Ну или систершип, тут кому больше нравится.

— Входящее сообщение, трансляция по открытому каналу! — закричал Андрей. — Показывать?

— Давай! — Отвлечь должно не сильно, мы все опытные Легионеры, привыкшие воспринимать кучу информации на огромной скорости.

В углу наших экранов появился эльс-федерат в форме капитана. Он выглядел крайне больным и измождённым, пропитанные кровью повязки давно не менялись, правая рука не функционировала. Тем не менее его глаза горели решимостью, а спина оставалась гордо выпрямленной.

— Я говорю от имени тяжёлого крейсера «Цербер». Легионеры, мы слушали вас в течение всей операции, жаль, не смогли поговорить раньше. Передайте нашим семьям, мы до конца выполняли свой долг! Советую прикрыть глаза, сейчас «Цербер» скажет своё последнее слово! Сражайтесь, братья!

У военного слова не расходились с делом. Едва мы последовали его совету, отгородившись от жуков корпусами оставшихся роботов, последовала серия ярких взрывов, от мощнейшего грохота заложило уши. «Цербер» выпустил десятки хорошо знакомых «БПВЖ», которые мы так и не смогли найти среди обломков, отрабатывая по большим площадям.

Весь Прилив полностью скрылся в огненном море. И, словно этого было мало, изрешечённый корабль пролетел мимо и упал в джунглях, где Мистра и Нираэль охотились на королев. Взрыв реактора полностью закрыл собой небо. Ожесточённое генеральное сражение с Жёлтым Роем подошло к внезапному концу.

Глава 9

У «Цербера» получилось сказать очень мощное последнее слово. Атакующая основную базу орда жуков оцепенела, те же летучие скорпионы просто попадали, переломав конечности. Федераты на главной базе пошли ва-банк, покинув цитадель ради мощного броска. Рискованный расчёт полностью оправдался, жуки спокойно позволяли уничтожать себя. Защитники споро избавились от проникнувших за стену тварей, плавно перейдя к геноциду оставшихся снаружи.

Жуки опомнились через долгих пятнадцать минут, да и то они перестали представлять какую-либо опасность. Разрозненные твари бросались на шум или сражались друг с другом, позабыв про организованность и сплочённость. Кто бы ни управлял Приливом, они точно погибли от взрыва «Цербера». Никогда раньше не видел столь мощного удара по управляемости, думаю, в том ярком огне сдохла далеко не одна королева.

С аванпостом всё получилось проще. «БПВЖ» сделали за нас большую часть работы. Взявшись за оружие ближнего боя, Легионеры отправились на зачистку, пока железки держали периметр. Довольно скоро отдельные стычки сошли на нет, и мы остались наедине с целой горой однообразной работы. Нужно срочно восстановить уничтоженные укрепления, включая минные поля, собрать биомассу и переделать кучу других скучных дел.

Сегодня Жёлтый Рой наглядно показал — он ни перед чем не остановится. Рано или поздно соберётся новый Прилив страшнее прежнего, и наш священный долг организовать ему незабываемую встречу.

— Перед гибелью крейсер вёл передачу файла, я успел принять его всего за пару секунд до падения, — сказал Андрей странным тоном. — Тебе лучше посмотреть его в одиночестве. Мне также не нравятся твои мозговые показатели, рекомендую длительный отдых в спокойной обстановке.

— Где бы её взять, — не удержался от смешка, с тоской обозревая заваленное телами поле боя. — В чём-то ты прав, голова не проходит, пока откажусь от новых сражений.

Оставив большую часть центурионов охранять и приводить в порядок аванпост, повёл «Молот» к основной базе. В эфире постоянно обсуждали две темы: проявленный федератами героизм (откуда они вообще взялись) и прошедшее сражение. Опытные воины прекрасно понимали, что мы прошли по грани. Несмотря на всю проделанную подготовку, нам не хватало огневой мощи.

— Давайте работать ещё больше, нельзя допустить повторения! — Предложение Серпенты нашло широкую поддержку.

Странно, впервые слышу, чтобы кому-то хотелось работать больше, а не меньше. Легионеры тотчас поделились на группы, и часть отправилась на зачистку шахт, пока корветы и глайдеры проверяли окрестности на предмет разбежавшихся тварей.

По прогнозу Андрея примерно через сутки восстановится полноценная добыча и выплавка руды, производство роботов вообще не останавливалось, перейдя на собранные запасы. Не зря мы тащили на плато обломки со всей планеты, переработанный металл превращался в оружие и боевые механизмы.

Приземлившийся «Молот» тотчас облепили многочисленные ремонтные дроиды, восстановление штурмового крейсера являлось приоритетом. Отгородившись от шума стройки специальным барьером, наконец открыл скачанное Андреем видео. С учётом обстоятельств я догадывался, о чём оно.

Предчувствие не обмануло — это были прощальные письма и более подробное обращение эльса-капитана.

«Церберу» сильно не повезло во время эвакуации, они получили попадание в двигатель и совершили крайне жёсткую посадку в горах. Почти все члены экипажа так или иначе пострадали от столкновения, многие погибли.

Удалённость позиции позволила эльсам прийти в себя и подготовиться к обороне. Уничтожив передовую стаю, они имитировали взрыв реактора, и этого хватило — Рой поверил в отсутствие угрозы.

Израненный экипаж понемногу латал разбившийся корабль, чудом восстановив двигатель. Они слушали эфир без возможности связаться с нами и попросить помощи, твари обязательно бы отследили сигнал, а мы, по их расчётам, не успели бы прийти на помощь.

«Цербер» терпеливо ждал возможности вернуться к своим… и по злому року она случилась в худший из возможных моментов. Появись они на день раньше, и с их арсеналом мы бы смогли уничтожить Прилив, и все бы остались живы.

В прощальных видео каждый передавал сообщение родным, близким, друзьям. Просили не беспокоиться о них и жить дальше. Призывали сражаться с Роем до конца и не отдавать жукам родные миры. Просмотрев их все, потёр засвербевшие глаза и попросил Андрея лично заняться доставкой прощальных писем. Они все должны дойти до адресатов.

— Знаю, ты не любишь подобного, но почему бы не обнародовать их? — спросил Андрей, поспешно добавив: — Я поговорил с Нуурой, она согласилась!

— Зачем? Это танец на костях, не хочу таких ассоциаций.

— Ты поможешь им стать героями, увековечить память! А иначе кем станет экипаж «Цербера»? Очередным строчками в бесконечном списке погибших, о ком забудут со смертью их близких. — Для пущего эффекта неугомонный ИИ включил музыкальное сопровождение из очень грустных скрипок. Вот гад, на больное давит.

Я глубоко задумался, в словах Андрея имелась логика. Огласка поможет семьям тех, кто нас спас. У «Центурии» определённо имелся должок перед «Цербером».

— Хорошо, передай Нууре все материалы. И добавь выплаты по двадцать тысяч кредитов семьям погибших с моего личного счёта.

— Почему не командного? — не на шутку удивился он. — Думаешь, много кто станет возражать против небольшого срезания награды? Вы сегодня заработали под миллиард!

Не было настроения спорить, и я позволил провести Андрею опрос среди центурионов. Честно говоря, не ожидал подобных результатов. Я привык думать о Легионерах как о космических наёмниках, интересующихся одними деньгами. Воображение отказывалось представлять картину, где они добровольно расстаются с честно заработанными кредитами. Признаю, товарищи смогли меня удивить.

Мало того, что все триста человек единогласно проголосовали за выплату из общего счёта в пользу погибших федератов, вдобавок они добровольно передали половину своих заработков в благотворительный фонд! Каждый искренне верил, что я грамотно распоряжусь деньгами и устрою Рою хорошую трёпку в нашей общей вселенной.

Вместе с собранными пожертвованиями сумма там перевалила за миллиард, и это без сотен миллионов на моём личном счету. Поход на Верданокс многократно окупил себя, открывая множество дополнительных возможностей.

Тяжёлый выбор о вложении новых денег. Купить больше кораблей? Их могут сбить при следующей же высадке. Построить новые заводы? Конкурирующие корпорации пролоббируют какой-нибудь закон о недобросовестном использовании ИИ, и наших роботов запретят к продаже. Расширить присутствие на Гладиусе? Легион прекратит поддержку ненужной башни, и бордель закроется. Не обязательно, что вышеперечисленные сценарии непременно сбудутся, важно не пороть горячку и всё хорошенько обдумать.

— Спасибо, ребята, я тронут, — обратился ко всем по общей частоте, вызвав весёлые смешки.

Не обошлось и без проблем. Наёмные федераты неожиданно обозлились под лозунгом «почему они, а не мы». Они чуть ли не требовали допустить их к участию в благотворительном фонде, словно я злодейски запрещал им переводить деньги! Но по какой-то причине они хотели именно удержания части зарплат. Странные, блин, нужно провести внеочередную проверку на агентов Белого Роя.

Плюнув на всё, лёг в ближайшую свободную капсулу и отправился в персональное пространство, где отключился на долгих двенадцать часов. Несмотря на ворчание ИИ об опасности «переспать», я очнулся полным энергии и в хорошем настроении. Всегда бы так!

Прикончив двойную порцию божественной лазаньи в столовой Легионеров, повесил винтовку на плечо и отправился работать наравне со всеми.

Следующая неделя прошла в рутинных хлопотах. Жуки вновь заселили плато, при этом поменяв тактику. Теперь вместо концентрации в удобных ульях они равномерно распределились по поверхности, прячась в пещерах или наспех выкопанных ямах. По ночам они атаковали шахты, грузовики с рудой или проводили набеги на городки с рабочими.

Большое число роботов-часовых и автоматические турели помогали нам отбиваться, но не обходилось и без потерь. Было особенно обидно за новёхонькие грузовики с автопилотами. Жуки тогда никого не сожрали, зато из-за набега конвейер с зенитными снарядами простаивал почти двенадцать часов.

Очень не хотелось допускать повторения подобного, однако я пока не мог разом решить проблему. У нас не хватало сил на полную зачистку крупного плато от кучи разрозненных жуков, из-за чего мы поменяли тактику противодействия.

Теперь корветы постоянно летали над плато, неся на борту десантный отряд матёрых Легионеров. Лучше всего действовали штурмовики под командованием Гора, особенно троица фурсов-кроликов. Они без потерь разбивали довольно крупные стаи арахнидов и ловчих, умело раздёргивая их в разные стороны.

Вдобавок мы опутали ведущие из шахт дороги аванпостами с продвинутыми роботами, где часто несли дежурство Легионеры и лучшие федераты. Они быстро реагировали на атакованные грузовики, стремительно разбираясь с нападающими. Учёные на своём корабле выискивали скрытые кладки, улучшенное оборудование позволяло им с большой эффективностью находить жучиные тайники.

Я присоединился к патрульной группе, проводя большую часть времени на своеобразной охоте. Центурионы сразу придумали себе новое развлечение: они хвастались убитыми жуками, проводя своеобразное соревнование. Побеждал тот, кто добыл самого раскормленного, то бишь тяжёлого, и пока лидировала Рокси.

Вот по-любому лолька вычислила местонахождение нужной твари с помощью ИИ и специально слетала завалить её. Я благоразумно не задавал вопросов, ни к чему смущать девушку.

— Вроде всё! — заявила Фокси, внимательно осматривая берег озера через прицел снайперской винтовки. Оружие пятого уровня «видело» мир в разных режимах, выявляя незначительные излучения. — Тут никого нет, следов кладки тоже не обнаружено!

— Отлично, тогда возвращаемся. — Хлопнул довольную лисичку по плечу, внося рыбную ферму в «условно чистую зону». В теории оставленные нами датчики зафиксируют появление чужаков. Ложные срабатывания исключены, на плато не водилось диких животных. — Какие планы на отдых?

— Спа-а-а-ать! — Фурсианка широко зевнула, демонстрируя острые зубки. — Серьёзно, блин, с таким графиком сил вообще не остаётся!

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, — пошутил я, вспомнив работяг на заводах. После долгой смены за станком или с тонким инструментом единственное желание — поесть и поспать, максимум почитать лёгкий роман. — Это временно, скоро станет легче.

— Я понимаю, и все понимают. — В ответ она слегка вылезла из кресла, ударив меня кулаком. — Потом обязательно устроим масштабную вечеринку, а пока я хочу отдохнуть!

— Можешь уходить, я всё сделаю. — Поцеловав переместившуюся в виртуальность лисичку, остался в гордом одиночестве. Мы проверяли озёра на скоростном флаере, с небольшими стаями могли справиться всего два опытных Легионера. — Мне бы тоже не помешало отдохнуть…

Центурионы работали по весьма изматывающему графику: двадцать два часа в настоящем мире с двумя часовыми перерывами в виртуальности. Ускорение времени превращало их в полноценные выходные, я недрогнувшей рукой оплатил ребятам улучшение персонального пространства. И всё равно с учётом однообразности работы было тяжело. Тем не менее центурионы не роптали, понимая важность укрепления обороны.

Работа на износ принесла свои плоды — получилось увеличить скорость производства. Теперь единственный уцелевший аванпост и основную базу защищали десять тысяч железок. Вообще могли бы и больше, если бы не необходимость вооружать их и чем-то заряжать винтовки, половина имеющихся конвейеров переключилась на создание снаряжения.

Ремонт «Молота» продвигался в неплохом режиме, да и «Орион» больше не напоминал боксёрскую грушу. Ещё пара недель, и оба крейсера полноценно вернутся в строй, тогда сможем снова собирать обломки или снесём пару городов. Зависит от настроения.

От размышлений меня по обыкновению оторвал Андрей. Сегодня ИИ придерживался нейтрального тона, сообщив о входящем сообщении. Генерал Ангамор впервые вышел на связь спустя целую неделю молчания, видать, был занят делами поважнее.

Я приподнял бровь при виде носорога в выглаженной парадной форме, обычно его одежда выглядела гораздо более… измятой.

— Легионер Цезарь. — Первой же фразой он ясно дал понять, что говорит со мной не один. — От лица высшего военного командования Федерации я выношу вам особую благодарность за поддержку семей ветеранов и увековечивание памяти героев. Мы ценим ваши усилия и доброжелательное союзное отношение. Я лично представил вас к медали за заслуги перед Федерацией второй степени.

— Спасибо, генерал Ангамор, — поблагодарил его вежливым кивком. — Ваша бесценная поддержка помогла нам обосноваться на Верданоксе. Надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество.

Мы помолчали около десяти минут, думал, связь сейчас прервётся, но носорог вдруг шумно фыркнул и резко сел в появившееся за спиной кресло.

— Терпеть не могу весь этот официоз. Извини за пафосный бред.

— Ну почему, мне даже понравилось. — Я передал управление флаером автопилоту и тоже расслабленно откинулся на спинку. — Непривычно видеть тебя чисто выбритым и в новой форме.

— Профессия обязывает! Я всю неделю вылизывал адмиральские и маршальские задницы, вернулся час назад! Ты молодец, сильно нам помог. — Он забрал у дрона-доставщика планшет и большой стакан, повернув ко мне мерцающий экран. — Видал? Твоё видео с ребятами из «Цербера» на всех каналах! Абсолютный лидер по просмотрам, звёзды спешат примазаться и соревнуются в благотворительности. Военкоматы забиты добровольцами, за неделю мобилизованы рекордные четыре миллиона рекрутов!

— Неплохо. — Названные цифры впечатляли. Андрей упоминал, что видео об обычных вояках и работягах завирусились и стали популярным, но я не особенно вникал в масштабы — хватало дел на Верданоксе и в других мирах. В моей вселенной яхта постепенно приближалась к Земле, и в семейном чате только и говорили о приветственной вечеринке в нашу честь. — Думаешь, это заслуживает медали?

— На мой взгляд, ты достоин целого ордена! Увы, решение принимать не мне. Зато я могу помочь кое-чем другим. — Ангамор специально сделал паузу, мелкими глотками осушая каменную посуду. Постепенно морщины на лбу разгладились, на лице заиграла довольная улыбка. — Ты сильно помог армии, армия этого не забудет. Скоро получишь подарок.

— Дредноут, перевязанный праздничной ленточкой? А, хрен с ним, можно и без ленточки! — Моя шутка пришлась носорогу по вкусу, он хохотал целую минуту.

— Пока наши отношения не перешли к этой стадии, живчик, — произнёс икающий генерал, вытирая слезу. — Не боись, тебе точно понравится подарок! Примерно через час посмотри на небо.

Экран резко погас. Он прервал разговор прежде, чем я успел задать хоть один вопрос. Ну и зачем так поступать? Мне же теперь любопытно.

Время пролетело незаметно. Я дал Фокси пять лишних минут дремоты в глайдере, прежде чем потащить её в столовую. Совместная трапеза должна немного улучшить наше настроение. Помню, прочитал в сети мудрую мысль: семейная жизнь — это когда мы оба работаем, а вечером встречаемся за ужином.

— Думаешь, там что-то стоящее? — Отдохнувшая лисичка ловко орудовала вилкой, наматывая очень неплохую пасту. Звёздный повар неизменно радовал центурионов прекрасно приготовленными блюдами земной кухни. Нужно бы повысить ему зарплату.

— Скоро узнаем, — пожал плечами, не видя смысла гадать. — Может, ударят по известным логовам. В принципе, с большим числом ракет и обманок должно получиться, дровосеки не смогут сбить их все.

— Где они были, когда мы умирали на стене, — злобно рыкнула девушка, переходя к мясным шарикам. — Вечно пользуются чужими успехами!

Слышавшие её центурионы одобрительно загудели, причём к ним присоединились и федераты-техники! Несмотря на мои старания, по клану всё сильнее распространялись настроения, что мы делаем всю работу, а вояки занимаются фигнёй. Самопожертвование «Цербера» немного сбавило градус напряжения, но за неделю изматывающей работы оно понемногу забылось.

— Босс, ты не мог бы подойти в командный пункт? — вышел на связь Трой, дежуривший в кабине «Молота». — Кажется, я вижу их сюрприз.

— Сейчас буду. Объявляю перерыв на время операции. — Центурионы и федераты с большим удовольствием отложили добывающее оборудование, уставившись в голографические экраны.

Вояки снова включили официальную трансляцию. За первую пару минут демонстрации тёмного космоса все офицеры «Центурии» успели собраться в командном пункте, то бишь в кабине штурмового крейсера. Рокси моментально заняла мои колени, с довольным видом вытянувшись на небольшом диване. Я расслабленно выдохнул, на мгновение прикрыв глаза. Чуйка вроде молчит, может, и не придётся срываться в бой.

Вдруг появились дополнительные экраны, во всей красе демонстрируя крупный метеорит. По примеру ударившего по Гладиусу, к нему приделали крупные двигатели, и я успел заметить прикреплённые к нему классические бомбы.

— Эй, это уже было! Они серьёзно собираются повторяться?! — расстроенно вздохнула лисичка.

— Как думаете, куда ударят? Ставлю на тот город, что мы уже уничтожили! — воскликнул Трой, крепко сжав грудь прильнувшей к нему Серпенты. Младшие офицеры тоже присутствовали, не делить же коллектив из-за пустяков.

— Выглядит странно… — Я подался вперёд, вызвав недовольное сопение лольки, рефлекторно компенсированное поглаживанием по голове. — Там много взрывчатки у самой поверхности, зачем?

— Хотят ударить посильнее? — предположила зевнувшая Валькирия. — Вояки любят подобное.

— Жуки не станут ждать и смотреть, они перехватят астероид плазмоидами и дровосеками. Логичнее спрятать взрывчатку внутри, тогда больше шансов, что она достигнет поверхности. — В голове родилось нехорошее подозрение, которое успела озвучить Рокси:

— Они не хотят доводить до удара.

— Да ладно тебе! Поймать такой астероид стоит больших денег, не говоря про приделывание двигателя, расчёты! Это миллионы кредитов! — вступил в перепалку Трой. — Зачем проделывать такую работу напрасно?

— Ну ты и балда! — Лолька показала язык сердитому хакеру. Змеедевушка тут же погладила его по бедру, успокаивая — Очевидно же — проводят отвлекающий манёвр!

Внутренне я согласился с девушкой, однако внешне не показывал эмоций и не присоединялся ни к одной из сторон, нечего сеять смуту. Тем более дальнейшие события показали полную правоту Рокси.

Астероид красиво вошёл в атмосферу, постепенно полностью скрывшись за ярким пламенем. Оно совершенно не мешало плазмоидам и дровосекам бить по нему практически прямой наводкой, из выбранного в качестве цели участка джунглей на противоположном конце планеты вылетали сотни снарядов и усиленных лазерных лучей.

По данным разведки Легиона там находился крупнейший жучиный город, ещё одна причина выбрать в качестве плацдарма плато на максимальном удалении от вражеской столицы.

Печальный прогноз полностью сбылся: остатки расхреначенного жуками астероида сгорели в атмосфере, не нанеся врагам ущерба. Трансляция военных закончилась надписью «сигнал потерян».

— И что это было? — Валькирия с озадаченным видом почесала затылок, откладывая почти полное ведро с попкорном. — Мы ради этого оторвались от работы?

— Лично я не жалуюсь, — душераздирающе зевнула лолька. — У меня скоро вместо мозга останется процессор, достали бесконечные расчёты!

— Присоединяйся ко мне в шахте! — предложил Трой, вставая со своего места. Парень повернулся к девушке спиной, героически сгибая руки. — Посмотри, какие мышцы я накачал! Неделя ударных тренировок в забое, и станешь такой же!

— Нафига? — фыркнула лолька. — Я никогда не любила мускулы, а если и захочу, куплю в Легионе подходящую оболочку.

— А вдруг Цезарю нравятся сильные девушки с видимым рельефом? — спросил хакер тоном искусителя, заставив Рокси задуматься. И не только, блин, её! — Цезарь, что скажешь? Хотел бы добавить своей девушке немного мяса?

От необходимости отвечать на провокационный вопрос, на который невозможно ответить правильно, меня избавило новое уведомление. Андрей активировал голопроектор и возник среди центурионов в чопорном смокинге. Полупрозрачный ИИ стоял с перекинутым через локоть полотенцем, обозревая нас через монокль.

— Господа, осмелюсь прервать вашу увлекательную дискуссию важной новостью — прибыли гости! — Выдав идеальный поклон, он исчез, поменяв картинку.

Прямо на посадочной площадке перед основной базой, где мы потрошили обломки кораблей федератов, один за другим материализовались стелс-транспортники! Я сразу узнал прикреплённый к их корпусам крупногабаритный груз, больно у него примечательный вид.

— Ай да Ангамор, ай да чертяка! — не сдержавшись, звонко ударил в ладоши, заставив вздрогнуть особенно впечатлительных Легионеров. Давно не чувствовал такого воодушевления. — Он-таки смог!

— Не может быть! Это то, о чём я думаю?! — воскликнула Валькирия. Опытная эльсийка тоже опознала подарок генерала.

— Лучшая новость за всё время на Верданоксе! — просияла Фокси, быстро размахивая пушистым хвостом.

— Полюбовались, и хватит! — провёл ладонью по лицу, словно меняя улыбку на обычный серьёзный вид. — Пошли встречать гостей!

— Да, капитан! — дружно воскликнули центурионы, наперегонки бросившись к капсулам.

Я прекрасно понимал причины их хорошего настроения и резко проснувшегося энтузиазма, сам испытывал очень похожие эмоции. Генерал Ангамор сделал нам поистине императорский подарок.

Пробравшиеся через жучиное ПКО транспортники принесли на себе самый ценный из возможных призов — башню Легиона. Отныне мы больше не одни.