Имя нам Легион. Том 20

Глава 1

Очнувшись от беспокойного сна, графиня Диана Кавендиш по давней привычке осталась лежать без движения, внимательно прислушиваясь к окружающей обстановке. Неудавшееся заражение через брата и многочисленные миссии против Белого Роя развили в девушке здоровую паранойю. Личинки отличались большой изобретательностью, когда дело доходило до захвата нового носителя, нужно всегда оставаться начеку.

Магический дар и подаренный начальством браслет с нанороботами не зафиксировали опасности, обнаружитель Белого Роя тоже молчал. Потянувшись в кровати, Диана устало вздохнула, с неудовольствием отметив собственную сонливость. Ей снова не удалось выспаться, синдром смены часовых поясов, опасная работа и постоянные переживания превратили её ночи в настоящие мучения.

— Нет ничего такого, с чем не смогла бы справиться чашка крепкого чёрного кофе…

С решительным видом отбросив мягкое одеяло, Диана с недовольным видом пошлёпала в душевую.

Постояв пятнадцать минут под контрастными струями, девушка сразу пошла одеваться. Раньше сооружение правильной причёски, нанесение косметики и бритьё занимали не меньше часа, теперь нанороботы справлялись со всем процессом за пару минут, воистину лучший подарок в её жизни.

Спустившись в ресторан пятизвёздочного отеля, подходящего под её статус британской графини, Диана заказала лёгкий завтрак. Каша с дикими ягодами, крепкий кофе, сырники с белорусской сгущёнкой — мелкие радости помогали ей смириться с паршивыми днями. По крайней мере, теперь на горизонте забрезжил рассвет.

В ресторане почти не было людей, мало кто мог позволить отдавать себе по пятьсот долларов за ночь (и сто пятьдесят за завтрак), особенно когда неподалёку находились места гораздо дешевле. В таких отелях селились аристократы, свято следующие традициям и не заботившиеся о деньгах. Они платили высокую цену за право находиться среди себе подобных.

Диана наслаждалась завтраком, часто прикрывая глаза от удовлетворения вкусом изысканных блюд. На самом деле она работала с виртуальным интерфейсом, намечая сегодняшние дела. Ничего особенного, встреча с агентами, появление в публичном месте ради поддержания легенды, ну и посещение закрытого аукциона, где она получит шанс проверить одну из основных целей.

Американские политики обожали подражать британской аристократии, и принадлежность к знаменитому графскому роду Кавендиш открывала Диане множество дверей. Знакомство и дружба с ней считались престижными, особенно после того, когда семья сняла с неё опалу. Во многом этому радостному событию способствовало письмо, отправленное новым работодателем лично патриарху рода.

Девушка сгорала от любопытства, так и не узнав о его содержании, но с тех пор ей перестали чинить препятствия и вернули доступ к семейным активам в Америке, фактически отдав важное направление деятельности рода. Диану больше не интересовало семейное дело, однако оно являлось великолепным прикрытием её постоянных перемещений, встреч с нужными людьми и поиска агентов. Пришлось стиснуть зубы и изображать из себя пай-девочку, всё ради великого дела.

Телефон зазвонил с последним глотком горького кофе. Блондинка лениво размышляла, стоит ли взять ещё чашку вместе с пироженкой, пока не посмотрела на имя звонившего. Хулио, уборщик, кажется, она завербовала его неделю назад.

— Госпожа Кавендиш! Я получил указания подготовить номер! Гость прибудет сегодняшним вечером! Дамы тоже приглашены! — Звонивший сгорал от волнения, он находился в шаге от обещанных ему огромных денег.

— Ты всё подготовил? — Сонливость моментально отступила под воздействием выплеснувшегося в кровь адреналина.

— Соседняя комната забронирована на чужое имя, ключ-карта прикреплена ко дну корзины с грязным бельём на третьем этаже, камеры отключены, я всё проверил.

— Молодец, хороший мальчик. Твоя жена, несомненно, обрадуется вашему шикарному отпуску на коралловых рифах, а когда вы вернётесь, вези её прямо в новый дом. — Диана с лёгким сердцем одобрила перевод пятисот тысяч британских фунтов на анонимный счёт. Финансисты «спасителей мира» организуют всё без лишних следов. Если вдруг ФБР всё же найдёт ниточки, они приведут их к бритам. — Уходи оттуда.

Не слушая благодарностей, она отключила телефон, потом выбросит его в реку. Ничего не должно указывать на неё, в том числе и странное поведение.

В течение следующего часа Диана оставалась в ресторане отеля, заказав вторую, а за ней и третью чашку крепкого кофе. Девушка пожаловалась сочувствующему официанту на нестихаемую головную боль, хорошо обученный слуга сразу предложил специальные таблетки и посоветовал не нагружать себя.

— Знаешь, пожалуй, ты прав. — Засунув в карман сияющего парня хрустящую купюру, блондинка грустно улыбнулась. — Ну его, этот благотворительный аукцион, я лучше отдохну в номере. У вас отличные кровати.

— Благодарю, госпожа. Мы используем постельное бельё из лучшего египетского хлопка, — склонился он на идеально выверенное расстояние. — Проводить вас к номеру?

— Да, пожалуйста. — Оперевшись о подставленную руку, Диана старательно изображала недомогание, вызванное некачественной пищей или обильными возлияниями.

Получилось отлично, слуга по имени Кристофер точно поверил. Вторая сотенная купюра гарантировала, что он расскажет всем коллегам о выпавшей ему удаче проводить щедрую графиню, тем самым обеспечив ей надёжное алиби.

— Мне бы стоило сниматься в кино, такой талант пропадает зря! — улыбнулась Диана отражению в зеркале, постепенно оставшись без одежды.

Осмотрев критическим взглядом идеальное тело, девушка достала из потайного отделения в чемодане обычные джинсы, купленные на распродаже в ближайшем супермаркете, кожаную куртку с яркими стразами, прозрачный козырёк без кепки и прочие украшения, присущие легкомысленным дамам.

Немного магии, маленькая капелька грима, нанороботы в режиме маскировки, и теперь в зеркале отражалась смазливая мексиканская проститутка, совсем недавно ступившая на кривую дорожку. Согласно собранным аналитиками данным, именно таких девушек предпочитала её новая цель.

Выбраться из отеля под покровом невидимости не составило проблем, у Дианы имелся дубликат служебного ключа. Проскользнув по задней лестнице мимо равнодушных слуг, она прошла три квартала на неудобных каблуках и поймала такси.

Лишнее время девушка переждала в отдельной комнате мексиканского компьютерного клуба. В таких местах никому нет дела до незнакомой девушки, пока она платит наличными. Устроившись в пропахшем потом скрипучем кресле, она с лёгким сожалением посмотрела на знакомую иконку. Сейчас бы поиграть в популярный в США «Легион»… нет, разрастающаяся шпионская сеть требовала постоянного контроля.

Диана писала письма, отвечала на запросы агентов, проверяла выполненные задания и давала новые. Постепенно обе Америки и Британию опутывала незримая паутина, в центре которой находилась сама графиня.

Наконец, когда на улице зажглись фонари, Диана перекусила лапшой быстрого приготовления и вновь поймала такси. К нужному месту она приехала очень вовремя, легко смешавшись с толпой таких же смазливых девушек со смуглой кожей. Охрана у входа даже не посмотрела в их сторону, отель давно прославился в узких кругах особым гостевым сервисом.

Отделившись от толпы на лестнице, Диана поднялась на третий этаж. Нужная ей тележка ждала в углу коридора, на дне нашёлся пластиковый ключ.

— Люблю, когда всё идёт по плану, — улыбнулась девушка, размышляя над следующим шагом. Будь она точно уверена в цели, то немедленно бы приступила к устранению. Тем не менее, они до сих пор не получили подтверждение, нужно точно убедиться в заражении. Это можно было сделать разными способами… — Ну ладно, пойдём по классическому сценарию, не хочу рисковать.

Никто не заметил отсутствия Дианы, она легко влилась в ряды проституток. Отбор проводил личный телохранитель и водитель цели в одном лице. Аналитики прекрасно изучили вкусы цели, бывшая блондинка хорошо поработала над своей внешностью, у других соперниц не было шансов.

— Кто ты? Почему я не видел тебя раньше? — спросил мужчина, грозно нахмурившись. По долгу службы он видел сотни могущественных политиков, дворян и олигархов, постепенно развив на них чутьё. Несмотря на новый облик, Диана не смогла до конца погасить излучаемую ею власть.

— Изабелла, господин! Я новенькая, меня привезли в Вашингтон только вчера! К-к… Клара сказала, со мной будут хорошо обращаться! — заявила она с блестящими от выступивших слёз глазами. — Прошу, не бейте!

Опыт многочисленных виртуальных миссий подсказывал, какого тона нужно придерживаться. Глаза в пол, слегка дрожать, постоянно двигать руками, выдавая нервозность. Она больше не светская львица, не потомственная графиня и не спаситель человечества. Диана умерла, осталась Изабелла, обычная девушка из нищей мексиканской семьи, которой повезло со внешностью.

— Сгодишься, — наконец кивнул он. Хозяин обожал таких простушек, буквально слюни пускал. В последнее время он сильно изменился, постоянно ходил мрачный, может, подходящая девушка вернёт ему хорошее настроение. — Иди за мной.

Диану проводили в большой номер. Её заставили полностью раздеться, просунуть руки в манжеты прикреплённых к кровати цепей и развести ноги, которые тоже сковали. Мужчина нацепил на её глаза плотную повязку и обрызгал смуглую кожу специальным маслом, чтобы блестела в полумраке. Теперь она могла только дёргаться и мычать в шарообразный кляп, ставший последним штрихом.

— Никуда не уходи, — сказал он с насмешкой. — Тебя отпустят утром с хорошими деньгами, ты таких никогда не видела.

Диана могла бы поспорить, но не стала. Неудобная поза и грубые ремешки не позволяли девушке расслабиться, поддерживая её в постоянном напряжении. Её цель была знатным извращенцем.

«И что дальше? Зачем я поставила себя в такую позорную ситуацию? Почему не воспользовалась соседним номером?» — корила себя девушка, пока текли долгие минуты томительного ожидания. Объект где-то задерживался или хотел помучить свою жертву.

«Нет, соседний номер слишком опасен, по протоколу секретная служба должна проверять подозрительные места. Бронирование неизвестного нового постояльца точно войдёт в список. А так я сразу проверю цель и устраню её, или же…»

Диане не хотелось думать об ином варианте. Всё больше американских политиков вели себя странно, однако это могло быть вызвано целым комплексом причин, не обязательно Белым Роем. Возможно, объект не заражён, и тогда она сбежит. Или отдастся ему, чтобы не вызвать подозрений. Вроде бы американец отпускал своих девушек.

Представив себя под жирным боровом, Диана содрогнулась от омерзения. Ну уж нет! Есть вещи, на которые она не готова пойти. Лучше уж скандал, чем лечь под него. Да и никто не свяжет сбежавшую мексиканскую шлюху с отдыхающей в своём номере британской графиней…

Дверь открылась практически неслышно, однако посетители не скрывались. Странно, согласно исследованиям аналитиков, цель всегда предпочитала наслаждаться новыми девушками в одиночестве.

Оставленный на руке Дианы браслет (он показался охраннику обычной безделушкой) завибрировал, заставив её кожу покрыться сотнями мурашек, по спине пробежал предательский ледяной холодок, сердце бешено застучало. Агенты Белого Роя!

— Кто это? — спросил мужской голос с заметным испанским акцентом, опытная Диана опознала в нём уроженца Мексиканской империи.

— Новая игрушка, — равнодушно заявила цель. — Люди стали задавать вопросы, интересоваться моим здоровьем, это недопустимо. И нам ведь нужны новые исполнители.

— Согласен. У неё красивое лицо, может, получится сунуть её под сенатора Кэлстона. — Потеряв интерес к беспомощной девушке, они сели за стол, переговариваясь вполголоса. — Как продвигается новый законопроект?

— С трудом. В их сенате больше здравомыслящих людей, чем мы предполагали, не хватает сторонников. Нужно заразить ещё семерых. Про конгресс я вообще молчу… — Объект перестал звучать равнодушным, в его тоне проскользнула обида.

— Попробуй обойтись классическими методами, мы должны сохранять осторожность. — Его собеседник очевидно являлся начальником. — Все новички идут на пополнение рядового состава. В прошлый раз мы не озаботились охраной, за что жестоко поплатились.

— Меня тогда не существовало, — заявил сенатор Клэйтон Рид Эшфорд, скорее всего, заражённый старшим агентом. — Вы перестраховываетесь. Не нужно бояться, США не Мексика, они охраняют своих лидеров. Мы должны ускорить пятую фазу.

— Не ты принимаешь решения, — жёстко ответил неизвестный.

— Почему советников всего двое? Это несправедливо, нас теперь слишком много. — Чувствовалось, что его носитель был опытным политиком. Он постепенно говорил всё громче и увереннее: — Вы заражены страхом, не можете мыслить здраво.

У Дианы аж дыхание перехватило. Она наткнулась на советника, лидера Белого Роя! Убьёт его, найдёт второго, и миссия практически выполнена! Лишённые лидеров твари не успеют ничего предпринять.

— Хочешь бросить мне вызов? — Второй мужчина не выказывал эмоций, уместно смотревшихся бы в данной ситуации. Он сохранял абсолютное спокойствие равнодушие. — Я спас нас в Мексике, что сделал ты? Научился читать речи с бумажки, которую тебе пишут чужие люди?

— Ты не имеешь права ставить под угрозу нашу миссию. Настолько боишься нового нападения? Тогда мы должны действовать быстрее, чтобы оно не имело значения! — Более молодая особь, занявшая тело сенатора, отличалась эмоциональностью. Наверняка она передалась от захваченного носителя, личинки часто перенимали черты характера уничтоженных личностей. — Бей быстро, бей часто, бей сильно!

— Успокойся, ты не на трибуне. И пока ты не станешь приносить настоящую пользу, можешь не мечтать о повышении. — Советник встал, обозначая конец разговора. — Скорее займись девкой, я заберу её с собой.

— Зачем? Она станет моей подчинённой! — вспылил американец по новому поводу. — Не смей забирать её у меня!

— Ты слишком поддаёшься паразитическим эмоциям. Не забывай, с кем разговариваешь, — холодно ответил мексиканец. — Не думай о себе слишком много из-за положения оболочки, тебя всегда можно заменить.

— Я сенатор великих Соединённых Штатов Америки, лучшей страны в мире! А ты кто? Бывший мальчик на побегушках!

Диана не могла поверить в услышанное. Агенты Белого Роя всегда отделяли себя от людей, сохраняя абсолютное беспристрастное спокойствие. Сейчас она слышала ссору обычных заговорщиков, а не чужеродных инопланетян. Девушка даже позабыла об опасности, врезающихся в нежную кожу путах и неудобной позе, жадно ловя каждое слово.

— Ещё слово — и ты перейдёшь черту. — Советник сохранял спокойствие, в отличие от старшего агента. — У меня есть способы достать тебя из черепа.

— Пожертвуешь сенатором, за которым так долго охотился? — Американец тоже встал, внезапно подойдя к кровати. Растопыренная ладонь со звонким шлепком опустилась на грудь вскрикнувшей от страха девушки. — Она моя, это не обсуждается!

— Что ты собрался с ней делать? Хочешь завести себе личную игрушку? Так воспользуйся связями! — Наконец, в голосе мексиканца послышалось раздражение. — Странно, что у твоего носителя не нашлось целой коллекции живых кукол в подвале.

— Мне нужны надёжные слуги, я не могу доверять государственным людям. Никто не станет подозревать рабыню на поводке. Тем более… — Новый шлепок обрушился на бедро Дианы, заставив её в страхе вскрикнуть. Она едва сдерживалась, чтобы не залить всю комнату огнём. — У мужчин есть потребности.

— То есть тебе хочется игрушку, — равнодушно повторил советник. — Клэйтон, ты меня разочаровываешь. Отринь человеческие эмоции, они деструктивны. Мы служим высшей цели…

— Какой? Подготовить людей, чтобы они стали кормом непонятно кому? Зачем мы это делаем? — Американец схватил Диану за грудь, вдавливая в неё пальцы. Ей не пришлось изображать страдания, было очень больно. — Не лучше ли нам самим стать правителями этой планеты?

— Очень интересно… — Мексиканец надолго замолчал, позволяя американцу всё сильнее измываться над связанной девушкой. Она терпела из последних сил, желая услышать его ответ. Одновременно нанороботы следили, чтобы к ней не приблизилось ничего похожего на червя. — Нужно непременно выяснить, по какой причине произошёл твой сбой. Мы не должны задавать вопросов, наша задача — служить миссии. Если ты отказываешься, ты бракованный…

— Я не отказываюсь! — Клэйтон отпустил Диану, отойдя от неё. — Я хочу знать, ради чего мы сражаемся!

— Ты получишь ответы, когда они придут. Скоро… — пообещал советник, его нужно убить первым. — Пора заканчивать наш разговор, я опаздываю. Можешь развлечься с этой шлюхой, но завтра она должна стоять на моём пороге. Я найду лучшее применение новому агенту, заведи себе питомца из людей…

Слушать дальше было слишком опасно. Диану обратилась к тщательно замаскированному дару (результат многолетних тренировок по контролю источника), щедро зачёрпывая оттуда силу и направляя в собственное тело. Прочные путы порвались, словно бумага. Всего за одно мгновение сорвавшаяся повязку девушка оказалась на полу, формируя боевое заклинание.

С непривычки она видела врагов смутными силуэтами. В отличие от растерявшегося сенатора, второй агент моментально сообразил, что ситуация изменилась. Худощавый мексиканец бросился за спину жирного американца, используя его в качестве живого щита. Удачно, массивное тело приняло на себя большую часть посланного Дианой огненного заряда, остатки всего лишь обожгли второму агенту лицо.

Нанороботы просигнализировали об опасности, девушка молча прыгнула за кровать. Вовремя, артефактные пули разносили тяжёлую мебель в щепки, легко пробивая магический барьер графини. Останься она на открытом месте, непременно бы погибла.

Переведя нанороботов в режим активной защиты, Диана вызвала яркую вспышку и сразу же ударила новым огненным шаром. Мощный взрыв полностью разнёс номер, всё заволокло дымом. Паршиво, она не могла подтвердить уничтожение второй цели!

Рискуя получить пулю, девушка побежала к двери, однако обнаружила там лишь мёртвого сенатора. Выживший агент воспользовался моментом и сбежал!

Преследовать его по коридорам, будучи абсолютно обнажённой и со следами оков на теле очень дурная затея. Нужно срочно уходить, пока сюда не съехалась вся столичная полиция. Диана задержалась всего на минуту, с помощью нанороботов отпилив верхнюю часть черепа.

Опутавшая мозг личинка выглядела не очень взрослой, заражение произошло в промежутке от одного до трёх месяцев. Сделав снимок, графиня снова обратилась к магии, заливая всё огнём. Тут не должно остаться и следа её ДНК, важно сохранить свободу передвижения.

Не оборачиваясь на бушующий пожар, надёжно укрытая технологическим и магическим барьером, Диана выпрыгнула из окна, бесшумно приземлилась на мокрый асфальт и скрылась в ближайшем переулке под пологом невидимости. Нанороботы — очень хороший инструмент…

Пробираясь по тёмным переулкам, девушка наконец выдохнула. Скоро она вернётся в номер, как следует отлежится в ванной и выпьет целую бутылку шампанского… нет, настоящего шотландского виски!

— Внимание, входящий вызов, — доложил равнодушный ИИ-ассистент, графиня специально обезличила его. — Контакт «вторая леди».

— Принять, — поморщилась девушка. Раз начальство позвонило само, всё серьёзно. Вероятно, Мэй Покровская уже получила подтверждение о Белом Рое. — Привет, мы можем поговорить немного позже? А то я тут голая дрожу на улице…

— Извини, дело срочное, поиск личинок — наша приоритетная задача. — Азиатка с неподдельным сочувствием посмотрела на шотландку. — Паршиво выглядишь, тебе нужно укрытие? Ближайшее всего в одном квартале.

— Всё нормально, меня не видели. — Собравшись с мыслями, Диана перешла к деловому тону. — Заражение сенатора подтверждено, в нём сидела довольно молодая личинка. С ним говорил советник, он перевёз выживших из Мексики и занял лидирующую роль, всего их двое…

Шлёпая босиком по неприветливым вашингтонским улицам, британская графиня разговаривала с русской, которая совсем недавно была китайской принцессой. До чего же иногда бывает причудливой судьба…

Глава 2

Следующие три дня на Верданоксе запомнились жёсткими сражениями. Первоначальное затишье оказалось обманчивым, Жёлтый Рой накапливал силы, перебрасывая их из дальних гарнизонов. Возможно, в дело вступили расконсервированные кладки, или матки по-быстрому нарожали новых тварей, развившихся за счёт фермерских личинок. Благодаря выдающейся огневой мощи «Молота» нам удавалось неплохо отбиваться от новых Приливов, чему весьма помогали роботы Рокси.

Глупые железки брали числом, тысячи стволов в руках обычных солдат всяко лучше всего трёх сотен профессионалов. Но мы всё равно несли большие потери, техники на запущенном заводе с трудом успевали восстанавливать всего двадцать процентов от повреждённых машин, о производстве новых даже речи не шло. Вдобавок из-за постоянных осад мы не могли запустить поставки ресурсов, построенные шахты работали вхолостую.

В перерывах между массовыми атаками я глубоко задумался. Жуки всё не кончались, поддерживая стабильный поток тварей. Похоже, уничтожение первой зоны высадки высвободило часть вражеских сил, оставшиеся на планете федераты не могли собрать их всех. Нужно срочно исправлять ситуацию, пока нас не завалили телами по классической тактике Роя.

Не участвовавшие в сражениях Мистра и Нираэль облазили большую часть горного плато, составив подробную карту. Они отметили заражённые шахты, незамеченные с воздуха логова и места, где жуки накапливали силы перед новым Приливом. Так что, покончив с очередной волной, состоящей из тысяч муравьёв-гвардейцев и десятикратно превосходящих их в численности арахнидов, я пошёл на осознанный риск. Всё или ничего, излишняя осторожность грозила привести нас к поражению.

Более-менее отремонтированный «Молот» взлетел повыше, позволяя рассмотреть всё наше плато как на ладони. В отличие от «Сагиттарии», новый корабль не вызывал у Херцера бурных восторгов, наш техник-пилот спокойно рисковал штурмовым крейсером без обычных причитаний.

Одновременно с нашей базы вылетели боевые глайдеры, практически все находившиеся в моём распоряжении Легионеры вместе с продвинутыми роботами и боевыми киборгами. Я использовал все доступные силы, чтобы нанести Рою максимально болезненный удар.

— Спутники фиксируют четырнадцать скоплений тварей, вижу подозрительную активность в дальних логовах, — доложил Херцер. — Корабельный ИИ рекомендует ударить по открытым целям.

— Согласен, удачи. — С моего благословения роботы-грузчики вытолкнули из трюма оставшиеся контейнеры с плазменными ракетами. Активировавшиеся в воздухе умные снаряды полетели к целям, превращая в пепел десятки тысяч тварей.

Пока Херцер полетел на «Молоте» добивать оставшихся на поверхности врагов, глайдеры с Легионерами отправились к выявленным логовам. Там тоже ничего нового, сотня элитных воинов сходу врывалась в узкие тоннели, выжигая всё штурмовыми огнемётами.

Не ожидавшие подобной расторопности твари не успевали создать нормальную оборону, теряя улей за ульем. Всего за нескольких часов мы полностью лишили их возможных укрытий для накопления Приливов и захватили ближайшую «переправу» — место, где к изолированному горному плато вела удобная дорога.

Специально высаженные вдоль неё деревья создавали приятную тень и заодно скрывали перемещения жуков от наших спутников. Эта проблема легко решалась плазменной секирой и зловеще хохочущим Гроготахом, неутомимый грэл безостановочно махал страшным оружием, создавая широкую просеку.

Остальные Легионеры тоже не сидели без дела. Закончив с логовами, мы переключились на захваченные Роем шахты и скрытые под землёй склады биоматерии, также обнаруженные близняшками. Мы выжигали жучиную заразу калёным железом, оставляя после себя обугленные туши и медленно падающий пепел.

Привыкший к нашему пребыванию в глухой обороне Жёлтый Рой совершенно не ожидал столь наглой контратаки, они не защити свои ключевые объекты, из-за чего теперь жестоко страдали.

— Цезарь, на базу напали! — вышел на связь Херцер, когда мы выбирались из очередной зачищенной шахты. — Я был рядом, подскочил федератам на помощь. Ничего серьёзного, большая стая летающих тварей и муравьи-недобитки, покромсал всех энергетическими зарядами.

— Отлично, сколько осталось в батареях? — «Молот» пока работал на безотходном режиме, не тратя драгоценные боеприпасы. Лучевые орудия питались напрямую от биореакторов, куда мы безостановочно забрасывали туши дохлых жуков, благо материалом топливом нас обеспечивали с лихвой.

— Около сорока процентов. Остаться на подзарядку? — Многочисленные обучения, совместные миссии и улучшение рейтинга пошли Легионеру на пользу, он сохранял ледяное спокойствие, отвечая с настоящим профессионализмом.

— Нет, отправляйся по следующим координатам. — Не зря же мы тащили сюда стольких федератов, пора отрабатывать высокие зарплаты. Если на них нельзя оставить оборону от случайных стай, зачем они вообще нужны? — Жуки явно растеряны, нужно по максимуму воспользоваться возможностью.

Почувствовав успех, мы вцепились в него стальной хваткой. Жуки не получали ни секунды передышки, три сотни Легионеров носились по всему плату, нанося казавшиеся хаотичными ударами. Я не давал коллективному разуму опомниться, поддерживая постоянное напряжение.

«Молот» методично обстреливал все обнаруженные ульи, и почти сразу центурионы шли на штурм. Далеко не всегда удавалось обойтись без потерь, жуки отчаянно сопротивлялись, придумывая всё новые способы неприятно удивить нас. Не прекращались и удары по базе, федератам тоже приходилось нелегко.

Постепенно Рой потерял все логова в радиусе нескольких часов полёта. Дополнительно мы заминировали используемые жуками подъёмы на плато, устроив очень неприятный сюрприз вызванному из джунглей Приливу. Серия мощных взрывов в центре уничтожила неуклюже переваливающихся плазмоидов и разметала полчища мелких жуков.

Прибывший на добивание растерянных арахнидов «Молот» стал последней каплей. Жуки несли огромные потери, не добившись ничего взамен, коллективный разум принял логичное решение «ну его нахрен». Дроны зафиксировали массовый исход из дальних ульев, рабочие жуки тащили на себе оцепеневших маток, оставив плато в нашем распоряжении. Я отклонил предложение Херцера расстрелять их сверху, не хотел рисковать. А то вдруг они передумают и останутся, а нам их выковыривать.

— Не понимаю. — Валькирия озадаченно чесала затылок. Пока другие центурионы бурно праздновали одержанную победу, эльсийка пыталась отыскать подвох. — Почему они сбежали? Я вообще впервые вижу, чтобы жуки отступали!

— Разве? — удивился я. — Мы с тобой не раз защищали аванпосты на Гладиусе, там остатки сил тоже уходили в джунгли при неудавшейся атаке.

— Это другое! — воскликнула девушка. — Они действовали в условиях вечного дефицита биоматерии, экономили на всём, тут же её завались.

— Думаю, они сосредоточились на более приоритетной цели, кучка Легионеров их не очень пугает. Лучше порадуйся редкой удаче. — Я невольно скосил глаза в угол интерфейса, новых уведомлений пока не появлялось. Федераты сражались с жуками, и никто не мог одержать победу. — Не расслабляемся, нужно по максимуму воспользоваться благоприятной возможностью. Все перерывы временно прекращены, работаем на стимуляторах.

— Давно пора! — согласилась Фокси таким тоном, словно это не она совсем недавно нагло воспользовалась возможностью совместного отдыха. — Мы тут на серьёзном задании!

Похвалив энтузиазм фурсианки, отдал ей командование собственным отрядом, а сам отправился на базу, пересев на скоростной флаер. Нужно взять рабочий процесс под контроль. Из-за постоянных нападений в нём присутствовали нотки хаоса и неорганизованности, многие решения принимались на ходу. Когда в голове сотни возможных целей и ты не можешь выбрать, за какое логово браться, становится не до распределения новых заводов. Проиграй мы — и они бы нам не пригодились.

Территория вокруг стены нашей базы напоминала «лунный пейзаж». Выжженная земля покрылась широкими кратерами, всюду виднелись обугленные останки жуков. Сборщики успели забрать оттуда все пригодные для переработки тела, бросив бесполезные головешки.

Рокси отправила немного роботов, чтобы создать удобные проходы в перепаханной земле, и сразу же коварно установила там мины на случай особо мощных Приливов. Взрывчатка должна была немного уравнять шансы, однако пока мы справлялись без неё.

На базе практически не осталось свободного места. Из-за спешки мы изначально огородили стеной относительно небольшой кусок, на носу крупное расширение, но нужно было разобраться с текущими проектами.

Рабочие трудились не покладая рук, собирая прихваченное с собой оборудование. Мы взяли четыре добывающих комплекта и, честно говоря, я рассчитывал максимум на две функционирующие шахты, однако нам удалось запустить все четыре. Тем не менее поток ресурсов пока был невелик, сказывались трудности с транспортировкой и слабая добыча на первом этапе. Получаемого едва хватало на ремонт повреждённых роботов, мечтать о производстве новых машин пока не приходилось.

Рокси приняла меня в своих владениях — посреди переработчика ресурсов. Сюда забрасывали ценных жуков вроде гвардейских муравьёв, которых превращали в аккуратные брикеты элитной биоматерии. Немного позже мы превратим их в снаряжение Легионеров, а пока просто отправляли на склад. Тут же руда превращалась в необходимые нам сплавы.

— Нет, так не пойдёт, — покачал я головой, ознакомившись с отчётом висящей вниз головой лольки. По её заверениям она лучше работала из-за прилившей к голове крови. — Мы тратим всё, чтобы восстанавливать повреждённые железки, нужно поменять приоритеты. Перенастрой конвейер, создавай добывающие машины.

— А мы сможем защитить шахты и пути снабжения? — задала она резонный вопрос. — Ты говоришь, у нас не хватает сил. Свернёшь ремонт — и у нас станет меньше роботов!

— Наши запасы тают на глазах. Если не наладим производство и не выйдем на полное самообеспечение, можем уходить вместе с федератами, им осталось недолго.

Вроде получилось убедить Рокси. Несмотря на оставшиеся сомнения, она быстро кивнула и сразу принялась за дело, умница. Немного понаблюдав за работающей вниз головой лолькой, отправился в командный центр следить за обстановкой.

Во время Приливов присоединившиеся к штурмам плазмоиды постоянно обстреливали базу. Мы тогда потеряли один производственный цех и столовую, что предопределило дальнейшее направление развития.

Мы не стали восстанавливать уничтоженное, перенеся приёмы пищи на борт «Молота», там же организовали казармы. Освобождённое выгруженным оборудованием и роботами место позволило разместить наших людей с относительным комфортом и направить все силы на укрепление и развитие.

Помимо оборонительных сооружений на базе находилось четыре производственных цеха, переработчик ресурсов, реактор и полупустые склады. Я собирался сделать всё возможное, чтобы наполнить их в ближайшее время.

— Срочное сообщение от генерала Ангамора. Связь сбоит, в атмосфере странные помехи, — заговорил Андрей. — Тебе вкратце пересказать суть или посмотришь крайне пафосное видео из трясущегося штаба? Они там под жутким обстрелом!

— Давай выжимку. — Виски предупредительно заныли, сразу почувствовав неладное.

— Если опустить маты и сожаления, что вы не воюете бок о бок плечом к плечу, то ничего особо и не осталось, хм… — задумчиво протянул ИИ. — По-моему, он собрался помирать! Очень похоже на прощальное письмо!

— Не верю, федераты не допустят гибели высокопоставленного офицера, слишком мощный удар по репутации потерять победоносного генерала. — Наверное, стоит посмотреть полное видео, Андрей мог неправильно его расшифровать…

— Ты забыл, что совсем недавно Ангамор собирался героически помереть в борьбе с Белым Роем? — Он припомнил обстоятельства нашего знакомства. — В чём различие?

— Ты сравнил никому неизвестную операцию с распиаренным наступлением сразу на семь миров. Подставив нас с освобождением Гладиуса, федераты задрали высокую планку. Поражение с гибелью командующего обрушит их рейтинги, ему не позволят остаться. — Вместо письма развернул виртуальную карту. — Да уж, паршивы их дела. В ближайшие часы можно ждать отступления.

Легионерам на других базах так и не удалось возвести нормальную стену. Они держались за счёт массированных бомбардировок, тяжёлой техники и тонн пушечного мяса, которым выступали обычные бойцы-одиночки. Постепенно защитников выдавили на фрагментарные укрепления, захватывая их по одному, Рой не давал времени на строительство и ремонт. Чудо, что им удалось протянуть почти четыре дня. Командуй я жуками, справился бы в течение первых суток. И это не хвастовство, констатация печального факта.

— У меня есть теория, господин-хозяин. — Андрей по давней привычке прочитал мои мысли. — На Легионеров долго нападали относительно слабые твари. Арахниды, муравьи, носороги, огнекрылы. Джаггернаутов увидели на третий день, когда перестали приходить транспорты с подкреплениями.

— То есть их заманивали в ловушку, чтобы нанести побольше ущерба? — сразу понял, о чём он. — Логично, подави они точки сразу, сохранили бы кучу техники и кораблей. А так всё накрылось медным тазом, можно не ждать повторной атаки.

Я поделился с центурионами сделанными выводами, желающих поспорить не нашлось. Ворчание Рокси, мол, могли бы сразу передать силы вторжения под моё командование, и мы бы нормально закрепились, встретило мощную поддержку. Кто-то даже собрался писать публичную петицию в адрес Федерации.

Еле остановил горящих энтузиазмом центурионов, направив их энергию в полезное русло. Иными словами — отправил работать. Сам тоже не собирался сидеть без дела, со вздохом вставая с удобного кресла. Время растрясти кости.

Всю ночь мы носились по плато, вычищая остатки жуков. Несмотря на побег маток, в гнёздах осталось полно опасных тварей, возможно, их собирались использовать в качестве диверсантов. В высказанную Серпентой версию, что их забыли, верилось очень слабо.

— Послушай, Цезарь, — заговорил со мной Трой, оказавшийся на соседнем месте в транспортнике. Мы выжгли очередной брошенный муравейник, уничтожив тысячи яиц, и теперь держали путь к следующему улью. Будь у нас больше людей, мы бы уже забрали всё плато под полный контроль. — Помнишь нашу первую совместную миссию? Целый миллион за одну вылазку…

— На Викарус-9? Да, конечно. — Внимательно посмотрел на хакера. С чего вдруг ему захотелось удариться в ностальгию? Обычно он не особо чувствительный. Первые признаки переутомления?

— Мы тогда сильно страдали от обычных тварей. Гончие, арахниды, метатели, еле выжили. Каждая твоя вылазка за пределы лагеря казалась последней. А теперь кладём жуков пачками, словно они обычные личинки. — Он громко поцокал языком. — Удивительно всё поменялось после нашего с тобой знакомства.

— Хорошо обученный Легионер — сила. Когда их много — страшная сила. Я специально собрал небольшой слаженный отряд вместо заваливания жуков мясом, чтобы мы вместе смогли достигнуть большего. И не нужно сравнивать тогда и сейчас. У нас снаряжение разных классов, поддержка роботов и штурмового крейсера. Прилети мы тогда на Викарус на «Молоте», выполнили бы миссию за полдня.

— Так говоришь, словно я с тобой спорю, — криво улыбнулся парень. — Не нужно читать мне лекции, я всего лишь указал, насколько всё поменялось.

— Извини, бывает накатывает, — ответил ему под смех команды. Неплохо подловил, молодец.

— Тебе нужно новое прозвище. — Трой невольно повторил за Андреем, недавно размышлявшем на похожую тему. — Не «псих», а «профессор».

— Ха, да если бы Цезарь пришёл читать лекции в наш университет, я бы снова пошёл учиться! — воскликнул кто-то из второго ряда под дружный ржач.

Несмотря на четыре насыщенных сражениями дня практически без отдыха, центурионы сохраняли хорошее бодрое настроение. Пока федераты и другие Легионеры еле держались за клочок земли, мы расширяли экспансию и постоянно побеждали. Все были готовы работать на общее благо не покладая рук, вопрос, сохранится ли их боевой дух, когда мы проиграем первую битву. С таким количеством жуков на планете это лишь вопрос времени.

Плохие новости настигли нас посреди ночи, причём я узнал их до сообщения Андрея. Тёмное небо в один миг стало светлым, через какое-то время до нас дошёл звук мощного взрыва. Забившие тревогу сенсоры зафиксировали приближение мощнейшей ударной волны одновременно с пылевым облаком. Где-то за горизонтом взорвали очень мощную бомбу.

Посмотрев на карту, я тяжело вздохнул. Большая часть Легионеров находилась за пределами базы и не успевала добраться до безопасного места. Можно было приказать им принудительно отключиться от оболочки и войти в новую, но это большие потери крайне ценного снаряжения.

— Всем, кто находится меньше чем в пяти минутах от базы, найти ближайшее укрытие. Расщелины, складки в земле, пещеры. Закрыть все шахты, роботов перевести в спящий режим. Не пугайтесь, возможны сбои в электронике.

Понадеявшись, что глайдер уцелеет и не потеряет мою тушку с дорогой бронёй, я отключился от собственного тела и открыл глаза в кабине «Молота». До прибытия ударной волны оставалось около шести минут, нужно успеть подготовить базу к удару. В первую очередь укрыть тех, у кого не было второй жизни.

Несмотря на общую нервозность, все действовали слаженно. Рокси полностью взяла на себя остановку производства и защиту хрупкого оборудования, пока Легионеры спешно накрывали здания специальной отражающей плёнкой. Федераты бежали к приземлившемуся «Молоту», те, кто не успевал, или прятались на заводах, или попадали в объятия быстрых Легионеров. Мы забрасывали на каждое плечо по человеку и неслись к ближайшему укрытию. Немало помогли и носороги-киборги, ничуть не уступавшие нам в скорости.

— Тридцать секунд до удара! Молитесь, тряхнёт нормально! — Вопреки обыкновению в крике Андрея не слышалось ни капли веселья. — Скорее всего, вам отрубит электронику!

— Твою мать, чем же они долбанули?! Насквозь двинутые на всю… — Окончание фразы Троя оборвалось в оглушительном треске помех. Андрей не соврал, связь жутко засбоила, и это была наименьшая из наших проблем.

Мы находились на горном плато, высота в несколько километров и пройденное расстояние заметно ослабили ударную волну. Тем не менее удар всё равно получился страшным. Земля бешено тряслась, прочные здания покрывались огромными трещинами, бронепластины в стене погнулись и едва не рухнули на землю. Электроника резко отключилась или перешла в аварийный режим.

Лично я в момент удара находился на «Молоте», куда успел в последний миг забросить парочку техников и навалиться на них сверху. Вроде остались в живых, пусть и здорово помятыми.

— Это жесть! Скидываю тебе эпичные кадры, скажи своей пассии, чтобы срочно опубликовала их! ТОП-1 по просмотрам гарантирован! — восторженно закричал Андрей, которому всё было нипочём.

Тем не менее, посмотрев короткое видео, я сразу с ним согласился. Выглядело действительно эпично. К нашей базе на огромной скорости приближалось монструозное чёрное облако. Вековые деревья ломало, словно спички, ничто не могло устоять перед разбушевавшейся стихией.

Выйдя на улицу, я не увидел ничего дальше вытянутой руки, всё заволокло дымом и пеплом. Дождавшись восстановления связи, стал отдавать приказы уверенным голосом. Нужно оценить ущерб и немедленно приступить к ликвидации последствий и восстановлению базы.

Взрыв подобной силы мог означать лишь одно: федераты проиграли битву за Верданокс, напоследок громко хлопнув дверью. Теперь «Центурия» осталась один на один против всего Жёлтого Роя.

Глава 3

С восстановлением связи мы узнали подробности произошедшего, и они нас не обрадовали. Особо красочно изъяснялась Валькирия. Ударная волна настигла эльсийку в поле, насквозь пришпилив её к дереву стальным прутом. Из-за сбоя у девушки не получилось умереть сразу, она пережила далеко не самые приятные минуты, особенно когда поднявшийся ветер сломал ствол.

Возродившаяся на «Молоте» синекожая девушка неплохо пополнила словарный запас матёрых Легионеров. Гроготах пришёл в неописуемый восторг от выданной тирады, чуть было не пригласив Вэл на свидание. Ноющая боль между ног вовремя напомнила грэлу, чем закончилась прошлая попытка.

Штурмовой крейсер пострадал меньше всего. Пока рядовой состав помогал лечить пострадавших федератов и оценивал повреждения, основатели и офицеры «Центурии» собрались в кабине, одновременно служившей командным пунктом. Я хотел лично донести до ребят обновлённые данные.

— Можно с уверенностью сказать — Рой заманил федератов в ловушку. Жуки чётко удерживали базы на грани развала обороны, заставляя гнать всё новые подкрепления и подставлять корабли под огонь. Когда флот улетел, оборона продержалась меньше часа. — Сделал секундную паузу на возможные комментарии, их не последовало. — Плазмоиды собрали хорошую жатву на орбите, особенно во время отступления. Думаю, в первом раунде жукам можно присудить победу с большим отрывом.

— Ты словно радуешься их успехам, — заметила недовольная Валькирия. Большой молочный коктейль с шапкой из взбитых сливок пока не помог поправить её испорченное настроение. — Мы вообще-то следующие на очереди!

— Разумеется, но не сразу. Генерал Ангамор успел оказать нам небольшую услугу. Тот взрыв вызван не перегрузкой основного реактора. Вояки заложили протоплазменную бомбу в центре основной базы, она сожгла всех жуков в округе. — Новых писем пока не приходило, информацию предоставил Легион. — Вдобавок они расстреляли весь запас ракет по выявленным логовам, заразили радиацией немалую часть планеты и распылили новый вирус. Тот самый, с Викаруса.

Наша находка перестала быть секретной, теперь я мог свободно говорить о разработке Ирайдис Мольтеры. Безумная учёная не зря погибла на захваченной жуками планете, её детище нашло практическое применение на Верданоксе. Уверен, и в других мирах тоже, вопрос в эффекте. Жуки очень быстро приспосабливаются к химическому или биологическому оружию, окно возможностей больше напоминало щель.

— То есть нам остаётся посидеть и подождать, пока они передохнут? — Валькирия не скрывала сарказма и правильно делала. Всё не могло быть настолько просто.

— Жёлтый Рой растерян, они понесли гигантские потери, возможно, у них больше нет личиночных ферм. Им понадобится время, чтобы оправиться, благодаря чему наши шансы закрепиться на Верданоксе значительно выросли. — Многовато грустных лиц, нужно подбодрить ребят. Поражение федератов ожидаемо вызвало у центурионов негативную реакцию, всегда приятнее иметь союзников. — Выше нос! Мы с самого начала рассчитывали только на себя. Представьте, сколько мы теперь получим кредитов, раз у нас больше нет конкурентов! Коэффициенты, между прочим, остались!

Мой интерфейс на мгновение мигнул. Система словно обозначила недовольство, тем не менее не поменяв вознаграждения. За каждого убитого жука по-прежнему выдавалась трёхкратная выплата, причём мы могли использовать их тела по своему усмотрению. Оно и логично, отключи Легионерам награды — и они сразу улетят, лишь единицы станут сражаться бесплатно. И я точно не в их числе.

Аргумент сработал, центурионы значительно приободрились, подсчитывая будущие барыши. Действовать следовало быстро, вряд ли жукам понадобится много времени, чтобы оправиться от нанесённого генералом удара. Оставался, конечно, вариант снова вывести «Молот» на орбиту и долбануть картечью, но далеко не факт, что оставшийся в одиночестве крейсер выдержит плазменный дождь. Не, нафиг, спокойно развиваемся без ненужного риска.

Новость о взрыве и исходе федератов констатировала печальный факт: времени на отдых не стало больше, мы должны работать как проклятые. Ввиду новых данных я изменил тактику, во все стороны полетели глайдеры с небольшими группами Легионеров, усиленные роботами и федератами. Я поставил «Центурии» весьма амбициозную задачу — полностью очистить наше плато от жуков.

Основная задача избавиться от ульев, чтобы они не могли накапливать силы на удар по нашему тылу. Отражать Приливы проще, когда они идут с конкретных направлений по хорошо простреливаемым дорогам.

Кстати о них, взяв с собой горестно вздыхающую Рокси и четверть всех оставшихся у нас роботов, я отправился на обустройство новых форпостов, пустив на них остатки мобильных укреплений и весь запас турелей.

— Игорь, ты уверен, что нам нужно именно так распределять силы? — с нескрываемым сомнением спросила отчаянно зевающая лолька. — Знаешь, у нас с Серафиной тоже были симуляции. Я расставляла механизмы, и мы отражали разные атаки.

— Как бы ты действовала? — спросил у неё с живым интересом. Послушать про тактику других ВОИИ всегда полезно, тем более в таких разговорах кто-то из нас точно научится чему-то новому.

— Раз у нас есть функционирующие заводы, то я бы пошла по классическому сценарию. Укрепить базу, захватить ближайшие источники ресурсов, наладить производство боевых машин, постепенно расширять контролируемую зону. — Рокси отвечала быстро и без запинки, словно отличница на экзамене. — Распыляя силы без возможности посылать подкрепления, мы ослабляем основную базу. Что, если Рой уничтожит наши аванпосты?

— Ты задаёшь правильные вопросы, — по привычке погладил её по шлему. Она громко фыркнула, мол, не пытайся меня отвлечь. — Дело в том, что Рой прекрасно знает о существовании стандартных тактик. Когда жуки оправятся от нанесённых федератами ударов, они обложат нас со всех сторон. Сейчас они в состоянии взять любую крепость, похоронив её под своими телами.

— Тогда чем нам поможет распыление сил и создание аванпостов? Сам знаешь, нас слишком мало.

— Верно, поэтому бить врага нужно с умом. Взрывчатка и ловушки в правильных местах позволят нам изолировать плато. Крупные жуки не смогут пройти по отвесным склонам, им понадобятся удобные подъёмы. Я хочу сократить их число до трёх и поставить там мощные крепости, чтобы они бились о них лбами. На узкой, хорошо простреливаемой дороге они не смогут рассеиваться, наша артиллерия соберёт хорошую жатву. И не забывай про «Молот»!

— Звучит хорошо, пока они не пошлют отряд мобильных тварей, чтобы обойти наши позиции. Склоны не дадут абсолютной защиты, грузовые мухи смогут перенести тысячи арахнидов. И что тогда делать?

— На мелкие отряды плевать, они ничего не сделают. В уничтоженных логовах оставили датчики, они засекут попытки организовать там новые кладки. Со временем накроем всю территорию радарами и создадим мобильные группы, пока же сделаем упор на изолированные крепости.

Мои объяснения вогнали Рокси в глубокую задумчивость, возможно, она советовалась с Серафиной. Лолька до сих пор поддерживала связь с любимой учительницей, ведя активную переписку. Не знаю, насколько подобное поощрялось системой, вроде ей не чинили препятствий. Самое странное, она не платила деньги, я вот за каждую встречу с Балтамором отваливал по пятьсот кредитов.

— Может получиться, — наконец вынесла она вердикт. — Скоро прилетим? Я превращу захолустье в настоящую крепость!

— Прекрасно! — Меня очень обрадовал энтузиазм лольки, он ей точно пригодится.

Жуки не строили ничего нового, лишь используя наработки корпоратов. Когда-то те добывали на Верданоксе редкую древесину, отправляя её с расположенного на нашем плато космопорта. Они построили удобные подъёмы, достаточно широкие, чтобы на них могли разъехаться перегруженные машины. Теперь по старым дорогам перебрасывали королев, джаггернаутов, плазмоидов и прочих крупных тварей, нужно срочно это исправить.

Оставленное у вершины небольшое охранение выглядело растерянным. Твари не отреагировали на наше появление, перемещаясь по хаотичной траектории. Коллективному разуму требовалось время, чтобы прийти в себя, королевы оставили обычных жуков на произвол судьбы. Полная потеря управления.

Я запретил Легионерам вмешиваться, внимательно следя за пущенными в бой роботами. Продвинутые процессоры с псевдо-ИИ неплохо справлялись с рутинными задачами. Железки выстроились в стандартный боевой порядок, умело чередуя выстрелы из гаусс-винтовок с гранатомётными залпами. Большая часть отстреливала гвардейских тварей и стрелков, пока пулемётчики с укреплёнными каркасами сдерживали арахнидов. Не считая пары поймавших кислотные заряды машин, обошлось без потерь.

— Тратят многовато боеприпасов, раза в три больше, чем опытные Легионеры. — В отличие от меня, Рокси не порадовалась успеху, в её голосе проскользнули виноватые нотки. — Я пока не придумала способа исправить проблему.

— Наладим производство боеприпасов из бесплатных материалов, и вопрос снимется автоматически. Сейчас главное выполнить задачу, а не экономить патроны. — Дождавшись выгрузки, попросил нашего бородатого новичка остаться во флаере. Покинувший родину вулкарит оказался неплохим инженером и специалистом по взрывчатке, идеальное сочетание с учётом нынешней задачи. — Мы скоро.

В кои-то веки всё пошло по плану, и мы сполна воспользовались окном возможностей. Большие отряды роботов взяли под контроль основные дороги к плато и приступили к возведению мобильных укреплений. Туда же потратили остатки мин и переместили мобильную артиллерию, фактически оголив основную базу. Без поддержки «Молота» и Легионеров жукам понадобятся относительно небольшие силы, чтобы взять её штурмом. Наша задача сделать так, чтобы они не смогли до неё дойти.

Подорвав обнаруженные жучиные тропы и сделав крутые склоны совершенно непроходимыми в компании молчаливого бородача, я собирался возвращаться к Рокси, когда получил входящее сообщение. Генерал Ангамор хотел поговорить лично.

— Привет, живчик, — невесело улыбнулся носорог с мерцающего экрана. На заднем фоне находились напряжённые зверолюды, виденные мной на верхнем этаже башни Легиона, генеральская свита. Ангамор говорил со мной с капитанского мостика. — Мы проиграли. Точнее, эпично обоср…

Треск помех поглотил окончание фразы, но смысл и так понятен. Я не знал, что нужно говорить в подобных случаях, скорбные соболезнования или безудержный оптимизм звучали бы одинаково фальшиво.

— Иногда я думаю, что без тебя у нас вообще нихрена не получается! На Гладиусе всё шло очень хорошо, а тут кому-то захотелось повоевать отдельно, и такой эпичный про… — Снова помехи, я даже заподозрил случайное включение автоцензуры. Да нет, Валькирия совсем недавно свободно ругалась, без надоевшего пиканья. Я снова включил подписку на ругательства, когда Вэл с Фокси переехали на Землю, и так, и так постоянно слышал матерный лексикон эльсийки, особенно когда она гоняла гвардейцев.

— Не преувеличивай, вы же воевали и до моего появления. Тем более не я разбил жучиный флот на подходах к Гладиусу и Верданоксу. — Не стоит брать на себя то, к чему не имеешь отношения, такая слава дурно пахнет. — При всём уважении, генерал, у меня мало времени.

— Обычно, когда так говорят, уважением и не пахнет, — расхохотался Ангамор. — Теперь вообще непонятно, когда мы снова ударим по Верданоксу, вы остаётесь в одиночестве. У меня есть личная просьба… там ребята попали в западню. Можешь помочь?

Носорог выслал пакет данных, и если без матов, то последняя группа федератов, что эвакуировалась с планеты, опоздала. Флот отошёл раньше, чем они взлетели, и ПВО жуков попросту не позволила им покинуть планету.

Вместо эвакуации федераты остались на планете и заняли недостроенный аванпост, ожидая дальнейших инструкций.

— Есть и хорошие новости: в транспортах полно оборудования и ресурсов, которые они хотели забрать с собой. — Идея получить под своё командование дополнительных специалистов и солдат звучала очень неплохо, так мы могли бы ускорить строительство наших баз.

— Я пока не фиксирую скопление жуков в районе плато, — добавил Андрей со своей колокольни. — Можем позволить себе ненадолго отлучиться.

Без «Молота» спасательная миссия сразу становилась невыполнимой, но увести его означало обрушить собственную оборону. Овчинка не стоила выделки, мы и без федератов должны успеть закрепиться. Не иди речь о множестве жизней, я бы и думать не стал…

— Понимаю, почему ты колеблешься, — вздохнул Ангамор. — На твоём месте я бы сразу послал себя.

— Тем не менее ты просишь меня рискнуть всем, почему? — задал напрашивающийся вопрос.

— Они мои люди, я должен использовать любую возможность спасти их, — мрачно ответил носорог. — Это моя личная просьба, живчик. за мной должок.

— Я запомню, хотя согласился бы и так, — сказал с не менее тяжёлым вздохом, принимая задание. — С тебя причитается. Лучший бар, когда мы оба окажемся в зоне их досягаемости.

— Замётано, Цезарь! — расхохотался носорог, оживая на глазах. — Прости, пора бежать! Нужно срочно раздать отеческих тумаков всем, кто нас подставил, конец связи!

Я мог понять радость Ангамора. Он успокоил совесть, перепоручив своих людей мне. Доверие федерата, конечно, поражало, неужели он считал меня настолько крутым? Задача-то не из лёгких. Выжившие находились довольно далеко, у самой дальней точки высадки, кратчайший маршрут пролегал через настоящий жучиный город.

Они не скрываясь построили свои логова на берегу гигантского озера и в обрамляющем берега лесу. Согласно докладам разведки федератов с плазмоидами и дровосеками там всё очень хорошо. Лететь в обход значило потратить кучу времени, подставить нашу базу, и не факт, что мы не нарвёмся на такой же город. Жутко не хватало данных.

Взвесив разные варианты, остановился на наиболее приемлемом варианте, и то Валькирия активно не согласилась с моей оценкой. Эльсийка не прекращая называла меня психом, долбаным рыцарем и идиотом. Думал, хуже не будет, пока не предложил ей остаться на базе вместе с небольшим отрядом Легионеров и всеми федератами, чтобы следить за порядком. Вот тогда и узнал о себе много нового, особенно о своих умственных способностях.

— Девочки, представляете, Игорь решил, что я его брошу! — Разъярённая Валькирия даже написала в семейный чат, из-за чего меня атаковали со всех сторон. Даже обычно встающая на мою сторону Мэй и всегда поддерживающая Вика!

— Да понял я, понял! — Попытки заткнуть поднявшийся балаган не увенчались успехом. Стиснув зубы, сосредоточился на подготовке к вылету. — Вэл, выбери, кто из центурионов останется охранять базу. Двадцать рядовых с одним офицером.

Неожиданно сработало, эльсийка мигом позабыла про невольно нанесённую обиду, с жаром взявшись за новое задание. Пока живущие на корабле федераты спешно выгружались на землю вместе с палатками, она провела настоящий кастинг, жёстко отсеивая кандидатов. Никто не хотел оставаться на плато, всем не терпелось отправиться с Цезарем совершать очередное безумство. Вот она, моя репутация во всей красе.

Через час «Молот» был готов к вылету. Все не Легионеры остались на земле, чтобы продолжить развитие. О безопасности позаботятся роботы, в течение нескольких часов должна прибыть первая крупная партия ресурсов из шахты, которую наши заводы мгновенно превратят в новые машины для убийства. Пока самые примитивные, важно набрать массу, необходимое качество обеспечат Легионеры.

Поднявшись на мостик штурмового крейсера, включил общую трансляцию. В этот раз я сам захотел произнести речь, нужно объяснить людям, ради чего мы рискуем успехом миссии.

— Нам поступил сигнал о помощи. Тысячи федератов не успели эвакуироваться с Верданокса, они застряли на планете и не могут защитить себя, теперь их жизни полностью зависят от нас. Меня попросили спасти их. Несмотря на некоторые разногласия, мы сражаемся против одного врага.

— То есть напыщенные федераты станут обязаны нам своими жизнями ? — громко спросил Трой разряжая обстановку. — Меня устраивает!

Центурионы поддержали парня дружным рёвом. Присоединились даже те, кто оставался на базе. Оборону, кстати, возглавляла Рокси, наиболее логичный выбор. Она и роботами сможет командовать, и продолжит строить. Вот вернёмся мы с победой, а тут целый заводской комплекс с казино и лунапарком.

— Одобрение команды получено, взлетаем, — отдал команду Херцеру, с удобством устраиваясь в кресле. Пока ситуация не требовала от меня хватать виртуальный штурвал, наш пилот хорошо справлялся с работой.

— Цезарь, можно вопрос? — Фокси обратилась ко мне по прозвищу, поскольку офицерский канал слушали не только мои девушки. — А что, если бы рядовые центурионы не захотели спасать федератов? Мы бы полетели небольшим отрядом?

— Нет, конечно, атаковать малыми силами не имеет смысла. Тогда я бы просто приказал. — Подмигнул удивлённой девушке, добавив нарочито безразличным тоном: — В конце концов, я командир, разве нет?

— Ну да. Просто обычно твои приказы больше напоминают просьбы, и получается, словно мы делаем всё по своей инициативе… например, сейчас… офигеть! — Лисичка впала в глубокую задумчивость.

Больше мы не разговаривали, стало некогда. Покинув горное плато, «Молот» сразу привлёк внимание жуков. С вершин уцелевших после взрыва деревьев массово поднимались летающие твари. Их было слишком мало для атаки, и они просто сопровождали корабль на приличном расстоянии.

— Ну вот! — воскликнул я преувеличенно бодро. — Только что о нас узнали все жуки на планете, скучно точно не будет. Держитесь крепче, сейчас немного потрясёт!

Глава 4

Первые минуты не происходило ничего интересного. Жуки явно не ожидали вылазки штурмового крейсера за пределы укреплённых позиций, встретив нас разреженным огнём плазмоидов. Отдельные попадания вражеских снарядов остались незамеченными, крепкая броня и силовое поле позволяли не чувствовать тряски. Единственная попытка стаи летающих тварей отправиться на перехват закончилась сотнями упавших с небес подкопчённых тушек, выжившие стрекозы поспешно уступили дорогу «Молоту». Невольно вспомнилась древняя шутка — носорог подслеповат, но с такими габаритами это не его проблема.

— Вот бы так всегда, мы словно на экскурсии! — Фокси позволила себе расслабленный выдох, вытягиваясь в кресле. Постоянные сражения и напряжённая работа под стимуляторами заставляли сильнее ценить подобные мгновения покоя. — Далеко нам лететь? Я успею вздремнуть?

— Достаточно. — По отношению к нашему плато выжившие федераты забрались в настоящую жопу, выбрав самую дальнюю из возможных точек. — Я бы не советовал расслабляться, скоро пролетаем жучиный город.

— Если не поменяем маршрут, то он станет наименьшей из наших проблем, — нахмурилась Валькирия. — Почему ИИ не хочет поворачивать? Мы сейчас врежемся вон в ту гору!

— Он выполняет мой приказ, сейчас покажу фокус. — Благодаря замене двигателя «Молот» летел на приличной скорости, маленькая точка на горизонте превратилась во внушительный горный пик. Поскольку мы держались очень низко над землёй, едва не задевая макушки деревьев, чтобы максимально избежать жучиного ПВО, мы не могли обойти препятствие без набора высоты. В принципе, оно и не требовалось. — Заряжай!

Со стороны смотрелось очень эпично, зрителям точно понравится. Под воздействием гравитационной установки гора перед нами задрожала, со склонов массово сходили лавины. Доходя примерно до середины, камни взлетали и устремлялись к «Молоту». Постепенно каменная поверхность покрылась трещинами, от горы откалывались всё более крупные куски, пока в нас не полетели гигантские обломки. Всего за пару минут штурмовой крейсер обзавёлся толстым панцирем, в качестве приятного бонуса ликвидировав препятствие перед нами.

— Полетели дальше! — подмигнул широко распахнувшей глаза эльсийке, по примеру Фокси развалившейся в кресле. Пока есть возможность, лучше сражаться с комфортом. — Продолжаем экскурсию! Держитесь крепче, ожидается сильный дождь!

Плазмоиды не могли быстро перемещаться, однако с каждой минутой возрастал риск угодить в засаду специально засевших на нашем маршруте тварей. Их на Верданоксе бесчисленное множество, парочка обязательно встретится нам по пути. С каждым пройденным километром в нас летело всё больше светящихся синих шаров, ещё немного — и мы окажемся под непрерывным обстрелом.

— Расслабьтесь и получайте удовольствие, — посоветовал напрягшимся девушкам. Показывая пример, прикрыл глаза. — Помните девиз нашей земной корпорации? Работают машины, человек отдыхает.

— Сам же говорил, нам лучше не расслабляться! — обиженно вздохнула потерявшая сон лисичка.

— Ты правда отдашь всё управление ИИ? — Валькирия посмотрела на меня огромными глазами вместе с присоединившимся Троем. — Не слишком опасно?

— Его для этого создали. Поверь, у меня не получится сделать лучше. — Не знаю, осознавало ли творение Рокси себя и могло ли оно понять мои слова. Вроде «Молот» стал маневрировать активнее или мне показалось? Кто знает.

Державшийся на относительно небольшой высоте крейсер легко уклонялся от большинства плазменных зарядов. В основном жуки били по навесной траектории, легко вычислить и уйти в сторону. Иногда бывало проще пролететь напрямик, пожертвовав долей процента заряда батарей.

На применение и поддержание гравитационной установки ушло больше пятидесяти процентов, на уничтожение горы понадобилось много энергии. И это у нас модифицированные реакторы! Понятия не имею, как древние носороги вообще умудрялись сражаться на «Молоте». Несмотря на внешнюю простоту и надёжность, изначальный корабль был очень опасен, неудивительно, что их списали.

— Летуны снова идут на сближение, — заявила Валькирия. По мере успешного продвижения эльсийка постепенно успокоилась, вон, даже больше не кричала. — Вижу неизвестных тварей, вывожу на экран.

Мы посмотрели на кислотно-зелёных комаров с раздутыми брюшками и дружно пожали плечами, никто не видел таких тварей раньше, система их тоже не опознала. Очередная неизвестная науке разновидность.

— Похоже, их единственное предназначение самоубиться тараном. Задняя часть взрывается, оттуда вылетает ядрёная кислота, — предположила Фокси. — Выглядят слабыми.

— Сила в количестве, их там под сто тысяч. — Вэл сверилась с показателями сканеров. — Каждая тварь примерно сто пятьдесят кредитов… да мы богаты! Послать наружу роботов-огнемётчиков?

— Не нужно, положимся на нашего молчаливого друга. — Сдвинувшись к переборке, похлопал её со скучающим видом и вернулся к созерцанию. — Расслабьтесь, пока от нас ничего не зависит.

Внимание, Легионеры! В связи с изменением оперативной обстановки на планете Верданокс коэффициенты вознаграждений за убийства тварей Жёлтого Роя снижены до стандартного размера.

Внимание! Вознаграждение за уничтожение тварей типа «плазмоид», «дровосек», «королева», «императрица», «сухопутный колосс» и «живой город» повышено до пятикратного коэффициента!

— Почему я не удивлена, — нервно хихикнула Валькирия, которую поддержали остальные Легионеры. В общем канале воцарился настоящий хаос, центурионы на чём свет материли жадных корпоратов.

— Могло быть и хуже. — Я старался философски относиться к тому, чего не мог изменить. Явно не тот случай, когда спор с системой мог вернуть нам прежние доходы. — Они же не получают тела, могли срезать до половины от нормы или вообще убрать награды.

— Помолчи, не подсказывай им! — в панике воскликнула Фокси. Заметив мою улыбку, она обиженно фыркнула: — Чего смеёшься?

— Будь у них такая возможность, они бы непременно ею воспользовались. Легиону выгодно сохранять наше присутствие на Верданоксе, ради него они готовы потерпеть небольшие потери. Каждый день, что мы продержались, — дополнительный гвоздь в крышку гроба федератов.

— Тогда зачем они срезали выплаты?

— А какая корпорация откажется сэкономить? Убрать бонусы за срочность норма, полностью отменить награды нет. Так и живём в шатком балансе, где все стороны пытаются друг друга нагреть. — Что-то помимо обычных лекций меня потянуло на философские размышления, наверное, сказывалась усталость. Нужно поспать хотя бы несколько часов, пока я не перешёл к следующему уровню.

— Так странно… — вздохнула Валькирия, вдруг сменив тему. — Получается, нас скоро заменят машины? Легионеры станут не нужны?

— Существуй такая возможность, корпораты давно бы ею воспользовались. Пока мы дешевле, можем не переживать, — «успокоил» нахмурившуюся девушку. — Я не планирую выводить на рынок улучшенных ИИ, оставим фишкой «Центурии».

— Хорошо. — Она вдруг расслабилась, счастливо улыбнувшись. — Я тебе доверяю!

— Что-то не очень похоже, судя по бесконечным вопросам, — проворчал я больше ради порядка. — О, смотри, зелёные комары пошли на сближение!

Мы с интересом наблюдали за массовыми самоубийствами. Под прямым управлением корабельного ИИ лучевые установки действовали в разы эффективнее, чем когда за ними сидели живые бортстрелки. Почти каждый выстрел достигал цели, часто вызывая взрывы переполненных кислотой брюшек.

Опасные брызги задевали соседних тварей, вызывая своеобразную цепную реакцию. Большая часть огромной стаи не долетела до «Молота», жалкие остатки не причинили нам вреда. Так, разъели в разных местах каменный панцирь, практически не добравшись до брони.

— Страшная машина, — с благоговением вздохнул Херцер, погладив холодную переборку. О, кажется, кто-то наконец заценил наше приобретение! — Может, стоит поискать побольше молоточков?

— Этот последний, остальные пошли на переплавку или взорвались. — Полностью разделял чувства погрустневшего парня, я и сам был не прочь расширить наш военный флот. — Пожалуй, пора задуматься о создании собственной верфи…

— Где, на Гладиусе? — живо заинтересовалась Валькирия. — Давай добавим орбитальную станцию с дриадами! У нас по-прежнему всё забито в башне, нужно расширяться!

— Хорошая мысль, нужно заняться после миссии…

Мы с живым интересом обсуждали строительство космического борделя, пока «Молот» успешно прорывался через спешно выстраиваемые Роем заслоны токсичных комаров и плазмоидов. Временами удавалось подстрелить нерасторопных крупных тварей, вызывая красивые взрывы. Так и летели, пока на горизонте не показался жучиный город.

— Вот теперь напрягаемся. — Со вздохом перевёл удобную лежанку в режим кресла. Взявшись за штурвал, автоматически отключил автопилот, оставив на ИИ управление турелями. — Держитесь, немного потрясёт.

Из-за нетипичной формы, большого веса и крупных габаритов «Молот» мог хорошо лететь вперёд, на этом его аэродинамические достоинства заканчивались. Надсадно взвыли выкрученные на максимальную мощность маневровые двигатели, поднимая монструозную тушу повыше.

Отсюда открывался чудесный вид на уродливые хитиновые башни, используемые Роем в качестве домов и инкубаторов. Датчики уловили набитые рыбой и водорослями озёра, вирус Ирайдис Мольтеры не навредил им. Логично, она же разрабатывала его против кормовых личинок.

— Получается, жуки не сдохнут от голода? — Заметив мой интерес к фермам, Трой сделал правильный вывод.

— Да, максимум перестанут плодиться с той же бешеной скоростью. — Достигнув нужной отметки, на всякий случай проверил, идёт ли запись. Сейчас добавим очередной платиновый ролик в коллекцию. — Бортстрелкам, приготовиться!

Корабельный ИИ в активном режиме потреблял настоящую прорву энергии, уничтожение стаи токсичных летунов и противодействие плазмоидам сожрали больше десяти процентов заряда. По моей команде центурионы забирали контроль над основными турелями, разгружая главный компьютер.

Одновременно в ход активно пошли высокоэффективные брикеты из прессованных дохлых муравьёв. Роботы безостановочно забрасывали их в биореакторы, пытаясь восполнить потери. Вопрос, надолго ли их хватит… нужно пополнить запасы и заодно доставить жукам дополнительные неприятности.

— О, смотрите, нас встречают! — специально медлил, наблюдая за вылезшими на поверхность плазмоидами. Сотни жуков разворачивали в наши стороны светящиеся брюха, пока небо заполнялось огнекрылами, боевыми стрекозами и несущими трутней мухами. — Хорошо, что мы не с пустыми руками! Отправляем подарки!

По «Молоту» прокатилась волна пробирающей до костей вибрации. Жуки могли видеть, как невидимые руки схватили окружающие штурмовой крейсер камни, раздробив гигантские валуны на кучу относительно небольших осколков. Всего за минуту у нас получилась чудесная картечь, которую мы незамедлительно послали в сторону вражеского города.

Эффект превзошёл все ожидания. Разогнанные камни насквозь пробивали хитиновые постройки и сидевших внутри жуков. Всего за один залп «Молот» практически полностью уничтожил весь город, поверхность густо покрыли миниатюрные кратеры, разбавленные пожарами взорвавшихся плазмоидов.

— Мне кажется или мы заработали больше ста миллионов кредитов за один залп?! — с непередаваемым восхищением выкрикнула Валькирия.

— Бери выше! — счастливо рассмеялась Фокси. — Там одних плазмоидов, считай, на двести передохло!

— Стрелять по всему, что шевелится! — отдал команду бортстрелкам, резко снижая высоту. — Добиваем!

Поскольку «Молот» принадлежал «Центурии» и мы заранее оплатили все боеприпасы, система не могла применить понижающий коэффициент за использование техники. Уничтожив город, мы с лихвой окупили все затраты на миссию, заработав сотни миллионов кредитов.

Система пока не показывала итоговую награду, вероятно, искала способ её порезать. Думаю, даже с применением «среднего коэффициента присутствия Роя» из-за невозможности посчитать всех убитых тварей получилось очень неплохо. Нам следовало закрепить эффект, чтобы стало совсем хорошо.

— Вэл, Фокси, Гор, Мистра и Нираэль, берёте по полусотне и высаживаетесь на поверхность. Первые три отряда прикрывают сборщиков и грузят на платформы самых ценных жуков, близняшки проверяют ближайшие тоннели. Где-то точно должна скрываться королева, возможно, не одна, я хочу её голову.

Вот и настало время выпустить птенцов из гнезда. Я бы мог отправиться вместе со всеми и лично руководить центурионами, но тогда они никогда не научатся самостоятельности. Пусть набивают шишки в настоящем бою, благодаря низким потерям у нас имелся хороший запас оболочек.

Воодушевлённые оказанным доверием Легионеры с гиканьем полетели добивать оставшихся на поверхности врагов. «Молот» не мог расстрелять тех, кого не видел. Жуки пытались прятаться в обломках, верный признак присутствия королевы, иначе обезумевшие твари бесцельно носились бы на поверхности или жрали раненых сородичей.

Пока тяжи и снайперы сражались на поверхности, набранные близняшками штурмовики смело нырнули в обнаруженные тоннели. Это было всё равно, что искать иголку в стоге сена, но им часто везло, особенно включённой в отряд Серпенте. Чешуйчатая девушка по традиции собиралась умереть первой, заявив с мрачной улыбкой, что сделает это в пасти королевы.

У неё почти получилось! Согласно докладу спустя примерно пятнадцать минут из-за поворота выскочила массивная туша, похоронив передовую тройку под гигантским брюхом. Выжившие центурионы незамедлительно вступили в бой, целясь куда я сказал. На оскаленную пасть обрушились плазменные очереди, усиленные гранаты и зажигательные снаряды.

Самые отчаянные Легионеры пытались повторить мой знаменитый прыжок с дальнейшим отрубанием головы, однако королева активно отказывалась запихивать в рот визжащих смельчаков, разрывая их на куски. Тогда у меня получилось застать тварь врасплох, сейчас же она отчаянно сражалась за свою жизнь.

Погибло шестнадцать Легионеров, включая командира Мистру, пока Нираэль не удалось спрыгнуть с потолка на затылок королевы. Усиленные плазменные мечи, загнанные прямиком в мозг через слабое место, записали на счёт диверсантки жирный трофей и пять миллионов кредитов.

— Молодцы! — похвалил лопающихся от гордости Легионеров. — Всем по пятьдесят тысяч премии! Тащите тушу на поверхность, в ней очень много ценных материалов.

— Сделаем, командир!

С активированным усилением от костюмов переноска многотонной туши не должна была стать большой проблемой. В крайнем случае, можно и по частям, главное, не тормозить. Я не хотел задерживаться в разорённом городе, максимум полчаса на сбор трофеев и подзарядку батарей.

Уничтожение крупнейшего улья нанесло мощный удар по Жёлтому Рою. Со смертью королевы выжившие особи ожидаемо превратились в тупых, кровожадных тварей, выбегая под огонь на звуки приманки Рокси. Пока роботы забрасывали ценные туши на грузовые платформы, центурионы развлекались охотой, соревнуясь, кто быстрее завалит тварь покрупнее.

— Странно, почему с ней не было гвардейцев? — Вставшая рядом Фокси задумчиво уставилась на вытаскиваемую из тоннелей дохлую королеву. К отряду близняшек присоединились почти все Легионеры, перетаскивая многотонную тушу стальными канатами. — Ну, тех неуязвимых чёрных тварей.

— А зачем? Жукам и в голову не могло прийти, что мы появимся так далеко от точки высадки. Оглянись, тут сплошные инкубаторы и фермы. — Вообще, было сложно что-то увидеть на фоне окружающих руин, но если очень постараться и включить воображение…

— То есть мы уничтожили мирный город без военных объектов? — сдавленно захихикала лисичка.

— Ну да, если не вспоминать, что каждый его житель сам по себе живое оружие. — В груди разрасталось нехорошее чувство, нам следовало поспешить. Жуки не позволят нам безнаказанно хозяйничать на своей территории. — Загружаемся! Гроготах, ты закончил со взрывчаткой?

— Да, босс! — Грэл чуть ли не светился от удовольствия, наконец-то его таланты оценили по достоинству. — Оставил много сюрпризов!

— Молодец, сайдись в крейсер, — похвалил его похлопыванием по плечу.

Хороший командир должен уметь превращать недостатки подчинённых в достоинства. Так неуклюжий грэл разрушал всё вокруг себя, всего-то нужно направить его таланты на противника. Первые партии рабочих жуков, пытающихся восстановить колонию, взлетят на воздух. Вдобавок мы вскипятили воду, полностью уничтожив огромные водные фермы.

Тушка королевы не помещалась в трюм «Молота» целиком, воодушевлённые Легионеры разрубили её на крупные фрагменты. Жаль, система никак не комментировала ценность разных частей. Мы понятия не имели, что лучше потратить на снаряжение, а что лучше сразу бросить в реактор. Запрос на покупку соответствующих данных остался без ответов, прикрылись коммерческой тайной. Ничего, со временем наработаем подходящий опыт.

— Взлетаем! — Оказавшись в кабине, с возрастающим напряжением наблюдал за темнеющим горизонтом. Жёлтый Рой сделал очередной ход, послав в погоню крупнейшую стаю летающих тварей. Скорее всего, им не удастся уничтожить «Молот», жуки традиционно уступали в воздухе зверям, но они могли замедлить нас до подхода толпы плазмоидов и дровосеков. — Полный вперёд, убрать роботов с обшивки!

На моих глазах ремонтные дроиды поспешно забегали в специальные технические тоннели, прячась за бронированными люками. Они до последнего момента восстанавливали повреждённые в бою турели и броню.

— Может, оставим? — встревоженно спросила Валькирия. — У нас до сих пор не полностью восстановлено ПКО.

— По ситуации. Лучше немного потерпеть, чем лишиться всей ремонтной бригады, — спокойной ответил ей, с напряжением всматриваясь в экран. «Молот» постепенно набирал скорость, но чёрное облако не исчезало с горизонта.

— Раз я тут не нужна, спущусь в трюм, проверю ребят, — заявила эльсийка. — Держи в курсе!

— Понял, — попрощался с ней кивком и заодно с Фокси, лисичка ушла следить за реакторами. Заряд понемногу восстанавливался, мы в больших количествах забрасывали в топку дохлых жуков и наловленную рыбу. Она, как ни странно, давала больше всего энергии, нужно не забыть заняться озёрами на плато. — Ускоряемся!

Датчики не фиксировали скоплений жуков на маршруте, и мы полетели напрямик, чтобы сэкономить драгоценное время. Изредка по пути попадались небольшие стаи огнекрылов, на лету сносимые залпом турелей «Молота».

— Стало слишком просто, — с напряжением вздохнул Трой. — Не к добру…

Жаль, девушки ушли из командного пункта, некому было выдать хакеру целебный подзатыльник, чтобы не каркал. Херцер было дёрнулся, но опоздал — преследующая нас туча пошла на сближение, стремительно увеличиваясь в размерах. Небо в который раз потемнело от тел тысяч кровожадных тварей, мы наконец смогли их рассмотреть.

Стая состояла из знакомых по космосу уменьшенных версий летающих скорпионов с заострёнными пробивающими жалами и новым подвидом — ярко-зелёными скоростными стрекозами. Система вновь не смогла их опознать, однако мы быстро узнали их предназначение — стрелки. Они накапливали кислоту в мешках, под мощным давлением выплёвывая её на большие расстояния. По приблизительным оценкам их было просто дохрена. Точно достаточно, чтобы уничтожить «Молот».

— По прогнозу корабельного ИИ нам не хватит огневой мощи, чтобы справиться со стаей! — выкрикнул Херцер, подтверждая вывод ИИ. Приятно, конечно, что он забеспокоился о нашем корабле. — Выведем на обшивку Легионеров и роботов? Тогда у нас появятся шансы!

— Может, лучше в каменный панцирь? — предложил Трой. — А, мля, поблизости нет подходящих гор!

Тут он не соврал. Везде, куда ни брось взгляд, бескрайнее зелёное море. Верданокс не зря считался растительным миром, горы и плато вроде нашего являлись редкими исключениями. Собственно, почему нет? Сорока семи процентов заряда более чем достаточно для очередного безумства.

— Всем приготовиться, сейчас повеселимся! Прицепитесь к чему-нибудь или держитесь крепче! — Подавая пример, пристегнул ремень безопасности. — Отключить питание системы жизнеобеспечения, гасители перегрузки, вообще всего неважного. Активировать гравитационное орудие!

За неимением скал «Молот» поднял в воздух тысячи деревьев, с оглушительным треском вырывая их прямо с корнями. Не стал тратить время на расщепление на мелкие куски, они недостаточно эффективны против множества вёртких целей.

Слегка ободранные стволы полетели в приближающуюся стаю. Самых неудачливых жуков снесло своеобразными таранами, остальные разлетелись в разные стороны, подставляясь под огонь. ИИ снова взял под контроль орудия ПКО, стремительно высаживая остатки батареи. Семь процентов, шесть, пять, четыре…

— Игорь, мы сейчас рухнем! — закричала Фокси, забыв про обращение по прозвищу. — Реакторы перегружены, они не могут выдавать больше, чем сейчас!

И вот передо мной встала дилемма. Всего за пару минут мы успели неплохо проредить тварей, однако их всё ещё оставалось достаточно, чтобы надрать нам зад. С бортстрелками можно продолжать обычный бой и лететь на помощь федератам, надеясь на крепкую броню, или приземлиться и пустить освободившуюся энергию с двигателей на ИИ. Но тогда не факт, что нас не сожрут прячущиеся на земле твари.

— А, хрен с ним, — вздохнул я, хватая висящий сбоку дробовик. — Полный вперёд, сейчас мы им покажем!

Глава 5

«Молот» словно выдохнул с облегчением, когда мы перевели ИИ в спящий режим. Штурмовой крейсер продолжил лететь по прямой, только теперь турелями управляли Легионеры. Заряд застыл на трёх процентах, перегруженные реакторы позволяли оставаться плюс-минус при своих.

— Эффективность огня упала на семьдесят процентов! Минута до контакта! — воскликнул Андрей, перехвативший функции электронного ассистента у нелюбимого коллеги. — Господин-хозяин, даже для тебя это форменное безумство! Вон впереди есть удобная площадка, может, всё же приземление?!

— У нас нет другого выхода. — Отрешённо следил за идущей в трюме подготовкой, моё прямое вмешательство пока не требовалось.

Рабочие механизмы поспешно устанавливали мобильные укрепления — двухметровые стены и огневые точки на приподнятых платформах с тяжёлыми пулемётами. Роботы с продвинутыми плазменными винтовками вместо примитивных гауссов занимали позиции на фланги, Легионеры должны были взять на себя центр.

Останки туши королевы переместили в заднюю часть, со стороны выглядело, будто они собирались защищать гору мяса.

— Вэл, не геройствуйте, — выдал напутствие принявшей командование эльсийке. — Когда станет туго, закрывай ворота.

— Принято! — весело ответила девушка. Она держала на плече тяжёлую ракетную установку, словно та была невесомой пушинкой. — Мы готовы к настоящему веселью!

Грузовые ворота трюма «Молота» незамедлительно разошлись в разные стороны, открывая дорогу преследующим нас тварям. По ближайшим тут же ударили из стационарных пулемётов, порой работающих не хуже зенитки.

В основном огонь концентрировался на летающих плевунах, я посчитал их опаснее, чем знакомых летучих скорпионов. Дав накопиться стрелкам, мы рисковали лишиться всех турелей, больно ядрёная у них кислота. Ближникам нужно успеть долететь до обшивки и не сдохнуть до удара, что совсем непросто под плотным огнём. Чем меньше дистанция, тем лучше по ним попадали бортстрелки.

— Перейти на зенитные снаряды! — Добравшись до скрытого за стеной тоннеля, мигом взлетел по неудобной лестнице. Воздух моментально наполнился визгом осколков и криками сбитых тварей. — Создать непроходимую завесу!

Через минуту я наконец оказался снаружи, магнитные ботинки прочно прилипли к обшивке «Молота». Серпента, Гор и другие снайперы со штурмовиками распределялись по корпусу крейсера, прикрывая важные места. Туда же вылезли защитные дроиды, во многом похожие на корейские творения.

Четыре мощные механические ноги обеспечивали надёжный контакт с обшивкой, позволяя спокойно обстреливать противника из прикреплённых к брюху и спине пулемётов. Крупный калибр и специальные патроны могли доставить много проблем даже хорошо защищённым скорпионам.

Преследующие «Молот» твари купились на ловушку, большая часть попыталась уничтожить корабль через очевидное слабое место в раскрытом трюме. Засада внутри стала для них полной неожиданностью, особенно усиленные плазменные заряды.

Вместо того чтобы спокойно сожрать крейсер изнутри, скорпионы столкнулись со шквальным огнём, выжигающим обманчиво прочные панцири. Валькирия слёту отбила первую волну и, воспользовавшись моментом, захотела набить трюм свежим мясом. Примитивные роботы тотчас поменяли винтовки на цепные пилы, потащив кровавые трофеи к реакторам. Запасённая нами биоматерия улетала быстрее, чем уличная еда в разгар популярного фестиваля.

Дела снаружи обстояли гораздо хуже, чем внутри. Несмотря на старания бортстрелков и снайперов, в воздухе осталось довольно много плюющихся кислотой ярких стрекоз. Погибая сотнями, они постепенно выводили из строя всё больше турелей, да и роботам приходилось несладко. Тем более не все скорпионы бросались в трюм, некоторые пытались зацепиться за обшивку, атакуя наших пауков.

Тут в дело наконец вступали мы с Гором и другими штурмовиками. Залпы штурмовых дробовиков неплохо сносили тварей с «Молота», нам даже не обязательно убивать их. С повреждёнными крыльями они всё равно не жильцы, сдохнут при ударе о землю, или их там сожрут ближайшие сородичи.

Следующие минуты я носился по всему корпусу, не давая скорпионам уничтожать турели. Сложнее всего приходилось из-за кислотного дождя, высокая скорость и частый огонь стрекоз не давали нормально рассчитать траектории, на «Войд» то и дело попадали кислотные брызги.

Тем временем заряд упал до трёх процентов, нам определённо нужно улучшить реакторы или купить батареи большей ёмкости. Ситуация находилась на грани катастрофы, лишь чуть-чуть не перешагивая за границу. Фокси внимательно следила за возможными перегрузками, регулируя мощность реактора.

— Потеряно шестьдесят процентов турелей, треть Легионеров ушла на перерождение, в трюме прорвали первую линию обороны! — На зашкаливающих эмоциях Андрей сорвался на крик. — Господин-хозяин, может пора что-то поменять?!

— Например?! — Пустое балабольство под руку слегка раздражало, тем не менее я сохранял абсолютное спокойствие, придерживаясь древней мудрости «злой солдат — мёртвый солдат».

— Не знаю, может, всё же куда-нибудь сесть? Найдём гору, отрежем им одно направление атаки, всяко легче будет!

— Слишком поздно. Мы или выгребем, или сдохнем, третьего не дано. Следи за зарядом, на полутора процентах ищи площадку под экстренную посадку. — Рухнуть прямо в джунгли так себе исход.

Времени на размышления особо не осталось, да и в ход пошли все припасённые козыри. Я носился по корпусу с бешеной скоростью под двойной дозой стимулятора, впервые за долгое время пожалев об отсутствии глючной модернизированной оболочки. В среднем за минуту в последний полёт отправлялось от десяти до двадцати скорпионов, а так мог бы довести до всех тридцати.

Подбежав к уцелевшей турели, выдал три выстрела в ближайшую тварь — один по крыльям и два в ноги, дальше за меня всё сделал ветер. С разворота бросил гранату в распахнутую пасть следующей твари, ушёл перекатом от кислотного выстрела. Пожалев об отсутствии снайперской винтовки, прыгнул под брюхо занёсшего клешни скорпиона. Отстрелив ему хвост, добил тварь её же жалом, на ходу выискивая следующую цель, и не нашёл её.

Всё закончилось внезапно. Потеряв больше половины особей, стая летунов резко отступила, оставив «Молот» с кучей дохлых туш. Мы немедленно воспользовались возможностью и приземлились на берегу большого озера, чтобы хоть немного восстановить корабль. Две сотни Легионеров сходу вступили в бой с не ожидавшими ничего подобного муравьями-фермерами, пока остальные помогали с экстренным ремонтом.

— Твою мать… — присвистнула Валькирия, бросив критический взгляд на испещренную кислотой обшивку. — От «Сагиттарии» остались бы одни воспоминания.

— Интересно, куда они собирались применить тех стрекоз. — Трой тоже захотел передохнуть, вражеское логово зачищали Фокси и близняшки. В отличие от нас, звериная выносливость позволяла фурсианке сражаться без смены оболочки и дополнительных стимуляторов. — Не под нас же их вырастили.

— Почему нет? Жуки быстро приспосабливаются к изменениям на фронте. Скоро они подберут эффективный метод противодействия, и мы не сможем лететь через их территорию с такой же наглостью. — На миг я ощутил удушающую усталость. Казалось, вечная гонка меча и щита никогда не закончится. Враг всегда находил, чем ответить на наши задумки. — Вэл, тяжело пришлось?

— Нормально, бывало и хуже, — отмахнулась эльсийка. — Большей части укреплений конец, кинем их в переработчик. Мы махались на последней линии, всё висело на волоске. Нас вытащили машины мелкой, не забудь поблагодарить её. Жаль, почти все полегли.

— Хорошо, что они отступили, — добавил хакер. — Кстати, а почему?

— Без понятия, я же не умею читать вражеские мысли. — Столкнувшись с изумлёнными взглядами, криво улыбнулся. Опять меня держат за всезнайку. — Они могли посчитать, что выбранная комбинация не сработала, и решили поберечь ценных тварей. Или мы вышли за границу влияния королевы, с которой сражались.

— Не важно! Я точно не возражаю против передышки! — Сладко потянувшись, Валькирия со вздохом взялась за плазменный резак и ушла разделывать скорпионов.

В приёмники биоматерии проще запихивать тварей по кускам, чем тащить полноценные туши через узкие коридоры. Не продумали мы этот момент, нужно немного переделать архитектуру «Молота», расширив проходы к реакторам.

Мы с Троем взялись за ремонтные инструменты. Большинство турелей можно восстановить, достаточно заменить повреждённые модули и поставить новый корпус. Непригодные детали отправятся в переработчик на базе, когда мы туда доберёмся. Пока получилось преодолеть примерно половину пути до осаждённых федератов, вопрос, что нас поджидает на оставшемся отрезке.

Срочный ремонт, заряд батарей и сбор биоматерии занял около часа. Лишь капля в море необходимого, тех же турелей восстановили от силы тридцать процентов. Я не хотел давать жукам время на реакцию, в любой момент королевы могли восстановить потерянный контроль и тогда у нас настанут трудные времена. Лучше переживать их за высокими стенами, чем посреди вражеской территории.

В кои-то веки нам повезло, испытания закончились. Мы часто встречали небольшие стаи летунов от десяти до пятидесяти особей, на ходу расстреливая их турелями, плюс прицепившиеся к обшивке Фокси и Серпента вносили свой вклад. Наконец на горизонте появилась возвышающаяся среди леса гора, ставшая приютом не успевшим эвакуироваться федератам. Легион хотел поставить тут добывающий комплекс, однако, не считая стандартной стены, не успел ничего построить.

За ней пряталась целая флотилия, при взгляде на неё настроение сразу улучшилось. Пара относительно крупных транспортников длиной около ста метров и разношёрстные мелкие корабли. Тут тебе и пассажирские шатлы, и военные, и научное судно затесалось. Федераты бежали на всём, что подвернулось под руку.

Встречать «Молот» вышли все, кто мог ходить. Раненых держали в модульном куполе, остальные жили в палатках или на кораблях. Стену перед временной базой устилали тела дохлых гончих, ловчих и арахнидов. Пока Жёлтый Рой атаковал выживших скоростными тварями, видимо, в этом районе пока не было крупняка вроде джаггернаутов. Их прибытие оставалось вопросом времени.

— Легионеры? — полувопросительно спросил офицер. — Я полковник Прых, временный командующий сводной эвакуационной группой.

К моему тайному удовольствию он относился к кошачьим хищникам. Мех выглядел очень густым и мягким, так и хотелось погладить. Я аж головой помотал, отгоняя навязчивую мысль. Называется совместная жизнь с лисичкой.

— Рад встрече. Я Легионер Цезарь, генерал Ангамор попросил нас помочь вам. — Крепко пожал протянутую ладонь, отметив перевязанную руку. В отличие от сопровождающих, он не носил боевую броню, офицерская форма пропиталась кровью. — У вас нет медицинских капсул?

— Есть пара модулей в научном судне, сперва туда несут тяжелораненых. Недавно мы выдержали тяжёлый бой, многие погибли. — Он глухо рыкнул, приподняв верхнюю губу. — Вы вовремя.

Не стал говорить ему, что их атаковали малыми силами, ни к чему снижать моральный дух. Тем более федераты совершили настоящий подвиг, продержавшись отрядом из сборной солянки.

Первым делом я отправил часть центурионов помогать тяжелораненым, приказав не жалеть универсальные регенераторы. Каждый выживший человек — это небольшая победа над Роем и дополнительный работник, они нам точно не помешают.

Другие Легионеры вновь приступили к ремонту обшивки «Молота». К ним сразу присоединились техники-добровольцы, значительно ускорив процесс. Я остался разговаривать с полковником, выясняя подробности произошедшего. Федераты потеряли связь, мы не могли заранее узнать интересующую нас информацию.

— Осталось около двух тысяч человек, тут у нас люди со всех трёх баз. Мой отряд оставили прикрывать учёных, они пытались вывезти ценное оборудование.

— Успели? — спросил с искренним интересом, звучало потенциально полезно.

— Времени не оставалось. Я применил силу, чтобы забрать их, наш корабль последним покинул базу. — Прых злобно оскалился. — На меня обещали написать докладную записку, идиоты.

— Не злитесь на учёных, полковник. Без них у нас не было бы кучи замечательных игрушек. Они обитают в своём мире, мы в своём. — По первому впечатлению передо мной находился типичный вояка, не очень хорошо относящийся к гражданским. Не лучший и не худший вариант. Такой безукоризненно выполнит любой приказ, но вряд ли проявит инициативу. — Вы готовы перейти под моё командование? У меня есть официальный документ, подписанный лично генералом Ангамором.

— Да, сэр. С восстановлением связи мне понадобится подтверждение, но пока я полностью в вашем распоряжении. — Прых правильно оценивал ситуацию, без нашей помощи им всем конец. — Осмелюсь спросить, долго ли до подхода подкрепления?

— Мы и есть подкрепление, — слегка улыбнулся, пытаясь сбавить градус напряжённости. — Сколько времени вам нужно, чтобы погрузить всех людей на корабли и взлететь? Мы сопроводим вас к основной базе нашего клана, она укреплена гораздо лучше.

— Можем уложиться в пятнадцать минут, прикажете начинать? — Несмотря на явные сомнения, полковник не стал спорить со мной, чем, несомненно, произвёл благоприятное впечатление. Офицер не понаслышке знал о дисциплине и субординации.

— Не спешите так, нам понадобится минимум полчаса на подзарядку батарей. — Количество энергии оставалось на критически низком уровне, неторопливо поднимаясь. По-хорошему, нам стоило потратить на порядок больше времени. — Путь к вам был нелёгким.

— В таком случае у меня плохие новости. Практически на всех наших кораблях исчерпан боезапас. Вы случайно не привезли нам снаряды патрульных корветов? — спросил он без особой надежды.

— Нет, генерал Ангамор не успел передать мне данные о располагаемых вами силах.

— Неудивительно, тут творилось настоящее безумие, — невесело вздохнул он. — С вашего позволения, сэр, я прослежу за подготовкой к эвакуации.

С лёгким сердцем отпустив Прыха, тоже занялся работой. Сейчас точно не тот момент, когда командир может ничего не делать, каждый специалист на счету. Закрепившись на обшивке, присоединился к ремонтной команде, помогая восстанавливать турели ПКО. Они позволили нам добраться сюда, немного удачи — и мы проберёмся обратно тем же маршрутом.

Жёлтый Рой не отреагировал на наше приземление у федератов, подумаешь, стало немного больше потенциального мяса. Датчики «Молота» зафиксировали в зарослях множество сигнальных жуков. Умирая, они выделяли особо пахучий газ, распространяющийся на десятки километров. Таким образом королевы моментально узнают о нашем выходе и его направлении. По-моему, излишняя мера предосторожности, не то чтобы у нас оставалось много вариантов, куда можно полететь на Верданоксе.

Ровно через час полковник Прых доложил о готовности к вылету. Заряд «Молота» достиг двадцати процентов, в принципе, достаточно без использования гравитационной пушки. Вопрос, стоило ли нам задерживаться и практически гарантированно столкнуться с мощной стаей или попытаться проскользнуть, пока Жёлтый Рой оправляется от нанесённых повреждений. Выбор без правильных вариантов.

— О чём задумался? — Валькирия перехватила меня у трюма, куда я спустился с корпуса. Успел восстановить четыре турели, синтетические мускулы и бубнящий инструкции Андрей оказались серьёзным подспорьем. — У тебя очень серьёзное лицо, честно говоря, мне страшновато.

— Хочешь сказать, обычно я легкомысленно весёлый? — Слова эльсийки вогнали меня в ступор, вроде я создал себе совершенно другую репутацию.

— Нет, конечно! — рассмеялась она, ударив меня по спине. — Просто… ну… обычный. Не важно! Так о чём думаешь?

— Задержаться на зарядку генератора или прорываться прямо сейчас, — честно ответил ей, она могла помочь посмотреть на проблему с другой стороны.

— А, ну это легко, ты обязательно справишься! — Показав мне язык, Валькирия скрылась за поворотом, оставив меня с чувством лёгкого офигевания. И что это было?

Тем не менее наш разговор действительно помог. Благодаря встряске я сразу понял, чего хочу — поскорее оказаться подальше от своих девушек, слишком они сложные. Для этого нужно всего-то завоевать Верданокс, вернуться в родное тело, перегнать яхту на Землю и уйти в отпуск, отбиваясь от Вики, Мэй, Вари и Нууры. Раз плюнуть! И я точно ничего не достигну, отсиживаясь на недостроенной базе.

— По коням! — отдал команду в общий чат. — Задраить люки, приготовиться к взлёту! Федераты, выстраиваемся стандартным конвоем, идём со скоростью самого тихоходного корабля.

— Сэр, мы оставили наиболее повреждённые суда. Желаете взять их на буксир? — Прых прислал список. Было немного жаль лишаться корветов и аналогов ударных вертолётов, но потерять всю флотилию гораздо хуже.

— Нет, вы приняли правильное решение, полковник, — произнёс в общем канале, отправив ему в личку, чтобы в будущем согласовывал со мной подобные шаги. Ругать офицера на глазах у его подчинённых последнее дело. — «Молот» полетит в центре конвоя. В случае обнаружения противника смещаетесь в сторону, чтобы мы оказались между вами и жуками.

— А если нас атакуют с разных направлений? — задал он резонный вопрос.

— Тогда действуем по ситуации, — сдержался от напрашивающейся шутки про атаку во все стороны. — Мы не можем предусмотреть всего, полковник, не стоит и пытаться. Взлетаем!

Огромный штурмовой крейсер в окружении маленьких кораблей смотрелся курицей- наседкой, сопровождающей выводок цыплят. В принципе, недалеко от правды, федераты практически не имели возможностей вести воздушный бой, мы отдувались за всех сразу.

Первый час полёта прошёл относительно спокойно, мы легко расправились с малочисленными стаями летунов. Я не позволял никому расслабиться, до боли в глазах всматриваясь в горизонт, пытался найти признаки надвигающейся жопы. Тем не менее Фокси первой заметила опасность, в отличие от меня, лисичка смотрела вниз.

— Цезарь, глянь туда! Там разве не королева? — Фурсианка не скрывала изумления, и было от чего. Обычно высшие твари, наоборот, пытались забиться в самую глубокую дыру, её появление на открытой местности не сулило нам ничего хорошего.

— Она выступает приманкой. — Посмотрев на уровень подросшего заряда, тяжело вздохнул. В принципе, хватит на один удар гравитационным орудием и турели ПКО с живыми бортстрелками. — Трой, что на радаре?

— Чисто, босс! А нет… — Он на мгновение замолчал, добавив обречённым тоном: — Приближается стая летунов! По размеру она больше, чем преследовавшая нас в первый раз.

— Отлично!. — Всматриваясь в покрасневшие границы экрана, я неожиданно для всех рассмеялся. — Вот они и попались в нашу ловушку! Центурионы, приготовиться к десантированию!

Глава 6

Выбросившись из «Молота» и приблизившись к выбравшейся наружу королеве, я невольно задумался, не завёл ли отряд прямо в ловушку. Возможно, я неправильно просчитал поведение жуков и они сознательно пожертвовали ценной тварью, чтобы заполучить приз покрупнее… а нет, всё в порядке.

Королева явно не ожидала появления десантников. Распахнув уродливые жвалы, тварь резко развернулась и бросилась в сторону зияющего входа в тоннели. Ловить её среди постоянных обвалов, сидящих в засаде гвардейцев и тупиковых ответвлений удовольствие ниже среднего, нужно успеть закончить всё здесь и сейчас.

Сложив руки и ноги, превратил себя в своеобразный реактивный снаряд, упав прямо перед оскалившейся тварью. Не обращая внимания на застывшую королеву, сорвал связку плазменных гранат, отправляя её в зияющий чернотой провал. Сработало!

Мощный взрыв обрушил тоннель, отрезая королеве пути к отступлению. Пара сотен приземлившихся неподалёку центурионов быстро справилась с растерявшейся тварью, никакой панцирь не выдержит такого плотного огня.

— Успеем её порезать? — азартно воскликнул Гроготах, с видом заправского мясника осматривая дымящуюся тушу. — Интересно, какая она на вкус…

— Фу-у-у! Меня сейчас стошнит! — Серпента позеленела активнее обычного, с ужасом уставившись на грэла. — Ты правда собрался её есть?!

— А что не так? Цезарь же прославился поеданием жуков, чем я хуже? — в свою очередь обиделся центурион. — Почему ты постоянно докапываешься до меня?!

— Тогда у него не было выбора, они потеряли припасы! — возразила девушка, явно вспоминая нашу тайную миссию на Викарус-9. — У нас же полно вкусной еды, чего тебе не хватает?!

Ответ грэла потонул в смехе других центурионов. Сторонние разговоры совершенно не мешали Легионерам зачищать периметр от мелких тварей. Королева явилась без своей обычной гвардии, заменив её небольшой стаей гончих. Скоростные охотники ничего не смогли противопоставить солдатам в тяжёлой броне, активно зарабатывающих халявные кредиты.

Меня больше интересовала ситуация в воздухе. Подозрения подтвердились, мы сорвали джекпот. С гибелью королевы собранная из разных тварей стая потеряла скоординированность, превратившись в неуправляемую толпу. Щедро раздаваемые зенитными зарядами «Молота» трындюли ранили сотни скорпионов и стрекоз, на которых сразу набрасывались уцелевшие сородичи. Под управлением ИИ турели штурмового крейсера собирали богатую жатву. Повторная организация уже не сработает, их осталось слишком мало, чтобы представлять угрозу.

Я присоединился к Гроготаху и ещё десятку Легионеров, помогая расчленять королеву, не стоит бросать такой жирный трофей. Параллельно раздумывал над случившимся. Получается, в районе уничтоженного города за управление отвечала единственная королева, она никак не должна была вылезать на поверхность. Чувствовала себя в безопасности? Знала, что у нас закончились ракеты? Всё равно…

Напрашивался не самый приятный вывод: её гибель — отвлекающий манёвр. От чего? На основной базе всё в порядке, в шахтах вовсю велась добыча металлов, заводы переключились на выпуск простейших роботов. Тогда…

Чуть было не хлопнул себя по шлему. Ну конечно! Мы вытащили две тысячи человек, настоящая сборная солянка. Среди них легко мог затесаться агент Белого Роя.

— Подобное предположение является жутким преувеличением! — заявил Андрей. — Откуда тут взяться Белому Рою? Верданокс давно захвачен Жёлтым! Все агенты должны были улететь в другие миры!

— Они могли заранее внедриться в федератов, чтобы сорвать высадку, — сказал первое пришедшее в голову.

— После «Звёздного клинка» контроль значительно усилили, да и генерал Ангамор лично заинтересован не допускать повторения подобного. Повторюсь, вероятность крайне мала! — не соглашался со мной ИИ.

— Тем не менее мы тщательно проверим всех спасённых, не хочу полагаться на «авось».

— Правильный подход! По ресурсам обойдётся дешёво, повесим сканеры на роботов. Ты, главное, не расстраивайся, когда ничего не обнаружишь, мы всё равно тебя любим, несмотря на допущенные ошибки, — «утешил» меня Андрей.

— У тебя есть другое объяснение, почему она так глупо подставилась? — Иногда жутко хотелось стукнуть ИИ, особенно когда он нагло пользовался разделяющим нас расстоянием.

— Конечно! Ты сам постоянно повторял, что Рой находится в шоке из-за действий нашего бравого генерала. Плюс высокий уровень радиации. Управлять из-под земли такой большой стаей летунов слишком сложно, вот она и нашла место, где связь ловит получше. Надеялась уничтожить вас быстрее, чем вы долетите до города, и совсем не ожидала звёздного десанта. Буквально потеряла от вас голову, ха-ха-ха!

Тяжело вздохнув, сосредоточился на кровавой работе. Красно-золотая броня «Жукодав» полностью покрылась противной слизью, вытекающей из внутренностей дохлой королевы. Мы не стали забирать всю тушу, учёные из федератов подсказали, в каких частях хранится больше всего ценных компонентов. Пойдут в переработчик и превратятся в оружие и боеприпасы, с помощью которых мы убьём больше жуков и добудем из них новые материалы. Одновременно вереница сброшенных роботов-грузчиков ожидала приземления «Молота», чтобы доставить в реакторы свежее топливо.

— Игорь, нам бы тут задержаться, — предложила Валькирия по внутренней связи. — Зарядить батареи, восстановить турели. Мы еле справились с той стаей, и то она была дезориентирована! Можем не выдержать следующее столкновение!

— У нас по-прежнему остаются Легионеры и часть роботов. Можем забрать себе солдат Федерации, тоже помогут отбиваться, — мягко напомнил ей, дополнив: — Нам нельзя надолго останавливаться. Я прямо чувствую утекающее время.

— Знаменитое чутьё Цезаря? — весело улыбнулась синекожая девушка. — Тогда да, дело серьёзное!

Мы справились за рекордные полчаса. «Молот» приземлился на расчищенную взрывом плазмоида площадку, мы споро перетащили туда расчленённую королеву и тут же взлетели, пока корабли федератов продолжали оставаться в воздухе.

Расправа над крупной стаей летунов и элитной тварью вызывали у обычных солдат чувство благоговения. Прослушивающий эфир Андрей скинул мне вырезку восторженных реплик в общем чате. Кажется, у «Центурии» прибавилось фанатов, и на моём личном канале произошёл всплеск подписок. Это хорошо, движемся в правильном направлении.

Новая попытка Жёлтого Роя остановить нас закончилась печальным образом… для него. В принципе, задумка была неплохая: стянуть между нами и пунктом назначения побольше плазмоидов, чтобы встретили нас мощным залпом, когда пролетим мимо.

Жуки не учли одной мелочи: по пути «Молот» доломал гору, которая послужила нам картечью в прошлый раз, и пальнул аккурат по светящимся брюхам. Так, под яркие взрывы и синие фейерверки мы спокойно преодолели впавших в бешенство жуков и наконец достигли основной базы, не потеряв ни одного корабля. Спасательная миссия завершилась сокрушительным успехом.

— Мы сделали это! — закричала Валькирия, набрасываясь на меня с жаркими поцелуями. Мы вместе повалились на пол кабины, и, не успел я отреагировать, сверху навалилась Фокси. Трой и Херцер тоже захотели пройти сеанс групповых обнимашек, окончательно отрезав пути к побегу. — Цезарь, ты долбаный псих! Поверить не могу, у нас действительно получилось!

— А говорила, доверяешь мне, — сдавленно проворчал, пытаясь отыскать путь наружу. Тщетно, четверо тренированных Легионеров против одного не оставляли шансов на побег. — Дайте вдохнуть!

— Зануда! — весело фыркнула девушка, чуть отодвинувшись назад. Коварная эльсийка не спешила отпускать попавшуюся добычу. — На базе всё спокойно, может, устроим себе небольшой перерыв? Самое то после напряжённого вылета!

— Немного позже, нам нужно придумать, куда деть две тысячи федератов, проверить их на Белый Рой, заняться перестройкой базы, выслать разведчиков… — Обычное перечисление дел вызвало синхронный горестный вздох, причём парни расстроились больше девушек. — Да ладно вам! Я предупреждал, чтобы отдохнули перед миссией, сейчас время хорошенько трудиться.

— Да помним мы, — ответила за всех Валькирия. Неохотно поднявшись, она резко посерьёзнела. — Можно я тогда займусь проверками? Ух, я им всем устрою!

— Мы с Херцером и Броном (так звали нашего бородатого техника вулкарита) отремонтируем «Молот», не стоит отрывать Рокси от заводов, — выбрала себе занятие Фокси. — И нужно убраться в реакторной, там всё в крови и слизи!

— Отлично, тогда я полечу с командиром бить морды! — обрадовался Трой.

— Какие морды? — Настала моя очередь удивляться. — Я не собирался покидать базу в ближайшее время.

— Нам разве не нужно дозачистить плато от Жёлтого Роя? — спросил хакер. — Мы же не успели закончить перед спасательной миссией, оставшиеся ребята сидели в обороне.

— Точно… а с чего ты взял, что я полечу туда лично? Впрочем, не отвечай. Прежде чем выбирать себе занятие, нужно ознакомиться с ситуацией в лагере, пошли наружу. — Мы дружно покинули «Молот», на ходу принимая поздравления центурионов.

Федератам отдали команду приземлиться за пределами базы, всё равно застроенный производственными зданиями круг не смог бы вместить все корабли. Спасшиеся от верной смерти люди толпой высыпали наружу, радуясь солнечному свету, теплу и ласковому ветру. Климат на Верданоксе оказался на редкость приятным, ничего общего с нашими русскими зимами или тибетским плато. Вот почему Жёлтый Рой превратил планету в гигантскую ферму, совмещённую с инкубатором, тут воткнутая в землю палка превращалась в плодоносное дерево.

— Построиться! — рявкнула Валькирия. Появление грозной эльсийки в окровавленной красно-золотой броне (она не меняла оболочку) моментально оборвало все разговоры. У федератов не возникло и тени сомнений в полномочиях воительницы, они живо бросились выполнять приказ. — Добро пожаловать на базу клана «Центурия»! Мы извиняемся за временные неудобства и тесноту, не рассчитывали на прибытие такой кучи народа!

Она сделала короткую паузу, давая толпе посмеяться, федераты немного расслабились.

— Сейчас моя любимая часть — медицинские проверки! Выстраиваетесь в три линии и по одному проходите через наших добрых друзей роботов.

Рокси снабдила улучшенные боевые модели сканерами Белого Роя. Мы не объясняли, в чём дело, чтобы возможные агенты ничего не заподозрили. Проходя сканирование, федераты направлялись к внешней стене, где им установили временные шатры с санитарными отсеками и столовой. Мытьё, чистая одежда из наших запасов и вкусный обед значительно улучшили их настрой. Раненых клали на носилки и несли в походный медпункт.

Пока Валькирия занималась рутиной, я отвёл в сторону всех офицеров, проверив их лично. Пока мы не обнаружили агентов, возможно, я перестраховывался и та королева действительно вылезла на поверхность в поисках лучшего сигнала, правду мы так и не узнаем.

Основной костяк состоял из зверолюдов, всего три офицера были гуманоидами. Они без проблем приняли моё командование, получив подтверждение моих полномочий от генерала Ангамора.

— Сейчас мы покормим ваших людей и вылечим раненых, затем займёмся размещением. Наша база слишком мала, мы пока не можем построить нормальные казармы…

— Прошу прощения за доставленные неудобства, — перебил меня полковник Прых. — Насколько мне известно, в одном из транспортников находятся модульные защитные конструкции, стационарные орудия. Второй перевозил технику. Они в вашем распоряжении.

— Вы читаете мои мысли, полковник. В ближайшее время мне понадобится полная опись ваших грузов, кораблей и экипажей. Я должен знать, кто на что способен.

— Разумеется, сэр, мы немедленно проведём подробный опрос! Разрешите выполнять? — Вояки рвались в бой, хотели доказать свою пользу. То ли комплексовали на фоне могучих Легионеров, то ли боялись, что мы оставим их снаружи.

— Сначала поешьте и переведите дыхание, у вас час отдыха. — Офицеры не захотели отпускать меня, сходил с ними в столовую, чтобы познакомиться ближе.

Нашему звёздному повару из наёмного персонала отлично удавалось готовить земные блюда, в чём немало помогали четыре руки. Благо его заранее предупредили о прибавлении двух тысяч голодных ртов. О еде я не беспокоился, у нас полно биоматерии. Дохлые жуки в промышленных масштабах отправлялись в переработчик, выдавая универсальную питательную смесь.

Пока солдаты за обе щёки уплетали наваристое ирландское рагу, офицеры за отдельным столом пробовали разную рыбу: жареную, запечённую, слабосолённую, варёную, стейки и прочие варианты. Я по достоинству оценил офигенную уху, особенно с варёной картошкой и чёрным хлебом, незаметно приговорил две глубокие миски.

Свободные от дежурств центурионы не отставали, радуясь возможности немного отдохнуть. Они вовсю знакомились с федератами, поднимая тосты за победу над Роем, дружбу народов и великого Цезаря. Из-за введённого сухого закона во время миссии они пили фруктовые соки с Тартуса.

С современным оборудованием пустынная планета приносила рекордные урожаи, со временем я планировал захватить рынок и снабжать всю группировку федератов в секторе. Вот как раз распробуют, что в будущем войдёт в их пайки, генерал Ангамор наверняка поможет с победой в тендере.

— Не отвлекайся! — Андрей вырвал меня из раздумий, уставший мозг отказывался нормально работать, ведя подрывную деятельность. Непорядок. — Полковник Прых спросил тебя о планах.

— Я назвал ближайшие шаги: проводим ревизию, размещаем людей. Дальше действуем по обстоятельствам. — Скосил глаза на сообщение от Валькирии. Она полностью проверила экипаж, следов Белого Роя не обнаружено. — В данный момент мы закрепляемся на стратегически выгодной позиции, налаживаем добычу ресурсов и производство боевых роботов. Вы могли видеть их на Гладиусе.

— Точно! Вот почему название клана показалось мне знакомым! — воскликнул офицер сбоку. — Это ваши железки заполнили все базы! Поди, содрали за них три шкуры!

— Мы продаём их по сто кредитов. — Моё заявление вызвало звенящую тишину, никто не ожидал такой низкой цены. — Разумеется, я зарабатываю на этой войне, в конце концов, я Легионер. Но не в моих правилах наживаться на людском горе там, где я могу помочь. Запомните это, майор.

— Прошу прощения… — Он опустил голову, сквозь густой мех снежного барса отчётливо проступил румянец. — Я не подумал…

— Не страшно. Понимаю, у всех нас нервы на пределе. Тем не менее в дальнейшем я ожидаю соблюдения субординации. — Стоило мне встать из-за стола, следом подскочили все офицеры. Не, нафиг, мне только толпы прихлебателей не хватало. — Ешьте, отдыхайте. Полковник, вы закончили?

Прых отправился со мной, отправив растерянных офицеров помогать в размещении личного состава. Мы с ним и присоединившимися Херцером и Броном отправились осматривать корабли. Рокси улетела с первой партией свежесделанных роботов укреплять оборону подъёма на плато, из-за чего я воспользовался запасными техниками. Так даже лучше, нельзя всё сваливать на плечи хрупкой лольки. Вдруг она заболеет, и что нам тогда делать, курить бамбук?

Первым делом проверил транспортники. Офицеры не соврали, они перевозили очень нужные нам строительные модули. Я сразу отдал команду пристроить к нашей стене вторую такую же, вместо круга мы получим своеобразную восьмёрку, внутри которой разместятся федераты и наши солдаты-не Легионеры. Крупнокалиберные орудия установим в специальных башнях и на позициях по всей длине. Добавим к ним наши автоматические турели, побольше роботов, и получится отличное укрепление.

До производства собственных стен нам пока далековато, упор на уже функционирующих заводах делался на добытчиков и базовые модели роботов. Через неделю планировалось развернуть производственную линию оболочек Легионеров, боеприпасов и оружия Федерации, вот тогда начнётся настоящее веселье.

Вспомнив, чего стоило достать нужные лицензии, недовольно поморщился. Фридрих оказал неоценимую помощь, проведя предварительные переговоры с владельцами интересующих меня моделей.

Многие наотрез отказывались отдавать нам чертежи, предлагая заплатить нереальные деньги за одноразовую лицензию, действующую лишь во время высадки на Верданоксе. Кстати, из-за отступления генерала Ангамора они вполне могли отозвать их, мол, срок действия подошёл к концу, желаете продлить?

Меня категорически не устраивал такой подход. Вооружившись опытом с оболочками полукровок, я отправил всем нужным нам производителям одинаковое предложение — мы получали бесплатную лицензию, а они рекламу от звёздной команды в популярной миссии. Большинство не удостоило нас ответом, опять-таки Фридрих изменил ситуацию, показав им охваты наших видео. Вот тогда корпораты чуть ли не в очередь выстроились, предлагая нам стать спонсорами, гады.

Жаль, мы не могли использовать полукровок. Они были довольно сложны в производстве, их нельзя производить без полноценной башни Легиона. Да и уродливые морды не нравились зрителям, что плохо влияло на просмотры и донаты. Да уж, сам не верю, что сказал это всерьёз.

Кхм… я снова отвлёкся. Помимо транспортников с крайне ценным грузом в моё распоряжение попали три исследовательских корабля размером с «Сагиттарию». Радуясь первоначальным успехам, федераты успели завезти учёных, а вот с эвакуацией не сложилось. Теперь они подчинялись мне, лишними точно не будут.

Четыре сборщика тел, пять десантных кораблей, шесть тяжёлых атмосферных бронированных машин, аналогов наших вертолётов. Все они требовали ремонта и не имели боеприпасов, в отличие от десяти атмосферных корветов. Их отправили на сопровождение эвакуированных федератов, но пилоты не получили разрешения идти на прорыв.

Хорошая новость — наши зенитные снаряды подходили пушкам сорокаметровых манёвренных кораблей с неплохими щитами, я немедленно распорядился проверить их и пополнить боезапас, получится хорошее дополнение к «Молоту». В данный момент наш штурмовой крейсер облепили ремонтные дроиды. Они восстанавливали повреждённую броню, чинили или заменяли уничтоженне стрекозами турели и смывали остатки кислоты.

— Прекрасно. — Бросил отстранённый взгляд на выстроившихся в цепочку простейших роботов. Они вытаскивали из трюма массивные контейнеры и передавали дальше по принципу конвейера, опустошая транспортники подобно напавшей на посевы саранчи. — Скоро наш ИИ закончит проводить опись ваших грузов и проверять списки экипажа.

— У нас много солдат, можем сразу направить их нести службу, — предложил полковник. — Жуки могут напасть в любую минуту, не хочу застать этот момент со спущенными штанами.

— Отличная идея! Спасибо, полковник, можете возвращаться к своим. — Оставив Прыха недоумевать, активировал интерфейс. Выделенный на отдых час прошёл, пора работать! — Вэл, передай свою задачу Андрею, у меня есть предложение поинтереснее.

— Это какое? — спросила эльсийка с нескрываемым подозрением. Судя по докладу ИИ, в данный момент она с пристрастием допрашивала туповатого грэла. Пехотинец относился к дивизии, которую отправили в совершенно другой мир, и никто не мог понять, откуда он взялся среди эвакуированных.

— Мы с тобой отправимся бить жуков. И не только мы, вся «Центурия»! Раз у нас резко прибавилось военных, и роботов стало больше, можем позволить себе вывести Легионеров в поле. Похоже, Рой до сих пор не оправился от прошлых ударов, сейчас лучший момент для полной зачистки плато.

— Отличная идея! — невольно повторила она за мной. — Чур, не ставить меня командиром! Хочу хоть немного поразвлечься, а не нянчиться с полусотней оболустов!

— Замётано, пойдёшь в моём отряде. И вообще, у нас же есть кандидаты в офицеры, проверим их в деле.

Назначив Мистру, Нираэль, Паравакса и Гора командирами полусотен, случайным образом распределил центурионов по отрядам и побежал к глайдеру. Пора завершить первый этап нашей длительной экспансии на Верданоксе.

Глава 7

Следующий день запомнился весьма активным, посидеть удавалось только в боевом глайдере, пока он летел к очередной точке на карте. Несмотря на проведённые ранее массовые зачистки, полностью выбить жуков с нашего плато оказалось нетривиальной задачей. По всей территории они оставляли небольшие тайники с яйцами, буквально одна-две кладки.

Они скрывались в небольших пещерах, скальных щелях и редких лесах. Не будь с нами учёных-федератов со своими сканерами, точно пропустили бы часть. Также мы снова прошлись огнём и мечом по всем ранее уничтоженным ульям, муравьи успели заново заселить парочку, скрываясь в обломках.

Когда на горизонте заалели закатные лучи и у всех отрядов кончились цели, я позволил себе расслабиться. Блаженный покой продержался целую минуту, пока со мной не связалась Валькирия. Отдохнувшая эльсийка вернулась на базу около шести часов назад, следя за строительством и размещением федератов.

— Цезарь! Тут у яйцеголовых есть важные новости, но они боятся их говорить!

— Не понял, почему? — Подобное заявление звучало весьма интригующе, неужто мы пропустили агентов Белого Роя? Да нет, бред, всех спасённых федератов сканировали дважды, трофейную еду тоже проверили, и про контейнеры не забыли.

— Прошлый военный, кому они подчинялись, сажал их в карцер за плохие новости. Я пробовала говорить, что ты не такой и тебе проще сразу застрелить дурного гонца, почему-то не сработало, — хихикнула эльсийка.

— Давай серьёзно! — вздохнул я. — Целые сутки ничего не ел, не считая пайков Федерации, плохое время для шуток.

— Слыхал? Тебе же лучше сразу сказать правду и не мучиться! — обратилась эльсийка к кому-то на заднем фоне. Послышалось чьё-то неразборчивое бормотание, прерываемое подбадривающими поддакаиваниями девушки. — Ага... ага… понятно! Цезарь, хватай винтовку побольше!

— Не пугай беднягу. — Я вспомнил главного учёного, сморщенного инопланетянина неопределённой расы. Единственная отпечатавшаяся в памяти деталь — большие глаза на пол-лица. — Не собираюсь я его расстреливать!

— А это и не для него! — весело рассмеялась Валькирия. — Яйцеголовые обнаружили тайное логово Роя! Недалеко от западного края плато с противоположной стороны от нашей базы, глубоко под землёй!

— Твою мать… впрочем, я не удивлён. — Андрей пометил на моей карте нужный участок, он находился практически на максимальном отдалении от базы. — Насколько всё плохо?

— Говорит, сканеры уловили сигнатуру плазмоидов. Очень слабую, поэтом мы не заметили их раньше, с наибольшей вероятностью там находится гнездо.

— То есть у нас под носом осталось незамеченное логово плазимодов? — Представив их внезапное появление перед «Молотом» в самый неподходящий момент или неожиданный обстрел базы, недовольно поморщился. — Передай ему мою личную благодарность и выпиши премию по тысяче кредитов каждому учёному из бюджета «Центурии».

— Сделано! Ого, он танцует и громко кричит, надеюсь, от радости! — Девушка не прекращала веселиться с происходящего. — Собираем ребят?

— Логово очень большое, мы там надолго застрянем. — Припомнив всё известное о плазмоидах, принял другое решение, сильно удивившее Валькирию. — Все отряды, кроме моего, на базу. Скажи Мистре и Нираэль взять тихие глайдеры, получить у полковника Прыха особую посылку и доставить её к координатам.

— Поняла! — В голосе эльсийки послышались хитрые нотки. — Ты что-то задумал? Я могу посмотреть?

— Нет, хочу оставить базу в твоих надёжных руках. Согласишься?

— Чего не сделаешь ради великого дела, — грустно вздохнула она, отключаясь. Я тоже вздохнул, желанный отдых откладывался на неопределённый срок. Мозг пока в порядке, но голова то и дело ныла, намекая на скорые проблемы.

Мы встретились с близняшками примерно в получасе полёта от тайного улья, где нас точно не услышат. Девушки в непроницаемых масках одновременно спрыгнули с летающих мотоциклов, согнувшись в низком поклоне. Хорошо знакомый бронированный рюкзак прикрепили к костюму старшей сестры.

— Господин, вам не обязательно идти с нами, — мягко сказала Мистра, которую сразу поддержала Нираэль:

— Мы справимся, молодые особи не настолько чуткие.

— Вы уверены? Я планировал провести отвлекающий манёвр, чтобы вам было легче.

— Вы не доверяете нам, господин? — спросили они обворожительным тоном, напоминая Зирию. Она тоже любила притупить бдительность сладкими речами, прежде чем наброситься на расслабленную жертву. То-то я сразу напрягся.

— Доверяю. В таком случае ожидаю доклада.

К радости моего отряда, наш транспортник развернулся и полетел к базе. Перед каждым командиром в конце концов встаёт выбор, смогут ли его люди действовать автономно. Я не собирался быть вечной нянькой центурионов, настало время провести близняшкам выпускной экзамен.

Девушки встретили меня на базе, под непроницаемыми масками наверняка играли улыбки. Они проникли в сердце логова плазмоидов, подорвав прихваченную бомбу непосредственно у кладки. Энергии соединились, вызывая мощнейший взрыв, оставленный снаружи дрон заснял вырывающееся из-под земли пламя. Выживших там точно не осталось.

— Молодцы, — похвалил довольных девушек. — Можете отдыхать до рассвета, затем возвращайтесь к разведке.

— Мы не устали, господин. Ночь так прекрасна, разрешите отправиться сейчас? — спросили они, нетерпеливо пританцовывая.

— Вперёд, — разрешил им со спокойным сердцем. Сёстры любили уединение, неуютно чувствуя себя в больших компаниях. С «Центурией» они постепенно смирились, однако сейчас на базе резко прибавилось федератов. Три с половиной тысячи чужаков — большая нагрузка на любую психику.

Близняшки растворились в ночи, а я пошёл в сторону крупного шатра перед стеной, где устроили временную столовую. Роботы неустанно таскали большие кастрюли с едой и разносили подносы, мне оставалось занять свободное место и немного расслабиться перед очередным кризисом…

— Господин-хозяин, тревога! — закричал Андрей на ухо прямо у входа в шатёр. — Ты срочно нужен на «Молоте»! Не переживай, я заказал туда еду!

Когда командир резко разворачивается и куда-то бежит, это очень плохой сигнал его подчинённым. Я демонстративно похлопал себя по карманам, затем по лбу и быстрым шагом направился к штурмовому крейсеру.

Вроде поверили, смотревшие на меня федераты посмеялись над забывчивостью легендарного Цезаря. Уж лучше так, чем расходящиеся со скоростью лесного пожара панические слухи, в которых нет ни капли правды.

В лифте вдруг подумал, что это могла быть неудачная шутка моего ИИ или замануха от девушек. Вот ворвусь в кабину, а там Валькирия, Фокси и Рокси голышом, коварно потирают ладонями…

— Да как ты мог обо мне такое подумать! — вроде бы искренне возмутился ИИ. — Слишком скучная фантазия! Я бы уговорил их надеть кожаные ремешки и поигрывать плётками, чтобы жизнь малиной не казалась!

Пока размышлял над достойным ответом, успел добраться до кабины. Меня действительно встретили девушки, Фокси и Валькирия, однако их напряжённый вид сразу отбил желание шутить, всё серьёзно.

Эльсийка молча развернула передо мной экран с размытыми снимками. Ангамор передал под наш контроль оставшиеся среди обломков кораблей спутники-шпионы, позволяя следить за происходящим на поверхности Верданокса. Они очень удачно засекли крупную стаю, накапливающуюся в долине неподалёку от подъёма на плато. Несмотря на все усилия лольки, мы пока не успели построить там достойную крепость, вот жуки и спешили воспользоваться нашей слабостью.

— Неслабый Прилив, — присвистнул я, оценивая силу тварей. — Джаггернауты, крупные плазмоиды, носороги, дровосеки… вся элита Жёлтого Роя в товарных количествах.

— Думаешь, они смогут пробить нашу оборону? — встревоженно спросила Фокси. — Кажется, у нас не хватит огневой мощи…

— Да, скорее всего, вон сколько у них штурмовых тварей. — Погладив расстроенную лисичку по мягким волосам, добавил с фирменной ухмылкой: — Вот почему мы не дадим им ожидаемого боя.

— В каком смысле? — разом удивились девушки.

— У нас есть «Молот» с заряженной батареей и на восемьдесят процентов восстановленными турелями, с ним десяток относительно целых атмосферных корветов. У жуков же явный недостаток летающих тварей, и всего пять дровосеков, которых мы снесём первым залпом. А дальше у нас настоящий тир.

— Неужели они настолько тупые, чтобы подставиться под воздушный удар? — с сомнением спросила синекожая девушка. — Они же знают о нашем крейсере.

— Может, думают, им хватит плазмоидов, или где-то неподалёку ждёт крупная стая летунов, — слегка пожал плечами, заканчивая разговор, пока он не скатился в бесконечные обсуждения по кругу. — У нас нет других вариантов, мы пока не готовы к генеральному сражению. Есть расчётное время прибытия?

— Прилив пока стоит на месте. Им понадобится около часа, чтобы достичь аванпоста на границе плато, — мгновенно доложил Андрей. — Подъём идёт по милой долине, может, ударим по ним камнями?

— Они слишком рассредоточены, точно ждут чего-то подобного. Пока обойдёмся, потратим энергию на щиты. — Мы могли долететь до точки столкновения значительно быстрее жуков, можно пока не срываться с места. — Объяви Легионерам пятнадцатиминутную готовность, продолжаем отдыхать до объявления тревоги. О Приливе пока молчим, не стоит волновать федератов.

Девушки одновременно кивнули, расслабленно вздохнув. Все изрядно утомились от бесконечных сражений, любая краткая передышка воспринималась строго позитивно.

Андрей не соврал, вскоре в кабину действительно влетел стандартный дрон-доставщик с огромным подносом. Звёздный повар приготовил мне личный комплексный обед из земных блюд в особом авторском исполнении. Синий суп выглядел очень странно, но я полюбил его с первой же ложки. Вот он какой, инопланетный борщ!

Жуки любезно подождали, пока я закончу трапезу. Едва я с расслабленным видом откинулся на спинку кресла, собираясь немного вздремнуть, истошно завыла сирена. Валькирия и Фокси спокойно лежали на своих местах, Андрей включил её исключительно в моих ушах.

— Тревога, господин-хозяин, Прилив отправил разведчиков! Сейчас придут в движение!

— Выключись, — ответил с раздражением. Иногда шуточки ИИ вызывали много вопросов без ответа, типа «зачем я позволяю издеваться над собой» и «может, заплатить за более спокойного персонального ассистента».

Уловив отголоски моих мыслей, Андрей превратился в настоящего лапочку, с невинным видом сообщая о составе передовой жучиной группировки. Сплошная классика — джаггернауты с щитовиками на первых линиях, сразу за ними плазмоиды, чтобы мощным залпом выжечь наши орудия. Дальше шла орда гвардейских арахнидов и замыкали строй метатели, кислотники, трутни и прочий стреляющий сброд.

Хороший, мощный Прилив, твари не выглядели молодыми, скорее всего, вынырнули из анабиоза во время нашего вторжения и добирались из далёких ульев. Не похоже на перегруппировку всех сил, осаждавших базы федератов. Жаль, королевы не видать, управляющая огромной стаей тварь извлекла урок из гибели сородича, прячась в бесконечных зарослях.

Легионеры дисциплинированно заняли позиции в трюме «Молота» вместе со свежей партией роботов. Пока весь наш форпост состоял из одной круглой стены с четырьмя орудийными башнями, железки создадут эффект толпы. Посылать туда федератов, мягко скажем, преждевременно. Без нормальной обороны они быстро умрут, не принеся пользы.

Пока летели к точке сбора, связался с капитанами корветов. Семь мужчин, три женщины, почти все относились к разным расам. У некоторых на форме висели боевые награды, другие пока не успели заслужить медали. Ничего, они точно получат их за Верданокс.

— Я позвонил вам, чтобы отдать один чёткий приказ, надеюсь, вы воспримете его всерьёз. — Небольшая пауза должна подчеркнуть следующие слова. — Не геройствуйте. Ваша обязанность и воинский долг остаться в живых, сохранить корабли и экипажи. Так вы нанесёте гораздо больше вреда нашим врагам, чем доблестно погибнув в первом же бою. Всем понятно?

— Так точно! — ответил нестройный хор голосов. Кто-то удивился, кому-то не понравились мои слова. Особенно разукрашенному шрамами грэлу, видно, ему не терпелось поскорее отправиться на тот свет.

— Держитесь позади на небольшом расстоянии от «Молота», первая пятёрка слева, вторая справа. Ваша задача — расстреливать крупных тварей или бить по скоплениям мелочи. Мой ИИ поможет вам распределить сектора, важно одновременно накрыть большую площадь.

Раздав ценные указания, отключился, сосредоточившись на тактическом планировании. С нашего аванпоста вылетели разведывательные дроны, передавая картинку неумолимо накатывающего Прилива. Маленькие машинки недолго прожили, их сожгли дровосеки, ошибочно приняв за снаряды. Ну или кто-то стеснялся камер.

Наши укрепления не находились непосредственно на краю плато, глупо так подставляться под вражеский обстрел. Будущая крепость расположилась чуть в стороне от дороги, удачно спрятавшись за небольшой возвышенностью. Первые джаггернауты беспрепятственно перевалили через край, оказавшись прямо под огнём орудийных башен.

По идее, они должны были подготовиться к ним, по крайней мере, на панцирях виднелись миниатюрные плазмоиды против немногочисленных крепостных пушек. Надеюсь, появление флотилии корветов, парящих на небольшой высоте, стало крайне неприятным сюрпризом.

— Залп из всех орудий! И-ха! — прокричал Андрей, изображая заправского ковбоя.

Турели «Молота» и орудия федератов выплюнули настоящий смертоносный ливень, похоронив передовые линии жуков под яркими взрывами. Огоньку добавили взрывающиеся плазмоиды, твари совершенно не ожидали мощного залпа. Мы смели авангард всего за минуту, переключившись на следующую волну тварей.

— Ха-ха, получайте! — счастливо рассмеялась Валькирия. Она активно вертелась в своём кресле, управляя виртуальной турелью. Мы пока не активировали ИИ Отщепенцев, экономили батареи, чтобы дольше продержались щиты. — Жрите, ублюдки!

— Слишком просто… — фыркнула Фокси. Почувствовав мой недовольный взгляд, она очень мило покраснела. — Ой, в смысле, очень сложно! Мы едва держимся!

Её слова оказались пророческими. Из долины за границей плато вылетели сотни плазменных зарядов. Большинство ударило по «Молоту», оставляя на броне обугленные пятна. Часть пыталась достать корветы, но пока пилотам удавалось уклоняться, щиты успешно отражали случайные попадания.

— Оставаться на месте! — приказал федератам и переключился на Легионеров. — Высаживаемся!

Двести пятьдесят центурионов послушно шагнули в пустоту, затормозив у самой земли реактивными ранцами. Они встали в линию, уничтожая не задетых обстрелами тварей, пока оставшиеся в воздухе снайперы охотились на плазмоидов. Немногочисленные диверсанты со взрывными рюкзаками упали в самой гуще Прилива, выжигая тысячи метателей, трутней и прочую стрелковую мелочь.

Высадив Легионеров, «Молот» активировал основной двигатель, одним махом оказавшись за пределами плато. Картина нам открылась откровенно не радостная — десятки тысяч тварей Жёлтого Роя нескончаемым потоком выходили из джунглей, заполняя живописную долину перед удобным подъёмом.

Замеченные ранее дровосеки остановились, разом ударив по нам мощными лучами, к ним почти сразу присоединились сотни плазмоидов. Штурмовой крейсер заключило в сияющую сферу, процент заряда уменьшался прямо на глазах.

По моему приказу корабельный ИИ перехватил управление, загоняя в турели ПКО специальные бронебойные снаряды. Ни один дровосек не мог отразить сразу сотни летящих в него выстрелов, мы перебили одну тварь за другой, пока их не осталось вовсе, заплатив тридцатью процентами запаса энергии.

— Почему у нас так рано закончились ракеты! — надулась Фокси, наблюдая за погибающими в энергетических взрывах плазмоидах. — Сейчас бы долбанули по всей толпе и домой на базу!

— Наверное, они идут так плотно, потому что не боятся взрывов, — нахмурилась Валькирия. — Проанализировали наши прошлые сражения.

— Согласен с обеими, — поддержал беседу, внимательно следя за ходом сражения.

«Молот» не мог в одиночку уничтожить Прилив, наши турели били по приоритетным целям вроде плазмоидов, чтобы ослабить вражескую артиллерию. Тысячи арахнидов спокойно забегали на плато, где их встречали стройные ряды центурионов, поддерживаемые корветами федератов и куцей артиллерией нашего аванпоста. Едва-едва, но нам удавалось сдерживать неумолимо рвущихся вперёд тварей. Я надеялся, что плазмоиды закончатся раньше барьеров «Молота» и мы сможем переключиться на обычную жучиную пехоту.

Всё изменилось в один не самый приятный момент. Девушки синхронно воскликнули, привлекая моё внимание к радару. На краю появилось хорошо знакомое алое пятно, к нам стремительно приближалась очень крупная стая летунов. Не было и шанса, что корветы федератов выдержат удар, а вместе с ними падут и Легионеры. До полной победы Жёлтому Рою оставались считаные минуты.