Имя нам Легион. Том 19

Глава 1

Заинтригованный не в самом хорошем смысле слова, с трудом дотерпел до возвращения на Землю. Стоило признать, Валькирии и Фокси отлично удалось нагнать интригу. Еле сдерживался, чтобы не припереть их к стенке.

Собрание проводили в уютной дворцовой гостиной, где мы обычно смотрели фильмы. Появление всех трёх жён окончательно показало — случилось что-то серьёзное. Стараясь сохранять спокойный вид, сел на диван, оказавшись в окружении сразу пяти красивых девушек. Звучало как начало отличной ночи, однако всё пошло по наименее приятному сценарию.

— Игорь, нам нужно серьёзно поговорить. — Вика странно сверкнула глазами, взяв меня за руку. — Ты только не волнуйся!

— Ну да, это вообще вредно. — Глубоко вдохнув, медленно выдохнул, улыбнувшись самой доброй из возможных улыбок. — В чём дело?

— Мы узнали, что ты скоро надолго улетаешь. Захотели устроить тебе пышные проводы, — заявила Варя откуда-то из-за Викиного плеча. Спокойно выдержав укоризненный взгляд рыжей, она с царственным спокойствием повела бровью. — У него бы сейчас случился сердечный приступ, продолжи мы эти игры.

— Ты его сильно недооцениваешь! — воскликнула Вика, закатив глаза. — Вообще она всё верно сказала. Там сейчас баня топится, Виктор делает шашлыки. Останешься на ночь перед отбытием?

— Так, минуточку, почему я ничего не знаю о собственном исчезновении? — слегка отодвинулся от приближающихся со всех сторон девушек. Вот всегда у них так: чуть расслабишься — и тебя потащили неизвестно куда. — Надеюсь, я хотя бы полечу в отпуск, а не снова на работу?

Вика, Валькирия, Валя и Мэй одновременно уставились на покрасневшую Фокси, живо спрятавшуюся за распушенным хвостом:

— Простите, я не успела ему сказать… — расстроенно вздохнула лисичка. — Не щекочите меня!

— То есть Игорь не знает?! — Рыжая хлопнула себя ладонью по лбу. — Странно, что он до сих пор не упал в обморок.

— Сильно помогает опыт семейной жизни, — усмехнулся я. Опасность вроде миновала, можно немного расслабиться. — Расскажите наконец, в чём дело, а то нагнетаете на пустом месте.

— Ничего оно не пустое! — обиженно вздохнула лисичка, не спеша опускать хвостик. — Мы всё выяснили по твоему заданию, получается, у нас нет других вариантов, кроме личного полёта.

— Можно подробнее? — В принципе, я догадывался о чём речь. Хотел, чтобы сама сказала.

— Ну про того носителя ценных данных, похищенного пиратами. Мы с Вэл навели справки — тот несчастный попал в лапы целой банды. — Лисичка грозно нахмурилась, представляя себе расправу над космическими разбойниками. — Они очень жестокие, любимое развлечение — записывать пытки, выставлять пленных на арену… почти наверняка его не выпустят после получения выкупа.

— Наёмники тоже отказались браться за задание. Все, кого мы смогли найти, не захотели лететь настолько далеко, чтобы сразиться с какими-то психами. — Валькирия посмотрела на меня со странной улыбкой. — Мелкая же сказала, что у неё пока нет достаточно компетентного ИИ, в котором она была бы уверена.

— Вот и получается, что остаётся вариант с нашей яхтой. И поскольку ты любишь всё делать сам… — Вика сделала многозначительную паузу. — Мы сразу поняли, чем всё закончится.

— Ну… пожалуй, вы правы. — Спасение носителя ценных данных — слишком важная задача, чтобы отправлять кого-то ненадёжного. Земным Легионерам не хватит выучки, Роман не справится без поддержки системы. Богомол с Медведем? Они не так уж далеко ушли от бывших бандитов, постоянно погибая на Тартусе в сражениях с рейдерами. — Хорошо меня знаете.

— Ну так не чужие друг другу люди, — дружно рассмеялись девушки. Фокси с облегчением выдохнула. — Останешься на ночь?

— Я тебе больше скажу: я и завтра никуда не денусь. Нельзя лететь в смертельную ловушку без нормальной подготовки. Тем более нужно привести в порядок дела. Я не могу улетать, оставив на вас бардак. — Громко хлопнул в ладоши, заставив всех подскочить. — Предлагаю перенести баньку и шашлыки на настоящий день отлёта, а пока расскажите о своей работе.

— Ну во-о-от! — расстроенно вздохнула Вика. — А я уже настроилась на отдых!

Рыжая быстро прекратила ломаться, когда я предложил начать с неё. Повторив фирменный жест Валькирии по хватанию за руку, она потащила меня в отдельный кабинет, где следующую пару часов мы разбирали финансовые показатели корпорации, планируемые обновления наших игр, медийные охваты и прочие вещи, которыми занималась Вика.

Моя жена отлично справлялась с управлением постоянно укрупняющейся структурой, у неё определённо имелась бизнес-жилка. А ещё внезапное желание «проверить на прочность рабочий стол в порыве резко вспыхнувшей страсти». Тот случай, когда я не поверил великой актрисе. За версту видно тщательно спланированную операцию.

Следующей отчитывалась Мэй. Она не стала ходить вокруг да около, сразу встав на колени и потянувшись ко мне. С учётом скорой разлуки не стал отказывать жене, по достоинству с ней попрощавшись. Немного переживал, что у неё не хватит сил на непосредственный доклад, к счастью, пронесло. Тренированная азиатка (она занималась в зале по два часа в день) плавно поднялась на чуть дрожащие ноги, натягивая очки виртуальной реальности.

Принцесса активно занималась развитием вверенной ей шпионской организации. К моему удивлению, мы обзавелись крупной агентурной сетью в США и Британской империи. В число осведомителей вошли довольно влиятельные чиновники из городских мэрий, полицейские офицеры и успешные торгаши.

— Нам удалось завербовать через «Идеал» очень полезного аристократа, — скромно улыбнулась девушка в ответ на мою похвалу. — Обширные связи помогают находить нужные ниточки.

— Великолепно, есть обновление по Белому Рою? — затронул позабытый за ворохом других срочных дел важный вопрос.

— Подтверждённый контакт отсутствует. Аналитики выявили подозрительную активность в американской политике. К сожалению, у них серьёзная охрана, у нас пока не получилось просканировать подозреваемых. «Идеал» тоже ничего не обнаружил. — Теперь принцесса выглядела расстроенной, плохо переносила неудачи.

— Это пока ничего не доказывает, США вообще страна уникальная, и политика у них соответствующая. От Эмилио ничего не слышно? — Помню, мексиканский Легионер грозился помочь в борьбе с Белым Роем, однако дальше слов у него не зашло. Ну хотя бы за столицей присматривает, и то хорошо.

— Нет, господин. То есть Игорь. — Мэй вовремя вспомнила о моей просьбе перестать «выкать». — В Британии большие волнения. Не похоже, что они связали потерю спутников с нами, под подозрением находится Китай. Основная версия — месть Тай Лина Третьего с помощью древней магии.

— Интересная версия. Куда лучше сохраняет самолюбие, чем опередивший их в технологиях русский варвар. — Мы с Мэй одновременно улыбнулись. — Позвони отцу, попроси усилить охрану, сошлись на дурное предчувствие. Можем поставить ему «безопасный город» или сразу «скрытый кинжал». Его смерть всё сильно усложнит.

— Я передам отцу твои опасения, — покорно склонилась девушка. — Сразу скажу: он их отвергнет. Императора охраняет верная гвардия, вводить дополнительные меры — оскорбление.

— Ох уж эта аристократия со своими традициями… — Не стал спорить, себе дороже. — Тогда расскажи всё, что нам известно о деятельности бритов…

Попрощался с Мэй во второй половине дня, сразу попав в компанию к Варе. Великая княжна молча повела меня к свободному джипу, чтобы на живом примере показать свои достижения. А их было немало.

— Ты поведёшь или я? — спросила обычно молчаливая девушка.

— Как тебе больше хочется? — мгновенно сориентировался, заметив хорошо знакомый блеск в глазах.

— Великой княжне не пристало заниматься приземлёнными вещами. — На мгновение на её губах появилась печальная улыбка. — Но я должна служить своему мужу, во всём поддерживать его. Пожалуйста, сядь на заднее сиденье. Не забудь пристегнуться.

Услышав щелчок ремня безопасности, Варя сразу втопила педаль в пол. Мощный двигатель оглушительно взревел, выдавая всё, на что был способен. Меня понемногу вжимало в сиденье. Несмотря на неплохую броню, машина резво мчалась по идеально ровной дороге к стремительно приближающимся заводским зданиям.

Варя лихо развернулась перед бронированными воротами, стирая шины с оглушительным визгом. Гвардейцы-охранники встретили наше триумфальное появление огромными глазами. Не привыкли к подобному поведению высокорождённых господ.

— Из тебя вышел бы отличный пилот, — сделал комплимент раскрасневшейся красавице.

— С удовольствием бы попробовала. — На мгновение она позволила себе мечтательно зажмуриться, прежде чем вернуться к серьёзному режиму. — С чего начнём?

— Устрой мне экскурсию, там посмотрим.

С момента нашей свадьбы это был первый раз, когда мы остались наедине. Держащаяся в отдалении охрана давно воспринималась фоном, встреченные рабочие опасались подходить ближе.

Варя держалась с царственным достоинством. Девушка с идеальной осанкой излучала мощную ауру власти, даже меня слегка пробрало, а обычные люди вообще старались не попадаться нам на глаза. Иногда Варя щелчком пальцев подзывала бригадира конкретного участка или начальника отдела, получая от них краткие, обстоятельные доклады.

— Искал медь, а нашёл золото, — прокомментировал Андрей, удобно устроившийся в моей голове. — Вот повезло так повезло! Она прирождённый правитель!

— Ну да, одного города ей точно мало. — Я не переставал удивляться.

Прошло всего ничего, а великая княжна легко взяла под управление весь Восход, подавив малейшие ростки сопротивления, обычно возникающие из-за смены начальства. Наоборот, все работали с максимальной производительностью и искренним энтузиазмом.

Так, наконец, завершился запуск многострадального металлургического завода, призванного закрыть наши будущие потребности в ресурсах. Строить его в шахте оказалось слишком долго, Рокси попробовала и попросила не мучить её больше необходимого. Лолька и так с головой погрузилась в модернизацию «Молота» на пару с Херцером.

Я легко согласился, потратив огромные деньги на закупку обрабатывающего оборудования. Очень повезло с новыми связями. Фактически я был единственным иностранцем, кому китайцы соглашались продавать свои лучшие станки, да ещё с поставкой в кратчайшие сроки. У нас действительно получился взаимовыгодный союз, обе стороны соблюдали заключённый договор.

— Нужно проверить, что нам теперь доступно благодаря третьей жене, — заявил Андрей, сбивая меня с мысли. — Чем славятся русские промышленники?

— Оружием, — мрачно ответил ему, попросив не мешать, всё равно мы планировали производить собственные винтовки. Сейчас я хотел закончить со всем поскорее, чтобы со спокойным сердцем оставить Землю в надёжных руках.

Так вот… сейчас в металлургический завод сплошным потоком поступала руда из нашей первой шахты, превращаясь в аккуратные слитки. Надеюсь, не последней, геологические дроны неустанно прочёсывали окрестности в поисках новых легкодоступных месторождений.

Неподалёку от ресурсного квартала развивался промышленный. К концу года мы станем собирать здесь боевых роботов, машины, экзоскелеты, летательные аппараты Рекса, боеприпасы и прочие необходимые в хозяйстве штуки. В данный момент строители активно работали в три смены, по железной дороге постоянно приходили составы с новым оборудованием, а по Амуру — баржи с мусором и нормальными материалами.

— Я немного изменила подход к найму рабочих, — неожиданно заговорила Варя, пока мы шли к складской зоне. Пока что она была самой оживлённой, чуть ли не каждую минуту сюда заезжал новый грузовик. — Распространила набор на всю империю, а не только округу, добавила большие приветственные бонусы. Бесплатное жильё за десять лет стажа, питание, образование. Дополнительно пригласила известных блогеров в наши общежития, после их роликов откликов на вакансии стало на порядок больше. Активно съезжается молодёжь.

— Очень хорошо, молодец. Отличная идея, странно, что я сам не догадался. — Краем глаза заметил покрасневшие щёки русоволосой девушки, ей нравились мои комплименты. — Возникали проблемы? Может, Умеров пытался вставлять палки в колёса?

— Нет, ничего такого. Я всего разок съездила в Хабаровск, у всех сразу отпали вопросы. Если старый извращенец попытается сунуться к нам, горько пожалеет. — Она резко сжала кулак со странным выражением лица. По непонятной причине у меня вдруг резко заныло ниже паха. — Спасибо, что позволил мне внести свой вклад, стать частью великого замысла.

— Не преувеличивай. — Ну вот, опять из меня лепят не пойми кого. — Мы просто защищаем наш дом по мере возможностей.

— А большего и не нужно. — Незаметно посмотрев по сторонам, Варя прильнула ко мне, робко сложив губы. — Если ты не против…

Без сомнений поцеловал третью жену, аккуратно придерживая за спину. Сразу ощутил сковывающее её тело напряжение. Варвара привыкла соответствовать высоким идеалам, ни на мгновение не позволяя себе расслабиться. Могу её понять, сам проходил через нечто подобное. Двадцать лет постоянного интенсивного обучения чем-то похожи на повседневную жизнь великой княжны.

— Пойдём смотреть школу? Или хочешь, покажу тебе что-то более интересное? — спросила она чуть хриплым голосом.

— Давай и то, и то, у нас достаточно времени. Я точно задержусь на пару дней. — Нельзя бросаться в самоубийственную миссию без подготовки космической яхты к дальнему путешествию и сбора необходимой информации. Когда Рокси запустит процесс модернизации «Молота», сможет заняться кораблём девушек. Как раз успею привести дела в порядок. — Показывай.

Школа в Восходе сильно отличалась от той, куда я ходил в детстве. Первое впечатление при виде современного фасада без одинаковых окон и с панорамным остеклением боковых крыльев — я случайно попал в будущее. Внутри ничто не напоминало знакомые каждому из моего поколения (не считая аристократов) однообразные интерьеры, уставшую мебель и вечную темноту из-за слишком слабых лампочек с грязными плафонами.

Всюду попадались яркие пятна краски, на лестнице можно было сидеть сбоку на специальных подушках, все классы оборудованы удобными настраиваемыми партами, умными досками и наборами виртуальной реальности. Каждому ученику выдадут специальный планшет с модернизированным процессором нашего производства, форму тоже собирались шить в Восходе.

Особенно меня впечатлило лабораторное оборудование. Никакого записывания в тетради скучных непонятных формул, у нас собирались ковать серьёзные научные кадры. Занятия начнутся после Нового года, когда полностью закончат набор преподавателей и съедутся ученики. На работу брали профессиональных педагогов, пришедших в профессию по призванию. Зарплата в три раза выше и бесплатное жильё должны послужить дополнительной мотивацией, а с проблемой насилия собирались бороться камерами в классах.

— Я впечатлён, ты сходу во всём разобралась и сделала в лучшем виде, у меня получилось бы хуже, — похвалил довольную девушку. Княжна не пыталась скрывать от меня эмоции, хороший знак.

— Благодарю, дорогой. — Вика на её месте заворковала бы и перешла к нежностям, Варя же подчёркнуто поддерживала между нами определённую дистанцию. — Теперь посмотрим детский сад?

— Думаю, там всё то же самое с поправкой на возраст. — Мне сразу вспомнились запахи невкусной молочной каши с комочками, творожной запеканки и киселя. Не, нафиг. — Что такого особенного ты хотела мне показать?

— Сюрприз. — Варя положила палец на мои губы, неторопливо подмигнув. Интересно, её обучали флиртовать или она самородок? — Нужно съездить в Хабаровск. Позволишь мне вести?

— Давай.

Становилось всё интереснее. Насколько я помнил, великая княжна всего пару раз выбиралась за пределы Восхода, чтобы не привлекать лишнего внимания. Пристегнувшись на заднем сиденье бронированной машины, прикрыл глаза. Почему-то смотреть на стремительно проносящиеся в окне деревья было немного нервно.

Варе удалось меня удивить. Думал, поедем в секретный бункер Тайной канцелярии или укрытие династии Медведевых, где Ростислав огорошит очередной новостью. Когда мы свернули к «Амурочке», а оттуда к первой бывшей деревне Любомирского, наконец вспомнил. Точно, она же и их взяла под управление! Совсем забыл про новые поселения, реквизированные у паршивого барона.

— Андрей сказал, тебя давно тут не было. Я подумала, тебе станет интересно посмотреть, чем живут твои поданные. — Варя ускорила себя магией, открыв мою дверь ещё до отстёгнутого ремня. — Прошу, дорогой муж.

Первая деревня получилась выставочной, на неё направили максимальные усилия, закончив работы в рекордные сроки. Теперь строители занимались остальными четырьмя, а сюда приезжали на экскурсии жители всех близлежащих поселений.

— Цена земли и домов выросла в три раза. — Варя на ходу приступила к обстоятельному докладу. — Мы получили много прошений от уехавших в город отменить сделку по обмену их участков на квартиры в Хабаровске. Соглашаться?

— Нет, они сделали свой выбор. Им честно рассказали о планируемых реформах, их недоверие к новой власти не наши проблемы. — Тоже мне, нашлись самые хитрые. Сначала радовались возможности переехать в город, а теперь срочно хотели вернуться в элитные посёлки.

— Согласна. — Великая княжна слегка улыбнулась, взяв меня под руку. — Вика очень помогла с дизайном, я всё не могла придумать основной элемент, точку притяжения.

Я с удивлением… нет, не так. Я в полном охреневании уставился на сверкающий стеклянный куб. Пятиэтажный торговый центр с зеркальными стенами хорошо бы смотрелся где-нибудь в Москве или Петербурге, но что он забыл на центральной деревенской площади?!

— Подземная парковка с удобными выездами, каждый час отправляем в Хабаровск бесплатные пассажирские автобусы с отпугивателями. Первый этаж занимают продуктовый магазин и фермерский рынок, на следующих трёх одежда, ювелирные украшения, техника. Я подёргала за ниточки, многие русские и европейские бренды откроют свои представительства, составим конкуренцию китайцам. — Кажется, Варю всерьёз захватила тема развития сельской местности. — На пятом этаже по стандарту развлекательная зона, кинотеатр, детский городок, батутная арена, рестораны… думаю, ты и сам всё знаешь. Вика говорила, вы познакомились на фудкорте.

— Это, конечно, очень здорово… — Я всё не мог понять, зачем нам эта прелесть. О чём и спросил жену.

— «Амурочка» скоро станет полноценным городом, работникам нужно где-то тратить деньги. Добавим жителей растущих деревень, других поселений и Хабаровска. Многие станут приезжать сюда как в музей. Даже если ТЦ не сразу окупится, его следовало построить. Он послужит доказательством богатства рода Покровских. — Великая княжна говорила очень убедительно. — Вторая деревня направлена на реабилитацию, там мы отстраиваем районную больницу, в лесу разместится санаторий. Остальные — жилые, расширяющемуся мусороперерабатывающему заводу потребуется много новых рабочих.

Она, безусловно, права. Все производства переехали в Восход, «Амурочка» теперь занималась одним мусором, ну и питающий Хабаровск реактор никуда не делся. В освободившиеся корпуса планировалось установить дополнительные переработчики. Их хватит и на китайцев, и на Хабаровск, и на всю губернию.

— Ты доволен, дорогой муж? — На лице Вари появилась странная улыбка. Мы проехались по всем пяти деревням, превратившимся в гигантские стройки.

— Да, особенно мне понравились стены. — Княжна не забыла про первоначальное предназначение — укреплённые пункты между Хабаровском и «Амурочкой». В случае войны с Умеровым или вторжения китайцев они примут на себя первый удар, позволив подготовить Восход к сражению. — Ты молодец.

— Покорно благодарю. — Она играла в странную игру, подобное поведение гораздо больше подходило Мэй, чем Варе. — У нас остался последний пункт назначения. Я поведу? Постараюсь побыстрее, чтобы томительное ожидание не продлилось слишком долго.

— Разумеется, — вздохнул я, автоматически потянувшись к ремню безопасности.

Глава 2

Признаться, наполненный разговорами и проверками долгий день измотал меня, ещё и гонки с Варей за рулём неплохо помотали нервы. Когда мы свернули ко дворцу, невольно испытал облегчение. Что бы там ни ожидало, сегодня больше не придётся никуда идти.

— Долгий был день, я устал больше, чем ожидал, — сказал открывшей пассажирскую дверь княжне. Она испытывала странное удовольствие, прислуживая мне и называя мужем. — Слушай, у нас всех простые отношения, не нужно так себя вести.

— Можно хотя бы денёк? — Она на мгновение улыбнулась, подмигнув. — Меня долго готовили к замужеству. Я воображала… всякое. Хочу прочувствовать на своей шкуре.

— Как пожелаешь, — вздохнул и последовал за ней к гостевому крылу. — А куда мы, собственно, направляемся? Я думал, ты хочешь показать торговый центр в Восходе.

— Там всё то же самое, их строили по одной схеме, — отмахнулась она. — Надеюсь, мой скромный сюрприз понравится тебе гораздо больше. Прошу сюда, муж.

Я так и не нашёл времени полностью исследовать собственный дворец, из-за чего оказался в незнакомом месте. Специально не вызывал карту, посмотрим, что задумала Варя.

Ого, приятный сюрприз! За тяжёлой резной дверью скрывались настоящие римские термы. От вырезанного в белоснежном мраморе бассейна, наполненного кристально чистой водой, поднималось лёгкое облако пара. В воздухе витали приятные запахи ароматических масел: лаванды, оливы и корицы, смешанных с обработанной кожей и свежей древесиной. Свечи под стеклянными колпаками создавали уютный полумрак. Играла тихая расслабляющая музыка.

— Угадай кто! — Фокси возникла за спиной, накрыв мои глаза тёплыми ладонями и задев между ног чем-то мягким.

— Тебя выдаёт хвост, — рассмеялся я, расслабляясь. Девушки всё же вытащили меня на отдых, а я и не против.

— Что поделать, я такой родилась! — Пощекотав мои икры, лисичка встала спереди, окинув строгим взглядом. — Не поняла! Ты почему до сих пор в одежде? Айда купаться!

— Чуть позже. — В голосе Вари скользнули просящие нотки. — Я с ним не закончила, осталось недолго.

— Не задерживайся, мы тоже хотим повеселиться! — Фурсианка, на удивление, не стала спорить с княжной, уступив нам дорогу. — Остальные подойдут где-то через час, я пока поплаваю в бассейне.

Меня тут же настойчиво потянули в сторону полукруглого зала с несколькими дверями, на металлических табличках значилось «римская», «хамам», «соляная комната» и «русская». Перед каждым входом заботливо оставили тапочки на резиновых ковриках, специальные войлочные шапки и удобные халаты.

— Погоди, — притормозил русоволосую девушку. — Дай минуту.

Излишне спешащая княжна смутилась, осознав, что я до сих пор одет. Пресекая её попытки стянуть с себя штаны, сложил всё аккуратной стопкой на специальной лавочке. Андроиды-прислужники немного позже отнесут грязное бельё в прачечную.

— Куда пойдём? — спросил с предвкушением, давно хорошенько не парился.

— Хочу показать тебе свои навыки. — Варя незаметно избавилась от одежды, представ передо мной абсолютно нагой. Оказавшаяся на свободе внушительная грудь притягивала взгляд. — После тебя, муж.

Смело шагнул в раскалённое помещение, о чём тут же пожалел. Температура была ого-го. Покрытый пустынями Тартус, считай, полярный мир на фоне настоящей русской бани. Дверь за моей спиной захлопнулась, отрезая пути к отступлению. Ничего не осталось, кроме как лечь на ближайшую скамью и дышать через раз.

— Хорошо! — с наслаждением протянула Варя, сразу схватившись за ковшик. Щедро плеснув водой на раскалённые камни, она устроилась на соседней лежанке. Её тренированное тело с трудом угадывалось за завесой поднявшегося пара.

— Нравится ходить в баню? — спросил для поддержания разговора.

— В детстве у нас с родителями была традиция: парились каждое воскресенье, когда позволяли государственные дела. Потом я выросла, и всё стало сложнее. — Она не дала грусти взять над собой верх. Перевернувшись на спину, девушка предложила с хитрым видом: — Хочешь лечь? Я слышала, ты любишь использовать грудь вместо подушки. Думаю, моя отлично подойдёт.

— А ты не против? — спросил с интересом. Всё как в анекдоте: стоило один раз поспать на Валькирии, и по гарему сразу распространились странные слухи. Чувствовался почерк одной хитрой плутовки.

— Давай. — Она легла боком ко мне, шлёпнув себя по вспотевшей коже. — Интересно попробовать.

Не стал обижать девушку отказом, аккуратно разместившись на предложенном ложе. М-м-м-м, хорошо, тепло и мягко. Варя нежно гладила меня по волосам, неосознанно напевая весёлую песенку. Так мы пролежали минут двадцать, наслаждаясь близостью и жаром, пока дышать стало совсем невмоготу. Вот тут-то девушка продемонстрировала себя во всей красе.

— Ложись сюда, — показала она на отдельно стоящую скамью, открывающую полный доступ к моему телу.

Поудобнее разместившись на животе, сунул голову в специальное отверстие. Думал, сейчас получу расслабляющий массаж, однако реальность оказалась гораздо жёстче. По распаренной спине безжалостно хлестнул тяжёлый дубовый веник. Жёсткие листья обожгли кожу приятной болью, в нос ударил стойкий аромат, по всему телу табуном пронеслись покалывающие мурашки.

Мозг плохо соображал из-за жары, я сосредоточился на ритмичных взмахах, полностью отдавшись накатывающему наслаждению. Постепенно мышцы полностью расслабились, одновременно наполнившись силой. Интересное сочетание мощи и покоя.

— Великолепно… ложись теперь ты. — Собрав волю в кулак, уступил лежанку удивлённой девушке. Охаживать её дубом было бы слишком жёстко, снял со стены висящую берёзу. — Быстрее.

Варя тоже не захотела спорить, растянувшись на моём месте. Она тихо ойкнула, когда по блестящей спине пришёлся первый удар.

— Ох, хорошо… — Она еле слышно вздохнула, прикусив губу. — Не жалей меня, муж, я не хрустальная.

Не отказывая жене в просьбе, хорошенько прошёлся по ней берёзовым веником, тщательно расслабляя напряжённые мышцы. Постепенно её крики перешли в стоны наслаждения, она дрожала от каждого прикосновения, временами вытягиваясь всем телом.

Когда я закончил, вскочившая Варя посмотрела на меня бешеным взглядом и потащила наружу, бросив на ближайший диван в комнате отдыха. Возбуждённая девушка без промедлений оказалась сверху, чуть ли не сунув свою мягкую грудь в мои ладони.

— Ох… хорошо… — повторила она совсем другим тоном, трепеща ресницами. — Муж… Игорь… Спасибо…

— За что? — Такие моменты лучше всего подходили для душевных разговоров. Девушки переставали контролировать себя, говоря правду. В обычной жизни они тоже не врали, просто могли недоговаривать по разным причинам.

— Ты… делаешь очень много… для всех… такой хороший… я хотела тебя… отблагодарить… приготовила квас… ах! — Лишившись возможности говорить, Варя выгнула спину, застонав на всю комнату. — Я… сейчас.

Физические тренировки позволили девушке продержаться до конца. Всё закончилось страстным поцелуем, сломавшим между нами незримую стену. Варя таким образом давала понять, что считает себя полностью моей. Скрытое наблюдение подтверждало: несмотря на осторожные просьбы отца, княжна и словом не обмолвилась, чем мы тут занимаемся на самом деле.

— Пойдёшь купаться? — спросил у развалившейся на диване девушки, на её лице играла блаженная улыбка.

— Чуть позже… хочу полежать… — Она с трудом сфокусировала на мне взгляд. — У тебя разве остались силы? Откуда?

— Очень суровые тренировки. — На автомате погладив Варю по голове, оставил её отдыхать, отправившись к бассейну.

Собравшиеся там девушки встретили моё появление дружным визгом, сразу потащив в воду. Бассейн оказался маловат для игр, что вообще никого не останавливало, Вика и Мэй хотели попрощаться перед долгой разлукой, а Валькирия с Фокси — повеселиться. Лично я надеялся побыстрее управиться с неожиданным заданием, но полёт на другой конец галактики — это тебе не в магазин сходить, могли возникнуть непредвиденные задержки.

Вдоволь наплескавшись, мы дружно перешли за стол, где ждали своего часа обильные мясные богатства. Шашлыки трёх видов, люля-кебабы, стейки, и всё со свежими овощами и домашним квасом, приготовленным лично Варей.

Вика сходила за смущённой княжной, посадив её напротив меня, тем самым подарив отличный вид. Девушки принципиально не носили одежды в купальне, я тоже не испытывал ложного стеснения, наслаждаясь их подтянутыми телами с идеальными формами. Неудивительно, что десерт запоздал, с утолением первого голода поздний ужин перешёл в бурную оргию.

— Вы же в курсе, что я не завтра улетаю? — спросил в пустоту, рассеянно кого-то гладя. Меня абсолютно покинули силы, по всему телу разливалась блаженная нега. Мы лежали на чём-то мягком, в купальне уютно плескались искусственные волны. Со всех сторон меня окружали тёплые девушки. Сейчас вот закрою глаза и усну.

— У нас у всех полно работы, когда ещё получится вот так собраться всем вместе? — послышался сонный голос Вики. Кто-то завозился, устраиваясь поудобнее. — Спокойной но-очи…

Давно не спал так хорошо. Обычно просыпался от малейшего шороха, но сейчас пропустил уход всех девушек. Осталась всего одна, расслабленно лежащая в воде. Пар скрывал силуэт, однако яркое зелёное пятно её волос с головой выдавало Валькирию.

— Отдыхаешь? — Без сомнений залез в воду, смывая с себя остатки бурной ночи. Не зря же одобрил покупку продвинутой системы очистки воды.

— Тебя жду! — весело улыбнулась эльсийка. — Вчера не дождалась очереди, требую продолжения банкета!

— Я не резиновый! — Мысль провести весь день с Валькирией звучала отлично, но всему нужно знать меру. Не то я вообще никуда не улечу.

— Ну ладно! Могу подождать, пока не окажемся на корабле, там ты от нас точно не сбежишь, — рассмеялась девушка.

— В смысле? — уставился на неё с приподнятой бровью. — Хочешь полететь со мной?

— Разумеется! Мы вообще-то напарники, забыл? Я не могу бросить тебя наедине с опасностью. — Она погрозила мне пальцем. — Знаю тебя, заберёшь себе всё веселье, а нам с Фокс тут скучать!

— Она тоже хочет? Впрочем, мог бы и не спрашивать. — Немного подумав, одобрительно кивнул. — Спасибо, вы мне очень поможете.

На самом деле можно было бы послать их двоих, а самому остаться на Земле разбираться с возникающими вопросами, но уже поздно менять решение. Да и смысл? Плох тот управленец, который не может резко сорваться в неизвестность, оставив дело своей жизни в надёжных руках.

— Ну ещё бы! — рассмеялась эльсийка, выходя из воды. Её синяя кожа шикарно сверкала в свете магических свечей. — Пошли завтракать и за покупками!

— Опять шоппинг? — простонал я, не спеша покидать казавшийся безопасным бассейн

— Тебе понравится, — подмигнула направившаяся к столу девушка. — Заправимся мясом и пойдём за большими пушками! Ты же не собираешься лететь сражаться с пиратами земными пукалками? Они их только насмешат.

— Резонно, — неохотно согласился с ней. Было немного обидно слышать подобную оценку нашего оружия.

На Земле имелись неплохие пушки, артефактные барьеры, кибернетическая броня, ракеты, авиация и прочие прелести. Увы, ничего из перечисленного не могло сдержать стандартный плазменный заряд или банальный лазер. Не стоит экономить на собственной безопасности, особенно когда суёшь голову в пасть дракона.

Наскоро перекусив вместе с Валькирией и присоединившейся к нам Фокси, мы все вместе перешли в «комнату медитации» и отправились на рынок Легиона. Очень надеялся уложиться в миллион кредитов, но хищно заблестевшие глаза инопланетных девушек сразу поставили крест на этой затее.

— Посмотри, какая прелесть! — закричала эльсийка, бросившись к пушке больше неё самой. — Всего три миллиона!

Подавив горестный стон, поспешил за ней, пока она случайно её не купила…

Мехико

Пожалуй, Эмилио должен был испытывать триумф. Он стоял на сцене в торжественном зале правительственного дворца. Мэр лично пытался прицепить к рубашке Легионера почётный знак, мешали трясущиеся руки. Сильный политик до ужаса боялся стоящего перед ним юношу с внешностью типичного простолюдина из низов. Недавно градоуправленец посмел выступить против непонятно откуда взявшегося бандита, на что тот ответил максимально жёстко.

На родовой особняк напали, охрану перебили, жену и детей похитили и держали в неизвестном месте. Условием освобождения стало безусловное одобрение присвоения Эмилио баронского титула и принятия на работу нового заместителя из числа его людей. Перед вторым Легионером Земли пал последний барьер к настоящей власти, теперь он полностью контролировал столицу дряхлой империи.

— За обширный вклад в развитие Мексики, борьбу с организованной преступностью… — перечислял мэр дрожащим голосом, навевая неприятные воспоминания.

Война Эмилио с картелями вышла на редкость кровавой. Не в силах победить Легионера, они ответили террором мирного населения. Надеялись напугать массовыми жертвами, в итоге получив восстание против своей власти. Когда выжившие члены картеля выдали Эмилио избитых главарей, он подверг их мучительной казни, подсмотренной в одном из иных миров. Тогда его по-настоящему стали бояться.

Щедрые взятки, внушаемый страх, ужасающая репутация и уничтожение картелей позволили Эмилио претендовать на дворянство. Больше всех противился мэр, теперь униженно награждающий новоиспечённого барона.

— Властью, данной мне императором, я официально объявляю о появлении в Мексике нового баронского рода Галио! Аплодисменты! — закричал старик, активно хлопая покрасневшими ладонями.

Зал был наполнен зрителями: жители подконтрольных Эмилио кварталов, подчинившиеся банды, в первом ряду его собственные Легионеры и любимая девушка. Они кричали громче всех, поздравляя возвысившегося вожака.

— Всем спасибо! — Невольно подражая грёбаному Цезарю, чьи выступления он исправно смотрел во время скучных миссий, Эмилио поднял руку. — Я сделаю всё, чтобы оправдать возложенное на меня доверие!

Юноша не испытывал триумфа, лишь усталость и растущее раздражение. Он должен был изображать удовлетворение и уверенность, чтобы никто не посмел усомниться в его силе. Насколько же утомительно постоянно носить маску…

Праздник пронёсся размытым пятном. Бесконечные поздравления от незнакомых людей, приглашение на осенний бал, «выгодные» предложения купить разваливающиеся особняки поверженных родов. От войны с картелями пострадало множество благородных семейств…

С большей частью просителей общалась Изабелла на правах будущей жены, никто не смел оспаривать её статус. Те, кто пытались, давно гнили в земле. Эмилио пришёл в себя в гараже собственного дома, его невеста встревоженно смотрела на вцепившиеся в руль побелевшие пальцы.

— Ложись спать без меня. — Он криво улыбнулся Изабелле. — Я слетаю по делам.

— Уверен? — Она осторожно прикоснулась к напряжённому возлюбленному. — Я хочу тебе помочь! Пойдём в спальню?

— Ты и так очень помогаешь, без тебя я бы порвал тех помойных крыс на куски голыми руками. — Быстро поцеловав расстроенную девушку, он направился в рабочий кабинет, откуда сразу перешёл в персональное пространство Легиона.

Обычно горячий источник в восточном стиле действовал успокаивающе, но не сегодня. Эмилио требовалось нечто большее, чем полежать в горячей воде под лепестками сакуры.

— Вызвать агента, — произнёс он в пустоту, силой мысли избавившись от одежды. — Немедленно.

Долорес появилась почти сразу, не успев ничего сказать. Эмилио схватил её за горло, поднимая в воздух. Вид задыхающейся девушки, бессильно дёргающейся всем телом, лишь сильнее зажёг огонь в груди.

— Ты была плохой девочкой, сейчас я тебя накажу. — Когда белая крыса почти потеряла сознание, он безжалостно швырнул её в воду, тут же схватив за волосы. — Молчать!

Прижав Долорес объёмной грудью к каменному краю бассейна, он навалился сверху, жёстко доказывая своё превосходство. В каждом движении Легионер выплёскивал распирающую его злость, ярость, обиду. Почему мир настолько несправедлив?!

С яркой развязкой хрипящая Долорес сползла под воду, булькая пузырями. Эмилио равнодушно следил за тонущей крысой, в последний момент выдернув её за волосы.

— Совсем с ума сошла? — Встреча с агентом помогла ему успокоиться, он снова мыслил хладнокровно. — Я не собираюсь спать с трупом.

— Прости… сегодня ты был… очень хорош… — Она с трудом перевернулась на бок, соблазнительно улыбнувшись. — Что произошло с моим лучшим Легионером? Я слышала, у тебя сегодня удачный день.

— Мелочи! Мусор! Я стал жалким бароном! Цезарь давно граф! Грёбаный спаситель Гладиуса! Пока я топчусь на месте, он во всех газетах! — Заводящийся Эмилио вызвал экран с избранными изданиями, новость о русском космонавте облетела весь мир. — Что я делаю не так?!

— Ты большой молодец! У вас слишком разные стартовые условия! — К Долорес постепенно возвращались силы. Она смогла принять соблазнительную позу, чтобы её грудь не давала пылкому юноше нормально сосредоточиться на разговоре. Нельзя позволить ему вспомнить настоящую причину паршивого начала карьеры Легионера. — Скоро ты его опередишь!

— Я всё это уже слышал! — Вновь схватив крысу за горло, он перевернул её на спину, пристраиваясь между задранных ног. — У тебя есть конкретный план?!

— Да… о да… ты мой жеребец! — Долорес не могла нормально думать из-за вспыхнувшего внизу жара, недостаток кислорода тоже не помогал мысленной деятельности. Она утопала в боли и наслаждении, полностью отдаваясь настоящему самцу. Много позже ей удалось ответить: — Есть план…

— Говори. — Немного подустав за три бурных раза, Эмилио погрузился в горячую воду, впервые за день задышав полной грудью. Морозный воздух наполнял необычайной лёгкостью. Нужно приходить сюда почаще, совсем позабыл об отдыхе с этими войнами.

— Цезарь превратил свою команду в клан, собирается действовать самостоятельно. Ты тоже так можешь! — Долорес с трудом добралась до воды, со стоном опустив в неё ноющие ноги. Не находись они в виртуальности, на бёдрах непременно появились бы синяки. — Набери людей, отправься в другой мир, помогите Федерации захватить его быстрее, чем сможет Цезарь.

— Почему именно в другой? Мы могли бы работать вместе, так будет проще нам обоим… — Легионер неплохо продвинулся в изучении тактики и стратегии, помог просмотр умных видео.

— Тогда он затмит тебя! — воскликнула Долорес. — Полученные за победу кредиты — пыль, настоящие деньги дадут спонсоры! Ты должен развивать собственный бренд! Понимаешь?!

— Ну да, конечно… — Слова агента звучали не слишком убедительно, но в них таилось рациональное зерно. — Я подумаю. Ты отдохнула? Тогда вставай на колени и лезь под воду.

Месяцы назад Долорес только посмеялась бы над возомнившем о себе слишком много пареньке. Сейчас же белая крыса безропотно подчинилась. Вдохнув поглубже, она опустила морду к его ногам, широко раскрывая рот.

Откинувшись на бортик горячего источника, Эмилио расслабленно выдохнул. Может, жизнь не так уж несправедлива, как казалось сегодняшним утром. По крайней мере, теперь у него имелся план.

Глава 3

— Цезарь, а нам точно сюда? — Фокси с недоумением осматривалась в хорошо знакомом каждому Легионеру месте — рынке новичков. Тут вообще ничего не поменялось с моего первого появления около года назад. Шум, гам, палатки под открытым небом. — Мне кажется, мы, кхм…

— Давно переросли это место? — спросил у неё с улыбкой. Лисичка забавно пыталась подобрать не очень обидное определение. — Согласен, против жуков лучше закупаться в другом месте, но сейчас у нас иной противник.

— А почему бы не нам пойти в тот магазин, где ты брал протезы гвардейцам? — Валькирия тоже не понимала, что мы тут забыли.

— Давайте немного позже, я вам всё объясню. — На лицах обеих девушек осталось мощное сомнение. Немного подумав, предложил: — Можем разделиться: вы пойдёте в свои любимые места и подберёте нам снаряжение, потом сравним наборы и выберем лучший.

— Соревнование? Я в деле! — сразу согласилась эльсийка, которой совсем не хотелось оставаться в зоне новичков. — Встретимся дома!

Реакция Фокси не была настолько бурной, лисичка, скорее, хотела остаться со мной. Тем не менее желание обойти подругу перевесило соблазн прогулки вдвоём. Махнув на прощание парой сложенных пальцев, она растворилась в воздухе, отправившись в другой район. Я остался в одиночестве посреди шумного рынка. Красота…

— Куд-кудах! Лучшее оружие, винтовки, дробовики, кудах, пулемёты! Ку-ку-кудах! — послышались весьма приметные крики. — Подходите, не стесняйтесь! Кудах, расширенный магазин кудахов! В смысле, боеприпасов!

Не удержавшись от искушения, пошёл на знакомый голос. Петух в пёстром наряде обнаружился на прежнем месте, заманивая новичков оглушительным клёкотом. Вокруг собралась небольшая толпа, народ активно интересовался «Валькирией».

— Ну привет! — помахал изменившемуся в лице торгашу. — Помнишь меня?

— К-к-к… кудах! Конечно, узнал! Куд-кудах! Знаменитый Цезарь, совершивший свою первую покупку в моём магазине! — Петух старательно изображал фальшивую радость долгожданной встречи! — Хочешь стать кудахом? То есть, кудах, рекламным лицом моего магазина! Пять кудах процентов от продаж!

— Пас, — покачал головой, закатив глаза. — Мне приходят предложения вплоть до шестидесяти.

— Так это, кудах, гнусные обманщики! У нас всё, кудах, честно! Отличное оружие, подтверждёно результатами твоих, кудах, миссий! — Он материализовал перед собой хорошо знакомую «Валькирию» с эмблемой «Центурии» в красно-золотом цвете. — Две, куд-кудах, тысячи кредитов!

— Ты что, караулил меня? — Окрас выглядел профессиональным, явно работа дизайнера. Создать такое за пять секунд нереально, вряд ли жадный торгаш оплачивал подписку на мощного ИИ.

— Конечно кудах! Нет, я хотел сказать нет! — не на шутку перепугался продавец. — Я кудахтал, в смысле писал кудах письма! Твой агент, кудах, обещал связаться! Кудах! Грязная свинья обманула меня, честного кудаха!

— В любом случае не интересует. — Сделал мысленную отметку проследить за возможной противоправной деятельностью. Нечего ему обдирать новичков, прикрываясь моим именем. Хм, давненько я не видел Дональда. С тех пор, как система стала предлагать мне уникальные миссии напрямую, мы практически не общались. Надо бы исправить. — Больше не нарушаешь правила? Смотри, увижу эту винтовку в продаже — лишу лицензии.

Петух распахнул клюв, схватившись за сердце, похоже, я подловил его на горячем. Доказательств не было, разбираться слишком долго, ограничимся внушением. Погрозив петуху пальцем, собирался уходить, но тут от внимательно слушавшей нас толпы Легионеров отделился самый смелый. Некий Белтрокс всего с тремя миссиями за спиной осторожно поинтересовался:

— А вы правда тот самый Цезарь? — В зеркальных чёрных глазах покрытого оранжевой чешуёй гуманоида сложно было прочитать какие-либо эмоции, однако в его тоне слышалось неподдельное уважение.

— Зависит от смысла, который ты вкладываешь во фразу «тот самый», — хмыкнул я, краем глаза следя за смыкающейся толпой. Всего за минуту Легионеры заключили меня в кольцо, держась на почтительном расстоянии.

— Герой Гладиуса! — Он ненадолго завис, читая системное сообщение. Думаю, подтвердил покупку показа прозвищ вместе с краткими справками. — Точно, тот самый Цезарь! Можно задать вопрос?

— Конечно. — Время на рынке шло гораздо быстрее земного, небольшая задержка не создаст проблем. Помочь новичку долг любого ветерана.

— Я слышал, ты хорошо зарабатывал на стене, пока не перешёл на более сложные миссии. — Для новичка он знал удивительно много, видимо, его мир давно знал о Легионе. — У меня так не получается, постоянно насаживаюсь на скорпионьи шипы, рекорд всего три тысячи кредитов. Можешь подсказать лучшую тактику?

— Проходил годовое обучение Легиона? — Встретил покачивание головой тяжёлым вздохом. — Понятно. Я попрошу Нууру, нашего социального менеджера, она создаст на канале «Центурии» раздел с обучающими видео. Короткая лекция, практические примеры из наших миссий. А пока дам совет — всегда старайся контролировать обстановку. Скорпионы — крупные твари, их легко заметить заранее.

— А что делать, когда увижу? Пока я убиваю одного, другой обязательно успевает метнуть шип! — пожаловался он. — Прятаться в укрытии значит не зарабатывать.

— Целься с основание хвоста и между глаз, там их слабые места. При удачном попадании завалишь с одного выстрела. Вон можешь взять у того петуха «Валькирию», отличное оружие новичка. — Не успел торгаш обрадоваться рекомендации самого Цезаря, я добавил с ехидной улыбкой: — Не давай ему больше пятисот кредитов, именно столько я заплатил за своё первое оружие.

— Понял, большое спасибо! — Он хотел задать новый вопрос, но его опередил другой Легионер:

— Цезарь, помоги, пожалуйста! Как тебе удаётся справляться с крупными стаями? Сколько ни выходил против них, еле успеваю вынести треть!

— Не пытайтесь добивать их, твари на стенах плохо контролируют себя. Старайтесь наносить им максимальные повреждения, шрапнелью или гранату в самую толпу. Здоровые бросятся жрать раненых, что сильно замедлит всю стаю. — Почувствовал себя неуютно, новички смотрели на меня, будто на мессию, жадно ловя каждое слово.

Прочитав пару коротких лекций, извинился и вырвался из кольца, отправившись по своим делам. Отвечать каждому слишком долго, учебное пособие должно расставить всё по полочкам.

Странно, что эта идея раньше не пришла мне в голову. Я не строил иллюзий о массовом изменении миссий, невозможно стать хорошим солдатом без нормальной подготовки. Но, возможно, посмотрев видео, некоторые Легионеры хотя бы узнают необходимую теорию и станут меньше тупить. Дополнительный кирпичик в будущую победу над жуками и весомое усиление популярности «Центурии».

Высокий рейтинг означал большие деньги. Мы отлично зарабатывали на рекламных контрактах и пожертвованиях. Например, сейчас я мог спокойно позволить себе потратить несколько миллионов на снаряжение, не беспокоясь об опустевших карманах.

Отойдя подальше от шумной толпы (спасибо, никто не преследовал), двинулся вдоль рядов с бронёй. Меня интересовал дешёвый вариант универсального комплекта, одинаково хорошо сдерживающий плазму, лазеры и огнестрел, мало ли чем вооружены космические пираты.

Товары, предназначенные для так называемых диких миров не годились, их нельзя загрузить в тренировочные симуляции. И у меня имелись определённые опасения касательно наших возможных противников. Скорее всего, мы столкнёмся с другими Легионерами.

У большинства лавок имелись широкие экраны, где крутились рекламные ролики. Вырезки из настоящих миссий, демонстрирующие товар с лучшей стороны. У некоторых я останавливался, просматривая подробные характеристики.

Всегда находился аргумент против: или недостаточное сопротивление определённому виду энергии, или необходимость в постоянной замене батареек, или цена материализации с пугающим количеством нулей. Я мог бы забрать любую броню на миссию в Легион всего за пару тысяч кредитов, максимум десять, счёт за мою вселенную начинался от пяти миллионов.

Наконец путём долгих поисков нашёл нечто подходящее в угловой лавке. Продавцом был абсолютно равнодушный ко всему рыболюд. Его вообще не интересовало, куплю я что-нибудь или нет, он так и не оторвался от экрана с какой-то глупой передачей. Оформил заказ с отложенной оплатой и доставкой, вдруг девушкам удастся отыскать снаряжение получше, не стоит обижать их неверием.

С пушками вышло одновременно и проще, и сложнее. Я сразу нашёл подходящие вещи, вот только их было слишком много! Одних бластеров штук пятнадцать, все с различными нюансами. Потратил на сравнение кучу времени, любая мелочь могла спасти нам жизни. Например, казавшийся самым удачным не работал в вакууме, и зачем он, спрашивается, в долгом космическом путешествии?

Очнулся, получив уведомление от Валькирии, они с Фокси вернулись на Землю и теперь ждали меня. Отложив в корзину пару прошедших жёсткий отбор стволов, растворился в воздухе, очнувшись в постели с инопланетными красавицами.

— Вы почему здесь? — удивился я, скосив глаза. Когда мы активировали переход, они лежали на соседних койках.

— Захотелось потискать тебя, пока ты не возражаешь, — хихикнула Фокси, показав острые клыки.

— Нашёл что-нибудь? — Мрачная Валькирия была настроена серьёзнее. — У меня вообще голяк! Они охренели продавать дикий хлам по завышенным ценам!

— Я тут кое-что отложила в корзину… очень дорогое… — Лисичка расстроенно покачала головой, опустив хвостик.

— У меня тоже не предел мечтаний, давайте сравним находки и выберем лучшее, — предложил я.

Девушки зря на себя наговаривали, они нашли неплохое оружие, если забыть о завышенных ценах на материализацию. С моей персональной скидкой стало чуть полегче…

Особенно мне понравился энергетический меч размером с консервную банку в неактивированном состоянии. Мощное лезвие позволит прорезать большинство преград, идеальный инструмент на спасательной миссии по вызволению из пиратского плена.

Броня и стрелковое оружие победили мои. Я заказал три полноценных костюма из композитных материалов с дополнительными опциями в виде синтетических мышц и автономного жизнеобеспечения.

По идее, мы могли ненадолго выйти в них в открытый космос, подойдёт, чтобы перебежать по поверхности из одного корабельного отсека в другой. Энергетические барьеры не брали, все доступные к покупке могли выдержать максимум пару попаданий, бесполезный хлам. Что-то стоящее использовалось в костюмах уровнем гораздо выше, выбранные мной с натяжкой тянули на второй. Но там и цена материализации выглядела неподъёмной даже с учётом возросших доходов.

Оружием выбрал плазменные бластеры с хорошей скорострельностью и пробиваемостью. Хватит на зачистку большого корабля или пиратской базы. Мы же не к войне готовились, чтобы брать туда «Ливень».

— Вот и славно. — Заказав материализацию всего выбранного на станции Нууры, откинулся на подушку. — Вы можете идти, я пока посижу в другом месте.

— Что-то случилось? — Фокси шумно вдохнула, словно пытаясь угадать ответ по моему запаху. — Нужна помощь?

— Всё в порядке, хочу пообщаться со своим менеджером. Мы с ним давно не виделись. — Девушки сразу потеряли интерес, никому из них не хотелось встречаться со свином. Поцеловав их на прощание, отправился в своё персональное пространство. — Вызвать агента.

Обычно Дональд появлялся сразу или присылал сообщение, сейчас не последовало ни того, ни другого. Я посидел минут тридцать, разбирая почту и просматривая новости в спокойной обстановке, пока не услышал хорошо знакомый визг.

— Цезарь, звёздочка моя ненаглядная, наконец ты вспомнил о своём лучшем друге! — закричал он из основного зала. — Ну же, не прячься, дай я тебя обниму!

Выйдя из кабинета, я на мгновение застыл, не в силах поверить увиденному. Дональд полностью обновил наряд. Вместо официального костюма он напялил тусовочную рубашку кислотных цветов, штаны с дыркой в заднице и солнечные очки на полморды с ярко сверкающими бриллиантами. На шее висела толстая золотая цепь с кулоном в виде знака кредита.

— Нравится мой новый прикид? — По-своему восприняв моё молчание, свин с высокомерным видом покрутился под моим охреневшим взглядом. — Представляешь, я не получил премию лучшего менеджера! Долго плакал от такой несправедливости, пока жена силой не заставила обратиться за помощью. Психолог говорит, дело во мне. Вот решил кардинально изменить имидж, теперь я свойский парень!

— Это… кхм… оставлю без комментариев. — Пинать свина бесполезно, он не поменяется. Материализовал ему банку безалкогольного пива, предложив сесть напротив. — Мы давно не виделись, рассказывай новости. Как идут проверки потенциальных Легионеров?

— Ни шатко ни валко, сам знаешь. Первоначальные успехи закончились, больше пока никого не нашёл. — Он с непередаваемой тоской уставился на отполированные ногти, печально дёрнув пятаком. — От тех, кого приняли, почти нет кредитов! Они не приносят и десятой части твоих доходов, а ты перестал ходить в миссии!

— То есть ты умудрился потратить полтора миллиона за уничтожение живого города на Гладиусе и теперь снова сидишь без денег? — догадался я. — А ведь есть ещё награда Рокси.

— Так мне от них ничего не досталось, миссия-то командная, а ты не хочешь назначать меня менеджером «Центурии»! — обиженно хрюкнул он. — Вот что я тебе такого сделал?!

— Ничего, в этом и проблема. Найдёшь хотя бы двадцать новых Легионеров в «Стаю», подумаю над назначением. — Следовало грамотно чередовать кнуты и пряники, хотя свин со своей толстокожестью одинаково плохо реагировал на оба метода управления персоналом. — Общался с Долорес по поводу Белого Роя?

— Ну… мы недавно встречались… — Свин вдруг покрылся потом, крупные капли потекли по лоснящимся щекам. Он опустил голову, постукивая указательными пальцами друг о друга, и всё это с нервной улыбочкой. — Не успели обсудить, извини! Я назначил ей новое свидание… в смысле деловую встречу, там обязательно получится обо всём поговорить!

— Ты просто нечто… — Одарив съёжившегося агента тяжёлым взглядом, со вздохом махнул на него. — Ладно, свободен. Я скоро могу надолго исчезнуть, не теряй.

— Что? В смысле? Неужели ты… — Побледневший Дональд сделал драматическую паузу. — Собрался в отпуск?! Цезарь, одумайся, руби капусту, пока горячо!

— Очередной любитель земных поговорок на мою голову, — не сдержал тяжёлого вздоха, наша встреча всё больше напоминала фарс. Зачем он мне вообще? — Послушай, я и так неплохо зарабатываю, в основном вопреки тебе, а не благодаря. Тебе давно пора взяться за ум, не то я действительно поменяю агента. Долорес та ещё крыса, но она хотя бы находит своему Эмилио новых Легионеров!

— Цезарь, дорогой, как ты можешь такое говорить! — Свин шумно вдохнул, выпучив глаза и схватившись за сердце. — Я работаю не покладая рук! Моя связь с Долорес — хитрый способ проникнуть во вражеский лагерь!

— Ага, думаю, она руководствуется теми же соображениями. — Честно говоря, мне не особо хотелось слушать бесконечные визги и стоять под дождём из слюней. — В общем, я тебя предупредил. Работай или ищи себе другую звезду.

— Да, конечно! — активно закивал он, заискивающе улыбаясь. — А куда ты собрался исчезнуть? Прошу, успокой меня! Скажи, что это не отпуск! Крутая тайная миссия?

— Появились личные дела. Нужно сгонять на другой конец нашей галактики, вытащить одного парня из пиратского логова, попутно неся добро и справедливость всем встречным. — Посмотрев на застывшего свина, помахал перед ним ладонью. — Не понял, ты завис? Связь разъединилась?

— Це… Цезарь… ты же шутишь… да? Пожалуйста, скажи… — Оказывается, раньше свин не бледнел, так, слегка менял тон. Теперь он превратился в настоящее полотно, вообще ни кровинки. — Умоляю!

— Да нет. Ты не переживай, по идее, связь с Легионом останется, не должен пропустить что-то срочное или Верданокс. — Внешний вид агента вызывал серьёзное беспокойство, никогда его таким не видел. — Что с тобой?

— Ты… это же… настоящее самоубийство! У тебя нет боевого корабля, ты взорвёшься или попадёшь в плен! О, что же я буду делать без своего звёздного Легионера! Я же не смогу смотреть в глаза своим голодным детям! — Свин внезапно упал на пол, зарыдав навзрыд. — Цезарь, умоляю, не покидай свою занюханную планетку, не бросай меня!

— Всё будет в порядке. — Я испытывал весьма противоречивые эмоции. Вроде за меня искренне волновались, но по совершенно идиотской причине. Дональд не хотел потерять источник непомерного богатства, а не волновался за друга. — Я не собираюсь умирать.

Постепенно свин перестал дёргаться, замерев. Попытки потормошить его закончились ничем. Через пару минут его туша рассыпалась на разноцветные квадраты, перед глазами возникло системное уведомление:

Легионер Цезарь, ваш агент Дональд получил обширный инфаркт. В данный момент он находится в больнице без сознания. Вам назначен временный агент, инициирую пробную встречу.

— Эм… — сел на диван, уставившись в одну точку. Я не хотел доводить свина до инфаркта, с другой стороны, он сам виноват. С такой бурной реакцией на любую новость больничная койка оставалась вопросом времени. — Да уж…

За столом появился новый силуэт. Он выглядел обычным человеком, не понравившись мне с первого взгляда. Лицо напоминало безжизненную маску, глазки подозрительно бегали во все стороны. Впечатление скользкого типа усилилось до максимума, стоило ему заговорить:

— Знаменитый Легионер Цезарь, не передать словами, насколько я рад познакомиться! — От скрипучего голоса за версту несло искусственными нотками, вся внешность неизвестного инопланетянина являлась подделкой. — Я Виларукс, надеюсь на долгое плодотворное сотрудничество!

— Цезарь, — на автомате представился, пожав безвольно дрожащую ладонь. — Ты человек?

— Кто, я? Лысая обезьяна? Владыки миловали, — противно захихикал он. — Моя настоящая внешность может показаться… отталкивающей. С вашего позволения я использую личину…

— Не позволяю. За годы войны с жуками я насмотрелся всякого, ты меня точно не напугаешь. Или покажи себя настоящего, или заменю временного агента. — Общение с Дональдом не прошло даром, теперь я прекрасно знал, чего они все боятся.

— Да-да, конечно! — Силуэт фальшивого человека размылся, удлиняясь и утончаясь. Теперь передо мной сидел коричневый змей с широким капюшоном, красные глаза с вертикальными зрачками уставились на меня немигающим взглядом. Сразу почувствовал себя добычей перед взором безжалостного хищника. — Так лучш-ше?

— Намного, — кивнул, не изменившись в лице. — Спасибо за мгновенное прибытие. Ты сможешь вести проверку населения Земли на совместимость с системой?

— Я… у меня нет доступа к оборудованию, — растерялся он. — Оно принадлежит вашему прош-шлому агенту.

— Понятно, тогда можешь идти. Я позову, когда понадобишься. — Смена личины не помогла Виларуксу завоевать моё доверие, негативное впечатление никуда не делось. Посвящать его в свои планы было полным идиотизмом.

— Разумеется! — Он хорошо контролировал мимику, выражение заострённой морды вообще не изменилось. Выстрелив на прощание раздвоенным языком, он исчез, выкрикнув на прощание: — До с-скорой встречи!

Поёжившись от подобной перспективы, тоже поспешил исчезнуть. Перед вылетом на смертельно опасное задание осталось посетить Тартус, а там, глядишь, и корабль наконец подготовят.

Глава 4

На пустынной планете всё шло по плану, люди работали не покладая рук. Зирия и Кайра прочно перехватили власть у вождей Оазиса, растерявших большую часть авторитета. Допустим, у серокожих он держался на уникальном продукте и возможности жить в лучшем из всех мест в разрушенном мире. Я позаботился, чтобы вкусные фрукты были доступны всем нашим работникам, а Феникс, Парадайз и новый строящийся город могли по достоинству посоперничать с Оазисом в уровне комфорта. Ну и все прекрасно понимали, на чьей стороне настоящая сила.

Змеедевушка выглядела очень довольной новой жизнью. На её синем чешуйчатом теле сверкали многочисленные золотые украшения, выбранные ею самой, с лица не сходила счастливая улыбка. А вот Кайра постоянно хмурилась, но ей так положено по выбранному образу. Обе советницы пытались уложить меня в постель и очень расстроились, когда я сказал, что спешу.

— Господин, нам поступило сообщение, не знаю, насколько оно важно. — Ламирия ловко извлекла из пространства меж упругих грудей пластиковый конверт. — Капитан Вхест приглашает на борт своего корабля.

— У нас таких много, практически от каждого экипажа, — добавила Кайра. — Не знаю, почему она носит именно этот.

— Он из очень приятного материала, — хихикнула ламирия. — Господин?

— Спасибо за сообщение. Я всё равно хотел посмотреть на нашу станцию, заодно закрою вопрос, пока не забыл. Вы молодцы, продолжайте в том же духе. — Попрощавшись с расстроенными девушками, сел во флаер на ближайшей взлётной площадке. Увы, дел по-прежнему оставалось гораздо больше, чем свободного времени. Рокси почти закончила готовить космическую яхту к долгому переходу. — У меня важная миссия, навещу вас, когда она закончится.

— Мы будем ждать, господин, — одновременно поклонились волчица и змеедевушка, хитро сверкая глазами. Хорошо спелись.

Взлёт на орбитальную станцию прошёл в штатном режиме, это тебе не ловить перегрузки в трясущемся прототипе. Люк раскрылся, пропуская в ледяной коридор. Ввиду отсутствия живых работников температура поддерживалась на минимальном уровне. Чужакам тут не место, свои носят скафандры.

Автоматическая сортировочная система работала как часы, поддерживая обширные склады в идеальном порядке. Вереницы примитивных дронов-доставщиков загружали в пришвартованные корабли необходимые им припасы, все имеющиеся причалы были заняты, неподалёку скопилась большая очередь.

Федераты активно пользовались удобным логистическим узлом, заодно отдыхая на нашей планете. Если жуки подождут со вторжением, то со временем Тартус превратится в настоящую туристическую планету. Посетители развлекательной зоны оставляли сплошь положительные отзывы.

— Слушай, а в чём смысл твоих постоянных личных проверок? Есть же камеры, система автоматических отчётов, проверенные служащие! — У Андрея был необычно серьёзный голос. — Ты же тратишь на них кучу времени! Мог бы порадовать бедных девушек или подзаработать кредитов в быстрой миссии!

— Действительно не понимаешь или захотелось поболтать? — спросил у него, заглядывая в технический люк. Лёгкий слой пыли намекал, что уборка проходила относительно недавно, но не перед моим непосредственным прилётом. Очень хорошо.

— А при каком варианте ты ответишь на мой вопрос? — Он изобразил глубокую задумчивость.

— Обоих. Вот ты знаешь, что я регулярно прихожу с проверками. Фридрих знает, Кайра и Зирия знают, все знают. Соответственно никто не станет работать на отвали с постоянно висящим над головой мечом. Когда гендиректор ослабляет контроль над своим детищем… думаю, сам догадаешься.

— То есть важны не результаты, а сам факт? Ты их так мотивируешь хорошо работать? Умно! Не ожидал от тебя такого! — обидно хохотнул ИИ. — Сам придумал?

— Нет, в универе разбирали причины развала крупных корпораций. Препод очень интересно рассказывал, с конкретными примерами, а не бубнил устаревший до моего рождения текст… — На мгновение окунулся в ностальгию по прежним беззаботным временам. — Хороший был мужик.

— Выяснить, где он сейчас? Давай переманим, назначим помощником Вики или Вари! — выдал он дельную мысль.

— У него таких предложений вагон и маленькая тележка, всем отказывал. Говорил, слишком любит преподавать. — Слегка пожал плечами, встав на автоматическую тележку. Машина на высокой скорости понесла меня по выбранному маршруту. — Попробуй, конечно, мало ли, вдруг повезёт. Нам такие кадры не помешают.

Прокатившись с ветерком по заполненным дронами-доставщиками коридорам, остановился перед раскрытым шлюзом. Там обнаружилась целая тусовка, десяток федератов в корабельных комбинезонах устроил себе мини-отпуск.

В распотрошённом металлическом контейнере горел яркий костёр, распространяя уютное тепло, из переносной колонки играла тусовочная музыка. Федераты над чем-то громко ржали, регулярно прикладываясь к объёмным флягам. Укороченные винтовки они прислонили к стене, бластеров ни у кого не видно. При желании я мог перебить их за пару секунд. Именно столько понадобится, чтобы схватить оставленное без присмотра оружие и перестрелять идиотов.

— О, смотрите, тут есть кто-то живой! — закричал самый внимательный. Я успел сойти с тележки и почти дойти до них, прежде чем меня заметили. — Здарова, парень, присоединяйся к нам! Поди, скучно месяцами сидеть на этой посудине?

— Привет, а вы вообще кто? — Все вояки относились к звероподобным инопланетянам, в основном волки.

— Дежурная смена, охраняем корабль! Большинство наших сейчас в увольнительной на планете, нам не повезло, — недовольно фыркнул вожак. — Вон, видишь рамка над воротами? Она проверяет грузы на Белый Рой, мы тут на случай обнаружения агентов. Приказано стрелять без промедления.

— Полная брехня! — вздохнул его товарищ. — Откуда тут взяться личинкам? Это ж планета самого Цезаря!

— В смысле? — Хорошо, что никто не узнал меня и не удосужился просканировать, служба тут, конечно, поставлена так себе. — При чём тут он?

— Ты разве не в курсе? Цезаря боятся все жуки! Любая королева обосрётся, услышав его имя, верно говорю, парни? — выкрикнул он под пьяный рёв. — Благодаря ему к нам явилась целая инспекция. Ищейки прошлись по кораблю сверху донизу, хорошенько вздрючили интендантов, проверили оборудование. У нас капитан нормальный, всё работало, в других экипажах много кого арестовали, сейчас, поди, ждут трибунала.

— Всё равно не понимаю, — прикинулся дурачком, чтобы узнать побольше. — Цезарь же Легионер, а не военный. Разве он мог послать к вам проверку?

— Ну это да, но он дружит с кем-то на самом верху! — Волк с важным видом поднял палец к потолку. — Не припоминаю, чтобы нас так дрючили.

— Да не, всё из-за того линкора, — не согласился с ним товарищ. — Месяц поизображают бурную деятельность, и всё вернётся на круги своя! Скорее бы, раньше нас не ставили в охранение, могли бы давно отжигать в том мирке.

— Думаете, подобные меры безопасности — глупость? — нахмурился я. Вот из-за такого отношения Белый Рой продолжает успешно вести подрывную деятельность.

— Конечно! Кому придёт в голову совать личинки в пайки? Они ж сразу сдохнут в консервации, там страшная химия!

После «Звёздного клинка» среди федератов распространили информацию о новых способа заражения, однако ей поверили далеко не все.

— Сам давно тут торчишь? Давай к нам, угостим! — вспомнил обо мне первый заговоривший волк. — Погрейся, замёрз, поди.

— Нет, спасибо, у меня важное дело. — Достав переданную Зирией пластинку, прочитал имя: — Капитан Вхест просил зайти к нему.

— А, это тебе нужно пройти через весь трюм и подняться на офицерскую палубу, дверь в конце коридора его. — Федерат потерял ко мне интерес, вновь приложившись к бутылке. Будь он членом гвардии рода Покровских, с треском вылетел бы со службы, но это не моё дело. Выскажу капитану пару ласковых о его подчинённых, дальше сам разберётся…

— Эй, погоди, — донеслось мне в спину. — А ты, собственно, кто такой? Стоять!

Надо же, очухались, правда реакция последовала не самая лучшая. Нервный федерат зачем-то бросился к винтовкам. Схватив свою, он уронил все прочие, заставив сослуживцев повалиться на пол. Тоже мне охранники… они всерьёз опасались, что их оружие взорвётся!

Со спокойным видом наблюдал за происходящим цирком. Примерно половина быстро опомнилась и пыталась схватить винтовки, вторая замерла в растерянности. Через минуту на меня уставилось уже пять стволов.

— Незачёт, ребята, — с расстроенным видом покачал головой. — Будь я настоящим лазутчиком, вы бы давно лежали мёртвые.

— Ха, именно так и сказал бы настоящий лазутчик! — Говорливый волк заржал пьяным смехом. — Раздевайся, ложись на пол, ща мы тебя арестуем!

— Передайте своему капитану, Легионер Цезарь пришёл по его приглашению. — Я не сдвинулся с места.

— А-ха-ха! — дружно заржали федераты, распространяя мощный выхлоп. Кто-то успел хорошенько надраться и теперь жаждал приключений, а то и медаль за поимку шпиона. — Чтобы ты заразил его? Мы тебя сразу раскусили, агент! Не бывать такому! Раздевайся давай, мы сами с тобой разберёмся, как настоящие мужики!

Ну всё, это уже слишком. Отдав мысленную команду, активировал «Войд». Умная броня моментально закрыла меня с головой, перед глазами появился боевой интерфейс. Винтовки федератов значились жёлтыми, они не сняли оружие с предохранителей. Серьёзно, откуда взялись эти горе-охранники? Из службы уборки?

Старался не жестить, в конце концов, мы сражаемся на одной стороне. Всего-то вырвал у них оружие и бросил на пол самых активных, вроде ничего не сломал. Скоротечная схватка закончилась командными отжиманиями под вой тревожной сирены. Я внимательно следил, чтобы никто из пленных не отлынивал от упражнений вплоть до прихода подкрепления. Четвёрке бойцов в тяжёлой броне понадобилось семь минут тридцать две секунды, чтобы вооружиться и добежать до трюма.

— Непростительное промедление. — Обратился к возглавлявшему новый отряд офицеру, Андрей пометил его капитаном Вхестом. Приятный сюрприз — он оказался медведем, то есть урсом. От него веяло опасностью, в глазах заметен характерный блеск. Пожалуй, укороченная плазменная винтовка могла доставить «Войду» пару неприятных моментов. — Окажись я агентом Белого Роя, успел бы добраться до реактора.

Урс с мрачным видом осмотрел лежащих на полу бойцов, разбросанные бутылки и разведённый в контейнере костёр. Затем уставился на меня немигающим взглядом.

— Цезарь, полагаю? — дождавшись моего кивка, он глухо зарычал, обращаясь к своим людям: — Вы совсем оборзели?! Давно не сидели в карцере? Всем дисциплинарное взыскание за нападение на Легионера! Всю стоянку у Тартуса будете драить нижние палубы!

— Капитан, мы пытались задержать лазутчика! Он не назвал своё имя! — заныл кто-то из пострадавших. Налицо полное отсутствие интеллекта.

— Наглая ложь, я представился и показал приглашение. — Мои слова окончательно похоронили надежды горе-вояк получить желанную увольнительную.

— В карцер всех, — скомандовал могучий урс, отвернувшись от неудачников. — Легионер Цезарь, прошу позволить мне загладить вину…

— Не нужно официоза, я обычный парень. — «Войд» стёк на спину, открывая моё родное тело. Медведь и бровью не повёл при виде лысой обезьяны, уважительно кивнув.

— Замётано! Вы не возражаете против гостей? Вас хотело увидеть много капитанов. Они обзавидуются, что из всех приглашений вы выбрали именно мой корабль!

— Разумеется. — Пожалуй, не стоит говорить, что я не смотрел его личное дело или чем вообще славен пограничный крейсер. Грубо говоря, всё решила грудь Зирии.

Короткая экскурсия не показала ничего нового, судно попалось старое, ещё из знакомых по тренировочному курсу. Вхест поддерживал строгую дисциплину, из-за чего оказавшиеся подальше от глаз начальства подчинённые поспешили расслабиться. Так оно обычно и бывает.

Поздоровавшись с солдатами и раздав автографы всем желающим, я позволил увести себя в офицерскую столовую, где ждали другие капитаны ближайших кораблей.

— Глазам не верю, настоящий Цезарь! — воскликнул птицечеловек с широким длинным клювом. — Я твой большой фанат!

— И я! — весело оскалился носорог с покрытой шрамами мордой. — Ты отлично разносишь бюрократишек! Вхест, ну что ты за хозяин такой? Почему ему до сих пор не налито?!

Всего на встречу пришло восемь человек, все боевые ветераны из дружной компании, долгие годы совместно бороздящие недружелюбный космос. На столе мгновенно появились знакомые сувенирные бутылки из моего же магазина на Тартусе, одноразовые пищевые пайки и консервированный хлеб.

— За встречу! — Вхест на правах принимающей стороны произносил первый тост. — Легионер Цезарь, встретить вас действительно великая честь!

— Вы преувеличиваете, я обычный человек. — Выпив со всеми, с трудом сдержал рвущийся наружу колючий кашель. Все кроме одного капитаны были зверолюдьми, а гуманоид вообще относился к грэлам. В отличие от большинства сородичей, зеленокожий громила постоянно смеялся, вообще не выглядя опасным.

— Ха-ха, скажешь тоже, обычный человек! Кому из Легионеров не плевать на вояк вроде нас? Кроме тебя ни одного не встречал. — Второй круг организовали быстрее первого. Пили не чокаясь за павших, каждый приложил к сердцу сжатый кулак. — Ты спас тысячи солдат. Бамбарус, «Звёздный клинок», даже грёбаный Ферратус! Ваши разведданные позволили нам не подохнуть от вражеской ПКО!

— Ты был там? — удивился я. Планета Отщепенцев, где мы нашли Рокси, казалась далёким воспоминанием. — Я тогда говорил с каким-то змеем…

— Адмирал Мистраск, командующий славной тысяча сто тридцать седьмой флотилией, — кровожадно оскалился урс. — Я тогда возглавлял десант. Мы славно повеселились с теми железками.

— Что вы там делали? — сведения о Ферратус-10 оставались засекречеными, может, сейчас узнаю что-то интересное. У меня иногда возникала мысль снова наведаться в миры Отщепенцев за нужными Земле технологиями.

— Прости, брат, не могу. Военная тайна. — Капитан хитро подмигнул мне, достав из-под стола бутыль без этикетки. — Вот лучше попробуй, мой авторский рецепт. Крышу снесёт с первого глотка!

Кивнул без сомнения, молча приказав Андрею следить за моим состоянием. Если вдруг что-то пойдёт не так, ИИ отключит меня от оболочки, вернув на Землю.

Пронесло, разрекламированное пойло оказалось не крепче обычной настойки. Мы неплохо посидели, разговор упорно возвращался к моим подвигам. Ну я не стал разочаровывать фанатов, рассказав о крупнейших битвах за Гладиус или сражение «Звёздного клинка» против целой флотилии.

Капитаны тоже не молчали, вспомнив пару интересных космических схваток. Особо приятно, что мои собеседники были опытными ветеранами. Они прекрасно знали о существовании мегазмозга, всегда отдавая приоритет его уничтожению.

— Было очень приятно, парни и прекрасная дама, — через пару часов поклонился зардевшейся змее, единственной женщине среди капитанов. — Увы, дела не ждут, долг зовёт.

— Спасибо, что пришёл! Заглядывай в любое время! — Вхест вызвался проводить меня, поддерживая могучей лапищей. На прощание медведь пытался подарить мне свой счастливый талисман. Еле получилось отказаться, и то потому что я не мог забрать его при переносе в родное тело. — Удачи, Цезарь! Надеюсь, ещё свидимся!

— Постараюсь заглянуть, или пересечёмся на миссии. — Тепло попрощавшись с настоящим ветераном, с трудом дошёл до зала с капсулами прямо на станции. Авторский рецепт Вхеста оказался очень коварным. Он не действовал, пока я не встал на ноги. — Давай домой, ик…

Очень странные ощущения, всего секунду назад моё сознание находилось в непроглядном тумане, и тут всё сменилось на кристальную чёткость. От резкого перехода голова противно заныла, мысли спутались, зрение ненадолго померкло.

— Не молодеем, кхе-кхе-кхе, — посмеялся, вставая с кровати. — До чего же коварное пойло.

— Я проанализировал его, могу воспроизвести рецепт! Хочешь? — предложил Андрей. — Захватим всю алкогольную промышленность!

— Пас, не то мы этим напитком парализуем всю Землю. — Короткая разминка помогла прочистить голову. — Что у нас по плану?

— Пока ты развлекался… ой, извини, налаживал связи с военными, Рокси прислала сообщение. Валькирия и Фокси ждут тебя на станции, можете лететь в любое время.

— Так быстро?! — удивился я. Вроде на родной планете прошло совсем немного времени.

— Можешь сказать спасибо своей подруге с большими… глазами. Оказывается, она давно занималась ремонтом и модернизацией той посудины. Мелкая всё облазила и не нашла, к чему придраться.

— Большое достижение, — сказал совершенно серьёзно, Рокси могла быть очень придирчивой в плане техники. — Мои вещи собрали?

— Да. Роботы в трюме, улучшенные пищевые пайки, лечебные и боевые артефакты и так, по мелочи. — Андрей ненадолго замолчал, заговорив, когда я вышел в сад. — Знаешь, господин-хозяин, мы можем потерять связь, мало ли передатчику на корабле не хватит мощности. Ты рискуешь остаться в одиночестве.

— Со мной летят Валькирия и Рокси, они прикроют. — Мысль об исчезновении Андрея вызвала неуютное чувство в груди, которое я легко подавил. Всего за год вечный голос в голове успел превратиться в норму. — Не пропадём.

— Надеюсь… по протоколу я обязан самоуничтожиться, если от тебя долгое время не будет вестей. Ну, знаешь, перестраховка от разных интересных сценариев.

— Какой срок? — Заявление ИИ напрягало, без него Земле точно не справиться с Роем. Даже возникла мысль оставить боевых подруг, чтобы подменили меня на случай гибели.

— Месяц, — несмотря на мрачную тему Андрей сохранял весёлое настроение. — Ты уж постарайся там не сдохнуть! Или хотя бы писать письма!

— Замётано. — Сев в бесшумно приземлившийся шаттл, откинулся на спинку пластикового сиденья, проверяя список необходимого в дальнем полёте. Напоминало последнюю проверку перед вызовом такси в аэропорт, откуда самолёт доставит тебя прямиком на залитый солнцем пляж. — Бластер, мечи, гранаты, пайки, разные штуки на обмен, вроде всё на месте.

Все шесть девушек действительно встречали меня на орбитальной станции. А нет, семь. По очереди обнял и поцеловал Вику, Мэй, Варвару, Нууру и Рокси. Каждой прошептал слова благодарности, они оставались работать на Земле, в моё отсутствие обеспечивая надёжный тыл.

После девушек я попал в окружение нирлян. Оказывается, над нашим кораблём работала куча техников, причём совершенно бесплатно. Они сделали это в знак благодарности за спасение их планеты, не мог же я не поблагодарить их хотя бы автографами. Еле удалось отбиться от торжественного ужина, два застолья подряд показалось мне большим перебором.

Оказавшись у ведущего к космической яхте шлюза, вздохнул с облегчением. Не люблю долгие прощания.

— Не ссы, не пропадём, — хмыкнула лолька, тайком утирая слезу. — Вот вернётесь, а я тут лунапарк отгрохала вместо дворца!

— Прокатимся тогда вместе, — подмигнул ей. — Увидимся!

Валькирия сразу уступила мне место пилота, с удовольствием растянувшись в кровати. Фокси заняла кресло навигатора, с задумчивым видом уставившись на звёздную карту. Выданные полковником координаты давно были забиты в компьютер, нам оставалось только отойти от станции и активировать гипердвигатель.

— Мне кажется или в этом корыте стало приятно пахнуть? — удивилась лисичка в первую минуту полёта. — Исчезла застарелая вонь, и я не чувствую плесени!

— Та фиолетовая амазонка прочистила нам вентиляцию, поменяла движки, выдала крутого ремонтного дроида, — заметила Валькирия, успевшая ознакомиться со списком изменений. — Твой реактор, хвостатая, работает гораздо тише нашей прежней развалюхи. Ура, больше не нужно дежурить! Я наконец смогу нормально выспаться!

— Только дай мне уснуть первой, не то я не смогу из-за твоего храпа, — рассмеялась лисичка. В следующий миг к ней метнулась синяя тень. — Эй, аккуратнее, мы тут вообще-то ведём корабль!

Пока они устраивали разборки, чуть было не снеся и моё кресло, я отвёл яхту на достаточное расстояние и отдал команду на активацию гипердвигателя. Наше большое путешествие в неизведанные уголки космоса началось…

Глава 5

Покинув солнечную систему, мы сразу получили системное сообщение.

Внимание! Вы находитесь вне зоны действия ближайшей станции Легиона, материализация предметов временно невозможна.

— Могло быть и хуже, — заметила Валькирия. Эльсийка лежала на полу между узкими переборками, задрав ноги к потолку. — Связь с Легионом сохранилась, можем ходить на миссии или проверять наши миры.

— Отлично, установим очерёдность дежурств? — выйдя к нужной точке, активировал гипердвигатель. Мир за пределами корабля скрылся за непроглядной тьмой, на время перехода датчики полностью ослепли. — Эй, что вы делаете?

— Рокси много рассказывала про ваш полёт к Луминаре, туда и обратно. Целая неделя наедине с тобой! — лисичка показала заострённые клыки, неторопливо потянув за молнию комбинезона. — Мы ей тогда обзавидовались!

— И вот на нашей улице тоже случился праздник! Мы заперты на одном корабле, откуда ты не можешь сбежать, и никто нам не помешает. — Валькирия резко встала, обняв меня сзади. Её страстное дыхание обжигало кожу. — Не уходи!

— У нас же полно дел, скоро высадка на Верданокс, нужно проконтролировать модернизацию «Молота»… — говорить дальше мне не позволил поцелуй. Валькирия и Фокси однозначно демонстрировали свои намерения. Ну ладно, действуем на упреждение. — Подождите минуту. Давайте сделаем всё красиво, к чему лишний раз утопать в звериной страсти?

— Я вот совершенно не возражаю против последнего, — весело фыркнула лисичка, тем не менее отойдя в сторону. Её хвостик нетерпеливо метался в разные стороны: — Что ты задумал?

— Скажем так, предвидел ваши желания. — Сходив к оставленному в углу рюкзаку, неторопливо поставил на обеденный стол фужеры, бутылку шампанского, фруктовую корзину и блюдо с вяленым мясом и элитными сырами. — Понимаю, условия у нас немного спартанские…

— Ужин при свечах, отличная идея! — Валькирия излучала необычный энтузиазм. Всё стало ясно, когда она тоже потянулась к молнии на комбинезоне, в один шаг став голой. — Носить одежду в такой момент преступление против романтики!

— Чур я выбираю музыку! — закричала Фокси, активируя интерфейс. Изначально купленная ими космическая яхта создавалась для путешествий богатеев. Несмотря на переоборудование под наши нужды некоторые функции остались нетронутыми. По палубе разнеслась красивая мелодия, кажется скрипка. — На Земле столько талантливых музыкантов, аж муражки по коже!

— Это точно, не то что у нас, сплошные ИИ-генерации! — Валькирия на мгновение закатила глаза, грустно вздохнув. — Никакой души, одни алгоритмы.

На романтическом ужине мы подробно обсудили разницу между культурами Земли, Фурса и Эльса. Постоянная угроза уничтожения довольно негативно сказалась на планетах моих девушек. Несмотря на отдалённость Роя все сферы, не связанные с обороной, наукой или продовольствием порицались. Их миры стали довольно депрессивны, а жители компенсировали нехватку контента просмотром трансляций Легиона, не говоря про массовое потребление антидепрессантов.

— Ну их, — отмахнулась Валькирия, активно пережёвывая большой ломтик оленины. — Мы остановим жуков на Земле!

— Цезарь, ты же не станешь запрещать музыку? — с тревогой спросила Фокси.

— За кого ты меня принимаешь, безумного императора? Кто может запретить музыку? — неподдельно удивился я.

— Рано или поздно эта жалкая планетка склонится перед твоей волей! — пафосно воскликнула Валькирия, мне сразу захотелось проверить уровень алкоголя в её крови. — Иначе нам всем однозначный конец.

— Не преувеличивайте. — От подобных разговоров заныло в районе затылка. Стоило представить себя в короне на троне, сразу захотелось убежать на другой конец галактики. — Давайте поговорим о чём-то лёгком и весёлом.

— Хватит разговоров! — пьяно хихикнула эльсийка, ударив кулаком по столу. — Хочу танцевать! Фокси, включи нам музыку поэнергичнее!

Лисичка не подвела, выбрав мою любимую песню. Вот точно не обошлось без Андрея, хитрый ИИ прекрасно знал мои вкусы, давно отвечая за виртуальный плейлист. Не сказать, что ноги сами понеслись в пляс, но отожгли мы знатно. Рой, аристократы, продажные чиновники, космические пираты — всё забылось в заводном танце на клочке свободного пространства в кают-компании.

Постепенно блестящие от пота девушки становились всё ближе, в один крайне приятный миг они прижались ко мне своими горячими телами и мы закружились в странной разновидности вальса, постепенно смещаясь к жилой каюте.

— Мы тут… попросили немного модернизировать нашу спальню, — Валькирия на мгновение отвлеклась, всплеснув руками в сторону отъехавшей двери: — Та-да!

Полагаю, раньше тут находились узкие койки на манер плацкартных, стол и шкаф, всё по космическим стандартам. Старую мебель убрали, заменив огромной кроватью на всю каюту, у изголовья виднелись специальные перекладины со свисающими меховыми наручниками.

— Вы собрались запереть меня на весь полёт? — девушки действовали в лучших тактических традициях. Вставшая позади Фокси отрезала все пути к отступлению, зловеще улыбающаюся Валькирия контролировала ситуацию спереди.

— Нет, ну что ты! Впрочем… — эльсийка прижалась упругой грудью, сливаясь со мной в страстном поцелуе. — Зависит от твоего поведения.

— Или вашего. — Ловко поставил ей подножку, опрокинув на кровать. Сразу же навалился сверху, сведя руки над головой, пока Фокси держала её ноги. — Ну вот, теперь ты полностью в моей власти. Последнее желание?

— Не сдерживайся! — прошептала она, пытаясь дотянуться до губ.

Первые сутки нашего совместного полёта проходили по тому же сценарию, что и с Рокси. Однако если тогда лолька компенсировала целые годы грусти и одиночества, то моим девушкам довольно быстро наскучил вечный досуг. Яхта функционировала в штатном режиме, нам больше не требовались дежурства на случай поломки.

Выбор очевиден — мы дружно махнули на Гладиус, отправившись на командные миссии. Каждый взял себе по отряду Легионеров. Девушки соревновались, кто сможет больше заработать кредитов.

Лично я больше наблюдал за центурионами, отмечая сильные и слабые стороны каждого подопечного. Они неплохо действовали в команде, многие вместе ходили на задания без офицеров. Опытные Легионеры понимали, что с надёжными товарищами они заработают больше, чем с кучкой рандомов.

Соответственно научив центурионов паре хитростей, я с уверенным видом взял «горящую» миссию «A»-ранга, где наша полусотня заткнула рассыпающуюся оборону космопорта. Пока Рой неотвратимо поглощал очередной мегаполис, Легионеры помогали проводить эвакуацию, сдерживая рвущихся к биомассе тварей. Спрашивается, почему нельзя было вывести всех заранее, оставив жукам пустой мир с автоматизированной обороной? Риторический вопрос…

Выбросив из головы ненужные мысли, сосредоточился на битве. С помощью тяжёлых пулемётов наш отряд отлично разбирал жуков на запчасти. Коллективному разуму не хватало мощности Приливов, основные стаи состояли из арахнидов и джаггернаутов, которых мы прекрасно умели убивать. Отрядные снайперы не хуже меня расстреливали гигантских жуков по слабым местам, отправляя их на землю прямо в желудки тысяч тварей поменьше. Шикарное зрелище, никогда не надоест.

Спустя три дня бесконечной обороны последний транспортник вылетел в безопасный коридор, удерживаемый флотом Федерации. Под прикрытием боевых кораблей гражданский конвой должен был уйти в безопасный сектор, оставляя очередной мир на растерзание Рою. Пока мы наступали на Гладиусе, федераты бежали в других местах.

Каждый Легионер получил больше двухсот тысяч кредитов, мне накинули премию за успешное командование. Ничего общего с миллионными наградами на Гладиусе, корпорация чётко проводила разницу между приоритетными и не очень направлениями.

Пока центурионы под предводительством Валькирии праздновали в баре, я отправился на орбитальную верфь посмотреть за идущей модернизацией «Молота». Штурмовой крейсер это тебе не космическая яхта, на него требовалось гораздо больше времени. Пока всё находилось в стадии «круши-ломай». Строительные роботы и рабочие в экзоскелетах разбирали на части внутренние переборки, высвобождая дефицитное место. Носороги везде использовали тяжёлую бронированную сталь, во многих местах её заменит лёгкий композит той же прочности.

— Всё под контролем! — Рокси свесилась из дыры в потолке, зацепившись ногами за обманчиво тонкий кабель. Висящая вниз головой лолька показала мне язык. — Фокси рассказала, что вы вытворяете там в космосе! Я теперь завидую!

— Это она мстит тебе за полёт к Луминаре, — машинально погладил довольную девушку по вымазанной щеке. — Не обращай внимания, лучше расскажи про «Молот».

— А что про него говорить? Настоящий зверь! Я сделаю из него конфетку. — Гномка выглядела непривычно воодушевлённой, кажется кто-то поймал вдохновение. — Отец помогает с некоторыми механизмами. Когда мы закончим, ты охренеешь! Говорить не сможешь! Всё, иди, не мешай работать! Не то не сдержусь и завалю тебя прямо на глазах у всех!

Чтобы не смущать лольку и заодно поберечься, поспешил к шаттлу…

Неделя полёта к выданным полковником координатам прошла без происшествий. В основном наша троица торчала на Гладиусе, всё свободное время уходило на подготовку «Центурии» к высадке на Верданоксе.

Отдельно я встретился с нанятыми федератами, собрав на площадке прямо под куполом базы, где заверил в наличии особого плана, обещавшего минимальные потери. Вроде поверили, по крайней мере желающих уволиться не нашлось.

— Завораживающе… — с благоговением прошептала Фокси, глядя в иллюминатор.

На седьмой день пути мы задержались около разноцветной туманности, любое её изображение сразу выиграло бы награду «фотография года». По такому случаю мы открыли элитные земные консервы, на голову превосходящие стандартизированные пайки нирлян. Мне достались персики в меду, Валькирии тушёнка, Фокси выиграла бинго в виде большого куска пиццы.

— Видишь что-то подобное и понимаешь, насколько мы жалкие песчинки на фоне бесконечной вселенной, — вздохнула Валькирия, тайком утирая выступившую слезу.

— Это точно, — поддакнула Фокси. — Кажется, все наши усилия не имеют смысла…

— Давайте не будем о грустном, — поспешил успокоить обеих девушек, пока они не раскисли перед заданием. — Следующий прыжок через час, войдём в опасную зону. Примерно там пираты поймали нашу цель.

— Вот и конец нашему маленькому отпуску, — резко погрустнела лисичка. Сердито размахивая хвостом, она подошла к столу, откусив сразу половину своей порции.

— Нам же ещё обратно лететь, — напомнил ей с улыбкой. — Успеете устать от меня.

— Это тебе придётся как следует постараться! — дружно рассмеялись девушки, вновь повеселев.

Они переглянулись с таким хитрым видом, что я испугался вдруг придётся снова отбиваться от них подушкой. Фух, пронесло. Закончив с трапезой, подруги пошли в душ, появившись в кабине уже в комбинезонах. Вот и славно, наполненная развратом неделя наконец подошла к концу, теперь можно кого-то убить.

— А ты почему до сих пор голый? — попеняла лисичка. — Сам же сказал приготовиться.

— И правда, подержи пока штурвал. — Доверив ей корабль, сам прошёл через те же процедуры. В кабине я оказался уже после гиперпрыжка, сразу посмотрев на изменившуюся карту.

В пути мы сознательно держались вдалеке от любых источников сигналов, указывающих на обитаемые миры. Пока не время выходить на контакт с другими цивилизациями или сражаться с пиратами. Наша яхта могла одинаково не понравиться и пограничникам, и космическим разбойникам, лучше избегать неприятностей.

Так вот, через неделю космической пустоты было немного странно видеть огромную станцию, висящую неподалёку от явно обитаемой планеты.

Перед глазами вспыхнуло системное уведомление:

Вы находитесь в зоне действия станции «Легиона». Вам доступна материализация товаров и другие наши услуги. Добро пожаловать в систему Эксинус. Желаете справочную информацию?

У меня чуть глаза на лоб не полезли. Все попытки узнать подробности о месте, куда мы летим, с треском провалились. Ни Фридрих, ни Кайро, ни Ангамор не смогли ничего вынюхать. А тут любимая корпорация предлагала всё рассказать за просто так! Чего ж ты раньше молчала?

Легионер Цезарь, мы не располагали точными данными, куда вы направляетесь. В виду присутствия в системе Эксинус нашей станции, вам доступна справочная информация. Желаете приобрести за сто кредитов?

Ха, опомнились! Или скорее это щелчок по носу, нечего возмущаться на пустом месте.

Валькирия поспешила спрятать нашу яхту за крупным астероидом, чтобы нас не засекли с планеты. Пока можно повисеть на одном месте и изучить данные, которых оказалось немало.

Раньше в системе Эксинус находилось довольно развитое государство. Федеративная республика, населённая четырьмя расами: людосвиньями (разновидность гораздо больше и сильнее, чем у Дональда), русалками, коренастыми обезьянами с уродливыми горбами и кем-то вроде гарпий. Столь разные виды удивительно неплохо уживались на одной планете, совместно развивая космическую программу. Они добрались до ближайших систем, колонизировав там три планеты, итого четыре обитаемых мира.

Появление Легиона всё испортило. Новость о приближении Роя непобедимых чудовищ вызвало неуправляемую панику. Рынки обрушились, миллионы людей потеряли работу, произошёл коллапс экономики. Чудом обошлось без мировой войны.

Правительству с трудом удалось стабилизировать ситуацию, было введено военное положение, верфи круглосуточно клепали новые корабли, центральный мир готовился к обороне.

Через несколько лет случилось непоправимое — элиты бежали. Частично эвакуировали столицу, бросив остальных на произвол судьбы, всего спаслось около четверти населения.

Подавленная было анархия вспыхнула с новой силой, некоторые военные моментально превратились в пиратов, разграбляя всё, до чего могли дотянуться. Их отсталые корабли не могли прыгать на далёкие расстояния, вот и кошмарили собственные миры и ближайших соседей.

Им противостояли сохранившие видимость контроля бывшие коллеги и промышленники, обычные люди просто пытались выжить. Лучше всех устроились те, кто захватил верфь, они продолжили выпускать корабли, продавая их всем заинтересованным сторонам. Жуки должны были прибыть через пару лет, соответственно мечтой каждого обитателя системы было накопить на перемещение куда подальше.

— Кочевники, вторая версия, всем бы им перегрызла глотки, — агрессивно рыкнула лисичка. — На что они надеются?!

— Думаю, тут должны остаться контрабандисты, может быть Легионеры, готовые за большие деньги помочь с эвакуацией. Опять-таки можно повывозить бесхозные ресурсы.

— Тут есть интересная заметка… — я приблизил изображение станции Легиона, чёрные корабли около неё сильно напоминали стандартные патрульные крейсеры Федерации. — Они не отсюда, охраняют станцию от посягательств, там официальная безопасная зона.

— Мы можем туда причалить? — оживилась Валькирия. — Это хорошо, а то меня совсем не радует перспектива постоянно ожидать нападения пиратских корыт.

— Смотри, накаркала! — Фокси показала на вспыхнувшую на радаре красную точку. Неизвестный корабль приближался к нам на большой скорости, по размерам он превосходил нашу яхту раза в два. — Сейчас появится на камере… они это серьёзно?!

Несомненно нас пытались взять на абордаж, иначе зачем кому-то приваривать к корпусу огромные ржавые клешни? Пиратское судно выглядело крайне несуразно, его словно сварили из кучи других кораблей, заплатка на заплатке.

— У него жутко устаревшие но мощные орудия, нам лучше не вступать в перестрелку, — эльсийка опытным глазом уловила главное.

— Согласен, ни к чему портить трофей, — подмигнул ей. — Пошли одеваться. Сейчас они выйдут на связь. Фокси, сможешь изобразить побольше страха в голосе?

— К-конечно! П-пожалуйс-ста, будьте нежны со мной, господин хозяин! — она жалобно посмотрела на меня, поджав руки к груди. Ни дать ни взять домашняя девочка, случайно оказавшаяся в нехорошей компании.

— Идеально, молодец. — Выйдя из кабины, услышал хриплый мужской рык и испуганный голос лисички. Пираты угрожали ей страшными пытками, если мы немедленно не сдадимся. Фурсианка немедленно согласилась ни под каким видом не включать двигатель и не активировать щиты.

Фокси присоединилась к нам с Валькирией в трюме. Пираты попались не совсем тупые, они подлетали с кормы, чтобы не попасть под возможный огонь наших орудий. Вот на стене зажглась красная лампочка, через пару мгновений окрасившись в зелёный. Мы надёжно соединились с другим кораблём, атмосфера в шлюзе подходила для дыхания.

— Все живо на колени! Скидывайте тряпки, сейчас проведём подробную инспекцию! — напротив нашей троицы появилась пятёрка мартышек в дырявых скафандрах. Разгерметизируй мы шлюз, они бы и мгновения не протянули. — Чего встали, поджилки трясутся?!

— Мне не хочется вставать на колени, — ответил ему с мерзкой ухмылкой. — У меня новые штаны.

Системе глубоко наплевать, чем мы занимаемся в собственной вселенной, пока дело не касалось чего-то глобального. Нам не нужно ждать нападения, чтобы защититься. Тем не менее я решил соблюсти формальности.

— Тогда ложись на пол! — пиратский лидер достал ржавый пистолет, тыкая мне в лицо. — Я те ща башку снесну! Три, два…

Он не успел досчитать. Не рискнув отнимать его оружие, не то вдруг взорвётся прямо у меня в руке, пристрелил его из своего бластера на минимальной мощности. Фокси с Валькирией одновременно проделали дырки в головах других пиратов. Всего пара секунд и на металлический пол шлёпнулось пять трупов.

— Фокси, остаёшься дежурить, мы с Вэл прогуляемся. — Не тратил время на обыск тел, по виду у них не имелось ничего ценного. — Готова к веселью, партнёр?

— Всегда! — рассмеялась эльсийка, выдвинувшись первой. — Пора разворошить осиное гнездо!