Имя нам Легион. Том 18

Глава 1

Отправляясь на самую важную миссию в карьере Легионера, важно не забыть нужное снаряжение, не то в критический момент окажешься с голой жопой. В таком виде хорошо чувствуешь себя в постели, но никак не в бою против мириадов жуков.

Каждый центурион получил бронированный рюкзак с мощным плазменным зарядом, с похожим снаряжением мы охотились на королев. Я попросил откликнувшиеся на призыв команды взять такие же, а то будет обидно добраться до цели и не иметь возможности взорвать её.

На моё предложение объединить усилия мало кто отозвался. Большинство капитанов заигнорило сообщение, некоторые не поленились ответить нецензурной бранью. Первой в точку сбора сильно в стороне от крепости Легиона явилась Вайпер в сопровождении потрёпанных «Амазонок». Девы-воительницы растеряли привычную уверенность, успев умереть больше десяти раз.

— Привет, Цезарь, — махнула она рукой, выдавив слабую улыбку. — Надеюсь, у тебя дела идут получше, чем у нас. Мы в полной жопе.

— Специально арендовали меха, чтобы быть в числе первых, так ему почти сразу оторвало ногу! — пожаловалась довольно пышная дама за спиной капитана, похоже, пилот. — Вообще ничего не успели набить!

— А смысл? Нам всё равно не платят за убитых тварей, — не преминул высказаться Трой. С его стороны миссия выглядела очень не очень в финансовом плане.

— Их по-любому записывают! Помнишь системное сообщение «награда в зависимости от вклада»? За проигрыш, понятно, получим хрен с маслом, а вот победа сделает нас богатыми и знаменитыми. — Пышка попыталась отодвинуть Вайпер, поплатившись жёстким боевым захватом. — А-а-а-а, за что!

— Не лезь в разговор капитанов! — Отогнав всех желающих перекинуться со мной парой слов (не ожидал такой популярности), девушка со шрамом через всё лицо посмотрела на меня суровым взглядом. — Надеюсь, у тебя есть план, Цезарь. Ты наша последняя надежда.

— Посмотрим, — не стал давать обещаний, в исполнении которых не был уверен. — У нас точно есть шанс, воспользуемся им.

— Больше мне и не нужно, — кивнула лидер «Амазонок». — Раньше у нас их точно не было.

Постепенно на площадке появлялось всё больше транспортных кораблей, некоторые Легионеры приходили пешком. Почти все лица были незнакомыми, в основном приходили команды с большим числом постоянных зрителей наших стримов и фанаты-одиночки. Приятным сюрпризом стало появление «Клинков войны», отряда верхнего эшелона. С их лидером Драгомиром я встречался в первой миссии против Синего Роя. Много же воды с тех пор утекло…

— Там нечего делать, — заявил он о продолжающемся неподалёку сражении. — Едва мы появляемся, нас или сносит артиллерией, или сжигает плазможук. Самые удачливые добираются до гигантских тварей, которым наши мечи всё равно что зубочистки.

Драгомир безропотно вступил во временный отряд, став сержантом под моим командованием. Когда пришли все подтвердившие участие Легионеры, в углу сияла красивая цифра «5174». Именно столько солдат доверили мне свои жизни. Хотя нет, мы же бессмертные, тогда деньги. Большая часть несла знакомые ранцы, не пожалели десяти тысяч кредитов ради призрачной возможности заработать миллионы.

— Обойдёмся без длинных речей. Ситуация — полный швах. — Моё вступление поддержали одобрительным гулом. Все следили за трансляциями, и обстановка откровенно не радовала.

Несмотря на мощную бомбардировку, хлынувшие из живого города твари полностью восстановили оборону, вновь схлестнувшись с наземной армией. В воздух взмыли новые стаи птаров, огнекрылов, стрекоз, скорпионов и хрен знает кого ещё, посланные навстречу десантные корабли огрызались огнём турелей от облепивших их тварей.

Единственное положительное изменение — практически полностью исчезли дровосеки, медлительные жуки не успели забиться в норы. Их отсутствие здорово повышало шансы прорваться по воздуху и то далеко не факт. Коллективный разум сотни (или сколько их там) королев проявил себя с лучшей стороны, они точно не оставят угрозу без ответа.

— По земле мы точно не доберёмся, у них там непроницаемая оборона. Прошлые высадки провалились из-за разрозненности, на любого десантника набрасываются сотни тварей. Наша сила в сплочённости, лучшие шансы у большого отряда. Задача добраться до обозначенного системой места. — Подсветил точку почти в центре живого города. Учёные-ксенобиологи искренне надеялись, что там сходятся нервные узлы. — Готовы? Все на борт!

Поднявшись на «Сагиттарию», добавил по общей связи в нашем уютном канале на пять тысяч с лишним Легионеров:

— Все корабли прикрывают друг друга, высаживаемся у второй линии. Не спешите лететь вперёд, самых быстрых наверняка сожрут. Повторяю, держимся вместе! Никакого индивидуального геройства без приказа!

Сложно превратить кучку разрозненных индивидуалистов в хорошую команду всего одной речью, оставалось надеяться на их жадность. Жажда заработать должна держать их в узде.

— Ты уверен, что нас не посбивают к ледяным зайцам? — Видимо, переводчик засбоил, не мог же задавший вопрос Легионер из другой команды всерьёз применить подобное сравнение.

— Федераты оказали нам большую услугу — снесли дровосеков. Плазмоидов на всех не хватает, прорыв сверху — наша лучшая возможность. — Чтобы пресечь возражения, продолжил слегка грубее необходимого: — Я никого не держу. От тех, кто останется, ожидаю беспрекословного подчинения.

Вот сейчас опасный момент. Легионеры — существа нестабильные, могут послать меня с моим командованием и свалить на все четыре стороны. Лучше от этого никому не станет, но в мире вообще мало кто умеет контролировать собственные эмоции.

Пронесло, никто не вышел из временной команды, что сильно укрепило мой авторитет. Остаток пути проделали в приятной тишине, не считая оглушительного грохота постоянных взрывов плазменных зарядов и визгов дохнущих тварей.

В какой-то момент летуны обратили внимание на наш небольшой флот, отправив на перехват крупную стаю. Я лично сел за основную турель «Сагиттарии», косяками отправляя рвущихся к нам стрекоз в последний полёт. Поддавшись настроению, Андрей включил эпичную классическую музыку, по его заверению идеально подходящую под текущую ситуацию.

— Не пора ли нам высаживаться? — осторожно спросила Фокси. — Мы уже преодолели отметку, откуда прыгали раньше!

— Тогда у них были дровосеки! — по привычке объяснил ушастой девушке. — Сейчас риска немного меньше, нас могут сбить только плазмоиды или летуны.

— Это не очень-то утешает, кэп! Какая разница, кто убьёт детку?! — закричал Херцер. Каждое попадание по кораблю болезненно било нашего пилота прямо в сердце. — А-а-а-а, они метают жала!

— Пара лишних дыр не уничтожит корабль. Смотри на вещи позитивнее, у нас появилась дополнительная вентиляция! — Я не мог убить всех тварей одним орудием, оставалось выбивать наиболее опасных ценой некритичных повреждений.

Сопротивление жуков усилилось, особенно когда по нашей флотилии ударили плазмоиды. На поверхность живого города высыпало множество мелких скоростных жуков. В отличие от крупных сородичей, они не могли уничтожить десантный корабль с первого попадания, однако недостаток мощи с лихвой компенсировался пугающим количеством.

— Выпускаем ракеты! — распорядился всем пилотам, то и дело посматривая в угол интерфейса.

Число участвующих в высадке Легионеров стремительно сокращалось. 4730, 4500, 4100. Другие корабли то и дело превращались в огненные шары или же их со всех сторон облепляли злые жуки и уводили в сторону. Даже если им удастся выжить при падении, они окажутся слишком далеко от цели, и их всё равно сожрут.

Воспользовавшись администраторскими правами, Андрей перехватил управление ракетами. Вместо того чтобы послать их в плазмоидов внизу, он последовательно взрывал снаряды перед нашей редеющей флотилией, прикрываясь огненной завесой. Вдобавок получилось неплохо проредить летающих тварей.

3800, 3400, 2900.

— Выходим! — выкрикнул я, когда тянуть стало некуда. — Херцер, уводи «Сагиттарию», мы отвлечём жуков!

На высадку потребовалось меньше трёх секунд, всего-то прыгнуть к ближайшему аварийному люку. Оказавшись в воздухе, на лету расстрелял троицу пикирующих птаров, одновременно активируя реактивные двигатели. Повезло, другие птицы бросились за мной в погоню, сразу позабыв про улепётывающий корабль. Жуки действовали по строгому алгоритму, отдавая приоритет непосредственным угрозам.

2500, 1900, 1400.

Помимо усиленно подрывающих корабли плазмоидов добавились потери от перехватываемых птарами Легионеров. Обычно они успевали пристрелить парочку тварей, прежде чем остальные сбивали их с траектории или разрывали прямо в воздухе.

Несмотря на мои предупреждения члены других команд пытались рассыпаться, чтобы не умирать всем сразу, из-за чего по отдельности становились лёгкой добычей летучих охотников. Центурионы же организованно держались вместе, не позволяя убивать товарищей.

Наконец достигнув поверхности живого города, перекатом ушёл от мелькнувшего в воздухе лезвия богомола, способного прорезать броню тяжёлого танка. Ударившая точно в уродливую пасть очередь обезглавила жука, тот проделал пару шагов и упал сверху, орошая меня оранжевой кровью.

Хороший знак, раз они выпустили плохо защищённых бойцов, у них заканчиваются бронированные твари. Точнее, они все внизу, сражаются с основной армией. Помимо нашего временного отряда десантники почти не добирались до цели, слишком разрозненно действовали.

— Минута на сбор! — объявил по общему каналу. — Концентрироваться у офицеров, у кого их не осталось, идут к ближайшему из другой команды! Бегом, бегом!

Вокруг появлялось всё больше Легионеров, помогающих отбиваться от хлынувших отовсюду богомолов. Наконец постоянно изменяющаяся цифра в углу интерфейса остановилась на значении «480».

— Кэп, нам туда! — Гор показал на вставшие частоколом хитиновые башни. Дровосеки до конца сбивали летящие в них снаряды, сохранив постройки. — Нужная точка прямо за ними!

— Цезарь, тут есть вход в пещеры! Можем попробовать проскочить снизу, чтобы летающие твари не доставали! — выкрикнула Валькирия.

Хорошая идея, на нас и впрямь постоянно пикировали назойливые птары. Но с учётом особенностей живого города это может быть дорога в один конец, стены легко могут сойтись и поглотить весь отряд. Можно, конечно, пробить себе проход, вопрос в затраченном времени и взрывчатке.

— Бери половину, идите, — решил не терять времени на бесполезные гадания. — Бомбы на автоподрыв через тридцать минут.

— Принято, удачи! — Послав мне фирменный воздушный поцелуй, эльсийка выбрала больше двухсот Легионеров, включая «Амазонок» Вайпер. — Идёмте, девочки! Покажем мальчикам, как нужно драться!

Я остался с «Клинками войны», тоже неплохо. Из прославленного отряда выжило больше тридцати Легионеров в сверхтяжёлой броне, их я выставил в авангард, лично встав сразу за гигантом в закопчённом силовом доспехе.

На вид его монструозный щит весил не меньше тонны, причём он дополнительно усиливался силовым полем. Особенно мне понравился укороченный ствол в центре, стоило какой-то твари подойти слишком близко, она автоматически получала угощение в виде раскалённой картечи. Встроенный дробовик неплохо расчищал дорогу, позволяя без промедлений продвигаться дальше.

На мгновение я даже пожалел, что не отправил «Клинков» с Валькирией, с ними она бы точно добралась до нервного центра. Хотя нет, гигантам с тяжёлым энергетическим оружием пришлось бы несладко в узких тоннелях, зато на поверхности они разошлись на всю катушку. Они легко проламывали панцири всех, кого не успели пристрелить вставшие на флангах Легионеры.

— Слушай, Цезарь, не палил бы ты у меня над самым ухом, — спустя минуту обиженно прогудел щитоносец. — Не оставляешь мне работы.

— Так вроде это хорошо? — Я и впрямь не давал жукам подойти к временному напарнику, убивая выскакивающих отовсюду богомолов короткими пулемётными очередями. — Не переживай, сейчас навалятся, успеешь повоевать.

Нам удалось относительно легко преодолеть первый заслон не ожидавших массивного десанта тварей, они-то надеялись перехватывать удачливых одиночек, а не свору Легионеров в тяжёлой броне.

Коллективный разум быстро осознал допущенную ошибку, всего через пару минут из раскрывающихся прямо на поверхности нор попёрли хорошо знакомые молотильщики верхом на гигантских вепрях. Система обозначила импровизированных «коней» шестым уровнем, сообщив о высокой скорости тварей, крайне опасных бивнях и ядовитой шкуре.

Предупреждение слегка запоздало, появившийся прямо перед нами вепрь на бегу врезался в выставленный Легионером щит, поднимая многотонную тушу с лёгкостью пушинки. Не ожидавший подобного «Клинок войны» неудачно приземлился на голову, моментально выбыв из игры. Не повезло парню, не успел толком повоевать, отправившись в капсулу перерождения.

Четырёхрукий всадник прыгнул на меня, занося выточенные из костей клинки. Не тратя времени на бесполезные разборки, отпрыгнул в сторону, пропуская противника мимо. Восьмиствольный пулемёт ударил в бок разворачивающегося вепря, послужившего отличным трамплином. Запрыгнув на него, активировал ранец, перемахнув через окружающих наш отряд всадников.

— Цезарь, думаешь, сможешь прорваться в одиночку?! — закричал кто-то из откликнувшихся на мой зов одиночек. — Это безумие!

— Нет, конечно, — ответил слегка раздражённо. Нас затормозили совсем недалеко от хитиновых башен. Залетев в окно ближайшей, расчистил помещение огнемётом. Не успев рассмотреть подыхающих в муках мелких тварей, сразу развернулся к своим. Одной длинной очередью сбил с ног больше десяти вепрей, снижая их давление на окружённый отряд. — Не стойте, прорывайтесь! Постоянно двигаемся вперёд!

«Клинки войны» проявили себя настоящими профессионалами. Осознав, что против сильных вепрей не работает тактика бронированного кулака, они разбились на тройки, ловко уклоняясь от таранных ударов. Реактивные топоры играючи отрубали ноги пролетающих мимо «коней» или сшибали всадников, оставалось лишь добить визжащих тварей.

— Прикрываю! — Трой повторил мой манёвр, влетев в соседнее окно. Легионер не останавливаясь разрядил два магазина по ползущим к нам гигантским паукам, пытавшихся спеленать Легионера крайне прочной паутиной. — Фокс, долго тебя ждать?!

— Я уже на крыше! — В подтверждение лисичка метким выстрелом сбила особо крупного молотильщика, сбросив его под копыта собственного вепря. — А-а-а, воздух!

По камере видел, фурсианка в последний момент пробила себе гранатой путь вниз. Провалившись на пару этажей, она расстреляла полезших в дыру птаров, а Трой помог ей разобраться с кровожадными крысами.

Пока «Клинки войны» сдерживали всадников, остальные Легионеры благополучно достигли башен, где вепри не могли набирать достаточный разгон. Жуки ни капли не расстроились, на место кавалерии встали так называемые стражи гнезда — всевозможные насекомоподобные твари, ловко снующие по стенам. Они атаковали сверху, сбоку, снизу, попеременно плюясь паутиной, ядовитыми шипами и огнём.

— Светлячки! — закричал кто-то, прежде чем взорваться. Едва первые Легионеры пересекли невидимую черту, вскрылось истинное предназначение кровавых башен — все они превратились в единую гигантскую ловушку.

Отовсюду вылетали мириады светлячков, относительно небольших жуков, взрывающихся при контакте с целью. Всё свободное пространство закрыли яркие точки, о скоростном прорыве не могло быть и речи. Тут не всякий танк выдержит, что уж говорить про обычных Легионеров, пусть и в тяжёлой броне.

— Всем собраться в кучу! — закричал я, спрыгивая с удобной позиции. Навстречу опускающимся к нам тварям ударило широкое огненное облако, провоцируя взрывы на безопасном расстоянии. — Делай, как я! Не останавливаться, осталось немного!

Во все стороны ударили плазменные и огненные струи, прикрывая нас своеобразными зонтиками. Вскоре пошла цепная реакция, сбившиеся в кучу жуки не смогли предотвратить целую серию взрывов. Яркие вспышки озарили весь башенный квартал, разнося на куски уродливые постройки. На нас посыпались кровавые ошмётки вперемешку с обгоревшим хитином.

— Последний рывок! — Выплеснувшаяся наружу мощь стала совершенно неожиданной для коллективного разума, мы получили уникальную возможность. — Бегом!

За какие-то минуты мы преодолели остатки разрушенных башен, выскочив на открытое пространство. Почти сразу упёрлись в небольшой кратер, заполненный неизвестной жидкостью, нужное нам слабое место.

— Занять круговую оборону, никого не пускать! — В груди возникло приятное чувство, мы наконец достигли заветной цели. Изолированные рюкзаки с бомбами полетели в центр, осталось активировать их в нужный момент. Всего мы донесли чуть больше восьмидесяти зарядов. — Валькирия, что там у тебя?!

Связь с эльсийкой то прерывалась, то вновь появлялась, вроде бы они успешно воевали в подземных пещерах.

— Цезарь, жуки снова собираются! — тревожно выкрикнула Фокси. Нас и впрямь ненадолго оставили в покое, чтобы смести решительным ударом. — Сейчас пойдут!

На оценку ситуации хватило секунды, тварей слишком много. Раздражённый потерями коллективный разум отправил против нас тяжёлую артиллерию, на свет наконец вылезли гвардейцы в непроницаемых чёрных панцирях.

Думаю, неподалёку находилось основное гнездо королев, вот почему Легион очень хотел взорвать это место. Но не прямо здесь, иначе мы бы уже давно столкнулись с неубиваемыми жуками.

— Вэл, если ты это слышишь, мы скоро взрываем бомбы, поспеши! — выкрикнул я в пустоту, крепче вцепившись в пулемёт. — Легионеры, стоим до конца! Нужно выиграть время второму отряду! Фокси, руководи!

Нужно проследить, чтобы жуки ничего не сделали с бомбами. Встал в окружении разбросанной взрывчатки, поднял пулемёт, отгоняя пикирующих птаров очередями с зажигательными зарядами.

К нашей гордости, мы продержались больше пяти минут. Отличный результат против продвинутых гвардейцев на открытом пространстве, да под обстрелом невесть откуда взявшихся плазмоидов.

Валькирии наконец удалось выйти на связь через треск помех. Эльсийка забралась глубоко внутрь живого города, постоянно пробираясь через смыкающиеся стены, падающие потолки и омерзительных тварей.

— Мы всё, дальше не получится! Активирую бомбы через три, две, одну…

Думаю, мы нажали кнопки одновременно. Я не смог успеть заметить вспышку, взрывы выжгли всё живое в гигантском радиусе, но всё равно в долгий миг перерождения я видел лишь яркий белый свет.

Оставалось надеяться, что всё было не зря.

Глава 2

Приятно вновь оказаться на борту «Сагиттарии», наш корабль-носитель давно воспринимался чем-то вроде мобильного дома, не хотелось бы его потерять. Улучшенная маскировка за счёт удачной компоновки и резко улучшившиеся навыки Херцера позволили ему благополучно вывести «детку» из-под удара. Мы отделались малой кровью, подумаешь, обшивку украсили многочисленные дыры. Мужчины вон гордятся своими шрамами.

Так же повезло немногим, согласно краткой сводке жуки сбили больше семидесяти процентов участвующих в десантных операциях кораблей. Особо сильно досталось бомбардировщикам, дровосеки собрали богатую жатву, практически полностью зачистив орбиту.

Тем не менее всё было не зря. Доставленные нашим временным отрядом бомбы выжгли всех жуков на поверхности и нанесли серьёзные повреждения служившим укреплениями башням из плоти. Валькирия добилась гораздо больших успехов, подземные тоннели заполнила нестерпимо жаркая плазма, выжигая чувствительные нервные узлы. В совершенно случайных местах в небо вырывались яркие столбы.

Аналитики считали, что Вэл удалось зацепить логово королев, спутники зафиксировали улепётывающих тварей. Неизвестно, сколько осталось в живых, однако по координации точно нанесли мощный удар.

Окружающее город кольцо из миллионов жуков пришло в хаос, общее наступление на отступающих Легионеров завершилось шумной неразберихой. Пользуясь возможностью, остатки армии отошли под прикрытие практически уничтоженной крепости, оставив пришедших в бешенство тварей сражаться друг с другом.

К сожалению, выжившие королевы быстро восстановили утраченный контроль, прекратив развернувшуюся бойню. Миллионы тварей заключили значительно повреждённый живой город в непробиваемое кольцо, попытки диверсантов проникнуть через них неизменно заканчивались знакомством с острыми клыками.

Неумолимо двигающаяся к планетарной столице громада остановилась. Рой не мог вести наступление дальше, зализывая нанесённые нашими бомбами раны, однако у Легионеров не хватало сил добить цель. Возникла патовая ситуация. В корпорации прекрасно понимали сложившуюся ситуацию, всем без исключения участникам миссии пришло следующее сообщение:

Внимание! Первая фаза операции успешно завершена, вам начислена выплата в соответствии с вашим вкладом. Вам рекомендовано вернуться в планетарную столицу или место базирования вашего клана. Ожидайте информации о второй фазе.

Внимание! Все понесённые в ходе наступления потери компенсированы. В случае ошибки составьте запрос через специальную форму.

Реакция последовала незамедлительно, чат собранной мной временной команды взорвался от криков. Легионеры выплёскивали накопившееся напряжение восторженными воплями.

— Ого, миллион кредитов, очень неплохо! — закричал принявший моё приглашение одиночка. — А ведь я почти сразу сдох!

— Ха, лошара! Я достиг поверхности, мне выдали три! — похвастался другой Легионер.

— Я не виноват, что наш корабль сбили! — мгновенно вскипел первый, перестав радоваться неплохой сумме на счету. — Тебе просто повезло, окажись у нас пилот получше…

— Раз такой умный, в следующий раз сам садись за штурвал! — вклинился сидевший за штурвалом тип. — Думаешь, легко было прорваться через всех этих тварей? Я не Цезарь!

— Успокойтесь, мальчики, вам всё равно не превзойти «Амазонок»! Мы получили по четыре с половиной миллиона! — задорно рассмеялась Вайпер, на мгновение установив в общем чате пугающую тишину. — Ну, кто больше?

— Допустим, я, — натурально прорычал Драгомир. — У меня шесть. В отличие от шкерящихся по норам, наш боевой порядок пробился через невообразимое число тварей! Мы защищали бомбы!

— Думаешь, у нас в тоннелях была лёгкая прогулка? — Девушка не собиралась уступать. — Я сейчас перемещусь в башню, и ты скажешь мне это в лицо!

В общем чате шли похожие разговоры, однако там мелькали совершенно другие цифры наград, от десяти тысяч до одного миллиона кредитов. С учётом компенсации расходов выходило не так печально, но многие ожидали большего. Многие натурально выли от досады, на чём свет матеря корпоративных жмотов.

Переглянулся с севшей напротив Валькирией. Подмигнув, сияющая эльсийка показала восемь пальцев. Она прекрасно понимала, когда лучше промолчать, к чему смущать других Легионеров нашими успехами? Поэтому про свои десять миллионов я сообщил в офицерском чате «Центурии», получив искренние поздравления.

Система щедро одарила всех основателей, никто не жаловался на малую долю. Фокси получила шесть с половиной миллионов, Трой с Херцером по пять. В один миг мы стали довольно обеспечены, особенно на фоне других Легионеров.

— Ребят, хватит ссориться, мы все вместе выполнили важную работу, — заговорил в чате временной команды, переключая внимание на себя. — Я посмотрел, мало кому заплатили больше, чем нам. Если бы не мы, то победа досталась бы жукам. Думаете, нам бы тогда компенсировали потери? Лучше поберегите силы на второй раунд.

— Он прав! — почти сразу согласилась остывающая Вайпер. — Мы крутые, все вместе сделали важное дело! Предлагаю на второй фазе действовать так же, я согласна сражаться под командованием Цезаря!

— Я тоже! — громыхнул Драгомир. — Высочайшее дозволение получено, наши менеджеры высоко оценили твои способности. Точно не хочешь перейти к нам? Предложение до сих пор в силе!

— Нет, спасибо, погнали лучше праздновать! — поспешно открестился, пока другие команды не завалили похожими приглашениями. — «Сердце леса» примет всех желающих!

— А кто не хочет сидеть по-стариковски, могут отправиться со мной в клуб на Каппер-9, я арендовала целый зал! — весело выкрикнула Валькирия, сразу завоевав сердца «Амазонок». Вообще, в словах эльсийки крылся суровый расчёт, наш бар банально не мог вместить все пять тысяч человек. Отказ кому-то плохо скажется на репутации, а так появился повод развести живые потоки.

На посадочной площадке центурионы разделились. Эльсийка с хитрой улыбкой забрала с собой лольку, наказав лисичке охранять меня от посягательств. Не понимаю, о чём она, лично я собирался культурно посидеть с другими капитанами. Немного выпить, может, обсудить с ними вторую фазу. Хех, давно так жестоко не ошибался…

— А вот и он! — Прямо на пороге меня перехватил мощный гигант, на фоне которого Гроготах выглядел коротышкой. — Наш герой!

Я не сразу узнал Драгомира. Думал, он такой большой из-за брони, а оказалось, это его натуральные размеры. Ну или ящероподобный инопланетянин что-то очень сильно компенсировал.

— Я не герой, обычный Легионер. — Попытка убрать его лапу с плеча полностью провалилась, всё равно что пытаться сдвинуть гору. — Какие-то проблемы?

— О чём ты? — Он взмахнул чешуйчатым хвостом с короткими шипами, продемонстрировав жуткий оскал игольчатых зубов. — Ты настоящий герой! Идём, выпьешь с нами!

— Эй, не забирайте его себе, Цезарь помог всем нам! — выступил толстяк со спрутом вместо башки, разом вскинувший все щупальца. — Значит, и пить должен со всеми!

Андрей подсказал, что это один из самых успешных пилотов. Он сохранил корабль сопровождения и настрелял больше тысячи жуков. Самое интересное, у Легионера не было команды, мы автоматически добавили его в список потенциальных членов «Центурии».

Остальные горячо поддержали одиночку. Меня посадили за круглый стол в центре, со всех сторон с важным видом расселись капитаны дружественных команд. Фокси с трудом удалось отвоевать место рядом, порой она шипела не хуже Драгомира.

Ящер оказался на другом конце. Подождав, пока дриады в строгих передниках на голое тело разнесут напитки, офицер «Клинков войны» провозгласил:

— За нашу победу, ставшую возможной благодаря Цезарю! Я сразу понял, этот парень хорошо соображает!

— За Цезаря! — грохнули сотни лужёных глоток. — За победу!

Отказываться пить в такой ситуации вообще не вариант. В следующий час я по достоинству оценил мудрость опытной дриады. Элайза подливала мне сок под видом крепкого алкоголя, тосты поднимались чуть ли не каждую минуту, и я бы непременно напился до беспамятства. А так продолжал себя контролировать, старательно изображая веселье.

Когда эмоции схлынули, и Легионеры вдобавок немного пообщались со своими знакомыми, все по достоинству оценили результат нашей вылазки. Система выписала участникам устроенной мной авантюры самые крупные премии, чем-то схожим по уровню могли похвастаться разве что операторы гигантских роботов.

Постепенно Легионеры окончательно расслабились, пошли стандартные разговоры с большим количеством похвальбы. Мне чудом удалось ускользнуть от цепкого взора пьяного Драгомира, по непонятной причине пытавшегося меня споить. Снова выручила Элайза, послав сразу двух дриад отвлекать ящера. Вскоре они повели его в отдельную комнату, думаю, он останется очень доволен прошедшей ночью.

Я тоже захотел уединиться, но с другой целью. Заняв совсем небольшой кабинет, с расслабленным выдохом расположился на кожаном диване. Проскользнувшая следом Фокси вручила банку энергетика, с громким пшиком открыв себе такую же. Острый коготок легко вспорол алюминий (или из чего их тут делают), вызвав небольшой пенный фонтанчик.

— Салют в честь нашей победы! — Мы стукнулись банками, осушив их до дна. — Уф! Весь час сидела там пришибленная, теперь наконец ожила! А почему мы тут прячемся?

— Там очень шумно, хочу отдохнуть в тишине. — Битва выдалась тяжёлой, одна из сложнейших на моей памяти. Тот самый случай, когда я задействовал мозг на полную катушку, теперь расплачиваясь болезненным откатом. — Можешь идти, никто меня не похитит.

— Ты просто не слышал разговоры некоторых «Амазонок», — хитро улыбнулась лисичка, агрессивно махнув хвостом. — Они строят на тебя очень интересные планы.

— Мы оба знаем, им не суждено сбыться. — Поцеловав приникшую лисичку, провёл ладонью по мягкому хвосту. — Сейчас немного перезагружусь, и можем возвращаться к остальным.

— Зачем? — делано удивилась она, смешно дёрнув ушком. — И тут хорошо. А эти пускай веселятся без нас, им же хуже.

Тихо кивнув, на мгновение прикрыл глаза, почти сразу отключившись с Фокси в объятиях. Давно не спал так хорошо и уютно…

На следующее утро Андрей предоставил отчёт, не забывая отпускать ехидные комментарии. Почти никто не заметил нашего исчезновения. Дорвавшись до халявных угощений, Легионеры веселились как в последний раз. Постепенно вечеринка в «Сердце леса» захлестнула весь этаж, а за ней и башню. Бар оказался полностью разгромлен, не пощадили даже тяжёлые дубовые столы…

Самое забавное, все участники лихой кабацкой драки заранее дали согласие получить по морде, чтобы у системы не возникло претензий. Все расходы поделили между участниками, и не зря. Когда я добавил к счёту за испорченную мебель потерянную прибыль из-за вынужденного простоя, личку завалило сообщениями вроде «почему так много, я всего одну кружку разбил!»

— Вообще никакой фантазии! — возмутился я, закрывая семнадцатое письмо с тем же содержанием. — Такое, блин, чувство, что они по очереди били одну и ту же кружку!

— Система ограничивала полную жесть, например, когда они захотели подраться на ножах, в остальном у них была полная свобода. — Андрей добавил задумчивым тоном: — Теперь у нас есть много интересных видео, можем шантажировать публикацией кучу видных Легионеров.

— Сотри их, не наш метод. — Убедившись в исполнении команды, грозно нахмурился: — Ладно система, ты почему не вмешался? У нас же есть роботы-охранники, зачем позволять им громить бар и пугать дриад?

— Ха! Думаешь, они испугались? — рассмеялся ИИ. — На Луминаре такое происходило сплошь и рядом, Элайза подтвердит!

Вот я не поленился и нашёл главную среди прибирающихся зеленокожих девушек. И она действительно подтвердила, что одобрила дебош, дабы Легионеры выпустили накопившийся пар!

— Мы знаем много способов успокоить мужчин, — слегка улыбнулась умудрённая опытом девушка. — Растения не тронули, запасная мебель на складе, мы откроемся через час. Теперь у нас появилось много новых лояльных клиентов.

— Дебоширов. Уверена, что нам нужны такие? Представь, если они специально станут приходить сюда всё громить. — Мне не очень нравилась эта идея.

— Мы легко осадим зарвавшихся, забыл про нашу силу? — Лианы над моей головой внезапно зашевелились, навевая не самые приятные воспоминания. — Ты сам просил возглавить это место, доверяй моим методам.

— Хорошо, — неохотно согласился с ней. Действительно ведь назначил Элайзу управляющей. — Тогда я пока займу вон тот угол, в случае проблем сразу зови.

— Непременно, господин Цезарь. — Отвесив демонстративный поклон, дриада резко развернулась к навострившим уши сёстрам. — Чего замерли? Открытие через час, работайте быстрее!

Оказавшись в блаженном одиночестве с чашкой крепкого кофе, задумался над следующим шагом. Неизвестно, когда наступит вторая фаза операции на Гладиусе. Очевидно, корпорации и крупным командам нужно время, чтобы накопить силы, поэтому мы могли устроить небольшую вечеринку.

Да и при объявлении общей тревоги поменять оболочку, чтобы устранить похмелье, вообще недолго. Вопрос, стоит ли оставаться на Гладиусе? Возможно, мы пойдём в атаку в ближайшие часы, или ожидание, наоборот, растянется на долгие недели, знать бы наверняка…

Легионер Цезарь, запрашиваемая вами информация засекречена. Ожидайте дальнейших уведомлений.

Редкий случай, когда система отказалась просвещать меня. Предложение заплатить традиционные десять кредитов подчёркнуто осталось без ответа, и никто не прислал письма от анонимного отправителя. Видимо, действительно что-то секретное.

Не понимаю, в чём смысл? Не думаю, что в корпорацию могли проникнуть агенты Белого Роя, им совершенно нереально скрываться из-за постоянного сканирования оболочек. Почему нам тогда не сообщают дату второй фазы?

— Скучаешь? — Задумавшись, я не заметил появления новой гостьи. Вайпер подхватила свободный стул и уселась напротив. Несмотря на дружелюбную улыбку, её взгляд оставался холодным и цепким. — Составить тебе компанию? Я слышала, ты тот ещё ходок.

— Спасибо, не интересует. — Слегка приподнял бровь, обозначая удивление. — Что-то случилось?

— Да нет, мы отлично повеселились с твоей заместительницей. Настоящее сокровище! Ты, считай, выиграл в лотерею, когда убедил её присоединиться к никому неизвестной команде. — В её голосе послышалась плохо скрываемая зависть. Полагаю, Вайпер бы совсем не отказалась видеть Валькирию в рядах «Амазонок».

— Я много кому предлагал помочь основать «Центурию», откликнулись не все.

— Жаль, мы не встретились раньше, когда я была свободнее ветра. — Девушка со шрамом мечтательно зажмурилась. Неужели примеряла себя на роль Валькирии? — Ладно, не хочу грустить, что было, то прошло, мы с тобой теперь совсем другие люди. Лучше расскажи, у тебя есть план на новый штурм? Не поделишься с дамой?

— Пока нет, я стараюсь действовать по ситуации, а она не совсем ясная. — Отправив ей запрос на общий экран, создал между нами двустороннее изображение.

Андрей не прекращая следил за трансляцией, жукам не удалось заметить шпионские спутники Федерации, за счёт чего мы постоянно видели происходящие с живым городом изменения. А они были весьма масштабными.

По ощущениям, к раненому колоссу стекались жуки со всего Гладиуса. Они собирались в настоящие реки, видимые даже из космоса. Чем ближе к брошенной крепости Легиона, тем толще становились живые потоки. Счёт давно перевалил за миллионы, теперь на прорыв вражеской обороны понадобится гораздо большая армия, чем была у нас. Про десант вообще можно забыть, наверняка воздух заполнится летунами, едва на горизонте покажется первый шаттл.

Вообще вывод напрашивался сам собой — бомбардировка. Жуки совершили ошибку, собравшись в одном месте, парочка удачных попаданий может решить исход войны. Думаю, они надеялись на зашкаливающее число свежевылупившихся дровосеков, постоянно дежуривших на поверхности зализывающего раны живого города. Я насчитал больше сбивающих ракеты жуков, чем видел во время первой фазы.

— Из тебя бы получился хороший генерал, — криво усмехнулась девушка, выслушав мои размышления. — Вот что бы ты сделал на месте федератов?

— Пока противник привязан к одному месту, его проще уничтожить. Было бы неплохо прорыть тоннель и заложить под них бомбу помощнее, но тогда они сразу почувствуют вибрации и отправят на перехват целую армию. Такие ловушки нужно готовить сильно заранее. — Незаметно перешёл на менторский тон, Вайпер выглядела искренне заинтересованной. — Остаётся бомбардировка, что тоже довольно рискованно. Слишком слабую атаку они отразят, а сильная может уничтожить всю планету. Думаю, я бы попробовал точечную диверсию, может, отряду полукровок удастся пробраться незамеченными.

— Во время штурма многие пробовали. Они или попали под дружественный огонь, или отправлялись в жучиные пасти. — Девушка со шрамом медленно покачала головой. — Там слишком много королев, они сразу определяют чужаков.

— Ну, теперь их поменьше благодаря нашим усилиям. — Элайза принесла напитки, удобная возможность сменить тему красивым тостом. — За успех в прошлых и будущих миссиях.

— Согласна! — С удовольствием соприкоснувшись неубиваемыми деревянными кружками, Вайпер сделала большой глоток. — Вкусный сок! И очень необычный. Откуда он?

— Есть у меня одна пустынная планета, где я занимаюсь садоводством. — Вот не зря поговорил с Гроксоном, он отлично выращивал похожие на апельсины плоды.

— Звучит в твоём стиле, непременно туда загляну. — Отсалютовав мне, девушка резко встала, бросив напоследок: — Я пока займусь работой над ошибками, нужно перетряхнуть «Амазонок», избавиться от накопившегося хлама. На связи.

— Удачи. — Проводив взглядом ловко виляющую бёдрами девушку, заметил вставшего чуть в отдалении Драгомира. Офицер «Клинков войны» дружелюбно (надеюсь) оскалился, двинувшись в мою сторону.

— Готовься, их целая очередь собралась вон за той стойкой, — наябедничал Андрей. — Капитаны союзных команд и некоторые одиночки, всем не терпится поговорить с тобой с глазу на глаз.

— О чём?! — простонал про себя, поприветствовав ящера дружелюбным кивком. — Мы же вчера всё обсудили!

— Вот сейчас и узнаешь, — заявил ИИ злорадным тоном.

— Привет, Цезарь, это я тебя удачно встретил. — Из-за мощного хвоста Драгомир не мог сидеть нормально. Ни капли не смутившись, он развернул стул спинкой ко мне, сев на него на манер седла. — Мы не успели поговорить о важных вещах. Наши менеджеры уполномочили меня спросить. Как ты положительно смотришь на рекламную коллаборацию между «Центурией» и «Клинками Войны»?

Мне стоило больших усилий сохранить серьёзный вид. Очень хотелось закатить глаза, вопрошая «серьёзно?!». Мы по-прежнему рисковали потерять Гладиус, а он о рекламе.

А, точно, «Клинки войны» ничем не рисковали. Ну потеряют федераты ключевую планету, война просто перенесётся в другие миры. Они не вкладывали миллионы кредитов на покупку помещений в башне Легиона и открытие борделей. У всех разные приоритеты, каждый зарабатывает деньги по-своему.

— У вас есть конкретные предложения? — спросил не моргнув глазом.

— Конечно! Ща я тебе всё расскажу, — довольно рыкнул ящер, открывая виртуальную презентацию…

Глава 3

Следующая неделя показалась довольно скучной. Специально не возвращался на Землю, чтобы не нестись со спущенными штанами по объявленной системой тревоге, мы по-прежнему ничего не знали о второй фазе наступления. Подобная неопределённость здорово действовала на нервы, атака ожидалась в любой момент.

В сложившейся ситуации имелись и плюсы, множество Легионеров поступило точно так же, оставшись на Гладиусе. А что делают скучающие бойцы с кучей денег? Конечно же, тратят их на развлечения! «Сердце леса» и новый бордель пользовались огромной популярностью, так называемый средний чек заметно вырос, кредиты лились на наши счета бурной рекой.

Фридрих довольно потирал лапами. Предвидевший подобный всплеск спроса финтарианец заранее отправил на Гладиус большой транспорт с Тартуса, до предела нагруженный фруктами, специями и элитными алкоголем. Его прозорливости можно было позавидовать, все три позиции улетали с пугающей скоростью.

Освободившееся время я потратил на управление разрастающейся корпорацией. Наконец разгрёб накопившуюся почту, пообщался с Кён Илем, обоими Шмелёвыми, Сейраном, Кайрой, Зирией и множеством других работающих на меня людей. Где-то помог оптимизировать процессы, где-то хвалил или ругал в зависимости от обстоятельств.

Корейцы вон неплохо воспользовались присланным им контейнером с процессорами, кратно нарастив производство. Первые военные модели сошли с конвейера, сразу отправившись на Цусиму. Японцы всё сильнее мутили воду, очередной военный конфликт был не за горами.

С «Клинками войны» договорились о коллаборации, в честь победы на Гладиусе выпустили общий мерч. Координатором назначил Нууру, честно говоря, особо не вдавался в вопрос. Прибыль там небольшая, я согласился ради налаживания отношений между командами. Чтобы когда судьба вновь сведёт нас на сложной миссии, нам было легче наладить сотрудничество.

Из хороших новостей — враги на Земле пока не наносили новых ударов, позволяя спокойно находиться в так называемом рабочем отпуске. Вообще неплохо перезагрузил голову, в кои-то веки целая неделя без бесконечных сражений, убийств и интриг.

Правда, скучновато, скорее бы уже наконец объявили о новом штурме. И на обычную миссию не сходишь, они потеряли всякий смысл, все жуки Гладиуса по-прежнему стекались к живому городу, собираясь в гигантское живое море. Город, кстати, на глазах заращивал нанесённые ему раны. Особо глазастые Легионеры успели заметить вереницы рабочих, несущих уничтоженных нами тварей. Гигантская тварь пожирала тела павших, пуская их массу на восстановление и создание дровосеков.

На восьмой день растянутого ожидания внезапно отключились все спутники. Трансляции гигантской толпы жуков одновременно прервались, демонстрируя чёрный экран с надписью «нет сигнала».

— О, похоже, они обнаружили спутники. — Лежавшая на моих коленках Фокси с настороженным видом приподняла ушки. — Бежим на «Сагиттарию»? Вдруг началось.

— Нет смысла, пока не получим команду. — С задумчивым видом уставился на новое сообщение от системы. — Хм… позови остальных, общий сбор.

Чтобы не занимать постоянно весьма ценный зал «Сердца леса», я перенёс штаб «Центурии» в одно из выкупленных помещений в Башне Легиона на том же этаже. Не лучшее расположение не позволяло превратить его в полноценную бизнес-точку. Роботы Рокси легко сделали базовый ремонт, заскучавшие девушки помогли с украшением стен.

С трудом отговорил их вешать мой гигантский портрет на самом видном месте. Валькирия с Фокси долго доказывали, что моё хмурое лицо, взирающее на центурионов с большой высоты, самым положительным образом скажется на результативности команды. В один особо пугающий момент мне почудился смысл в их словах, тогда же поспешно закрыл обсуждение.

У нас получился неплохой общий зал с гигантским экраном на стене, в случайных местах разбросали кресла-мешки и небольшие диваны. Желающие уединиться могли воспользоваться отдельными кабинетами, ну и переговорную оставили на всякий случай.

Не все центурионы оказались довольны переездом, пока я не позвал пару дриад в кружевных передниках разносить напитки. Всего одно фото в командном чате убедило самых ярых противников переезда. Тем более здесь точно так же можно было заказывать ставшую популярной земную еду и напитки.

Постепенно общий зал заполнился людьми, все недоумевали из-за отключившейся трансляции. Восстановление картинки приветствовали радостными криками.

— Камер стало больше! — заметила внимательная лолька. — Они запустили дополнительные спутники, очень подозрительно.

— Почему? — спросил Паравакс, с недоумением раскрыв клюв. — Заменили вышедшие из строя.

— Старые камеры остались на местах. Они добавили новые, рискуя потерять всю группировку из-за возможного обнаружения. При этом всю прошлую неделю они спокойно обходились тем, что есть, — терпеливо объяснила красноволосая девушка. — У меня есть всего одно объяснение подобным действиям, и оно мне не нравится.

На самом деле смысл происходящего был очевиден, они запустили дополнительные спутники ради поддержки новой операции, на которую нас не позвали. Целую минуту на экранах висел логотип Федерации с бегущей строкой. Оказывается, мы смотрели официальный стрим операции «Освобождение». Забавно, конечно, война в прямом эфире.

— Устраивайтесь поудобнее, насладимся зрелищем из первых рядов. Андрей, разнеси всем закуски. — Получив от дрона-доставщика полную миску начос с соусом сальса, завалился на ближайший свободный диван, не обращая внимания на удивлённые взгляды. — Да не стойте вы, нам некуда спешить.

Словно отвечая моим мыслям, появилась возможность подключиться к дополнительным спутникам. Их направили в противоположную сторону от Гладиуса, давая вид на планету немного со стороны. Через минуту на краю экрана появилась яркая точка, стремительно увеличивающаяся в размерах.

Федераты нашли отличный астероид, не слишком большой и не слишком маленький. Уверен, за прошедшую неделю разведчики перелопатили весь ближайший пояс в поисках идеального состава. Для задуманного высшим командованием не подходила любая каменюка, требовалось что-то особо прочное, с высоким содержанием металлов, в идеале правильной формы.

К астероиду приделали пятёрку мощных двигателей, в нужный момент толкнувших импровизированный снаряд в сторону Гладиуса. Не знаю, кто именно занимался расчётами, вероятно, подключили высшего ИИ. Минимальное отклонение грозило промахом на сотни миль, тогда с жуков разве что шапки посрывает.

Неизвестный идеально справился с задачей, направив астероид точно в цель. При попадании в неизменном виде он бы неизменно снёс весь живой город вместе с окружающими его тварями и, с большой вероятностью, уничтожил бы всю планету.

Разумеется, жуки не стали просто стоять и ждать, пока их уничтожат. Тысячи дровосеков разом ударили своими яркими лучами, к ним сразу присоединились плазмоиды и перекормленные термиты. Совокупной энергии хватило, чтобы расколоть астероид на подлёте. Усилиями Роя и законов физики большая часть космического снаряда сгорела в атмосфере, по жукам ударили немногочисленные обломки.

Тем не менее их хватило, ненадолго окружённый бесчисленными тварями живой город скрылся под облаком огня и пепла. Знакомые по прошлой высадке снаряды расчистили обзор прямо перед появлением десантного флота Федерации. Из-за унификации он не впечатлял тем же многообразием, что и легионовский.

Со стороны тысячи бросившихся в пике кораблей смотрелись довольно внушительно. Одинаковые чёрные корпуса с зажжёнными бортовыми огнями (от жуков всё равно не спрятаться) выпускали яркие трассирующие очереди и плазменные ракеты, вспарывая окружённый туманом живой город. Пикирующий авангард стрелял в молоко, контуженные ударами осколков жуки не посылали перехватчики. Идеальный момент, чтобы покрасоваться и снять побольше рекламных роликов. Настоящая война редко бывает такой же приглядной.

— Офуфались факофец, — заявила Рокси с полным ртом, лолька пожирала попкорн в промышленных масштабах. — Фмафите!

— Прожуй прежде чем говорить, не то подавишься, — фыркнула лисичка, на автомате проведя ладонью по красным волосам. — О, точно очухались!

Среди выпущенных истребителями ракет нашлись расчищающие обзор специализированные снаряды. Живой город получил многочисленные повреждения, вся поверхность была испещрена кратерами. Тем не менее он выжил, из уцелевших гнёзд вылетали рассерженные птары, атакуя сразу хлынувшие в сторону бомбардировщики. Завязалось жёсткое сражение, твари стремительно заполняли воздух.

— Эх, я надеялась, у них всё сразу получится, — вздохнула Валькирия. — Опять умоются кровью…

Метеоритный дождь с большим запасом накрыл всех собравшихся снаружи тварей. Тем не менее некоторые из них уцелели, джаггернауты, мясные колоссы, титаниды и прочие гиганты закрывали собой мелких сородичей. Самые удачливые выжили, с грозным рёвом выбираясь из-под обломков. Уцелевшие жуки бежали к застывшему городу, готовясь встречать десант.

Вот наконец показались тяжёлые корабли с раздутыми брюхами, несущие в себе пехоту, штурмовых роботов и бронетехнику. Игнорируя огонь немногочисленных плазмоидов, по которым сразу работали улучшенные турели, они эффектным клином подлетели к поверхности. Орудия поддержки разносили не задетые взрывами башни, пока на поверхность десантировались солдаты в тяжёлой броне.

— Поддержи они нас во время первой волны, мы бы смогли прорваться, — высказался Трой под одобрительное ворчание других Легионеров. Федераты собрали не меньше сил, чем сражалось неделю назад. — Почему сразу не долбанули тем астероидом?!

— Хотели, чтобы мы сделали за них всю грязную работу. Нам, значит, умирать, а им вся слава освободителей Гладиуса! — гневно воскликнула Серпента. — Ш-ш-ш, нельзя так! Неужели мы им это спустим?!

— Тише вы, мешаете смотреть! — шикнула на них Рокси. Несмотря на её довольно милый вид, все сразу замолчали, не хотели связываться с грозной лолькой.

Жуки не собирались сдаваться без боя. На поверхность организованно выбиралось всё больше тварей, набрасываясь на занявших круговую оборону федератов. Те по классике военной науки захватили плацдарм и накапливали силы перед дальнейшим наступлением, не понимая, что упускают драгоценное время.

Штурмовые боты с тяжёлым вооружением, шагающие трёхствольные танки и прочие взрослые игрушки не помогут, когда число прущих на них жуков перевалит за сотни тысяч.

— Смотрите, вторая волна! — резко подскочила Рокси, показывая пальцем в вырвавшиеся из-за облака десантные модули.

В отличие от наших, эти не были полноценными кораблями. Затормозив у поверхности маневровыми двигателями, они выпускали десантников с хорошо узнаваемыми силуэтами. Носороги вроде Балтамора и Ангамора, шлемы продвинутой кибернетической брони повторяли форму головы, удлиняя основное достоинство.

Вторая волна федератов высадилась на большом расстоянии от угодившей в кольцо первой. Прорвавшись через оказавшихся неподалёку немногочисленных жуков, они добрались до ближайшего кратера и скрылись внутри живого города. Вставшего на их пути джаггернаута расстреляли многозарядными ракетными установками с миниатюрными ядерными зарядами, залп буквально снёс крупного жука.

— Они что, смертники? — спросила Валькирия, ни к кому конкретно не обращаясь. — Я не заметила бомб.

— Те, что высадились первыми, явно отвлекают внимание, значит, есть какой-то план, — хмыкнул Трой. — Надеюсь, хороший, иначе нас снова позовут исправлять чужие косяки.

Федераты создали настоящую крепость, бодро отбиваясь от навалившихся тварей. Сильно повреждённый живой город больше не мог втягивать мобильные укрепления и создавать провалы в нужных местах, думаю, прямо сейчас он корчился от боли, игнорируя сигналы королев.

— Вот бы они проиграли. Тогда нам заплатят, — заявил Гроготах, не обращая внимания на осуждающие взгляды. Грэл вообще был довольно толстокожим, и речь не об оболочке. — Сами подумайте, почему они сейчас пошли без нас? Чтобы не платить!

— Да тихо вы! Хотите разговаривать — делайте это за дверями! — снова выкрикнула Рокси. Точно так же она вела себя на семейных просмотрах, не любила отвлекаться от происходящего на экране.

— Да ладно тебе, звука же нет, картинке не мешает, — улыбнулась Валькирия, тоже потрепав её по волосам. — Лично я не согласна с Гроготахом, нам невыгодно поражение Федерации. Представляете, сколько умрёт солдат?

— Что нам до них? — Получивший разрешение говорить грэл с удовольствием поддержал тему. — Они отнимают нашу работу.

Жестом попросил Валькирию дать мне сказать, не то спор грозил сильно затянуться.

— Федерация платит Легиону, когда это выгодно. Представь, во сколько обойдётся восполнение потерь от неудачной высадки. Техника, корабли, обученные солдаты. Думаешь, много у них денег останется после такого поражения? Да они скорее бросят Гладиус. — Возможно, я тыкал пальцем в небо. Тем не менее мой опыт взаимодействия с государственными структурами указывал на этот сценарий. Им проще признать поражение, чем отдать победу Легиону после оглушительного провала. — А теперь давайте помолчим, не бесите нашего главного механика.

Довольная Рокси показала язык шумно задышавшему Гроготаху, закидывая в рот новую порцию попкорна.

Скрывшиеся внутри живого города десантники не вели трансляцию, оставалось лишь гадать, чем они там занимаются. Наружная армия федератов постепенно разрасталась благодаря неутомимо снующим кораблям, у жуков пока не получалось захватить укрепления. Однако они не переставали пытаться, обе стороны несли большие потери.

— О, догадались наконец, — прокомментировала Валькирия появление титанидов.

До этого момента выбравшиеся из-под обломков гигантские твари прятались в громаде живого города. Королевам удалось частично восстановить контроль, огромные ящеры вместе с джаггернаутами выскакивали на поверхность из раскрывающихся нор.

За быстро закончившимися гигантами последовали крупные стаи незнакомых приматов верхом на усиленных гончих, видимо, кому-то из Королев очень нравилось использовать кавалерию. Не знаю, насколько это оправданно, у федератов было гораздо больше пулемётов, чем у нас.

Непрекращающийся свинцовый и энергетический дождь играючи сметал лишённых брони тварей. В титанидов и джаггернаутов полетели хорошо знакомые миниатюрные ядерные ракеты, а также артиллерийские и энергетические снаряды. Все без исключения орудия переключились на гигантских тварей. Одновременно сверху ударили резко спустившиеся корабли поддержки, ранее помогающие истребителям отстреливать птаров.

Несмотря на все усилия, федератам не хватало огневой мощи, они не успевали убить всех. Большая часть ящеров успела добежать до крепости, таранными ударами пробив бреши в мобильных укреплениях. Гибкие хвосты сметали стрелков со стен, танки исчезали в распахнутых пастях, бритвенно острые когти разрывали на куски штурмовых ботов. Забираясь повыше, титаниды совершали мощные прыжки, сбивая опустившиеся на опасную высоту шаттлы.

— Запаниковали. — Фокси зарычала сквозь стиснутые зубы, комментируя разбегающихся солдат. — Зачем? Куда они бегут? Их же всё равно сожрут! Нужно пытаться достать по слабому месту!

— Это мы не боимся смерти, у них же нет перерождения, — мягко напомнил ей. На наших глазах оборона федератов рассыпалась на отдельные очаги, в проделанные титанидами бреши хлынули сотни гончих. Гигантские ящеры делали всё, чтобы не дать офицерам восстановить контроль, пока джаггернауты разбирались с бронетехникой. — Может, отобьются, воздух практически за ними. Сейчас развернут истребители.

Мой прогноз сбылся с пугающей точностью. Перестроившиеся пилоты на высокой скорости пролетали мимо, выпуская оставшиеся ракеты и расстреливая гигантских ящеров из всех орудий. На чешуйчатых спинах расцветали десятки взрывов, превращая прочные шкуры в кровавое месиво.

Королевы плохо справлялись с удержанием контроля, озверевшие от боли твари нападали на сородичей, возвращая федератам веру в победу. Дрогнувшие было солдаты развернулись, схлестнувшись с заполнившими внутренний двор мобильной крепости гончими и присоединившимися к ним арахнидами. Вовремя сброшенные бомбы огненной стеной отсекли тварей от подкреплений, давая бойцам шанс на успех.

— Ставлю десять тысяч кредитов, что они удержатся! — с азартом закричал Трой.

— Принимаю! Их сметут, а я хорошо заработаю! — ответил ему Гроготах.

Центурионы с удовольствием присоединились к новой забаве, мнения разделились примерно поровну. Лично я не участвовал, не хотел поддерживать какую-либо сторону, вторая непременно обидится.

Сражение находилось в самом разгаре, было вообще непонятно, кто побеждает. Ровно до момента, пока все твари одновременно не оцепенели. Я сразу переключился на другую камеру, однако нигде не заметил следов мощных взрывов. Что бы ни сделал второй десантный отряд, они точно не взрывали бомбу. Скорее всего, нашли логово королев, лишив Рой управления и всяких шансов на победу.

Разрываемые выстрелами твари очнулись через минуту, без координации они превратились в лёгкую добычу. Бойцы легко истребили ошеломлённых жуков в крепости, переключившись на тех, кто был снаружи. Из кровавой бойни ситуация превратилась в рутинную зачистку, особенно когда твари стали набрасываться друг на друга или пытаться сбежать от громких звуков. Теперь их вела не стальная воля королев, а первобытные инстинкты.

Примерно через полчаса на поверхность выбрался изрядно поредевший отряд носорогов. Они дали в воздух победный залп, забравшись на панцирь поверженного джаггернаута.

— Ну вот и всё. — Смотреть дальше не было смысла, победитель определился. Я встал и широко зевнул, потягиваясь. — Скоро объявят об официальном освобождении Гладиуса, даю всем неделю выходных. Кто хочет, может походить по индивидуальным миссиям, думаю, система подкинет нам пару зачисток.

— Всё равно как-то обидно, — вздохнула Серпента. — Мы столько готовились ко второй фазе, а её не случилось. У нас забрали заслуженную победу!

Система словно отреагировала на слова девушки Троя, прислав всем одинаковое уведомление. Отличалась лишь итоговая сумма.

Легионер Цезарь, корпорация благодарит вас за вклад, внесённый в освобождение Гладиуса. В связи с изменением планов командования Федерации вторая фаза отменена, миссия официально считается успешно завершённой, поздравляем! В качестве компенсации вам выплачено 5 000 000 кредитов. Благодарим за службу!

То есть каждый Легионер получил половину заработанного на первой высадке, справедливо. Думаю, компенсационная выплата заглушит недовольные голоса. Те же, кому не хватало битв, могли прямо сейчас отправиться на миссию, система выдавала задания на зачистку опустевших гнёзд и истребление не успевших добраться до живого города тварей.

Лично я не собирался принимать в них участия, другие Легионеры справятся с рутинными задачами. На Земле имелись важные дела, нам вообще-то нужно запустить ракету в космос.

Тем временем Валькирия забралась на диван, громко крикнув:

— Лично я иду праздновать! Пьём до потери пульса! Кто со мной?!

Разумеется, желающих набралась почти вся команда. В основном в «Центурию» пришли Легионеры-фанатики, у которых не было особых интересов в их мирах. Эльсийка здорово прикрывала меня, часто подменяя в командирских обязанностях.

Добравшись до ближайшего зала с капсулами прямо на нашем этаже, с чистым сердцем отправился на Землю. О «Центурии» точно есть кому позаботиться, я же займусь родной планетой.

Глава 4

В середине сентября тепло стремительно уходило из Хабаровска. Я очутился во дворце ближе к вечеру, сразу поёжившись от прохлады. Отопление почему-то не работало. Возникло острое желание с носом зарыться в одеяло и лежать не шевелясь, пока комната не нагреется.

Подавляя низменные инстинкты, резко вскочил с постели, приступив к разминочному комплексу. Активные упражнения хорошо разгоняли кровь, возвращая желанное тепло. К моменту появления Вики мне стало жарко, на загорелой коже выступили капельки пота.

— Отлично выглядишь! — Ничуть не смущаясь моего вида, она набросилась с обнимашками, чуть не повалив на пол. — У тебя есть время?

— Конечно, «Центурия» в недельном отпуске, празднует победу над жуками. — Прижал ее к себе, отвечая на горячий поцелуй.

— А ты почему не там? — Рыжая девушка слегка отодвинулась. — Разве тебе не нужно поднимать командный дух своим присутствием?

— Валькирия отлично справится, я хотел заняться Землёй. Или ты хочешь, чтобы я ушёл? — Странно, обычно Вика не задавала такие вопросы. Неужели у нас период усталости от супруга? Быстро же.

— Не говори глупостей! — Болезненный тычок в бок показал всю силу её любви. — Не хотела отвлекать тебя от важных дел.

— Всё в порядке. — Снова поцеловав её, резко встал. — Сейчас схожу в душ, и посидим с тобой.

— Может, погуляем? В саду сейчас очень красиво, — предложила она с тайной надеждой. — Ой, или ты хочешь есть?

— Не вижу причин, почему нельзя совместить приятное с приятным, не зря же придумали уличную еду. — Подмигнув ей, схватил полотенцев и пошёл к заветной двери.

Выйдя из душа, не обнаружил Вику в спальне, зато на кровати появился комплект тёплой одежды в шотландскую клетку. Одевшись во всё мягкое и удобное, тихо выдохнул, появилось ощущение дома.

Девушка обнаружилась на кухне. С помощью ловкости рук, магии и корейского андроида она соорудила по-настоящему царский хот-дог. Поджаренную на гриле сосиску щедро полили тремя разными соусами, добавив сверху хрустящий карамелизированный лук, корейскую морковку и маринованный халапеньо.

— Приятного аппетита! — пожелала она, вручая мне лакомство. — Сможешь есть на ходу?

— Конечно, навевает приятные воспоминания о студенчестве. — Откусив большой кусок, подал довольной девушке руку. Мы вышли прямо через окно, спустившись с помощью нанороботов. Умные машинки создавали под ногами невидимые ступени, со стороны выглядело настоящей магией. — Спасибо, очень вкусно.

— Рада слышать! — Она мечтательно зажмурилась, глядя на зажигающиеся фонари. Солнце скрылось за горизонтом, на небе появились первые звёзды.

Вика права, сад действительно выглядел великолепно. Трава не успела пожухнуть, оставаясь всё такой же сочной, спасибо присматривающему за газоном Андрею. Был у ИИ короткий период, когда он пробовал себя в роли ландшафтного дизайнера. Система автополива поддерживала достаточный уровень влаги, андроиды распыляли удобрения и вручную удаляли сорняки.

Деревья напротив окрасились яркими цветами, от пламенно-красных клёнов до ярко-жёлтых берёз. Казалось, природе хотелось выступить напоследок, прежде чем уступить долгой холодной зиме. Растущие на отдельных кустах ягоды напоминали брызги крови, в воздухе висел приятный аромат влажной земли.

— Красиво. — Неспешно прогуливаясь по выложенным декоративной брусчаткой дорожке, наслаждался непередаваемой атмосферой спокойствия. Приятная остановка перед возвращением к бесконечному сражению за выживание человечества.

— Очень. — Вика с улыбкой положила голову на моё плечо. — Когда-то я мечтала о небольшом домике на побережье, не представляла себя во дворце. Рада, что не сбылось, тут гораздо лучше!

— Ну, вилла на берегу океана нам тоже не помешает. — Подмигнул на её удивлённый взгляд. — Морские перевозки и торговля очень важны, оттуда проще контролировать наш порт. Пока точно не знаю, где он будет, но рано или поздно мы им непременно обзаведёмся.

— Хах, я почти поверила, что тебе захотелось красивой жизни из модных журналов, — звонко рассмеялась девушка. — Ладно, раз уж мы заговорили о делах, нас приглашают на осенний бал.

— Не рановато? — Хот-дог в моей руке заканчивался гораздо быстрее, чем хотелось бы. — Я думал, их проводят в конце октября.

— Везде по-разному, — пожала она плечами. — Белинский предпочитает сейчас, пока относительно тепло. Нам лучше не пропускать одно из главных событий, особенно если ты твёрдо решил влиться в местное дворянское общество.

— Становиться его полноценным членом нет времени, но нам не помешают деловые связи. Почему бы и не съездить. Мэй с нами?

— Не знаю, сам спроси, я же не читаю её мысли. — Вика мгновенно перешла из романтического режима в лидера гарема. — Совсем забросил бедняжку, она сутками сидит в своей комнате и пялится на пустую стену!

— Мы оба знаем, что она пользуется виртуальностью. — Нажав на нос довольно смеющейся рыжей, свернул к кустарниковому лабиринту. — Всё, давай не будем о делах, хочу немного разгрузиться. На Гладиусе творилась та ещё жесть, мы едва победили.

— Расскажешь? Я в трансляции мало что поняла, всё очень быстро менялось.

— Ну да, мы работали на больших скоростях. — Видя искренний интерес Вики, со вздохом поддержал выбранную тему: — Легион объявил общий сбор, собралось больше миллиона бойцов со всеми видами доступной техники…

Мы гуляли до поздней ночи, пока Мэй не отправилась на наши поиски. Девушки поддержали внезапную идею заночевать в саду посреди лабиринта, благодаря нанороботам можно было не переживать о замерзании и спать там хоть голышом.

Тем не менее я сходил за походной палаткой из снаряжения наших гвардейцев, пока Вика разводила огонь, а принцесса организовывала ужин. Установка не заняла много времени, вскоре мы устроились на мягких пледах, поджаривая зефирки на обструганных палочках. Ночь под звёздным небом прошла великолепно, высокие технологии позволяли не замечать холода, комаров тоже практически не было.

Очнувшись утром от робко выглядывающего из-за облаков солнца, почувствовал себя полностью отдохнувшим и заряженным энергией. Прекрасное ощущение, нужно конвертировать его в полезные дела, пока не закончилось.

Осенний бал, на который мы получили приглашение, проводился через неделю, куча времени на подготовку и решение других вопросов. По понятной причине меня больше всего интересовала ракета, следующие дни я регулярно наведывался в гости к Шмелёву-старшему.

Заметно повеселевший после апгрейда старик литрами пил очень крепкий чай, не прекращая работать днём и ночью. С помощью Андрея он разрабатывал оборудование, способное сохранить стабильность биотоплива.

Он перестал спрашивать, почему не воспользоваться более надёжными синтетическими соединениями, когда я показал ему видео сбрасываемых в переработчик жуков. Учёного сильно впечатлила идея использовать наших врагов в качестве топлива, еды, а в будущем и оружия. Я надеялся успеть развиться до создания аналогов «ВМПЛ-17», чтобы и винтовки и боеприпасы создавались из органики, тогда мы получим бесконечные ресурсы до самого конца войны.

— Я закончу в следующий понедельник, голубчик, а пока прошу больше не отвлекать меня от работы! — на третий день моих визитов ему не удалось сдержать раздражения. Неплохо, думал он вспылит гораздо раньше. — Ставлю на кон свою репутацию, у нас всё получится!

— Тогда я могу позвать зрителей? — получив подтверждение, громко хмыкнул. Шмелёв неплохо повышал ставки, вот приглашу я всех дворян Хабаровска, а ракета не готова. Позора не оберусь… — Хорошо, я рассчитываю на вас.

Временно оставив учёных в покое (внук не высказывал недовольство открыто, но ему мои визиты тоже не нравились), переключился на другие дела. В частности выдернул Рокси из мастерской, чтобы вновь прокатиться к нашей первой и единственной шахте. Геологические дроны пока не находили ничего перспективного, что позволяло сосредоточиться на ключевом объекте.

— Я провела доразведку, — заявила зевающая лолька, с усталым видом потирая покрасневшие глаза. — Железа там прямо море, предлагаю создать полноценную базу.

— Хорошая мысль, действуй. — Я в гордом одиночестве вёл машину по свежей дороге. Специально отказался от сопровождения, в случае нападения у двух Легионеров гораздо больше шансов ускользнуть из засады, чем у большого неуклюжего кортежа. И зверей меньше дразнить.

— Да я собственно сразу приступила, — она слабо улыбнулась и снова зевнула. — Блин, прости, энергетик перестал действовать.

— Зачем ты себя так загоняешь? — грозно (надеюсь) нахмурился, посмотрев на смущённую девушку. — Сколько раз я говорил, что нужно нормально отдыхать?

— Я очень хорошо повеселилась на Гладиусе, жаль тебя не было! — лолька показала острый язычок, откинув спинку пассажирского сиденья почти в лежачее положение. — Вот сейчас посплю, пока ты работаешь. Кстати, как тебе новости о вечной зиме?

— В смысле? — её вопрос ставил в тупик. Я что, пропустил апокалипсис, гоняя чаи со Шмелёвым? — О чём ты?

— В смысле ты не в курсе? — она медленно поднялась обратно, уставившись на меня чуть расширившимися глазами. — Я думала Андрей тебе сразу рассказал!

— Было бы о чём, — немедленно проворчал ИИ. — Нас планетарная катастрофа никак не задевает, зачем отвлекать хозяина?

Ощутив моё недовольство, он сразу выдал невесёлый расклад. Собственно, сбылись худшие прогнозы, проведённая федератами мощная бомбардировка не могла пройти даром. Вдобавок жуки сами что-то нахимичили, видать следуя принципу «да не доставайся ты никому». Так или иначе, по всему Гладиусу пробуждались вулканы, выбрасывая в атмосферу сотни миллионов тонн пепла.

Чёрные облака постепенно закрывали небо, блокируя большую часть солнечного света. Планета стремительно замерзала, что усугублялось массовой гибелью растений и животных, мощнейшими ураганами и кислотными бурями. Добавив к перечисленному цунами и землетрясения, получим весьма печальные последствия для всего Гладиуса.

— И вот это ты счёл мелочью, недостойной доклада мне? — спросил у Андрея с лёгким недоумением. Обычно ИИ ничего от меня не утаивал.

— А о чём говорить? В башне Легиона нашим дриадам ничего не угрожает, ты сам запретил им выходить наружу. Скоро там поставят погодный щит и введут искусственную атмосферу. Лет через десять ситуация утрясётся, посмотрим, кто выживет.

— То есть федераты остаются на Гладиусе? — сразу ухватил основную мысль.

— Разумеется! Им не нужны растения, чтобы построить промышленный кластер. Планетарная столица продолжит расти, возможно появятся новые города в богатых ресурсами зонах. Вот что действительно интересно… — Андрей заговорщицки понизил голос. — Мне тут птичка нашептала, что наш знакомый носорог не собирается ждать. Освободив Гладиус, он отрезал целый сектор. Теперь хочет захватить его, пока есть возможность. В других мирах должно быть меньше жуков, планируется одновременная атака.

— Грамотный подход, а то они могут успеть расплодиться, задолбаемся выковыривать. — Обдумав полученную информацию, согласился с искусственным интеллектом. — Ладно, ты прав, вулканическая зима нам не помеха. Дриады вырастили шикарный сад, отдохнут в нём.

— Тем более вспомни их собственный мир! Можно сказать Гладиус напомнит им о доме, — рассмеялся он. — Всё в порядке, господин-хозяин, ситуация под контролем!

Прошлое посещение шахты проходило всего неделю назад. Точнее восемь дней, согласно ворчливому уточнению Рокси. Лолька значительно повеселела, когда я выдал ей энергетик из заначки, отправившись в тёмный проход лёгкой прыгающей походкой. При её появлении автоматически зажигались установленные на потолке и стенах яркие лампы, полностью разгоняя захвативший пещеру мрак.

— Неплохо, — я сразу оценил расширившийся проход и удобную погрузочную платформу. Вдобавок чуть в стороне появился биотуалет. — А это зачем? У нас же не планируется живых рабочих.

— Мало ли ты приедешь с очередной проверкой и захочешь сбросить балласт. Лучше не привлекать хищников нетипичными запахами. — Она снова показала мне язык, махнув рукой: — Пошли скорее! Закончим со скукой и поедем смотреть фильм, Вика обещала приготовить особенный мексиканский соус!

— Звучит заманчиво. — Последовал за довольной лолькой, быстро же у неё улучшилось настроение.

Роботы и доставленные механизмы функционировали в штатном режиме. Пока они углубляли шахту и заканчивали с налаживанием переработчика, дополнительно Рокси похвасталась запущенным биореактором. Специально отвела меня в обитую железом комнату посмотреть на улучшенное творение Фокси.

Со времён первого прототипа он неплохо прибавил в мощности, спокойно обеспечивая энергией весь промышленный комплекс. В соседней пещере накапливались топливные брикеты, чтобы в случае прекращения поставок работа не останавливалась. Кто знает, по какому сценарию пойдёт война с жуками…

Похвалив довольную лольку, отвёз её обратно в мастерскую. На самом деле спокойно мог обойтись и без проверки, просто хотел, чтобы она хоть немного развеялась. По крайней мере она выглядела повеселевшей, особенно когда мы проезжали лес с полностью пожелтевшими деревьями.

С тех пор вновь потекли рабочие будни, неделя до осеннего бала пролетела совершенно незаметно. Я успел позабыть о принятом приглашении, вспомнил о нём, когда увидел Вику и Мэй в шикарных вечерних платьях. Они резко контрастировали с моей мятой мультяшной футболкой.

— Посмотри, сестрёнка, вот он наш писаный красавец, — рассмеялась Вика. — Прошу, не говори, что ты собрался идти на праздник в таком виде.

— Ну я же создаю себе репутацию слегка безумного гения, на самом деле отличный вариант, — пошутил в ответ, насладившись взлетевшими ко лбу бровями. — Ладно, сейчас переоденусь. А вы не рановато собрались?

— В самый раз, чтобы успеть привести тебя в человеческий вид! — рыжая на удивление ловко перемещалась в пышном платье, вот они прелести современного дизайна. Несмотря на громоздкий внешний вид, оно было лёгким и удобным.

С трудом отбился от полного курса «наведения красоты». Душ, причёска и новый костюм, много ли нужно мужчине, чтобы выглядеть потрясно. Скоро мы загрузились в машину и поехали в Хабаровск в сопровождении внушительного кортежа.

Осенний бал проходил до ужасного скучно и рутинно. Белинский приветствовал нас троих прямо у входа в губернаторский дворец и не отлипал больше часа, демонстрируя остальным наши тёплые отношения. Вика сообщила по внутренней связи, что это явно надолго, предложив совершить стратегическое перемещение к столику с закусками. Они по традиции были очень хороши, аристократы на себе не экономили.

К нам почти присоединился граф Жигалов в окружении знакомых баронов. Он сильно скучал из-за отсутствия неподалёку кабинета с карточным столом, компенсируя свои страдания дорогим шампанским. Потекли рядовые беседы на совершенно не интересные мне темы: охота, сплетни, кто с кем переспал и так далее. Вика взяла удар на себя, мило отвечая за нас троих, пока мы с Мэй молча наблюдали за обстановкой.

— Вынужден вас оставить, — наконец заявил губернатор. — Был очень рад встрече, господин Покровский.

— Взаимно. Надеюсь, увидеть вас завтра. — Мы заранее разослали приглашения всем видным лицам Хабаровска, включая князя Умерова. Кстати, что-то я не встречал его на балу, и прихлебателей тоже не видать.

— Разумеется! Я не имею права пропускать столь значимого события. Вы гордость всего Хабаровска! — сказал он преувеличенно громко, думаю рядом находился известный ему шпион Тайной канцелярии. — До скорой встречи!

— Фух, наконец-то. — Жигалов вытер вспотевший лоб специальным платком. — Теперь можем поговорить серьёзно.

— А у нас осталось о чём? — удивился я. Искренне думал, что с графом у нас всё ровно. Поставки приходили точно в срок, мы переводили ему за них деньги, все довольны. Ресурсы пока накапливали в Восходе на обширных подземных складах. — Что-то случилось?

— Всё отлично! Мой сталелитейный завод выходит на максимальную производительность, шахтёры переведены на работу в две смены. Собственно, я собираюсь вложиться в разведку новых месторождений, у нас есть перспективные наводки. Хотел узнать, интересует ли вас больше стали, чем мы продаём вам сейчас?

Я оплатил поставки на три месяца вперёд. Специально так сделал, чтобы привязать Жигалова к корпорации. Получается, он вложил полученные деньги в расширение производства и задумался о будущем. Отличная новость.

— А вы не боитесь, что меня убьют? — спросил у него прямо. — Попытки уже случались.

— Вы известны своей силой, у вас могущественные покровители. Есть все шансы не только выжить, но и возвыситься. — Выпивший лишнего граф допустил ошибку, сказав то, что не принято говорить открыто. По крайней мере не на приёме, где у каждого второго есть магические способности. Наверняка давно существовали заклинания преодоления выставленной им шумопоглощающей завесы. — Я навёл справки, с большой вероятностью я говорю со следующим князем Хабаровска.

— Не нужно забегать вперёд, — на всякий случай дополнительно глушил звуки нанороботами, скорее всего нас не слышали. — Я думал вы держитесь вне политики?

— Я бы предпочёл, чтобы всё так и оставалось, — кивнул он с посерьёзневшим лицом. — Не подумайте лишнего, в моих планах нет заговоров. Я собираюсь хорошо на вас заработать.

— Тогда вы обратились по адресу, нам потребуется очень много стали. Производство космических кораблей затратное дело, — мы вместе посмеялись не знаю над чем. — Ждать вас завтра на втором запуске? После можем перекинуться в карты и обсудить все вопросы.

— Покорнейше благодарю. А теперь прошу извинить, мне требуется покинуть вас ради важного дела… — Слегка покачивающийся граф ушёл, прихватив с собой бутылку.

Больше ничего интересного не произошло. Пообщался с аристократами, назначил пару личных встреч с владельцами нужных нам шахт и заводов. Новые знакомые принадлежали к лоялистам и в свете наших тёплых отношений с Белинским могли вести со мной дела.

Под конец бала старательно накачивающийся виски барон Любомирский, у которого я забрал деревни около «Амурочки», наконец набрался смелости, чтобы подойти. К его сожалению, он не придумал ничего лучше, чем ткнуть в меня пальцем, закричав во всё горло:

— Ты… Покровский… неудачник! — уставившись на меня мутным взглядом, он собрал мысли в кучу, выдав целое предложение: — У тебя взрываются ракеты! Ха! Тоже мне… покоритель космоса!

Послышались тихие смешки, другие аристократы с брезгливым любопытством смотрели на перебравшего барона. Я бы мог убить его прямо здесь и никто бы не сказал слова против. Тем не менее во взглядах некоторых дворян я заметил ехидство, мне не забыли взрыва первой ракеты.

— Не знал, что вас так интересует тема космоса! — проломив дрожащий барьер лёгким тычком руки в поглощающей энергию перчатке, вцепился в плечо побледневшего мужчины. — Вы обязаны завтра приехать в Восход, чтобы увидеть новый запуск! И всех ваших друзей тоже приглашаю! Отказы не принимаются.

Не важно, сам он до этого додумался или кто-то подсказал, барон в открытую посмеялся над моей деятельностью. Самый лучший способ не потерять лицо в таком случае — провести успешный запуск. Убивать бесполезно, ракета от этого не взлетит.

Одарив помрачневших ехидников суровым взглядом, вежливо кивнул сглотнувшему Любомирскому. Ни слова больше не сказав, взял под руки довольных жён и двинулся к выходу. Завтра очень важный день, нам давно пора переходить к следующему этапу.

Глава 5

Рокси, Фокси, Андрей и Шмелёвы в один голос заверяли, что проблема с биотопливом устранена и теперь ракета точно полетит. У меня не было оснований не доверять им. Раз вся научная команда, гениальный инженер и прирождённая учёная на чём-то сошлись, стоит их послушать. На самом деле их совместное сотрудничество многого стоило.

С учётом вышесказанного повторный запуск прототипа превратили в настоящий праздник. Журналистов забирали на комфортабельных автобусах, в которых обычно перевозили рабочих из Хабаровска. Каждому приглашённому сразу предлагали выпить элитного шампанского по сто пятьдесят тысяч за бутылку. Никто не отказывался, все дружно забыли, что они вообще-то на работе.

Изрядно повеселевших людей доставили к укреплённому наблюдательному пункту, где помимо удобных съёмочных площадок с зарядками, треногами и быстрым интернетом установили столы с дорогими угощениями. Камчатские крабы, стейки из мраморной говядины, тар-тар из тунца, плов из дикого риса с барбарисом и телятиной — всё сервировали по высшему разряду.

В отдельном аристократическом зале размах был гораздо масштабнее. Кажется, в процессе организации фуршета я понял, почему на некоторых приёмах подавали крохотные бутерброды — они банально дешевле. Нельзя кормить взыскательную публику обычной кашей с мясом, нужно что-то соответствующее статусу, вот хитрые управляющие и минимизировали расходы. Увы, я не мог пойти на подобный шаг, сегодняшний день должен надолго запомниться всем присутствующим. Соответственно, повара получили распоряжение не экономить на продуктах и готовить лучшие блюда.

— Господин Покровский, рад встрече! — Губернатор Белинский вцепился в мою ладонь с силой утопающего, хватающегося за брошенный спасательный круг. — Вы не поверите, с кем я имел удовольствие общаться сегодняшним утром!

— Медведев снова позвонил? — выдал понимающую улыбку. — Вы ведь сказали ему посмотреть вечерний выпуск «Имперского вестника»?

— Не догадался, — тяжело вздохнул он, машинально потрогав затылок, где намечалось появление большого ужаса любого мужчины — лысины. — Вы настолько в себе уверены?

— Разумеется, иначе не стал бы вас приглашать. Расслабьтесь, выпейте и наслаждайтесь шоу. Оно вас точно обрадует. — Похлопав его по плечу, отправился встречать следующего гостя.

Помимо знакомых мне дворян многие появились впервые, Белинский привёл с собой практически всех лоялистов, подтянулись и нейтралы. По-прежнему отсутствовали люди Умерова, оказавшегося в незавидном меньшинстве. Странное, конечно, поведение от князя, в собранном Андреем досье он значился умным и коварным противником. Тем не менее ему упорно не хватало мозгов понять, что со мной лучше дружить, чем враждовать. А, да хрен с ним, не мешает и ладно.

Мы предприняли драконовские меры безопасности, вся тысяча гвардейцев несла дежурство в полном боевом снаряжении. Они равномерно распределились по окружающему Восход лесу, вместе с дронами-разведчиками, продвинутыми стационарными датчиками и установленной Мэй магической сигналкой выслеживая возможных лазутчиков. Те пока не объявлялись, ложные тревоги поднимали звери, бродящие на границе действия отпугивателей.

Вика с Мэй отлично развлекали гостей, я лишь перекинулся парой фраз со знакомыми и извинился, мол, пора готовиться к запуску. На самом деле моё непосредственное участие не требовалось, ракету доставили на стартовую площадку и подготовили рабочие андроиды под управлением Андрея. От меня требовалось постоять с важным видом и хорошо получиться на снимке, который украсит первые полосы всех завтрашних газет.

Новый прототип значительно прибавил в размерах. Шмелёв предложил не мелочиться и сразу добавить полезную нагрузку, что я горячо одобрил. Мы разместили внутри десяток спутников, в случае успеха получим собственную защищённую связь по всему миру (когда построим и распределим приёмные станции), возможность вести наблюдение из космоса и в теории оружие.

Причём совершенно не обязательно постоянно пулять ракетами на орбиту, с шаттлом Нууры управимся за одну ночь. Успешный запуск необходим, чтобы легализовать новые возможности. Вдобавок я планировать создать собственного провайдера с практически халявным беспроводным интернетом, доступным в любой точке мира, что сильно расширит возможности нашей шпионской сети.

— Не слишком разгоняйся, у нас вечная нехватка вычислительной мощности! Ты совсем меня не ценишь! — Андрей добавил в голос побольше капризных ноток, чтобы показать всю степень собственного ущемления. — На земных серверах далеко не уедешь, с Нирла давно не было поставок! Почему мы не можем купить Австралию и превратить её в гигантский вычислительный центр?!

— Даже окажись у нас такая сумма и возможность, жуки легко вычислят и уничтожат сервер. — Приходилось жертвовать эффективностью в пользу безопасности, я не мог лишиться своего ИИ в критический момент вторжения. — Мы же строим новые подземные кластеры, тебе всё мало?

— Конечно! Тем более что ты собрался туда ставить? Непонятно, когда нирляне пришлют новую партию. Корейцев на наших чипах? Они всего в три раза мощнее прежних, тоже слабое обновление..

— Обходимся тем, что есть. Вообще ты прав, нужно тебя усилить. Присмотри суперкомпьютер в Легионе, материализация которого нас не разорит, — предложил ему компромисс. Андрей не раз доказывал свою пользу, став незаменимым помощником в целой куче дел.

— Ну у тебя и требования! — обидно расхохотался он. — Такой обойдётся в миллиард кредитов, которых у нас нет. Гиблое дело, нужно выкручиваться самим. Давай наконец используем технологии Отщепенцев! На их основе создадим нормальные серверы.

— Сам скажешь Рокси. — Не хотелось снова видеть полное страданий лицо лольки, осознавшей резкое прибавление работы. Что поделать, она просто незаменима, настоящий гений. Кучу раз успел порадоваться её переезду на Землю.

— Ну нет, я пока жить хочу. Ладно, ждём поставки с Нирла, пойду напишу им новое гневное письмо!

ИИ отключился с хорошо различимым вздохом, оставив меня на растерзание журналистам. Сполна насытившись дорогими деликатесами и неплохо закинув за воротник, они жаждали сенсаций, причём не важно каких. Их одинаково порадуют мои успехи и провалы. Дело осталось за малым — запустить ракету в космос, не дав ей взорваться на полпути.

— Прошу минуту внимания! — объявил погромче, дополнительно усилив голос нанороботами. Поднявшись по невидимым ступеням, встал на специальную площадку прямо перед широким панорамным окном, смотрящим на стартовую площадку. — Второй прототип полностью готов к запуску! Начинаем обратный отсчёт!

В воздухе вспыхнули пылающие цифры. Одной минуты должно хватить, чтобы все желающие заняли позиции. Ожидаемо защёлкали камеры, я со спокойным и чуть одухотворённым лицом стоял спиной к собственной ракете, всем видом демонстрируя уверенность. Смысл переживать? Я и не на таком хламе летал, построенный на Земле корабль по уровню точно превосходил собранные из мусора поделки в тренировочных симуляциях.

— Три, два, один, старт! — закричал прервавший молчание Андрей, показывая мне картинку охваченной огнём ракеты. Реактивные двигатели запустились на полную мощность, отправив её строго вверх. — Отделение прошло успешно!

У нас не было официальной возможности вести онлайн-трансляцию полёта, иначе пришлось бы объяснять, откуда у нас скоростные дроны или космический шаттл. Обошлись разделением экрана на две части, справа отслеживаемая по сигналу траектория, слева красивая картинка поднимающейся от планеты ракеты.

Ожидание тянулось недолго, всего через десять минут мы получили подтверждение выхода на запланированную орбиту. Полезный груз отделился от носителя, отправившегося в последний полёт в океан. В качестве доказательства успеха я продемонстрировал изображения Земли с десяти разных камер, сильно размытые Андреем. Нечего посторонним видеть насколько у нас хорошая оптика.

У корпорации «Легион» официально появилась собственная спутниковая сеть.

— Следуйте за мной, я отвечу на все вопросы в банкетном зале, — предложил аплодирующим журналистам. Многих действительно впечатлил успешный запуск, другие не хотели выделяться и враждовать с опасным графом.

Специально запроектировал в собственном дворце большой зал, где можно было бы давать приёмы или собирать пресс-конференции. Сейчас он выполнял сразу обе функции. Андроиды-служанки ловко уводили аристократов к стенам подальше от центра. Совершенно очарованные самой модной новинкой этого года, они безропотно следовали за синтетическими женщинами в милых передниках.

Журналистами занимались слуги мужского пола. Они вежливо, но твёрдо направляли тех поближе к сцене, где я готовился к очередному выступлению. Быстро же они превратились в рутину, вот что значит быть публичной персоной.

Чтобы гости не заскучали, показали им смонтированное Алистрой короткое видео. Сестра Фокси неплохо разбиралась в создании контента. Она заранее взяла короткое интервью у Шмелёва-старшего, не забыв упомянуть его регалии, показала процесс строительства ракеты и взлёт сверкающего металлического конуса в огненном облаке. Закончили на пафосной ноте — развевающийся флаг Российской империи с пылающей надписью «Космос наш!».

В конце свет погас во всём зале, зато вспыхнули прожекторы на сцене, высвечивая мою фигуру в строгом костюме. Я слегка похлопал, вежливо поклонившись внимающей публике:

— Благодарю всех собравшихся. Ракета-носитель контролируемо распалась на обломки. Те, что не сгорели в атмосфере, благополучно упали в океан, никому не навредив. Выведенные на орбиту спутники работают в штатном режиме. Сегодня мы все стали свидетелями великого триумфа человечества. Корпорация «Легион» вошла в престижный клуб покорителей космоса. — С улыбкой переждал аплодисменты, вроде люди радовались искренне. — Хочу сделать официальное заявление. Мы не собираемся останавливаться на достигнутом. Спутники — логичный этап в развитии корпорации, следующий шаг — пилотируемый полёт. Мы немедленно приступаем к строительству первого в истории человечества пассажирского корабля, способного достигнуть других планет.

Вновь замолчал, пережидая поднявшуюся бурю. Почуявшие сенсанцию журналисты одновременно загомонили, размахивая руками. Все хотели стать тем самым, кому удалось задать мне первый вопрос. Думаю, в их головах звучали заголовки вроде «Граф-простолюдин выжил из ума!».

Выждав минуту, молча указал на матёрую акулу пера. Мужчина лет пятидесяти с блестящей лысиной выглядел крайне неприятным и въедливым, идеальный генератор неудобных вопросов. Я не собирался превращать свою пресс-конференцию в фарс с заранее согласованным сценарием, важно показать близость к народу.

— Господин Покровский, расскажите, откуда всё берётся? — осведомился он с ядовитым сарказмом. — Вы достаёте из рукава новые технологии быстрее, чем фокусник голубей! Неужели мы должны поверить, что вы величайший гений в истории человечества, которое вы так любите упоминать?

— Благодарю за отличный вопрос! — Работник местечкового журнала, известный своей критикой вообще всего на свете, поднял действительно важную тему. Сложно придумать лучшую возможность пиара. — Я не единственный, кто занимался ракетой. Мы объявили набор талантов по всему миру, собрав отличную команду учёных. Именно им принадлежит успех сегодняшнего запуска. Особенно я хочу выделить одного человека.

Вика помогла подняться слегка недовольному Шмелёву. Он чувствовал себя очень неуютно под взглядами сотен людей в непривычном официальном костюме. Что поделать, нужно терпеть ради великой цели, иначе мы никогда не создадим полноценный научный центр.

— Прошу, представьтесь. — Вручив микрофон недовольно пыхтящему старику, отошёл в сторону. Он настолько забавно злился, что у многих зрителей появились улыбки на лицах.

— Шмелёв Святослав Викторович, академик. В прошлом я курировал имперскую космическую программу, пока она… — Учёный резко замолчал, чуть не сболтнув лишнего, Андрей вовремя осадил. — Когда господин Покровский предложил мне вернуться к прежней работе, я, признаться, не сразу поверил ему. Юноша оказался очень убедителен, лучшее моё решение в жизни, не считая свадьбы.

Никто не знал Шмелёва. Он не относился к дворянству и не мелькал на страницах светской хроники. До недавнего времени мало кто интересовался космосом и уж тем более историей его покорения. Даже наши запуски лишь слегка подогревали интерес, уступив очередному скандалу с контрабандой камчатских крабов.

Закончив демонстрацию нашего лучшего (и единственного, о чём никому знать не нужно) земного учёного, я предложил задать вопрос молодой девушке из имперского вестника. Несмотря на весьма милую внешность, она обладала настоящим талантом, иначе её бы не прислали сюда из Москвы. Хм, а вдруг она тоже работает на Тайную канцелярию?

— А смысл? У них же есть шпион в самом сердце нашей организации. Надеяться, что ты потащишь в постель конкретно эту смазливую мордашку, глупо, на Земле ты подобным не занимаешься. — Андрей не упустил возможности оставить ехидный комментарий. — Вот иди речь о другой планете, я бы точно напрягся! Ты там ни одной юбки не пропускаешь!

Не стал отвечать ему, а то и так чуть было не пропустил мимо ушей заданный милой девушкой вопрос. Журналистка хотела знать, кто полетит в космос.

— Будучи настоящим лидером собственной корпорации, дворянином и патриархом графского рода Российской империи, я не имею права отправлять кого-то вместо себя. Заявляю со всей ответственностью — я лично встану за штурвал нового корабля. — В данном случае не может быть слишком много пафоса. Мне нужна репутация настоящего героя Земли, в чём точно поможет гордое звание космического пионера.

— Когда вы планируете запуск? — не выдержал кто-то в третьем ряду. — Мировые учёные и ведущие аналитики говорят, что понадобится не меньше трёх лет!

— Даю слово чести, я отправлюсь в космос не позднее, чем через месяц. На настоящем корабле, запускать одноразовые ракеты слишком дорого. — Вынужденно взял паузу, журналисты одновременно загалдели, превратив пресс-конференцию в балаган. Хуже, блин, базарных баб.

Пока гвардейцы успокаивали разгорячённых людей, невольно задумался. Я был уверен в своих словах, опытные запуски помогли нам получить недостающие данные, которые нельзя получить в симуляциях. Земные материалы хорошо выдерживали нагрузки, проблема с топливом решена, уменьшенным реактором займётся Фокси. Если не произойдёт форс-мажоров вроде войны с Умеровым или нападения на Россию, мы перешагнём важную границу.

Больше интересных вопросов не попалось. Шокированные журналисты разными способами пытались узнать, точно ли я в себе уверен и что я стану делать в случае провала. Я не давал громких обещаний, нечего подкидывать идеи врагам. Всех сомневающихся лично пригласил на следующий запуск, демонстрируя абсолютную веру в собственный успех.

Постепенно беседа перешла на личную жизнь, тут оживились всякие скандальные блогеры и ведущие светских хроник. В основном их интересовали одни и те же вещи. Например, планирую ли я заводить новых жён.

На самом деле мне с завидной регулярностью приходили предложения о договорных браках, но ничего действительно стоящего. Сложно переплюнуть правителя могущественной империи с миллиардным населением, о чём и сообщил гламурной светской львице лет за сорок. Несмотря на солидный для её индустрии возраст, она выглядела максимум на двадцать пять, кто-то из магов жизни на ней озолотился.

Другой не менее популярный вопрос был о детях. Дипломатично ответил, что пока рановато, мы не можем позволить себе отвлекаться от важнейшей задачи спасения мира и попросил перейти к следующей теме. На самом деле я сразу объяснил всем девушкам, что рожать детей в условиях войны с жуками слишком опасно. Сначала победа, потом всё остальное.

Ловко избежав пары откровенно провокационных вопросов (предлагали высказаться об индийском конфликте и спрашивали мнение о каком-то пойманном на коррупции князе), завершил пресс-конференцию.

— Отдельно хочу поблагодарить нашего императора Александра Медведева, без поддержки его доверенного лица губернатора Белинского мы бы сегодня тут не собрались. — На этих словах названный мной мужчина аж просиял, думаю, Ростислав останется доволен. — Вместе мы сделаем Хабаровск настоящим бриллиантом российской короны, одним из лучших городов мира. Желаю всем хорошего дня.

Предупредительные слуги-андроиды вместе с суровыми гвардейцами ловко собрали всех журналистов в кучу, не давая им шанса увидеть дальнейшее празднование. Дворяне во главе с Белинским остались, зря, что ли, тащились в такую даль?

Играя роль рачительного хозяина, наконец освободившегося от неотложных обязанностей, взял под руки обеих жён и повёл всю компанию на экскурсию по дворцу и окружающей территории.

Вообще, доставленная корейцами партия андроидов сильно упростила жизнь, так Мэй наконец закончила возиться с обстановкой нашего дома. С мебелью, картинами и коврами стало гораздо уютнее, чем жить в залах с пустыми стенами под гуляющее в коридорах гулкое эхо. У моей второй жены, несомненно, имелся дизайнерский талант. Все помещения гармонично сочетались между собой, глаз ни за что не цеплялся.

Наши гости явно оценили отделку из премиумных материалов и дорогую мебель, наверняка они прикидывали в голове стоимость ремонта на подобной площади. Многие из них жили в семейных особняках, знавших лучшие времена, особенно бароны без капиталов.

Показывая им дворец, я демонстрировал богатство рода Покровских. Во время прогулки по саду особо внимательные заметили выставленные напоказ бронеавтомобили и несущих дежурство гвардейцев в кибернетической броне. С силой у нас тоже всё в порядке по земным меркам. Я посылал чёткий сигнал — с нами лучше сотрудничать, чем воевать. Надеюсь, дойдёт до кого нужно.

Андрей предлагал продолжить прогулку производственными линиями, но я свернул экскурсию, чтобы аристократы не успели заскучать. Мы перешли в большой зал, где слуги обновили столы, а на сцене появилась красиво поющая девушка в откровенном платье. Помню, она сильно удивилась, когда я предложил заплатить ей, обычно они выступали бесплатно, надеясь обзавестись полезными связями или войти в чей-нибудь гарем.

Остаток вечера прошёл в атмосфере классического бала: много возлияний и разговоров ни о чём. Поторговав лицом, оставил большую часть дворян на Витька со Светой, а сам в компании жён отправился играть в карты с Белинским, Жигаловым и прочими промышленниками. Неожиданно отлично посидели в дружественной атмосфере. Вика умело использовала свои таланты, завладев вниманием пускающих слюны мужчин. Рыжая раз за разом оставляла их с носом, выиграв больше трёх миллионов, и проигравшие ни капли не расстроились! Ведьма, не иначе.

Закончили ближе к полуночи, разрешив гостям остаться на ночь, благо у нас хватало свободных спален. Перепоручив их выстроившимся в шеренгу андроидам-прислужницам, с чистой совестью отправился в семейную спальню.

— Удачный сегодня день, — широко зевнула Вика, устроившись на краю кровати. Она нарочито неторопливо стягивала чулки, поддразнивая меня. Чисто из принципа, нам всем гораздо больше хотелось спать, чем веселиться.

— Напомнило мою прошлую жизнь, — добавила Мэй. — Раньше я часто посещала приёмы и балы, они проходили немного по-другому.

— В чём разница? — спросил с лёгким любопытством, всегда интересно послушать отличия между нашими культурами.

— Сегодня я видела гораздо больше искренности. Нет строгой привязанности к церемониям, люди смеялись искренне, не по команде. — Принцесса присоединилась к рыжей в соревновании по зеванию, одержав сокрушительную победу. Оставшись в одном белье, она поспешно забралась под одеяло. Привыкшей жить на южном берегу Китайской империи девушке не очень нравилась наша осень. Мысли о приближающейся зиме вообще вгоняли её в депрессию… — Мне понравилось.

Поддавшись общей сонливости, забрался в постель, устроившись между двумя прижавшимися с разных сторон красавицами. Мысли привычно переключились на планы на ближайшее будущее. Пока Рокси занимается новым кораблём, Валькирия празднует с «Центурией», а Фокси следит за Тартусом, мне пора заняться другим проектом. Давно я не интересовался новыми земными Легионерами, набранными из бывших бандитов, самое время проверить их.

Но это завтра, а пока спать. Мы отлично поработали, можно немного отдохнуть…

Глава 6

Чтобы не привлекать ненужное внимание, в Хабаровск я отправился инкогнито. Из Восхода регулярно ходили в обе стороны большие кортежи с полезными грузами, те же компьютерные чипы и костюмы полного погружения. Сторонние наблюдатели давно привыкли к нашим караванам.

Нацепив обычную слегка потрёпанную куртку и рабочие джинсы, я поменял лицо с помощью маскировочного модуля Легиона и спокойно добрался до порта в составе защищённой колонны. Все приняли меня за обычного курьера, посланного Викой за свежей рыбой. Причуды аристократов давно не вызывали удивления у обычных людей. Собственные рабочие вообще считали нас довольно скучной семьёй, без скандалов и заскоков.

Так и не решив, радоваться или печалиться озвученной репутации, немного попетлял по заполненным людьми улицам. Андрей не обнаружил слежки через камеры «Безопасного города», соответственно, небольшая хитрость удалась. Да и у наших врагов теперь куда меньше возможностей в России, чем в соседних странах. Дальний Восток не входил в список приоритетных направлений Британской короны, до недавнего времени сосредоточенной на дестабилизации Китая. Посланных по мою голову новичков успешно перехватили в порту. И неймётся же им…

Глубоко задумавшись о глобальной политике и что мне вообще делать с постоянно конфликтующим человечеством, незаметно дошёл до цели. Заброшенный отель в глубине промышленного квартала не вызывал у людей интереса, подумаешь, пустое здание, знавшее лучшие времена.

Немногочисленные случайные прохожие не обращали внимания на новую бронированную дверь, хорошо замаскированные камеры и закрытые щитами окна. Единственными регулярными посетителями оставались доставщики еды и бродячие псы, обновляющие пахучие метки.

Не замедляя шага, прошёл через распахнувшуюся стальную дверь, находившуюся под управлением Андрея. Автоматизации никогда не бывает слишком много.

— Господин! — Предупреждённый в последний момент Губанов заметно нервничал. Бывший главарь мощной преступной группировки в Хабаровска не ожидал визита начальства. — Какой сюрприз!

— И не говори. — Приветливо кивнув мужчине, с любопытством осмотрелся. — Не успели обустроиться?

Из заброшенной стойки регистрации устроили что-то вроде раздевалки, на офисные стулья беспорядочно набросали куртки, отдельной горкой валялись грязные ботинки. Крючки в стене оставались девственно пустыми.

Все двери в коридоре с номерами остались закрытыми, не считая ближайшей. Старый покрытый пятнами ковёр, требовавший замены лет десять назад, наводил на депрессивные мысли.

— И так нормально. — Кажется, он действительно не видел проблем в окружающей разрухе. — Мы сюда возвращаемся, только чтобы пожрать или заправить поддерживающие браслеты, всё время проводим в виртуале.

— Это не дело, вы же Легионеры, а не свиньи. — Выделив бывшим бандитам отдельное место под тайное логово, я должен был ожидать чего-то подобного. Серафина неплохо поработала над их перевоспитанием, но затронула лишь один аспект — защиту Земли. Вряд ли ВОИИ согласилась бы прививать им любовь к чистоте. — Есть место, где можно поговорить?

— Конечно, мы там стену сломали, объединили пару номеров. — Опустив голову, Губанов пошёл вперёд. Странно, он сильно боялся меня и вёл себя так, будто ожидал получить пулю в спину. — Сюда, господин.

Да уж, опять-таки ни намёка на уют или хотя бы чистоту. Новенький телевизор стоял на раздолбанной тумбе, доживающей последние дни, всюду валялись пустые бутылки и упаковки из-под еды, в воздухе летали комья потревоженной пыли. От продавленных кресел с потемневшей обивкой исходил весьма неприятный запах. Я остался на ногах, проигнорировав предложение присесть.

— Слушай, ты когда бандой управлял, у вас так же было? — поинтересовался у него, нахмурив брови.

— Нет, конечно! — Он слегка повысил голос. — Говорю же, мы тут почти не бываем!

— Это не повод устраивать свинарник. — Пнутая мной банка с дребезгом прокатилась по скрипучему полу. — Вы теперь солдаты, а не отребье из трущоб. Защитники Земли.

— Да какие из нас защитники. — От его тяжёлого вздоха кому-то более впечатлительному стало бы не по себе. — Я смотрел много ваших видео, одиночных и командных. Скажу прямо — мы никогда не сможем достичь того же уровня!

Не найдя нормального кресла, я сел на подоконник, предварительно очистив его от пыли нанороботами. Созданный ими мощный поток воздуха смёл весь мусор на пол, вообще не изменив ситуацию.

— Давай посмотрим, насколько всё плохо. — Вызвав перед нами виртуальный экран, запустил составленную Андреем выжимку. За рулём особо не поанализируешь, тем более я хотел видеть реакцию Губанова.

Все десять Легионеров давно прошли первую пробную миссию. Они неплохо действовали в команде и справлялись со стандартными угрозами, однако им не хватало умений. Там, где то же количество центурионов спокойно перебило бы всех тварей, бывшие бандиты проигрывали в половине случаев.

Иными словами, из них получились самые обычные Легионеры, ничего выдающегося. Сражаясь на Гладиусе, я успел немного подзабыть, что туда принимали только лучших из лучших, хорошо владеющих военным ремеслом.

— Нормально, не хорошо и не плохо, — выдал итог. Услышав шумный вздох облегчения, приподнял бровь: — Чего ты так боялся?

— Ну… нам же далеко до ваших результатов. Значит, мы не попадём в команду и от нас проще избавиться, мы слишком много знаем. — Услышав мой смех, он невольно нахмурился, на мгновение вспомнив прежнего себя. — Я не шучу!

— Неужели я правда кажусь неадекватом, убивающим людей направо и налево? — Настала моя очередь хмуриться, когда мне сразу скинули ссылки на избранные видео. Сражение с монгольскими сепаратистами, рейдеры Тартуса, пиратская станция в глубине неизведанного космоса. — Это другое!

— Ваша нелюбовь к кому-то вроде нас видна невооружённым взглядом. — Губанов напоминал шагнувшего в петлю висельника, ему больше нечего терять. — Парни уверены, что, когда перестанут приносить пользу, от них сразу избавятся.

— Ну в чём-то они, конечно, правы, в «Центурию» вы не попадёте. — Успокоил его жестом, собирая мысли в кучу. Нужно правильно обозначить приоритеты в наших будущих отношениях. Люди любят замещать недостаток информации самыми причудливыми слухами. — Тем не менее зачем мне от вас избавляться? Пока вы выполняете приказы, у нас всё хорошо. Вы же не планируете бунтовать?

— Нет, господин! — ответил он вроде бы горячо и искренне. — Вы делаете большое дело! Для нас честь помогать вам защищать родной мир.

— Вот и славно, тогда принимай. — Исключив весь десяток из рядов воспитанников «Центурии», быстро создал им отдельную команду, назначив Губанова офицером. — Сам пригласишь своих, условия те же. Ходите в стандартные миссии, копите кредиты, не пытайтесь накручивать рейтинг. Система распознает такое влёт, достанется всем.

Официальных подтверждений не имелось, но слухи ходили с регулярной частотой. Легионеры любили посплетничать в наших заведениях, дриады передавали самое интересное. Истории об отключённых от системы неудачниках стабильно входили в ТОП-3.

Думаю, корпорация сама внушала Легионерам мысль, что не стоит с ней шутить. Я вообще не понимал, кем нужно быть, чтобы пытаться обмануть кого-то с возможностью постоянной слежки.

— Да, господин. — Губанов вытер со лба выступивший пот, осторожно присев на подлокотник ближайшего кресла. — Получается, вы хотите, чтобы мы зарабатывали вам кредиты?

— Ну, скажем откровенно, миссии у вас дешёвые. На самом деле я планирую создать на основе вашей команды специальное подразделение. Кто-то должен решать деликатные проблемы на Земле, используя снаряжение из Легиона. Оно стоит немало, лучше, если вы сами на него заработаете. Ну и про себя не стоит забывать, я смотрю, многие стали постоянными клиентами в наших заведениях на Гладиусе.

— Это да, девушки у вас, конечно… — Губанов невольно облизнулся, он и сам часто появлялся в «Сердце леса», пользуясь специальной скидкой. — Понял, господин! Мы сделаем всё, чтобы не подвести вас!

— Кстати, а где остальные? Попрятались от страшного меня? — По глазам видел, угадал. Официально девять Легионеров прыгнули в затянувшуюся миссию по зачистке астероида и теперь не могли вынырнуть без потери рейтинга. — Так я приду снова. Надеюсь, в следующий раз найти чистоту и порядок.

— Я немедленно займусь уборкой, господин. — Он словно впервые увидел окружающий их бардак. — И впрямь свинарник. Но вы ведь приказали не афишировать наше присутствие, вдруг за отелем следят?

— Тогда им, наоборот, покажется подозрительным, что вы не выносите мусор. — Похлопав его по плечу, распорядился ждать дальнейших указаний. — На связи.

По идее, я бы мог встретиться со всеми в пространстве Легиона и не тратить время на поездку, но мне хотелось лично посмотреть на собственных новобранцев. Принимать их в «Центурию» бессмысленно, класс у новичков значительно ниже, чем у опытных ветеранов. Чтобы не избавляться от полезного актива, переместил их в так называемую младшую лигу.

Туда же отправятся все, кого в будущем найдёт свин. Вряд ли ему попадётся кто-то вроде меня или Эмилио. Мой агент проверил всех лежачих больных в империи, не обнаружив никого подходящего. То есть или меня очень удачно ударили по голове, или моя высокая совместимость была вызвана чем-то другим.

На Земле не хватало опасных бойцов. Роман, Медведь и Богомол не смогут закрыть все потребности, тем более Легионеры-гвардейцы до сих пор зачищали Тартус. На пустынной планете расплодилось слишком много падали, за неделю всех не перебить.

В отличие от наших племенных отрядов, Медведь с Богомолом не боялись смерти, из-за чего брали на себя самых опасных врагов. Андрей говорил, одна банда семь раз отправила бедолаг на перерождение, пока у них не закончились продвинутые боеприпасы.

Заглянув на портовый рынок, где всегда продавалась свежайшая рыба, набрал два больших пакета. Раз уж всё равно здесь, стоит воспользоваться возможностью. Мэй обещала приготовить традиционный корейский обед, даром что китаянка.

На обратном пути Андрей выдал мне предложения, чем заняться. По мнению ИИ, я мог хоть сейчас отправляться в отпуск, все успешно работали без меня. В принципе, почему нет.

Не на пляж, конечно, а на Гладиус, посмотреть на развитие промышленной планеты своими глазами и продолжить развитие «Центурии», раз уж взялся. Недавние события показали, что мы выросли из мелкого отряда на сто человек, пора переходить на следующую ступень.

От немедленного перехода меня остановил назначенный на вечер семейный обед. Мы редко собирались все вместе, не хотел расстраивать девушек, тем более без меня на Гладиусе ничего не случится.

Там по-прежнему праздновали победу над жуками и зачищали последние норы. О полном успехе говорило то, что система резко понизила награды за оставшиеся миссии, приведя их к стандарту. Планета находилась под уверенным контролем Федерации, больше не было смысла переплачивать.

Оставив машину в гараже, передал морепродукты встретившей прислужнице и собрался отправиться на поиски Мэй, но тут зазвонил телефон. Выполняющий роль личного секретаря Андрей хорошо занимался сортировкой, значит, произошло что-то важное. Хм, Шмелёв-старший.

— Уважаемый, вы не могли бы срочно посетить мою лабораторию? — Давно не слышал его таким возбуждённым, даже когда мы успешно запустили вторую ракету. Он тогда сказал «ну, я же говорил, полетит» и пошёл пить чай. — Я бы сказал, безотлагательно.

— Сейчас приду. — Пешком под ускорением от стимулятора быстрее всего.

На бегу отправил Андрея проверять камеры. ИИ всерьёз предлагал объявить общую тревогу, я отказался. Не похоже на нападение, скорее, кому-то захотелось посекретничать. Старик не доверял телефонам, хотя мы пользовались собственной защищённой сетью.

Так и есть, никто не проник в лабораторию, приставив пистолет к седому виску. Тем не менее старик выглядел довольно напряжённым, меряя коридор длинными шагами.

— Ну наконец-то! — Увидев меня, учёный махнул рукой, заведя в первую попавшуюся комнату, оказавшуюся кладовкой. Стоя среди швабр и моющих средств, он эмоционально махнул руками. — Поставьте защиту от прослушивания, скорее!

— Готово. — Не стал ничего комментировать, громко щёлкнул пальцами. Нанороботы окружили нас непроницаемой завесой. — Говорите свободно.

— Вашими усилиями о нас теперь судачат во всём мире. Не только в России, все иностранные журналы, которые я читаю, восхваляют меня! — Возникло ощущение, что он сейчас обвиняюще ткнёт мне пальцем в грудь. Пронесло, я бы не смог оставить подобное без ответа, очень важно поддерживать дистанцию с подчинёнными. — Мне постоянно звонят коллеги, присылают письма, хотят участвовать в проекте.

— Так в чём проблема? — не понял причину вызова. — Мы готовы принять всех, зарплаты хорошие, да вы и сами знаете условия.

— Несомненно! От вас я не ожидаю никакого подвоха, чего нельзя сказать об их текущих работодателях. — Шмелёв-старший тяжело вздохнул, закатив глаза. — Многие мои знакомые предали идеалы науки, отправившись на службу к аристократам. Служат репетиторами при знатных отпрысках, нужно же додуматься до такого!

— Всё ещё не понимаю, в чём проблема. Можете поконкретнее? — спросил с лёгким раздражением, не хотелось слушать часовую лекцию о падении нравов научного общества, стоя в тесной кладовке. — Почему мы вообще тут стоим? У вас же есть отличный кабинет!

— Вдруг его прослушивают? Я специально оставил там телефон, здесь точно жучок не поставят. — Настала его очередь смотреть на ехидное лицо.

— Весь научный комплекс находится под строгой охраной, технологический шпионаж исключён. Признаю, мы можем пропустить мага или хорошего артефактора, но ему эта дверь точно не помешает. Идёмте в кабинет, расскажете всё нормально.

Я планировал убить двух зайцев одной стрелой. Продемонстрировать, что ситуация полностью под контролем, и немного сбить накал истерики. Шмелёв неохотно подчинился, вытерпев целую минуту. Тщательно заперев за мной дверь, он уставился на меня слегка безумным взглядом.

— Что, даже чаю не предложите? — слегка приподнял бровь. — Нам некуда спешить.

— Да как вы не понимаете! — чуть не взорвался старик, тем не менее направившись к чайнику. — Каждая минута на счету! Нужно действовать, пока они ничего не заподозрили!

— Окажись дело действительно срочным, вы бы не стали рассказывать мне о падении нравов среди бывших коллег, — попенял ему. — Поэтому рекомендую успокоиться. Если проблема действительно существует, мы непременно найдём её решение.

— А ведь вы правы… — Он со всей силы сжал кулаки, резко выдохнув. Хороший способ успокоить взвинченные нервы. — Приношу извинения, очень не хотелось упускать уникальную возможность.

Он демонстративно молчал, пока не заварил нам по большой кружке. Пододвинув сахарницу, Шмелёв-старший степенно сделал первый глоток.

— Ну вот, совсем другое дело. Теперь расскажите, в чём суть проблемы, — подбодрил его.

— Несколько видных учёных не прочитали контракты, которые подписывали. Данилов на радостях пошёл увольняться, так его чуть не избили и посадили под домашний арест. — Он снова сжал кулак, оставив на столе глубокую вмятину. Следует заметить, далеко не первую, новосозданный киборг не до конца привык к новому телу. — Это натуральное рабство!

— У вас есть копия того договора? Кому именно он служит? — Звучало действительно серьёзно.

— Да. К счастью, у него не отобрали телефон, он прислал все материалы, просил помочь с составлением иска в международный суд. Сейчас…

Шмелёв-старший сбросил всю переписку на мою почту, где её моментально проанализировал Андрей. Без необходимости ИИ не лез в личные файлы наших сотрудников, лишь отслеживая подозрительные связи и возможный шпионаж. В этом плане можно не волноваться, нанятый учёный оставался верен нашей корпорации. Он был готов на всё ради исполнения детской мечты стать покорителем космоса.

— Этим договором можно подтереться, большая часть пунктов противоречит конституции, а значит, незаконна! — с уверенностью заявил ИИ, воспользовавшись накопленными юридическими знаниями. — Не верите мне? Могу послать бумажки немцам, они всё подтвердят!

— То есть наниматели воспользовались его нелюбовью к чтению официальных документов. — Со вздохом покачал головой. Народная мудрость «гений в одном, растяпа во всём остальном» нашла очередное подтверждение. — Кому он служит?

— Испанскому графскому роду Паскуаль. За границей сейчас модно выписывать русских учителей для обучения языку и наукам, иметь их при дворе считается крайне престижным.

— Угу, и заодно обманывать их. — При взгляде на положенное учёному жалованье, я с недоумением посмотрел на Шмелёва. — Тут ненамного больше, чем его пенсия. В чём смысл отправляться настолько далеко ради грошовой зарплаты?

— Он хотел погреть косточки на старости лет. С возрастом все старики становятся жуткими мерзляками. — Он ожидаемо попытался выгородить друга. — Есть и другая проблема. Многие мои бывшие коллеги давно на пенсии. Они были бы очень рады присоединиться к проекту, но состояние здоровья не позволяет. А некоторые не хотят бросать внуков.

— Это точно не проблема, они могут переезжать с семьями. У нас есть школы, большие комфортабельные дома, полный пансион. Ну и всех кто согласится, переселим в киборгов. — Я не скупился на переманивание учёных, собственное научное ядро сыграет большую роль в защите Земли. — Сможете заняться переговорами и согласованием?

— Разумеется! — Он продемонстрировал странную обиду, будто я обвинил его в ложном дипломе. — Что мне ответить Данилову? Вы пошлёте своих юристов вызволить его?

— Нет, зачем? — Выдержав хорошо рассчитанную паузу, зловеще улыбнулся. — В нашей корпорации недавно появился отдел по решению деликатных вопросов. Думаю, это поручение идеально им подойдёт. Узнайте у вашего коллеги подробности, где его держат, и передайте, чтобы готовился к эвакуации.

— Вы так просто вторгнитесь на территорию другого рода? Более того, иностранного? — Шмелёв вновь повысил голос. — Я не хочу становиться причиной войны!

— Не переживайте, не в моих интересах развязывать вооружённый конфликт, они нас не заметят. И я попрошу сбавить тон, мы не на базаре, и не я тут нарушаю законы. — Осадив разбушевавшегося старика, выдал дружелюбную улыбку, следуя принципу кнута и пряника. — Улаживание вопросов с вашими коллегами я возьму на себя, от них нужно принципиальное согласие присоединиться к нашей корпорации.

— Непременно! Мне самому не нужны ленивые бездари и лодыри! Я их всех научу родину любить! — Он воинственно махнул кулаком, посмотрев на меня с хитрым прищуром. — Я ведь стану главным учёным?

— Посмотрим на компетенцию и способности приглашённых. Ваш отдел не единственный, я планирую появление целого научного квартала, — сразу осадил его. — И я точно не собираюсь позволять вам устраивать культ самого себя и набирать одних жополизов.

— Хе, суровый вы, однако. — Мой ответ его ни капли не расстроил. — Правильно, так и надо! Настоящей науке не хватает решительных руководителей.

— Я рад, что мы поняли друг друга. — Отодвинув пустую чашку, неторопливо поднялся, приготовившись к прощанию. — Тем более не только ваши бывшие коллеги хотят присоединиться к корпорации, с момента публикации мы получили больше ста новых заявок, Андрей обрабатывает их в порядке очереди.

— Могу я взглянуть на анкеты соискателей? Хочу знать, с кем предстоит работать. — В глазах Шмелёва появился опасный блеск. — Умоляю, не берите индусов! Они по виду способные, пока не начинают танцевать!

— Андрей предоставит вам всю необходимую информацию, — выдал максимально туманное обещание, покидая лабораторию. Не Шмелёву ведь решать, что именно ему нужно знать. — С нетерпением жду хороших новостей! О ваших коллегах и победах на научном фронте.

Расстались мы вполне довольные друг другом. Рокси наконец получит квалифицированных помощников, а вздорный старик — возможность кем-нибудь покомандовать. Вероятно, передадим ему парочку учёных из числа бывших коллег, не зря же он возглавлял российскую космическую программу.

Не откладывая важное дело в долгий ящик, позвонил Губанову. Он сильно удивился, увидев меня на экране собственного интерфейса. Бывший преступный главарь, а ныне командир отделения Легионеров встретил меня в длинном фартуке и паре резиновых перчаток.

— Убираешься? Молодец. Сейчас, погоди минуту. — Всего за пару мгновений перевёл на счёт новой команды один миллион кредитов, о чём он сразу получил уведомление. — Сейчас Андрей пришлёт тебе список необходимого. Закупи своим парням с немедленной материализацией. Ждите меня через час, готовьтесь немедленно выдвигаться.

Не дожидаясь ответа, отключился и широким шагом направился к машине. Новообразованному отделу по решению деликатных вопросов корпорации «Легион» предстояло первое задание, и я собирался лично проконтролировать его выполнение.

Глава 7

Очень удобно, когда исполнители не задают ненужных вопросов. Вызванные Легионеры из бывших бандитов молча погрузились в пригнанный Романом фургон и поехали к аэропорту. Глава гвардии рода Покровских убедил меня, что не по рангу забирать их лично, достаточно совместного участия в миссии. Тем более они всё равно не влезут в мою шпионскую легковушку эконом-класса, а кортеж привлечёт ненужное внимание.

Не стал с ним спорить, спокойно дождавшись отряд в укромной поляне в стороне от всех дорог, где я когда-то тренировался в использовании нанороботов. Вездесущие любители шашлыков обычно не забирались так далеко, лучше места не придумать. Не начинать же тайную операцию в собственной столице.

— Спасибо, Роман, можешь возвращаться. — Слегка приподнял бровь, посмотрев на не сдвинувшегося с места гвардейца.

— Господин, разрешите отправиться с вами, — попросил хмурый киборг. — Я им не доверяю.

— Ря, ты совсем рамсы попутал, вертухай поганый? — попробовал выступить Легионер по прозвищу Пузырь, идеально подходившего под его округлую комплекцию. Получив жёсткий тычок от Губанова, он мгновенно сменил пластинку: — Да не боись, мы босса в обиду не дадим! Не идиоты же!

Роман явно не был согласен с озвученным заявлением. Мои слова, что с миссией справятся только Легионеры, его тоже не успокоили.

— Тогда почему не возьмёте с собой наших? — Брови мужчины не сдвинулись ни на миллиметр, очевидно, он и мне особо не доверял. — Они приедут сюда в течение получаса.

— У них тоже есть важная работа. — Я мог бы просто приказать Роману, и он бы подчинился, однако мне казалось важным донести свою позицию. Гораздо эффективнее, когда люди доверяют тебе, а не работают из-под палки. — Тот пухлый прав, если они предадут меня, потеряют всё. Я считаюсь основателем команды, нападение на меня карается отключением от системы.

Врал, конечно, Легион практически не интересовался отношениями между аборигенами в естественной среде нашего обитания, но им-то откуда знать? Угроза дошла до адресата, они приняли её к сведению. Да и не было у бандитов причин поднимать восстание, им очень нравилась новая жизнь в параллельной вселенной. Отдельным бонусом шло отсутствие похмелья.

Появление перед нами шаттла в форме полумесяца положило конец разговорам. Роман не стал продолжать спор, вежливо поклонившись на прощание. Я отпустил его обратно в Восход, неизвестно, сколько мы провозимся с секретной миссией.

Пропустив вперёд весь десяток земных Легионеров, занял место около сидевшей за штурвалом Нууры. В присутствии других людей нирлянка не проронила ни слова, спрятавшись в скафандре с непрозрачным стеклом. Чтобы не смущать свою девушку, повернулся к напряжённым мужчинам:

— Итак, мы приземлимся через пятнадцать минут. У кого-то есть вопросы по миссии?

Они синхронно замотали головами, уставившись на меня огромными глазами. Нет, так дело не пойдёт. Выбрав случайного Легионера с красивым прозвищем Гром, уставился на него немигающим взглядом:

— В чём цель нашей миссии? Не вздумай подсматривать в интерфейсе, узнаю!

Думал, он сейчас тоскливо посмотрит на Губанова, но бандит смог меня удивить:

— Мы должны вытащить яйцеголового очкарика… в смысле, полезного учёного. Важно, чтобы нас не засекли или хотя бы не опознали. — Мужчина неуверенно улыбнулся: — Босс, мы не первый год в бизнесе! Всё будет ровно!

— Хорошо, получается, не зря тратился на ваше обучение. — Мои слова явно обрадовали их, услышал вздохи облегчения. Похоже, меня здорово боялись.

Задал ещё пару наводящих вопросов, чтобы растопить лёд между нами, в конце концов, мы одна команда. Ребята попались адекватные, сложно догадаться об их прошлом. Несмотря на старания следить за чистотой речи, в их словах изредка проскальзывали характерные фразочки, но в остальном обычные бойцы. Проведённые с Серафиной годы не прошли зря.

Шаттл нирлян спокойно преодолел тщательно охраняемые границы европейских княжеств, королевств и империй. Наши западные соседи постоянно воевали друг с другом за земли, людей, торговые пути и прочие важные вещи, хотя, на мой взгляд, всё сводилось к деньгам. Принятые на самом высоком уровне меры безопасности не смогли помочь против обычного инопланетного корабля. Пролетев над Мадридом, Нуура взяла на сорок километров южнее, повиснув над особняком с огромной территорией.

— Действуйте, — приказал Губанову. В идеале я не собирался вмешиваться, хотел последить за Легионерам на реальном задании.

— Можно открыть люк? — Получив желаемое, он обратился к очкарику: — Ботаник, анализ.

— Я же просил не называть себя так, — обиженно прогудел тот, доставая бинокль. Режим ночного зрения не понадобился, окрестности хорошо освещались многочисленными фонарями. — Патрули каждые двести метров, по три человека в форме родовой гвардии. На форме нет знаков отличия одарённых, по саду бегают собаки. Не наблюдаю ничего похожего на камеры.

— Нам туда и не нужно. Господин, наша цель обитает в доме прислуги, верхний этаж. Я предлагаю забрать его через крышу. — Получив моё молчаливое одобрение, Губанов обратился к Нууре: — Вы не могли бы подлететь туда, не снимая невидимости?

— Невозможно, открытый люк нарушает маскировку, — ответила она недовольным тоном. — Я бы предпочла спрятать корабль в саду или вообще за опасной территорией. Сможете притащить вашего яйцеголового?

— Выбора нет, — мгновенно сориентировался он. — Парни, выходим. Маскировочные сферы держать под рукой, без крайней необходимости не стрелять!

Они профессионально сгруппировались и спрыгнули с высоты в несколько метров, я пошёл последним. Успел обернуться и увидеть закрывающийся люк. Он действительно мешал невидимости, по воздуху шла сильная рябь. Хорошо, что мы находились довольно далеко от патрульных, да и не было у них привычки смотреть вверх.

У опытного Легионера вообще не возникло бы проблемы вытащить учёного, действия купленной маскировочной сферы более чем хватило бы на проход туда и обратно. Чтобы не зависеть в скорости от старика, его достаточно посадить на спину или взять на руки. Однако Губанов думал по-другому, и я не стал его поправлять. Лучше всего люди учатся на собственных ошибках.

По сути, он использовал стандартную тактику захвата и удержания территории. Вперёд выдвинулась тройка лучших бойцов под прикрытием концентрирующихся на флангах Легионеров. Снайпер забрался на самую высокую из доступных точек (обычное дерево), следя за происходящим через винтовочный прицел. Губанов не запускал дроны, чтобы не выдать звуком лопастей, из-за чего шли практически вслепую. Итого десять потраченных маскировочных сфер, я использовал нанороботов, ну и просто не попадался на глаза охранникам.

— Босс, может, мы их... того? — предложил Легионер с говорящим прозвищем Тихий. Помнится, в отрядных миссиях он выполнял роль диверсанта, часто удачно пронося взрывчатку в глубину вражеских рядов.

Мимо как раз проходил очередной патруль. Собака подняла голову, заинтересованно поведя носом, однако хозяин дёрнул за поводок, потащив её дальше. Троица гвардейцев оживлённо общалась, размахивая руками, им было некогда отвлекаться на что-то подозрительное.

— Сказали без крови, — напомнил Губанов. — Двигаемся, время ограничено.

— Они так хорошо подставились! — грустно вздохнул Легионер. — Я бы их всех того, ножиком почикал, и в кусты.

— Ты что, собрался всех тут вырезать? Их же найдут! Псов тоже на фарш собираешься пустить? — Бывший бандитский главарь по старой привычке повысил голос, чем привлёк внимание других патрульных. В отличие от расхлябанных товарищей, эти оставались настороже. — Тихо, идиоты! Застыли все!

Легионеры послушно замерли, со зверскими лицами глядя на проходящих мимо гвардейцев. Некоторые находились в шаге от того, чтобы нашпиговать свинцом ни в чём не повинных людей. Да, противники солдаты и заранее согласились на подобный исход, но пока испанцы не были нашими врагами. Хреновый контракт не заслуживал истребления всего дома, которое наверняка случится, если мы вступим в бой. Нельзя оставлять свидетелей, чтобы избежать дипломатического скандала.

Обошлось без инцидентов. Не обнаружив ничего подозрительного, испанцы прошли мимо. Из-за задержки Легионеры были вынуждены ускорить шаг, маскировочные сферы далеко не бесконечные, а у нас ещё обратный путь с гражданским на руках.

Владельцы особняка придерживались классических принципов испанской архитектуры. Просторный двор с гигантским садом заканчивался практически дворцом, крайне загромождённым арками, колоннами и резными орнаментами. Пройдя мимо безликих мраморных статуй, ушли в сторону к дому прислуги.

По сравнению с основным строением он был гораздо проще, однако огромные стрельчатые окна, стремящиеся к небу заострённые шпили и древняя кладка никуда не исчезли. Сразу видно богатый, успешный род.

— О да, — ехидно хихикнул Андрей, ни на минуту не оставлявший меня наедине с собственными мыслями. — Большую часть своих прибылей они пускают на поддержание никому ненужных построек. Их бы переселить в нормальные квартиры со скромной арендной платой, сразу освободится куча денег!

— Зачем они это делают? — спросил с лёгким интересом, в принципе, догадываясь о причинах. Поскольку я ничего не делал, мог спокойно болтать с ИИ. Отряд подбирался к боковой стене без окон, Легионеры готовились заходить на крышу. Надеюсь, они оттуда не навернутся.

— Пускают пыль в глаза! Дворяне очень заморочены на репутации, им скандал хуже смерти. «Вы слышали, милочка? Род Паскуаль совсем опустился! Они перестали оплачивать бесполезных учителей, продали особняк и переехали в Мадрид!» «О нет, какие ужасные новости! Немедленно разрываю с ними все контракты, даром что мы сотрудничали с ними больше века!» — Андрей вёл воображаемую беседу противными женскими голосами, пародируя замшелых матриархов.

— Неужели они настолько идиоты, чтобы отказываться от денег из-за нарушения традиций? — не поверил своим ушам.

— Дело не только в них. Раз не можешь содержать жутко затратное бесполезное поместье, у тебя мало средств и сил, ты слаб. Тогда зачем иметь с тобой дела? Чтобы пасть вместе, когда другие семейства разорвут тебя на куски? Не лучше ли нанести удар первыми? — ИИ совсем по-человечески вздохнул. — Я бы попенял на зашкаливающую кровожадность лысых обезьян, на чью планету меня закинуло волей случая. Но ведь самое печальное — остальная вселенная ничем не отличается!

— Посмотри на это с другой стороны. Войны — главный двигатель прогресса, постоянная конкуренция — основа всей существующей жизни. — На моих глазах Легионеры зацепили за край крыши крюк-кошку и по очереди забирались наверх. С физической подготовкой у некоторых имелись большие проблемы, пыхтящего на всю округу Пузыря затаскивали втроём.

— Ого! Это воистину глубоко! — слегка фальшиво восхитился ИИ. — Вы настоящий философ, господин-хозяин!

— Думаешь, стоит помогать им или устроить разбор полётов после? — В голове возник целый список косяков, Балтамор давно бы оторвал мне все конечности, чтобы потом жестоко избить ими же.

— Ну, пока допущенные ими ошибки не достигли критической отметки. Что тебе важнее: дать им самим набить шишки или провести очередную идеальную миссию? — Андрей тоже неплохо умел философствовать.

— Ты прав. — Тихо вздохнув, поднялся с помощью нанороботов, повиснув примерно в метре над крышей. — Дадим им возможность самим набить шишки.

Оказавшись на крыше, Легионеры заняли круговую оборону, Серафина хорошо натренировала их. Губанов лично спустился к нужному окну. Русскому учёному выделили отдельную спальню с кондиционером и балконом, в принципе, хорошие условия. Скрывшись в темноте комнаты, командир вскоре вернулся с огромным распухшим чемоданом, передав его крякнувшему от удивления Пузырю.

— Он что, весь дом собрался вывезти? — Бывший бандит на автомате потянулся к застёжке, чуть не вывалив во двор всё содержимое. Вовремя получил по рукам от Губанова. — Ой, простите, босс!

— Я твой командир, босс вон там висит, наблюдает за нами, — указал он в мою сторону. Думаю, моё присутствие сильно напрягало весь отряд. И хорошо, нечего расслабляться на вражеской территории. — Тихий, помоги вывести цель! Он не сможет сам выбраться на крышу! Бритый, ты тоже! Остальные прикрывают!

Опыт с Пузырём неплохо помог Легионерам, они без особого труда затащили довольно полного старика, давно забившего на поддержание собственной формы. Тем не менее учёный оставался вполне бодрым. Окинув цепким взглядом свой чемодан, Данилов заявил хорошо поставленным голосом:

— Ребятки, прошу, не потеряйте его! Ваш господин будет очень недоволен, если не получит его! — Интересное заявление. Появиться, что ли, перед ним и попросить не говорить от моего лица?

— Что там, кирпичи? — простонал недовольный тяжёлой ношей Легионер.

— Книги! Уникальные издания, недоступные остальному миру! Родовая магия Паскуалей, шаманизм южноамериканских индейцев, различные техники покорённых племён. — Он бросился к чуть не выронившему чемодан мужчине, протягивая дрожащие руки. — Есть исторические труды… молодой человек, заклинаю, осторожнее! Они бесценны!

— То есть бесплатные? — пропыхтел идущий к краю Пузырь. Мне было очень интересно посмотреть за его спуском. Неужели прыгнет?

— Окажись любая из этих книг на аукционе, я даже не представляю, сколько бы за неё дали… сотни миллионов! — После этих слов бывшие бандиты совсем по-другому посмотрели на заветный чемодан. В их взглядах сквозило мощное недоверие, не сочетался потрёпанный контейнер с названными суммами.

— Откуда у тебя такие сокровища, дед? — не выдержал Пузырь.

— У моих нанимателей богатая библиотека, куда я получил полный доступ. Нынешнему патриарху плевать на пыльные книжки. — Данилов победно улыбнулся. — Когда Шмелёв сказал, что меня отсюда заберут, я не поленился и пару раз наведался туда перед сном.

— Опасно это, дед. Мы пришли спасать тебя, а не грабить твоих бывших хозяев.

Губанов не выдержал и посмотрел на меня, не зная, что делать. Я и сам пребывал в определённой растерянности. Испанцы нам не враги, обкрадывать их явно враждебное действие. Если всё вскроется, войны не избежать.

Не то чтобы я сомневался в её исходе, сейчас мы способны стереть в порошок любой дворянский род, но зачем? К чему убивать будущих защитников Земли? Когда придёт Рой, на счету будет каждый солдат и особенно маг. Не думаю, что секретные знания испанского графского рода стоили риска.

— Вы не слышали меня, юноша?! — Учёный перешёл на хорошо знакомый мне сварливый тон, десятки раз слышанный от Шмелёва. — За прошедший год я единственный посетитель библиотеки! Всем плевать, они даже не заметят пропажи!

— Я бы точно хватился чего-то, стоящего сотни миллионов, — прогундел надутый Пузырь, и я был склонен с ним согласиться.

— Для этого нужно разбираться! Нынешний патриарх Паскуалей прошёл обучение в императорской академии. Он официально считает родовые техники бесполезным хламом. Щенок заблуждается! — Старик задышал чаще. Он весь взмок, несмотря на приятный прохладный ветерок, переволновался.

— Ладно, забирайте. — С моего молчаливого одобрения Губанов вынес вердикт, сильно не понравившийся Пузырю. Ему очень не хотелось тащить тяжёлый громоздкий чемодан.

Андрей предложил компромиссный вариант. Мы тщательно скопируем всю добытую Даниловым информацию и отправим книги обратно. Чтобы не спровоцировать дипломатический скандал, воспользуемся тайной почтой. Иными словами — попрошу Нууру слетать на шаттле и оставить посылку в саду. Или, кто знает, может, у нас к тому моменту появится собственный корабль с крутым маскировочным оборудованием.

— Твою мать, сфера скоро сдохнет! — Губанов обратил внимание на истекающий заряд. — Босс, что нам делать? Прорываться с боем? Или дадите нам новую маскировку?

— Нет на оба вопроса. — Тратить второй миллион на преподание урока слишком дорого. — Вы двое, помогите нашему гостю. Что вы на меня так уставились? Возьмите его с обеих сторон и приподнимите, оружие вам не понадобится.

Несмотря на показное богатство род Паскуалей переживал не лучшие времена, они не могли позволить себе держать в гвардии магов, ну или те не участвовали в патрулировании. К тому же против испанских графов играла излишняя приверженность традициям, не позволявшая пользоваться современными камерами. Последнее конечно немного странно слышать с учётом отношения патриарха к родовым техникам, но это точно не моё дело.

Андрей без особых проблем проложил нам безопасный путь с учётом патрульных маршрутов. Обилие растений в просторном саду позволило нам спокойно покинуть территорию поместья. Понадобилось всего двадцать минут и одна долгая остановка.

— Значит, так, — обратился я к весело улыбающемуся учёному. Оказавшись на свободе, он ощущал развернувшиеся за спиной крылья. Нужно сразу обозначить условия, а то потом попробует и от нас сбежать. — Я граф Покровский, это мои люди. Сейчас у вас есть шанс спокойно уйти куда угодно, мы доставим вас в любую европейскую столицу или российский город.

— А? Что? Меня не берут на работу?! — выпучил он глаза.

— Берут, при одном условии. Вы возьмёте на себя обязательство никому не рассказывать о происходящем, не считая узкого круга посвящённых. Минимальный срок контракта пять лет. — В отличие от Шмелёва, Данилову я выставил более строгие условия, в конце концов, мы вон сколько потратили на его спасение.

— Да ладно тебе! — вступился за него Андрей. — Хотел бы сэкономить, сам бы сходил без маскировки! Кредиты ушли на обучение Легионеров, это другое!

— Не важно, — отмахнулся от ехидно хихикающего искусственного интеллекта, выжидательно уставившись на старика.

— Разумеется, я согласен, могли бы и не спрашивать! — ответил он с непередаваемой обидой. — Готов хоть сейчас подписать договор! Прикажете кровью или подойдут чернила?

— Что, и читать не будете? — не сдержал смешка, да и другие бандиты резко заржали.

— Я доверяю Шмелёву! Хочу стать частью команды, которая отправит человека в космос! — Его глаза загорелись искренним детским восторгом. — Господин Покровский, вы возродили мою веру в человечество! Я на всё готов, чтобы помочь вам!

— Понятно, тогда подписывайте. — Не стал заставлять его читать протянутый договор. Бесполезно, он не отступит, такой же фанатик. И это очень хорошо, нам нужны именно такие люди. — Всё, он готов. Нуура, опускай трап.

— Ну наконец-то! — Заскучавшая нирлянка материализовала корабль посреди лесной поляны, где мы собрались. Помахав рукой остолбеневшему Данилову, она крикнула: — Да-да, инопланетяне существуют, я пришла с миром! Забирайтесь быстрее и полетели, нам ещё делать крюк в Бразилию!

Я не собирался ограничиваться спасением всего одного учёного, Шмелёв составил целый список. Не стоит упускать хорошую возможность потренировать новичков в полевых условиях, разбор полётов устроим в Хабаровске.

Глава 8

Высадив трёх эвакуированных учёных в строящемся научном квартале Восхода, попросил Нууру оставить нас с Легионерами в портовом районе Хабаровска у переданного бывшим бандитам отеля. Специально выбрал его из-за отсутствия поблизости уличных камер, закрытой парковки на заднем дворе и минимума любопытных глаз.

Отдыхающим от смен рабочим нечего здесь делать, их больше интересовали магазины и дешёвые бары. В округе же находились сплошные склады, принадлежавшие нашей корпорации. В последнее время мы неплохо приросли недвижимостью, лишней не будет.

Попрощавшись с нирлянкой долгим поцелуем на глазах у лыбящихся Легионеров, проводил взглядом растворяющийся в воздухе шаттл. Мы условились продолжить следующей ночью, список Шмелёва с каждым часом становился всё больше.

Запуск ракеты произвёл настоящий фурор в учёной среде, истинным фанатам науки хотелось присоединиться к команде с настоящими достижениями. Особенно когда они узнавали об условиях работы: оборудованных по последнему слову техники лабораториях, комфортных служебных квартирах, личном водителе и поваре.

Кого-то подкупала возможность навсегда избавиться от постоянно преследующей их боли и обрести бессмертие, пусть и в механических телах. Даже после устроенного Андреем жёсткого отбора кандидатов нам требовалось посетить около пятнадцати разных стран. Хорошо, что большинство из учёных находились в европейских королевствах, спасибо моде на русских учителей.

— Значит, так. — Одним резким развортом стёр улыбки с лиц земных Легионеров. — Чего встали на открытой местности? Давно не ловили скорпионий шип? Заходим внутрь.

С моего прошлого посещения вчерашним утром изменилось не так много. Бывшие бандиты приступили к глобальной уборке, натащив кучу мусорных мешков, остановившись на этапе «разрушить всё перед последующей очисткой». То есть бардак усилился, приобретя катастрофические масштабы.

Все десятеро выстроились вдоль стены, опустив глаза в пол. А нет, у троих хватило смелости смотреть на меня. Губанов, Тихий и внезапно Ботаник. С лидером и диверсантом всё понятно, снайпер приятно удивил.

— Значит, так, — повторил я, неторопливо проходя вдоль неровной шеренги. — Анализируем прошедшую миссию. Никто не хочет высказаться?

Пару мгновений ничего не происходило, пока Губанов осторожно не поднял руку:

— Задание успешно выполнено, мы эвакуировали трёх учёных, в бой не вступали.

— Верно. Какую оценку поставишь своему отряду? — Нужно знать, насколько адекватно он смотрит на реальность. Услышу «пять с плюсом», задумаюсь о смене командира.

— Твёрдая четвёрка. Нам потребовалась ваша помощь, господин, однако мы не допустили критических просчётов. — Он выдержал мой тяжёлый взгляд, помог опыт управления крупной бандой.

— Мой наставник с тобой бы не согласился, влепил бы двойку с минусом. Я добрее, накину балл сверху, итого неуверенный трояк. — Спокойно проигнорировал молчаливое неодобрение, вызванное моими словами. Легионеры думали о своём выступлении гораздо лучше, пора приземлить их с небес на землю. — Вы выбрали неправильную тактику. Разберём первую миссию. Зачем ты повёл с собой весь отряд?

— Я придерживался стандартного сценария передвижения по оккупированной противником территории, господин. — Губанов отвечал довольно уверенно, опираясь на опыт обучения с Серафиной. — В случае раскрытия наши шансы прорваться с боем выше при полном составе.

— То есть ты заранее планировал провалиться? Тогда почему сразу не перешли в атаку? — Мой вопрос поставил его в тупик, в глазах появилась серьёзная задумчивость. — Ты прав в том, что хороший командир должен держать в голове разные сценарии. Ошибка заключается в другом — вы действовали против людей, а не жуков. Допустим, гвардейцы обнаружили вас на подходе к дому прислуги. Ваши действия?

— Прорываться к цели всем отрядом, занять круговую оборону, ждать эвакуации шаттлом, — последовал моментальный ответ.

— Допустим. Наш корабль не может сохранять невидимость с открытым люком, соответственно, ваше спасение привело бы к раскрытию тайны существования инопланетян. Вы ведь неоднократно слышали, к чему это приведёт? — Не зря же инструктировал их перед присвоением статуса Легионера, и Андрей должен был рассылать напоминалки.

— Массовые беспорядки по всей планете, мировая война, революции, голод, эпидемии. — В голосе моего собеседника послышались мрачные нотки. Понял, к чему я клоню.

— Верно. Соответственно, я не мог допустить подобного, пришлось бы тратить миллионы кредитов на ваш срочный перенос в параллельную вселенную, где вы не сможете быть Легионерами. Итого провал первой миссии и многолетнее кредитное рабство в самых паршивых условиях. Нравится перспектива? — Я немного сгущал краски. Делать мне больше нечего тратить столько денег, вытащил бы на огромной скорости. С другой стороны, я не упоминал предложение Андрея — пристрелить, чтоб не мучались, сжечь тела и скрыться.

— Не очень. Разрешите вопрос? — Дождавшись лёгкого кивка, Губанов перешёл к агрессивной защите. — Раз я выбрал неправильную тактику, почему вы не вмешались?

— Я не из тех, кто прерывает экзамен в его середине. Тем более ты сам заметил, ничего критически плохого не случилось. Подумаешь, потратили миллион кредитов на маскировочные сферы и рискнули суммами на порядок больше. — От моей кровожадной улыбки бандиты слегка побледнели. — Вас учили сражаться с жуками, однако часть ваших заданий связана с Землёй. Соответственно, вы должны уметь действовать максимально скрытно.

— Господин, что мы должны были делать тогда в Испании? — спросил Тихий, активно интересующийся поднятой темой. Бразилию не вспоминали, там обоих учёных подобрали прямо на корабле.

— Отправить троих самых быстрых и незаметных Легионеров, снайперов на прикрытие и координацию сверху. Обратно тем же маршрутом, итого потрачено всего четыре маскировочные сферы вместо десяти. Вот тогда я бы поставил вам пятёрку.

— То есть мы изначально не могли заработать высший балл? — расстроился кто-то. — Всё из-за ошибки босса?

— Я ваш босс, он командир, — повторил слова Губанова. — Отвечая на вопрос — да, оцениваются и действия, и выбранная тактика. В целом вы хорошо сработали, избежали международного кризиса. Поощрения не будет, наказания тоже. Отдыхайте перед следующим вылетом. Рекомендую хорошо выспаться, следующая ночь обещает быть длинной.

— Босс, а можно ещё вопрос? — набрался смелости Пузырь, по привычке заискивающе заглядывая мне в глаза. — Вы выбрали нам название?

— В смысле? — Вот гад, ударил меня по больному месту. Никогда не любил давать чему-то имена, вон с городами на Тартусе и Земле целая проблема. — О чём ты?

— Ну, мы сейчас называемся «команда_2413531». Согласитесь, звучит ужасно. — Остальные Легионеры дружно заржали. — Босс, в смысле командир Губанов сказал, не собирается ничего трогать без вашего приказа. Он и прозвище себе до сих пор не выбрал.

— Вот как. Чего боишься? — обратился к смутившемуся капитану.

— Я не боюсь! Просто подумал, у вас же командные цвета, всё в одном стиле. Выберу что-то не то — помешаю вашим планам. Хотел сам спросить, да как-то забылось.

Хм, довольно адекватная причина. Преступный главарь понимал, чем я занимаюсь, и не хотел мешать раскрутке земных образов.

— Скажу честно, вы являетесь «младшей лигой», вам не достичь той же популярности. Есть на примете название, которое хотелось бы применить к команде? — Послушав разные жаргонные и нецензурные варианты, едва удержался от удара ладонью по лбу. Да уж, их воспитывать и воспитывать. Даже Эмилио с его «Галлами», явно противопоставленными нашей «Центурии», смотрелся адекватнее десяти версий слова «жопа». — Понятно, тогда сам выберу. Поздравляю, вы теперь «Стая». Командир, соответственно, Альфа.

Больше всего меня удивило, что система согласилась на бесплатное переименование. Оказывается, каждый Легионер мог один раз поменять прозвище, то же самое с названиями команд. Вероятно, многие сначала выбирали какую-то дичь и потом горько жалели. Официально утвердив появление «Стаи», оставил Легионеров отдыхать и праздновать.

— Хочешь знать, о чём они говорят? — спросил Андрей, едва я оказался за рулём. — Прикинь, никому из десяти не пришло в голову поискать скрытые камеры!

— Они потому так и называются. Давай, показывай. — Что поделать, не доверял я бывшим бандитам. Пока они вели себя нормально, но кто знает, вдруг умело притворяются? Поднакопят кредитов, купят крутую пушку и попробуют завалить меня, чтобы отправиться в вольное плаванье.

Новоявленные члены «Стаи» по большей части остались в большой комнате, неловко орудуя швабрами под чутким руководством Пузыря. Губанов, который теперь Альфа, обнаружился в коридоре. Вместе с парочкой других Легионеров он ловко отдирал от пола старые ковры, параллельно заказывая по телефону новое покрытие.

— Пузырь, зачем мы всем этим занимаемся? — спросил Хромой. Впервые слышал его голос, во время миссий он ни разу не раскрыл рот. — Мы же постоянно торчим в виртуале! Плевать я хотел на мебель!

— Босс приказал делать ремонт, твоё дело захлопнуть пасть и слушаться, понял?! — огрызнулся пухлый мужчина. — Мы больше не портовые отбросы! Мы Легионеры, защитники Земли! Понял?

— Конечно, понял! А новая мебель нам зачем? — непонимающе хлопнул он глазами. — Я нормально спал на старом продавленном матрасе, подумаешь, тот пованивал. От тебя по утрам хлеще несёт!

— Не положено спасителям человечества жить в скотских условиях! — Закончив протирать свой угол, Пузырь отложил швабру, подперев спиной ближайшую стену. Легионер вещал с крайне гордым видом: — Слушайте нового босса, он у нас умный. Видали? Всего за год стал аристократом, весь Хабаровск под себя подмял, миллионы заколачивает.

— На его месте я бы смог так же, — не унимался Легионер. Такое чувство, что в прошлой жизни он был грэлом. — Легко быть первым.

— Что-то не верится, ты же сливаешь всё бабло на шлюх! За что тебе дворянство-то давать? Скорострелов у нас не награждают, — саркастически рассмеялся Пузырь. — Домывайте быстрее, ща я роллы закажу. Хватит жрать бургеры, в них сплошной жир! Переходим на вкусную, здоровую пищу, поняли?!

Толстяка охотно поддержали остальные, Хромого много кто недолюбливал. Я выключил трансляцию, услышав всё нужное. Легионеры не планируют бунтовать, наоборот, они меня уважают. И правильно, обойдёмся без ненужной войны.

Вечер во дворце прошёл обычным образом. Валькирия и Фокси пропадали в Легионе, у Мэй с Викой имелись свои дела. Сходил в мастерскую Рокси и немного посмотрел за её работой, пока лолька не вручила мне двойной плазменный ключ, отправив собирать очередной экзоскелет, чтобы передать его строителям. Мы пока не могли наладить автоматическое производство, слишком много сложных деталей. Ничего, вот закончим собирать учёных, получим новую партию андроидов из Кореи и построим наконец высокотехнологические заводы…

Мне не требовался отдых, в отличие от миссий Легиона, ночные приключения не отнимали много сил, порция стимулятора прогнала усталость без последствий для мозга. Помогал Рокси до глубокой ночи, пока лолька не отправилась спать.

— Не хочешь со мной? — спросила она со слабой надеждой, отчаянно зевая и растирая глаза кулаками. — Давно не развлекались.

— В другой раз, ты сейчас заснёшь стоя, — поцеловал её с улыбкой и подхватил на руки. — Отнесу тебяи полечу дальше спасать мир.

— Слишком пафосно звучит, — хихикнула Рокси, знавшая, чем я занимался. — «Собирать яйца в корзину» звучит гораздо лучше!

Уложив сонную лольку спать, поцеловал подошедшую попрощаться Вику и отправился во двор, где уже ждал шаттл Нууры. Она забрала «Стаю» немного раньше, судя по сонным лицам, Альфа не дал им поспать.

— Держите, взбодритесь, — бросил им прихваченные стимуляторы земной разработки.

Дворянские роды постоянно вели поиск способа создать идеальных солдат, многие из них попадали на рынок. Сложная смесь трав и синтетических веществ блокировала усталость, позднее вызывая жёсткие откаты. Ничего, в Легионе отойдут, пока плотно работаем.

— Куда сегодня, босс? — спросил Пузырь с угодливой улыбкой.

— Во Францию, лягушатники удерживают очень неплохого инженера. — Убедившись, что все надёжно пристёгнуты, скомандовал Нууре: — Взлетаем! Давай сегодня с ветерком!

— Поняла, отключаю поглотитель перегрузок! — весело рассмеялась нирлянка, переводя двигатель в форсированный режим.

Хотелось немного проветриться перед долгой, напряжённой ночью.

Восход

В шикарной пятикомнатной квартире, расположенной в семейном крыле дворца рода Покровских, играла приятная музыка. Свете хотелось, чтобы сегодня всё было красиво. Тянуть больше нельзя, скоро подходил выставленный ей крайний срок. Игорь Покровский недавно прислал письмо, что или она сама расскажет всё Виктору, или это сделает он.

Свете было тяжело признать собственный страх. Она прошла через суровую академию Тайной канцелярии, где стала лучшей выпускницей. Награда не заставила себя ждать, Ростислав Медведев лично выдавал лучшему агенту самые сложные задания. Внедрение к новоявленному дворянину показалось ей интересным проектом. Отказалась бы она тогда, заранее зная исход? Да ни в жизнь…

Теперь девушка со светлыми волосами больше всего боялась реакции Виктора Савельева. За прошедшие месяцы она совершила непростительную ошибку — по уши влюбилась в объект, полностью и бесповоротно.

«По крайней мере, мы закончим наши отношения на эстетичной ноте».

Она со слабой улыбкой осмотрела оставленную на небольшом столе с резной ножкой композицию. Букет ярких цветов, пара хрустальных бокалов, шампанское в ведёрке со льдом, тонко нарезанное мясо, фрукты из Южной Америки.

Больше всего Свету поражало, что вся набранная ею в столовой еда была доступна обычным рабочим. Её продавали чуть ли не по себестоимости без бешеных накруток. С учётом высоких зарплат каждый мог позволить себе питаться одними свежими фруктами или омарами.

— Светка, я дома! — Виктор по обыкновению с треском ударил дверью о стену, якобы не рассчитав силу. — Иди сюда!

Распахнув медвежьи объятия, он шагнул к светловолосой девушке. Счастливая улыбка на лице парня мгновенно померкла, стоило ему рассмотреть её наряд. Строгий офисный костюм, надёжно скрывающий упругую грудь. Высокий воротник доходил до самой шеи, очки в тонкой чёрной оправе дополняли официальный строгий образ, сразу напомнив нелюбимую учительницу из школы.

— Что-то случилось? — сразу догадался парень. Обычно его встречали в совсем другом наряде или вообще без него.

— Да, нам нужно серьёзно поговорить. Присаживайся. — Света постаралась улыбнуться помягче. Получилось не очень, мешали с трудом сдерживаемые эмоции. — Пожалуйста, не волнуйся.

— Послушай, если ты больна, у нас отличные медицинские разработки, мы кого угодно поставим на ноги! Или дело в твоих родственниках? — Он попытался взять её за руку, однако она выдернула ладонь, из-за чего сердце парня болезненно сжалось. — Свет, ты чего?

— Я… была не совсем честна с тобой. — Женский голос предательски дрогнул. — Прошу, сядь, давай спокойно поговорим.

— Я так и знал… — Теперь Виктор напоминал воздушный шар, из которого разом выпустили воздух. Он упал на тяжёлый дубовый стул с опущенным взглядом. — Понимаю, Игорёк — мужчина гораздо лучше меня, ты всегда была слишком идеальна. Спасибо за проведённое вместе время…

— Что?! — В груди Светы поднялась волна искреннего возмущения, заставив позабыть идеально отрепетированную за месяц томительного ожидания речь. — Что ты несёшь?! Кроме тебя мне никто не нужен! Как ты вообще мог обо мне такое подумать?!

— Ты… ты сама виновата! У Игорька вон сколько девушек, принцессы липнут! О чём тогда ты хочешь поговорить? — Виктор вдруг резко вскочил, схватив её за руки. — Неужели ты беременна? Наконец-то!

— В смысле «наконец-то»?! — Девушка заводилась всё сильнее, теряя контроль над собой. В последнее время это случалось с удручающей частотой, рядом с возлюбленным голова отказывалась работать нормально. — Ты хочешь детей?!

— Конечно, а ты разве нет? — Настала его очередь хвататься за грудь. Раньше они не касались чувствительной темы.

— Точно не сейчас! У меня важная работа. — Вспомнив, с чего всё началось, Света чуть ли не силком усадила Виктора на место, вручив ему бокал. — Слушай, я была с тобой не совсем честна…

— Я это уже слышал, давай сразу к делу, пока у меня не случился сердечный приступ, — натянуто улыбнулся парень. У него и впрямь противно заныло в груди.

Перебивание стало последней каплей. Девушка выпалила, вообще не задумываясь о последствиях:

— Я агент Тайной канцелярии! Получила задание по внедрению в вашу корпорацию, выбрала тебя целью. Прости. — Она замерла, ожидая любой реакции. Виктор тоже застыл, уставившись в одну точку опустевшим взглядом. — Скажи что-нибудь! Пожалуйста, не молчи!

— Я не знаю что, — ответил он совершенно убитым голосом. — Мой мир сейчас рухнул.

Парень одним глотком опустошил бокал, не ощутив вкуса, и потянулся к бутылке.

— Мне… тоже очень тяжело. — Внутри Светы что-то оборвалось, разговор пошёл по худшему сценарию. Лучше бы он злился. — Я не должна была в тебя влюбляться и, честно говоря, не думала, что ты полюбишь меня настолько сильно. Почему мы не смогли удержаться на уровне обычной интрижки…

— В смысле… — В голосе Виктора послышалась нешуточная надежда. — Ты меня любишь?

— Ну конечно, не смей даже сомневаться! Не то я тебе… — Света не успела договорить, крепкие объятия мгновенно выдавили из её лёгких весь воздух. — Кх-х-х…

— Ой, прости! — Он аккуратно поставил рассерженную девушку на место и чуть отступил с виноватым видом.

— Ты мне чуть рёбра не переломал, медведь, блин! — У неё не получилось долго оставаться обиженной, слишком уж мило выглядел её парень с опущенной головой. — Ну-ка иди сюда!

Лёд в ведре таял, шампанское неумолимо нагревалось, заранее нарезанные фрукты высыхали, но никому в квартире не было до них дела. Молодая парочка полностью отдалась вспыхнувшей страсти, расшвыряв по полу порванную одежду. Наконец, спустя долгие часы, они смогли вернуться к прерванному разговору.

— Слушай, это ты так пошутила? — спросил Виктор со слабой с надеждой. — Ну, про Тайную канцелярию. Я читал, что некоторые скучающие девушки любят катать своих парней на эмоциональных качелях…

— Хочешь сказать, я похожа на такую дурочку? Не отвечай. — Она со вздохом встала, сев прямо на стул. Потом почистит обивку от пятен, сил идти в душ не оставалось. Налив себе выпить, Света молча показала Виктору на соседнее место. — Всё серьёзно. Нам действительно стоит всё обсудить.

— Ты хочешь меня бросить?! — воскликнул он с болью в голосе.

— Нет, конечно, прекращай говорить глупости! — Она слегка ударила рассмеявшегося парня по голове. — А ты?

— Ничто не заставит меня разлюбить тебя, мы обязательно найдём решение. Завтра я поговорю с Игорьком, уволимся вместе и…

— Не нужно, я рассказала ему всё месяц назад. — Столкнувшись с напряжённым молчанием, она поспешила оправдаться: — Это не моё решение, начальство приказало!

— То есть он знал? И ничего мне не сказал?! — Виктор резко сжал кулаки. — Опять! Почему я всегда узнаю всё последним?!

— Это я попросила, чтобы он дал мне время на подготовку. — Девушка взяла парня за руку, успокаивающе поглаживая по запястью. — Ждала подходящего момента. А он не наступил.

— Не врёшь? — Заглянув ей в глаза, Виктор шумно выдохнул. — Блин, ну и вечер ты мне устроила. Раз так, то ладно. Тогда что дальше?

— Ничего. Помнишь наш полёт в Москву? Игорь тогда встретился с Ростиславом Медведевым, они пришли к соглашению: я остаюсь работать в корпорации в роли связной. — Света грустно улыбнулась. — Жаль, я так и не достигла успеха. Инстинкты подсказывают: от меня скрывают нечто совершенно грандиозное!

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть! — выдал Виктор любимую шутку, вновь двинувшись на Свету. — Ай, плевать на всё, иди ко мне!

— Откуда у тебя только силы берутся? — счастливо вздохнула девушка, оказавшаяся под мощным парнем. Её жизнь совершила крутой разворот, чему она, конечно же, радовалась. — Мой медвежонок…

Глава 9

Мы потратили три дня на сбор учёных по всему миру, практически облетев Землю по кругу. Поскольку действовали в основном в темноте, нам не довелось полюбоваться знаменитыми туристическими местами, но парочка Легионеров всерьёз возгордилась обилием посещённых стран. Они с большим предвкушением мечтали, как расскажут о них бабам в баре ближайшим вечером.

Думал напомнить им, что миссия секретная, пока Пузырь не пояснил, о каком именно заведении идёт речь. Они собирались впечатлять наших дриад в «Сердце леса», наивные. Пережившие уничтожение собственного мира, угон в рабство и последующее освобождение девушки сами впечатлят кого хочешь.

«Стая» неплохо повысила уровень выучки. Я подробно рассказал им о тактике скрытных проникновений, от и до контролировал пару миссий и передал Альфе. Тот хорошо проявил себя, больше не допуская жёстких косяков. На четвёртый день со спокойным сердцем оставил начинающих Легионеров действовать под присмотром отлучившегося с Тартуса Медведя, а сам отправился на Гладиус.

С момента уничтожения живого города прошло больше месяца по времени Легиона, пыль должна была осесть, и можно подумать про будущее команды. Стало совершенно очевидно, что «Центурия» переросла текущий формат, пора развиваться дальше. Ну и узнать планы федератов по атаке на другие миры.

Башня встретила привычным запахом пластика. Выбравшись из неудобной капсулы, на мгновение остановился, погладив ребристый бок. Подзадержался я на Земле со всеми этими делами, немного заскучал по хорошей миссии с жуками средней прожарки. Нужно сходить в парочку стандартных зачисток или оборон…

Легионер Цезарь, все задания на Гладиусе прекращены, Рой полностью истреблён. Показать вам специальные миссии в других мирах?

Хм… пожалуй, нет. Хотел бы отправиться в случайный бой — остался бы на Земле.

Закончив разбираться с внезапным приливом ностальгии, вышел в коридор и прошёл всего ничего, оказавшись перед «Сердцем леса». Не зря покупал помещения во всей башне, получилось очень удобно разместить капсулы «для своих» и не ждать перегруженных лифтов. Гладиус стал очень популярным миром, особенно стремительно растущая планетарная столица.

С нашей победой цены на недвижимость выросли на порядки, все продажи перешли в аукционный формат. Другие команды устраивали бешеные торги за прилегающую к башне территорию, чтобы устроить там базу или какое-то заведение. «Сердце леса» многих навело на мысль, что деньги лежат у них под ногами, у нас постоянно появлялись подражатели.

Наивные Легионеры терпели огромные убытки, обычные девушки или синтетические андроиды не могли конкурировать с дриадами и ламириями. Единственное, чем они могли взять, — это жёсткий демпинг, но тогда конкурирующие бордели уходили в минус. Фридрих давал им от силы пару месяцев, предлагая выкупить территорию разорившихся кланов. Я пока выжидал, не предпринимая активных шагов. Подвернётся что-то интересное, тогда подумаем.

— Господин! — На перехват бросилась стремительная тень, Элайза встретила меня прямо у входа. Сегодня дриада носила короткую зелёную юбку, белый топик и чулки до самых бедёр. А, точно, у нас же тематический день. — Надолго к нам?

— Зависит от обстоятельств, наших пока нет? — Поцеловав довольную девушку, посмотрел на полный зал. — Ого, в честь чего?

— У нас теперь всегда так. Фридрих плачет о потерянных деньгах из-за тех, кому не досталось места. Он мечтает о расширении или хотя бы повышении цен. — Управляющая устало вздохнула. — Надоел. Скоро внесу его в чёрный список.

— Он тогда прилетит на Гладиус, чтобы надоедать тебе лично. — Позволил взять себя за руку и отвести в свободную комнату.

Мы отказались от отдельного зала «Центурии», чтобы не упускать прибыль, оставив себе пару кабинетов. Тут удобно вести переговоры в приватной обстановке или заниматься кое-чем другим…

Примерно через час в дверь «осторожно» постучали, чуть не вырвав её с мясом. Застёгивая комбинезон, выбирал между Валькирией и Рокси. Не угадал, в образовавшейся щели показались бритвенно острые когти.

— Без меня развлекаетесь?! — обиженно зашипела фурсианка. — Мне тоже хочется внимания!

— Простите, госпожа, — мгновенно склонилась дриада. — Я не видела господина больше двух месяцев и…

— Сколько?! — Фокси мгновенно сменила гнев на милость, пожалев Элайзу. — Тогда я вас покидаю! Чтоб до вечера не выходил отсюда, совсем забросил бедняжку!

— Хватит придуриваться, мы закончили! — Попрощавшись с хихикающей зеленокожей девушкой, схватил не успевшую сбежать лисичку. — Все собрались?

— Да, только тебя и ждём. — Она вдруг напрыгнула на меня, плотно обхватив ногами. — Отнесёшь меня? Хочу, чтобы Вэл обзавидовалась!

Слегка пожав плечами, перехватил практически ничего не весящую девушку поудобнее и двинулся в выделенный под совещание зал. Он находился на том же этаже, я всё не мог нарадоваться удобству.

Встреченные Легионеры провожали нас понимающими улыбками, кто-то крикнул «поздравляю, отличная добыча!». В зале собраний «Центурии» нас вообще встретили оглушительными овациями. Не понял…

— О, вот наконец и вы! — Сбоку появился Трой в официальном костюме, в руках ухмыляющийся парень держал большую книгу в кожаном переплёте. — Раз все на месте, властью, данной мне брачными традициями планеты Фурс, объявляю вас…

Закатив глаза, аккуратно поставил ржущую лисичку на ноги, тоже мне, шутники.

— Мы тут вроде по серьёзному делу, — проворчал я, вызвав новую волну повального ржача.

— Видел бы ты своё лицо! — Валькирия в белом комбинезоне встала рядом с подругой, хитро подмигивая. — Раз мы тут по серьёзному делу, не хочешь обсудить будущее торжество?

— Можно. Вам удобно завтра? — ответил с убийственно серьёзным видом. Ха, проняло! Обе девушки одновременно покраснели, дико смутившись. — Пока вы выбираете дату, предлагаю пока обсудить другой менее важный вопрос. Садитесь, я хочу сделать объявление.

В конференц-зале «Центурии» царила неформальная обстановка. Легионеры с удобством развалились в креслах-мешках, офицеры оккупировали стоящие у стены диваны. Осталось немного свободного места в центре, где я и встал.

— Сюда бы табуретку, да господин-хозяин? — Андрей по обыкновению не упустил возможности блеснуть юмором. — Ты им стишок, а они тебе кредиты!

Проигнорировав ИИ, неторопливо повернулся вокруг своей оси, всматриваясь в любопытные лица. Никакого напряжения или недовольства, Легионеры с нетерпением ждали моей речи.

— Буду краток — все молодцы. Мы проделали качественную работу, взорвав те бомбы. Я горжусь каждым членом «Центурии» и очень рад, что создал команду.

— Ура! — дружно гаркнула команда, на мгновение оглушив меня. — Аве Цезарь!

Дав им немного выпустить накопившиеся эмоции, поднял руку, призывая к тишине. Ну вот, в ушах теперь звенит…

— Однако ничто не вечно, не стоит почивать на лаврах, нам пора двигаться дальше. — Почему-то эти слова мгновенно вызвали сильнейшее напряжение среди центурионов, ещё немного — и я бы смог потрогать его. — Почему вы на меня так смотрите?

— Командир, неужели ты правда уходишь от нас? — чуть не плача прогудел Гроготах.

— С чего ты взял? — Вопрос грэла поставил меня в тупик.

— Давно ходят слухи, тебя готова взять любая команда, весь ТОП-лист! Зачем возиться с нами, когда можно воевать плечом к плечу с настоящими звёздами? — Вот он вроде говорил полную глупость, но многие закивали. Похоже, среди центурионов давно ходили подобные слухи. — Мы всё понимаем. Было честью служить под твоим началом…

— Не понял, ты куда-то собрался уходить? — криво улыбнулся, глядя на затупившего грэла. — Не нравятся наши условия?

— Всё очень хорошо, я крошу жуков круглыми сутками, получаю отличные деньги. Это же вы уходите, командир, а не я, — ответил он под смешки более сообразительных сокомандников. — Чего вы ржёте все?!

— Запомните раз и навсегда — я не собираюсь переходить в другую команду, в моих планах и дальше развивать «Центурию». Первое место не обещаю, но в ТОП-100 мы точно войдём! — Ох, зря я это сказал, точно оглохну от их криков.

— Аве Цезарь! — вновь закричали Легионеры, подбрасывая в воздух всякую фигню. Не видь я центурионов в бою, принял бы за взрослых детей. — Нас не бросают!

— Тогда что такого важного ты хотел нам сообщить? — громко спросила Рокси. Любящая тишину лолька раздражалась от постоянного шума.

— Мы расширяем наш состав! Текущей численности не хватает на действительно крупные операции. Пора «Центурии» становиться настоящим кланом.

Оказывается, раньше они не кричали, а шептали. Думал, мощная звуковая волна собьёт меня с ног, в конференц-зале творилось нечто невообразимое. Легионеры повскакивали со своих мест, крича во всё горло. Они швырялись креслами, подушками и друг другом, в воздух полетели напитки и закуски. Настоящее безумие, которое мне почему-то нравилось.

Девушки с удовольствием присоединились к воцарившемуся на базе хаосу, привнося в него разрушительную нотку. Ну и я тоже последовал древней мудрости «не можешь предотвратить — возглавь». Под руку удачно попалась полутораметровая подушка, послужившая отличной дубиной.

Когда всё закончилось, в зале не осталось ни одной целой вещи, пол равномерно покрывал толстый слой различного мусора.

— Уборщица нас прикончит, — хихикнула довольная Фокси. Лисичка лежала прямо на горе выпотрошенного наполнителя. Движениями рук и ног она выкапывала себе снежного ангела. — Было весело!

— Теперь давайте серьёзно! — Валькирия села прямо на полу, скрестив ноги. — Успокоились все!

Эльсийку откровенно побаивались, её окрик мгновенно успокоил оставшихся дебоширов. Через минуту меня вновь окружили внимательно слушающие Легионеры.

— Я очень ценю то, что нам удалось добиться в «Центурии». Не хочется портить команду, поэтому набор планируется ограниченным, мы увеличим число Легионеров до трёхсот. — Поднял руку, прося не перебивать. — Можете звать своих друзей и близких. За каждого кандидата должен поручиться минимум один центурион и написать краткую характеристику. У нас действует солидарная система. За любой косяк наказание понесут оба, вплоть до исключения.

Подобные жёсткие меры должны были послужить неплохим фильтром. Очевидно, центурионы дорожили местами в команде, соответственно, они не рискнут приглашать кого попало. Я пока не рисковал объявлять массовый набор, не то очередь выстроится до одной из лун Гладиуса.

Вопросов ни у кого не возникло. Оставив рядовых членов команды устранять устроенный же ими бардак, заперся с основателями в отдельном кабинете. Пока Валькирия и Фокси выясняли, кто именно оккупирует мои колени, свободное место заняла довольная собой лолька. Она же громко кашлянула:

— Давайте наконец перейдём к делу, вы совсем как дети!

— Кто бы говорил! — Лисичка сразу переключилась на подругу, пощекотав ей нос кончиком хвоста. — Такая маленькая утипутька!

Оставив девушек ворковать, обратился к сохранявшему спокойствие парню:

— Появилась информация о следующем этапе? Федераты выбрали планету?

— Не одну, целых семь! — Трой создал перед нами голограмму всего сектора. Гладиус закрасили зелёным, крупный флот блокировал подкрепления жуков. — Похоже, Рой предпочёл отступить.

— В других мирах нет таких крупных колоний, планируются ежедневные задания со стандартными наградами, — включилась в беседу Валькирия. — Фокс тут немного пофлиртовала в баре, услышала интересные слухи.

— Дай я сама расскажу! — фыркнула лисичка, наконец отстав от загнанной в угол лольки. — На высадке будет жарко, оставшиеся на планетах жуки просто так не сдадутся! Соответственно, самые сладкие миссии ожидаются в начале.

— Понятно, дайте минуту. — Пробежался глазами по кратким характеристикам миров, где планировалась атака. Снежный мир, полностью покрытая океанами планета, пустыни, каменистая пустошь, архипелаги, что-то вроде Земли и сплошные непроходимые джунгли. — О, хочу знать подробности про эту.

— Цезарь, ты с ума сошёл?! — выкрикнули все дружно. Странные они, могли привыкнуть. — Это же настоящая дыра!

— Вот именно, поэтому сюда мало кто полетит. — Чем дольше читал, тем больше нравилось. Планета Верданокс находилась на максимальном расстоянии от Гладиуса, значит, отправить туда солдат дороже всего. Мы могли рассчитывать на минимальную поддержку федератов, из-за чего система повысит стоимость убитых жуков. — Когда предполагаемая дата высадки?

— Около трёх месяцев по местному времени, точных данных нет. — Трой криво усмехнулся. — Может, спросишь у своего дружка-носорога? Он заходил пару раз, спрашивал, где ты.

— Ангамор? Странно, что не позвонил. — На ум приходила очевидная мысль — не хотел, чтобы подслушивали. — Ты прав, хорошая мысль, сейчас схожу к нему.

— А нам что делать? — спросила Валькирия, «незаметно» пнув Троя под столом. Он очень старался не закричать.

— Ничего, я не планирую больших командных миссий до высадки на Верданоксе, хочу попробовать там новую тактику. Исключение — если система выдаст что-то срочное. Кто хочет, может ходить на одиночные задания. Пока ищите новых людей, а я найду нам постоянную базу и займусь бюрократическими формальностями.

Закончив совещание офицеров, направился к ближайшему свободному лифту. Идти пришлось долго, на другой конце этажа, зато двери сразу раскрылись без долгого томительного ожидания. Кабина на огромной скорости перенесла меня на занимаемый военными федератами этаж. Здесь царило оживление покруче, чем перед большой атакой, когда я получил задание захватить удерживаемый дровосеком плацдарм.

— Что вам нужно, Легионер? — недружелюбно спросил охранник, двинувшись на меня. Ого, пандарен! Не видел их с миссии на Бамбарусе.

— Я к генералу Ангамору. — Не сдвинулся с места, даже когда в меня упёрлось объёмное пузо.

— Вам назначено? — Сверившись со списком на планшете, он покачал головой. — Генерал сегодня не принимает.

— Сообщите ему моё имя, может, он передумает. Я подожду.

Всем видом показывал, что не собираюсь уходить. На нас смотрело всё больше зверопободных инопланетян, я отвечал им взаимностью. Федераты точно к чему-то готовились, больше всего напоминало переезд. У грузового лифта выросла целая гора закрытых ящиков, столы очистились от личных вещей.

Пандарен гневно посопел и наконец потянулся к коммуникатору. Нужно было видеть его вытянувшееся лицо, когда Ангамор приказал немедленно вести меня к нему.

— Ты кто, важная шишка? — спросил он, не сдвинувшись с места.

— Можно и так сказать. Видел живой город размером с гору? Я его взорвал, вы добили.

— А-а-а! — просиял вояка. — Ты тот самый псих, так бы сразу и сказал! Я ж не знал, что тебя Цезарем кличут!

Кхм… не такой славы я хотел, нужно поработать над образом. Мы немного задержались в опенспейсе перед лифтом, слышавшие наш разговор вояки захотели поздороваться с живой легендой. Наконец добравшись до хорошо знакомого коридора, я сам прошёл к нужной двери. Ангамор снова ждал в зале наблюдения, напоминающем миниатюрный кинотеатр с удобными сидениями.

— Цезарь! Наконец-то решил навестить старика! — радостно оскалился носорог, бросившись навстречу. Еле успел подавить наработанный за двадцать лет схваток с Балтамором рефлекс. Было бы очень печально, сломай я ему ненароком шею.

Угодив в носорожьи объятия, сдавленно кряхтел около минуты, пока меня не швырнули прямо в кожаное кресло.

— И я рад тебя видеть, — сказал не очень искренне, забрав стакан у подлетевшего дрона-доставщика. Неосторожно сделав большой глоток, застыл с выпученными глазами. Настоящее жидкое пламя! — Кха… хочешь довести меня до смены оболочки?

— Знаменитого Цезаря не пронять огненной водой! — расхохотался носорог, ударив себя по пузу. — Хотел немного подготовить тебя, прежде чем бить по голове со всего размаха.

— Что? Зачем? — В голову закрались нехорошие мысли. Неужели он поддался присущей его расе кровожадности и нас сейчас ожидает смертельная схватка? Вот к чему меня на самом деле готовил Балтамор!

— Ну как же, нам предстоит серьёзный разговор, мои подчинённые их почему-то очень не любят. — Подмигнув мне, он нацедил себе полный стакан, рухнув в соседнее кресло. — А, точно! Обычно в конце разбора полётов они отправляются в настолько паршивые миры, что Гладиус кажется им курортом!

Так себе начало разговора. Я промолчал, с задумчивым видом сделав новый глоток. Второй пошёл значительно веселее первого, сразу стало жарко, сердце забилось чаще. Действительно очень пригодилось, когда Ангамор вылил на меня ушат ледяной воды.

— Речь пойдёт о вашей секретной миссии на Тартусе. Что ты можешь рассказать мне о Красном Рое?