Имя нам Легион. Том 17

Глава 1

— Наши отношения должны оставаться строго профессиональными. — Мой ответ вызвал настоящий приступ смеха у обоих ИИ. Вытирая выступившие слёзы, девушка обратилась непосредственно к Андрею:

— Ты прав, он у тебя забавный. — Она вдруг появилась передо мной полупрозрачной голограммой, я видел её через интерфейс Легиона. — Я Мира, высший ИИ, думаешь, я правда собиралась крутить шашни с человеком?

— Кто знает, чего от вас ждать. Твоему собрату ничего не мешает пробовать себя в роли комедианта. — Девушка передо мной носила эротичный обтягивающий комбинезон. Вот почему у них все мысли об одном?

— Это далеко не первый мой корабль, — усмехнулась она. — Я ни разу не отдавала себя в лапы жуков и не собираюсь начинать! Реактор войдёт в режим самоуничтожения всего за минуту!

— Я позабочусь, чтобы этого не понадобилось, — заверил улыбчивую девушку. — Помоги отключить автономную защиту, мне нужны мои люди.

— Так перетащи их на шаттле! Согласно протоколу я не имею права подпускать к себе крупные корабли, пока имеется подтверждённый риск заражения. И кто знает, сколько во мне автономных закладок.

Аргументы ИИ показались весьма разумными. Со вздохом избавившись от мысли о кавалерийском наскоке, послал шаттл за очередной порцией роботов, Легионеры мне тут тоже не помешают. Сам отправился к ожидавшим проверок грэлам. Самых бойких солдат машины Рокси успокоили тычками гаусс-винтовок, не обращая внимания на возмущённый рык. Нечего было пытаться встать во время чрезвычайной ситуации.

Со второго раза все они безропотно подчинились, полностью оголившись. Без особого труда нашёл в их одежде свернувшихся личинок. Твари терпеливо ждали удобного момента, чтобы перейти на кого-то другого или заразить своего носителя. С грэлами они, конечно, удачно выбрали, те, похоже, мылись раз в год по исключительным поводам.

— Ты никогда не задумывался, как они общаются друг с другом? — Парочка ИИ завороженно следила за погибающими в специальном спрее жуками. — Они ведь явно получают команды! Взломать бы ту частоту или хотя бы заблокировать…

— Скорее всего, она биологическая, — сказал самую очевидную вещь. — И нет, не думал. Это работа учёных, моя задача уничтожать Рой во всех его проявлениях.

Дважды пройдясь сканером по вещам раздетых грэлов и им самим, разрешил солдатам встать. Те натягивали штаны со смущённым видом. Хм, надеюсь, я не нарушил очередную дурацкую традицию, как это было с Нуурой.

— Вы посмотрите! Цезарь устроил мужской стриптиз и не позвал нас! — с притворным возмущением воскликнула Валькирия. Эльсийка спрыгнула с трапа приземлившегося шаттла под дружный ржач прибывших с ней центурионов. — Ну вот кто так поступает?

— Не вопрос, забирай их под своё командование и делай с ними что хочешь, — ответил ей с улыбкой.

— Зачем мне кучка зелёных вонючек? — Она будто всерьёз обеспокоилась, что я оставлю её нянчиться с грэлами. В принципе, не без оснований, я действительно мог. — Ну нет, уволь! Что угодно кроме этого!

— Мы приступаем к захвату судна, — закончив с шутками, обратился ко всему отряду. — Ходить минимум по трое, постоянно держать друг друга в поле зрения. Личинки не могут нас захватить, но при попытке заражения система автоматически отключит оболочку, нам ни к чему дополнительные расходы. Сейчас раскидаю назначения по отрядам.

Нельзя ждать, пока грузовой шаттл перевезёт всю «Центурию». Благодаря сделанному Мирой объявлению агенты Белого Роя теперь точно знали о раскрытии и прямо сейчас или пытались спрятаться, или всячески вредили кораблю. Лучше не медлить с захватом линкора.

Пройдя через послушно раскрывшуюся бронедверь, сразу отправил роботов к соседним ангарам. Широкий коридор соединял целую палубу, всё было расположено максимально близко и удобно. Так себе идея в плане обороны, вражеский десант мог легко лишить линкор всех истребителей и бомбардировщиков. С другой стороны, если жуки смогут преодолеть ПВО и высадить полноценный десант, то они все и так уйдут в бой.

Каждая тройка Легионеров вела за собой боевых роботов, грозный вид и направленное на них оружие служили убедительными аргументами сдаться. Всех встреченных членов экипажа дважды проверяли продвинутыми сканерами Белого Роя в одежде и без, пока обходилось без инцидентов. «Чистых» людей собирали в ближайшей столовой, потом решим, что с ними делать.

По внутренней и общей связи постоянно распространялось сообщение Миры, всем было приказано вернуться в каюты и не высовываться, а находившимся на постах не оказывать сопротивления.

Я оставил большую часть успевших перебраться на линкор роботов и Легионеров в ангарах. Захват истребителей — самый логичный способ бежать, боевые машины имели призрачный шанс не попасть под огонь орудий ПВО. Оставался и другой вариант — активировать бомбы, уничтожение линкора тоже можно было считать успешной диверсией. Не внедрение в командование Федерации, конечно, но тоже очень даже ничего.

Возглавив отряд всего в сотню роботов, прихватил с собой Рокси, Троя, Серпенту и близняшек. Наша дружная компания без проблем добралась до двигателей, точнее, до гигантского отсека с прямым доступом к ним. Обслуживающие его техники спокойно ждали нас, сидя на полу. Забавные инопланетяне немногим больше метра ростом собрались в круг, не сводя друг с друга подозрительных взглядов. Они напоминали кроликов: та же серая шерсть, постоянно дрожащие вытянутые морды и огромные глаза, не хватало разве что выступающих парных зубов.

— Мы внимательно следили, чтобы не было диверсий! — важно объявил заместитель заместителя главного техника. Его бывший начальник лежал неподалёку с разможённой головой, среди осколков черепа угадывалась раздавленная личинка. — Когда мы услышали объявление, он попытался рассечь энергопровод, что привело бы нас к неминуемой гибели!

— Молодец, выношу официальную благодарность за спасение корабля. — Навёл на него сканер, дождавшись зелёного сигнала. — А теперь раздевайся.

— Что? Зачем?! Мне не нужны такие награды! — Он в страхе попятился, зачем-то схватившись за задницу.

— Я должен проверить твою одежду, в ней могут прятаться спящие личинки. Некоторые виды ткани блокируют сканеры… — Я не успел договорить, кролик с силой швырнул мне в лицо оранжевый комбинезон. Роботы едва не пристрелили его за нападение, Рокси успела вмешаться в последний момент. — Не так быстро же…

Среди техников нашёлся один агент. Спокойно дождавшись своей очереди, кролик выхватил мой меч и попытался убить меня ударом в живот. Вот он удивился, когда «Клыки» не активировались. Пустая рукоять — плохой выбор против нацеленных гаусс-винтовок, что наглядно продемонстрировали наши роботы. Привычно вскрыв череп энергетическим клинком, зафиксировал молодую личинку практически без нитей и приказал сжечь тело.

Ангары, палубы, двигатели, машинный отсек — «Центурия» постепенно забирала под свой контроль весь технический сектор «Звёздного клинка». Мира помогала нам по мере возможностей с помощью камер, однако на линкоре хватало слепых зон. Несколько агентов пытались спрятаться в технических тоннелях, мы выслеживали их дронами Троя и нюхом Фокси, фурсианка специально взяла оболочку с улучшенным обонянием.

— Фу, ну и вонь! — Пристрелив засевшего в баке очистителя грэла, лисичка уставилась на меня огромными глазами: — Можно не вскрывать ему череп? Не может нормальный человек добровольно залезть туда!

— Вдруг у него с детства отбило нюх и он просто испугался? Или контрабандист делал нычку? Расслабься, шучу. Сейчас покажу мастер-класс. — Одолжив у Серпенты лазерную винтовку, тонким лучом испарил небольшую дыру, получилось рассмотреть личинку на расстоянии. — Итого восемь, неплохо они расплодились.

— Не маловато нас на такой большой корабль? — спросила Серпента, девушка выглядела напряжённее обычного. — Вдруг на нас сейчас нападут и задавят числом?

— На нашей стороне Мира, она заранее предупредит о возможной атаке, а с одиночками мы как-нибудь справимся. Я прав?

— Конечно, дорогой! — обворожительно проворковала ИИ. — Я сделаю всё, особенно когда ты очистишь меня от паразитов!

Тихо вздохнув, отправился к следующей цели. Общение с Андреем неплохо закалило меня, да и Мире было далековато до его лучших розыгрышей. Оставив Рокси с близняшками проверять техническое состояние корабля и искать закладки, со своей троицей повёл чистых техников в точку сбора.

Мы не разрешали никому расходиться, пока не обезопасим технический сектор, который можно надёжно изолировать. Устранив непосредственную угрозу уничтожения корабля, я мог спокойно заниматься поиском агентов Белого Роя.

— Игорь, мы провозимся целую вечность, — тихо сказала Валькирия по внутренней связи. — Не лучше ли найти, с кого началось заражение, и отследить все контакты?

— Нам же всё равно нужно проверить всех, чтобы устранить малейшую возможность распространения Белого Роя.

— Ты прав, но если сначала уничтожить нулевого пациента и его ближайший круг, то риск новых заражений значительно снизится. — Она совсем понизила голос, будто нас мог услышать кто-то другой. — Я посмотрела пару популярных блогеров-охотников на Белый Рой. Они советуют действовать быстро и чётко, а не бегать по граблям стандартных протоколов. Только не злись!

— Всё в порядке, мысль, на самом деле, хорошая. — Достигнув нужного поворота, подождал, пока мимо пройдут конвоируемые. — Сходишь со мной на капитанский мостик?

— Конечно! Интересно же посмотреть на действительно большой корабль. — Она пару раз восторженно хлопнула в ладоши. — Кого возьмём с собой?

Точно, нам же нужен третий. Вообще, пожалуй, я погорячился с подобным разделением. Разрешил Легионерам ходить по одному, главное, чтобы рядом находились наши роботы. Но мы с Вэл всё равно позвали Троя. Он мог найти много интересной информации, особенно с нашим абсолютным статусом.

«Звёздный клинок» заметно преобразился, стоило нам покинуть технические отсеки. Коридоры стали значительно уже, на стенах и полу появились разноцветные линии, очевидно, ведущие в помещения разного типа. Из интереса прошёл вдоль красной, пока не наткнулся на боевой пост с усиленными бортовыми турелями. Сейчас он пустовал, операторы ждали проверки в своих каютах.

— Ого! — Эльсийка приникла к окуляру, всматриваясь в глубину бесконечного космоса. — Фигня, совсем маленький угол! У «Сагиттарии» орудия гораздо манёвреннее!

— Ну так их меньше, поэтому они перекрывают больше пространства! — Трой постучал себя пальцем по виску. — Думать нужно!

Раньше Валькирия взяла бы его на болевой, сейчас же просто фыркнула и прошла мимо. Надо же, кто-то стал гораздо спокойнее. Неужели жизнь на Земле благотворно подействовала на её нервную систему?

— Цезарь, техническая палуба полностью под нашим контролем, — доложила Фокси. — Арсенал не тронут, весь проверенный персонал собран в столовых. Сильно не хватает места, у нас там больше тысячи человек.

— Можем переправить часть истребителей на обшивку, переселим их в освобождённые ангары, — предложила Рокси. — Поживут под присмотром друг друга.

— Тогда мы рискуем получить бунт. Жизнь на корабле и так не сахар, а тут их лишат минимального комфорта, — возразила Валькирия. Мне вдруг показалось, что все девушки одновременно посмотрели на меня, хотя рядом находилась одна эльсийка. Нашли на кого сваливать!

— Разрешите им вернуться в каюты в пределах чистой зоны, поставьте роботов на патрулирование. Кто захочет, может остаться в столовых или ангаре. Любая попытка выйти в коридор без предупреждения — немедленный расстрел.

Я давно уяснил: нельзя победить Белый Рой без жёстких мер. Помимо коварных жуков нужно сражаться с неистребимым солдатским идиотизмом, против которого поможет лишь нулевая толерантность к нарушителям.

Дорога к капитанскому мостику прошла без происшествий, по пути нам не встретилось ни одного человека. До поры до времени все честно выполняли приказ, не высовывая носа из тесных кают. Бронированные переборки перед нами уходили вверх и с оглушительным грохотом падали за нашими спинами, создавая незабываемую атмосферу классических фильмов ужасов.

— Цезарь, он может быть там. — Валькирия показала на неприметную дверь чуть в стороне от главного входа. — Насколько помню, капитаны живут в непосредственной близости от боевого поста, в его каюте есть дублирующие органы управления.

— В чём вообще их смысл, когда всё происходит дистанционно через интерфейс? — проворчал Трой, пытаясь подключиться к терминалу. У него ничего не вышло, дверь намертво заблокировали с той стороны. — Попробуем через вентиляцию?

— Сначала выключим систему автономной защиты. — Помахав рукой перед камерой, наконец получил доступ к командному центру «Звёздного клинка».

— Всё же здесь, — сразу увидел инопланетянина с простреленной головой. Он сидел в капитанском кресле, даже после смерти крепко сжимая рукоять знакомого бластера. — Не ожидал увидеть финтарианца. Обычно птицы-торгаши не выбирали военную карьеру.

— У них настолько развит мозг, что они могут сопротивляться Белому Рою. Недолго, но ему хватило времени, чтобы поднять тревогу. — Осмотревшись, Трой подсветил едва заметную выемку в сплошной стене. — Приложи допуск сюда.

— Странное местечко, — хмыкнул я, доверившись отрядному хакеру. При контакте пластинка засветилась изломанным узором, по всему кораблю прокатился низкий гул. — Надеюсь, мы сейчас не запустили самоуничтожение?

— Наоборот, мы его выключили! — ответил он с преувеличенной радостью, изучая скачанные логи. — Конструкторы линкора — психи похлеще тебя, у ИИ не было информации о запущенной бомбе!

— Чем я крайне недовольна! — не преминула оповестить Мира. — Знаете, насколько паршиво восстанавливаться из бэкапа?! Хуже человеческого похмелья!

— Сразу видно, кто-то не смешивал тёплую водку с выдохшимся шампанским, — припомнил одну из самых страшных ошибок в жизни.

— Звучит действительно страшно, нужно обязательно попробовать! А то недавняя вечеринка прошла без огонька безумств. — Валькирия сделала совершенно неправильный вывод из моего горького опыта. — Итак, нам больше не грозит самоуничтожение, что дальше?

— Вряд ли капитан стал нулевым пациентом, на корабле многовато личинок, причём они хорошо прячутся. — Помимо нас с Мирой на мостике никого не было, покойный заранее выгнал всех из командного пункта. — Установим всех, с кем он контактировал, и проверим каждого. Ты ведь сама это предлагала?

— Мало ли что я предлагала, — проворчала эльсийка, бездумно щёлкая по первой попавшейся кнопке. — Скучная миссия. Десантироваться на Гладиус мне нравилось куда больше.

— Уверен, твоё мнение разделяет абсолютное большинство обычных Легионеров. — Мира вместе с Андреем проверяли всех, с кем говорил покойный капитан в течение прошедших сорока восьми часов. Список получился внушительным, нам попался активный финтарианец. — Поэтому система выбрала нас, мы не косячим.

— Приятно слышать. — Покрутившись в левитирующем кресле, эльсийка посмотрела на целую стену имён. — Восемьдесят три человека? Что он со всеми ними делал?

— Может, просто в столовке пересеклись? — предположил Трой. — Большинство офицеры и обслуживающий персонал с ближайшей кухни.

— Нет бы есть у себя в каюте, безопаснее для жизни. — У девушки вдруг резко испортилось настроение. Она вопросительно посмотрела на меня: — С кого начнём?

— Я сам схожу. Оставайтесь на мостике. Вэл, на тебе охрана. Расставь роботов так, чтобы у нас не осталось слепых зон. Трой, проверь логи, может, найдёшь что-то полезное. — Оставив сладкую парочку заниматься скучными вещами, вышел в коридор. Так, где у нас ближайшая цель…

Официально отменил приказ ходить по трое, достаточно контролируемых Андреем роботов в сопровождении. Мира предлагала активировать своих, но от тяжёлых противодесантных махин нам мало толка.

Первый десяток подозреваемых находился на жилой палубе в офицерских каютах. В отличие от рядовых членов экипажа, они не соблюдали карантин столь строго, собравшись в общей кают-компании. Дым висел столбом, в стаканах плескалось подозрительно мутное содержимое, на столе раскидывали карты. Да, в далёком будущем в открытом космосе играли пластиковыми прямоугольниками.

— Смирно! — рявкнул я вытянувшимся инопланетянам. Странно, ни одного грэла. Были похожие на нирлян фиолетовокожие гуманоиды, чешуйчатые и парочка зверолюдов. Неужели у зелёных громил лучше с дисциплиной? Верится с трудом, с учётом постоянных конфликтов с ними. — Вы совсем охренели?

— А ты, собственно, кто? — спросил излишне борзый ягуар с лычками лейтенанта. Мгновенно получив уведомление о моих полномочиях, он изменился в лице. — Сэр, приношу извинения, сэр!

— Упор лёжа принять! — В симуляциях подобное поведение лечилось простейшим образом. Нужно показать авторитет и задолбать физической работой, чтобы вообще не оставалось времени на ненужные мысли. — Сто отжиманий, или разжалую тебя в чистильщики сортиров!

— Вы… не имеете права! — Получив от Миры новое сообщение, подтверждающие, что на борту «Звёздного клинка» я царь и бог, он поспешно упал на пол.

— Раз не имею, тогда двести. — Проследив, чтобы не филонил, обратился к остальным напряжённым офицерам: — Полностью раздеться, выстроиться в линию, руки держать на виду. Кто рыпнется, получит пулю, у меня нет времени на всякие глупости.

Недовольно промолчав, офицеры подчинились. Дважды проверив их самих, одежду и всю кают-компанию, не обнаружил следов Белого Роя. Странно, по идее, личинки должны отдавать приоритет командному составу. Кого же они тогда захватили?

Объявив выговор нарушителям карантина, отправил их в каюты думать о своём поведении. Попадутся снова — потеряют лычки, но пока не до них. В конце концов, я прибыл сюда не дисциплину насаждать. Я охотник на Белый Рой, ни одна личинка от меня не уйдёт.

Честно говоря, я не разделял мнения Валькирии, миссия обещала быть интересной. Посмотрев на длинный список имён, слегка улыбнулся, отправившись к следующей цели.

Глава 2

Проверки офицеров не принесли результата. Вычеркнув больше тридцати имён, я сменил тактику и вопреки рекомендациям ИИ отправился на корабельную кухню. Андрей приводил логичные аргументы, что вряд ли заражение произошло через еду, слишком высок риск раннего обнаружения. Да и откуда поварам было знать, какая именно порция достанется капитану? Тем не менее я больше слушал проснувшуюся чуйку. Нет особой разницы, в каком порядке проверять подозреваемых.

Нужная мне палуба находилась на нижнем уровне, еда доставлялась в столовые и кают-компании по специальным трубам. Вроде бы на Земле использовали похожую систему в многоуровневых ресторанах. Удобно, так и технический персонал не пересекался с экипажем, и проходы не загромождались бесконечно снующими официантами. Так себе удовольствие врезаться в тележку с едой во время боевой тревоги.

Чтобы добраться до удобного грузового трапа, нужно было обойти почти весь корабль, спуститься в районе двигателей и миновать всё те же коридоры в обратном направлении. Хорошо, что конструкторы предусмотрели узкие крысиные лазы, ошибочно названные техническими лестницами, в них мог протиснуться не слишком крупный одиночка.

Чуть не застряв там, я перенёсся из мира чистых, светлых коридоров в узкие проходы с вездесущей ржавчиной и старыми мигающими лампами. Местами пригибал голову, чтобы не долбануться о проходящие под потолком толстые трубы коммуникаций. Да уж, вот тебе и изнанка парадного линкора. В ангарах, где мы высадились, всё было не так плохо, очевидно, из-за проверяющих. Если они и посещали кухню, то их явно вели другим маршрутом.

Добравшись до просторного по корабельным меркам технического помещения, с удивлением замер. Ожидал увидеть выстроенные в ряд автоповара, смешивающие питательную смесь в нужных пропорциях, а не гигантские закопчённые чаны с живым персоналом. Посмотрев в ближайший котёл, увидел неплохую кашу с мясом, дальше варились суп и компот. На широких металлических столах нарезали салат, во вмонтированных прямо в стену печах запекались мучные брикеты. Ничего не понимаю.

— Вам помочь? — Ко мне подошёл мощный четырёхрукий инопланетянин с коричневой кожей, занимавшийся выпечкой. Нижние конечности он вытирал о заляпанный передник, верхними просто тряс. — Я су-шеф, то бишь вместо главного сейчас.

— Почему вы не на карантине? — нахмурился, открыто сканируя практически голого мужчину. У него ничего не было под передником, включая паразитов.

— Мы относимся к критически важному персоналу. Кто знает, сколько продлится карантин? Люди всегда хотят кушать, а на пайках долго не продержишься, — философски заметил он, доставая сигарету из единственного кармана. — Не возражаете?

— Возражаю, вообще-то это нарушение санитарного режима. — Чем дольше смотрел, тем больше не нравилось происходящее. Ни перчаток, ни обеззараживателей, сплошной рассадник микробов.

— Бактерии умирают от высоких температур. У нас тут служит больше пятнадцати разных рас, у каждой свои санитарные нормы, думаете, реально соблюдать их все? — Он всё же не рискнул зажигать сигарету под моим тяжёлым взглядом, спрятав её обратно. Очевидно, до моего ухода. — Так чем вам помочь?

— Я должен проверить всех на возможное заражение, — не стал погружаться в ненужный конфликт. — Особенно меня интересуют Лепанто, Килмиш и Дрекс.

— Разумеется! Могу попросить проверять не всех сразу? Почему-то горелая еда никому не нравится. — Он выдал весёлую усмешку и вообще выглядел довольным жизнью. Мы неплохо разговорились, пока я сканировал всех его подчинённых.

— Нам повезло, мы обслуживаем вояк. Им ведь для счастья много не нужно — сытная жратва без изысков. Деликатесы офицеры могут покупать отдельно у специальной машинки, — рассуждал четырёхрукий, поочерёдно вырывая из рабочего процесса указанных мной поваров. Сканер не находил ничего криминального, похоже, кухня была чиста. — Проще только с технарями, обычно они себе сами кашеварят. Странная традиция, но кто я такой, чтобы в неё вмешиваться?

— Почему на корабле вообще готовят живые люди, а не автоповара?

— Тому есть много объяснений, на любой вкус. Кто-то говорит, синтетическая жрачка похожа на дистиллированную воду, её нельзя долго жрать. Это вам, Легионерам, плевать, а мы тут годами живём, не сходя на берег. — Су-шеф незаметно перешёл на «ты», ударившись в философские размышления. Он снова попытался закурить, отвлекая меня разговорами. Не на того напал, недовольно загудевший «Клык» позаботился о здоровье су-шефа. — Ну зачем так грубо…

— Я предупреждал. — Моя выходка практически не вызвала реакции, всем окружающим было плевать на наш разговор. Персонал работал на кухне практически круглосуточно всего с одним выходным в неделю. — Чего замолчал? Рассказывай про другие причины.

— Ну так на самом деле всё логично! Вот сломается автоповар, что ты сделаешь? Техника позовёшь? А где запчасти взять? Питательную смесь опять-таки закупать, а она недешёвая. Проще набирать продукты на подходящих планетах и долго всё хранить. Надёжность опять-таки! — Он со всего размаха долбанул кулаком по огромному котлу, на что тот недовольно загудел. — Вишь? Говорят, можно забраться туда во время вражеского обстрела, выдержит обвал целой секции!

— Вместо мгновенной смерти выбрать медленную мучительную от удушения? Так себе идея. — Котёл и впрямь был мощным, в Федерации не экономили на армии. — То есть забота о здоровье солдат, экономия и упрощение процесса? Неужели это лучше, чем доверить готовку и обслуживание машинам?

— Тю, скажешь тоже! — рассмеялся он, ударив себя по животу всеми четырьмя кулаками. — Они же стоят целое состояние, а мы тут за копейки горбатимся, рабский труд всегда дешевле!

— В смысле? Вы не можете уволиться? — удивился я.

— Можем, конечно! А потом что делать? Где мы такую хорошую работу найдём? Соцпакет, платят стабильно, жри сколько влезет. — Он активно завертел у виска пальцами двух рук.

Не стал комментировать высказанное двоемыслие, раз их всё устраивает, флаг в руки, я не из профсоюза. Просканировав всю кухню, не обнаружил следов Белого Роя, оба названных мной работника из контактировавших с заражённым тоже были чисты. Не понял, их же должно быть трое.

— Дрекс — наш шеф-повар, он пропал два дня тому, вот я его и замещаю. Ты разве не в курсе? — удивился он.

— С этого и нужно было начинать, — недовольно проворчал я, отдавая команду роботам. Они перегородили все выходы, а Мира следила, чтобы никто не ушёл по кухонным лифтам. — Чем он занимался?

— Обычно он готовит лично капитану и высокопоставленным офицерам, они не хотят питаться с общего стола. Потом накричал на нашего пекаря и сам занялся пирожками с мясной начинкой. Они в хранилище, у нас вчера был рыбный день, готовились подавать на обед через час.

Мои подозрения заметно укрепились. Значит, у капитана был персональный повар, целый шеф. И потом он выгнал пекаря, чтобы сделать булочки…

— Покажи мне хранилище. — Чтобы подчеркнуть серьёзность ситуации, активировал «Ливень». Загудевшая плазменная винтовка внушала уважение. «Клыкам» тут тесновато, один неудачный поворот, и отрублю кому-нибудь конечность. — Близко не подходи.

Сглотнувший инопланетянин зачем-то натянул перчатки на все четыре руки, отведя меня в отдельное хранилище продуктов. В большом помещении было довольно прохладно, о чём сообщил «Войд». Умный костюм полностью закрыл моё тело, не оставляя личинкам шанса на заражение.

Открыв дверь шкафа, разломал случайную булочку. Подозрения оправдались, в тесте омерзительно кишели личинки. Неизвестный подвид, хорошо выживающий вне тела носителя или специальных капсул, начинка служила им пропитанием, позволяя дождаться подачи еды.

— Выключить приборы! Всем немедленно покинуть кухню! — закричал я, отдавая команду роботам. Они наставили оружие на перепуганных поваров. — Если кто-то попытается устроить взрыв, сразу получит пулю в голову!

Они шустро выполнили указания, выстроившись в коридоре лицом к стене.

С учётом открывшихся обстоятельств я решил, что экипаж поживёт на одноразовых пайках, пока мы не закончим тщательную проверку всей еды. Вон сканер не обнаружил личинок в булочках из-за экранированного металлического шкафа. Кто знает, где ещё могут засесть паразиты?

Проверил всех по второму кругу, новых заражений не произошло, уже хорошо. Дождавшись подкрепления в виде пяти Легионеров и второй сотни роботов с дополнительными сканерами, отправил их осматривать кухню сверху донизу. Заражённые булочки обработали специальным спреем и сбросили в утилизатор, минус одна угроза.

— Цезарь, боюсь, корабль слишком большой, нам может не хватить роботов, — вышел на связь Трой. — В арсенале много комплектов гвардейской брони, она должна сдерживать личинок. Предлагаю отдать её лучшим солдатам из числа проверенных, чтобы они взяли на себя второстепенные направления. То есть Легионеры и железки в авангарде, а они прикрывают безопасные секторы.

— Хорошая идея, займись реализацией. — Познакомив застонавшего хакера с древней армейской мудростью про отношения инициативы и инициатора, обратился к Мире: — Составь план передвижения шеф-повара за последние сутки, попробуем отследить, где его заразили.

— Конечно, сладенький. — Помимо обычного воркования корабельный ИИ, которой по характеру больше бы подошла работа в борделе, добавила смачный звук поцелуя.

О, уже лучше. В отличие от капитана, новый подозреваемый не был столь активен. Дом, работа, бордель и медотсек. Ближе всего находилась его каюта, вот её и проверю, параллельно принимая доклады других Легионеров.

Наше продвижение по «Звёздном клинку» замедлилось, центурионы занимались организационными моментами. По просьбе Троя Фокси распределяла броню между членами экипажа с идеальным послужным списком. Уставшие от постоянной неизвестности солдаты легко соглашались с предложением вернуться на службу. Хоть какое-то дело вместо сидения в тесных душных каютах.

Валькирия превратила капитанский мостик в нерушимую крепость и теперь методично занималась офицерами. В отличие от меня, эльсийка не была такой мягкой, за малейшее нарушение дисциплины она применяла излюбленную тактику «кулаком в зубы». Срабатывало даже с особенно злостными разгильдяями, думаю, к концу недели «Звёздный клинок» превратится в образцово-показательное судно.

Рокси продолжала исследовать внутренности линкора. Лолька обнаружила три закладки со взрывчаткой, активирующейся по дистанционной команде. Их установили в очень грамотном месте, не специалист прошёл бы мимо. Взрыв мог лишить питания половину «Звёздного клинка», тем самым здорово ослабив его оборону. В худшем случае цепная реакция перекинулась бы на двигатель или привела к перегреву реактора. Впечатлённая предотвращённой угрозой Мира выдала Рокси полный доступ к собственным чертежам, что, возможно, немало поможет нам в будущем создании земного флота.

Актуальным вопросом оставался поиск диверсанта. Сигнал не мог пройти с верхних палуб через толстый металл, значит, он прячется внизу и почти наверняка относится к техникам. Большинство мы проверили и посадили в каюты, однако несколько человек отсутствовали. Вот они как раз могли прятаться на нижних уровнях. На всякий случай отправил дополнительный отряд на повторную проверку условно чистых членов экипажа.

Мира «продула» вентиляцию, выметая скопившийся мусор в изолированные помещения. К счастью, мы не нашли личинок в горе пыли и солдатских тайников (в основном прятали сигареты, алкоголь и порно), то есть пока можно было не опасаться заражения через неё.

Трой в шутку предложил поступить с канализацией точно так же, но я воспринял её всерьёз, чуть было не отправив хакера лично прочищать трубы. Его спасло вмешательство Рокси. Она популярно объяснила, что там не выживет даже продвинутый жук.

Помимо поиска взрывчатки девушка внимательно осматривала все доступные ей узлы линкора, запоминая удачные технические решения. Видя её искренний интерес, Мира охотно отвечала на сыплющиеся из Рокси вопросы, выдавая одну военную тайну за другой. Полный доступ — классная вещь, если применять её с умом. Лольке помогал Херцер. Несмотря на увлечение старой техникой, он прошёл множество обучающих курсов, актуализировав свои знания.

Отлично, ситуация остаётся под контролем. Экипаж линкора не бунтовал, диверсанты пока не объявлялись, можно сосредоточиться на поиске агентов Белого Роя.

В каюте повара не нашлось ничего особо интересного. Интерьер на редкость аскетичный, единственной личной вещью был небольшой сейф. При попытке вскрыть его с помощью универсального кода Легиона активировалась скрытая внутри зажигательная бомба, всего за пару секунд превратившая содержимое в пепел.

— Ну и храни свои секреты, — поморщился я, переходя к проверке терминала. Тоже ничего интересного, сплошь официальная переписка. Очевидно, в личных делах он использовал отдельный коммуникатор, который хранил в сгоревшем сейфе. — Ладно, с домом и работой закончили, на очереди бордель.

— Удивлён, что ты сразу не пошёл туда с учётом своих наклонностей! — не упустил возможности Андрей. — Составить тебе список лучших девушек?

— Обойдусь, — мрачно ответил ему, чем привлёк внимание Миры. Женский ИИ живо заинтересовалась, о чём идёт речь, и мой помощник ей с готовностью объяснил. — Он всё врёт.

— В моих словах нет ни капли лжи! — искренне возмутился Андрей. — Или ты хочешь сказать, что не летал на планету, известную своими распутными девами? Это не ты перевёз сотни из них в зону боевых действий на Гладиусе, чтобы открыть собственный бордель? Он, кстати, пользуется огромным спросом!

— Ничего личного, обычный бизнес. — Даже для меня подобное оправдание прозвучало крайне слабо, что уж говорить про ржущих дуэтом ИИ.

— А ещё он живёт одновременно с пятью девушками! — Андрей с удовольствием подливал масло в огонь.

— Они были на разных планетах! Я не думал, что они все прилетят на Землю…

— То есть это не ты оплачивал перенос Рокси к себе? — спросил он крайне коварным тоном. — И не построил огромный дворец, чтобы влез гарем. И это я не вспоминаю о Зирии…

— Ой, всё! — применив абсолютный аргумент в любом споре, я наконец добрался до нужного лифта под дружный ржач парочки ИИ. А они хорошо спелись, нужно предложить Андрею позвать Миру на свидание. Главное, не пытаться представить их ребёнка, вот уж точно будет вынос мозга…

Зона развлечений с отрывом выиграла звание самого облагороженного сектора. Дизайнеры ушли от обычных холодных красок, придерживаясь тёплых тонов и красивых природных пейзажей. Помимо борделя здесь находились небольшой клуб, парочка ресторанов и обширная игровая зона. В свободное от вахт время солдаты и офицеры могли сбросить накопившееся напряжение, заодно избавляясь от жалованья.

Согласно лучшим традициям Федерации развлекательная зона являлась платной, и цены в ней были раза в три выше, чем на планетах. Оно и понятно, в условиях отсутствия конкуренции у военных не оставалось особого выбора. Они или сидели в каютах, от безысходности заводя дружбу с резиновым мячом, или тратили всё заработанное непосильным трудом на искусственных женщин.

В местном борделе работали исключительно синтетические андроиды. Благодаря специальной регенерирующей коже они могли выдержать длительные перелёты, не требовали зарплаты и могли удовлетворить практически любые запросы. В запасе имелись модели с внешностью под разные расы, включая похожих на людей гуманоидов.

Обо всём этом я узнал от первого встреченного на корабле свина, заведующего борделем. Увидев потеющего инопланетянина, я вообще не испытал удивления, всё укладывалось в хорошо знакомый порядок вещей. Вода течёт, огонь горит, свиньи похотливы, ничего нового.

— Расскажи про шеф-повара, — приказал ему, проведя сканирование. Чисто, ни в управляющем, ни в вызванных на свет помощниках не было следов заражения.

— А что про него рассказывать-то? Я его и не видал никогда, — с удивлением доложил свин. Он думал, я явился по другому поводу. — Мы обычно офицеров рангом пониже принимаем или обычных вояк, высшие предпочитают заводить себе персональных мамзелей среди экипажа. У нас тут много дам служит, выбирай на любой вкус.

— У него была такая? — заинтересовался я. — Он же всего лишь повар.

— Шеф-повар, который кормит лично капитана! Ему вообще не составляло проблем убрать кого-то из младших офицеров, достаточно было поговорить с начальником. Ну и привилегии соответствующие, е-хе-хе. — Он почесал затылок и нахмурил лоб, изображая тяжёлую мыслительную деятельность. — Слушок ходил, он стал захаживать в медпункт, туда недавно назначили новую чику. Ох и ножки у неё! Я бы с ней с удовольствием потанцевал.

— Есть фото? — Не обращая внимания на хихиканье Андрея, вызвал перед собой личное досье новой медсестры. Свин прав, внешность у напоминающей попугая птицедевушки действительно эффектная. Яркие перья придавали ей экзотическую изюминку, длинные ноги с широкими бёдрами и упругая грудь радовали глаз. — Посмотрим… окончила престижный университет, согласилась работать за половину стандартного жалованья, что помогло ей получить назначение. Не понял, сюда большой конкурс?

— Конечно! Это же линкор! Их уничтожают реже всего. Хорошая защита, стабильное жалованье, полное материальное обеспечение, военная пенсия. Те, кто доживает до старости, могут больше не беспокоиться о будущем. Мне вот всего двадцать семь лет осталось, е-хе-хе.

Воображение спасовало, отказавшись представлять свина в военной форме. Сухо попрощавшись, велел не выходить за пределы развлекательного сектора, объявленного условно чистым. Пока оставил на охране десяток роботов и взвод очень довольных солдат из экипажа линкора.

Свин, в общем-то, и не собирался никуда уходить, зачем обладателю целого гарема готовых на всё женщин внешний мир? Даром что они искусственные. Некоторым так даже лучше, опять-таки никто не выносит мозг…

Выбросив из головы мысли о преимуществах живых девушек над синтетическими, сосредоточился на цели миссии. Мира подтвердила, что шеф-повар регулярно ходил в медотсек, жалуясь на головные боли. Посмотрим, чем ему там было намазано.

Вообще существовало несколько мест, куда могли обратиться члены экипажа. Высшим офицерам выделили небольшую симпатичную больницу с продвинутыми медкапсулами, роботом-диагностом и обширным набором лекарств. Медсестра в основном служила приятной собеседницей, ну и да, часто спала с высокопоставленными федератами. Думаю, их отбирали по внешности и умению владеть языком, а медицинские навыки являлись вторичными.

Согласно показаниям с камер нужная мне девушка оставалась на посту. Вот и славно, сейчас поговорим. Путь в изолированное больничное крыло проходил в стороне от основных коридоров. Я проехал на двух небольших лифтах, пока не попал к выкрашенным в белое раздвижным створкам.

Сразу за стенкой начинались технические тоннели и внешняя броня. Посетители этого места ценили приватность, обычные солдаты не должны были видеть идущих в медотсек командиров, а в срочных случаях их доставляли в общую больницу.

— Хе-хе-хе, да ты сегодня в ударе! Сначала бордель, теперь персональная шлюха капитана! Что дальше, устроим инспекцию среди всего женского персонала линкора? — Андрей хорошо веселился, следя за моими перемещениями. — Хочешь чего-то особенного или предпочитаешь классику? Могу предложить…

— Помолчал бы. Последний раз повторяю, я… — Договорить мне не дала яркая вспышка. Через мгновение темноты я оказался в капсуле на борту арендного диверсионного корабля, напряжённо вчитываясь в срочный доклад. — Какого хрена!

Глава 3

— Разгерметизация технических секторов 13, 14 и 15, обширные нарушения энергетической сети, отключение шестой батареи ПВО, серьёзное повреждение торпедного отсека. Обнаружена утечка топлива. Члены экипажа не пострадали, целостность обшивки сохранена, — докладывала Мира, пока я сидел в транспортном челноке. — Высылаю ремонтную команду. Ошибка, она на карантине! Активирую резервных дроидов.

— Почему сканеры не обнаружили взрывчатку? — спросил я и сразу отмахнулся. — Можешь не отвечать, пронесли в экранированных контейнерах. Вэл, тело медсестры нашли?

— Шутишь? Там всё полностью выжжено, будто ракетой попали! — нервно хохотнула эльсийка. Она прибыла к разрушенному отсеку во главе с большим отрядом роботов, обозревая масштабные разрушения. — Возможно, она смылась. Объявляем в розыск?

— Конечно, они точно знают, что мы знаем, нет смысла хранить секретность. — Выбравшись наконец из капсулы, сел в подлетевший грузовой шаттл, ожидая отправки к линкору.

Перед глазами постепенно вырисовывалась картина произошедшего. На борт взяли агента Белого Роя, ту самую выпускницу престижного медицинского университета. Она получила своё место благодаря отказу от полноценного жалованья, что для Федерации являлось печальной нормой. Каким-то образом ей удалось пройти через сканер агентов Белого Роя, или же его отключили. Диверсия, разгильдяйство или взятка? Вряд ли мы когда-нибудь узнаем ответ.

— Господин-хозяин, не нужно усложнять, — заявил Андрей, с которым я поделился мыслями. — Скорее всего, он сломался, для ремонта нужно лететь на конкретную планету-подрядчик, выигравшую тендер. Обычно она находится на другом краю галактики. Представь масштаб расходов, чтобы сэкономить пару тысяч кредитов, нужно вывести корабль из патрульного расписания, потратить кучу топлива, времени на зарплаты, пищевую смесь и не получать плату от охраняемых миров… вот и забили на такую мелочь.

— Идиотизм. Самое страшное, я вообще не удивлён. — Повторно ступил на борт «Звёздного клинка» в мрачном настроении. В медотсеке не наблюдалось признаков ловушки, и всё равно я был недоволен, что попался в неё. — Нужно найти эту парочку. Мира, ты их не засекла?

— Я делаю всё, что в моих силах! Большинство камер вышло из строя, техники чинили лишь те, что были у капитанского мостика и в ангарах. Обычно проверяющие не забирались дальше, — поделилась недовольством Мира. — Думаете, мне нравятся паразиты на борту?

Покинув грузовой шаттл, осмотрелся. В ангаре всё по-прежнему, прибывающие на грузовом шаттле роботы сразу уходили под командование кого-нибудь из «Центурии», помогая методично захватывать новые отсеки.

Пока я выполнял работу детектива, ребята продолжали полную зачистку технического сектора в задней части корабля, плюс мы держали под контролем реактор, ангары, арсенал, орудийные палубы и капитанский мостик.

Большая часть линкора оставалась серой зоной, особенно жилые уровни. С ними всё сложнее, их очень много, и они сообщались между собой, но работа велась. Осталось найти и ликвидировать источник угрозы, вряд ли личинки были столь любезны, чтобы покончить с собой из-за обнаружения.

— У нас с собой разведывательные дроны, можем запустить их во все коридоры вместо отсутствующих камер, — предложил Трой.

— Корабль гигантский, опять-таки мы не сможем взять под контроль всё. Впрочем, идея хорошая, возьми под наблюдение жизненно важные узлы. Агенты Белого Роя знают, что их раскрыли, они могут попытаться рискнуть чтобы…

Меня снова прервали самым грубым образом. На мгновение в ангаре погас свет и исчезла гравитация, ботинки оторвались от поверхности. «Войд» тут же активировал двигатель, возвращая меня на место. Ставшие липкими подошвы надёжно приклеились к палубе.

— Нападение на реактор! Перевожу его в аварийный режим! — В голосе Миры не ощущалось паники. — Готовность к активации защитных ботов… отказ! Нет связи!

Группа быстрого реагирования во главе с Фокси выдвинулась к реактору, однако я находился ближе. Молча рванул в нужную сторону, от ангаров не так далеко. Остальным отрядам была дана команда перейти в полную боевую готовность, вдруг это отвлекающий манёвр.

Насколько помню, мы оставляли на защите реактора пятьдесят роботов и парочку меняющихся Легионеров, обычные солдаты туда не допускались. Жуки включили мощную глушилку, мы не получали актуальной информации. Откуда они её вообще достали? Нужно проверить содержимое арсенала на соответствие описи.

Проскочив через технические тоннели, увидел развороченную стену. Агенты Белого Роя проделали новый проход, чтобы воспользоваться эффектом неожиданности. У них не получилось, роботы Рокси не умели удивляться.

Наши машины встали стальной стеной перед накрытым бронированным кожухом реактором, до последнего защищая сердце корабля. Сражение развернулось жёсткое, в атаку пошло примерно сорок вражеских агентов, у всех хорошая броня и оружие, нашлась даже пятёрка киборгов.

Они неплохо проредили наши машины, но и сами понесли огромные потери, на ногах осталось меньше половины. Часть врагов пыталась достать реактор гранатомётами, однако защита выдержала, на месте взрывов остались небольшие вмятины и подпалины.

Не размениваясь на пустые слова, активировал «Клыки», прыгнув на ближайшего хрена под усилением синтетических мышц и ускорением стимулятора. Он не успел отреагировать, энергетический клинок ловко снёс первую голову. Я зарубил троих стрелков, прежде чем на меня наконец обратили внимание.

— Это Легионер! Задержите его! — скомандовал главный, занявший тело грэла в полной кибернетической броне. Схватив хорошо знакомый чемоданчик с плазменной бомбой, он побежал к реактору, игнорируя выстрелы гаусс-винтовок. Металлические шарики не пробивали улучшенную броню с персональным барьером, отскакивая с противным звоном.

Мне наперерез бросилось сразу два киборга, почти сравнявшихся со мной в скорости. Они выпустили мощные очереди из автоматических дробовиков, «Войд» сразу выдал тревожное предупреждение. Выпущенная в упор картечь неплохо просаживала мой щит, действовать требовалось быстро.

Я не стал бросаться в самоубийственную атаку с мечами на мощный огнестрел, на ходу сорвав с плеча «Ливень». Обычные выстрелы и сгустки слишком долго против хорошо защищённого противника, переходим на режим огнемёта!

Плазменное облако с головой накрыло сразу обоих противников. Паршиво, их барьеры выдержали, но они хотя бы перестали меня видеть. Киборги продолжили стрелять в место, где я стоял всего секунду назад. Под боль рвущихся мышц прыгнул в сторону, на лету швыряя гранаты.

Ха, получилось! Их костюмы не выдержали мощи оружия Легиона. Весь бой занял секунд десять, теперь нужно убить хрена с бомбой, желательно без её преждевременной активации. Не хотелось уходить на второе перерождение, боевая оболочка с продвинутым снаряжением стоила неплохих денег. Ну и реактор могло повредить, Рокси потом устанет чинить.

По моей команде оставшиеся роботы прекратили стрелять и набросились на не ожидавшего подобного грэла, блокируя его своими телами. Пока ревущий заражённый отрывал головы цепляющимся за металлический пол машинам, я спокойно подскочил к нему сзади и всадил оба плазменных клинка. Сердито гудящие светящиеся лезвия с некоторым трудом преодолели совместное сопротивление защитного поля и модернизированной брони, перерубая позвоночник.

Добив грэла контрольным отсечением головы, переключился на оставшихся агентов. Всё же «Клыки» оказались эффективнее «Ливня». Там, где плазменные заряды разбивались о вспыхивающие барьеры, энергетические клинки неизменно вгрызались в сладкую плоть.

Собственный щит, высокая скорость и прикрытие оставшихся роботов позволяли удерживать ситуацию под контролем. Отрубив головы четверым агентам, временно спрятался за укрытие. Оставшиеся в живых попытались окружить меня, тут же попав под скоординированный залп гаусс-винтовок уцелевших роботов. Минус три, добить оставшихся не составило труда.

— Ну вот! Я опоздала на самую весёлую часть миссии! — Фокси рассерженно махнула хвостом, громко фыркнув. — Зачем занимаешься этой мерзостью?

Лисичка так прокомментировала вскрытие черепов убитых, у каждого в мозгу сидело по мерзкой личинке, опутавшей поражённый мозг белесыми щупальцами.

— Нужно убедиться, вдруг они сектанты или пришли выразить протест из-за гнилой картошки, — слегка улыбнулся невесёлой шутке. — Если серьёзно, пытаюсь оценить масштаб катастрофы. Большинство заражено давно, мы истребили не всех.

— То есть это не жест отчаяния, после которого мы все пойдём пить «Цезаря»? — расстроилась фурсианка. — Очень жаль, люблю когда всё быстро заканчивается!

— С Белым Роем просто не бывает. Они хорошо сражались, успели освоить тела и восстановить боевые навыки. Вэл, усиливаем оборону всех жизненно важных узлов. На реакторе должно быть не меньше ста роботов и хотя бы один Легионер. Справишься?

— Нам очень сильно не хватает людей, — недовольно вздохнула эльсийка. — Запросим подкрепление?

— Активнее расширяем зону безопасности. Больше роботов в ключевые места, Легионеры на проверках, «чистых» солдат ставим на второстепенные направления. У нас тут пятнадцать тысяч человек экипажа, нечего им рассиживаться, пора отрабатывать жалованье.

Я ощущал глухое раздражение. Вроде бы делаем всё правильно, но пока до полной победы далеко. С другой стороны, чего я ожидал? Белый Рой самый сложный из всех противников, их нельзя расстрелять по слабым местам. Собрались и продолжаем расследование!

На всякий случай лично обошёл ключевые узлы, следов диверсии не обнаружено. Линкор с заглушёнными двигателями функционировал в обычном режиме. Некоторые федераты высказывали недовольство из-за постоянного сидения в каютах и необходимости употреблять пайки вместо нормальной еды. На переговоры с ними отправил Валькирию, эльсийке как раз хотелось на кого-то покричать. Сейчас точно не время рисковать.

— Получается, изначально заражение произошло через медсестру, которая поимела повара и, возможно, капитана. — Сверившись со списком посещений изолированного медотсека, не увидел в нём финтарианца. Зато там были другие высокопоставленные члены экипажа, ими и займусь. — Рокс, тебе долго проверять технические этажи?

— Ну, это же не поверхностный осмотр! Ты сам просил меня обнюхать каждый дюйм и поставить следилки, чтобы избежать повторных диверсий. — Лолька на удивление не звучала недовольной, ей нравилось лазить по тёмным узким тоннелям, вот что значит прирождённый механик. — Половина в зелёной зоне, половина пока жёлтая. Новых ловушек не обнаружено. Тебе нужна помощь?

— Думал позвать тебя потолковать с мастер-техником, может, он скажет что-то интересное об устройстве корабля. — Он значился в списке возможных заражённых. — Ну, если нам не понадобится отпиливать ему голову.

— Не, у меня и так есть схема и помощь Миры. Я лучше тут посижу, не люблю смотреть на чужие мозги.

— Прозвучало так, будто тебе нравится любоваться собственными, — хмыкнул я, вызывая ближайшего свободного Легионера. С лёгким удивлением посмотрел на прибывшего на зов Паравакса. Сто первый центурион, вступивший в команду на кабальных условиях. Он доставал меня в «Сердце леса», в итоге проиграв Фокси в соревновании снайперов. — Странно, раньше я тебя не видел.

— Старался не попадаться на глаза, капитан, — нервно улыбнулся он, приглаживая выкрашенные в радужный цвет перья. Долгое общение с Фридрихом позволило мне неплохо изучить птичью анатомию, теперь я разбирался в ней не хуже, чем в жучиной. — Вы сильно злитесь?

— Я не смешиваю личное отношение с работой. — Мда, получилось довольно двусмысленно, он совсем не успокоился. — Тебе не о чем переживать. Нравится в команде? Не жалеешь?

— Шутите, кэп? — Паравакс слегка расслабился, встав сбоку. За нами следовал всего десяток роботов, большая часть машин помогала Легионерам проверять корабль или следила за безопасностью. — Вступление в «Центурию» лучшее, что случалось в моей жизни! Я серьёзно готов платить больше за право остаться!

— Почему? — с трудом удержался от глупой шутки на тему «невесёлая же у тебя жизнь». Согласно докладу Андрея ворон проводил всё свободное время в Легионе, практически не отлучаясь в свой мир.

— У меня никогда не было таких интересных миссий! Раньше про Белый Рой только в жёлтой прессе слышал, а сейчас я помогаю легендарному Цезарю спасти целый линкор! На Гладиусе нас очень уважают, мне завидуют все знакомые Легионеры, просят оказать протекцию по переходу в команду. Заработок опять-таки сильно вырос, комментарии на канале сплошь положительные. — Паравакс с восторгом рассказывал крайне подозрительные вещи.

Не должна была наша деятельность вызывать столько радости у граждан Федерации и других команд, явно скрывается какой-то подвох. Возможно, кто-то из конкурентов помогает нам в популяризации, чтобы затем завалить волной «хейта». Легко может сработать с морально неустойчивыми Легионерами. Падать всегда больнее, когда вознёсся до небес…

— Звучит очень странно! — заявил ворон на мои опасения. — Мы одна из самых успешных команд на Гладиусе, конечно, нас все любят! Благодаря нам фронт постоянно движется, а не стоит месяцами!

— Не радуйся слишком сильно. Стоит нам проиграть, и все фанаты исчезнут быстрее дыма на ветру.

— Оно понятно! — Он быстро покивал. — Но почему нельзя наслаждаться славой, пока мы в её зените? Грустить будем потом.

Интересное размышление, на удивление логичное. В том баре Паравакс показался мне идиотом-дебоширом, сейчас же он производил гораздо лучшее впечатление. За разговором мы перешли в жилую зону.

Собственно, я уже проверял обычных офицеров, и они были чисты. Однако я не знал, что высшие гражданские чины с помощниками живут в отдельном крыле. К ним относились мастер-техник, главврач и квартирмейстер, последний отвечал за снабжение.

Ступив на абсолютно пустую палубу, сразу заподозрил неладное. Мира утверждала, что все её обитатели по-прежнему находятся в своих каютах, но реальность сильно расходилась с показаниями ИИ.

— Приготовься, возможно, наткнёмся на засаду, — сообщил напрягшемуся Параваксу, активируя «Ливень».

В нужную нам каюту заходили с максимальной осторожностью, чтобы не нарваться на новую ловушку. Открыв дверь, послали туда робота и подождали почти минуту, ничего не взорвалось.

В пустом помещении царил идеальный порядок. Постель заправлена ровно по линейке, на столе ничего нет, личные вещи аккуратно разложены по полочкам в шкафах. Её обитатель был тем ещё педантом.

— Смотрите, кэп! — Центурион залез под кровать, извлекая небольшой кубик. — Мой шлем сообщает, что от него исходит сигнал!

«Войд» ничего не обнаружил, но оно и понятно, снайперы использовали модели с продвинутыми датчиками. Раздавив устройство в руке, получил подтверждение от Миры — она «потеряла» мастер-техника. С помощью этого кубика он имитировал свой коммуникатор. Заодно стало понятно, каким образом им удавалось обманывать камеры.

— Полагаю, нет смысла проверять терминал, он хорошо маскируется. — Подключившись к экрану, убедился в своей правоте. Продвинутый агент Белого Роя не оставил следов. — Интересно, как они поддерживают связь? Паравакс, проверь другие каюты, может, кто-то оставил коммуникатор.

Список подозреваемых увеличивался. Получается, жуки добрались до всех: военных, медиков и техников. У меня возникло бы много вопросов к местной контрразведке, имейся она вообще на борту. Сократили финансирование, мать его! На бордель средства нашлись, а на защиту корабля стоимостью во много миллиардов нет…

Мы тщательно обыскали все двенадцать кают. Другие заражённые не соблюдали того же педантизма, в очередной раз подтвердив теорию, что агенты перенимали черты характеров захваченных организмов. Тем не менее мы не нашли коммуникаторов или других указаний, куда они все исчезли. Почему-то никто не оставил карту с пометкой «мы здесь».

— Кэп, чужак! — закричал Паравакс.

Выскочив в коридор, я увидел своего Легионера, наставившего активированную винтовку на поднявшую руки красивую девушку. Она давно не мылась, грязные волосы собраны в некрасивый пучок, на стандартном комбинезоне куча пятен. Я сразу узнал её, лидер просканированных нами техников. В отличие от высшего начальства, она жила непосредственно у двигателей

— Расслабься, — сказал недоверчивому Легионеру. Раз его сканер молчит, она не заражена. — Что случилось?

— Господин! Я боялась говорить по связи. У меня есть важная информация. Мне позвонил начальник. Требовал, чтобы я присоединилась к сопротивлению. Он очень громко кричал! — С каждым словом она понижала голос, вся дрожа от страха. Я подошёл поближе, чтобы лучше слышать. — Он ждёт меня через час в…

Взгляд невольно упал на её грудь в наполовину расстёгнутом комбинезоне. Девушка специально выгибала спину, демонстрируя себя во всей красе. Хм, странно, раньше она со мной не флиртовала. А сканер точно показал отсутствие агента?

Дальше одновременно случилось несколько вещей, и все неприятные. Я вспомнил, что у Паравакса не было сканера, а свой я не снимал с пояса. Девушка выхватила спрятанный между сиськами плазменный нож, на огромной скорости разрезала горло замешкавшегося Легионера и ударила меня.

Я едва успел отвести светящийся клинок и вместо сердца он воткнулся в живот. Через мгновение меня ударили коленом между ног. В глазах резко потемнело, мир покачнулся, и пол резко бросился навстречу.

Арт медсестры по просьбе друга комментатора

Глава 4

Не желая умирать второй раз подряд, я ударил девушку по ногам, повалив на пол. Не обращая внимания на сопротивление, забрался на извивающуюся противницу и сломал ей шею. Она как ни в чём не бывало продолжила сражаться, окончательно развеяв мои сомнения.

Хорошо, что «Войд» успел отреагировать на крайне подлый удар, частично укрепив мой пах. Боль оказалась вполне терпимой, я мог продолжать сражаться, чем успешно занимался. Плазменное лезвие пробило броню в районе груди справа, не нанеся критических повреждений. Это было последнее, что ей удалось сделать. Последовательно сломав руки, я вонзил бронированный кулак прямо в сердце, наконец добив крайне живучую тварь.

Вскрытый её же ножом череп подтвердил подозрения — личинка Белого Роя взяла бедняжку под контроль. В мозг вошла всего пара отростков, заражение произошло после наших проверок, ну хоть какое-то утешение. Побрызгав на тварь специальным спреем, обратился к корабельному ИИ:

— Мира, найди, с кем она недавно встречалась, — поморщился из-за недовольства собой. Это же надо так тупо попасться!

ИИ незамедлительно отследила местоположение коммуникатора убитой, она задержалась в техническом тоннеле, где устраняла неожиданную аварию. Из-за загруженности мы пропустили подозрительный сигнал, позволив ей уйти одной. Пережидая воздействие регенератора, связался с убитым Легионером:

— Паравакс, ты как?

— Паршиво, нарушил традицию нашего отряда, — недовольно вздохнул ворон. — Теперь проставлять всем «Цезаря».

— Это какую? — Впервые слышу о какой-то традиции.

— Раньше Серпента всегда умирала первой. Мы условились, если ей удастся выжить, то неудачник скидывается всем на выпивку.

— Не понимаю, почему ты расстраиваешься. — На мгновение улыбнулся, ох уж эти отрядные приколы. — Меня самого разнесло на куски пару часов назад,

— Вы не считаетесь, кэп, это мы между собой! — поспешно заверил испуганный Легионер. — Мне идти к вам?

— Нет, возьми у Валькирии новое назначение, я сам закончу. — Отключившись, посмотрел на застывших железных болванов. Роботы почему-то не отреагировали на нападение, что вызывало целую кучу вопросов к Андрею. Я не преминул задать их, пока шёл в указанном Мирой направлении.

— Прошу прощения, господин-хозяин! Я подумал, вы сами справитесь, и перевёл роботов в режим ожидания прямых команд, сосредоточившись на других направлениях. Готов принять любое наказание! — покаялся ИИ, сбавив напряжение глупой шуткой. — Может, Вика в кожаном корсете отхлестает мой планшет?

— И ты туда же? — Я шумно выдохнул через стиснутые зубы. — Слушай, дело серьёзное, а ты тут придуриваешься.

— Я забочусь о моральном духе своего хозяина! Вот смотри, ты перестал думать о плохом, заменив переживания о собственной никчёмности на желание придушить меня! — Он перешёл на раздражающий менторский тон. — Хочешь, по возвращении я вселюсь в робота-слугу и ты воплотишь свои самые грязные фантазии? Рекомендую использовать паяльник…

Раздражённо заглушив излишне болтливого ИИ, перевёл роботов на прямое управление. Возможно, он и прав, сейчас точно не время поддаваться эмоциям. Но, видят Владыки, иногда мне очень хотелось придушить его на самом деле. Может, его предложение с андроидом не такая уж и глупость…

В подозрительном техническом тоннеле обнаружилось тело одного из пропавших. Личинка Белого Роя покинула его голову, заразив убитую через рот, очевидно, он был ей небезразличен. К сожалению, слишком частая история, когда личные чувства заглушают здравый смысл.

— Господин-хозяин, я обнаружил шеф-повара! Он не один, загоняю их в угол! — с азартом заявил неунывающий Андрей. — Ой, мне прекратить выходить на связь, пока ты не разрешишь?

— Кончай придуриваться, высылай координаты, — скомандовал я, бросившись в противоположную сторону за вспыхнувшими золотыми искрами. — Какова диспозиция?

— Десять на восемь, нечестный бой! Ближайший Легионер далековато, там нет жизненно важных узлов… так, погоди, они пытаются отстреливаться… — После непродолжительной паузы он грустно вздохнул: — Тебе лучше поспешить, я проиграл. Там из-за угла ещё враги повыскакивали.

Сдавленно выругавшись, перешёл на бег. Маршрут проходил через жилое крыло, двери некоторых кают приоткрывались, и оттуда высовывались любопытные федераты. Большинство до сих пор воспринимало происходящее интересной игрой, призванной разбавить серую рутину. Некоторые уникумы выкрикивали мне вслед разные пожелания, чаще всего матерные. Впрочем, один с яркими жёлтыми волосами предложил помощь, еле от него отвязался.

В очередной попавшейся на пути каюте не хватало двери, её вынесли мощным взрывом. Именно здесь Андрею удалось настигнуть бежавшего шеф-повара с последователями.

Мельком посмотрел на искорёженных роботов и перешёл к телам. ИИ успел завалить шестерых заражённых, прежде чем кто-то самоубился плазменной гранатой, на уцелевшие машины напали сзади.

— Их осталось четверо, сбежали три минуты назад, — доложил Андрей залихватским тоном. — Я посылаю отряды на перехват, скоро Мира перекроет все пути к отступлению. Желаешь принять личное участие в погоне?

— Давай новый маршрут! — выкрикнул я, невольно поддавшись азарту. Сейчас они у меня за всё ответят!

Агенты не могли далеко уйти, я быстро настигал их. Увидев за поворотом спины убегающих, на ходу выстрелил из «Ливня». Усиленный плазменный сгусток попал чуть ниже головы, выжигая большую часть груди. Немного переборщил с мощностью, у них не было щитов.

— Ну всё, им конец… да твою мать! — Передо мной резко упала переборка, отсекая убегающих. — Мира, немедленно освободи мне проход! И найди, откуда поступила команда!

— Подчиняюсь, сладенький. — Томный ответ электронной девушки заставил меня заскрипеть зубами. — Дублирующий пункт охраны, довольно далеко от безопасной зоны. Странно, он должен быть отключён!

— Имея на своей стороне мастер-техника, несложно обойти дистанционный запрет. — Нетерпеливо притоптывал ногой в ожидании выполнения приказа. — Ну наконец-то!

Переборка с шипением ушла в потолок, открывая дорогу. Поступило сообщение о перехвате шеф-повара другим отрядом роботов, агентов удалось выгнать из коридора в тупик с десятком жилых кают.

Преодолев разделяющее нас расстояние, успел практически к развязке. У входа лежало вытянутое тело инопланетянина с ярко-оранжевой кожей. Да уж, с таким окрасом только в шпионы и идти.

Оставшаяся в живых троица засела в каюте, удерживая взятую в заложницы незнакомую девушку. Застывшие роботы наставили на них гаусс-винтовки, Андрей предоставил мне возможность лично уничтожить заражённых. Так хитрый ИИ сбрасывал с себя ответственность за возможную гибель невинной души, гад.

— Дайте нам уйти! — закричал Дрекс, которого мы активно искали по всему кораблю. — Тогда оставим её в живых!

— В чём смысл? Вы же собираетесь всех заразить. — Не успел договорить, взятая в заложницы гибкая инопланетянка отталкивающей внешности неожиданно перебросила грузного шеф-повара через себя и побежала прямо на меня.

Не дав ей коснуться себя, грубо швырнул девушку в мгновенно схвативших её роботов. Машины грубо скрутили инопланетянку, согнув её в неудобной позе, пока я разбирался с заражёнными. Вспыхнувшие «Клыки» отсекли их головы, контрольное вскрытие черепа показало омерзительных личинок.

— Спасибо, что спасли меня! — Спасённая громко захныкала, повиснув в стальных тисках. — Мне же больно! Пожалуйста, отпустите!

— Ага, минуту, одна небольшая формальность. — Потянувшись к висевшему на поясе сканеру, не обнаружил его. Твою мать! Эта хитрая змея стянула его за секундное соприкосновение! Ловко спрятала, не сразу заметил его под одеждой. — Хорошая попытка, тварь.

Яростно зашипев, она попыталась ударить меня ногой в пах. Второй раз за день подобный приём точно не пройдёт, я спокойно отошёл в сторону и сломал ей шею. Личинка попалась неопытная, она не смогла удержать жизнь в повреждённом теле.

Проследив, чтобы все тела сбросили в утилизатор, тихо выдохнул. Андрей с Мирой подключились к общему каналу, слушая моё обращение:

— Мы ликвидировали внушительное количество заражённых, возможно, основной очаг уничтожен. — Мастер-техник и квартирмейстер сопровождали шеф-повара, мы с Андреем разом расправились с гражданскими лидерами «Звёздного клинка». — Тем не менее расслабляться не стоит, продолжаем придерживаться плана. Не теряйте бдительность, враг коварен, может ударить в любой момент в самом неожиданном месте.

Мы ужесточили меры безопасности. Чтобы избежать возможного массового заражения, есть разрешалось только запечатанную еду и пить воду из бутылок, всё ранее приготовленное отправилось в утилизаторы. Временно запретили душ. Личинки, конечно, вряд ли выживут в канализации, там стоит жёсткая система очистки, но к чему лишний риск?

Вместо роботов поставил Легионеров на все ключевые места. Единственное, куда нас не пустила Мира — собственное ядро. Ну, у неё там куча турелей и пятиметровых штурмовиков, сама как-нибудь справится.

Освободившиеся роботы занимались расширением зоны безопасности, проводя жёсткие проверки. От технических отсеков наше влияние постепенно распространялось на жилые палубы. Чистые члены экипажа возвращались к работе, но только в контролируемой нами зоне.

Мира регулярно читала по общей связи лекции об опасности Белого Роя, на коммуникаторы и терминалы посылались фотографии убитых со вскрытыми черепами. По идее, такой шокирующий контент должен был убедить федератов наконец начать соблюдать меры безопасности.

С появлением чистых солдат, согласившихся не снимая носить кибернетическую броню, дело пошло немного быстрее. Получилось обнаружить с десяток заражённых, их хитрости не помогли против комплексного подхода. Всего за пару относительно спокойных дней мы взяли под контроль около сорока процентов линкора, такими темпами полная зачистка не за горами. Примерно так же подумали выжившие агенты Белого Роя, устроив нам очередную подлянку.

Я в тот момент находился на капитанском мостике, пил кофе вместе с Валькирией и Фокси, пока лолька продолжала изучение технической начинки корабля вместе с Херцером. Тема настолько захватила их, что они временами забывали о необходимости искать вражеские закладки. Ну а Трой уединился с Серпентой в опустевшей каюте, нашли, блин, время…

— Господин-хозяин, тревога! — сообщил взволнованный Андрей. — Камеры на пути к ангарам с бомбардировщиками внезапно отключились. Наши дроны, которыe мы держали независимыми от общей системы, глушат помехами! С высокой вероятностью это атака!

— К оружию! — Запихав в себя оставшуюся половинку бутерброда, опустил лицевой щиток. Поскольку говорить временно не мог, замахал сидевшим рядом Валькирии с Фокси руками. — Вперёд!

Других Легионеров оставил на мостике, вдруг это отвлекающий манёвр. Мы и втроём отлично справимся, тем более там должны быть роботы и обычные охранники. Немного, конечно, ангар давно считался безопасной зоной, потеряв свой ключевой статус.

— Вот почему у них нет каких-нибудь реактивных тележек, — возмутилась тяжело пыхтящая Валькирия. Эльсийка слегка переборщила с количеством бутербродов, не ожидала пробежки сразу после еды. — Сели бы и долетели с ветерком.

— Чтобы они случайно покалечили половину экипажа? — предположила довольная лисичка. Звериная выносливость позволяла ей чувствовать превосходство над остроухой подругой, она бежала вровень со мной. — Представь, несёшь ты инструменты, а тебе навстречу лихач. И бежать некуда! Цезарь, что думаешь?

— Необходимость постоянно ходить пешком и лазить по лестницам помогает поддерживать физическую форму. На тележках у них бы массово деградировали мышцы, в спортзал-то хрен кого загонишь. — Вот вроде сказал что думаю, а получил совершенно одинаковые вздохи с обеих сторон. Этих женщин не поймёшь. — Вэл, иди вперёд, у них могут быть бомбы.

— То есть меня не жалко? — рассмеялась эльсийка, активируя дополнительный щит. — Не занудствуй, я и так знаю ответ.

Девушка в тяжёлой броне явно применила стимулятор, резво побежав вперёд. Опасения оказались напрасными, атакующие не минировали коридор. Видимо, не хотели терять драгоценное время.

В просторном ангаре развернулась ожесточённая битва. Нападающие не пытались занимать укрытия, чем превратили себя в лёгкие мишени, роботы с солдатами дали им достойный отпор. Агенты победили за счёт численного превосходства, они собрали почти двести хорошо вооружённых стрелков против полусотни роботов и одного взвода обычных солдат. С обеих сторон лежали кучи тел, по примерной оценке защитникам удалось положить не меньше половины нападавших.

Остатки наших сил зажали за баррикадой плотным огнём. Роботы полностью уничтожены, а живые защитники не особо спешили подставляться под выстрелы. Часть заражённых побежала к бомбардировщикам, собираясь то ли сбежать на них в открытый космос, то ли подорвать заряды. В любом случае у них ничего не выйдет.

— Давайте кто убьёт больше всех! — предложила Фокси, вскидывая снайперскую винтовку. Усиленный плазменный заряд прошил насквозь сразу двух врагов, выведя лисичку в лидеры. — Награду потом придумаем!

— Вот же хитрая какая! — возмутилась Валькирия, меняя щит на тяжёлую штурмовую винтовку. Длинная очередь проломила барьеры заражённых, разбросав их изломанными кеглями. — Выкуси, сразу пятеро!

Я не тратил времени зря. Зачем говорить, когда можно резать? Под максимальным ускорением побежал в самую гущу врагов. Агенты Белого Роя действовали неорганизованной толпой.

Вместо того чтобы грамотно разбежаться в разные стороны, постоянно перегружая мой барьер, они просто развернулись, оставшись на одном месте! В основном они даже не попадали, убивая своих же товарищей, так как я постоянно перемещался по внешнему краю. «Клыки» вдоволь напились жучиной крови, каждую секунду погружаясь в новое тело.

Всего за пару минут мы с девчонками перебили всех заражённых. Фокси взлетела на реактивном ранце, отстреливая тех, кто прятался на поверхности бомбардировщиков. Валькирия занялась пытавшимися пробиться к ракетам, мне достались заражённые пилоты. Последовательно отсёк головы засевшим в кабинах агентам, всего их было семеро. Они даже не пытались сопротивляться, до последнего не понимая, почему их корабли не взлетали. Не стал говорить им ответ, вдруг передадут следующей партии.

— Хорошая была идея попросить Рокси обезвредить эти железки, — хмыкнула Валькирия. Она толкнула в плечо приземлившуюся рядом Фокси. — Ну что, ничья? Я насчитала двадцать семь.

— Согласна! — Хитрая лисичка не стала добивать последнего агента, позволив подруге пристрелить его ради ровного счёта. — Мы все молодцы! О, а вот и кавалерия!

Сотня роботов под прямым управлением Андрея рассыпалась по ангару, пока живые солдаты стаскивали тела в кучу. Проведя процесс опознания заражённых, наша троица незамедлительно двинулась в поражённый жилой сектор из числа пока непроверенных. Он находился ближе к носу, а мы взяли под контроль хвост.

Полностью заблокировав все двери, мы приступили к массовым проверкам и казням. Почти сразу вспыхнуло сопротивление, отовсюду выскакивали заражённые, пытаясь пристрелить нас из небольших бластеров или лазерных винтовок. Заранее обречённая на провал авантюра должна были отвлечь нас от тех, кто пытался бежать или спрятаться.

Закончили через несколько часов, выявив больше сотни свежих агентов. Немногочисленных чистых федератов под конвоем проводили в безопасную зону, полностью лишив их одежды и личных вещей. Сейчас не до соблюдения приличий, личинки могли прятаться повсюду.

— Да уж, — вздохнула Валькирия, с усталым видом присев у горы трупов. Роботы таскали тела в ближайший утилизатор, где они сгорали в жарком огне. — Кажется, мы не справляемся.

Большую часть местных успешно заразили, камер здесь практически не было. Самое паршивое — они точно контактировали с соседями. Под подозрение попало больше тысячи человек.

— Есть такое, — согласился с ней. — Мы сейчас полноценно контролируем около трети корабля и проверили двадцать процентов членов экипажа, то есть в худшем случае личинки заразят больше половины. Оставшихся не хватит для нормального функционирования линкора.

— Мы и так потеряли почти всех пилотов, — мрачно буркнула Фокси. Зачищенное нами крыло принадлежало им. — Ты умеешь управлять такими большими кораблями?

— Да, это входило в учебный курс. — Мой ответ заставил обеих девушек закашляться, они ожидали иного. — Сейчас это не важно. Я хотел сказать, продолжая следовать прежней тактике, непременно проиграем.

— Что ты предлагаешь? — С подруг вдруг слетела вся усталость. Фурсианка настороженно подняла заострённые ушки, у эльсийки появилась странная улыбка. — Пожалуйста, скажи, что это очередное фирменное безумство!

— Можно и так сказать. — Подмигнув сразу обеим, повёл их к капитанскому мостику. — Настало время радикальных действий. Мира, я хочу сделать объявление всему экипажу.

Глава 5

— Служащие линкора Федерации «Звёздный клинок». В связи с чрезвычайной ситуацией мы вынуждены изменить тактику противодействия Белому Рою. Я, Легионер Цезарь, наделённый высшими командными полномочиями, приказываю абсолютно всем явиться в первый ангар в течение часа. Отсутствие приравнивается к бунту, спасибо за внимание.

Моё объявление транслировалось через систему экстренного оповещения. Федераты получали его на личные коммуникаторы, терминалы и слышали по громкой связи в перерывах между воющей сиреной. Думаю, не заметить его было решительно невозможно.

Одновременно тех, кого уже проверили, собирали во втором ангаре. Палубы с деактивированными истребителями и бомбардировщиками оказались самыми просторными из доступных нам помещений. Неработающие машины оттащили к краям, освобождая достаточно места, чтобы разместить в центре тысячи людей. Роботы Рокси моментально расчертили пространство на квадраты и следили, чтобы вновь прибывшие не покидали их пределов.

Коридоры заполнились живыми потоками, то и дело возникали давки. Дисциплину поддерживали вставшие на развилках и крупных площадях Легионеры, они помогали гасить то и дело возникавшие споры грозными окриками и бронированными кулаками. Центурионов боялись и уважали, мало кто решался спорить с закованными в броню гигантами.

Любая попытка покинуть обозначенную зону приводила к жёстким мерам. Нарушителей предупреждали тычками гаусс-винтовок и лишением ежемесячных премий. Вторая мера сработала гораздо эффективнее первой, всего через несколько штрафов в первом ангаре установился практически идеальный порядок.

Мои худшие опасения подтвердились: приказу подчинилось около девяти тысяч человек, то есть немногим больше половины всего экипажа линкора. Хорошая новость состояла в том, что мы сохранили за собой техников и бортстрелков, агенты Белого Роя концентрировались на солдатах.

— Итак, прошло чуть больше часа, коридоры опустели. Мира, видишь кого-то опаздывающего? — поинтересовался на всякий случай. — Тот же вопрос внешним постам.

— Никак нет! — последовал дружный ответ. ИИ добавила: — У членов экипажа существует норматив: прохождение от носа к корме не больше чем за двадцать минут. Гражданским специалистам делается послабление, но они были эвакуированы заранее.

— Ну на нет и суда нет. Легионерам занять новые позиции. — Оставленные в коридорах тройки поспешно отошли в технические отсеки. Мы заняли все помещения около двигателя и реактора, освободив большую часть «чистой» зоны. — Рокси, ты готова?

— Так точно! — весело ответила лолька. По её команде оставшиеся в дальних отсеках роботы цеплялись за выступающие из стен и потолков ручки, предназначенные для перемещений в невесомости. Мало ли генератор гравитации откажет в критический момент. — Ты или я?

— Развлекайся. — Нужно позволять им маленькие радости, чтобы не возникали большие проблемы. Рокси с пафосным видом создала перед собой иллюзию большой красной кнопки и со всего маха врезала по ней кулаком. Вроде всего ничего на Земле, а уже где-то понабралась!

Сверху с грохотом падали тяжёлые переборки, по замыслу конструкторов способные выдержать разгерметизацию корабля. Собственно, сейчас и проверим. Полностью изолировав технический сектор, лолька отдала команду открыть вообще все двери, включая внешние люки. Атмосфера с мощным хлопком покинула «Звёздный клинок», забирая с собой не ожидавших подобного заражённых.

Возможно, среди агентов Белого Роя в жилых секторах остались и обычные люди, всякие не верящие в жуков любители теорий заговора, принципиальные анархисты или просто идиоты.

Среди легко внушаемых федератов распространялись идеи в духе «эти Легионеры совсем охренели, не слушайте их, они нам ничего не сделают». Поддержавшие бунт офицеры подливали масла в огонь, многие подчинялись им по привычке, не включая голову. Ну им же хуже. Поступая на службу на военный корабль, будь готов выполнять все приказы, какими бы глупыми они ни казались.

Но всё равно жаль, что пришлось прибегнуть к крайним мерам, я надеялся избежать больших потерь, точечно выжигая заразу. К сожалению, она успела распространиться слишком сильно, да и постоянно нарушающие карантин федераты не делали задачу легче.

Роботы и Легионеры в герметичной броне проверили абсолютно все помещения, коридоры и технические тоннели. Удалось обнаружить пару особо хитрых агентов в скафандрах, после их убийства Мира с удовольствием констатировала, что угроза Белого роя устранена. Я попросил ИИ не спешить отменять чрезвычайное положение, мы пока не проверили собранных в ангарах членов экипажа.

— Вэл, кто у нас в «Центурии» самые толковые и терпеливые? Раздай им сканеры и присоединяйтесь ко мне. — Посмотрев на тысячи сидевших и лежавших на розданных матрасах инопланетян, издал тяжёлый вздох. Стоило мне попасться им на глаза, как со всех сторон посыпались вопросы. — Первый ряд, встать, шаг вперёд!

Командный голос сработал лучше ожидаемого. Федераты действовали по принципу «атас, проверка», проявляя безукоризненную дисциплину. Мы быстро закончили с первым рядом с помощью десяти сканеров. Крикуны из толпы, отпускавшие шуточки по поводу необходимости раздеваться, получили показательные штрафы, сразу излечившие их от желания раскрывать рот не по делу.

Отправив первую дрожащую сотню в чистую зону, где роботы выдавали им одинаковые комбинезоны, подозвал следующую партию. На третий раз мы обнаружили первого заражённого. Вероятно, личинка надеялась на толстый грэльский череп, красный сигнал будто удивил пойманного агента. Раскрытый враг не успел ничего предпринять, державшие его под прицелом роботы расстреляли здоровяка с трёх сторон. Вскрыв его череп, продемонстрировал ближайшим федератам поражённый мозг.

Сразу десять человек вскочили со своих мест, попытавшись бежать. Не знаю, на что они рассчитывали, роботы и засевшие на крышах бомбардировщиков снайперы мгновенно разобрались с бунтовщиками. В головах девяти обнаружились крохотные личинки, последний просто был идиотом.

— Чего замерли? Проверки продолжаются! Вперёд, вперёд! — закричала Валькирия, активно размахивая сканером. — Ну же, красавчик, подходи, не обижу!

Зачарованно посмотрев на её выдающуюся грудь, очередной грэл чуть слюну не пустил. Со стороны ожидавших своей очереди федератов послышался смех, обстановка слегка разрядилась.

Прогнали всех в ускоренном темпе, заодно составляя списки оставшихся в нашем распоряжении специалистов. С пилотами, солдатами и командным составом большая беда, но техников хватало на обслуживание линкора, уже хорошо. Сможем отсюда улететь.

Всего среди прибывших нашлось около двухсот заражённых. Что они только не придумывали в попытках избежать обнаружения, ничего не сработало. Во втором ангаре также провели проверку среди условно чистых федератов, окончательно избавив их от личных вещей. Заражённых не было, однако мы обнаружили около сотни спящих личинок, в основном они прятались в хорошо защищённой рабочей одежде.

Можно сказать, мы ввели всеобщее равенство на борту отдельно взятого линкора, все носили одинаковые комбинезоны и пользовались выданными из резерва коммуникаторами, настроенными на общую сеть. Все возражения игнорировались, в ближайшее время им будет не до соцсетей.

— С экипажем закончили, — наконец кивнул я после третьей волны сканирования. — Трой, что с остальным кораблём?

— Сделали повторную продувку вентиляции, кое-кто пытался там прятаться, — доложил хакер. — Я облазил все крысиные норы портативными дронами, мелкая перепроверила технические закутки. Чисто, можно возвращать атмосферу!

— Действуйте, — согласился с ним. Держать тысячи людей в одном месте чревато нехорошими вещами вроде массовых эпидемий и бунтов. Они нужны на своих рабочих местах. — В первую очередь важные зоны, жилые каюты позже.

По мере восстановления контроля над секторами запускали туда федератов. На всякий случай за ними присматривали роботы, но я уже не опасался диверсий.

Белый Рой официально побеждён, в чём со мной полностью согласилась Мира. Вообще ИИ сильно поторопилась, я не дал ей деактивировать аварийный протокол несколько часов назад, пока мы полностью не подтвердили отсутствие угроз. Наконец капитанскому мостику вернули контроль над двигателями, по громкой связи заиграл торжественный победный марш. Жаль, система не разделяла мнения корабельного ИИ.

Легионер Цезарь, заказчик настаивает, что «Звёздный клинок» должен пришвартоваться в безопасной зоне. Мы получили официальное уведомление, поблизости обнаружены крупные силы Роя. Зачистка линкора не имеет смысла в случае его утери.

— Эх, а ведь в описании было указано, что возвращение в порт не обязательно, — показательно расстроился я, в глубине души ожидая чего-то подобного. — Рокси, помнишь, я попросил тебя обезвредить все корабли в ангарах?

— Ну да, — вышла на связь лолька, не подозревая подвоха. — Ты сказал не париться, я отсоединила питание и отключила реакторы. Ремонт там несложный, вычесть с нас не должны. А почему спрашиваешь?

— Нам обновили задание, нужно пришвартовать линкор в безопасной зоне. Рой близко, восстанови все истребители, потом сразу займись бомбардировщиками. Можешь привлечь техников, главное, перепроверь их разными сканерами. — Чинить не ломать, ремонт требует больших усилий, чем вырвать пару проводов.

— С ума сошёл?! Сколько у нас времени?! — Не теряя времени, лолька побежала к ангарам по техническим тоннелям, о чём говорила её точка на карте.

— Пара часов точно есть, иначе наши сенсоры обнаружили бы угрозу. — Я сам не стоял на месте, отправившись к капитанскому мостику. Нужно было срочно продумать план спасения «Звёздного клинка».

Лететь в обозначенную системой зону больше недели, нас точно настигнут раньше. Скорее всего, перед смертью агенты Белого Роя передали сигнал сородичам. В Федерации не знали, каким образом твари поддерживают связь между собой, но она точно была. Соответственно, сражения не избежать.

Перераспределил наших роботов, оставив большую часть охранять критически важные отсеки. Пока они под нашим контролем, «Звёздный клинок» может сражаться. Экипаж приступил к работе, активировавшиеся двигатели направили мощную махину в нужную нам сторону. За кипящей работой оставленный на дежурстве Паравакс не сразу заметил появившиеся на краю радара красные точки.

— Кэп, Рой наступает! Их… довольно много, — вздохнул Легионер, подобрав не такой печальный синоним к слову «дохрена». — Прислать вам сигнатуры?

— Они уже должны быть у меня на экране, к чему эти вопросы?

— Ну вдруг вы не разбираетесь, тогда я бы мог объяснить. Всё-всё, молчу! — Отправив мне необходимое, он замолчал, ожидая приказов. Я пока ничего не говорил, сдерживая ругательства.

В погоню за нами отправили целый флот, один линкор с ними точно не справится. Из-за сообщения о заражении сопровождающие «Звёздный клинок» корабли давно улетели в другой сектор, мы могли рассчитывать лишь на собственное диверсионное судно. У него хорошая маскировка, большой запас ракет и есть пушки, но это ничто против сильных тварей.

— Рокс, что с истребителями? — обратился к недовольно сопящей лольке по видеосвязи.

— Полностью восстановлю их через три часа! — доложила она, не прекращая орудовать плазменным ключом. — Могла бы быстрее, но в помощь мне выдали жутких дилетантов! Не понимаю, как они вообще получили назначение!

— Наше дело маленькое, вы сами убили всех высших техников! — возмутился кто-то на фоне, сразу получив звонкий подзатыльник от более дисциплинированного товарища. — Ай, простите!

— Слушай, а ты в курсе, что у истребителей нет модулей связи? — уточнила Рокси. — Мы не сможем управлять ими с корабля! Нужны пилоты!

— Дурацкая мера против возможного бунта ИИ, — гневно вздохнула Мира. — Их никогда не случалось, но всё равно перестраховываются! А ведь отдать их под моё управление было бы куда дешевле, чем обучать и держать на борту живых пилотов, которых у нас нет! Спасибо Белому Рою!

Пожал плечами, не желая вступать в бесполезный спор. Всего не предугадаешь. Вот в чём она точно права, у нас действительно некому управлять истребителями. Могли бы посадить за штурвалы роботов, но много ли они настреляют со своими примитивными мозгами? Максимум самоубьются, захватив пару мелких тварей.

Когда в зоне прямой видимости показались первые жуки, Рокси объявила о готовности истребителей. Роботы перетащили миниатюрные машинки в первый ангар, во втором лолька занималась восстановлением бомбардировщиков.

— Официальное обращение Легионера Цезаря к корпорации, — мысленно произнёс погромче, чтобы система точно меня услышала. — Необходимо создать миссию с учётом ограниченного количества оболочек на борту. Принимать только лицензированных пилотов, успешность не менее шестидесяти процентов, отсутствие дисциплинарных взысканий. Никакой свободной охоты, строго выполнять все мои указания. Награды определите сами. Оставить резерв под бомбардировщики.

Ваш запрос принят, миссия активирована.

На линкоре хранились капсулы со стандартными телами Легионеров, в точно таких же мы с Вэл зачищали космическую станцию с «Прометеями» наголо. Мы легко набрали пилотов, срочные миссии всегда пользовались популярностью из-за повышенных наград. Легионеры бежали из зала с капсулами сразу в ангар, заполнив эфир бравыми криками. Получив краткую сводку от системы, они в лучшем случае впадали в недоумение.

— Вы с ума сошли? Один линкор против целого флота? Вот почему не было гарантированных выплат! — Я почти не удивился, услышав знакомые нотки. Очередной грэл, что-то мне не нравится эта раса.

— Да ладно тебе, нам же дают двойной бонус за сбитых тварей и бесплатные оболочки! — возразил ему птицечеловек. — Затрат нет, по-любому останемся в плюсе! Давно видел настолько шоколадные условия?

— Я сюда зарабатывать пришёл, что толку с двойного бонуса, когда нас сожрут сразу по вылету?!

— Твою мать, вы посмотрите на нашего командира! — Внезапный женский крик установил звенящую тишину в общем канале, взорвавшейся восторженными криками! — Да это сам Цезарь, мы на миссии «Центурии»! Пожалуйста, можно мне в вашу команду?!

Отправил Валькирию нести добро и дисциплину. Эльсийка легко разобралась с крикунами хорошо поставленным голосом и фирменными ругательствами. Прекратив разброд, она проследила, чтобы все сели в кабины истребителей, ожидая команды на взлёт.

Мира прислала рекомендации, основанные на учебных пособиях Федерации. Ознакомившись с ними, выдохнул сквозь стиснутые зубы, почти не удивляясь написанному маразму.

По стандартной тактике я должен был пожертвовать всеми истребителями, посылая их небольшими партиями в разные стороны. Типа жуки бросятся за ними, и я выиграю достаточно времени, чтобы увести линкор в безопасную зону. Полнейший идиотизм, на который не находилось цензурных слов.

— Раз я командующий, действуем по моему, — подождал мгновение и продолжил, не услышав возражений от ИИ. Некоторые могли быть весьма своенравными, но Мира вроде послушная. — Освободи ресурсы, мне нужен полный анализ преследующих нас сил.

У нас пока оставалось немного времени, быстрые жуки держались на почтительном расстоянии от линкора, накапливая силы. В принципе, я догадывался об их будущей тактике. Пошлют сразу большую стаю перехватчиков, чтобы разобраться с «отвлекающими» истребителями и по возможности замедлить нас до подхода основных тварей.

— Жёлтый Рой, — поморщился, читая доклад Миры. — Паршиво, я бы предпочёл столкнуться с зелёным.

— Я бы тоже много чего хотела, например, грудь побольше. — Встретившись с моим офонаревшим взглядом, сидевшая неподалёку Валькирия звонко рассмеялась. — Что, испугался?

— Да нет, просто не понял, зачем портить идеал. — Оставив густо покрасневшую девушку разбираться со вспыхнувшими эмоциями, закончил с разработкой плана на основе имеющейся информации. — В принципе, терпимо, должно сработать.

Итак, в моём распоряжении линкор с минимально необходимым экипажем, диверсионный корабль и двадцать звеньев истребителей. Против нас выступает минимум одна крупная стая Жёлтого Роя, ведомая так называемым дредноутом. Из-за разнообразия космических жуков их классифицировали похожими кораблями Федерации.

Мощная тварь раз в пять больше «Звёздного клинка» с устрашающего вида щупальцами и гигантской пастью. Под прочной шкурой множественные продублированные органы, у него фактически отсутствовали слабые места.

Передвигался он с помощью выработки в гигантском чреве специального газа, который позволял ему развивать неплохую скорость. В отличие от космических китов, он не переносил в своём брюхе других жуков, его единственным предназначением было пожирание тяжёлых кораблей.

В качестве сопровождения десяток тварей по типу крейсера, чуть больше сотни эсминцев и неисчислимое количество мелочи, которая только что резко ускорилась, стремительно сближаясь со «Звёздным клинком».

— Ознакомьтесь. — Я отправил Легионерам пилотам разработанную тактику боя. Чтобы не командовать каждым по отдельности, я собирался отдавать приказы всем сразу. — Вопросы есть? Нет? Отлично, тогда приступаем!

Глава 6

Поскольку мы убегали, или по версии Фокси «проводили тактические манёвры в противоположном от врага направлении», главный калибр «Звёздного клинка» оставался незадействованным. Оно, в принципе не страшно, против мелких скоростных целей большие пушки ни к чему, достаточно плотной огневой завесы орудий ПВО.

Из специальных ниш выдвигались сотни миниатюрных шаровых турелей с вытянутыми стволами, засевшие в них бортстрелки готовились встречать тысячи юрких тварей. При ближайшем рассмотрении наши враги оказались летающими скорпионами.

Выделяющие особый газ парные крылья позволяли им развивать огромную скорость, мощные клешни хорошо вскрывали броню, хвосты давали возможность стрелять отделяющимися жалами, удачное попадание легко убивало оператора. Серьёзный противник, особенно когда их тысячи.

— Командор Цезарь, согласно рекомендациям мы должны занять выгодную для обороны позицию и дать им бой. Сенсоры фиксируют крупное астероидное поле, поменять курс? — Видимо, Мира пыталась умаслить меня, резко повысив в звании.

— Лети по проложенному мной курсу, забудь про рекомендации. Те астероиды нам вообще погоды не сделают, они могут помочь уйти мелким кораблям. У нас же очень большой линкор.

— Хотите сказать, я толстая? Как грубо с вашей стороны! — обиженно воскликнула ИИ, сразу отключившись. Я завис на долгую секунду, громко фыркнув. Да уж, они с Андреем хорошо спелись, нужно не забыть предложить им сходить на свидание.

— При пересечении противником отметки открыть прореживающий огонь. — Я перешёл на общий канал, обращаясь ко всем стрелкам: — Не пытайтесь сбивать отдельных тварей, пока они не подлетят в упор.

— Сами знаем! — не сдержался кто-то из экипажа. — В отличие от вас, напыщенных Легионеров, это наша работа!

Канал мгновенно засорился от криков поддержки, почуявшие слабину бортстрелки спешили выплеснуть накопившиеся обиды. Понимаю, нервы не выдержали постоянных раздеваний на проверках. Гибель товарищей и постоянный страх заражения тоже не улучшил обстановку. Тем не менее я не мог спустить подобную дерзость, очень плохо сказывается на дисциплине.

— Мира, бери под управление все орудия ПВО, моим приказом бортстрелки переведены в усиление десанту.

Я имел подобное право, все члены экипажа «Звёздного клинка» проходили боевую подготовку. В зависимости от ситуации подобная служба могла быть желанной или наоборот. В постоянно воюющем корабле они надолго не задерживались, зато в мирном секторе жили в шоколаде на полуторном довольствии.

Не слушая мольбы выкинутых в коридор людей отменить решение, переключился на канал с Легионерами-пилотами:

— Сейчас мы проредим тварей зенитным огнём. Они попытаются обойти линкор и ударить с разных сторон. Выходите звеньями через носовую часть, старайтесь держаться вместе. Ваша задача не подпускать их к нам, можете стрелять в режиме свободной охоты. Не рискуйте, чем дольше продержитесь, тем больше кредитов наберёте. Удачи.

В отличие от федератов, Легионеры встретили мои рекомендации одобрительным рёвом. Вот что значит хорошая репутация. Нужно пользоваться популярностью, пока она не обернулась против «Центурии».

Под управлением Миры разом заработало всё корабельное ПВО, посылая навстречу оскалившимся тварям бесчисленные разрывные снаряды. Считалось, что не стоит перегружать ИИ таким объёмом информации, мол, они пытаются просчитывать по пятнадцать вариантов действий каждой твари, нужные траектории выстрелов и т.д., из-за чего намертво виснут и корабль остаётся беззащитным.

«Звёздному клинку» досталась опытная девушка, она вообще не парилась с расчётами, стреляя примерно в направлении врага. И это работало! Зенитные снаряды выкашивали десятки державшихся в плотном строю тварей, нанося Рою чувствительные потери. Они ответили абсолютно предсказуемо, разделившись на мелкие потоки, стремительно окружающие огрызающийся линкор.

— Вперёд! — закричал я, невольно сжимая кулаки. Пальцы будто на мгновение ощутили рукоять штурвала, голова загудела от нейроинтерфейса.

Очень хотелось самому прыгнуть в кабину, но нельзя. Дополнительный пилот ничто в сравнении с потерей командира. Я должен вовремя реагировать на постоянно изменяющуюся обстановку. Уверен, Рой найдёт, чем нас удивить.

Пока всё шло хорошо, на срочную миссию откликнулись опытные пилоты. Истребители стройными клиньями покинули ангар, сразу вгрызаясь во фланг не ожидавших подобного летучих скорпионов.

Те отреагировали предсказуемо, прыснув во все стороны, чтобы не умирать от мощных взрывов плазменных ракет. Истребители в последний момент резко развернулись на сто восемьдесят градусов, чтобы не влететь в гостеприимно распахнутые клешни.

Не ожидавшие подобного манёвра твари на мгновение растерялись, упустив удобный момент для расстрела истребителей жалами. Наконец прятавшийся за дредноутом мегамозг опомнился и отправил их в погоню, заведя прямо под огонь ПВО слегка повернувшего линкора.

Наш диверсионный корабль-носитель присоединился к сражению своими орудиями, работая по краям ближайшей стаи разрывными снарядами. Мощные ракеты создали настоящий огненный коридор, в центре которого собирались обезумевшие скорпионы. По ним отлично отработали из всех орудий вновь развернувшиеся истребители.

— Да-а-а-а, детки, идите ко мне! — закричал кто-то в запале битвы. — Сто тысяч ждут!

Жаль, твари не хотели умирать так просто. Мегамозг подавил инстинкты запаниковавших скорпионов, направив их сплошным потоком на наши истребители. Те подключили маневровые двигатели, пятясь и безостановочно стреляя по приближающейся стае под сплошным дождём ядовитых жал.

Некоторым пилотам не повезло, выпущенные на огромной скорости снаряды прошили бронированные стёкла кабин, пронзая их насквозь. Впрочем, кто-то оставался в строю, Легионеры продолжали сражаться в разгеметезировавшихся кабинах благодаря своим костюмам.

— Вроде неплохо получается, — заявила скучающая Валькирия. Все центурионы охраняли ключевые места «Звёздного клинка», я не посылал никого в космическое сражение, пользуясь наёмниками.

— Потери в рамках допустимого. — Каждое уведомление об уничтоженном истребителе болезненно откликалось в душе, но иначе никак. Нельзя дать вражескому москитному флоту замедлить нас. — Семнадцатое звено, помогите четырнадцатому, их зажмут через двадцать семь секунд. Четвёртое, возвращайтесь в ангар на перезарядку.

Под моим руководством удавалось сохранять ситуацию под контролем. Скорпионы гонялись за истребителями, подставляясь под огонь орудий ПВО. На любую попытку тварей зацепиться за обшивку линкора они сразу получали фланговый удар. Мегамозг не мог сообразить, что представляет большую угрозу. Он терял драгоценные минуты, пока подконтрольная ему стая неизменно сокращалась.

— Командор Цезарь, вражеский флот преодолел большую часть разделяющего нас расстояния, — доложила Мира. — Готовить манёвр уклонения?

— Нет, летим прямо. У них почти нет стрелковых тварей, мелкие плазмоиды не в счёт. — Хоть тут повезло, атакующий нас Прилив относился к пожирателям, пока они не подошли в упор, мы оставались в относительной безопасности. — Не понял, почему у нас заканчиваются ракеты?

— Квартирмейстер согласовал пополнение арсенала на другом краю галактики, мы должны были прибыть туда через месяц, — сообщила Мира убитым тоном. — Я сама не в восторге, командор!

— Долбаные бюрократишки… закладывай разворот. Летим задом-наперёд. — Привычно подавив рвущиеся наружу ругательства, которые всё равно не изменят печальную ситуацию, продолжил управлять боем.

Легионеры-пилоты отлично справлялись со своей задачей, центурионы подавили зарождающийся среди экипажа бунт. Космический линкор неторопливо встал носом к приближающейся стае Жёлтого Роя. Главное орудие «Звёздного клинка» выбросило мощнейший сгусток плазмы в удачно подставившего брюхо жука средних размеров, его разнесло на куски с первого попадания. В то же время ПВО и истребители продолжали сражаться со стремительно редеющими скорпионами.

— Всем разряженным пилотам оставаться в ангаре, остальным вернуться в течение десяти минут. — К нам приближались крупные жуки с плазмоидами, они могли лишить нас всего немногочисленного флота. — Рокс, что с бомбардировщиками?

— Девяносто процентов на позициях, скоро закончу! — доложила запыхавшаяся лолька с блестящим от пота лицом. Она безостановочно восстанавливала испорченные ею же корабли. — Можешь вызывать новых пилотов!

Система безропотно провела допнабор, на который сразу откликнулась целая толпа Легионеров. Оказывается, многие стримили идущее сражение. По сети моментально распространился слух, что «Центурия» прямо сейчас сражается с Роем и набирает посторонних, из-за чего тысячи опытных пилотов постоянно мониторили новые миссии.

Я не заморачивался с отбором, попросив выбрать относительно умелых и дисциплинированных Легионеров, рейтинг не столь важен. Радостно гогочущие пилоты забегали в ангар, занимая места в кабинах бомбардировщиков.

— Вылетайте и прячьтесь за вторым кораблём, в бой не вступать. — Одновременно приказал Херцеру, управляющему нашим диверсантом, отлететь подальше от линкора. Все бомбардировщики и половина перезарядившихся истребителей последовали за ним, мощным огнём отгоняя преследующих их скорпионов. Довольно скоро мегамозг отпустил небольшой флот, полностью сосредоточившись на осаждённом гиганте.

Последовательно уничтожив главным калибром все не успевшие подойти крейсеры, сосредоточил огонь на дредноуте. Плазменные взрывы оставляли в прочной шкуре неплохие кратеры, однако тварь как ни в чём не бывало продолжала переть прямо на нас. Ну, у меня имелась парочка интересных идей.

— Мира, подготовь все оставшиеся ракеты и торпеды с ядерными зарядами, мне нужен один мощный залп. — Убедившись в исполнении команды, добавил: — Имитируй поломку главного двигателя. Желательно с красивым взрывом, чтобы поверили. Замедляйся.

— Командор, но ведь мы летим на вспомогательных, они не влияют на нашу скорость. Неужели они настолько глупые? — удивилась электронная девушка. Странно, что у неё оставались на это вычислительные мощности, по идее, она должна была быть полностью сосредоточена на управлении ПВО. С приближением скорпионов она сбивала их короткими меткими очередями.

— Ты переоцениваешь их когнитивные способности, — вздохнул я. Иногда проще объяснить, чем продавливать авторитетом. — Они увидят взрыв, наше замедление и сделают логичный вывод. Думаешь, много жуков разбирается в физике?

— Принято, взрываю двигатель! — радостно рассмеялась Мира. Не успел я повторить, что вообще-то нам нужна имитация, как весь линкор сильно тряхнуло. На камерах было видно вырвавшееся наружу огненное облако, ИИ неплохо преуспела в разрушении самой себя. — Не волнуйтесь, командор, всего лишь утечка газа! Приступаю к торможению!

— Выглядит очень убедительно. — Согласно метрике «Звёздный клинок» оставался в порядке. Линкор заметно потерял в скорости, расстояние между нами и вражеским дредноутом стремительно сокращалось.

— Ха, купился! — Давно я так не радовался. Монструозная тварь ускорилась, разводя щупальца в стороны. Она собиралась разорвать нас на куски, чтобы было удобнее жевать. И вот наконец распахнулась наполненная чудовищными зубами огромная пасть. — Залп! Бей всем, что есть!

— Подчиняюсь, командор! — Мира зарядила главным калибром прямо в разверзнувшуюся перед нами чёрную дыру, следом полетели сотни ракет и более мощных торпед. При этом она не забыла уточнить: — Вы уверены? Обычно у жуков такого класса существует специальная защита против атак через рот.

— Ты права, они подготовились. На наше счастье у всего есть предел. Пробьём перегородку и доберёмся до мягкого нутра. — Многочисленные взрывы тонули в распахнутой пасти. Инстинкты не давали почуявшему добычу жуку захлопнуть пасть, мегамозг тоже не видел ничего плохого в нашей атаке. Кстати, о нём… — Резервная флотилия, следовать по указанному маршруту! Работать по десантным тварям, нашедшему центр управления премия сто тысяч кредитов от меня лично!

— Есть, кэп! — дружно гаркнули заскучавшие Легионеры.

Всё это время они облетали стаю Жёлтого Роя по большой дуге, наконец получив разрешение ударить в тыл. Орудия и ракеты легко разрывали на куски оставшихся без прикрытия небольших жуков. Почти все плазмоиды находились на левиафане, поливая «Звёздный клинок» энергетическим дождём, летающих скорпионов перебили ранее.

Запаниковавший мегамозг поспешно потянул к себе большую часть стаи, оставив умирающего левиафана. Мощности линкора хватило, чтобы пробить внутренние барьеры гигантской твари, необратимо выжигая нутро.

— Двигатель на максимум, уходим в сторону! — Оставался риск столкновения с поверженным чудовищем, таран мы точно не выдержим.

— Есть, командор! — весело воскликнула Мира, восторженно размахивая разноцветными волосами. — Разрешите внести поправку в ваш план? Вероятность успеха повысится на сорок процентов!

— Действуй давай! — закричал я, закатив глаза. — Твою мать!

Генератор гравитации внезапно отключился, едва я успел схватиться за ручку. Следом отключился свет, замолчали орудия ПВО, корабль вновь затрясло. ИИ бросила всю энергию в двигатель, разгоняя не предназначенный для подобного линкор до космических значений.

Отчаянно маневрируя, «Звёздный клинок» поднырнул под медлительный дредноут. Потянувшееся к нам щупальце чудом получилось отстрелить главным калибром. Хотя нет, чудес не бывает, всё сделала радостно хохочущая Мира.

— Готово, командор! Ох, давно я так не веселилась! — доложила она, возвращая свет и гравитацию. Мы стремительно отдалялись от дрейфующего дредноута. — Представляете, сколько стоит его туша? Может, заберём с собой?

— Не понял, разве тебе нужны кредиты? — не поверил я, вроде ИИ должны находиться на полном довольствии.

— Дело не в деньгах! Если я смогу доставить такой трофей, сильно продвинусь в нашем внутреннем рейтинге! — мечтательно протянула она, тут же отмахнувшись. — А, плевать, сосредоточимся на нашем выживании! Потеря корабля плохо сказывается на репутации! Командор, докладываю. Проводя манёвр уклонения, мы залетели прямиком во вражескую стаю и окружены со всех сторон! Жёлтый Рой по-прежнему значительно превосходит нас в количестве, по прогнозу им хватит всего трети сил, чтобы полностью захватить корабль! Ваши приказы?

— Красная тревога, приготовиться к отражению вражеского десанта! Мира, продолжай работать турелями по крупным жукам, сосредоточься на всех, кто может тебе навредить, мы займёмся мелочью. — Сердце вдруг пропустило удар. — Да твою ж мать…

Всё тело заледенело, странный побочный эффект от поступающих в кровь симуляторов. Всегда по-разному, то в жар бросает, то вот в такой холод. Мир привычно замедлился, воздух стал тягучим, мысли недовольно заворочались в пульсирующем мозге. «Войд» интуитивно отреагировал на выброс адреналина, ускорив меня раньше времени.

Плевать, доберусь с ветерком до своих ребят. Остальные центурионы давно ожидали гостей, готовя им горячий приём. От меня теперь ничего не зависело, Мира и Легионеры-пилоты сами справятся со своими задачами.

Не успел соединиться с другими Легионерами, как примерно на середине пути над головой послышался первый удар. Специально выращенная тварь врезалась в «Звёздный клинок», с помощью мощных челюстей и когтей прокладывая себе дорогу через толстую броню линкора. Ближайшие турели не успели расстрелять её до проникновения на палубу.

Вот прямо передо мной с противным скрежещущим звуком появилась уродливая голова, которую я немедленно угостил порцией плазмы. Вытянутая туша выскользнула из прорытого тоннеля, открывая дорогу рвущимся внутрь арахнидам. Долетевшие до линкора небольшие транспортники выбрасывали их тысячами, прежде чем сдохнуть под огнём ПВО.

К счастью, они бежали по обшивке до ближайшего прохода, игнорируя турели, которыми должны были заниматься истреблённые нами скорпионы. Мира выносила по меньше мере треть вражеского десанта, оставляя нам неплохие шансы на выживание.

— Андрей, заткни роботами оба прохода. И следи за переборками в жилой зоне, нам нельзя потерять там атмосферу.

По всему коридору появлялись новые тоннели, по которым лезли десятки арахнидов. Важно не дать разбежаться тем, кого я не успевал убить. «Клыки» с равнодушным гудением отсекали заострённые лапы, «Войд» привычно выдавал жёлтые предупреждения, когда я принимал на барьер таранные удары, чтобы побыстрее добраться до нервных окончаний. Врагов много, а я пока один, нет времени беречься.

Несмотря на все мои усилия, на борт «Звёздного клинка» проникало всё больше жуков. Немного помогали потолочные турели, но у них был маловат калибр, они больше отвлекали бронированных тварей. Гранаты я собирался использовать в критической ситуации, пока что четыре одновременно атакующих арахнида к ней не относились.

— Кавалерия прибыла, господин-хозяин! — Андрей включил фанфары, празднуя появление целой полусотни роботов. Слитный залп гаусс-винтовок отстрелил половину лап ближайшим жукам, ИИ пытался перегородить проход агонизирующими тварями. — Работает!

Контроль мегамозга ослабевал из-за толщины обшивки линкора, жуки нападали на раненых сородичей, усиливая сумятицу. Андрей потерял всего шесть роботов, пока куча-мала сражающихся друг с другом арахнидов полностью не перегородила проход. Благодаря помощи ИИ я сосредоточился на втором направлении, также купируя угрозу.

— Первые пятнадцать минут самые сложные, дальше должно пойти легче, — заверил меня ИИ. — Кстати, у меня кончаются боеприпасы! Опускаю переборки и ухожу на перезарядку, держись!

— Нужно подумать над моделью оружия с увеличенными магазинами, — вздохнул я, не переставая работать мечами. Из-за своей простоты и дешевизны наши роботы имели массу недостатков. Они частично нивелировались специальными заряжающими машинами, но конкретно сюда мы их не брали. — Давай, жду. Вэл, Фокси, Трой, докладывайте.

Согласно заверениям ребят и тактической карте «Центурия» отлично справлялась с вражеским десантом, потерь практически не было. Твари накапливались в специально оставленных им второстепенных зонах, захватывая опустевшие жилые сектора. Не жалко, потом выдуем всех подобно агентам Белого Роя.

Моя команда защищала ангары, орудийные палубы и технические отсеки, где находились все выжившие члены экипажа. Находившимся в тылу наших позиций капитанскому мостику и реактору уделялось меньше внимания, ну и Мира сама охраняла своё ядро. Собственно, на этом нас и подловили.

— Командор, я фиксирую неопознанные цели! Больше сотни пехотинцев возникли из ниоткуда, они направляются к реактору! — Вот теперь Мира паниковала по-настоящему.

Она показала мне размытое изображение, действительно, целая куча грэлов в продвинутой кибернетической броне. Они сразу уничтожили камеру, не давая рассмотреть себя лучше.

— Срочно прокладывай маршрут. Всем Легионерам немедленно направиться к месту прорыва! Бросайте жуков, пока нас не взорвали! — Сорвав с пояса гранату, бросил себе за спину, ненадолго перекрывая проход плазменной волной. Опущенные Андреем переборки задержат арахнидов, пока я разбираюсь с воспрявшим из небытия Белым Роем.

Глава 7

Я сражался недалеко от обшивки, чтобы не давать арахнидам проникнуть дальше на корабль, реактор же находился глубоко внутри. Даже с ускорением от стимулятора, синтетическими мышцами и кратчайшим маршрутом я не мог оказаться там по мановению волшебной палочки, тем более на пути постоянно попадались всё новые жуки. Они логичным образом перекрыли все подходы, пытаясь отрезать идущие к реактору подкрепления. Паршиво!

— Откуда они там вообще взялись?! — раздражённо спросил у Андрея, бросая гранату в выстроившихся в настоящую стенку арахнидов. — Мы же проверили весь корабль!

Плазменное облако здорово проредило плотный строй, через который я побежал на максимально доступной скорости. Отделался парой скользящих ударов заострённых лап, ничего серьёзного. «Войд» со мной не согласился, окрасив экран красным, но у меня точно не было времени разбираться.

— Единственная более— менее адекватная версия — агенты Белого Роя прятались снаружи. Техники перенастроили камеры, чтобы они не показывали их, пилоты-Легионеры приняли за их роботов или обслуживающий персонал. — ИИ ненадолго замолчал, сверяясь с показаниями. — Да, так и есть, сверился с трансляцией. Враги накрылись маскировочным полотном и ожидали команды.

— Да уж, обшивку мы проверить не догадались. В следующей миссии нужно не забыть добавить в список дел, если нам её вообще дадут. — Это же нужно додуматься. Боевые костюмы Федерации не должны были выдержать столько времени снаружи, наверное, тварям помогла их выносливость.

— Не волнуйтесь, господин-хозяин, я удерживаю оборону! Осталось меньше двадцати роботов, я непременно справлюсь! Но вы лучше поспешите, не то вам никого не останется! — Андрей снова стал дурачиться, видимо, пытаясь скрыть нарастающую панику. Из-за скоординированной атаки у жуков появился реальный шанс уничтожить «Звёздный клинок», без реактора мы долго не протянем. — О нет, они активировали автономную! Я потерял контроль! И туда набежали жуки!

Ситуация резко ухудшилась. В следующем коридоре опустились бронированные переборки, отделяя меня от агентов Белого Роя. Понадобится много времени, чтобы преодолеть защиту, особенно если появятся жуки пострашнее. Например, носороги, или термиты, способные сжечь заживо Легионера в тяжёлой броне.

— Привет, кэп! — На повороте столкнулся с близняшками. На мгновение показалось, что сёстры-диверсантки одновременно подмигнули мне. Похоже, из-за приёма стимуляторов начались галлюцинации, девушки по-прежнему носили непроницаемые маски. — Наши задерживаются из-за жуков, мы проскочили под маскировкой. Идём вместе?

— Давайте! Поднажмём, осталось немного. — Три Легионера гораздо лучше одного. Мы влетели в самую толпу раздражённо бьющихся о стальную стену жуков. Разные Рои действовали несогласованно, что играло нам на руку. Я выступал своеобразным тараном, пока девушки взяли на себя фланги. Очень удобно, когда спина прикрыта, можно сосредоточиться на нарезании жучиного паштета.

Мои «Клыки» и короткие клинки близняшек прорубили настоящую кровавую просеку. Добравшись до изрядно помятой переборки, мы не сговариваясь встали к ней спиной и активировали гранаты. Окатившие нас плазменные волны здорово перегрузили защиту костюмов, подумал, вновь уйду на перерождение, но «Войд» выдержал. Он даже ругаться перестал, видимо, смирившись с психованным хозяином.

Очистив себе пространство, схватился за дробовик. «Метла» в полной мере оправдывала своё название, мощными выстрелами снося арахнидов, пока близняшки пытались пробиться через бронированную дверь. Трой застрял парой секторов дальше, без него восстанавливать контроль над взломанной панелью слишком долго. К нашему великому сожалению, именно на защите реактора федераты не экономили, применив плазмостойкий металл.

— Осталось меньше десяти роботов! — доложил Андрей. — Может, проложить альтернативный путь? Взорвёте пару переборок, тебе не привыкать атаковать с потолка!

— Хорошая идея! — поддержала его Мира. — Давайте быстрее, я активирую последний козырь!

Парочка роботов Рокси не сможет остановить целую сотню агентов, хотя наши машины сумели нанести им большие потери. Другое дело — спрятанные в скрытых нишах пулемётные турели, о которых мало кто знал, они обещали стать большим сюрпризом для наших врагов.

В углу экрана появилась прямая трансляция с чудом уцелевшей камеры. Просторное помещение в форме круга было завалено телами и искорёженными корпусами, Андрей дал достойное сражение, завалив около трети агентов. Оставь мы ему больше роботов, пожарная команда не понадобилась бы, но тут даже парочка высокоранговых ИИ не смогла предсказать появление Белого Роя.

— Готово! Капитан, ложитесь! — Близняшки координировались с Андреем, пока я сдерживал рвущихся к нам арахнидов с помощью доброго слова и перегревшегося дробовика. Не раздумывая выполнил команду, почти сразу над головой пронеслась мощная волна жара. — Меняемся, мы прикрываем!

Двойной заряд стимулятора и регенератора вызвал жёсткую ломоту во всём теле, я аж зубами заскрипел. Вбежав в проделанный направленным зарядом проход, мигом проскочил последний коридор, наконец достигнув реактора. Близняшки появились секундой позже, прыгнув к прикрывающим товарищей снайперам.

Знатная развернулась бойня. Помимо хлынувших следом за нами жуков я сражался с развернувшимися агентами Белого Роя. Им требовалось время, чтобы справиться с турелями и установить заряды на бронированный кожух вокруг ядра реактора, чего я точно не собирался им позволять. Взрывы гранат смешались с усиленными зарядами «Ливня», пока всё не скрылось за ярким взрывом. Они притащили с собой гранатомёты!

Ориентируясь на смутный силуэт грэла в тяжёлой броне, последовательно метнул в него оба «Клыка». Вырвавшись из раскалённого облака и не обращая внимания на пробивающуюся через адреналин боль, вытащил застрявшие в броне мечи и тут же снёс голову разрядившему в меня дробовик тяжу. Используя его относительно целую тушку в качестве щита, застрелил ещё троих агентов, пока не угодил под новый взрыв.

Ноги внезапно отказали, ударная волна отбросила меня в стену. Да уж, это тебе не мусорные рейдеры, все враги обладали высококачественной бронёй и оружием. Немного спасала их заторможенность из-за недавнего заражения, которую они компенсировали количеством. Ну ладно, я успел убить пару десятков, близняшки на двоих столько же, вражеская атака практически захлебнулась. Сейчас подоспеют другие Легионеры, и ситуация стабилизируется…

Голову склонившегося надо мной грэла с тяжёлым дробовиком прожгло насквозь. Я сразу узнал заряд «Молнии», обычно Фокси использовала дорогую снайперскую винтовку в тяжёлых битвах. Сложно представить более подходящий случай.

— Ха, я успела первой! — Лисичка победно взмахнула хвостом, закрыв меня собой. — Некогда валяться, восстанавливайся давай!

— Проще перейти в новое тело. — Вопреки своим словам, отдал необходимые команды. Серьёзно повреждённый «Войд» ввёл остатки регенератора, вызывая болезненные волны по всему телу. — Забей на меня, защищай реактор.

— С ним всё в порядке! — отозвалась девушка, безостановочно стреляя из снайперской винтовки. — Вы хорошо постарались, нам осталось их добить.

Вместе с лисичкой пришли и другие Легионеры, вместе они легко разобрались с оставшимися агентами Белого Роя. Возможно, полностью освоившись с захваченными телами, они бы смогли достигнуть цели, но мы успели вовремя. Мистра с Нираэль погибли, попрошу их прихватить ремонтных нанороботов, чтобы восстановить «Войд».

— Нечего рассиживаться. — Похрустев сросшимися костями, взял у фурсианки запасную винтовку и присоединился к ребятам. Агентов мы добили, но жуки-то никуда не делись!

Со срывом диверсии Жёлтый Рой усилил натиск, помимо арахнидов появились другие твари. Ситуацию удавалось держать под контролем, мы заблокировали большую часть проделанных в обшивке проходов, и они ожидаемо хлынули в оставшиеся, концентрируясь в неопасных местах. Подумаешь, мы полностью потеряли жилые отсеки, там всё равно никого не осталось.

Потекло привычное ожесточённое сражение. Я не ставил задачей уничтожить всех жуков, отдав приказ не выпускать их из ловушки, пока истребители, бомбардировщики и Херцер с Мирой выполняют основную задачу.

— Цезарь, срочно нужна помощь в ангаре, нас скоро прорвут! — связалась со мной Валькирия всего через пятнадцать минут после ликвидации диверсантов. — Ты ближе всех!

К этому моменту я успел восстановить «Войд» и материализовать «Гадюку» вместо «Ливня», идеальный момент выгулять продвинутую штурмовую винтовку. Расставшись со слегка расстроенной Фокси, побежал по техническим тоннелям. Тварей по пути не попадалось, можно слегка передохнуть и оценить общую остановку.

Хм, неплохо, красных точек на внешнем радаре стало раза в три меньше, Мира не теряла времени зря. Оставшиеся жуки всё же переключились на орудия ПВО, что усилило напор десанта, но мы справимся.

— Кстати, а почему мы не зовём других Легионеров на помощь? — задала резонный вопрос Рокси. Лолька охраняла капитанский мостик, вместе с Андреем координируя наших роботов по всему кораблю. — Нам же не платят за убийство каждой твари, можем поделиться с другими.

— Ответ прост — закончились тела в капсулах линкора, их поддерживали на необходимом минимуме. Останься квартирмейстер в живых, я бы непременно отдал его под трибунал. — Долбаные рационализаторы экономисты. Сначала выигрывают пару копеек в мирное время, потом происходит что-то вроде попытки захвата дорогостоящего корабля Белым Роем, и вот потери на миллионы. Надеюсь, высшее руководство сделает соответствующие выводы. Ну и не помешало бы проверить их на заражение.

Мысли разом выветрились из гудящей головы, стоило мне добежать до опустевшего ангара. Жуков привлекли его размеры и относительная лёгкость проникновения, раскрывающиеся ворота давно разорвали на куски.

Оборону выстроили у прохода в широкие коридоры, откуда твари без проблем могли добежать до удерживаемых нами технических отсеков. Пара сотен роботов, автоматические турели, присланные Мирой пятиметровые сухопутные дредноуты и пятёрка Легионеров сдерживали тысячи шипящих тварей.

Жёлтый Рой действовал по классической тактике, вперёд послал бронированных тварей, которых поддерживал огнём живой артиллерии и летунов. В нашем случае использовались огнекрылы стрелковой модификации, метающие ядовитые жала с большого расстояния. Неправильный выбор, они бесполезны против бездушных машин и хорошо защищённых Легионеров.

Не стал кричать пафосные фразы, разрядив в воздух весь магазин «Гадюки». Самонаводящиеся снаряды влетали в заполнивших воздух перекормленных пчёл, мощными взрывами массово отрывая их крылья. На земле эти твари не так опасны, можно уничтожать их вместе с остальными.

— Вэл, сходи в арсенал за самыми мощными огнемётами, я пока их придержу. — На оценку ситуации хватило пары секунд, трансляция не передавала всего масштаба трагедии. Мегамозг надёжно контролировал тварей в ангаре, они не набрасывались на раненых сородичей, чем резко усложняли задачу. — Попроси Мистру с Нираэль помочь, жуки с их направления сейчас уйдут сюда!

— Принято! — Ударив меня кулаком по плечу, эльсийка в тяжёлой броне скрылась за нашими спинами. Я встал на её место. «Гадюка», конечно, не сравнится с её пулемётом, но я компенсирую недостаток огневой мощи меткой стрельбой.

Неплохо очистив небо, переключился на прятавшихся в отдалении трутней. Их огонь не зависел от наличия воздуха, которого давно не осталось в разгерметизированном ангаре. Подобно большинству сородичей жуки накапливали газ в уродливых брюхах и выстреливали им по навесной траектории.

Взрывы и мощный жар неплохо сносили наших роботов, к моему приходу мы потеряли примерно половину машин. Ещё немного — и плотности огня не хватит, чтобы сдерживать арахнидов, и тогда начнётся бойня. Я не собирался этого допускать.

Сотни умных снарядов со специальными настройками прошли через очищенное «небо», выискивая ярко-оранжевых жуков. Продвинутые алгоритмы позволяли им кружиться, пока не создавалось нужное условие. Едва трутень раздувал брюхо для очередного выстрела, в него вонзалось сразу несколько снарядов, пробивая не особо толстую броню в слабом месте.

Множественные взрывы показались краше любого фейерверка. Огненная стена ненадолго отсекла нескончаемый поток прущих по обшивке жуков. Выигранную паузу использовал на перестройку нашей обороны. Сухопутные дредноуты переставил из центра на фланги, чтобы огнём сдвоенных пулемётов сгоняли тварей в одну кучу. Вовремя появившаяся Валькирия и сгибающиеся под тяжестью штурмовых огнемётов близняшки устроят им горячую встречу в самом центре.

На удивление, всё прошло по плану, новая волна арахнидов послушно слилась в единый поток под мощными залпами дредноутов и присоединившихся к ним роботов. Вероятно, радость от скорого достижения цели затмила мегамозгу инстинкты самосохранения, он вообще не сомневаясь собрал в одном месте целый Прилив.

Мощные потоки пламени, способные прожечь броню носорогов, встали непреодолимой преградой, каждую секунду сжигая сотни подыхающих в агонии тварей. Их хитиновые тела с характерным звуком лопались от страшного жара, отдалённо напоминало взрывы переходящей в состояние попкорна кукурузы.

— Обожаю запах жареных жуков! — звонко рассмеялась эльсийка, играючи удерживая дуру весом в сотни килограмм. — Что-то шашлыка захотелось! Приготовишь по возвращении?

— Можно, почему нет. Давно не расслаблялись. — Забравшись на сухопутный дредноут, я отстреливал из «Гадюки» прорывавшихся через заградительный огонь особо быстрых тварей. Машина подо мной жутко вибрировала, всячески стараясь сбить прицел, но я и не в таких условиях стрелял. Тем более умные снаряды корректировали траекторию, почти всегда попадая в цель. — Правда, лучше нам не покидать базу, а то прошлый выезд на природу закончился не лучшим образом.

— Да ладно! Что у вас там случилось? — подключился к нашей беседе Трой. Хакер вместе с полусотней роботов сдерживал арахнидов в коридорах неподалёку. — Не поделили очередь в палатку к Цезарю?

— На него напали местные, — шумно вздохнула Валькирия. — Ты же знаешь нашего Цезаря, ни минуты спокойно сидеть не может, обижает целые страны!

— Не мои проблемы, что они не могут в честную конкуренцию, — шутливо надулся, не забывая отстреливать вновь появившихся трутней. Пока удавалось убивать стрелков до первого выстрела, взрывы раздувшихся брюх дополнительно сжигали неосторожных арахнидов.

Сражение продолжалось по всему «Звёздном клинку», жуки теряли десятки тысяч продвинутых тварей, не получая ничего взамен. Из-за своей предсказуемости они не могли пробить хорошо выстроенную оборону, боеприпасов у нас хватало, и оставался резерв в виде десантников «Звёздного клинка». Мы пока не посылали в бой членов экипажа, сейчас от них меньше толку, чем от простейших роботов.

Пожалуй, единственным шансом жуков на победу оставался тот манёвр с агентами Белого Роя, вот тогда действительно было опасно. Стандартные же прорывы и натиски тысяч тварей легко купировались опытными Легионерами. Мы давно прошли этап, когда приближающаяся живая стена вызывала панику.

— Есть! Я смог! А-ха-ха! — Совершенно неожиданно в эфире раздались крики Херцера. Впервые слышал его таким радостным, обычно наш техник вёл себя гораздо сдержаннее. — Сто тысяч мои!

Момент уничтожения мегамозга орудиями диверсионного корабля был очень хорошо заметен. Находившиеся под прямым управлением твари одновременно замерли, застыв бездушными манекенами.

— Так кричит, будто мы ему не платим, — проворчала Валькирия в офицерском канале. — Сам отказался становиться основателем!

— Не все рождены править. — Убрав «Гадюку» в бронированную кобуру, чтобы поберечь очень дорогие боеприпасы, активировал энергетические клинки. — Пойду пробегусь, пока они не оправились. Не взорвите меня случайно.

— Ну мы ж не грэлы, — рассмеялась мгновенно забывшая о недовольстве эльсийка. — Чур, левая сторона моя!

Славно, сражение за «Звёздный клинок» подходило к логическому концу. Лишившись управления мегамозга, жуки превратились в тупых обезумевших тварей, разнести остатки не составило никакого труда. Оснащённые крупнокалиберными орудиями бомбардировщики сосредоточились на кораблях покрупнее, истребители дочищали мелочь.

Больше всего времени заняло уничтожение жучиного десанта, «Центурия» трижды прошлась по всему линкору, выискивая спрятавшихся тварей и выжигая кладки. Ну и заново проверили всех сканерами, а я лично выбрался на поверхность, проверяя каждый подозрительный угол. Наконец остатки нашего москитного флота получили разрешение вернуться в ангар, и система официально пометила миссию наёмников завершённой.

Мне в личку пришло больше ста запросов на переписку с неизменными просьбами принять в команду. Всем честно ответил, что расширение пока не планируется, но я всех добавил в лист ожидания. Нельзя бесконечно распыляться на новые проекты, нужно закончить хотя бы парочку текущих.

— Мира, результаты самодиагностики? — Занял кресло почившего капитана, ему всё равно больше не нужно. Расслабленно вздохнув, на мгновение прикрыл глаза.

— Я в полном порядке, командор! Основные узлы функционируют в штатном режиме, дроиды временно заделали проделанные Роем отверстия, герметизация полностью восстановлена! — Передо мной возникла голограмма девушки в ярком комбинезоне. — Ожидаю приказов!

На минуту прикрыл глаза, глубоко задумавшись. Прямо перед нами, можно сказать, лежали миллиарды кредитов, туша уничтоженного левиафана и его эскорта стоила бешеных денег. Казалось бы, хватай и беги, но есть ли смысл? Диверсионный корабль не сможет его вытащить.

«Звёздный клинок» тоже не вариант. Даже если Мира согласится, федераты легко лишат нас выплаты, сказав, что мы не имели права использовать линкор в таком качестве. Срочно покупать грузовик и ждать его прибытия? Бред, мы по-прежнему находимся в опасной зоне. Рою ничто не помешает послать за нами новую стаю.

Нет, нафиг, лучшее враг хорошего. Тем более большинство туш необратимо повреждено нашими орудиями, там осталось мало полезного. Возможно, окажись тут другая стая, она не станет жрать остатки.

— Возвращайся в порт приписки. И принеси мне кофе. — Убедившись, что двигатели работают в штатном режиме, откинулся на спинку кресла, давая отдых перегруженному мозгу. — Андрей, подели центурионов на три смены, чтобы дежурили по очереди. Меня в них не включать.

— Сделаю, господин-хозяин! — ответил услужливый ИИ. — Рад сообщить, что каюты офицерского состава не пострадали. В них очень удобные кровати, на них легко разместиться вчетвером.

— На всякий случай останусь на мостике. Вероятность новой диверсии крайне мала, но никогда не равна нулю.

— Отличная идея! Осталось объяснить её жаждущим любви и нежности девушкам. Они тоже знают о каюте, — гадко хихикнул Андрей, резко отключившись.

Его исчезновение чётко совпало с появлением Рокси. Ни слова не говоря, надутая лолька схватила меня за руку и попыталась стащить с кресла. Я не дался, завязалась ожесточённая потасовка, закончившаяся нашим падением на пол. Чуть было не снесли дрона-доставщика с чашкой ароматного кофе…

Сидя на гневно сопящей лольке со сцепленными руками, тяжело вздохнул, краем глаза заметив приближение хвостатой тени. Да уж, чувствую нас ожидает весёлый полёт…

Глава 8

Возвращение в безопасную зону обошлось без происшествий. Нам не сообщали точных координат места встречи, просто в один момент мы свернули к необозначенной на картах станции, где нас окружили небольшие корабли с крейсером в роли флагмана.

Интересное доверие со стороны Федерации, Мира могла бы разнести его одним залпом. На их месте я бы подогнал к возможно заражённому линкору корабль классом не ниже, а лучше два. Вдруг агентам удалось обмануть Легионеров и это всё изощрённая ловушка?

ИИ послушно запустила в ангар десантные модули, и вскоре мы увидели федератов в знакомых белых защитных костюмах. Центурионов просканировали первыми и попросили никуда не уходить, пока идёт проверка нашей работы.

Мы сидели прямо на полу в ангаре, следя за прогоняемыми через большую рамку членами экипажа, и шутили. В воздухе висела праздничная атмосфера. На горизонте маячило завершение прибыльной миссии, всем не терпелось поскорее отправиться по домам.

Вроде провели на борту «Звёздного клинка» относительно немного времени, а прям хотелось вернуться на Землю. Видимо, не тот у меня склад характера, чтобы стать космическим странником, годами живущем на корабле в тесной каюте в окружении одних и тех же лиц.

Проверка федератов прошла гораздо быстрее, чем наша, сказывалась разница в количестве. По кораблю проверяющие передвигались небольшими группами по сто человек, тщательно проверяя каждый закоулок. Наконец к нам подошёл удивительно вежливый гепард в звании полковника.

— Кто из вас Легионер Цезарь? — Вычислив меня по резко повернувшимся в мою сторону головам (вот предатели), он приложил кулак к сердцу: — Я пришёл сообщить лично: заражение Белого Роя официально считается полностью ликвидированным. Прекрасная работа!

— Был рад помочь. — Встав с пола, ответил ему тем же жестом. В отличие от бюрократов, военные чаще всего делали правильные вещи, мы выполняли одну работу. — Источник заражения обнаружили?

— Да, распределительная станция помещена в карантин, ведутся работы по зачистке. Агентов там немного, специально не размножались, чтобы не привлекать внимания. Не знаем, как долго они проникали во флот, предстоят большие проверки… ну это уже не ваши проблемы. — Подмигнув мне, он отошёл в сторону, бросив напоследок: — Вам привет от генерала.

Нормальное такое влияние у Ангамора, в любой точке вселенной находятся его подопечные. Кто он, разжалованный маршал? Ректор военной академии? У системы не спросишь, досье высокопоставленного военного ожидаемо засекречено.

Легионер Цезарь, корпорация поздравляет вас с успешным завершением миссии. Идёт подсчёт наград, позднее вы получите итоговое сообщение.

— Все молодцы, — сообщил радостным центурионам. — Расходимся по домам, решаем накопившиеся дела. Когда получим награды, с меня простава в «Сердце леса»!

— Ура, бухать и трахаться! — дружно гаркнули Легионеры, собрав завистливые взгляды обычных солдат. — Наш кэп лучший!

Не задерживаясь, занял свободную капсулу на диверсионном корабле, Херцер обещал доставить его к порту приписки. Мгновение темноты, и вот я оказался на родной планете.

В отличие от спальни в «Амурочке», комната размышлений в Восходе не имела окон, из-за чего я не мог насладиться цветочными ароматами. Ну ничего, никто же не мешает прогуляться к саду, насладиться цветением природы, пока вновь не наступила зима. Но сначала более важные дела!

Хорошо, что туалет совмещён с душем, можно не терять времени зря. На выходе меня, довольного и распаренного, встретила Вика без одежды.

— Я соскучилась! — заявила она безапелляционным тоном. — А ты?

— Разумеется! — В подобной ситуации говорить что-то вроде «а можно сначала завтрак» смерти подобно, тем более я действительно соскучился. Схватив её, понёс в нашу спальню, там кровать больше и удобнее. Когда довольная девушка окончательно выбилась из сил, поинтересовался с хитрой улыбкой: — Ты не проголодалась?

— Ужасно! — сонно согласилась рыжая. — Ноги не держат… может, закажем завтрак в постель?

— Давай. — Приятно было расслабиться после «Звёздного клинка». Оно сильно напрягает, когда враг может скрываться где угодно, включая еду и вентиляцию. Мы тогда не снимали брони, получалось всё равно что жить в скафандрах. — Андрей, организуй.

— Разумеется, господин-хозяин! — Мне сразу не понравилась радость в голосе ИИ, а уж когда распахнулась дверь… — Английский завтрак подан!

— Кхм… почему она в одном переднике? — Стараясь сохранять спокойствие, со сдержанным любопытством рассматривал практически обнажённую черноволосую девушку с характерным разрезом глаз. Корейского андроида в ней выдавали светящиеся глаза, в остальном обычный человек.

— Это не я! Вините базовый комплект одежды набора «служанка»! — не моргнув глазом солгал он. — Ну, может, я немного модернизировал костюм. Выкинул всё лишнее.

Закончив сервировать стол в нашей постели, она сделала шаг назад, застыв с заведёнными за спину руками. Сочная грудь едва не вываливалась из белого кружевного передника. Да уж, Кён Иль постарался на славу, разрабатывая её тело.

— Сколько их у нас? — спросил, намазывая шикарный паштет на поджаренный хлеб.

— Пятьсот служанок и рабочих! Я перепрошил их процессоры, исключив возможность стороннего подключения, — с гордостью заявил ИИ. — Позвать их всех?

— Нет, конечно, займись распределением. Служанок оставь во дворце, только подбери им более приличные наряды. Рабочих в Хабаровск, хочу испытать их на заводе. И Рокси оставь штук тридцать, будут ей долгожданные помощники.

— О, она точно обрадуется, — согласилась Вика, с удобством устраиваясь на подушках. Ни капли не стесняясь присутствия чужой девушки, она потянулась к булочке с мармеладом. — Андрей, отключи прямое управление, я проверю её в деле. Дорогуша, подержи около меня чашку с кофе.

Стресс-тест прошёл отлично, безымянная служанка превосходно выполняла любые команды Вики, у неё аж фантазия закончилась. Довольно промурлыкав что-то под тщательный расслабляющий массаж ног, рыжая отключилась в постели с недопитой чашкой кофе в руке. Андроид бесшумно перехватила посуду за мгновение до катастрофы, аккуратно поставив её на поднос.

Тихо встав с кровати, наконец оделся и тихо вышел из спальни. Вике нужно отдохнуть, а я лучше поработаю, даром что ночь во дворце.

— С возвращением! — Поджидавшая в коридоре Мэй вежливо поклонилась. Я уж думал, сейчас мы пойдём повторять программу с Викой, но принцесса смогла меня удивить. — Можем обсудить кое-что в моём кабинете?

Сверившись со списком дел, медленно кивнул. Валькирия и Фокси отправились на Гладиус репетировать большую попойку, Рокси встречалась с отцом на Тартусе, Вика дрыхнет без задних ног. Соответственно, ничего не мешало уделить внимание Мэй, тем более вид у неё был серьёзный.

— Что-то с отцом? — спросил первое пришедшее в голову, устраиваясь в гостевом кресле. В кабинете моей второй жены по-прежнему царил жёсткий минимализм. Вместо ответа она протянула мне пару очков виртуальной реальности. — Хм, интересно.

— Ты же знаешь, я веду активный набор в организацию. Кстати, «спасители мира» не слишком пафосное название? — Она слегка смутилась, не хотела идти против воли мужа.

— Наоборот, в самый раз, заранее демонстрирует глобальность наших целей. Ради спасения мира мы готовы на всё, — успокоил её, подключая к виртуальному миру. — Возникли проблемы?

— Среди кандидатов на вступление есть твоя подружка. Вика сказала всё в порядке, она нам не соперница. — Её заявление, мягко скажем, ввергло меня в растерянность. — Рассматривая разных игроков в «Идеал» и «Легион», я наткнулась на очень смышлённого паренька. Своей цифровой девушке он сказал, что пошёл мозгами в дедушку, который его учил. Посмотри на его личное дело!

Передо мной появилась красиво оформленная текстовая табличка с фотографией наверху. Пробежавшись по сухим строчкам, привычно подавил тяжёлый вздох.

Святослав Викторович Шмелёв, в далёком прошлом блестящий учёный, один из титанов точных наук. Когда в Российской империи свернули космическую программу, его знания оказались невостребованными. Хорошо хоть его не стали выбрасывать на улицу, отправив преподавать во Владивостоке, где он благополучно работал до пенсии. Сейчас он был глубоким стариком, доживающим последние дни в своём доме.

— Внук у него немного странноватый, однако действительно умный. Я бы порекомендовала включить его в будущую космическую программу, агент из него так себе.

— Спасибо. — Притянув к себе принцессу, поцеловал её в губы. — Они оба могут стать отличным приобретением. Не знаешь, чем сейчас занят Витёк? Он не отвечает на сообщения.

— Взял небольшой отпуск, отправился со Светой в поход. Вика разрешила, по его профилю сейчас немного работы, — мгновенно доложила она. Услышав мой смех, она слегка приподняла бровь: — Я сказала что-то не так?

— Всё может закончиться большим разочарованием. Витёк, скажем так, очень горит любимым делом.

— Андрей составил ему качественный романтический маршрут со множеством остановок на отдых. — Она подмигнула моему удивлению. — Теперь моя работа знать всё обо всех, я намерена стать лучшей.

— Молодец. — Одним поцелуем дело у нас не ограничилось. Спустя какое-то время с неохотой отстранился от тяжело дышащей девушки. — Значит, во Владивосток полечу я. По идее, успею закончить до завтрашнего вечера, надеюсь, он не станет долго спорить.

Старики славились своим ослиным упрямством. Даже когда им предлагали миллионы за никому ненужный участок, они не соглашались, что уж говорить про переезд в другой город и работу на неизвестно кого. Единственная надежда — его мечта о космосе. Возможно, он согласится вновь заняться работой ради покорения звёзд.

Вновь во весь рост встал вопрос безопасного перемещения. Бриты-то никуда не делись, пока что моё влияние слишком слабое, чтобы всерьёз досадить сильнейшей империи мира. Это не корпорация с конкретными болевыми точками, назначенный губернатор или рядовой аристократ, чьё могущество ограничено.

На моей стороне имелся фактор внезапности, никто не знал о намерении посетить Владивосток. Безопаснее всего на машине, однако тратить десять часов в одну сторону глупо. Тем более Святослав Викторович человек в возрасте, может не выдержать долгой поездки.

Шаттл Нууры тоже не вариант опять-таки из-за пассажиров. До Владивостока-то я долечу спокойно, а обратно? Типа мы будем разрабатывать с нуля космический корабль, а на этот не обращайте внимание, он корейский.

Получается, нет особого выбора, воспользуемся регулярными авиаперевозками. Вряд ли бриты рискнут взрывать гражданский самолёт, это попахивало большими проблемами вплоть до объявления войны. С терроризмом у нас в империи разговор короткий.

Ближайший рейс через два часа, спокойно можно успеть. Не стал беспокоить Романа, лично сев за руль обычной рабочей машины. С помощью маскировки Легиона поменял лицо, одежда повседневная, наблюдатели и не заподозрят во мне графа Покровского. Когда я зарегистрируюсь на рейс, станет слишком поздно.

Полёт в аристократическом классе на порядок отличался от эконома. Превращающееся в кровать удобное кресло, изысканные угощения, приветливая симпатичная стюардесса в красивой униформе. Андрей уточнил ехидным тоном, что она совсем не против уединиться в кабинке, главной мечтой многих молодых девушек оставался одарённый ребёнок.

Со спокойным видом проигнорировал все намёки, попросив не беспокоить. Лететь всего полтора часа, можно почитать накопившиеся письма. Вроде ничего особо важного, стандартная бюрократическая текучка.

Больше всего времени ушло на рассмотрение идей Фридриха, финтарианец не прекращал искать новые способы заработка. Я слегка осадил филина, нужно нормально запустить прошлые задумки, прежде чем искать новые. У нас вон до сих пор космопорт и станция на Тартусе не заработали.

— Господин, желаете выйти первым или последним? — поинтересовалась аккуратно сложившая руки на животе стюардесса, когда самолёт мягко коснулся посадочной полосы. — У нас есть отдельный выход для желающих сохранить инкогнито.

— Отлично, ведите. — Многим аристократам ни к чему ненужное внимание, что прекрасно понял обученный экипаж. — Это вам.

Пятитысячная купюра окончательно помогла ей забыть моё лицо, Андрей подтвердил отсутствие слежки и подозрительных сигналов. Похоже, моё появление во Владивостоке удалось сохранить в тайне, вот пусть так и остаётся.

Арендовав машину на поддельные документы, поехал в отдалённую деревеньку на гребне горы прямо на побережье. Святослав Викторович хорошо подходил под определение безумного учёного.

Он обитал на краю мира в отдалении от людей, вёл отшельнический образ жизни и не отвечал на письма или звонки. Вот почему я ехал по горному серпантину, сражаясь с штормовым ветром. Мощные порывы то и дело пытались отправить лёгкий седан прямо в морскую пучину. Опасно, блин.

— Всего пару часов назад по прогнозу было солнечно! — недовольно вздохнул ИИ, комментируя сгущающиеся на глазах тучи. Скоро разразится конкретная буря. — Может, всё же купим спутники в Легионе? Я смогу нормально предсказывать погоду и следить за нашими врагами!

— Пока это не критично, лучше всего нам сделать собственную разработку, а кредиты потратить на другие вещи. — Наконец свернув с неплохого шоссе, я въехал в полуразрушенную деревеньку по разбитой дороге. У большинства домов отсутствовали окна и двери, в самых запущенных случаях ветром сорвало крыши. — Классное местечко. Куда, говоришь, ехать?

— В самый конец! — Странно, из голоса Андрея исчезла обычная жизнерадостность. — Что-то мне страшно, господин-хозяин. Обстановка один в один как в фильмах ужасов!

— Опять, что ли, всю ночь смотрел хорроры? — Порой новые увлечения моего ИИ вызывали множество вопросов без ответов. — Тебе-то чего бояться? Ты в Хабаровске.

— Так я за тебя волнуюсь! Выйдет вон из-за того угла маньяк в жёлтом дождевике, и поминай как звали! — Свет фар выхватил в стремительно накрывшей окрестности Владивостока темноте развалины магазина. — Идеальное место, чтобы пропасть с концами!

— Оторвать бы руки местному дворянину, — проворчал я, подпрыгивая на очередной яме. Дорога на глазах становилась хуже и хуже. — Кто владеет землёй?

— Она в собственности у князя Владивостока, я непременно передам ему твои слова. — Стоило нам покинуть разрушенную деревеньку, ИИ заметно повеселел. — Тебе сейчас налево!

— Издеваешься? — Дорога резко закончилась у густого кустарника, среди колючих ветвей едва угадывалась узкая тропинка, ведущая к крутой лестнице без перил. — С чего бы древнему деду жить в таком месте? Тут здоровый ноги переломает!

— У гениев свои причуды. Моё тщательное исследование человечества позволяет предположить с высокой долей вероятности, что, потеряв работу, он затаил обиду и не хотел никого видеть. Или же… — Андрей ненадолго замолчал, дав мне возможность забраться по лестнице под грохот набирающей силу бури. — Он находится в ссылке.

— Кому мог насолить обычный учёный? Я что-то не слышал, чтобы любимую бабушку императора убило космической ракетой.

— Мало ли. Ты же знаешь этих гениев, они бывают очень не сдержаны на язык. Нелестно отозвался о князе — и вот ты доживаешь последние дни в никому ненужной дыре в нефункционирующем маяке. — Андрей включил похоронный марш, «отличное» сопровождение на крутой скользкой лестнице. Пару раз я чуть не навернулся, с учётом высоты падение практически гарантировало сломанную шею. — Зря не согласился взять меня с собой в теле служанки, я бы придерживал тебя за руку!

— Нет, спасибо, я пока способен ходить сам. — Плюнув на всё, использовал нанороботов. Они создавали под ногами надёжную опору, позволяя игнорировать скользкие кривые камни. — Ну наконец-то…

Потемневшая толстая дверь была надёжно заперта, на стук и звонок никто не отзывался.

— Слушай, если это место — затянувшаяся шутка, чтобы я зашёл в какие-то гребеня…

— Как ты можешь думать обо мне настолько плохо, у меня вообще-то есть вкус! Заброшенные маяки — это прошлый век! Я бы завёл тебя на скотобойню. — воскликнул Андрей с непередаваемым возмущением. — Внук сидит в игре и ничего не слышит, сейчас отправлю ему уведомление.

Через минуту дверь наконец распахнулась, и на пороге появился растерянно хлопающий глазами вихрастый паренёк, язык не поворачивался называть его мужчиной, несмотря на одинаковый возраст. Очевидно, это был Игнат Шмелёв, гениальный внук ещё более гениального дедушки.

— Кто вы? — спросил он, запустив в густые волосы растопыренную пятерню. — Из службы защиты животных?

— Я Игорь Покровский, мы договаривались о встрече. — Продемонстрированный в качестве доказательства графский перстень вообще не вызвал у него реакции, версия со ссылкой получила косвенное подтверждение. — Я могу войти?

— А… да… конечно. Спуститесь в подвал, а я к себе наверх, нужно уровень допройти. — Я охренел от оказанного приёма, а он шустро взбежал по винтовой лестнице, оставив меня в довольно просторном круглом зале на первом этаже.

— Вообще ничего не боятся, — вздохнул я, запирая входную дверь на засов. Андрей через дополненную реальность подсветил нужную дверь в подвал, обнаруженную по скачанным чертежам. — Активируй нанороботов, просканируй весь дом, режим повышенной тревожности. Мало ли, вдруг это всё хитроумная ловушка и меня сейчас ударят в спину.

Не обнаружив возможных угроз, осторожно двинулся вниз по скрипучей лестнице. Посмотрим на этого гениального конструктора, если он вообще существует. С каждым шагом в груди всё больше росло обоснованное сомнение, больно странной была окружающая обстановка.