Имя нам Легион. Том 16

Глава 1

Весь день и следующая ночь в компании Рокси прошли очень плодотворно. Оправившись от первоначального шока, лолька окрестила меня безумцем и выбежала из кабинета. Я вновь увидел её минут через пятнадцать, посвежевшую и в рабочем комбинезоне. С торжественным видом поставив на мой стол большую миску начос и бутыльки с сальсой и особо острым соусом, она присоединилась к мозговому штурму.

Рокси настаивала на создании собственной спутниковой сети, она помогла бы нам гораздо больше пилотируемого корабля. Связь, разведка, орбитальное оружие сильно увеличат наши возможности.

Мне же хотелось создать что-то вроде шаттла или аналога «Сагиттарии», работающий прототип привлечёт к нам столь необходимых помощников. Следующим шагом можно сделать космическую станцию, правда, пока я не мог определиться с её предназначением.

Самое логичное разместить там новые серверы для Андрея и других ИИ, что значительно увеличило бы их мощность. Подобное изящное, на первый взгляд, решение содержало в себе один огромный минус. Когда прилетят жуки, они неизбежно уничтожат станции.

Тем более по понятным причинам поставки серверов с Нирла прекратились, мы упёрлись в потолок возможностей по дешёвому улучшению Андрея. Закупать их в Легионе пока что было неоправданно дорого. В идеале заняться бы разработкой собственного железа, но мы упирались в замкнутый круг. Рокси не могла делать всё и сразу, ей требовались помощники. А они не приходили без видимых результатов.

— Может, действительно показать им корабль, на котором прилетели Валькирия с Фокси? — предложила лолька страдальческим тоном. — Ну серьёзно, к нам тогда очередь выстроится!

— Думаешь, они не поймут, что у нас нет нужных технологий и мы не сможем построить второй такой же? Разбегутся или займутся саботажем, — вздохнул я, массируя занывшие виски. — Пока выкручиваемся сами.

— Тогда скажи рабочим, чтобы ускорялись с постройкой серверной для моего ИИ. — Для расчётов и симуляций она использовала заготовку с Ферратус-10, чтобы не перегружать Андрея. — Он сильно тупит на текущих мощностях.

— Хорошо, сделаем. У него всё нормально с лояльностью? — В Федерации позаботились, чтобы их разработки не могли причинять вреда своим хозяевам. Продукт технологий Отщепенцев оставался тёмным лесом.

— Разумеется, я не оставила ему шансов не выполнять мои приказы. — Рокси пожала плечами с равнодушным видом. — Всё придумали за нас. Немедленное стирание ядра в случае неподчинения.

— А не может быть такого, что смерть покажется ему избавлением от мучительного рабства? — На меня посмотрели таким взглядом… будто я ребёнок, спросивший, почему трава зелёная. — Понятно, можешь не отвечать.

Принесённая лолькой миска давно опустела, когда мы наконец составили план. Закинувшись энергетиками, она отправилась в мастерскую собирать пробный спутник, У нас имелось неоспоримое преимущество перед другими государствами — нам не нужно выводить их на орбиту с помощью огромных ракет, достаточно попросить Нууру прихватить дополнительный груз.

Шаттл нирлян по-прежнему курсировал между «Амурочкой» и станцией, собирая ресурсы для следующего улучшения. Кстати… минуточку! Осенённый внезапной мыслью, я выбежал из кабинета, столкнувшись с Фокси в кигуруми на голое тело. Мы взаимно одарили друг друга охреневшими взглядами.

— Тебе не жарко? — наконец спросил у обладательницы шикарного меха. Хотя о чём это я, он же концентрировался только на заострённых ушках и мягком хвосте.

— Есть немного, — кивнула фурсианка. — Но эта одежда такая мягкая и удобная, прямо не могу!

Она скрестила ноги, схватившись за грудь, и слегка потрясла бёдрами. У меня от умиления чуть лицо не сломалось, от сердечного приступа отделяло отсутствие гигантской надписи «кава-а-а-ай». Вот, кстати, ещё один позабытый мной вопрос — маскировка!

— Идём в мой кабинет, нам нужно поговорить. — Параллельно проверил Валькирию, она по-прежнему сражалась на Гладиусе. Вот кто настоящий трудоголик.

— Я думала, мужчины боятся этой фразы, — нервно улыбнулась фурсианка. Она присела на диванчик, скромно сложив руки на коленях. — Я что-то натворила?

— Всё в порядке, это я позабыл про вас из-за других дел. Вы же не собираетесь вечно торчать во дворце, никому не показываясь на глаза? — Пока что доступ в наш дом имели немногочисленные доверенные люди: Витёк, Роман, Богомол и Медведь. Мы отказались от прислуги, за чистотой присматривали разработанные лолькой миниатюрные роботы. Вскоре их заменят андроиды с корейского завода, первая опытная партия не за горами. — Нужно продумать вашу маскировку. Тебя сделаем косплеером, все японцы падут к твоим ногам.

— Кто это? — насторожилась лисичка. — И зачем им это делать?

С помощью Андрея провёл фурсианке познавательную лекцию о культуре Японской империи, или, скорее, сёгуната. Несмотря на традиционную ориентированность на внутренний рынок, существовал один продукт, который они широко поставляли всему миру, — аниме.

Фокси была вылитой кицунэ, священным духом из мифов. Добавить немного макияжа, и она непременно покорит своим видом миллионы японцев. Не зря же Мэй приняла инопланетянку за китайскую лисицу, у каждого народа свои верования.

— То есть мне изображать из себя мифическое создание? — звонко рассмеялась девушка. — Не лучше ли сказать правду?

— Всему своё время. Нельзя же просто так взять и заявить во всеуслышание «инопланетяне существуют, вот они, вот их корабль, скоро вас всех скоро сожрут». — Мы вместе посмеялись над возможной реакцией случайного человека, услышавшего подобную фразу. — Мы постепенно готовим Землю к правде, без резких потрясений. Если кто-то спросит, говори, что ты очарована легендами о кицунэ и изменила себя магией. С Валькирией сложнее…

— А в чём проблема? У вас же есть игра про Легион? Люди к нам до сих не привыкли?

Чуть не ударил себя по лбу. Точно! Андрей попытался сделать вид, что он резко оглох, но я всё же передал ему указ немедленно разработать обновление с добавлением эльсов, фурсов и нирлян в качестве Легионеров. Сделаем Валькирию фанаткой собственной расы, а на крайний случай…

Открыв магазин охотников на Белый Рой, купил давно запримеченное снаряжение. Фокси с непонятным трепетом приняла от меня материализовавшийся кулончик. Надевшую украшение фурсианку накрыла высококачественная иллюзия, превратившая её в обычную земную девушку.

— Тоже вариант. — Проведя рукой по мнимой пустоте, я наткнулся на отклонившееся назад ушко. — Ах да, собственно, о чём я хотел с тобой поговорить…

— Серьёзно?! То есть сейчас мы с тобой сидели и молчали? — Она снова нервно хихикнула, хитро поблескивая глазами.

— Ты будто чего-то боишься или что-то скрываешь, — прищурившись, подобрался к ней вплотную, шумно принюхавшись. — Ну-ка признавайся!

Разумеется, я не мог уловить запах лжи, но посыл более чем понятен.

— Я воспользуюсь правом хранить молчание! — Она нарочито медленно попыталась сбежать. — Ты не сможешь развязать мне язык, особенно щекоткой!

Ну ладно, вызов принят. Набросившись на хохочущую лисичку, мучил её долгих пять минут, пока она наконец не сдалась. Обессиленная фурсианка развалилась на диване, посматривая на меня с непонятной нежностью. Интересная реакция…

— Извини, я подумала, ты хочешь поговорить про Алистру.

— Собственно, да, так и есть. — Во взгляде Фокси мелькнула паника, совсем на неё не похоже. — Что случилось? Почему она сидит на корабле, а не здесь, с нами?

— Я… не хотела тебя беспокоить. Мы с Вэл и так свалились вам как снег на голову. В отличие от Алистры, нас многое с тобой связывает, а моя сестра, получается, вообще незнакомка… и… ну… она совсем не такая. — Под моим недоумевающим взглядом лисичка окончательно стушевалась, густо покраснев. — Ну… у неё пока никого не было…

— Погоди. Ты правда думаешь, что едва твоя сестра появится во дворце, я потащу её в постель? — Я вдруг ощутил острое желание что-нибудь сломать. — Сколько можно! Я не озабоченный псих, не пропускающий ни одной юбки! Откуда, блин, берутся эти слухи?!

— Прости! — искренне воскликнула Фокси. — Я… перестаю мыслить здраво, когда речь заходит о сестрёнке.

— Не волнуйся, я о ней позабочусь. Да не в том смысле! — Уловив тихое хихиканье, понял, что меня всё это время разводили. Зарычав от ярости, набросился на убегающую лисичку. — Ах ты хитрая жопа! Ну держись!

Уснули мы прямо там, не было сил идти в спальню. Да и зачем, когда Вика предусмотрительно разместила в моём кабинете отличный диван и небольшой душ?

Следующие дни прошли в плодотворной работе. Девушки осваивались на Земле, включая присоединившуюся к женской компании Алистру. Вторая фурсианка-лисичка оказалась немного ниже Фокси и гораздо слабее на вид. Она много времени проводила в коммуникаторе, просматривая видео или набрасывая гневные статьи.

Поскольку девушка больше не боялась репрессий со стороны правительства, она обрушилась на него с яростной критикой, разоблачая насквозь коррумпированную систему Фурса. За это родная империя немедленно объявила девушку предателем собственной расы, зато две другие, наоборот, широко цитировали «последнюю независимую журналистку», пока им это было выгодно. И ведь не врали.

Наша встреча прошла немного смазанно. Грозная акула пера дико оробела при виде знаменитого Легионера, с которым так сильно хотела познакомиться. Мы обменялись приветствиями, повисла неловкая пауза, изредка нарушаемая пустыми вопросами.

Ситуацию тогда спасла Вика, утащившая Алистру осматривать дворец, с тех пор мы не общались, да и некогда особо было. Закончив со срочными делами на Земле, я отправился на Гладиус, где помогал Трою с интерьером наших заведений или Валькирии с управлением «Центурией».

На третий день я получил сообщение от Мэй с просьбой поговорить в любое удобное время. Она удачно написала сразу по завершении очередной миссии, я появился перед смущённой китаянкой ровно через пять минут.

— Что-то случилось? — Недавние события сделали меня немного подозрительным. Никогда не знаешь, в какой момент следующая девушка решит тебя, кхм, удивить.

— Ничего особенного, господин Игорь, — улыбнулась она. — Мне позвонил губернатор Харбина. Раньше он говорил со мной через стиснутые зубы, а теперь весь такой вежливый… рассыпался в любезностях, спрашивал о здоровье.

Я молчал, давая принцессе выговориться. Кажется, звонок здорово задел её за живое, загоревшее на летнем солнце лицо вновь побледнело.

— Ты ведь помнишь про запуск второго реактора в Харбине? В его честь устраивают большой бал, нас пригласили в качестве почётных гостей. Отказ…

— Воспримут тяжким оскорблением… — Я тяжело вздохнул, договорив за неё. Вот ведь не было печали. — Нас двоих или вообще всех?

— Про госпожу Викторию в письме ничего нет, там лишь наши имена, — сказала она с лёгкой опаской. Боялась вызвать негативную реакцию, интересно чью.

— Ну и хорошо, не хватало её тревожить. — У рыжей начался второй сезон дистанционных съёмок в корейской дораме. Она бы, конечно, поехала со мной в Китай, но без особой радости. Рокси занята в мастерской, Валькирии и Фокси рановато выходить в свет, и они всё равно в другой вселенной. Ну и хорошо, отличная возможность узнать получше собственную жену. — Значит, летим вдвоём. Когда самолёт?

Эдинбург, королевство Шотландия, Британская империя

Это место всегда пользовалось одинаково дурной славой у детей и взрослых. Окружённый густым садом трёхэтажный готический особняк на краю обрыва словно сошёл с афиш фильмов ужасов. Там точно должны были обитать призраки или кто похуже. Живущим в окрестностях детям оставалось лишь гадать. Несмотря на постоянные подначивания, до сих пор не нашлось мальчишки, отважившегося пересечь решётчатую ограду из заострённых пик.

Нанятая прислуга раз в неделю проводила уборку во всех комнатах, кроме одной, и заполняла холодильник контейнерами с едой. Они не знали, кто их наниматель, все переводы были анонимными. Слухи ходили самые разные: от скрывающегося королевского бастарда до иностранного принца, тоскующего по местным красавицам. У шотландцев определённо всё было в порядке с чувством юмора.

Дождавшись хлопнувшей входной двери, Диана со вздохом открыла дверь рабочего кабинета, выпуская в коридор спёртый воздух. Графиню Кавендиш переполняли подозрения, в каждом человеке она видела возможного агента Белого Роя. Враг коварен, она ни за что не подпустит его на расстояние вытянутой руки.

Убедившись, что слуги точно ушли, а не прячутся за углом с занесённым топором, девушка открыла холодильник. Схватив бутылочку с йогуртом, она испустила недовольный вздох. Почему они привозят так мало? Всего десять пачек, их же едва хватает до конца недели!

Открутив крышку, Диана жадно выпила сладкую жидкость, помогающую мозгу взбодриться. Успокоившись, она осмотрела заполненные пластиковыми контейнерами полки. По понятным причинам графиня старалась употреблять еду в заводской упаковке, в ней проще обнаружить яд.

— Они знают, что я знаю, — напомнила она себе, подавив желание сходить в ресторан. Сбросив с себя старую пижаму, девушка взяла запечатанный пакет с чистой одеждой и направилась в душ.

Хорошенько отмыв себя, нормально позавтракав и размявшись, повеселевшая Диана с пшиком открыла новую банку энергетика. Очень хотелось развалиться на диване в праздном ничегонеделании, но работа не ждёт.

Рухнув в скрипучее кресло на колёсиках, графиня Кавендиш совершила полный круг, приводя мысли в порядок. С примечательной поездки в Америку прошло немногим больше месяца. Первую неделю в Британской империи Диана отчаянно воевала с обозлившимися из-за смерти брата родственниками.

Никто не поверил в её непричастность. Они напирали, что раз ей помогли выбраться из тюрьмы строгого режима в Мехико, то убить беззащитного парнишку вообще плёвое дело. То, что вообще-то дворяне считаются военной элитой и должны уметь сражаться, аргументом не считалось.

Диана никому не рассказала о космических паразитах, не хватало ещё попасть в психушку. В итоге графиню лишили доступа к управлению семейными активами и попытались насильно выдать замуж за опального дворянина, старого жирного борова.

Диана тогда наговорила много лишнего, пригрозив собственным уходом из рода, благо у неё перед глазами имелся прекрасный пример — Виктория Устинова. Несмотря на давление семьи, знаменитая русская баронесса отказалась выходить за французского герцога. Она в один момент стала героиней тысяч девушек по всему миру. Благодаря ей всё больше молодых дворянок отваживалось говорить «нет».

Сошлись на подобии компромисса — Диана остаётся Кавендиш и может заниматься чем угодно, главное, подальше от чужих глаз. Девушке полностью перекрыли доступ к семейным финансам, запретили появляться на родовой территории и вообще вычеркнули из жизни рода. Её имя больше не упоминалось на общих ужинах.

Единственным, кто сохранил ей верность, оставался дворецкий. Переживший три поколения патриархов старик пожалел юную леди. Раз в неделю он присылал краткую выжимку о новостях в роде, которую девушка не читала. Диану больше не интересовал клубок змей, где ей не повезло родиться. Всё её мысли занимал Белый Рой.

Преданная собственной семьёй, девушка не оказалась на улице, ведь у неё имелись и собственные средства. Акции крупнейших британских и американских компаний, собранные за годы игры на бирже миллионы, переведённые на офшорные счета сбережения, классические золотые слитки.

Она могла жить на широкую ногу, остаток долгой жизни не переживая о деньгах, что позволяло ей полностью сосредоточиться на важном деле, выкинув из головы раздражающие мелочи. Больше ничто не имело значения, кроме космической угрозы.

Диана проделала огромную работу, перерыв всю сеть в поисках нужной информации. Разбирайся она немного лучше в работе поисковика, сильно бы удивилась, насколько легко ей удавалось находить разные интересности, включая секретные данные.

Все стены в относительно небольшой комнате с заваленным бумагами столом закрывали фотографии, газетные вырезки и распечатки статей из интернета. Они соединялись булавками с натянутыми красными верёвками, образующими гигантскую паутину.

Любая, даже самая незначительная связь разных объектов становилась поводом воткнуть очередную иглу. Столь старомодный способ анализа помогал девушке чётче видеть картину, жаль, она постоянно ускользала. Отдельные фрагменты не желали складываться в цельный пазл.

Без особого результата покрутившись в кресле, девушка с решительным видом раскрыла крышку ноутбука, запуская полюбившуюся игру. В «Легионе» всё просто: есть винтовка, есть враг, направляешь первую на второго и побеждаешь. Сегодня ей выпала миссия против Синего Роя…

— Почему всегда грёбаный светофор? — недовольно проворчала она под нос, пачками раскладывая несущихся на неё мурглов. Диана достигла хороших результатов, расстреливая булькающих уродцев из полюбившегося дробовика «Метла». — Хоть бы раз выставили против Белого Роя, я бы узнала побольше про уродцев.

Диана не сомневалась: разработчик игры знал о вторжении. К фотографии Игоря Покровского вело больше всего красных нитей, его лицо практически полностью окружали разноцветные булавки. Добежав до очередной контрольной точки, девушка вдруг закричала во всё горло:

— Я поняла! Поняла! — Она резко вскочила с опрокинутого стула, с безумным видом захлопав в ладони. Внезапная вспышка озарения походила на взрыв плазменной бомбы из недавней миссии по уничтожению джаггернаута. — Они все вообще не похожи! Насекомые, рыбы, животные! Несмотря на это, они все Рой! И личинки тоже, четвёртая разновидность! Значит, значит…

Она резко уставилась на покрытую алой паутиной стену, пытаясь осознать необъятное. Давно её сознание не было настолько ясным.

— Создатель игры готовит нас к вторжению. Белый Рой — лишь первый шаг, за ними придут остальные. Почему он не сообщит правительствам? Ха-ха, очень смешно, я же сама ничего не рассказала собственной семье, сожри их всех демоны. Кто ему поверит? Наступит паника, мы перебьём друг друга ещё до вторжения… значит… о нет… — Графиню Диану Кавендиш внезапно покинули силы. Она промахнулась мимо кресла, с грохотом упав на холодный пол. — Нам конец. Полный и бесповоротный конец. Пора присмотреть себе место на кладбище, ни за что не соглашусь на семейный склеп.

Девушка почти пятнадцать минут гипнотизировала стену, глядя на фотографию Игоря Покровского с его собственной свадьбы на китайской принцессе и великолепной Виктории. Молодой человек со стальным взглядом выглядел очень уверенным в себе…

— Вот, значит, кем ты был, — вздохнула она. — Я всё же угадала, ты граф… а, плевать, на всё плевать.

Аккуратно поднявшись, Диана направилась на кухню. Пройдя мимо холодильника, она рывком распахнула запертый буфет, поморщившись от громкого треска старого дерева. Случайно вырвала замок. Тоже плевать, это вообще-то её дом, записанный на подставное лицо.

Быстро, чтобы не успеть передумать, девушка схватила бутылку отличного шотландского виски, сорвала пробку и припала к горлу, жадно сделав первый глоток.

Напиться перед концом света показалось ей отличной идеей.

Глава 2

— Почему всё так медленно? Самолётом давно бы прилетели, — ворчал я больше ради порядка, глядя на медленно проплывающими за окном пейзажами.

Присланный за нами из Китая императорский поезд плёлся со скоростью улитки. В этом были свои плюсы: стыки в железнодорожном полотне вообще не ощущались, и хватало времени полюбоваться красивым видом (на них машинист вообще чуть ли не останавливался), но… твою ж мать! Дорога до Харбина из Хабаровска заняла больше суток! На самолёте нам хватило бы часа.

— Не гневайтесь, господин. — В вагоне присутствовала китайская прислуга. Разумеется, они сливали Киангу, канцлеру Ли и самому императору каждое наше слово, из-за чего Мэй перешла на официальный тон и поддерживала между нами дистанцию почтительной жены. Она идеально играла выбранную роль, из неё вышла бы отличная разведчица. — Губернатор Фань Шицзе безусловно понимает, насколько важна ваша работа по развитию наших великих империй. Он выказывает вам своё уважение.

— Приятно, когда тебя ценят. — Поболтав в фарфоровой чаше прекрасный зелёный чай, тяжело вздохнул. — Тем не менее я привык к немного иным скоростям.

— Китай — земля традиций, мой господин. Губернатор хочет показать вам красоту региона, в развитие которого вы вкладываетесь. Возможно, созерцание природных богатств побудит вас ускорить строительство столь необходимых ему электростанций. Мне остаётся лишь смиренно просить вас не гневаться слишком сильно. — Уголки губ Мэй слегка дрогнули в улыбке, девушка наслаждалась своей игрой. — Есть ли способ, которым я могу притушить пламя вашего гнева?

Я не стал развивать тему, мрачно глядя в окно. Маршрут нам действительно предложили живописный. Поезд то ехал по берегу Амура, позволяя пассажирам любоваться могучей рекой, то оказывался среди бескрайних степей, где трава высотой превосходила пассажирский вагон. Больше всего мне понравился внезапный водопад среди небольшой череды мелких гор, скорее всего, искусственный.

— Красиво, — подключился к нашей беседе Андрей, по обыкновению его могли слышать лишь мы с Мэй. — Жаль уничтожать всю эту красоту.

— А зачем? — Заметил возникшее у принцессы напряжение. Девушка хорошо скрывала эмоции, но я постепенно учился понимать её настроение. — Что ты имеешь против наш… местной природы?

— Абсолютно ничего! — ИИ казался очень искренним, что сильно снижало веру в его слова. — Рою тоже очень понравится. Они с радостью сожрут всё подчистую, наплодив миллионы тварей.

— Не факт, что высадится Зелёный, — не согласился с ним. — Жёлтый обычно не трогает природу.

— Вероятность тридцать три процента. Ты правда готов пойти на такой риск, чтобы сохранить жизнь вон тому тигру? — В голосе бездушного искусственного интеллекта прозвучало лёгкое ехидство, замаскированное под сочувствие. — Не бывает победы без жертв.

— Пока оставим эту тему, слишком рано думать о глобальном плане обороны. Пока что мы обладаем тысячей солдат и прогулочной яхтой.

— Ты абсолютно прав! — подозрительно легко согласился он. — Я бы рекомендовал форсировать события! Вон у нас появился сильный союзник, почему бы не рассказать ему правду? С ресурсами Китайской империи мы значительно ускорим строительство новых заводов…

— Не вариант. Мэй говорила, он или не поверит, или откажется подчиняться. Нам попросту нельзя оставить ему выбора. — Любящей дочери не нравились мои слова, однако она послушно кивнула. Воспитание велело ей поддерживать своего мужа, даже если я прикажу ей убить собственного отца. К тому же она поддерживала идею спасения Земли любой ценой. — Не волнуйся, мы постараемся, чтобы всё прошло гладко и все стороны остались довольны.

Девушка молча поклонилась и подлила мне ещё чаю.

Машинисту явно передали моё неудовольствие, поскольку поезд ускорился раза в три. Красивые природные пейзажи постепенно сменялись словно сошедшими с картинки домиками. Одинокие аристократические усадьбы плавно превратились в однотипную пригородную застройку. Чем ближе к центру, тем выше становились дома, непосредственно перед вокзалом трансформировавшись в величественные небоскрёбы.

— В прошлый раз мы останавливались не здесь, — припомнил наше с Рокси и Викой посещение Харбина во время запуска первого завода. Тогда я сходил с Мэй на единственное свидание перед нашей свадьбой. Получилось неплохо, стоит повторить.

— Тогда приглашающей стороной выступала корпорация «Пиньинь», господин, вас логичным образом доставили на их территорию, — охотно объяснила Мэй. — Сейчас приглашение исходило лично от губернатора Фань Шицзе. Харбин — столица вверенных ему владений, соответственно, нас встречают в его сердце. Каждый день через вокзал проходят сотни тысяч людей и грузов.

— Логично. — Получив сигнал от Андрея, отодвинул пустую чашу, которую тотчас забрал слуга в строгом костюме чуть дешевле моего собственного. Дождавшись отмашки ИИ, неторопливо встал. — Идём, дорогая, познакомимся с владельцем этих земель.

— О нет, Фань Шицзе — назначенный императором управляющий, его родовое поместье находится на южном побережье. — Моя жена вдруг заволновалась, отправив сообщение по внутренней связи. — Наши дворяне очень чувствительны к соблюдению этикета и традиций. Я могу подсказывать…

— Виноват, немного ошибся в выражении, — слегка наклонил голову, подставив девушке локоть и одновременно отбив ответ. — Меня всё равно считают русским варваром, а тебя бастардкой, идеальные манеры ничего не изменят. Наоборот, так мы станем играть по навязанным нам правилам. Ведём себя естественно. Это они нуждаются в нас, а не наоборот. Иначе не посылали бы императорский поезд.

— Но господин, если вы нанесёте публичное оскорбление, у отца не останется иного выхода, кроме разрыва сотрудничества. — Мэй всерьёз беспокоилась, раз игровая почтительность проскользнула в тайный диалог. Снаружи девушка сохраняла смиренную улыбку.

— Разумеется, я не хочу никого оскорблять, но и пресмыкаться не собираюсь и тебе не позволю. — Время разговоров наконец прошло. Двери неторопливо разошлись в сторону, открывая дорогу на изолированную аристократическую платформу.

Мы ступили на алую ковровую дорожку, оказавшись единственными сошедшими с поезда пассажирами. Выстроившийся неподалёку оркестр заиграл торжественный марш, одновременно гвардейцы вскинули винтовки, выдав тройной залп.

К нам сразу шагнул мужчина лет сорока в богато украшенном золотыми нитями красном халате, губернатор Фань Шицзе. Машинально отметил круглое лицо и лысую голову. Он низко поклонился, одновременно протягивая руки:

— Граф Покровский, Мэй, большая честь лицезреть вас в добром здравии! — Он на мгновение поднял взгляд, посмотрев на левое запястье. Андрей сразу пояснил, что он искал красную нить с нефритовой бусиной, символ беременности. Очередной идиотский традиционализм в эпоху просвещения человечества… — Надеюсь, ваша дорога была легка?

— Всё благодаря вашей щедрости. Весь путь прошёл в большом комфорте. — Не выдавая своих чувств, отвесил вежливый поклон и крепко пожал сильную ладонь. — Мы полны сил и не нуждаемся в отдыхе с дороги.

— Великолепно! Тогда ничто не сможет помешать запланированной экскурсии! — просиял губернатор. — Что желаете лицезреть, господин граф? У нас много достопримечательностей. Возможно, русский квартал, где живут ваши соотечественники?

Звучало и впрямь интересно. За проведённое в Легионе время я по достоинству оценил прелесть путешествий по всей вселенной. Удивительные пейзажи, знакомства с другими культурами, красивая архитектура. Туризм на Земле давал дополнительные бонусы, во время поездок по родной планете никто не пытался сожрать меня, давая больше времени на осмотр достопримечательностей.

— Разумеется, — вновь отвесил вежливый поклон. — И прекращайте называть меня господином.

— Никак не могу, господин. Мой император приказал относиться к вам, словно вы его сын. Я не посмею нарушить волю повелителя неба и земли. — Он осенил себя странным знаком и показал на другой конец ковровой дорожки. — Машина ждёт. Позвольте мне лично стать вашим экскурсоводом или желаете, чтобы вам прислуживала моя дочь?

Я не стал смотреть на предлагаемую красавицу, заверив, что всегда мечтал прокатиться в компании с целым губернатором. Похоже, выиграл себе несколько очков. По пути к лимузину, брату-близнецу подаренной на нашу свадьбу машины, вспоминал рассказы Мэй и Андрея про политическую ситуацию в Китае.

Трон под императором Тай Лином Третьим понемногу шатался. Традиционалистское общество плохо воспринимало перемены, случившиеся из-за объективных обстоятельств. Громоздкая система управления не успевала за огромными темпами роста населения, в государстве сильно упал общий уровень жизни. Без изменений империя была обречена на жалкое полуголодное существование.

Аристократия сопротивлялась управленческим реформам, им было важно, чтобы всё осталось по-прежнему. Император делал ставку на простолюдинов, корпоратов и амбициозны дворян, чьи роды очень хотели занять первые роли в государстве. Силы фракций получились примерно равными, что не позволило разгореться смуте, однако всё могло полететь в бездну от малейшего толчка.

И тут появился я, предлагающий практически бесплатную энергию и переработку мусора, то есть решение сразу двух главных проблем огромной перенаселённой страны. Вот почему мне отдали в жёны принцессу, пусть и бастардку, а губернатор Харбина всячески угождал нам. Он по умолчанию считался лоялистом, не стал бы Тай Лин назначать на столь важный пост своего врага.

Запуск второго реактора Фокси в главном северном городе должен был наглядно продемонстрировать местному дворянству плюсы нашего сотрудничества.

На месте императора я бы предложил их заводам доступ к халявной энергии за переход во фракцию лоялистов. Наверняка за нашими спинами проворачивалось что-то подобное. Вероятно, наш визит служил лишним напоминанием, что всё не ограничится парой электростанций. Рокси, кстати, приступила к строительству следующего реактора, который должны были установить в Пекине.

Русский квартал находился в так называемом старом городе, где придерживались традиционной архитектуры. Обычные европейские домики смотрелись очень странно по соседству с классическими китайскими зданиями с заострёнными крышами. У меня в голове невольно возникла странная ассоциация, мол, окружили басурмане.

Впрочем, дома выглядели вполне ухоженными, а жители довольными. Понятно, всё наше общение от начала до конца было срежиссированной постановкой, но и по косвенным признакам русских здесь не притесняли. Я не стал ломать устроенное Шицзе представление, благосклонно улыбаясь и радуясь за бывших соотечественников. Их предки остались жить в городе после его передачи Китайской империи. Очень хорошо, что их никто не вырезал и не дискриминировал, иначе у нас бы не сложилось сотрудничество.

День пролетел незаметно. Я неизменно соглашался со всеми предложениями губернатора, выбрав самый лёгкий путь. Мы посетили крупнейший автомобильный завод Харбина, где мне подарили премиальный джип. Он отправился на грузовую платформу прямиком с конвейера, а губернатор Шицзе пошутил о конкуренции с японцами за право перевозить мою пятую точку.

Обед проходил в ресторане с шикарным видом на реку Сунгари, приток Амура. Здесь были другие посетители, бросавшие на нашу троицу любопытствующие взгляды. Андрей без особых проблем опознал в них местных аристократов, городская элита присматривалась к чужаку перед завтрашним балом.

К моему удивлению, никто не помешал прекрасному обеду, хотя обычно подобные встречи заканчивались дуэлью, где я сносил голову очередному недалёкому наглецу. Китайцы следовали принципу «смотреть, но не трогать».

Несмотря на увлечённость повара высокой кухней, я наелся до отвала разнообразными морскими гадами. Вот не особо люблю рыбу, однако свежайший улов отлично раскрывался с экзотическими фруктами и соусами. Особенно мне понравилась рыба фугу. И не скажешь, что за сладковатым вкусом скрывается смертельная опасность.

Понятное дело, я не мог от неё умереть, в случае отравления браслет-инъектор ввёл бы мне специальный антидот. Ничего не случилось, повар отлично справился со своей работой.

Вторую половину дня посвятили торжественному открытию электростанции. До этого она проходила технические испытания, работая процентов на десять от возможного.

Разрезав красную ленту золотыми ножницами, мы с Мэй вместе дёрнули за огромный рычаг, активировав генераторы на максимальную мощность. В переработчик посыпались собранные за день отходы, и собравшиеся журналисты воочию увидели ярко вспыхнувшие фонари.

Весёлая часть закончилась, наступило время скучной. Губернатор отвёл нас в специальную пресс-комнату, где мы сидели впятером за не особенно удобным столом. Шицзе в центре, мы с Мэй справа, главный инженер и китайский граф из лоялистов слева.

Почти полтора часа мы отвечали на заранее согласованные вопросы. Андрею прислали список вместе с приглашением, ИИ составил возможные ответы, и в основном я зачитывал их по виртуальной бумажке.

В конце, когда все планировали расходиться, я попросил у губернатора возможность выступить с речью. Её не было в запланированном сценарии, оттого его растерянность не прошла незамеченной. Скучающие журналисты сразу оживились, предчувствуя сенсацию. Встав со своего места, вежливо наклонил голову:

— Я хочу выразить благодарность императору Тай Лину и всему китайскому народу за предоставленную возможность реализовать мои изобретения. Наша совместная работа принесёт благо всему человечеству независимо от подданства или гражданства. — Прервался на вежливые аплодисменты. Отец Мэй вроде не тиран, но раз уж упомянул его, нужно дать возможность благодарным подданным «выразить восхищение» правителю Иными словами — прикрыть зад, чтобы потом не спросили об отсутствии восторженной реакции. — Поверьте, я ни в коем случае не планирую останавливаться на достигнутом. Переработка отходов, бесплатная электроэнергия, медицинское оборудование, виртуальная реальность — это первые шаги корпорации «Легион» в исполнении нашей миссии. До конца года мы планируем запустить шесть новых реакторов в Харбине и Пекине, вместе они обеспечат бесперебойное питание обоих городов.

— Господин Покровский, позвольте вопрос! — Со своего места вскочил поймавший кураж журналист. Он не обратил внимания на недовольный взгляд губернатора, вероятно, относился к оппозиционному дворянству. — О какой миссии вы говорите?

— Я неоднократно называл свою цель. Мне не стыдно вспомнить её снова — мы спасём мир.

— Вы правда думаете, что наш мир нуждается в спасении? — улыбнулся тот под редкие смешки коллег.

— Более чем в этом уверен. Раз вы не хотите слушать о моём следующем изобретении, вынужден откланяться… — Короткой паузы хватило, чтобы коллеги силком посадили излишне ретивого журналиста. — Человечество прошло долгий путь от разрозненных древних племён до крупнейших империй современности. Любопытство гнало нас за горизонт, позволяя развиваться и раздвигать границы реальности. Помните эпоху великих географических открытий? Я официально объявляю о готовности к покорению следующего фронтира. Следите за новостями!

Больше не сказав ни слова, резко развернулся и покинул комнату, игнорируя сыплющиеся в спину вопросы:

— О чём вы, господин? Вы обнаружили новый континент? Затерянный подземный мир? Легендарную Атлантиду?

— Не будьте идиотами, он про виртуальную реальность! Наверняка речь об анонсе третьей игры! — Не получив ответа, журналисты принялись ожесточённо спорить друг с другом, самые расторопные вовсю набрасывали будущие статьи.

Губернатор расстроился, что ему тоже не рассказали, о чём, собственно, шла речь, но быстро сменил гнев на милость. Три обещанных до конца года реактора позволяли ему полностью решить проблемы с энергией и даже продавать излишки в соседние города.

Ужин проходил в умеренно приватной атмосфере, присутствовало всего двенадцать человек, все лоялисты императора в Харбине, включая Кианга. Да уж, не очень много, на завтрашнем приёме ожидалось раз в десять больше гостей.

Тепло попрощавшись с новыми «друзьями», мы с Мэй наконец отправились спать в отель. Шицзе предлагал остановиться в его дворце, даже был готов уступить свои покои, но мне хотелось немного уединения. Андрей отключил бы подслушивающие устройства с помощью нанороботов, но вот с тайными ходами в стенах или древними артефактами могли возникнуть проблемы.

— Какой долгий день… — вздохнула Мэй, с радостью избавляясь от традиционного платья. — Я совсем немного прожила в твоём доме и уже успела отвыкнуть от всего этого… прошлая жизнь теперь кажется сном.

— В нашем доме, — мягко поправил её, неторопливо растёгивая рубашку. Фух, хорошо. — Можем немного передохнуть и…

Эх, не получилось договорить. Девушка набросилась на меня с непривычной решимостью, осыпая жаркими поцелуями. Я и сам был не против. Резко подхватив её, потащил прямиком в спальню.

— Кажется, я влюбилась, — глупо хихикнула Мэй значительно позже. Мы лежали на измятой постели полностью обессиленные. — Никогда бы не подумала, что это вообще возможно.

— Рад слышать. — Аккуратно сжимал и разжимал пальцы на её груди, лучший мужской антистресс. — Я…

— Ничего не говори, всё хорошо, — улыбнулась она, поворачиваясь набок. — Вика предупреждала, тебе очень сложно говорить о чувствах. На самом деле, я хотела спросить другое. Ты только не подумай, что я набросилась на тебя из-за неё.

У меня глаза полезли на лоб. Пытаться задобрить меня через постель действительно что-то новенькое, обычно девушки сразу говорили прямо, без обходных манёвров.

— Я бы хотела заниматься чем-то серьёзным. Обставлять дворец, несомненно, очень интересно, и я рада помочь Виктору, но меня не покидает ощущение, что это не по-настоящему. Всего лишь забава, чтобы заморская принцесса не скучала.

— У нас сухопутная граница, — поправил её, подмигнув. — Тебе не нравится дипломатия? Ты отлично справилась с теми встречами.

— Я привыкла быть незаметной тенью своего отца. Разумеется, я смогу стать и вашей тенью, господин. — Она вернула мне хитрую улыбку, тоже подмигнув. — Но меня не станут воспринимать всерьёз, я не смогу добиться ничего серьёзного. Мне бы хотелось приносить настоящую пользу.

— Без проблем, была у меня и другая идея, чем занять заморскую принцессу. — Я и сам раздумывал над этим вопросом, нельзя задвигать на задний план собственную жену. Тем более такую умную и способную, и речь сейчас совсем не о силе магического дара. — Как насчёт…

Глава 3

— Глава Тайной канцелярии? — Обычно узкие глаза Мэй заметно округлились, девушка явно ожидала чего-то другого. — Думаешь, ваш император согласится назначить на такой важный пост иностранку?

— Ты же теперь русская графиня, какая из тебя иностранка? — рассмеялся я, нажав пальцем на сморщившийся нос. — И нет, ты не совсем поняла. Я не предлагаю тебе заниматься имперской структурой, возглавишь нашу разведку! ИИ с миллионом глаз, конечно, хорошо, но не стоит забывать и о живых агентах. Те, кто принимают решения за закрытыми дверями, редко обставляют дворцы в своих телефонах.

Последней фразой я имел в виду «Идеал», мы получали ценную информацию от тысяч игроков, и многие из них соглашались на сотрудничество.

— Удивительно, я думала, ты предложишь мне родить наследника. — Всего одной фразой Мэй заставила меня закашляться, нанороботы непроизвольно активизировались из-за резко возросшей тревоги. А она молодец, один-один. — Можешь рассказать подробнее, чем я займусь?

— Полный комплекс: добыча важных сведений, операции по ликвидации врагов, промышленный шпионаж, сбор компромата, распространение дезинформации и вообще что душе угодно. — Андрей немного разузнал о прежней жизни Мэй. В юности ей приходилось очень несладко. Не считая вечно занятого отца, у неё совсем не было друзей, в отличие от кучи врагов. Девушка находилась под непрерывным давлением и постоянными провокациями, любая ошибка могла привести её к краху. — Ах да, самое важное — ты возглавишь охоту на Белый Рой. В Мексике я действовал быстро, кто-то из агентов мог уцелеть, или они пришлют новый метеорит.

— Получается, я приложу руку непосредственно к спасению мира? Великолепно! — Глаза Мэй вспыхнули искренним восторгом, на выбросе эндорфинов к ней вернулись потерянные силы. Она резко оседлала меня, прижимаясь упругой грудью и покрывая лицо жаркими поцелуями. — Спасибо, господин! Я не подведу!

Спать мы легли довольно поздно, однако я отлично отдохнул. Китайские аристократы подражали традициям европейских, проводя большинство торжественных мероприятий по вечерам. Во-первых, творить разные непристойности лучше под покровом ночи, во-вторых, отличная возможность отоспаться после бурной гулянки.

Губернатор занимался своими делами, бал официально начинался в пять, первые гости прибывали в три. У нас была куча времени, которым мы распорядились по достоинству — позавтракали в постели, повалялись на мягком ковре и подурачились в душе. Возникло ощущение, будто мы с Мэй в отпуске или на затянувшемся свидании, а не находимся на важной миссии.

В реальность нас вернул вежливый стук в дверь, слуги принесли наряды. Мне достался роскошный классический костюм прямиком из модного пекинского дома с красным драконом на эмблеме (где-то далеко расстроенно вздохнули итальянцы), Мэй вновь облачилась в алое традиционное платье. Даже несмотря на то что она теперь русская графиня, в ней текла кровь императора, что всячески подчёркивалось украшениями и одеждой.

— Могу я задать вопросы о будущей работе? — весело спросила принцесса. Всего за одну ночь она незаметно изменилась, став гораздо увереннее. Её кожа будто сияла… а нет, так и есть. Дар напрямую отражал настроение хозяйки. Раньше такого не происходило, похоже, кто-то наконец расслабился в моём присутствии.

— Разумеется. — Посмотрев на себя в зеркало, остался доволен. Нанороботы немного поработали над моей внешностью, получился настоящий уверенный в себе аристократ. Не зря встречают по одёжке. — Что именно тебя интересует?

— Где мне искать людей? Могу, конечно, попросить отца помочь с кадрами, но тогда сразу получу двойного агента…

— Андрей поможет. Не забывай, у нас миллионы игроков в «Идеал» по всему миру. Мы знаем о них очень многое, найти подходящих под роль агентов людей не составит труда. К тому же… — Повернувшись, предложил ей свою руку. Так мы вышли из номера и проследовали к лимузину, общаясь через персональную связь. — Мы и раньше этим занимались. В основном промышленным шпионажем. Надёжные игроки получали задания, а мы решали их жизненные проблемы. Андрей, перекинь ей анкеты самых перспективных.

Принцесса изучила около десяти резюме, постепенно её брови поднимались всё выше. Особенно она задержалась на некой Мэйсю, которая раздобыла нам секретные военные чертежи. Они оказались очень даже неплохими, Рокси использовала некоторые решения при переоборудовании подаренных китайцами броневиков.

— Ого… я и не представляла масштабы… никто не представляет, — наконец произнесла она нейтральным тоном. — Отец думает, ты создал игру, чтобы зарабатывать деньги.

— И он абсолютно прав! Просто он видит лишь часть картины. В общем, у тебя полный карт-бланш, можешь набирать агентов по всему миру. Старайся не зацикливаться на положении, главное — талант… — Столкнувшись с весьма красноречивым взглядом, слегка приподнял бровь. Нас неторопливо везли к губернаторскому дворцу, оставалось время на поболтать.

— Можешь не волноваться, господин. Во время своего взросления я кристально ясно поняла одну вещь — право рождения не стоит ничего, человека определяют его успехи и таланты. Я с удовольствием найму нищего вместо графа, если он принесёт больше пользы. — Мэй с почтением взяла меня за руку, незаметно сжав. — Вы с Викой потрясающие, добились всего, поднявшись с самого дна. Вы настоящие примеры того, к чему нужно стремиться.

По этикету нам не стоило целоваться в машине, но я им пренебрёг, чем сильно порадовал Мэй. Плевать, пусть водитель докладывает кому хочет. Ну узнают они о наших чувствах, наоборот, хорошо же, крепкий союз.

Откровенно говоря, губернаторский дворец не впечатлял. Построенный для нас в Восходе дом был гораздо круче старого одноэтажного здания. Однако Мэй вдруг тихо охнула на пороге, крепче сжав мою руку.

— Очень давящая аура, его построили на месте силы. Постарайся изобразить неудобство, лишь сильнейшие маги могут полностью игнорировать давление.

— Так даже лучше, получу дополнительный бонус к репутации. — Придерживая слегка побледневшую девушку, повёл её к столу с закусками.

— Или в тебе снова заподозрят неодарённого, — вздохнула она, больше не настаивая.

Основное давление концентрировалось у входа. С каждым шагом Мэй становилось всё легче. Неплохо разбирающаяся в магии принцесса предположила, что древние архитекторы специально сделали такую планировку, чтобы определять одарённых. В эпоху до появления академий многие скрывали их, обучая внутри рода и преподнося врагам неприятные сюрпризы.

Жизнь рядом с источником в течение долгого времени усиливала мага. Вот почему право занять это неказистое место считалось дарованной императором привилегией.

Было очень интересно слушать объяснения принцессы. Магия всегда являлось чем-то недоступным, я практически не изучал её, не считая методов противодействия. Вон фокус с монетами во время неудачного похищения Вики сработал наилучшим образом.

Пройдя через парочку набитых праздно болтающим народом залов, мы добрались до вожделенных закусок. На столе лежали паровые пельмени с фазаном, фаршированные икрой устрицы и совершенно интернациональные крохотные бутерброды. Съев пару штук, Мэй окончательно пришла в себя.

— В мире существует не так много источников, все во владении знатных родов. Сильнейшим считается императорский в Запретном Городе, мой отец редко покидает свои владения, — поделилась принцесса. Она тихо вздохнула, выпрямляя плечи. — Мне лучше, спасибо. Давно не сталкивалась с сильным магическим фоном.

— Разве ты не росла около семейного источника? По идее, должна была привыкнуть.

— Нет, меня воспитывали отдельно. Наследники не хотели допустить появления соперницы. Я видела Запретный Город всего пару раз в жизни. — На мгновение по её лицу пробежала тень, прежде чем оно превратилось в безжизненную маску. — К нам идут. Я дополню рассказанное твоим слугой.

Мы оказались довольно популярны. Андрей выдавал краткую сводку об очередной желавшей поговорить шишке, Мэй по возможности дополняла. Вся местная аристократия хотела завести знакомство с обласканным вниманием императора иностранцем. Некоторые воспринимали меня забавной диковинкой, но были и другие. Они пытались наладить сотрудничество.

Так я почти двадцать минут разговаривал с графом по фамилии Хань. Андрей сразу напомнил про похитивших Витька уродов, та фирма принадлежала одноимённой корпорации, главных конкурентов «Пиньинь» в ряде отраслей.

Мужчина лет сорока вёл себя подчёркнуто вежливо, целых пять минут восхищаясь моими достижениями. Когда разговор пошёл по кругу, а китаец всё не собирался уходить, Мэй внезапно удалилась под предлогом увиденной вдали знакомой.

— Господин Покровский, я слышал, вы заключили договор с корпорацией из Кореи? Кажется, «IT Group»? — мгновенно сменил тему граф, с головой выдав принадлежность к фракции традиционалистов. Они не любили императора Тай Лина Третьего, но и не выступали против него в открытую, соблюдая свои интересы. На мой взгляд, самый адекватный подход из возможных. — Что-то связанное с разработкой роботов?

— Вы абсолютно правы, — слегка наклонил голову, выдавая известный всем факт. Завод работал в тестовом режиме, с конвейера сходили первые прототипы на наших чипах. — Я вижу большой потенциал в новой отрасли, «IT Group» разделили моё мнение и предложили отличные условия.

— Наслышан, наслышан, — задумчиво покивал мужчина. — А вы не хотите производить роботов у нас? Я владею парой неэффективных заводов. Разумеется, они прибыльные, но меня не устраивает уровень выручки. Давно раздумываю переоборудовать их под что-то новое.

Хм, вот и конкретика подъехала. Андрей высказал предположение, о каком объекте шла речь — целый производственный комплекс здесь же, в Харбине, расположенный на отдельном острове. Сейчас там собирали автомобили, и дела у них действительно шли не очень, проигрывали конкуренцию японским машинам.

Тем не менее у меня не было причин соглашаться. Совместная работа с другим государством отличается от сотрудничества с прямым конкурентом. Допустим, на заводах рода Хань станут собирать боевых роботов, тогда я железно поссорюсь с «Пиньинь», которые предоставили мне неплохие преференции и связь с самим императором. Нет, овчинка точно не стоит выделки.

— Проект пилотный. Пока я не получу необходимые данные, разговоры о расширении производства преждевременны, — отказал под благовидным предлогом, нечего плодить врагов на пустом месте. — Тем не менее я очень ценю ваше предложение и непременно вспомню о нём, когда настанет время.

Граф даже не слишком обиделся на отказ, пообщавшись со мной дополнительных пять минут. Его место сразу же занял другой аристократ, до того державшийся вдали, другие тёрлись неподалёку, ожидая своей очереди. Раньше они не хотели подходить из-за присутствия Мэй, вот же хреновы традиционалисты.

В основном мои собеседники проявляли любопытство, пытаясь выведать интересную информацию. Отношение в целом было доброжелательным, гораздо лучше, чем на приёме в честь дня рождения российского императора.

— Господин-хозяин, не хочу отвлекать от, несомненно, важных дел, но вашей жене требуется помощь! — возвестил Андрей, заглушая очередного подошедшего графа. Этот предлагал мне совместное предприятие по созданию искусственного верблюжьего молока. Я так и не понял, говорил он всерьёз или издевался надо мной.

Рассеянно извинившись, пошёл в указанном ИИ направлении. Пара девушек зажали Мэй в углу за колонной, закрывавшей их от толпы. Одна выглядела очень высокой и тощей, вторая, наоборот, была низковата и обладала большими щеками.

На стрёме стоял парень, выглядевший типичным представителем золотой молодёжи. Модный белый костюм, идиотская причёска, солнечные очки в помещении, лоснящееся лицо. Он попытался преградить мне дорогу, но я молча отодвинул его в сторону, мрачнея на глазах.

На Мэй не было лица, девушка находилась на грани истерики. Парочка аристократок громко смеялась над ней, обсуждая её между собой. Вот они удивились, когда я грубо оттолкнул их и нежно обнял свою жену:

— Дорогая, тебя здесь обижают? — спросил у воспрявшей духом принцессы.

— Пф-ф-ф, — мерзко фыркнула тощая. — Разве можно обидеть бастардку? Она дочь шлюхи, у неё по умолчанию нет гордости.

— Да что дикарь может понимать, он же сам вылез из дерьма, — ехидно рассмеялась толстая. Обе говорили на китайском, думая, что я их не понимаю. Они даже не удосужились послушать, на каком языке я общался с другими аристократами. ИИ отлично переводил любую фразу в синхронном режиме.

Одновременно Андрей выдал весь расклад. Я не ошибся в первоначальной оценке, действительно золотая молодёжь. Их роды относились к фракции традиционалистов, вроде бы они не контактировали с сепаратистами. Тогда к чему провокация? Захотели уколоть императора из-за недостатка мозгов? Возможно, слишком примитивно всё сделано. Но я не мог оставить подобное без ответа.

— Вы оскорбили мою жену. Я вызываю вас на смертельную дуэль, — произнёс на идеальном китайском, следуя подсказкам ИИ. Неплохо научился говорить на незнакомых языках во время путешествия в Мексику. — Здесь и сейчас, выбирайте оружие.

— Ты совсем с ума сошёл?! — К остолбеневшим девушкам подскочил их парень, обе неосознанно вцепились в его руки, пытаясь спрятаться за узкой спиной. — Ты должен встать на колени и целовать их ноги, немедленно!

— О, вот и защитник нашёлся. — Моя недобрая усмешка заставила его заткнуться. Я вскочил на ближайший стол, усилив собственный голос нанороботами: — Слушайте все, этот отпрыск знатного рода выступил в поддержку женщин, оскорбивших мою жену и дочь вашего великого императора. Ради защиты своей чести я вызываю всю троицу на смертельную дуэль. Род Покровских расценит отказ в качестве немедленного повода объявить войну на уничтожение.

Китайские аристократы не особо отличались от наших. Они загомонили не хуже базарных торговцев, мгновенно растеряв напускные манеры. В задних рядах нарастало оживление, снующие между довольными зеваками слуги активно принимали ставки. Сначала фаворитом назначили паренька, он считался неплохим бойцом, пока кто-то не вспомнил, что я вообще-то убил магического медведя. О, как проклинали себя те, кто поспешил поставить против меня.

— Постойте, постойте! — Толпа расступилась перед быстро идущим губернатором Фань Шицзе. — Прошу, успокойтесь! Я понимаю, в вас бурлит горячая кровь, я и сам был юношей! Не нужно доводить до кровопролития, давайте всё обсудим.

— Мне не о чем говорить с дикарём! — Мажорчик не собирался принимать вызов, пытаясь вывести меня из себя примитивными оскорблениями. — Пшёл прочь, пшёл! Фу!

— Своим отказом ты не только позоришь великий род Хань, но и оскорбляешь самого императора! — Лучший приём добавить того, с кем нельзя ссориться. Те, кто открыто выступал против властителя, долго не живут.

— Каким образом? Я ничего не говорил о нашем великом императоре! — слегка побледнел юноша. — Прекращай лгать, ты никого не обманешь!

— Приём устроен достойным губернатором Фань Шицзе в честь сотрудничества моей корпорации и императорского рода. Тай Лин Третий выбрал Харбин первым получателем великого дара — бесконечной энергии. Оскорбляя мою жену и его дочь, ты оскорбляешь его самого.

— Что же ты прячешься за императором? — наконец показался инициатор, которого не смогли опознать ни моя жена, ни ИИ. От мужчины в нарочито скромной одежде исходила явная опасность. Думаю, у него тоже прорывалась аура. В отличие от Мэй, незнакомец готовился драться. — Сам ничего не можешь?

— Жалкий червяк, по ошибке называющий себя дворянином, отказывается принимать вызов на дуэль. Подумал, может хоть преданность к императору заставит его проявить мужество, — насмешливо заявил ему, одновременно активируя инъектор со стимулятором. — Или казнить его без суда и следствия?

— Настоящий мужчина не станет прятаться за законы!

— Я уважаю своего тестя и хозяина этого места. — Неплохая попытка. Купившись на провокацию, я бы нанёс оскорбление сразу императору и губернатору. — Когда он примет вызов, мы посмотрим, кто здесь настоящий мужчина.

— Брось этого мальчишку, сражайся со мной. — Заявление незнакомца вновь оживило задние ряды, новые ставки потекли рекой. — Я готов драться с тобой до смерти, чего ты ждёшь?

— Зачем мне убивать тебя? — делано удивился я. Приходилось тщательно контролировать себя, чтобы раньше времени не выдать ускоренное состояние организма. — Ты же ничего не сделал.

Незнакомец ехидно улыбнулся и выдал громкую тираду грязных оскорблений в адрес Мэй, их более чем хватило для вынесения смертного приговора. Договорить он не успел, через мгновение я преодолел разделяющее нас расстояние и резким взмахом меча снёс голову с распахнутым в изумлении ртом. Чёрное лезвие играючи рассекло двойной артефактный барьер и развеяло готовящееся заклинание. Классное оружие, много раз порадовался удачной покупке.

Не убирая оружия, развернулся к троице, чтобы поинтересоваться, собираются ли они сражаться. Ого, быстро они скрылись, прошло-то всего секунд десять.

— Господин губернатор, я искренне благодарю вас за приглашение на бал, однако вынужден удалиться. У вас здесь развелись паразиты-предатели, рекомендую позаботиться о них, пока не стало слишком поздно. Мы с женой немедленно возвращаемся в отель, чтобы напрямую передать Тай Лину о превращении Харбина в рассадник врагов. Всего хорошего.

Эх, переборщил со скоростью, речь получилась немного невнятной. Не оборачиваясь, взял растерянную принцессу под руку и повёл её к выходу, готовясь в любой момент отбивать нападение. Его не последовало, мы спокойно сели в лимузин и вернулись в отель.

Я попросил жену переодеться во что-то боевое, сам облачился в спортивный костюм. Сев у окна в ожидании, неторопливо поглаживал рукоять активированного меча. Чутьё подсказывало — сейчас начнётся самое интересное.

Глава 4

Подобный скандал не мог обойтись без последствий, правда, мы с Андреем сильно разошлись в прогнозах. ИИ замогильным голосом вещал о скором прибытии императорских гвардейцев, которые возьмут меня под стражу и уведут в застенки, параллельно закрыв все заводы. Типа я нарушил традицию и убил того хрена во время разговора, а нужно было подождать, пока он возьмётся за оружие.

Я считал совершенно иначе. Мэй подробно рассказала о случившемся. Та троица целенаправленно выводила её из себя, причём они знали недоступное обычной публике, ударив по самому больному месту — её маме. Не стал выяснять подробности, достаточно факта, что провокация была запланированной.

Они не могли не знать о моей репутации дуэлянта, соответственно, убитый был очень крутым воином, иначе нет смысла провоцировать бой. Или они вообще не собирались драться и целью являлся скандал, в любом случае я испортил план врагов императора по срыву приезда дорогого гостя.

Тай Лин Третий не мог оставить подобное происшествие без ответа, весь вопрос, на кого будет направлен его гнев. Думаю, я неплохо постарался с целеуказанием, отправив на его личный телефон видеозапись произошедшего.

Ответ мы узнали довольно скоро, через пару часов в Харбине послышался мощный взрыв. Сам собой включился телевизор в номере, по всем каналам передавали одно и то же сообщение, записанное непосредственно императором:

— Мои верные подданные и гости Харбина, оставайтесь в своих домах, не выходите на улицу без крайней нужды. Проводится контртеррористическая операция. Ради защиты мирных жителей я отправил в город собственную гвардию. Всем чиновникам и полицейским предписано оказывать содействие солдатам. Помните, ситуация остаётся под контролем, сохраняйте спокойствие и следите за новостями.

Мужчина в золотых одеждах выглядел абсолютно уверенным, однако речь ему писал полный идиот. Это всё равно что заявить человеку «есть разговор, ты, главное, не волнуйся», и у него сразу повышается уровень стресса.

— Подданные доверяют отцу, — не согласилась Мэй с моими мыслями. — Хорошо, когда информация исходит непосредственно от императора. Вот если бы с заявлением выступил обычный чиновник, поднялась бы паника…

— Хочешь сказать, сейчас всё спокойно? — На фоне очень удачно случился новый взрыв, подчёркивающий моё недоверие.

— Ты видишь толпы вышедших на улицу недовольных граждан? — спросила принцесса с непривычной иронией. Посмотрев в окно, действительно не заметил там никого похожего. — Сейчас снаружи одни преступники, их быстро уничтожат.

— А если кто-то не видел обращение?

— Его передавали по всем каналам, включая оповещения в мобильных телефонах и уличные громкоговорители. И я не думаю, что гвардейцы станут расстреливать безоружных людей.

— Рад слышать, — хмыкнул я, возвращаясь к созерцанию охватывающего Харбин пожара.

Наша гостиница находилась на окраине около аэропорта. Здание в форме полумесяца высотой в пятнадцать этажей было абсолютно не приспособлено к обороне, чего стоят четырёхметровые панорамные окна из обычного стекла. Во дворе не было нормальных укрытий, цветочные клумбы не в счёт. По нам могли ударить с любого направления.

Нет худа без добра, нам открывался отличный вид на охваченный пожаром Харбин. Взрывов становилось всё больше, надсадно выла сирена, призывая обычных людей оставаться в домах. Надеюсь, они в них не сгорят.

— Фиксирую большой кортеж, приближается со стороны дворца губернатора, — деловито доложил Андрей. — На головной машине флаги Китайской империи. Отменить орбитальную бомбардировку?

— Не слушай его, у нас нет орудий в космосе. Пока что. — Подмигнул напрягшейся Мэй, со вздохом потянувшись к поднадоевшему костюму. Встречать гостей лучше при полном параде, нападение на нас явно отменялось.

Нам выделили целую роту охраны. Не императорские гвардейцы, конечно, но тоже неплохо. Каждый солдат в форме носил стандартный бронежилет и был вооружён продвинутой штурмовой винтовкой или пистолетом-пулемётом.

Командир попросил персонал и гостей не беспокоиться, пока его бойцы занимали двор и первый этаж отеля. Они полностью перегородили въезд бронированными машинами, с расслабленным видом заняв позиции. Было заметно, что выделенные нам солдаты никогда не бывали в настоящем бою.

— Их же всех перестреляют на открытом пространстве… — нахмурился я. Подобная охрана казалась издевательством. Всего три одарённых!

— Мой господин, таким образом император демонстрирует свою полную поддержку, — почтительно поклонилась Мэй. Девушка немного задержалась в номере из-за своего сложного платья. — Никто не посмеет напасть на нас сейчас. Может, пойдём спать?

Посмотрев на устроенный горе-охранникам цирк, я тяжело вздохнул и согласился с девушкой. Смысл сидеть в холле? Я же не собирался принимать участие в местной КТО, пусть сами разбираются со своими проблемами.

Нажав на кнопку лифта, услышал нарастающий хорошо знакомый глухой вой. Сообразил через долгую секунду, что он доносится снаружи, а не из шахты. Ракеты!

Времени на слова не оставалось. Под действием леденящего кровь стимулятора набросился на Мэй, сбивая её с ног, нанороботы образовали над нами сияющий купол. Через мгновение к нему добавился машинально выставленный девушкой магический барьер. Она действовала рефлекторно, не оттолкнув меня, что о многом говорило.

Мир скрылся за яркой вспышкой. Красивый холл пятизвёздочного отеля в одно мгновение обратился в горящие руины, неизвестный хрен попал точно куда нужно. Соединённые технологический и магический барьеры последовательно выдержали ударную волну, огненный поток и целый град осколков. В тот момент я удивился дважды — здание выдержало далеко не самый слабый удар.

— Что происходит?! — спросила Мэй, округлив глаза. Я помог ей встать, осматриваясь. — Кто посмел напасть на нас?!

Кажется, в её картине мира появилась серьёзная трещина.

— Не знаю, но их много. — Подключившись к внешним камерам, увидел перепаханный взрывами двор. Переносные баррикады разнесли ракетным залпом, но часть солдат выжила. Отправив Мэй к лестнице, выскочил наружу, закричав усиленным голосом: — Я граф Покровский, которого вы должны охранять, немедленно забираю вас под своё командование. Живо все за мной!

— Но господин, мы не можем бросить периметр, — ответил сержант растерянным тоном.

— Вас перебьют меньше чем за минуту. Хочешь умереть и провалить выданное императором задание? Оставайся. Остальные за мной!

Сработало. Получив чёткий приказ от дворянина, солдаты безропотно подчинились, покинув открытое пространство. Разве что немного задержались, хватая раненых под моим молчаливым одобрением. Одновременно Андрей доложил о приближающейся куче неопознанных машин, по самым оптимистичным оценкам враги во много раз превосходили нас в численности. Хорошо хоть новых ракет не наблюдалось.

— Они упёрли откуда-то одну установку, а про заряжающую машину забыли, идиоты! — издевательски рассмеялся ИИ. — Мне бы сейчас артиллерию или беспилотники, я бы им показал. Почему мы не делаем их вместо ВР-костюмов?

— Я пока не планировал масштабных боевых действий, — тихо вздохнул, возвращаясь в отель. Мэй потушила огонь и закрыла вход толстым слоем льда. — Первая тройка садится здесь, вторая вон там, остальным отойти на второй этаж и занять круговую оборону.

— Господин, не лучше ли нам держать позиции здесь, внизу? — спросил очнувшийся командир. — Наверху может быть мало места.

— Мы находимся в центре, соответственно, нас могут атаковать спереди со стороны главного входа, обойти с фланга через ресторан или коридор с номерами, ну и про заход с тыла через задний двор не забывайте. Долго продержишься под огнём с четырёх сторон? — Окончательно добил его мрачным взглядом, жестом отправив наверх. — Присматривайте за моей женой. Мы заманим их в ловушку.

Приобретённая в Легионе привычка всё разжёвывать своим подчинённым сослужила хорошую службу. Убедившись в моей компетентности, солдаты беспрекословно заняли указанные позиции. Я же, недолго думая, подпрыгнул и с помощью нанороботов приклеился к потолку, удерживая в руках по снятой с трупов гранате. По идее, вражеские одарённые не должны заметить меня, раз я не излучал магической энергии. Обычно они ищут себе подобных.

Снаружи послышался резкий скрип шин, снаружи по холлу ударили из тяжёлых пулемётов. Пули быстро разнесли на осколки выстроенную Мэй магическую преграду и превратили в щепки чудом уцелевшую стойку ресепшна (персонал сразу сбежал), застревая в мраморных колоннах. Подключившийся к рациям моих временных подчинённых Андрей на всякий случай повторил приказ не высовываться.

— Орцгооё, орцгооё («заходим» на монгольском)! — послышалась зычная команда. В холл вбежал сразу десяток солдат с винтовками наперевес, яркие лучи фонарей пронзали заполненный дымом воздух. Дальше Андрей автоматически переводил всё на русский: — Найти его тело! Нам не заплатят без подтверждения!

Снаряжение у нападавших было что надо, по качеству они остановились всего в шаге от кибернетической брони. Продвинутые бронежилеты, навешанные сверху разгрузки, улучшенные очки с разными режимами, позволяющие им видеть через дым. Враги грамотно рассыпались, стреляя на любой подозрительный шорох.

— Монгольские наёмники — это что-то новенькое. Раньше тебя пытались убить русские, китайцы, мексиканцы, скоро соберём их всех. — ИИ не на шутку воодушевился, на мгновение показав список всех стран мира с вычеркнутыми названиями. — Кстати, нам не пора вмешиваться?

— Рановато, эффект неожиданности сработает всего раз. — По моей команде прятавшиеся за колоннами китайцы открыли огонь. Им удалось подстрелить пару монголов, однако их броня оказалась не в пример лучше, чем у моих горе-охранников. Ответный залп убил сразу двоих, заставив остальных забиться в укрытия. — Профессионалы, не повезло нам.

— Считай это признанием! Раньше на твоё устранение посылали всяких идиотов, более-менее себя проявила разве что троица магов на пляже. А тут целая хорошо обученная армия! — заявил ИИ с фальшивым (надеюсь) восторгом.

— Чем радоваться моей возможной смерти, лучше проанализируй, кому вообще понадобилось посылать на меня монголов.

Первая дюжина нападавших двинулась дальше, обстреливая отступающих к лестнице защитников, на их место сразу встала вторая. Большая часть врагов оставалась на улице, окружая здание, вдруг кто-то попытается бежать. Ну и мои мысли про атаку с разных сторон полностью подтвердились.

— Фиксирую одарённого во втором отряде! — доложил Андрей, подсвечивая нужную цель. ИИ фиксировал нетипичное излучение, неизвестный маг защищал себя сам, не полагаясь на артефакт. — Вперёд, господин-хозяин, покажите им мощь первого Легионера Земли!

Поморщившись от пафосного прозвища, я бросил гранаты в разные стороны, пытаясь зацепить максимальное число врагов. Взрывы на мгновение отвлекли монголов, мне более чем хватило времени, чтобы упасть на одарённого. Чёрное лезвие преодолело ярко вспыхнувший барьер, рассекая голову на части. Одним вражеским магом стало меньше.

Нападавшие оказались настоящими профессионалами. Мгновенно оправившись от неожиданности, они дружно высадили в меня по магазину, нанороботы едва успевали ловить пули. Гоняться за каждым стрелком с мечом наперевес было очень глупо, убив ближайшего врага молнией, подхватил его автомат и под ускорением рванул в глубину первого этажа, там где находились коридоры с номерами.

Со стороны наверняка смотрелось очень эпично: я бежал под яркими вспышками, отстреливаясь на ходу. Попадавшихся под руку «угощал» огненными лезвиями. Мог бы, конечно, задержаться и положить вражеский отряд, но следовало экономить нанороботов. Врагов много, на всех умных машинок не напасёшься.

Спрятавшись в узком коридоре за первым поворотом, дождался появления сразу трёх монголов и вызвал яркую вспышку. Их умные очки успели отреагировать максимальным затемнением, но враги всё равно не заметили моей атаки.

Одного я убил броском меча, выдернул его же из падающего тела, чтобы вонзить в другого, а третьему пробил голову ледяным осколком. Мгновенно собрал убитых в кучу, используя в качестве щита. Трупы постоянно дёргались от автоматных очередей бывших товарищей, не было времени разбираться с винтовками. Выхватил из кобур трофейные пистолеты, отошёл подальше.

Следующая тройка вела себя гораздо осторожнее. Пока их товарищи не давали высунуться шквальным огнём, они подошли в упор, забрасывая меня гранатами. Я ответил очередным применением нанороботов, вернув подарки отправителям. Под прикрытием взрывов ненадолго высунулся, сняв самого близкого стрелка.

Через мгновение мощный взрыв вынес меня вместе с куском стены, ударной волной отбросило аж в другой конец коридора. Нанороботы выдержали, просев на добрых десять процентов. Андрей показал, куда стрелять, и я вслепую высадил оба магазина, добавив молнию. Приближающемуся магу мои атаки были всё равно что слону дробина, а вот взрыв его огненного шара забросил меня в номер.

— Кажется, выбранная тактика не работает, предлагаю попробовать что-то новое, пока он нас не грохнул! — Андрей искренне заботился о моём здоровье из-за связанности наших жизней. — Предлагаю ударить одной пятой мощности!

— Слишком дорого, он точно не последний одарённый на сегодня. — Быстро осмотрелся, с кряхтением поднимаясь с тлеющего ковра. Обычный номер: стол с креслом, кровать и ванная комната за прозрачной перегородкой вместо нормальной стены. Ну и извращенцы… — Помоги осуществить задумку.

— Начинаю понимать, почему тебя называют психом! — страдальчески вздохнул помощник, перехватывая управление нанороботами.

Универсальные машинки ушли вверх, вгрызаясь в бетон. Суперкомпьютер рассчитал всё идеально, выточенный над входом гигантский прямоугольник рухнул прямо на голову преследовавшего меня мага. На него буквально упал потолок.

Такая «мелочь» не смогла убить сильного одарённого, он рефлекторно отреагировал на угрозу, встретив бетонную глыбу мощнейшим взрывом. Выскользнувшее из облака огня, пыли и дыма чёрное лезвие осталось незамеченным! Удар получился откровенно так себе, вместо сердца пронзил ему живот. От боли одарённый потерял концентрацию, рухнув на колени.

В мою руку рефлекторно вцепились раскалённые ладони, от потрёпанного официального костюма пошёл вонючий дым. Эх, не хотел же тратиться. С громким вздохом посмотрел на проделанную нанороботами аккуратную дыру в черепе.

Едва я выдернул меч, в разнесённом взрывом проёме показались новые враги, в меня снова ударили автоматные очереди. Спрятавшись в углу длинным прыжком, сформировал огненный шар, отправив его в многострадальный потолок. Дальше дело техники: бросив в нападающих кроватью, взлетел в проделанную нанороботами дыру. Сорвав гранату с пояса охреневшего китайца, бросил её вниз, одновременно закричав:

— Чего ждёшь? Там враги, стреляй! — Хм, неплохая техника, по крайней мере, их хорошо обучали. Выпуская короткие очереди, мой солдат постоянно перемещался, чтобы его не достали ответным огнём. — Молодец, удерживай позицию.

Похлопав грозного вояку по плечу (он успел пристрелить двоих, прежде чем враги отошли), пошёл к лестнице, переводя дыхание. Гоняясь за мной по первому этажу, монголы не трогали мою охрану. Теперь им предстояло выиграть время, пока я восстанавливался и решал, что делать дальше.

— Слушайте все, не пытайтесь удержать лестницу, у них много одарённых, — объявил по внутренней связи. — Отходите в коридор, встречайте их в проходах. Постоянно двигайтесь, я буду направлять вас по камерам. Что с подкреплением?

— Мы не можем вызвать базу! — с нарастающей паникой ответил офицер. — Все сигналы заглушены!

— Значит, надеемся на себя. Не бойтесь, эти монголы куда слабее медведя, которого я недавно завалил. — Обычно подобные фразы слегка улучшают моральный дух, он точно не будет лишним.

— Так это сепаратисты?! — внезапно закричал он. — Парни, покажем им, что бывает с мятежниками!

Поникшие солдаты заметно приободрились, отважно бросившись в бой. Кто-то не послушал моего приказа и выбежал на лестницу, перестреливаться с засевшими внизу врагами, в обе стороны полетели гранаты. Попросив Мэй спасти идиотов, сполз по стене на ковёр, давая себе краткую передышку.

Оценим ситуацию: нанороботов осталось семьдесят три процента, меч при мне, стимуляторов полно. В обычных условиях я бы смог бегать по отелю до прихода подкрепления, или пока они не взорвут здание. С Мэй надёжный план становился слишком рискованным. Девушка отлично умела сражаться, но она не проходила школу Балтамора.

Отходить под невидимостью тоже нельзя, враги накрыли периметр надёжной сигнальной сетью, внимательный маг обязательно спалит маскировку. Проверял на рыжей и принцессе, обе ощущали странные колебания, сейчас же мне вообще противостоят опытные одарённые. Остаётся всего один вариант — сражаться и убить их всех.

— Я тут навёл справки, — вдруг заявил Андрей. Наша с ним связь работала без нареканий, ИИ давно вызвал помощь. Она по обыкновению запаздывала. — Хочешь узнать, кто на нас напал?

— Постарайся без долгих исторических лекций, — вздохнул я, поискав взглядом свободный автомат. Их нашлось больше, чем мне бы хотелось, почти все спасённые из огня раненые отправились на тот свет.

— Они из региона Внутренняя Монголия. Не считая Тайваня, носят гордое звание главных сепаратистов империи, выступают за воссоединение с исторической родиной. Там осталось много могущественных родов со времён Золотой Орды, с ними старались договариваться. Привилегии в обмен на лояльность.

— Полагаю, теперь это в прошлом, открытый мятеж никто не простит. — Так себе тактика. Сколько ни задабривай потенциальных врагов, они всё равно ударят, едва почуют слабину. Лучше всего работала постоянная демонстрация силы. — Единственный вопрос, что они забыли в Харбине? Им же логичнее брать штурмом Пекин!

— Гордись! — хохотнул ИИ. — Тебя сочли опаснее самого императора Китая! Большая честь!

— Манал я её в одно место. — Сбросив с себя остатки костюма, нацепил на его место разгрузку, сноровисто распихивая по карманам запасные магазины. Не занятые на лестнице китайцы смотрели на меня огромными глазами, заметив отточенные профессиональные движения. — Ну вот, совсем другое дело! Теперь я готов воевать всерьёз!

— Вот они обрадуются, когда узнают, что всё это время ты с ними шутил, — заржал не терявший присутствия духа Андрей. — Прими мои поздравления, они пошли на штурм!

Мощный взрыв подтвердил слова ИИ, очередной маг заполнил лестницу ревущим пламенем, ворвавшимся в коридор второго этажа. Одновременно послышались выстрелы со стороны лифтов, монгольские диверсанты встретились с моей женой, которую я попросил присмотреть за слабым местом.

Не теряя времени напрасно, я прыгнул прямо в жаркое пламя, на ходу активируя меч. Чёрное лезвие практически мгновенно вонзилось в первую цель…

Глава 5

Вот не зря император приставил к нам охрану. Помимо не самой плохой стрельбы китайцы обеспечивали меня оружием и боеприпасами! Я как-то не привык брать в дальние поездки штурмовые винтовки, запасные магазины и гранаты, а тут доставка прямо к номеру.

Шучу, конечно, на самом деле я не ожидал такой задницы в сердце союзной территории. Вызов на дуэль или подосланные убийцы были бы гораздо логичнее вооружённого бунта и нападения сепаратистов. Да, в Харбине было много оппозиционно настроенных дворян, но ведь здесь находится штаб-квартира «Пиньинь»!

К сожалению, корпоратов тоже зажали. Враги подтянули туда кучу артиллерии, пытаясь сровнять с землёй наши заводы и реакторы. Это сразу отсекало версию о конкурентах, они бы попытались захватить уникальные технологии, а не уничтожить их. Значит, ударили именно сепаратисты, пытающиеся дестабилизировать целый регион.

Но это так, лирика. Отвлечённые размышления не мешали мне убивать монголов. Вылазка на лестницу прошла достаточно успешно, успел зарезать мага и отогнать обычных солдат автоматным огнём, парочка тел эффектно скатилась по ступеням. Враги попрятались, ожидая указаний.

Они быстро поняли, что, в отличие от китайцев, я всегда попадаю в слабые места, вскрывая их шеи или простреливая стык между обувью и тактическими поножами, а у них почему-то не получалось меня достать. Нанороботы исправно выполняли работу по отражению вражеских атак, не делая особой разницы между обычными и артефактными пулями.

— Опасность, срочно назад! — вдруг закричал Андрей. Через мгновение я прыгнул спиной вперёд, уклоняясь от ярчайшей молнии. Понятно, появился очередной одарённый. Быстрый, гад, я не успел его заметить. — Он ускоренный! Рекомендую увеличить дозу стимулятора!

— Я едва восстановился с прошлой перегрузки в экспериментальной оболочке, а ты хочешь снова вогнать меня в гроб? — Выругавшись про себя, последовательно бросил в разрушенный проём все накопленные гранаты. Одарённый пока не спешил показываться на этаже, боялся получить мечом в брюхо.

— Продолжишь упрямиться, он точно вгонит в гроб тебя! — не согласился со мной ИИ. — До чего же мне достался упрямый человек!

— Мэй, докладывай! — обратился к принцессе, устав слушать ворчание своего помощника.

— Всё в порядке, господин. — Вроде голос у неё был спокойный. — Отражены две атаки, враги понесли потери и выжидают.

— Возьми с собой половину бойцов, прорывайтесь вверх по запасной лестнице. — Вряд ли монголы оставили там одарённых, раз я считался главной целью. — Остальным отойти вглубь этажа, приготовиться к отражению штурма!

Солдаты послушно встали в дверных проёмах, наведя оружие на коридор. Через минуту я узнал причину промедления монголов — они «незаметно» забирались к нам по внешней стене! Хорошо, что не догадались уничтожить камеры, ограничившись захватом комнаты охраны на первом этаже. Монголы пытались использовать их сами, однако Андрей генерировал фальшивую картинку, отправляя их по ложному следу.

— Ванг, Хе, Ман, Луо, Юй, развернитесь, враг за спиной, идут через окна! Капитан, на вас фланговая оборона, ориентируйтесь на разведданные моего помощника! Первый десяток остаётся на позициях! Контакт через три, две, одну… — «Мои» солдаты наверняка сильно удивились, откуда мне известны их фамилии. Хорошо, что времени на вопросы не оставалось, вражеские солдаты пошли в атаку с обоих направлений.

Монголы резко спустились и поднялись на тросах, чтобы расстрелять моих людей шквальным огнём. Но они или врывались в пустые комнаты, или их заблаговременно убивали предупреждённые китайцы.

Тех, кого не успели пристрелить, забрасывали гранатами в превратившихся в смертельные ловушки номерах. Проблем не возникало ровно до появления одарённого, который взорвал стену между комнатами и убил двух солдат. Магический барьер обеспечил защиту от пуль и гранат, позволяя ему создать надёжный плацдарм.

В коридоре тоже всё проходило не очень гладко, на нас пошли сразу три сильных мага. Двое поддерживали общий барьер, выдержавший огонь всего нашего оружия, взрывы гранат и мои молнии, последний отвечал за атаку. Он формировал тонкие льдинки, посылая их вперёд на огромной скорости. Против бронежилетов бесполезно, но вот открытые части тел пробивало насквозь. Особенно доставалось не защищённым масками лицам.

— Гранаты! Отходим! — закричал я, бросая светошумовую. Под прикрытием дыма отвёл солдат в коридор, где находилась запасная лестница. Мэй успешно пробилась на третий этаж и пошла сразу на четвёртый, не давая противнику занять его через окна.

— Повторяем трюк с потолком? — предложил ИИ, пока мы пятились под постоянным обстрелом. Он нашёл способ противодействовать льдинкам, сбивая их нанороботами, но мы всё же снова потеряли людей. — Бросаться на них с мечом наголо кажется очень плохой идеей! Убьют же!

Преодолев секундное колебание, я забежал в свободный номер и материализовал в ладони небольшую сферу за пятьдесят тысяч кредитов. Пальцы привычно нащупали утопленную в корпус кнопку, активируя маскировочную сферу. Я превратился в едва различимый силуэт, практически не издавая запахов и звуков. Заметить меня в условиях постоянной стрельбы было сложновато.

— Он пошёл сюда, за ним! — Одарённые перестраховывались, отправив на мои поиски обычных солдат. На всякий случай я закрепил себя под потолком, глядя на них сверху вниз. — Господин, здесь никого нет!

Маги не поверили, один из щитовиков зашёл убедиться лично. Мне повезло, он экономил силы, перестав поддерживать барьер. Зря он полагался на свои артефакты.

Мягко приземлившись за его спиной, заткнул ему за пояс гранату с выдернутой чекой и выбежал в коридор. Чёрный меч убил второго барьерного мага, осталось разобраться с боевым. Взрыв за спиной красиво разнёс на куски недоверчивого хрена, срывая с меня невидимость.

Последний одарённый мгновенно отреагировал, бросив целым скоплением заострённых льдин. Иногда отработанные приёмы не самые лучшие, Андрей спокойно сбивал их на лету яркими вспышками. ИИ попробовал ударить в ответ, но рой электрических светляков растворился в повторяющем контуры тела барьере.

Попытка достать хрена мечом не увенчалась успехом, благодаря магии мы практически сравнялись в скорости. Он применил лучшую тактику из возможных — медленно отступал, постоянно уклоняясь от моих ударов. Обычные солдаты не прекращая стреляли по мне в упор, понемногу просаживая резерв нанороботов.

— Хрен с ним, давай вторую дозу стимулятора! — отдал долгожданную команду. Руку обожгло болью, мир ненадолго замедлился. Не помогло.

Заметив увеличившуюся разницу в скорости, когда чёрное лезвие чуть было не укоротило его на голову, маг поступил очень логичным образом — побежал к лестнице. Вода за его спиной стремительно превращалась в кучу торчащих из пола и стен ледяных кольев, не давая мне догнать его.

Единственным вариантом убить его оставался бросок меча. Уловивший мою мысль Андрей через дополненную реальность начертил рекомендуемую траекторию. Не очень хотелось расставаться с отличным оружием, но оставлять в живых опасного врага идея гораздо хуже. Чёрное лезвие описало красивую дугу, надёжно пришпилив трепыхающегося мага к стене.

Не было времени аккуратно проходить через заполнившие коридор сверкающие пики под вражеским огнём. Нанороботы перешли в режим драконьего пламени, превращая лёд в безобидный пар, людей тоже не осталось. Колония просела до критических двадцати процентов, но размен получился удачным, монголы потеряли целый взвод.

Не теряя времени зря, вытащил из стены обугленный меч, поморщившись от уведомления о критическом повреждении. С трудом превратив оружие обратно в браслет, бросил гранату в хорошо побитую лестницу и побежал к своим. Почти сразу в спину ударили новые выстрелы. Андрей сообщил о прибытии к врагам большого подкрепления, на наше устранение бросили целую родовую гвардию.

— Меняем тактику, в классической обороне нас сожрут, — объявил мрачному офицеру. Немудрено, он лишился больше половины изначального отряда, под моим командованием осталось примерно три десятка. — Они пока собираются на третьем этаже. Я проделаю отверстия в полу в пустых номерах, по команде ударите им в спины. Пять человек идут со мной защищать лестницу. Мэй, на тебе вторая.

— Да, господин, — поклонился он с просиявшим лицом.

Потеряв больше взвода на неудачных попытках, монголы больше не штурмовали нас через окна. Идти по лестнице под прикрытием одарённых нравилось им гораздо больше. Странно, я вроде завалил пять магов, а они продолжают надеяться на классические методы.

— Напомню, что у нас осталось меньше двадцати процентов активных нанороботов, в организме двойная порция стимулятора и близка перегрузка! — заявил ИИ с хорошо знакомыми ворчливыми нотками. — Враги действуют по верной тактике: ждут, когда мы выдохнемся! Рекомендую рассмотреть возможность эвакуации! Помни, отступление не позор, это перегруппировка!

— Слишком опасно, нас могут обнаружить маги. — Враги выставили отличный кордон, мышь не проскользнёт. — Маскировочные сферы слишком ненадёжны.

— Кто говорит о жалком ползке на брюхе? Никакой маскировки! — Он перешёл на бравый тон, изображая генерала, толкающего речь перед началом битвы. — Попросим Нууру подбросить! Их оружие и магия не повредят высококлассному космическому кораблю!

— Второе очень спорно, одарённые у них сильны. И представляешь, что тогда случится? Инопланетяне существуют! И они прибыли спасти Покровского, подающего надежды гения! А не рептилоид ли он? — От воображаемых заголовков разом заныли зубы. — Нет уж, сражаемся, тянем времени и ждём подкрепления. Пока нас не зажали в угол, всё нормально.

— В ближайшее время я бы не рассчитывал на помощь. Лоялистов прижали к губернаторскому дворцу, «Пиньинь» засели на своей территории. Ждут прибытия имперской гвардии из Пекина, ей лететь больше часа. Точно хочешь умереть ради сохранения тайны?

— Посмотрим, подыхать я точно не планирую. — Заметив движение на лестнице, бросил туда светошумовые гранаты и следом ослепил нападающих нанороботами. Автоматные очереди моих солдат убедили монголов, что мы перешли в контратаку, на которую они ответили огненными шарами. — Пора!

Появление в тылу отрядов злых китайцев во главе с Мэй оказалось для врагов полной неожиданностью, наши успели собрать кровавую жатву. К сожалению, профессионалы быстро оправились, заняв круговую оборону, и тела стали падать с обеих сторон.

— Получайте! — Воспользовавшись отвлечением внимания, выскочил на лестницу со снятой с трупа снайперской винтовкой.

Стрелял из трофейного оружия с максимально возможной скоростью, отчаянно надеясь, что её не заклинит. Земное оружие часто страдало подобным, в отличие от легионовского. На моей памяти благодаря бесконечному копированию идеально собранной модели во время сражений с жуками ни разу не происходило осечек.

Пронесло, крупнокалиберные пули исправно прошивали замешкавшихся монголов, особенно удачно получилось с очередным одарённым. Он обменивался заклинаниями с Мэй, три попадания подряд в район затылка пробили череп, и в следующий миг его фигура скрылась в ярком пламени.

— Работай по обычным солдатам! — крикнул тяжело дышащей китаянке, прыжком уходя от ответных атак. Перемахнул сразу на пятый этаж, пережив целый набор разнообразных заклинаний, и почти сразу пристрелил бросившегося в погоню солдата.

Я не особо волновался за жену, у неё были свои нанороботы и сразу два защитных устройства Легиона. Вместе с её личной силой и прекрасной выучкой они превращали принцессу в грозную противницу.

У нас получилась почти идеальная диверсия, неожиданной атакой убили больше тридцати монголов, потеряв всего шестерых китайцев. К сожалению, даже такой хреновый размен оставался выгодным для врагов, их здесь сотни против десятков. Не желая лишаться остатков солдат, приказал им отступать. Чтобы отвлечь врагов, снова подставился под удары.

Стоило монголам увидеть меня, как они резко забывали о профессионализме, паля по мне из всего что было. Оно, конечно, удобно, пока не посмотришь на число оставшихся нанороботов.

— Господин-хозяин, на крышу проник отряд одарённых! — Андрей наконец перестал изображать восторг, демонстрируя озабоченность. — Пять человек, идут по лестнице, готовятся ударить сверху! У тебя примерно семнадцать секунд, чтобы встретить их!

— Более чем достаточно. — Бросив вниз очередные гранаты, схватился за перила, подбрасывая себя вверх. Монголы постоянно сообщали о моём местонахождении по взломанным Андреем частотам, открыв настоящую охоту. Секунд через десять поймут, что меня больше нет внизу, но пока хрены наверху не ожидают угрозы.

Перенапряжённые мышцы обожгло огнём, сухожилия рвались от нагрузки, а от введённого инъектором регенератора, наоборот, распространялась леденящая прохлада. Дождавшись нужного момента, повторно активировал слегка приведённый в порядок меч, пронзая врага прямо через преграду. Клинок с противным хрустом отвалился от ручки, перейдя в разряд своеобразных штырей.

Выбив дверь ногой, ударил по растерявшимся одарённым из ручного пулемёта, успев завалить двоих. Оставшаяся парочка наконец активировала барьеры, выпуская в мою сторону потоки концентрированного огня, больше напоминающие лучи. Идеально!

Подзабытые перчатки с удовольствием впитали халявную энергию.

Бросившись навстречу ближайшему магу, застучал кулаками по проминающемуся барьеру, пока наконец не своротил ему нос. Следующим ударом впечатал кадык в трахею и на всякий случай сломал шею. Кто его знает, вдруг сможет восстановиться.

Последний оставшийся в живых одарённый ударил хорошо знакомым шквалом льдин. Пространство между нами усыпали яркие вспышки сбиваемых магических снарядов. Подмигнув офигевшему врагу, материализовал точно такой же чёрный меч взамен потерянного и отсёк монголу голову. Фух, вроде чисто.

Взгляд упал на край крыши, появилось искушение засесть со снайперской винтовкой и перещёлкать всех неосторожных врагов, можно было значительно сократить число живой силы противника.

Монголы не дали мне времени, перейдя в мощное контрнаступление. Они одновременно атаковали моих людей через дыры в полу и пытались взять штурмом обе лестницы. Наши быстро отступали на верхние этажи под непрерывным вражеским огнём, нужно им помочь.

Немного задержался, услышав характерный треск лопастей. Пилот вертолёта, наверное, воображал, что он красиво расстреляет меня из мощных пулемётов и получит премию за мою голову. Её, кстати, оценили в пять миллионов британских фунтов, что объясняло энтузиазм охотников. Вытащив из двери сломанный клинок, добил им до сих пор живого мага и бросил в выплывшую из-за края крыши машину.

Чёрное лезвие врезалось в точку крепления лопастей, практически перерубив их на лету. Яркий луч прожектора в панике заметался по крыше. Расстроенный скорой смертью пилот надеялся убить меня прежде, чем сдохнет сам, но я уже бежал вниз по лестнице, чтобы соединиться со своим поредевшим отрядом. Последовавший через минуту отдалённый взрыв должен уничтожить инопланетное оружие, скрыв все улики.

— Игорь! — Мэй набросилась на меня с объятиями на седьмом этаже. Видок у неё, конечно, запоминающийся. Платье девушки сильно обгорело, вдобавок она оторвала подол, обнажив стройные ноги. — Я обрушила лестницу, чтобы немного задержать врагов, но они идут в обход.

— Хорошо, сейчас встречу их. Займите оборону на десятом этаже прямо у входа на крышу плюс ближайший коридор. — Пространство для манёвра резко сокращалось, монголы снова полезли в окна. Единственным эффективным вариантом противодействия оставались неожиданные удары.

Стоимость немедленной материализации новой колонии нанороботов ножом ударила по сердцу. Раз враги резко активизировались, на порядок повысив ставки, нужно подумать о собственной безопасности, старые приёмы перестали работать. Но это позже, сейчас пострадаю материально.

— Он на четвёртом этаже! — Андрей подключился к вражеским частотам, закричав противным голосом. — Награду увеличили до двадцати миллионов британских фунтов! Я почти взял его, не вздумайте лезть, он мой!

Психология — занимательная вещь, ИИ отлично сыграл на человеческой жадности. Даже офицеры хотели получить большой куш, что уж говорить про обычных солдат. В течение следующего получаса я бегал от них по всему отелю, избегая верхних этажей. Неудачников оставили блокировать мой отряд, пока остальные гонялись за ускользающим призом. За счёт нового меча и постоянно восполняемых нанороботов получилось убить четверых одарённых. Наверное, стоило их записывать, понятия не имею, сколько всего завалил сегодня.

Увы, всё хорошее рано или поздно заканчивается, вот и враги вдруг поумнели. Андрей заметил подозрительную активность на верхних этажах, через минуту подтвердились наши худшие опасения — монголы пошли в атаку, зажав моих людей в углу. Одновременно на крышу забрался новый отряд одарённых, чтобы не дать им отступить.

— Кажется, тебе пора срочно забирать Мэй и убираться подальше, — с грустью вздохнул ИИ, ему не нравилось поражение. — Можно попробовать уйти в реку или лес очень мощным прыжком, помогая себе реактивным струями. Хороший шанс ненадолго выпасть из их поля зрения, а там или скрыться маскировочной сферой, или Нуура вас подберёт. Она наблюдает за боем с орбиты, волнуется и просит разрешить ей сбросить большую бомбу на посмевших напасть на тебя уродцев!

— Не вздумай, есть вариант попроще.

Система давно пыталась связаться со мной, но у меня всё не было возможности поболтать с ней, нельзя отвлекаться. Пока я бежал в очередной тупиковый коридор, чтобы оттуда пройти повыше через отверстие в потолке, прочитал срочное уведомление.

Легионер Цезарь, вам грозит смертельная опасность. Ваш психологический профиль с высокой вероятностью предполагает отказ от срочной эвакуации на территорию Федерации. В связи с чрезвычайными обстоятельствами и вашими заслугами перед корпорацией, вам разблокирована уникальная возможность к приобретению одноразового набора «Жнец».

Временное открытие всех модификаций чипа Легиона до максимального уровня.

Временное усиление колонии нанороботов до максимального уровня.

Временная материализация сверхсекретного стимулятора, гарантированное ускорение в пять раз от нормы. Внимание! Требуется подписание соглашения о неразглашении.

Передача во временную аренду универсального барьера десятого уровня с портативных реактором.

Стоимость всех входящих в набор предметов со срочной материализацией: двести пятьдесят миллионов кредитов.

Внимание! Применена специальная скидка. Обновлённая стоимость: 1 кредит.

Желаете активировать пакет «Жнец»?

Я успел злобно улыбнуться, нажимая большое зелёное «принять». Крохотная красочная кнопочка отказа притаилась где-то в углу на границе зрения, ну я её особо и не искал.

Мир на мгновение замер и окрасился в багровые тона, через мгновение меня поглотила абсолютная темнота.

Сейчас я им всем покажу…

Глава 6

Никогда не чувствовал себя таким сильным. Даже лучшая из опробованных в другой вселенной оболочек уступала моему родному телу, доведённому до совершенства чипом Легиона. Я мыслил кристально ясно, казалось, передо мной открылись все тайны вселенной. Организм наполняла необычная лёгкость, и в то же время я ощущал переполняющую тело чистую мощь.

Пробный удар сжатым кулаком насквозь пробил изумлённого монгола, проигнорировав броню. В углу выскочило предупреждение о раздробленных костях, которые сразу же срослись под воздействием регенератора. С пулями происходило то же самое, я мог больше не тратить нанороботов на их отражение, концентрируя умные машинки на людях, отдавая предочтение магам. Обычные люди не могли причинить мне вреда, осталось устранить последнюю угрозу.

Андрей насчитал минимум семерых одарённых, огромная толпа с учётом уже погибших. Я убивал их на глазах у подчинённых, за которых принимался немного позднее. Обычно маги успевали выдать пару-тройку заклинаний перед смертью от чёрного лезвия. Второй меч сломался вслед за первым, столкнувшись с артефактным клинком, так я просто материализовал новый, используя его в качестве метательного оружия.

Нанороботы превратились в универсальный инструмент, массово отсекая головы обычным солдатам, зря они не прихватили полную кибернетическую броню. Использовать огнестрельное оружие казалось слишком медленным и неэффективным. Не обращая внимания на крики, безжалостно зачищал этаж за этажом. Десятый, девятый, восьмой, седьмой… на третьем оставшиеся в живых монголы наконец собрались в кучу.

Сразу четверо одарённых попытались убить меня единым залпом мощных заклинаний, но я впервые активировал выданный мне барьер. Именно тогда Андрей закончил анализ увесистого нагрудника, сообщив кровожадным тоном, что он выдержит ядерный удар. Ну, вряд ли они прихватили настолько мощную бомбу, но и маги хорошо постарались в попытках убить меня.

Яркие молнии, огненные и воздушные лезвия, ледяные колья — стандартные заклинания бессильно разбивались о сияющий барьер, превращая в руины комнаты вокруг. Эх, не повезло владельцу отеля, надеюсь, у него есть страховка.

Перейдя на максимальное ускорение, я снёс голову первому одарённому и внезапно схлестнулся в эпичной схватке на мечах со вторым. Он не уступал мне в скорости благодаря окутавшим его тело воздушным струям. По сути, они превратили человека в марионетку, его руками и ногами управляло специальное заклинание.

— Крутая штука, господин-хозяин! — обрадовался Андрей. — Может, попробуем так же? Позволь, я возьму всё на себя, используем нанороботов в качестве экзоскелета. Уверен, я его сделаю!

— Сам справлюсь. — Мы постоянно перемещались по разрушенному коридору в смертельном боевом танце под огнём других магов. Внезапно я бросился в сторону, пронзив другого замешкавшегося одарённого. Отлично, помимо мечника остался всего один, легко успею завалить его до перегрузки организма. — Что там с подкреплением?

— Авиация на подходе, кавалерия задерживается, до передовой военной базы три часа, из Пекина лететь вообще шесть. Местные не справляются, их серьёзно зажали. — На краю экрана появилась карта с красными и зелёными точками. — Рекомендую завершить зачистку своими силами, вряд ли у мятежников остались большие резервы.

— Помнится, раньше ты говорил иначе, — недовольно вздохнул, возвращаясь к фехтовальному поединку. — Ты опознал его стиль?

— В сети не содержится ничего похожего, согласно текстовым описаниям похоже на древнего монгольского гвардейца. Из тех, кто завоевывал мир под командованием Чингисхана Великого. — Он вдруг резко поскучнел, приготовившись к длинной лекции.

— Избавь меня от исторических экскурсов, как его убить?! — закричал я. — Этот хрен не даёт убить себя быстрым ударом, а Балтамор не учил меня фехтованию.

Не называть же так махание на металлических прутьях в постапокалиптическим мире.

— Анализирую… могу скачать стили известных рас Федерации, некоторые неплохо преуспели в убийстве себе подобных заточенными железками! — Андрей не скрывал своего восхищения количеством способов, которыми мы могли убивать друг друга. — Или поступи проще: убей заклинанием! Не верится, но Легион бесплатно восполняет потерянных нанороботов!

Заманчиво, возможность во многом уникальная. Когда ещё мой работодатель заплатит за чужие убийства? Хотя, если так подумать, ответ «всегда». Но сейчас вместо жуков люди! Хм, тоже было, я же получал премии за пиратов. Эх, обычная рабочая рутина…

Раньше я мог выдавать «пламя дракона» на жалкие секунды, сейчас же продержал его больше минуты. Плазменная струя прижала фехтовальщика к стене, вплавляя его в камень вместе с ярким барьером. Он хорошо держался, постоянно пытался вырваться, но я не позволял. Наконец сияние погасло, и кровожадный Андрей констатировал гибель мага, осталось разобраться с последним врагом.

Его глубоко впечатлила гибель товарищей. Он вдруг бухнулся на колени, залепетав что-то неразборчивое. Поблагодарил его кивком, так удобнее сносить голову. Во время битвы я раз пятьдесят услышал перехваченный приказ не брать пленных, не считая Мэй. С ней эти мрази планировали долго развлекаться из-за её красоты и статуса принцессы. Сначала одарённые, потом офицеры и наконец бросить на растерзание рядовым.

— На первом этаже осталась группа солдат, в наружном кордоне пятьдесят человек, много бронемашин! — деловито доложил Андрей. — Мне пришло уведомление, что ты свалишься в течение десяти минут.

— Сделай так, чтобы этого не произошло, я не должен терять сознание. — Перехватив меч поудобнее, выпрыгнул из окна, побежав вниз прямо по стене. Нанороботы на мгновение приклеивали ногу к вертикальной поверхности, давая необходимую опору. — Сможешь?

— Есть один вариант! Но, скажем так, у него жуткие побочные эффекты. С учётом твоего гарема, тебе должно понравиться! Надеюсь, бедняжка Мэй выдержит… — заохал ИИ, вводя мне в кровь новый комбинированный состав. Окружающий мир вдруг стал нормальным, я потерял былое ускорение. — Наслаждайся!

Зачистить внешний периметр не составило труда, обычные солдаты по-прежнему не доставляли особых хлопот временному барьеру. Глянув на стоимость его постоянной материализации, чуть не поймал сердечный приступ из-за количества нулей. Да уж, расщедрилась родная корпорация, чувствую, замучаюсь выплачивать должок.

Чтобы не бегать за каждым врагом и не тратить резко ставших платными нанороботов, подбежал к ближайшей бронемашине, встав за башенную пушку. Андрей подсветил мне всех оставшихся в живых монголов, и следующие минуты я расстреливал их, будто в тире. Когда они уничтожили машину ответным огнём, я просто перебежал в следующую, затем в третью, и наконец враги закончились.

Последними отлавливал пропущенных на первом этаже солдат. Они пытались прятаться в уцелевших номерах, самый большой оригинал заполз под кровать. Его я всё же пощадил, нужно же показать кого-то следователям.

— Ну вот и всё. — Мной овладело странное опустошение, в голове не осталось ни одной мысли, лишь звенящая пустота. «Мои» солдаты держались на почтительном отдалении, одна Мэй не испугалась, набросившись на меня с объятиями. С трудом сконцентрировавшись, приказал: — Соберите трупы на первом этаже. Всё оружие в одну кучу, гранаты и ценности в другую, магов положить отдельно, Андрей расскажет, кто именно одарённый.

Принцесса молча положила голову на мою грудь, прикрыв глаза. Жестокая битва измотала девушку, она полностью опустошила резерв, заряда в защитных устройствах осталось процентов на десять. Мы прошлись по краю и остались живы.

Когда имперская гвардия наконец добралась до Харбина, всё почти закончилось. Мятежники не смогли захватить дворец губернатора или взять штаб «Пиньинь», особенно когда в дело вступили реактивные бомбардировщики. Они неплохо проредили нападавших, лишив их тяжёлой техники.

Заскочив в броневики, выжившие сепаратисты устремились к границе с Монгольским ханством. Вряд ли у них получится, авиация-то никуда не делась. Разнесут по дороге или перехватят в степи. Я бы попробовал взять кого-то живым ради допроса, но это уже не моё дело.

Когда во двор дымящегося отеля ворвались бравые солдаты императора, они стали свидетелями занимательной картины. Я с усталым видом сидел на натуральной горе трупов в обнимку со своей женой. Оставшиеся в живых охранники изображали почётный караул, не считая отдыхающих раненых. Закрыл их раны нанороботами, должны дотерпеть до целителей.

Персонал отеля продолжал сидеть в подземном убежище вместе с гостями. Они, конечно, молодцы, занимались гостями, пока мы играли в войнушку. Жаль, нельзя было поступить так же, монгольские охотники не позволили бы уйти своей цели.

Послышались щелчки камеры, среди гвардейцев невесть откуда появился репортёр. Прекрасно, чем больше потенциальных врагов увидит, к чему приводят нападения на меня, тем лучше. Андрей поможет талантливому наглецу в раскрутке снимков, вероятно, он станет знаменитым фотографом.

— Господин Покровский, госпожа Мэй, здесь небезопасно! — заявил командир прибывшего на помощь отряда. Пока боевые вертолёты рыскали по округе, его люди занимали периметр. — Мы отвезём вас к дворцу губернатора!

С трудом подавив рвущееся наружу ехидство в стиле «да что ты говоришь», спокойно кивнул и сел в вертолёт. «Мои» солдаты остались на земле докладывать о прошедших событиях.

Интересно было бы послушать их впечатления. Не увидеть во мне профессионального военного мог только слепой, ведь я грамотно командовал отрядом, перемещался под вражеским огнём и стрелял точно в цель из разных видов оружия. Очередная благодарность старине Балтамору и его сценариям по столкновению с рейдерскими бандами.

Пилот пролетел над сбитым мной вертолётом, из-за падения и взрыва превратившегося в груду горящих обломков. Пока ждал помощь, не поленился и сходил проверить потерянный меч. Расчёт сработал, его полностью уничтожило пожаром. Второй клинок развоплотили нанороботы, улик не осталось.

— Ваша сила поражает, господин, — дипломатично высказался гвардейский капитан. Помимо нас с Мэй в вертолёте был он и молчаливый одарённый, которого Андрей сразу записал в шпики. То бишь он служил в китайском аналоге Тайной канцелярии. — Вы убили не меньше трёхсот человек!

— Четыреста двадцать восемь, среди них тридцать одарённых, — машинально поправил его. — Это не точно, возможно, я кого-то упустил.

— Великая сила, — уважительно поклонился вояка. Вроде бы он и сам был магом, в отличие от сражавшегося со мной командира. — Вы что-нибудь знаете о нападавших?

— У вас есть пленные, задавайте вопросы им. — Прикрыл глаза, откинувшись на жёсткую спинку. — Я изрядно утомился. Проследите, чтобы меня не беспокоили.

С высоты в тысячу метров открывался неплохой вид на погружённый в темноту Харбин, освещаемый отдельными пожарами. Атака мятежников на территорию «Пиньинь» принесла плоды, обе электростанции отключились, перейдя в аварийный режим. Мало того, они зачем-то разнесли и городскую! Подключившись к специально оставленным ремонтным дроидам, Рокси заявила, что восстановит подачу энергии в течение часа, линии вроде остались целы.

Несмотря на ожесточённые бои, разрушения носили ограниченный характер, сидящие в домах мирные жители почти не пострадали. Забавно, конечно, они спокойно переждали чуть ли не гражданскую войну, пока обе стороны бились в строго отведённых местах. Удивительная дисциплина.

Ударам в основном подвергались правительственные здания, больше всего досталось дворцу губернатора. Не успевшие бежать мятежники отступили к захваченной ратуше, там то и дело вспыхивали пулемётные очереди. Гвардейцы окружили загнанных в угол крыс, ожидая подхода тяжёлой артиллерии.

— Игорь, ты сильно дрожишь, — заявила Мэй по внутренней связи, накрыв мои ладони своими.

— Отходняк накрыл. — Прикрыл глаза, пытаясь взять под контроль пошедший вразнос организм. Нельзя показывать слабость перед чужаками. — Нам лучше быстрее оказаться в постели.

Меня то бросало в жар, то, наоборот, знобило будто мы оказались на северном полюсе. Андрей постоянно что-то вводил через браслет-инъектор, надеюсь, поможет. Не хотелось бы снова возвращаться на больничную койку.

Наш вертолёт спокойно пролетел через окутанный тьмой Харбин к островку света в центре города. Губернаторский дворец пережил большой пожар, выгорело целое крыло. Во внешней стене виднелись огромные проломы, крыше тоже досталось. Ну хотя бы генераторная уцелела, бетонное здание скрывали уничтоженные декоративные панели.

Сразу вспомнились слова Витька — «из-за традиций китайцы строят непрактичные дома, штурмовать их довольно просто». Вместо сидения за мощными укреплениями губернатор дал захватчикам открытый бой и победил, тела в знакомой форме мятежников точно стаскивали в кучу. Моя получилась больше.

Вертолёт наконец приземлился на площадке. К моему удивлению, встречать нас пришёл лично губернатор Фань Шицзе. У него что, нет других дел?

— Господин и госпожа Покровские, от имени императора я приношу вам самые искренние извинения за произошедшее. Мы не смогли обеспечить вашу безопасность. — Он опустился на колени, низко склонив голову. Неслыханное поведение высокорангового чиновника по отношению к лаоваю. — Позже я готов понести любое выбранное почётными гостями наказание.

— Я очень ценю ваши добрые слова, господин губернатор. — Жестом попросил его встать, слегка покачнувшись. — Мы сильно устали, хотелось бы отдохнуть в тишине.

— Лучшие гостевые покои в вашем распоряжении. Или вы можете занять мою комнату, но её обстановка может показаться вам слишком небогатой.

— Гостевых покоев будет более чем достаточно. — Живот пронзило резкой болью, я вдруг ощутил внутри себя вселенскую пустоту. — Я должен восстановить потерянную энергию. Распорядитесь подать еду… минимум тридцать порций.

Глаза Фань Шицзе сильно расширились, вряд ли он ожидал подобную просьбу. Другой аристократ на моём месте закатил бы скандал космических масштабов, требуя извинений лично от императора. Ситуация более чем позволяла, а я спустил всё на тормозах.

Несмотря на растерянность, губернатор сразу отдал необходимые распоряжения. Нас с Мэй проводили в богато обставленные трёхкомнатные покои с заботливо сложенными на кроватях красными шёлковыми халатами.

Думал, после такого жёсткого перегруза я сразу выключусь, но организм, наоборот, наполнился странной энергией. Мелькнула и бесславно исчезла мысль сходить в душ, едва я услышал стук в дверь, расторопные слуги принесли долгожданную еду.

Я с таким вожделением уставился на одинаковые бенто, что Мэй нервно хихикнула. Я сорвал крышку с первого поделённого на секции контейнера, ловко орудуя палочками. Варёный рис, жареная свинина, хрустящее кимчи, яйца и маринованные овощи — в тот миг простая еда, припасённая на перекус обычным работникам, казалась мне пищей богов.

— Не забывай жевать! — заявил Андрей с плохо скрываемой иронией. — Может, подогреешь? На что тебе нанороботы?

— Всерьёз предлагаешь использовать высокотехнологичные невидимые машины в качестве микроволновки? Мне нравится. — Применив нанороботов столь варварским образом, с удовлетворением отметил улучшение вкуса. — Шикарно, нужно поблагодарить губернатора за быструю реакцию. Мы бы офигели ждать повара.

Наблюдавшая за мной принцесса вдруг изменилась в лице. Пожелав мне приятного аппетита, она поспешила в ванную. Не очень понял её реакцию, вроде от нас не воняет. Ну да, немного дыма и крови, благородные запахи хорошо прошедшей битвы. На всякий случай приказал нанороботам провести тщательную очистку тела, умные машинки могли работать не хуже душа.

— Скоро поймёшь. — Андрей вдруг перешёл на загадочный тон. — Показать тебе новости, чтобы не скучал?

Он точно пытался отвлечь моё внимание. Плевать, сейчас меня занимала одна еда и чтобы на нас никто не нападал. С учётом, сколько теперь охраны вокруг дворца, включая сильных одарённых, в ближайшее время нам ничего не грозит.

Аккуратно складывая опустошённые контейнеры, уставился на стену, где развернулся голографический экран. В Китайской империи была сильная цензура, однако сейчас репортёров явно спустили с поводка. На каждом популярном канале транслировали кадры ожесточённых боёв. Лежащие на улицах горы трупов, жестоко казнённые солдаты обеих сторон, горящая техника, разбомбленные правительственные здания — Харбину крепко досталось.

Красивые девушки в выглаженной военной форме уверенно говорили о победе над вероломными сепаратистами. Гвардия окружала особняки мятежных дворян, тщетно молящих о пощаде. На наших глазах симпатичный комплекс из трёх миниатюрных дворцов с острыми крышами начисто снесло мощнейшим метеоритным дождём, похоже, вмешался кто-то из императорской семьи. Охренеть, конечно, сила у правящего рода, вот почему Мэй продержалась весь бой и убила нескольких одарённых. Я по-иному взглянул на свою жену, подозрительно долго не выходящую из душа.

— Она там плачет? — спросил у Андрея, вскрывая очередной бенто. Зверский голод слегка поутих, теперь я хотя бы жевал.

— С чего ты взял? Всё в порядке, девушка пудрит носик. Ты кушай, не отвлекайся, организм затратил кучу энергии, срочно нужны ресурсы на её восполнение.

— Да ем я, ем, — отмахнулся от излишне заботливого ИИ, переключившись на политический канал.

Мужчины в студии рассуждали, к чему приведёт мятеж. Многое зависело от позиции монгольского хана. Если он поддержит сепаратистов добровольцами и оружием, одной кровавой ночью не обойдётся.

Восстание давно назревало, империя слабела под гнётом внутренних проблем. Почуяв их скоро разрешение, монголы рискнули, пока не стало слишком поздно. С такой точки зрения нападение на меня было более чем логично. Без реакторов Тай Лин вряд ли сможет справиться с многочисленными кризисами.

— Фух, наконец-то наелся. — Тридцатая коробочка бенто заняла место рядом с опустевшими товарищами, в желудке разливалась приятная тяжесть. — Можно наконец сходить в душ и завалиться в кровать…

Я отчётливо услышал щелчок выключателя внутри самого себя. Внутри вновь вспыхнул зверский голод, но он был совсем… иным. Сердце бешено застучало, разгоняя горячую кровь, все мысли сконцентрировались на одном — вышедшей из душа Мэй.

Сияющая чистотой девушка показалась мне самым прекрасным созданием на свете. Она предусмотрительно избавилась от одежды, чтобы мы не тратили ни секунды. Набросившись на принцессу с громким рыком, повалил её прямо на ковёр, навалившись сзади. Послышался довольный женский стон, и дальше всё пошло как по маслу.

Дальнейшее запомнилось плохо, сознание полностью отключилось под воздействием охватившего меня желания. Воспоминания слились в череду ярких разноцветных вспышек, пока в один прекрасный миг я наконец не отключился.

Глава 7

Космическая станция на орбите Земли

Нуура плыла в невесомости с закрытыми глазами. Другие нирляне называли довольно большую каюту окном в открытый космос, генератор гравитации специально обходил её стороной. Большинство членов экипажа приходили сюда подурачиться или поиграть в космический футбол, единственная же девушка и по совместительству командующая любила здесь медитировать. Ничто не мешало плавному ходу мыслей. Впрочем, напади на неё прямо сейчас арахнид, она бы всё равно продолжила думать о Нирле.

— Входящее сообщение, — сообщил электронный ассистент, хакнутая версия стандартизированного помощника. Он говорил голосом Цезаря, чего нельзя было добиться в официальной версии. Нуура предложила любимому Легионеру заняться лицензионной озвучкой, но он мягко отказался от гениальной идеи. Не мог поверить, что кому-то захочется платить, чтобы постоянно слышать его голос. — Ваш отец просит позвонить, когда появится окно в расписании.

Взглянув на электронные часы, нирлянка кивнула сама себе. По её команде из потолка выдвинулся гибкий шланг, слабой воздушной струёй направив девушку к выходу. Ловко зацепившись за торчащую из стены скобу, она проплыла в раздевалку, где аккуратно встала на ноги.

Раньше она тщательно мылась в душе по два или три раза. На станции не было проблем с водой, раз в неделю шаттл набирал её прямо из океана, прогоняя через многоступенчатую систему фильтрации. Оттуда она попадала в систему жизнеобеспечения, радуя экипаж возможностью безлимитного потребления.

Сейчас же нирлянка едва сполоснулась, чтобы смыть пот. Поцелуй с Цезарем практически исцелил девушку от боязни микробов. Мозг вдруг осознал, что в них нет ничего страшного.

Жаль, им не удалось поговорить с той ночи. Цезарь по обыкновению пропадал в другом мире, а сейчас внезапно сорвался в соседнюю страну, где снова чуть не умер. Нуура планировала серьёзный разговор по его возвращению, нельзя же так рисковать собой!

По привычке завернувшись в полотенце, поспешила в свою каюту, радуя случайно встреченных подчинённых. Они провожали командующую с тренированным подтянутым телом жадными взглядами, вздыхая и по-чёрному завидуя грёбаному Цезарю. Из-за него Нуура не обращала внимания на обычных работяг, звёздам всегда достаётся всё лучшее! То, что она вела себя точно так же до знакомства со знаменитым Легионером, они благополучно забыли…

Скрывшись за глухой дверью, девушка упала в любимое кресло и нацепила наушники. Электронный помощник сразу предложил ей список видео на просмотр, Фридрих написал очередное письмо с просьбой вставлять больше рекламы, поступило предложение от производителей двойного летающего пениса. Раздражённо смахнув с экрана весь спам, Нуура позвонила отцу.

С каждой секундой сердцем нирлянки овладевала тревога, обычно он отвечал сразу. Наконец на экране показалось измождённое лицо, под большими чёрными глазами пролегали глубокие тени, на коже появились новые морщины.

— Ты совсем не спишь? — выпалила девушка вместо приветствия. — С ума сошёл? Тебе нужны силы!

— Прости, дочка, — слабо улыбнулся он. — Нам перестали доставлять еду, говорят, им не хватает людей. Я единственный здоровый на весь район. Хожу по соседям, кормлю их, помогаю с капельницами.

Небольшой процент населения погибающей планеты обладал естественным иммунитетом, нирляне по-разному распоряжались выпавшей удачей. Служба в армии, грабежи беспомощных больных, волонтёрство в больницах или участие в снабжении своих общин — вариантов были тысячи.

— О чём ты хотел поговорить? — спросила Нуура с замирающим сердцем. Дома точно что-то случилось, обычно отец старался не беспокоить дочь, работавшую в режиме двадцать четыре на семь.

— Твои сёстры заболели. Все четыре. Я попросил их вернуться в наш дом, так проще ухаживать. Маме тоже не становится лучше. — Тень под его глазами углубилась. — Боюсь, придётся использовать твои деньги.

— Ну конечно! — воскликнула она. — Я же специально их вам посылала! Сколько сейчас стоит универсальное средство? Три тысячи?

— Дешевле десяти не найти, — вздохнул он, покачав головой. — Все как с цепи сорвались из-за новостей о вакцине.

— О чём ты?! — У Нууры на мгновение отнялся дар речи. — Это же хорошо! Первый этап исследований запущен…

— Вот именно! У людей появилась надежда. Раньше многие не хотели растягивать мучения, всё равно ведь заболеют и умрут. Теперь все хотят дожить до изобретения вакцины. Спрос… ах… — Не сдержавшись, Норн широко зевнул. — Их все скупили, достать практически невозможно. Если узнают, что у кого-то остался запас, конфискуют или грабят.

— Какой кошмар… — Нууре было больно слышать, во что превратился её родной мир, по щеке скатилась одинокая слезинка. — Держитесь! Мы обязательно поможем!

— Знаю, дочка. У нас постоянно крутят рекламу про фонд помощи имени Цезаря, правители наперебой обещают принять все необходимые меры ради выживания планеты. — Он вдруг хрипло закашлялся, вымотанный организм подводил старика. — Я бы поверил им, не сиди они постоянно в бункерах.

— Цезарь точно справится! — горячо воскликнула девушка. — Он всегда выигрывает, не зря же до сих пор имеет стопроцентный рейтинг.

— Пожалуйста, попроси его поторопиться. Не знаю, сколько мы продержимся. — Норн вновь слабо улыбнулся. — Так ты не против покупки лекарств? Или я могу не трогать эти деньги… они понадобятся тебе, чтобы обосноваться в новом мире.

— Слышать ничего не хочу! — Забывшись, нирлянка ударила кулаком по столу. — Я не для того пашу здесь круглыми сутками, чтобы вы умирали! Понадобится — заработаю больше! Или одолжу…

— Только не влезай в долги, умоляю! Страшно представить, что они с тобой сделают…

— Всё в порядке! Я взрослая девочка, способная о себе позаботиться. — Нуура по привычке закатила глаза, недовольно шевельнув антеннами. — Ты узнавал по поводу эвакуации?

— Кораблей нет, а если и есть, одно место стоит двести пятьдесят тысяч. Капитаны боятся садиться на проклятую планету. — Вымученная улыбка Норна стала совсем невесёлой. — Мы пока держимся, еды хватает. Но… попроси своего Цезаря поторопиться. Не знаю, сколько времени осталось у нашего мира. Извини, нужно бежать, воду включают всего на час в день, не хочу остаться с пустыми канистрами. Держись, дочка, мы любим тебя и очень гордимся!

Нуура долго смотрела в погасший экран невидящим взглядом. Мрачности её мыслей мог позавидовать прожжённый гот. Из ступора девушку вывело тихое уведомление — благотворительный сбор перешагнул очередную отметку, в специальном фонде накопилось больше миллиарда кредитов.

Стиснув зубы, девушка сбросила с себя полотенце, включила звук погромче и прильнула к экрану, просматривая нарезку автоматически отобранных лучших моментов из недавней миссии «Центурии». Следовало решить, стоит ли тратить время на обработку и публикацию на канале или это очередной проходняк. Без Цезаря просмотры видео неизменно падали, а он занимался какой-то фигнёй…

Нуура вдруг с удивлением поняла, что злится на него. Почему? Ради неё он отвлёкся от спасения своего мира, с чего бы ей хотеть побить его?

— Сообщение от приоритетного контакта, — заговорил помощник. Нуура резко развернулась, впившись глазами в короткие строки. Новое видео, сражение на Земле! С припиской взять побольше попкорна!

Улыбнувшись впервые за день, нирлянка потянулась к ящику со вкусняшками. Если сам Цезарь оценил, оно точно стоит вскрытия стратегического запаса!

Харбин, Китайская империя

Я проснулся от громкого стука. Повернув голову в сторону источника шума, слегка приподнял бровь. На кровати остались стройные ножки и голая попа, остальная Мэй лежала на полу, пользуясь мягкостью пушистого ковра.

— Ноги не держат после ночных истязаний, — пожаловалась спасаемая принцесса. Оказавшись в постели под одеялом, она благодарно улыбнулась, сложив губы. — Поцелуй меня, о мой герой.

Взгляд девушки изменился, раньше в нём не было столько нежности и любви. Прошедшая ночь сильно сблизила нас, шутка ли — перебить целую графскую гвардию, добавив на десерт кучку одарённых. Может, хоть это отвадит врагов от попыток убить нас.

— Ты в порядке? Кажется, я немного переборщил. — Выполнив робкую просьбу, накрыл её одеялом, на мгновение полюбовавшись изящным обнажённым телом. Внутри ничего не пошевелилось, организм переключился в режим обычного голода, требуя срочно наполнить желудок. — Есть хочешь?

— Всё хорошо. Сейчас немного вздремну и… — Она не договорила, мило засопев.

Аккуратно прокрался в душ, выйдя оттуда другим человеком. Несмотря на очистку нанороботами, ночью Мэй хвалила идущий от меня запах мужественности, мне же больше нравилось быть чистым.

— Вчера тебе было не до того, — рассмеялся Андрей прямо у меня над ухом. — Ты бы видел себя со стороны! Чистый варвар, одобряю! Принцессы таких любят!

— Лучше расскажи новости, — слегка поморщился от неуместных замечаний. В шкафу висели костюм моего размера и красное платье. Хм, думаю, Мэй не обидится моему завтраку без неё. Китайцы могут неправильно понять, если я выйду с бессознательной женой на руках. Или плече, я же теперь варвар.

— Пока могу озвучить официальную версию. Дворяне Харбина в едином порыве встали под знамёна всемогущего императора и вычистили поднявших голову сепаратистов! — Весёлый тон ИИ резко контрастировал с пафосными словами. — Они наловили пленных, скоро суд и казнь.

— Вот прям так безапелляционно? А вдруг их оправдают?

— Скорее мы встретим единорога! — Он совсем по-человечески вздохнул. — Вот почему природа фигачит рога на всех животных, кроме самых интересных? Может, сами создадим?

— Не думал, что ты фанатеешь по волшебным лошадям. — Сразу за дверью меня встретили поклонившиеся охранники. Парочка имперских гвардейцев, оба неслабые одарённые. Оставив их охранять Мэй, самостоятельно спустился на первый этаж губернаторского дворца.

В холле царило оживление. Я встал на верхней ступеньке, наблюдая за хаотично бегающими людьми. Корпораты в строгих костюмах, военные в потрёпанной форме со следами недавних битв, одарённые в странных расшитых одеждах. Вроде атмосфера спокойная, деловая, значит, и вправду победили.

— Игорь, мой дорогой друг! — Появление Кианга стало приятным сюрпризом. Мужчина выглядел слегка измученным, несмотря на весь свой профессионализм. — Признаюсь, услышав о ваших подвигах, я не поверил своим ушам!

— Да какой там подвиг, всего лишь защищал близкого мне человека. — Живот громко заурчал, напоминая, что тридцать поглощённых бенто давно закончились. — Прекращай фамильярничать, мы многое пережили. Не знаешь, где здесь столовая?

— Идём со мной! Я тоже давно не ел, заодно обсудим новости. — Кианг с уверенным видом свернул в неприметный коридор, наверняка не первый раз посещал дворец губернатора. — Подайте нам плотный завтрак.

— И сразу обед, — добавил я. — Готов съесть слона.

В принципе, симпатичная комната, один из многочисленных малых кабинетов, где трапезничали высшие чиновники. Большой стол под белоснежной скатертью, обитые алым бархатом тяжёлые стулья, вазочки с цветами. Мы заняли места с краю, и, пока ожидали еду, Кианг вкратце рассказал о своих ночных приключениях.

Мятежники атаковали сразу в четырёх направлениях: штаб-квартира «Пиньинь», промышленный кластер с перерабатывающим заводом и электростанциями, дворец губернатора и мой отель. Им не удалось достичь успеха, везде защитники продержались до подхода подкреплений. Сейчас в Харбине шла зачистка, большинство родовых поместий мятежников превратились в выжженные руины. Уцелели лишь те, кто сдался сразу.

— Глупо, они проиграли из-за распыления сил. Я бы на их месте лишил город власти и затем раздавил бы малые очаги сопротивления, — машинально высказался по легионовской привычке.

— Хорошо, что ты не командовал мятежниками, — чуть напряжённо рассмеялся Кианг.

— Ты переоцениваешь сепаратистов, господин-хозяин. — Что-то сегодня Андрей был разговорчивее обычного. — Ты думаешь про единую силу, но ведь это временный союз враждующих родов! Там монголов-то не больше половины набралось.

— Возможно, ты и прав. — Задумчиво побарабанил пальцами по столу. Атакуй нас сразу всеми силами, а не посылай на смерть по одному одарённому, враги бы гораздо быстрее захватили тот отель. Китайцу же ответил: — Согласен, участие в мятеже очень осложнило бы наши отношения. Корпорация сильно пострадала?

— Потери велики, наша разведка проспала нападение, — искренне расстроился мужчина. — Скажу честно, мы едва удержались. Им не хватило одарённых, чтобы прорваться. Тем сильнее впечатляет твой подвиг.

Мы ненадолго прервались, наконец принесли еду. Во дворце губернатора гостей потчевали огромными, сочными баоцзы — паровыми пельменями.

Кому-то подобная еда могла показаться излишне простецкой, я же по достоинству оценил кучу мяса в тесте с шикарным бульоном. Легко готовить, горячее, вкусное, хорошо насыщает — идеальное угощение в смутное время. Обмакивая гигантские пельмени в соевый соус с мелко порубленным чесноком и перцем, я жалел лишь об одном — отсутствии сметаны.

— Я определённо должен поблагодарить губернатора за гостеприимство. Кормит он отлично. — Прикончив три огромные миски, я с довольным видом сполз по спинке стула, с трудом сохраняя глаза открытыми. Андрей посоветовал вернуться в номер и вздремнуть часа три, но я не мог позволить себе подобную роскошь. — Послушай, Кианг, по поводу того нападения…

— Господин Покровский! — Губернатор Фань Шицзе сразу подошёл ко мне, но я больше обрадовался пришедшим с ним официантам. Выложенные горкой лунные пряники выглядели очень заманчиво. И откуда только взялось место в наполненном животе? — От имени императора Тай Лина Третьего и от себя лично я приношу самые искренние извинения за случившееся, мы не смогли обеспечить вашу с Мэй безопасность…

— Оставьте, господин Фань, вы говорили это вчера. Слово в слово. — Жестом предложил чиновнику сесть. — Я не собираюсь прекращать наше сотрудничество из-за постороннего вмешательства. Уверен, это и была их основная цель.

— Вы не представляете, насколько я рад слышать эти слова! — просиял губернатор. Он, кстати, тоже выглядел измождённым, кожа побледнела сильнее обычного. — Прошу, угощайтесь, моя первая жена любит печь.

Предложенная сладость отлично сочеталась с хорошим чаем. Фань Шицзе не стал задерживаться, он руководил всей деятельностью в Харбине. Боевые действия вроде заканчивались, впереди восстановление, разбор полётов и сбор трофеев.

С последними вышло интересно. «Мои» солдаты отказались от премии за имущество убитых и всё снаряжение монголов отдали мне. Честно говоря, оно мне нафиг не упало, те же китайские автоматы, которые мы могли свободно закупать в «Пиньинь». Артефакты выглядели интереснее, но почти все были безнадёжно испорчены, а оставшиеся значительно уступали в эффективности снаряжению Легиона.

Я согласился обменять всё на щедрую денежную компенсацию, предложенная сумма оказалась раза в три выше рыночной цены. Мы с губернатором расстались вполне довольные друг другом. Он вновь извинился за причинённые неудобства и отбыл в неизвестном направлении, оставив нас с Киангом.

— Что ты хотел сказать? — сразу напомнил корпорат. Он неторопливо потягивал чаёк, успев умять три пирожных, пока я раскланивался с Фань Шицзе.

— Судя по данным телеметрии, реакторы не получили повреждений, однако оборудование в перерабатывающем заводе требует замены. В ближайшее время я отправлю необходимые детали вместе с инструкциями по ремонту, точнее, это сделает моя помощница. — Сделал паузу, чтобы съесть пирожное, ну и послушал благодарность Кианга. М-м-м, неплохо. Если его действительно пекла жена губернатора, ей следовало открыть свою кофейню. — Я заинтересован в защите своих инвестиций. Чтобы подобные инциденты больше не повторялись, предлагаю усилить вашу оборону.

— Разумеется, мы удвоим количество охранников! — активно закивал он. — Получить разрешение на использование тяжёлой техники не составит проблем!

— Не знаю, на месте императора я бы, наоборот, запретил пользоваться ею всем, кроме собственной армии, — снова машинально высказал опасную мысль, корпоратам точно не понравится собственное ослабление. — Речь о другом. Я хочу сделать вам уникальное предложение. «Пиньинь» может стать первым покупателем наших передовых военных разработок.

— Превосходно! Я обязательно обсужу с руководством и сразу передам тебе их положительный ответ. — Кианг бурно изображал восторг, одновременно сделав большие глаза. — Не хочешь прогуляться перед обратным поездом? Оценишь лично масштаб разрушений, поможет лучше понять, что именно нужно везти.

— Меня выгоняют? — Настала моя очередь удивляться.

— Ну что ты, конечно же нет! Можешь оставаться сколько хочешь! Просто сам понимаешь, сейчас напряжённое время. В Харбине введут комендантский час, чтобы перетряхнуть его сверху донизу. Поиск предателей и им сочувствующих — очень утомительное занятие, губернатору в ближайшее время точно не до приёмов…

— Ты прав. — Прихватив с собой вазочку с печеньками (организм по-прежнему требовал непрерывно забрасывать в него топливо, со страшной скоростью пожирая съеденное ранее), я с деловым видом направился к дверям. — У нас есть время на прогулку, пока моя жена отдыхает. Посмотрим, насколько всё плохо.

Не сразу понял: Кианг не хотел делиться с губернатором информацией. В принципе, логично. В машине я предложил «Пиньинь» стать первым покупателем оружия у нашего конгломерата, разумеется, в крайне ограниченных масштабах. Я не собирался давать им гаусс-винтовки или продвинутые протезы, речь шла о разработанных Рокси цилиндрических турелях.

Кианг поначалу не осознал свою удачу, пока я не показал ему видео с испытаний. Насквозь прошивающие списанные бронемашины металлические шарики произвели на корпората глубокое впечатление, он сразу попросил разрешения устанавливать их на территории других объектов корпорации.

Немного подумав, я добавил в «белый список» штаб-квартиры в основных городах. Он расстраивался ограниченным масштабам ровно до момента, когда я назвал цену за единицу.

Следующие часы прошли в горячем торге. Корпорат отлично давил меня шаг за шагом, пока я не догадался подключить Фридриха. Получилось странно, филин орал на меня через коммуникатор, а я транслировал его слова Киангу, переформатируя их в вежливом ключе.

Мой соперник не сдавался, придумывал контраргументы, на которые Фридрих очень бурно реагировал. В конце я пожалел о привлечении нашего управляющего, от его криков в ушах поселился противный звон. Ну хотя бы мы отвоевали почти все потерянные позиции. Параллельно заключили контракт на поставку бронетехники гвардии рода Покровских, а то негоже на одних свадебных подарках ездить. Да и не понравилось мне, насколько легко напавший на пляже маг смог заморозить нашу машину.

Промышленному комплексу сильно досталось, однако ничего критичного. Корпораты хорошо укрепили критически важное производство и уже приступили к ремонту, пока что находясь на стадии разгребания завалов. Составив список необходимых запчастей, попрощался с Киангом и вернулся во дворец губернатора, откуда забрал сонную Мэй. Принцесса с трудом соображала, где мы находились, до сих пор не оправилась от бурной ночи. Ну ничего, выспится в нашей собственной спальне.

Не собираясь больше суток тащиться в Хабаровск в императорском поезде, воспользовался любезным предложением «Пиньинь» и отправился домой на их самолёте. Не слишком безопасно, но это оправданный риск ради экономии времени.

Глава 8

Возвращение в Хабаровск прошло бурно, девушки устроили мне жаркую встречу. Все пятеро, включая Мэй, которая вроде бы была со мной всё это время. Хорошо, до постели не дошло, ограничились обнимашками и чаепитием на полу гостиной на мягком пледе. У всех нашлось много важных дел, Вика курировала Землю, Фокси — Тартус, Валькирия водила «Центурию» на миссии, про Рокси вообще говорить нечего.

Когда все разошлись, я попросил лольку задержаться. Она одарила меня крайне красноречивым взглядом, когда я предложил ей съездить на бывшую базу отдыха «Амурочку» около Хабаровска, где находился наш первый завод. Опытная девушка сразу поняла, что мы туда не на пикник собираемся.

— Можно ты хоть раз позовёшь меня в какое-нибудь красивое место? С Фокси вы плавали посреди бескрайнего космоса, с Валькирией пилотировали гигантских мехов, Вику и Мэй ты возишь в другие страны, а я? Одни заводы! — громко возмущалась лолька.

— У нас были прекрасные дни на борту космического корабля, мне казалось, тебе там понравилось? Буквально не слезала с…

— Это другое! — густо покраснела девушка, с сердитым видом ударив меня кулаком в грудь. Больно! — Я про что-то красиво романтичное…

— А ты бы согласилась, предложи я подобное? — не смог сдержать удивления, не складывалось с образом суровой лольки.

— Нет, конечно! У меня полный завал по работе, — весело фыркнула она, снова ударив меня в грудь. — Но предложить-то кто мешает? Ладно, пойду прихвачу инструменты, и поехали.

Наш выезд слегка задержался по весьма неожиданной причине — в Восход прибыл незапланированный гость. Посты на дороге заблаговременно доложили о впечатляющем кортеже из полицейских и военных машин, сопровождающем бронированный лимузин с императорским гербом.

Подавив искушение сделать вид, что никого нет дома, я распорядился организовать торжественную встречу Белинскому Константину Семёновичу, губернатору Хабаровска. Ну и накрыть стол не помешает, с ним наверняка едет целая орава голодных журналистов.

Ха, угадал! Губернатор специально подождал, пока расстеленную его слугами красную ковровую дорожку окружат люди с камерами. Из лимузина Белинский вышел в сопровождении ярких вспышек, подойдя ко мне с довольным видом. Наше рукопожатие фотографировали особенно тщательно.

— Приятный сюрприз, господин губернатор, — вежливо наклонил голову. — С чем пожаловали?

Он слегка поморщился от моей фамильярности, сохраняя радостную улыбку. Сразу видно — опытный политик, я почти поверил в его искренность.

— Ну что вы, господин Покровский, я мог не отреагировать на вероломное нападение на гордость всего нашего края! Ваш снимок на горе трупов во всех новостях! Я прибыл, чтобы предложить вам охрану. — Во время короткой речи он не забывал повернуться так, чтобы его фотографировали с лучшего ракурса.

— Не стоило утруждаться. Вы правильно заметили, я сидел на горе трупов своих врагов. Любой, кто посмеет угрожать мне, станет частью той кучи. Разумеется, фигуральной, тех мятежников сразу смешали с навозом и сожгли. — Полюбовавшись вытянувшимися лицами некоторых особенно чувствительных журналистов, сделал приглашающий жест. — Желаете экскурсию по моему городу? У нас большие планы по его развитию.

— С превеликим удовольствием. — Он говорил с такой радостью, что я снова чуть не купился! — И я бы очень хотел познакомиться с Мэй Покровской!

Незапланированную экскурсию сбросил на Витька. Язык у него хорошо подвешен, самое то развлекать акул пера, меня же ожидал серьёзный разговор с губернатором.

Дружелюбная улыбка сразу исчезла с лица Белинского, едва за нами закрылась дверь моего кабинета. Оставшись стоять, он уставился на меня сердитым взглядом. Я спокойно сидел в присутствии губернатора, ожидая обличительной речи, а она всё не начиналась. Ну, тогда подогреем её.

— Как поживает Мария? Давно не видел её, передайте ей моё почтение. Нужно обладать великолепной выдержкой, чтобы орудовать плетью с таким хладнокровным мастерством. — Напомнил Белинскому о его любовнице и имеющемся у меня компромате. Честно говоря, не ожидал, что его лицо перекосит настолько сильно.

— Г… господин Покровский, ну зачем вы так. — Он вдруг обессиленно рухнул в гостевое кресло, шумно выдохнув. Его взгляд стал совсем затравленным. — Я уже не помню, когда последний раз видел Марию! Нет желания! День и ночь мне звонят из Москвы и имеют без смазки, и всё из-за вас!

— Я-то здесь при чём? — Больше всего меня удивляло уважительное обращение, раньше Белинский не был столь вежливым вдали от посторонних глаз.

— Ваша дружба с братом самого императора изменила всё. Не проходит и дня, чтобы в Тайной канцелярии не потребовали отчёт о состоянии ваших дел! Особенно часто спрашивают, почему я до сих пор не создал с вами никаких проектов! — Он закатил глаза, приложив ладонь ко лбу. — Ну серьёзно, что вам стоило обратиться ко мне? Почему вы предпочли построить новый город, а не развивать Хабаровск? У меня теперь столько проблем из-за вашего решения!

— Судя по тому, что я о вас знаю, вам это должно нравиться. — Специально провоцировал Белинского, чтобы посмотреть, в насколько он отчаянном положении. Проглотил, лишь сильнее скривился.

— Ну зачем вы так, господин Покровский, — повторил он отчаявшимся тоном. — Давайте мы тоже разработаем совместный проект! Со своей стороны обещаю абсолютную поддержку! Хотите землю около моего дворца?

Кажется, под кем-то ощутимо зашаталось губернаторское кресло. Оно, в принципе, понятно, Белинский являлся человеком императора, фактически его представителем в Хабаровске.

Вместе с привилегиями ему достались обязанности, и сейчас с него закономерно спрашивали, почему молодой русский гений строит заводы в Китае, Корее и целый город в диких землях, а Хабаровску хрен с маслом? Полагаю, Родиона не очень впечатлил относительно недавно открытый мусороперерабатывающий завод в «Амурочке», особенно на фоне корейских андроидов.

Возникло секундное искушение послать его куда подальше и работать с новым назначенцем. Нет, нельзя поддаваться эмоциям, лучше подсадить Белинского на крючок. Поломаюсь немного и соглашусь, чтобы помимо страха раскрытия не особенно почитаемых в империи вкусовых предпочтений он чувствовал себя обязанным мне.

— Раньше у меня не складывалось впечатление, что Хабаровск готов к инновациям. Мы постоянно сталкивались с давлением от вашей администрации…

— Уверяю вас, господин Покровский, это далеко в прошлом! — воскликнул он с горячим пылом, я даже на мгновение поверил. — Не только из-за ежедневных звонков из канцелярии… они, конечно, сыграли роль… я не хочу, чтобы Хабаровск оставался на обочине, а вы вдруг переехали в Москву!

— Не беспокойтесь, не имею подобных планов. Нравится здешняя природа (и близость Китая). Рад слышать об изменении наших с вами отношений. — Щелкнув пальцами, вызвал между нами объёмную голографическую карту Хабаровска и его окрестностей.

Встроенный в рабочий стол проектор земного производства стоил целое состояние, но так было проще, чем разрабатывать собственную модель. Рокси и так разрывалась на куски, представляю её реакцию на предложение собрать штуку, которую планировалось использовать раз в месяц. Я не настолько часто разговаривал с людьми без доступа к интерфейсу Легиона.

— Я надеялся, вы продемонстрируете виртуальную реальность, о которой так много слухов, — разочарованно вздохнул губернатор. — Мне так и не представилось возможности испытать её лично.

— Конечно. — Погасив проекцию щелчком пальцев, повёл обрадованного Белинского в большой зал. — Вы могли бы принять приглашение на мою свадьбу и испытать её вместе с Ростиславом Медведевым. Он пришёл в полный восторг от новой технологии.

— Я собирался, правда! К великому сожалению, не позволили неотложные дела, — сказал он, чуть было не пустив слезинку.

Врал он тоже хорошо. Я-то прекрасно знал, что дело в Умерове. Князь связался с губернатором и порекомендовал не выделять выскочку, чтобы не нарушать сложившегося между ними равновесия. Не питавший ко мне тёплых чувств Белинский легко согласился и теперь кусал локти, попав в опалу главы Тайной канцелярии.

Одной из причин приезда Ростислава Медведева была личная проверка дел в Хабаровске. Брат императора явно остался недоволен её результатами, иначе хрен бы Белинский приехал ко мне выпрашивать совместный проект.

Мужчина с опаской вошёл в раздевалку, будто его там поджидала опасность. Он провозился почти пятнадцать минут, надевая простейший костюм.

— Похоже, кто-то разучился одеваться без прислуги, — ехидно рассмеялся Андрей. — А ведь он простолюдин! Поднялся из низов, всего добился своими силами, точнее, языком! Мелет он им великолепно.

— Он бы понравился Мэй, точнее, его история, — хмыкнул я. — А вот и моя принцесса.

Девушка впорхнула в зал. Отдохнув от недавней очень бурной ночи, она чуть ли не летала от охватившей тело лёгкости. Прильнув ко мне в страстном поцелуе, девушка полностью проигнорировала наконец показавшегося Белинского.

— Отец звонил, — проворковала принцесса, взяв меня за руки. — Просил передать тебе его искреннюю благодарность за спасение любимой дочери.

— Я тоже благодарен ему за чудесную жену. — Забравшись под её рубашку, провёл пальцами по дрожащей спине. — Хорошо себя чувствуешь? Лекарь не нужен?

— Не беспокойся, Вика посоветовала мне чудесную мазь от натёртости. — Хитро подмигнув опешившему мне, она наконец посмотрела на мнущегося в стороне Белинского. Он выглядел совсем потерянным, уставившись в пустоту. А, понятно, Андрей развлекал его виртуальной реальностью. — Не представишь нас?

— Он находится в другом мире, давай к нему присоединимся.

Было лень натягивать костюм, ограничился перчатками и очками. Через мгновение рядом появилась величественная Мэй в образе китайской богини. Познакомив губернатора с принцессой, я вновь активировал между нами карту Хабаровска и его окрестностей.

— В Восходе сосредоточатся все наши передовые производства. Буду честен, в Китай и Корею мы перенесли второстепенные проекты. В ближайшее время я не планировал больших инноваций…

— Хабаровск — ваш родной город! Мы не можем удовлетвориться чем-то посредственным! — Белинский наклонился, растирая между пальцев сочную травинку. — Я ощущаю запах! И влагу! Это великолепно!

— Вам упакуют собственный комплект виртуальной реальности, его произвели в соседнем здании, — обрадовал мужчину. Вот теперь его восторг был искренним. — Предлагаю продолжить нашу с вами тему спасения мира. Мусороперерабатывающий завод ведь работает в штатном режиме? Город очистился, окрестные свалки тоже.

— На вас приходило много жалоб от их владельцев, — вздохнул он, отвлекаясь от любования магическими цветочками. — Я потратил много времени на разрешение неуместных споров, больше они вас не побеспокоят.

— Позвольте выразить мою искреннюю признательность, — ответил ему с лёгкой иронией. — Так вот, возвращаясь к теме, почему бы не заняться энергией? Я планировал модернизацию нашей энергостанции в «Амурочке», скоро она сможет обеспечить дешёвым электричеством половину Хабаровска. Нам достаточно организовать подключение к городской сети. Ценник, скажем, в два раза ниже текущего рыночного. Исключительно, чтобы покрыть амортизацию оборудования, зарплату работников, налоги…

— Погодите, вы серьёзно? — Белинский сильно удивился.

— Да, мы и так питаем все окрестные деревни. Разумеется, речь идёт о жилых домах, школах, университетах, больницах. Заводы других аристократов должны платить полную стоимость, я не собираюсь выступать спонсором.

— Вы же фактически обрушите весь рынок... — Он с задумчивым видом провёл ладонью по волосам. — Городской бюджет неплохо сэкономит. Звучит заманчиво, но мне бы не хотелось впадать в зависимость.

— Разделяю ваше беспокойство. Мы заключим официальный контракт на поставку энергии сроком на год с автоматическим продлением. Не понравится — вернётесь к прежним поставщикам. — Андрей неплохо изучил земные законы, он сразу составил договор и перекинул его слегка шокированному Белинскому, материализовав перед ним бумажную папку. — Вот, можете ознакомиться.

Сев прямо в высокую траву, наполненную потрясающими цветочными ароматами, губернатор углубился в чтение. Он не зря занимал своё место, являясь профессиональным чиновником. Не обнаружив в договоре подводных камней, мужчина машинально потянулся к несуществующему карману.

— Уладим формальности позже, пока предлагаю оценить, на что способна наша новая технология, — подмигнул окончательно потерявшемуся губернатору. — Мэй, окажешь честь?

Почтенно ожидающая неподалёку принцесса вежливо поклонилась, встав около гостя. Она выбрала модный в «Идеале» аттракцион полного погружения — космические горки. Небо над нами раскололось, и оттуда прямо на Белинского упал гигантский манипулятор по типу тех, что никогда не могли вытащить мягкие игрушки из игровых автоматов в торговых центрах.

Схватив закричавшего человека за шиворот, огромная рука посадила его в небольшой вагончик на вершине американских горок с бесчисленным числом виражей. Мы с Мэй появились позади него, крепко держась за руки. Идиллический природный пейзаж изменился бескрайним космосом, окружавшим нас со всех сторон.

— Проверьте поручни, у чёрных дыр бывает сильное притяжение, — посоветовала смеющаяся Мэй смертельно побледневшему Белинскому. Упс, кажется, он боялся высоты.

Тележка резко ухнула вниз. Помимо классических приливов адреналина из-за огромных скоростей и постоянных манёвров, игроки могли полюбоваться тысячами ярких звёзд, разноцветными туманностями, астероидными полями всех мастей и прочими украшательствами. Андрей не зря постарался с переносом самых популярных снимков космических пейзажей в соцсетях Федерации. Вот смысл нам был рисовать графику и придумывать локации, когда всё создано до нас?

Мэй выбрала самый долгий маршрут, длившийся почти десять минут. К его концу губернатор практически лишился дара речи. Забавно, он всерьёз подумал, что мы провалились в чёрную дыру. Тем не менее, несмотря на постоянные крики, Белинский не сорвал с себя очки, добравшись до конца маршрута. Проезд через ледяной водопад перед финишной чертой привёл мужчину в себя. Он сам снял ограничитель и вышел из тележки на едва дрожащих ногах.

— Потрясающе, — сказал Белинский срывающимся охрипшим голосом. — Теперь я понимаю, что нашёл в вас император. Господин Покровский, вы можете рассчитывать на мою безоговорочную поддержку в своих начинаниях.

Он наотрез отказался расставаться с костюмом виртуальной реальности. Неплохо приноровившаяся к нему Мэй (она пользовалась им, чтобы обставить пустующий дворец) дала ценные советы по уходу за уникальной тканью. Будет не очень приятно, если тот вдруг завоняет из-за несмытого пота.

Подписав инвестиционное соглашение под вспышками камер изрядно уставших от прогулок по комплексу и обильного пиршества журналистов, Белинский отбыл в Хабаровск. Воспользовавшись возможностью, я двинулся сразу за его кортежем вместе с сотней лучших гвардейцев. В сам город я не собирался, но вот посетить «Амурочку» на пару с Фокси и Рокси не помешает.

Лолька живо обсуждала с лисичкой будущий апгрейд реактора, подруги сыпали незнакомыми техническими терминами со скоростью пулемёта, вызвав во мне неясную тревогу и головную боль. Вот вроде по отдельности все слова понятные, а как соберёшь их вместе, так сразу ужас. Прибыв в «Амурочку», они сразу пошли к зданию генераторной, совершенно забив на меня. Я не возражал, имелись свои дела.

Первая база с честью прошла внезапную проверку. Впрочем, с последним я немного погорячился, из-за приезда Белинского у них появилось целых полдня на подготовку. И всё равно таким образом не скрыть больших косяков, которых не было.

Рабочие на заводах, три роты охраны и вспомогательный персонал работали безукоризненно, я не нашёл, к кому придраться. Снял пробу в столовой, посмотрел за бесконечно тянущимся конвейером, проверил переработчик, до сих пор трансформирующий мусор в аккуратные слитки, которые отправлялись прямиком в космос. Апгрейд станции до четвёртого уровня требовал целую прорву ресурсов…

— Молодцы, всем премия в размере двух окладов, — с чувством сказал Сергею, одному из первых своих рабочих, доросшего до должности управляющего. Он был в десятке друзей Витька, которая помогала перестраивать «Амурочку». — Продолжайте в том же духе.

— Господин, позволите задать вопрос? — Он заметно робел передо мной. Думал, из-за титула, но тут Андрей напомнил про мою фотографию на горе монгольских трупов. Она мгновенно разлетелась по всем рабочим чатам. — Возникла одна проблема, с которой мы не можем справиться…

— Почему ты не передал её Роману или Виктору? — нахмурился я, заставив его нервно сглотнуть. — Вы же знаете, что можете свободно сообщать им обо всём важном.

— Она не связана с производством. К нам регулярно приходят местные жители. Я пытался разговаривать с ними, но они много кричат и требуют главного. Может, сходите к ним?

— Далеко идти не придётся, господин-хозяин, — по привычке заявил Андрей в другое ухо. — У нас немного в стороне от ворот стоит небольшая толпа. Представляешь, они не кричат и не перегораживают дорогу! Совсем обленились митингующие.

— Умно, они не дают нам повода разогнать их. — Взглянув на изображение с камер, машинально кивнул, жестом позвав Сергея за собой. — Почему нет. Идём, поговорим с твоими соседями.

Интуиция подсказывала, что они бы не пришли просто так. Чуйка добавила про возможные проблемы, почему-то радостно потерев ладонями.

Глава 9

— Чёй-то ты не похож на главного. Уходи и позови нам главного! — прошамкал дедок, согласно сообщению Андрея занимавший должность старосты ближайшей деревни. Интересно, он из-за возраста такой смелый, типа ему уже нечего терять? Или всегда таким был?

— Я граф Покровский, хозяин этого места. С кем имею честь?

От моего заявления собравшиеся за старостой деревенские тревожно загомонили. Многие пытались спрятаться за своим предводителем, что приводило к комическому эффекту. Не влезали они вдесятером за одну спину.

Мы стояли за воротами базы, делегация жителей ближайших деревень категорически отказалась заходить внутрь, «чтобы не похитили супостаты». Всего их набралось больше тридцати человек старше пятидесяти лет. Гости разместились под устроенным охранниками навесом, где обычно жарили шашлыки после смены. Осуждаю и одобряю одновременно.

— Титулами мы не владеем, называй по простому, Михалыч. Дело к тебе есть. — Дедок точно бессмертный, многие дворяне на моём месте всыпали бы ему плетей, чтобы учился уважать высокородных. — Ты точно граф? Совсем не похож!

— Кому-то нужно поработать над имиджем, — ехидно расхохотался Андрей.

Я со вздохом полез во внутренний карман в поисках дворянского перстня. Обычно я старался не выделяться среди рабочих, ограничиваясь обручальным кольцом, и как-то забыл надеть символ власти на встречу с деревенскими.

— Доволен? — продемонстрировав украшение с большим драгоценным камнем, надел на свободный палец. — Говори.

— Найди себе другую дорогу! Твои машины постоянно ездят, разломали всё, жить нам мешают! — отважно заворчал бессмертный дед. — Вот что мы тебе сделали? За что ты ненавидишь простой люд?

— Не понял, чем плохи мои дороги? Раньше здесь была разбитая грунтовка, мы построили нормальное шоссе и следим за его состоянием. Опять же у вас появилось бесплатное электричество. — Не видел смысла брать с деревенских коммуналку, при наших масштабах сущие копейки, зато им приятная компенсация доставленных неудобств и меньше поводов бунтовать. Так я думал до встречи с целой делегацией. — В чём проблема?

— А мы тебя просили-то? О дорогах, об электричестве? Мы ж платим за них, большую часть пенсий отдаём по твоим грабительским тарифам! — Он гневно потряс кулаком. — Ты не смотри на нас свысока! Мы всю жизнь за сохой провели, чтобы говнюки вроде тебя в роскоши купались! Хоть перед смертью нас не трогайте! Дайте помереть спокойно!

Я открыл рот. Закрыл. Крепко сжал кулаки, отсчитывая про себя пять долгих секунд. Нельзя дать ярости овладеть собой, я должен оставаться хладнокровным, чтобы покарать всех говнюков. Хорошее слово подсказал дед.

Вероятно, что-то отразилось на лице, поскольку смелый староста вдруг замолчал и попытался отступить. Полпиравшие его спину односельчане не дали, вытолкнув обратно.

— Я… э-э-э… перегнул палку… э-э-э… господин. Прошу простить и… — Он резко захлопнул рот, увидев поднятую руку.

— Кто собирает с вас плату за дороги и электричество? Имя, фамилия, должность. — От моего тона у многих стали обречённые лица.

— Дык это барон наш, Любомирский! — приободрился старик. — Он тогда пришёл радостный, сказал, выбил отличную сделку любимым подданным! Мы, конечно, радовались новым дорогам, пока не пришла первая квитанция. Сразу стали обивать пороги. Сначала, как водится, пошли к коммунальщикам, они сказали, это не к ним…

— Разберёмся, — оборвал его, не желая слушать многочасовой рассказ о лишениях, плавно переходящий в воспоминания о славной юности. Не первый старик в моей жизни. — Подождите пока на базе, вас накормят в столовой.

Жажда халявы перевесила опасения оказаться запертыми на моей территории. Сам я направил весь кортеж в сторону ближайшей деревни, прихватив самого молодого её жителя, чтобы показывал дорогу. Он не расстроился упущенной халявной еде, получив аванс за услуги проводника.

Появление бронированных машин с автономными турелями на тихой деревенской улице произвело настоящий фурор. Вместо того чтобы прятаться в своих домах, сельчане массово высыпали на улицу. Сбившаяся в ватагу ребятня бежала за нами с радостными криками, люди повзрослее в основном смотрели со здоровым любопытством.

Мой кортеж встал полукругом у главного колодца неподалёку от дома старосты, оставив мою машину в центре. Гвардейцы заняли позиции, отслеживая возможные угрозы, но оружие не доставали. Мы пришли с миром.

— Роман, возьми людей, проверь всё. Обращайте внимание на состояние общественных зданий. Школа, фельдшерский пункт, клубный дом, сам разберёшься. — Отпустив главу своей гвардии выполнять персональное задание, вышел навстречу местным жителям, с любопытством осматриваясь.

Деревня как деревня, в России тысячи таких, неуловимо похожих друг на друга. Вон мимо важно прошествовала стайка кур, на дальнем лугу мечтательно мычали коровы, комары отчаянно пытались пробиться через выстроенный нанороботами барьер. Шикарная штука, здорово облегчающая жизнь, вон мои гвардейцы вовсю били себя по шее в тщетных попытках спастись от укусов.

Деревенские боялись подходить к графскому кортежу, о чём-то разговаривая с нашим проводником. Он оживлённо размахивал руками, постоянно показывая в сторону кортежа.

— Посмотри влево, медленно! Осторожнее башкой верти, спугнёшь! — В Андрее проснулся охотничий азарт. Аккуратно выполнив требования ИИ, не сдержал разочарованного вздоха. Подумаешь, девушки из-за забора выглядывают. — Ничего ты не понимаешь! Я слыхал, местный барон давно не пользовался правом первой ночи. Не хочешь исправить досадное упущение?

— И бегать потом от их мужей? — не сдержал здоровой иронии. — Спасибо, не тянет.

— Готов поспорить, они сами подложат под тебя своих жён, лишь бы попасть к нам на работу! Там такие интриги и драмы проскакивают на собеседованиях… — Он по обыкновению резко сменил тему. — А, собственно, что мы тут забыли?

— Мы практически полностью застроили «Амурочку», дальше разве что вглубь. Это не дело, нам пора расширять собственную территорию около Хабаровска. — Помахав резко спрятавшимся за забором хохочущим девушкам, скрылся от них в машине. Опасно, посмотришь неправильно, и вдруг — хоба! — отдуваешься за барона.

— Хочешь построить новый завод в этой дыре? — Андрей не скрывал сомнений. — Ну не знаю, места вокруг одинаково дикие, давай хоть у реки! С транспортировкой выйдет гораздо проще, чем расширять перегруженную дорогу.

— Деревни я рассматривал, скорее, в качестве жилья. Перестроим дома по примеру Дыры, добавим стены, развесим везде датчики, Рокси понатыкает турели, — незаметно ударился в мечтания, обустраивая в голове будущие владения. —. Создадим нормальный периметр, чтобы не один хрен не проскочил.

— О, кто-то наконец задумался о нормальном комплексе! Всецело одобряю! И теперь понятно, почему тебя заинтересовал фельдшерский пункт. Дай-ка сверюсь с недавними пояснениями Верховного суда, не отменили ли нужный нам закон… — Казалось, не обладающий телом ИИ жадно облизнулся, по крайней мере, звук он транслировал именно такой. — Всё в порядке, можно проводить рейдерский захват!

— Сам сказал, у нас всё по закону. — Приветливо кивнул подошедшему Роману, лицо сурового вояки вообще не отражало эмоций. — Рассказывай.

— Инфраструктура в плачевном состоянии, общественные здания закрыты, водопровод вот-вот развалится. Местные предпочитают набирать воду в колодце, качество у неё оставляет желать лучшего… — Он перевернул собственную флягу, демонстрируя ржавую жидкость. — Магазин неплохой, большой выбор алкоголя. Не ожидал встретить на полках вермут, обычно там одна водка.

— Фотографии сделал? — Получив утвердительный ответ, показал на переднее сиденье. — Запрыгивай, поехали в следующую деревню.

Барон Любомирский владел большим куском земли около моей базы сразу с пятью небольшими поселениями. Все они походили друг на друга — некогда процветающие деревни постигло запустение. В самой крупной из них на последнем издыхании работала школа, площадки поросли сорняками, поля давно забросили. Понятия не имею, чем жили местные, работы в округе особо не наблюдались. Единственным вариантом помимо нас были свалки, куда не пускали левых людей.

— Всё понятно, поехали в поместье. — Расслабленно развалившись на заднем сидении (гораздо удобнее легионовских капсул или десантных шаттлов), прикрыл глаза, изучая будущего противника.

Барон Любомирский не принадлежал к фракции Умерова, уже неплохо. К лоялистам тоже не относился, несмотря на отсутствие порочащих власть заявлений. Он, скорее, был никому не интересным из-за малозначительности нейтралом. Доставшиеся в наследство деревни практически не приносили барону дохода, вот он и забил на них.

По всему выходило, что провернуть задуманное не составит особого труда. В нашу с ним светлую дружбу с первого взгляда верилось откровенно слабо, допустивший подобное запустение аристократ даже в прислужники не сгодится.

Поместье Любомирского находилось в так называемом серебряном кольце Хабаровска. На большом удалении от города и особняков действительно сильных родов, но при этом в относительно безопасной зоне, где практически не видели магических зверей. В основном тут селились обычные дворяне, не имевшие больших производств и не интересующиеся политикой.

— Очень мило, сразу видно рачительного хозяина, — хмыкнул я, рассматривая трёхэтажный особняк в готическом стиле. Идеально вымощенная дорожка, аккуратно подстриженный сад, автоматические ворота без капли ржавчины — за этим местом хорошо присматривали.

О нашем появлении знали заранее, не могли же ему не доложить о появлении целой группы вооружённых людей на его территории. Тем не менее сонный дворецкий француз выглядел очень удивлённым и испуганным. Он плохо говорил по-русски, постоянно путая слова:

— К-кто вы? С к-к-каким намереньем посетили наш дом?

— Граф Покровский с визитом к барону Любомирскому. — Продемонстрировав сглотнувшему слуге дворянский перстень, слегка помахал пальцами. — Поторопитесь, я занятой человек.

— Разумеется, господин! — Вышколенность дала о себе знать, он почти взял себя в руки. — Вам назначено?

— Нет. Барон может рискнуть и не принять меня, но тогда пусть не жалуется на последствия. — У меня совсем не было желания смягчать риторику, наоборот, с трудом удерживался от чего-то большего, чем скрытые угрозы. — Мы уезжаем через пять минут.

Барону хватило трёх, чтобы выслать мне официальное приглашение. Я прошёл внутрь вместе с молчаливым Романом, без особого интереса изучая обстановку. Было видно, что над брутальным интерьером готического особняка поработал профессиональный дизайнер. Всё дорого, богато и не вычурно, хозяин придерживался современных взглядов.

Нас проводили в небольшую гостиную с низким журнальным столиком, винтажным диваном и четвёркой потёртых кресел. Настоящий антиквариат, по оценке Андрея каждый предмет мебели стоил сотни тысяч рублей. Слегка кивнув сидящему мужчине, остался стоять, нависая над ним мрачной глыбой.

— С кем имею честь? — Полноватый мужчина лет пятидесяти выглядел слегка взволнованным. Я не заметил в его взгляде страха и любопытства, лишь одно сплошное раздражение. Он явно ничего обо мне не слышал. — Простите, не запомнил вашего имени. Мы встречались на зимнем балу?

— Граф Покровский, титул мне пожаловал лично Ростислав Медведев, глава Тайной канцелярии и брат нашего с вами императора. — Вот теперь его проняло. О могущественной организации, в застенках которой тихо пропадали целые князья, рассказывали очень страшные истории. — Ранее мы не встречались, у меня были другие дела.

— Что же заставило вас оторваться от ваших занятий? — спросил он со вздохом, подав знак слугам. Парочка таких же престарелых французов крайне неторопливо поставила на столик древний сервиз. У них ушла куча времени, чтобы вручить мне чашку кофе, которую я сразу же поставил на край. — Прошу, развейте моё любопытство.

— Можно сказать, знакомство с соседями. У нас общая граница, вы на востоке от моего завода.

— А-а-а, вы владелец той новой свалки! — обрадованно воскликнул он. — Кажется, я что-то о ней слышал. Расскажете подробнее? В наш медвежий угол новости доходят с большим запозданием!

Твою мать, ему до Хабаровска максимум минут десять на машине, какой нахрен медвежий угол! Портрет барона с польскими корнями сложился всего за несколько фраз. Жалкий слизняк и паразит, палец о палец не ударивший ради тех, кого призван защищать.

— У меня нет времени на праздные разговоры, я деловой человек. Сообщу о цели визита максимально доходчиво — ты отдашь мне деревни Дальнозёрск, Листвянка-на-Амуре, Привольное, Тихомировка и Светлая Поляна. Земля тоже входит в сделку, я заберу всё кроме твоего родового поместья. Согласишься прямо сейчас — заплачу рыночную цену. Попробуешь спорить — пеняй на себя.

— Вы… вы… вы смеете мне угрожать?! — закричал он давшим петуха голосом. Любомирский вскочил, гневно сжимая пухлые кулаки. Жаль, ему не хватило смелости на удар, всё бы закончилось прямо сейчас. — Вон, немедленно покиньте мою территорию, не то я… я… я вызову вас… вызову полицию!

Роман издал тихий смешок, невзначай вставая у единственного выхода. Андрей был готов накрыть весь особняк глушилкой Рокси, не оставляя барону шансов позвать на помощь или бежать.

Пожалуй, я бы мог убить его прямо сейчас и выйти сухим из воды. Заступников у него нет, желающих подкопаться под меня тоже. Покровительство Медведевых многое изменило, теперь Белинский с Умеровым не рискнут вступить в открытое противостояние.

Разумеется, я не сделал ничего подобного, я же не дикарь. Там, где была возможность, предпочитал действовать строго по закону.

— Согласно первому имперскому эдикту аристократы обязаны обеспечивать достойное проживание людям, которые живут на их земле. В нём отсутствует точный перечень благ, всё же прошло много веков, но у нас есть пояснения Верховного суда. В минимальный пакет входит реализация права на образование, базовая медицинская помощь и безопасность. — С лёгкой улыбкой наблюдал за охреневающим лицом Любомирского, он явно ожидал чего-то иного. — На твоей территории действует единственная школа, которая полвека не видела ремонта. Фельдшерский пункт закрыт, про клиники я вообще молчу. Пока мы ездили по деревням, не встретили ни одного служивого. Тебе, разумеется, не обязательно иметь собственную гвардию, в таком случае достаточно платить городу за полицейское патрулирование.

— Да что ты, мать его, несёшь?! — гневно перебил меня толстяк. Ага, понятно, он заскучал на скучной лекции и перестал меня бояться. — Какое тебе дело до моей черни? Все, кому не нравится жить на моей территории, свободно могут переехать, никого не держу!

— Все твои косяки зафиксированы. Мне ничего не мешает связаться с губернатором Белинским, он приедет с инспекцией и на её основании подаст императору запрос на лишении тебя титула. — Склонил голову набок, презрительно улыбаясь, чтобы наверняка вывести его из себя. — Точно хочешь довести до конфликта?

— Да ты хоть знаешь, кто я?! Мой отец герой войны, земля пожалована нашему роду за заслуги перед империей! — закричал стремительно краснеющий Любомирский. — Думаешь, понравился Медведеву и всё можно? Не советую связываться со мной!

— С удовольствием решу наши разногласия на дуэли. Тебе звонят, лучше подними. — Не стал палиться взломом телефона барона. Андрей нашёл его номер в полицейской базе и отправил видео с недавней нарезкой монголов. Самые лучшие кадры, например, с одновременным отсечением голов. — Вчера я находился в Китае, и на меня напали. Вот что происходит с моими врагами. Хочешь пополнить их число?

— Нельзя же так… я же тебе ничего не сделал! — чуть не плача заявил сдувшийся мужчина. Он резко завалился на диван, нервно вытирая выступивший пот. — Почему?! Зачем тебе эти деревни?

— Не твоё дело. Я бы не появился в твоей жизни, не пересеки ты черту. Нечего было собирать плату за моё электричество. С дорогами вообще наглёж…

— Я всё верну! До копейки! Давай компенсирую и расстанемся добрыми друзьями? — Протянутая трясущаяся рука осталась висеть в воздухе.

— Слишком поздно. — Демонстративно посмотрел на экран смартфона с неумолимо тикающими часами. — Твоё решение?

— Я… не могу же я просто взять и отдать землю! — Его глаза лихорадочно бегали, пытаясь найти решение. — Мне… нужно посоветоваться с покровителем!

— Дело твоё, — слегка пожал плечами. Не уверен, есть ли вообще кто-то над ним, не производил Любомирский впечатление серьёзного человека. — Повторюсь, все косяки зафиксированы, обращение ляжет на стол губернатору примерно через десять минут.

— Ха! Можно подумать, ему есть дело до какого-то графа! — преувеличенно громко рассмеялся барон. — Удачи! Имперские суды могут длиться годами, я не пожалею средств на адвокатов!

— Лучше бы ты вкладывал их в свои деревни, тогда у нас был бы совсем иной разговор. Можете не провожать. — Развернувшись, стремительным шагом покинул поместье. Раз Любомирский захотел войны вместо денег, он её получит.

На рабочую почту Белинского отправилось составленное Андреем подробное письмо с перечислением всех допущенных косяков. Дотошный ИИ приложил ссылки на нарушенные законы и разъяснения Верховного суда. Настоящее произведение искусства, губернатору останется лишь переслать письмо в московскую канцелярию. Империя изымет землю и выставит на продажу, вряд ли на неё найдётся много претендентов.

— Давай в «Амурочку», оттуда сразу домой, — сообщил Роману маршрут, широко зевнув.

На расположенных вдоль дороги блокпостах всё было спокойно, обновлённые пугалки работали в штатном режиме. Ехать почти час, и я не собирался тратить время напрасно. Сейчас подберём Рокси с Фокси и нагрузим их новой задачей.

Скажу откровенно — нам перестало хватать ресурсов, поступающих от мусороперерабатывающих заводов. Скоро придёт первая поставка редкоземельных металлов из Китая, но этого тоже недостаточно.

Пришло время значительно расширять свои земные владения, в частности я собирался заняться поиском неизведанных месторождений и вырыть собственные шахты.

Запланированный технологический прорыв и собственный космический корабль требовали колоссального количества ресурсов. Плюс таким образом я легализовал другую задумку — добычу астероидов. Куда проще объяснить появившуюся гору металла, когда у тебя есть десятки разбросанных по всему Дальнему Востоку шахт.

— Чего смеёшься? — Так Рокси прокомментировала мою улыбку, садясь с левой стороны. Правую мгновенно оккупировала Фокси, положив пушистый хвост на мои колени. — Опять придумываешь, чем меня загрузить?

— Почти. — Поочерёдно поцеловав обеих мигом подобревших девушек, напустил на себя торжественный вид. — Не тебя, а вас. Закончили с реактором? Прекрасно! Немедленно приступаем к покорению мира!

Глава 10

Когда мы приехали в Восход, давно наступил поздний вечер, и Вика безапелляционным тоном объявила, что на сегодня вся работа завершена. Жена строго напомнила про мой супружеский долг, призвав немедленно исполнить клятву. Отступать было некуда, и я согласился. Думал, потащит в спальню, но в итоге мы оказались в очередной незнакомой комнате. Нужно выделить время на экскурсию по собственному дому!

Глядя на гигантский кожаный диван в окружении глубоких мягких кресел, я ощутил острое дежавю. В похожем генерал Ангамор показывал мне штурм болотной зоны силами Федерации. Помнится, тот произвёл на меня глубоко негативное впечатление, надеюсь, сейчас пройдёт получше.

— Садись в центр, чтобы мы все тебя обнимали! — распорядилась Вика. За ней в импровизированный кинозал впорхнула целая стая дронов-доставщиков, каждый нёс поднос с большой миской. Заметив мой голодный взгляд, девушка кивнула с убийственно серьёзным видом: — Я подготовила всё необходимое для пижамной вечеринки. Попкорн с разными сиропами, чипсы, начос, сушёное мясо, канапе, мармеладки, конфеты. Садись давай, а мы тебя накормим!

На новом кожаном диване ощутил себя то ли султаном, то ли ханом, плохо разбираюсь в восточных королевствах. Девушки окружили меня со всех сторон, прижимаясь, толкаясь и кусаясь.

Мэй кормила с рук, Фокси заливисто хохотала над шутками с экрана, пока остальные просили её не мешать смотреть фильм. Уснули мы прямо там. Самое классное помимо милого совместного вечера — я отлично выспался!

Проснулся укрытый мягким пледом, в комнате никого не было. Прекрасно отдохнул, давно не чувствовал себя настолько хорошо. Поборов желание повернуться на другой бок и продолжить столь приятное занятие, сладко потянулся. Сейчас, через три, две, одну…

— Ну ты и спать! — раздался над ухом весёлый голос, в нос ударил аромат свежей зелени. — В миссиях Легиона было по-другому!

— Там я находился в специализированной оболочке с модернизированной выносливостью, — с лёгким удивлением посмотрел на Валькирию. Было немного непривычно видеть её не в повседневном или боевом комбинезоне. Синекожая девушка надела классический домашний костюм в шотландскую клетку, у рыжей таких полный шкаф. — Обычно меня отслеживает Вика. Откуда узнала, что я проснулся?

— Оставила шпиона. — Эльсийка вытянула ладонь, втягивая небольшой светящийся ручеёк. — Отличные игрушки. В бою кажутся абсолютно бесполезным, но в быту прям удобные.

— Неужели тебе нужны нанороботы, чтобы узнавать, когда я просыпаюсь? — не удержался от шпильки, вставая с дивана. Короткая разминка окончательно пробудила отдохнувший организм, можно спокойно идти работать. Но сначала завтрак!

— Приятное дополнение. Из них получился удобный универсальный инструмент! — В подтверждение своих слов Вэл открыла дверь, не прикасаясь к ней. — Особенно мне нравится уборка!

— Я попросил вас с Фокси купить их, чтобы вы смогли себя защитить.

— Понимаю. В отличие от ушастой, я не забиваю на тренировку и улучшение колонии. Ты слишком серьёзно всё воспринимаешь, нельзя постоянно ходить мрачным букой, психика не выдержит. — Схватив меня за руку, Валькирия двинулась в столовую. — Пошли поедим! Я успела проголодаться, пока ждала тебя!

— А зачем? И где остальные? Неужели работают?

— Рокси с Фокси выполняют твоё новое поручение, Вика отправилась в Хабаровск на встречу, Мэй изучает кандидатов в свою организацию. Все при деле, одной мне повезло бить баклуши. — Она звонко хихикнула. — У вас такой интересный язык! Столько классных выражений!

— Когда успела выучить? — Точно, эльсийка говорила не через переводчик, причём без малейшего акцента!

— Загрузила данные через чип Легиона, Рокси подсказала. Не знал про такую функцию? — удивилась она.

— Забыл, — честно признался. Перехватив руку Валькирии, посадил её за стол. — Сиди, я принесу еду.

Хорошая возможность немного поухаживать за боевой подругой. Наполненный вредными вкусняшками вечер развил непривычную тягу к более-менее сбалансированному завтраку. Овсяная каша со свежими ягодами показалась отличным выбором, Вэл тоже оценила по достоинству.

— Освоилась на Земле? — Было интересно послушать впечатление первой космической туристки. Нуура не в счёт, она прилетела в командировку.

— Более-менее! С нетерпением жду момента, когда отпадёт нужда в маскировке. Жутко раздражает не быть собой! — За пределами особняка Валькирия с Фокси цепляли на себя личины легионовских устройств. Девушка без особого энтузиазма помешала в миске жижу неопределённого цвета. — Что-то очень похоже на бурду, которую мы едим на кораблях.

— Попробуй. В отличие от космической еды, на вкус она лучше, чем на вид. — Подал пример, бесстрашно зачёрпывая ложкой сразу побольше каши. — Добавил тебе побольше сахара и молока.

— М-м-м, неплохо… — Она прикрыла глаза, наслаждаясь новым вкусом. — Почему нет в меню «Сердца Леса?»

— Ты же сама сказала, слишком похоже на стандартизированную бурду. Плевать на вкус, если никто не станет пробовать. Наши блюда должны удивлять. — Расслабленно вздохнул, похоже с неожиданными гостьями действительно не возникнет проблем. Вчера мы очень хорошо посидели, я не заметил вражды или напряжённости между девушками в гареме. Можно спокойно работать дальше!

— Слушай, я тут заметила одну вещь, о которой давно хотела поговорить. — Начало беседы очень настораживало, я сразу напрягся. Словно специально подливая масла в огонь, Валькирия неторопливо съела новую ложечку, хитро стреляя в меня глазками.

— От Фокси нахваталась? — вздохнул я, добавив в голос побольше страданий. Надеюсь, она удовлетворится малым.

— Можешь рассказать о планах на свою карманную армию? — не стала мучить эльсийка. — Тысяча бойцов не кажется мне грозной силой, тем более ты не используешь их по назначению.

— В каком смысле? — удивился я. — Вчера же брал с собой гвардейцев в сопровождение, и они охраняют наши объекты.

— Ну вот недавно ты сражался в другой стране, почему-то тебя прикрывали чужие солдаты, а не твои. — Она растопырила ладонь, поочерёдно загибая пальцы. — До этого на ваш милый пикник напали, охрана находилась на большом отдалении и не успела прийти на помощь. Когда вы встретились с ужасающим монстром, ты приказал не вмешиваться…

— Намёк понят, можешь не продолжать. — Со вздохом отодвинул пустую тарелку. — Ты права, с такой точки зрения оно выглядит странно. Гвардия без сражений вряд ли может так называться…

— Более чем! Ты бережёшь их из-за отсутствия нашего бессмертия? Они же солдаты! Получают плату за риск! — Валькирия хорошо меня знала, угадав главную причину. Сказывалась давняя привычка сводить потери к максимально возможному минимуму. — Вот я и спрашиваю, зачем тебе армия, которой ты не пользуешься.

— Да понял я, понял! — повторил с чуть большим раздражением, чем хотелось бы. Эльсийка сразу положила свою ладонь на мою, успокаивая. — С другой стороны в перечисленных тобой ситуациях они мало что могли бы сделать. В Китай не брал, чтобы не нанести оскорбление принимающей стороне, император гарантировал безопасность.

— Полагаю, теперь его репутация сильно подмочена, — нехорошо усмехнулась Вэл. Не смогла простить Тай Лина за пропущенный мятеж и угрозу моей жизни. — Чтобы твои солдаты перестали быть бесполезными, их нужно хорошо вооружить и натренировать.

— У них и так лучшее из доступного нам снаряжения. Мы собираем суперпротезы на основе технологий Легиона, один вон вообще киборг. — Мозг не сразу выцепил главное в словах эльсийки. — Мне некогда заниматься их тренировками, хватает «Центурии». Роман гоняет их по стандартной программе родовой гвардии.

— Вот скажи мне, Игорь, — от ласкового воркования Валькирии мозг сразу стал искать какой-то подвох, — разве сможет обычный земной солдат справиться со всеми твоими врагами? Допустим, Белым Роем? Или с устранением ненужного нам политика?

— Ты права. — Сразу понял, куда клонит Валькирия. В текущей форме гвардия годилась максимум для сражений с обычными людьми. У нас ведь так принято: массовка с массовкой, аристократы с аристократами.

— Повторяй это почаще, — рассмеялась девушка, зачем-то с силой нажав на мой нос. — Так и быть, займусь тренировкой не знавших настоящей войны хлюпиков. Превращу их в солдат не хуже Легионеров!

— Уверена? «Центурия» важнее, мы пока справляемся на Земле.

— Ага, я заметила. — От её смеха стало немного обидно. Вообще-то я весь прошлый год работал не покладая рук, а она прибыла всего неделю назад и собирается всё поменять на свой вкус. — Не волнуйся, я способная. И про наших ребят не забуду, и твоими гавриками займусь. Покажу им основы, выдам домашнее задание и оставлю тренироваться под присмотром сержантов. Может, ещё в виртуальной реальности их погоняем. Заставим их сражаться друг с другом или Роем, лучшим премии, худшим дополнительные занятия.

— Спасибо, ты лучшая! — поцеловав довольную девушку в губы, пошёл за чаем и десертом.

Вскипятил воду нанороботами прямо в кружках. Валькирия права, в быту они очень удобны. Не насытившаяся кашей эльсийка поглощала всё подряд, от медовых пряников до эклеров, запивая большими глотками.

— М-м-м… земная кухня значительно лучше, чем наша! На Эльсе пока не дошли до универсальной питательной смеси без вкуса и запаха, но они очень стараются! — Вэл закатила глаза, откусив сразу половину большого пирожного. — Давно нужно было к тебе переехать!

— Кстати, я тут вспомнил. Ты же просила не выводить твою долю с командного счёта из-за грабительских налогов Эльса. Получается, теперь такой проблемы нет?

— Ну да, действительно. Сколько я там накопила? Десять миллионов кредитов набралось? Больше? Дарю! — Валькирия рассмеялась, послав мне воздушный поцелуй. — Считай платой за комнату! У меня теперь очень удобная кровать, никакого сравнения с узкой корабельной койкой.

— Уверена? — В горле слегка запершило, Вэл снова смогла меня удивить. — Деньги огромные, даже по нашим меркам.

— У меня неограниченный доступ к командному счёту, на булавки хватает. — Эльсийка пришла в настоящий восторг от очередного найденного в новом языке выражения. Надеюсь, она не станет ходячим сборником пословиц и афоризмов. — Всё в порядке! Ты распорядишься нашими деньгами гораздо лучше, достаточно взглянуть на Гладиус или Тартус. Мне бы и в голову не пришло купить ту дыру!

— Спасибо. Я правда очень ценю ваше доверие. — Она права, я сразу нашёл, куда пристроить дополнительные резервы. Отдал распоряжение Фридриху и сосредоточился на нашем завтраке.

Минут десять болтали на отвлечённые темы, пока полностью не расправились со всеми вкусняшками. Уничтожив все следы устроенного нами пиршества, мы разошлись по делам. Валькирия прихватила Романа, чтобы вместе познакомить гвардейцев с их будущим ночным кошмаром, я же отправился на поиски двух подружек с похожими именами.

Разумеется, Фокси и Рокси засели в мастерской лольки. Прямо у входа меня обдало жаром, я будто в сауну зашёл, тело мгновенно покрылось потом. Нанороботы отреагировали соответствующим образом, обернув кожу прохладной плёнкой, но они не спасали от душного воздуха.

Девушки работали в одном нижнем белье, у лисички ярко-оранжевое, а у лольки красное. Увидев меня, они одинаково коварно улыбнулись и двинулись навстречу с коварными усмешками.

— Я по работе! — поспешно выставил между собой открытые ладони. Забавно, они даже расстроились совершенно одинаково, ну точно сёстры. — Что вы здесь делаете?

— В смысле? Ты же сам сказал, срочно нужны геологические дроны, чтобы найти ничейные месторождения! Причём необычные, а чтобы сканировали поглубже! — Рокси мрачно посмотрела на меня с надутыми губами. — Забыл?!

— Помню, конечно, не ожидал такой прыти. — Купленный за миллион кредитов сборщик активно работал многочисленными манипуляторами, помогая создавать новые машинки. Они выглядели как вытянутые вёдра, к которым сверху приделали большой пропеллер. Именно от него по мастерской расходился мощный жар, с которым не справлялась вентиляционная система. — Нужно что-то делать с охлаждением.

— Зачем? Жар костей не ломит! — рассмеялась лисичка, тоже заценившая наши поговорки. — Будто и не уходила с Тартуса!

— Ну раз вам так удобнее… — надёжно защищённый нанороботами, я остался в одежде, на снятие которой явно рассчитывали хитрые девушки. — Давайте накидаем план.

Девушки успели собрать десяток устройств, которые мы сразу отправили на пробную разведку. С аккумуляторами, созданными по технологиям Отщепенцев, они могли держаться в воздухе больше суток, возвращаясь на базу на подзарядку.

В диких землях всё просто: нашёл что-то ценное — можешь забирать. Взамен нужно создать защищённое поселение и успешно его снабжать. Таким образом империя осваивала территорию, не тратя усилий и получая дополнительный доход от налогов.

Грозные магические звери делали задачу довольно сложной и опасной, лишь самые могущественные крупные дворянские роды занимались подобной экспансией. Вскоре к ним присоединятся Покровские, осталось найти, куда отправлять гвардейцев и роботов-добытчиков, которых тоже предстояло создать.

Рокси, конечно, сильно офигела от количества повешенных на неё задач. Иначе никак, она оставалась нашим главным разработчиком. Присоединившаяся к подруге Фокси немного исправляла ситуацию вместе с работающим через дронов Андреем, но нам всё равно требовались люди. А их нельзя привлечь без работающего прототипа космического корабля и нормальной спутниковой программы.

— С ума сошёл?! — жалобно воскликнула лолька. — Я не знаю, за что хвататься! Тартус, реактор, производственные линии, разведывательные дроны, теперь космический корабль!

— Может, нам просто купить шаттл в Легионе? — предложила фурсианка. — Устроишь красивую презентацию, люди потянутся.

— Не стыкуется с легендой. Это всё равно что показать взрыв ядерной бомбы и потом приступить к её разработке. Любой хороший инженер или учёный сразу раскусит обман, а плохие нам не нужны.

Замечание Рокси было более чем справедливым, следующие часы мы обсуждали её нагрузку. Я пока попросил девушку забить на Тартус, сосредоточившись на Земле. Была одна неплохая идея, кому можно перепоручить пустынную планету, осталось дождаться его прибытия.

Фокси обещала помочь с разработкой ракеты. Под маской весёлой хитрой лисички скрывалась настоящая учёная, фурсианка отлично продвинулась в сфере энергетики и неплохо разбиралась в кораблях. Вместе подруги легко создадут примитивную ракету. Разведкой месторождений займётся Андрей, забирая под контроль каждый сошедший с конвейера геологический дрон.

Попрощавшись с сосредоточившимися на работе девушками, пошёл на следующую встречу. Нет покоя руководителю корпорации, а ведь мы только начали свой путь. Страшно представить рабочую нагрузку тех, кто находится у вершины.

Сестра Фокси, Алистра, тоже жила во дворце, пользуясь маскировочным устройством Легиона. Большую часть времени девушка сидела в своей комнате. Она не останавливаясь писала изобличающие посты о захватившей Фурс коррупции, вываливая на свет грязное бельё проворовавшихся чинуш.

На родине её давно заблокировали, поэтому она публиковалась в соцсетях Федерации. В нашей вселенной даже близко не существовало похожей структуры с единым информационным пространством. По понятной причине её читали только Легионеры, но они же являлись одной из самых влиятельных групп на планете. Думаю, у Алистры имелся небольшой шанс изменить ситуацию к лучшему, достаточно привлечь на свою сторону побольше могущественных сторонников.

— Привет, — поздоровался с ойкнувшей девушкой, подчёркнуто глядя в другую сторону. Она тоже работала в одном белье, что, блин, за привычка. Лисичка быстро натянула штаны и футболку, вдобавок спрятавшись под одеялом. — Есть минута?

— Конечно! Вы наконец готовы дать мне интервью? — Она посмотрела на меня с хищным интересом, облизав губы один в один с Фокси.

— Пока нет, прибережём его на особый случай. — Нельзя просто так взять и выкладывать информационную бомбу, всегда нужен повод. — Я хотел предложить тебе работу. Интересно?

— Конечно! Я не какая-то там дармоедка, готова отрабатывать крышу над головой! — запальчиво воскликнула она. Странно, вроде у неё не было чипа Легиона, а говорила так же хорошо.

— Я не имел в виду ничего подобного. Во дворце полно места, живи сколько хочешь. — Фокси столько сделала для меня, что выгонять её сестру было бы верхом неблагодарности.

— Повторюсь, я не лентяйка. — Лисичка воинственно подняла заострённые ушки, они точно сёстры. — Что нужно делать?

— Я почитал твои статьи, у тебя настоящий талант. Сама пишешь или ИИ помогает?

— Он проверяет ошибки и помогает с поиском информации, текст полностью на мне. — Алистра гордо взмахнула хвостом, чуть покраснев от высказанного комплимента. — У меня есть профессиональная гордость, я пишу только правду.

— Рад слышать. В нашей корпорации есть подходящая для твоих талантов вакансия. Интересно? — не сдержал улыбки, заметив знакомый кивок. Сёстры были очень близки, что приводило к копированию жестов. Фокси не стала бы забирать нелюбимую родственницу в другой мир.

Обсуждение деталей не заняло много времени, Алистра сразу поняла, что от неё требуется. Корпорация «Легион» наконец обзавелась пиар-менеджером и пресс-секретарём в одном лице, освободив радостному Андрею немного дополнительных мощностей.

Вторая лисичка возьмёт на себя общение с СМИ, написание статей, рекламу и займётся программой привлечения специалистов. Мы купили ей улучшенный маскировочный модуль, оформили фальшивые документы и официально приняли на работу в корпорацию. Журналистам представится сама.

К вечеру наконец разобрался с накопившейся текучкой, вздохнув с облегчением. Можно сходить поужинать, послушать девушек. Особенно меня интересовало знакомство Валькирии с гвардией, должно быть весело.

Пришедшее сообщение нарушило хрупкие планы. Перечитав пылающие строки, я испустил тяжёлый вздох.

Алистра и Фокси

Фокси в мастерской

Рокси в мастерской