Имя нам Легион. Том 14

Глава 1

Переговоры с Зиртиксом, Гроксоном и присоединившимся позднее молчаливым Воргасом затянулись на добрых двенадцать часов. Они проходили примерно в одном ключе: правители Оазиса кивали в ответ на все мои предложения, затем жук горестно вздыхал, что у них совершенно нет ресурсов, а серокожий просил дать им время.

За всю встречу меховик не проронил ни слова, сверля меня недобрым взглядом. Позорное поражение ожидаемо ожесточило его, он не видел проблемы в собственном поведении, возложив на меня вину за собственный провал. В будущем с Воргасом наверняка возникнут проблемы, но пока он был настоящим лапочкой.

Правители Оазиса прекрасно понимали, что я могу забрать у них город всего одним указом, поставив здесь своего мэра. Они, конечно, могут воспротивиться и проиграть в жестокой войне (других на Тартусе не бывало). В итоге вожди всё равно потеряют власть, а я получу дымящиеся руины, плохой вариант для обеих сторон. Проще найти разумный компромисс.

В итоге мы пришли к относительно неплохому соглашению. Хранители Оазиса согласились на строительство новых заводов около города, где как раз были подходящие скалы, всё в рамках доктрины максимально укреплённых поселений. Вожди обещали не мешать мне набирать рабочих, выплачивать налоги и предоставить войско в случае нападения жуков. Я пока особо не жестил, наложив десятипроцентный сбор на торговлю, фермы и долю с добычи меховиков. С учётом стычки с Воргасом мог бы потребовать гораздо больше, но сначала посмотрим, справятся ли они с такой мелочью.

Взамен Оазис получил мою защиту и инвестиции, подробности послал обсуждать с Фридрихом. Удобное расположение на торговых путях и традиции позволят нам превратить город в процветающий бизнес-центр, главное, чтобы не мешали.

Отклонив предложение остаться на устроенное в нашу честь пиршество и тем более от компании гаремных девиц (трижды, до жука дошло далеко не сразу), я забрал Фокси в выделенные нам гостевые покои.

Точнее, это было небольшое крыло со множеством комнат. Стены отделаны белым камнем, выгодно смотревшимся на фоне доминирующих снаружи песочных цветов. Много золота в отделке, обшитые тёмно-синей тканью низкие диваны, в самом большом зале отдельный бассейн с активирующимися при нашем приближении фонтанами.

Не сговариваясь мы с Фокси выбрались из костюмов и прыгнули в прохладную воду. Стеклянная крыша с прекрасным видом на усыпанное звёздами ночное небо послужила приятным сюрпризом.

— Хорошо-то как! Здорово смыть с себя всю эту грязь, — фыркнула лисичка, явно подразумевая не дорожную пыль. — Вот же самовлюблённые говнюки! Знаешь, временами мне очень хотелось всех их передушить

Фурсианка с наслаждением перевернулась на спину, перемещаясь по бассейну неторопливыми гребками. — Уму непостижимо! Они постоянно несли полную бессмыслицу!

— Работа у них такая. Плетут словесные кружева, чтобы запутать нас. Не на того напали. — Не сдержав улыбку, добавил озорным тоном: — Все старания Зиртикса мелочь на фоне, когда со мной одновременно говорят три женщины.

— Можно подумать, тебе не нравится! — снова фыркнула фурсианка. Подплыв к бортику, где я сидел, болтая ногами, она спросила озабоченным тоном: — Думаешь, переговоры прошли нормально? Они подчинятся?

— Нет, конечно! — Настала моя очередь подражать лисичке. — Точнее, не сразу. Со временем мы их покорим.

— Можешь объяснить подробнее? — Девушка выбралась из воды, сев рядом, теперь мы болтали ногами вместе. — Я правда хочу разобраться, мне же потом с ними общаться.

Отложив в сторону мысли, естественным образом возникающие при виде блестящей упругой груди со стекающими с неё прозрачными каплями, медленно кивнул. Здорово же! Фокси искренне хотела стать лучшим управленцем. Мешать её желанию учиться из-за похоти огромная глупость.

— Смотри, в чём дело: вожди привыкли быть главными. Власть для многих — цель, а не средство, она позволяет им чувствовать себя кем-то великим. Даёт комфорт, безопасность, много вкусной еды, лучших женщин, недоступные обычным жителям Оазиса вещи. Большинство сделает всё, чтобы удержаться на вершине.

Специально нажал на носик сосредоточенно слушающей лисички, чтобы слегка сбавить градус напряжения. У нас обычный вечерний разговор, а не научная лекция в университете.

— И тут появляются непонятные Легионеры и становятся главными. Наша победа над Кочевниками сразу показала, что сражаться с нами бессмысленно. Раз мы смогли изгнать пустынный флот с планеты, которую они считали своей, то без особых усилий сотрём Оазис с лица земли. Против космических бомбардировщиков не попрёшь.

— Тогда зачем мы с ними разговаривали? Послали бы Фридриха с пачкой приказов, и все дела. — В жёлтых глазах Фокси с вертикальными зрачками плясали хитрые искорки.

Лисичка специально задавала мне глупые вопросы, чтобы получить больше нужной информации. Погладив её по рыжим волосам, неторопливо опустил ладонь ниже, пусть учится концентрировать внимание, несмотря на отвлекающие факторы.

— Ты сама видела утром — даже во власти хватает идиотов, особенно в построенных на силе обществах. Я живу в похожем мире, на Земле люди поделены на сословия. У нас больше выделяют магический дар, общее могущество рода и количество нулей на счету. — Поняв, что мои мысли пошли куда-то не туда, вернулся к теме: — Скорее всего, Фридриха выкинули бы из города с ощипанными перьями или бросили в темницу. Чего бы они точно не стали делать — подчиняться.

— Но ведь по твоим словам они понимают, что у них нет выбора.

— А это очень забавно, мозг всегда старается найти лазейки. Выдумываются варианты, порой самые фантастические, и в них очень хочется верить! Допустим, нам может стать банально не до Оазиса, мы же раньше не выходили с ними на контакт. Или вдруг мы решим, что война за выжженные руины того не стоит. Или вообще забудем про них. — Я слегка сжимал и разжимал кулак, внимательно следя за Фокси. Пока у неё получалось сохранять концентрацию, однако взгляд слегка размывался, а на щеках появился отчётливый румянец. — Зачем сдаваться сразу, когда можно поерепениться? Вдруг прокатит и всё вернется на круги своя?

— То есть они проверяют серьёзность наших намерений. — Она задышала немного чаще, прикусив губу. — М-м-м… и мы её продемонстрировали?

— Ну да. Думаю, тебя знают все на Тартусе, про меня тоже многое слышали. Появление высоких гостей показало, что мы воспринимаем Оазис всерьёз и не отстанем так просто. Сражение с тем меховиком продемонстрировало характер, прошедшие торги — здравомыслие. — Я тяжело вздохнул из-за загудевшей головы. Не было, блин, печали. — Надеюсь, они захотят договориться, но шансы малы. Скорее, проверят границы дозволенного. Попробуют утаить налоги, саботируют строительство заводов, может, устроят налёт переодетыми в бандитов солдатами. Подождём и отреагируем, главное, жёстко.

— Я… ох… я всё поняла. — Рыжий хвостик Фокси жил своей жизнью, реагируя на движения моих рук. Я беззастенчиво лапал изо всех сил сдерживающую стоны красавицу, плавно перейдя от лекции к отдыху. Она получила достаточно информации, пусть переспит с ней и с утра пораньше задаст новые вопросы. Ну или в полдень, обычно пробуждения в одной кровати идут по разным сценариям. — Давай… давай в спальню…

Подхватив смущённо прикрывающуюся хвостиком девушку, понёс её к кровати. Лисичка с наслаждением растянулась на алых шёлковых простынях. По мне, жутко неудобная вещь, но ей нравилось. В сочетании с общим колоритом в духе арабской ночи они смотрелись просто шикарно.

Кровать была очень удобной, идеальной высоты для моей любимой позы и очень просторной. Фокси загорелась идеей попробовать встроенные в изголовье специальные крепления, потом лисичка открыла стоявший рядом сундук с разными игрушками… в общем, поспать нам так и не удалось.

— Слушай, я была слишком строга к этому городишке. Может, задержимся? — спросила Фокси, с довольным лицом потягиваясь на краю дивана. За бурную ночь мы сломали кровать и пару кресел, вдобавок она в клочья разодрала постельное бельё. Её счастливая улыбка определённо стоила нанесённых повреждений. — Проконтролируем исполнение указов.

— Нет, нам, наоборот, лучше убраться подальше. Посмотрим на их поведение без нашего присутствия. — Поцеловав слегка расстроившуюся девушку, подмигнул ей. — Оазис не единственное поселение на Тартусе, у нас большая программа. По дороге я дам тебе пару советов по управлению.

— Отлично! Успеем позавтракать или сразу полетим? — Прикоснувшись к бесформенной лужице, Фокси дала умной броне перетечь на себя. Костюм полностью повторил её соблазнительные изгибы, но голод оказался сильнее.

— Давай позавтракаем, — согласился с невысказанным предложением. — Посмотрим, чем нас угостят Хранители Оазиса. По еде тоже можно многое узнать об отношении хозяев к гостям.

— Да это понятно, я точно не отреагирую одинаково на густое мясное рагу и заветренный кусок хлеба, — улыбнулась лисичка. Неторопливо покачивая бёдрами, она направилась к бассейну, чтобы напоследок окунуться. Интересно, она собирается плавать прямо в броне или снова её снимет? Пожалуй, прослежу за ней, чтобы ничего не случилось.

Через десять минут слуги проводили нас в небольшую комнату, полностью покрытую коврами. Есть предполагалось с широких серебряных мисок, сидя на небольших разноцветных подушках.

Хм, судя по устроенному в нашу честь пиршеству, нас пытались задобрить. Одних основных блюд было штук двенадцать, все из мяса. На почётном месте в центре стола возвышалась хрустальная громадина, наполненная фруктовым салатом. Из интереса попробовал незнакомый оранжевый плод, отметив удивительный насыщенный вкус. Очень недурно! Пожалуй, можно организовать поставки на Гладиус.

Не считая прислуживающих обнажённых рабынь из серокожих и меховиков, к нам присоединились Зиртикс и Гроксон. Из забавного — к Фокси пытались приставить прислуживать мускулистого волка с кучей шрамов, так она напугала его своим шипением. Зато появление гибкой волчицы встретила молчаливой улыбкой.

— Мы по-особенному удобряем почву, — охотно рассказывал нетипично мускулистый фермер. — Благодаря обилию солнца и воды наши фрукты значительно превосходят привозимые контрабандистами аналоги.

— Обильные ли урожаи? — спросил как бы невзначай. — Сколько сможете произвести космических контейнеров?

— На Тартусе не так много людей, которые могут позволить себе регулярно наслаждаться нашей продукцией, — охотно ответил вождь слегка покровительственным тоном. — Мы выращиваем достаточно, чтобы удовлетворить имеющийся спрос.

Понятно, то есть в теории Оазис мог бы обеспечить едой половину Тартуса, но они не делали этого, чтобы не лишаться сверхприбылей.

— Вы не ответили на мой вопрос, — чуть ужесточил тон. — Допустим, сколько стоит этот салат?

— Около десяти кредитов, — ответил Гроксон с непонятной улыбкой. Мне показалось или он демонстрировал превосходство? — Мы, конечно же, подарим вам целый грузовик.

— Этого слишком мало, чтобы удовлетворить мои аппетиты. — У меня тоже имелась презрительная усмешка, специально репетировал её для встреч с аристократами. — Предлагаю начать с одного стандартного космического контейнера. Если мне всё понравится, увеличим поставки.

— Легионер, при всём уважении, вы просите слишком о многом…

— С чего ты взял, что я прошу? — Повысил голос, разом нагнетая атмосферу в уютной комнате. Нормально так напряглись, лица превратились в каменные маски. Интересно, прячутся ли за дверями вооружённые солдаты? Выждав идеально выверенную паузу, добавил: — Я куплю у вас космический контейнер по названной цене в качестве пробной партии. Недостаточно выращиваете? Увеличьте площадь посевов.

— Но ведь… это целое состояние. Вы серьёзно?!

Всего из-за нескольких небрежно брошенных фраз мир серокожего фермера покрылся огромными трещинами. Я вот так просто предложил ему целую гору кредитов. Думаю, у всего клана Скаадов их и то меньше. Окончательно его добили слова о пробной партии, непрозрачный намёк на что-то гораздо большее. Думаю, в тот миг я с потрохами купил вождя серокожих.

— Разве я похож на шутника? — с улыбкой подцепил новый кусочек, мне нравились неизвестные фрукты. Главное, не соглашаться на экскурсию на ферму. — Поставки пойдут на другую планету, где у моей команды есть небольшой бизнес. У нас довольно взыскательные клиенты, их не устраивает обычная пища. Фрукты с планеты, где ничего не растёт, — достойное угощение.

— Цезарь скромничает. — Фокси мило хихикнула, перетягивая внимание на себя. — Наша основная аудитория — лучшие Легионеры. Кто-то с рейтингом побед ниже шестидесяти процентов не сможет зайти перекусить. У них действительно очень взыскательные вкусы. Кстати, очень вкусное мясо! Кто это?

— Тушёный хвост гроктоса… — меланхолично ответил Зиртикс. Жук вдруг подскочил, громко застрекотав крыльями. — Подождите! Вы не можете заключить сделку без моего участия! Клан Ксиритс традиционно контролирует всю торговлю в Оазисе!

— Не считая продажи фруктов и овощей, которые полностью моя сфера! — взревел Гроксон. Вождь Скаадов не мог допустить, чтобы баснословные прибыли ушли из его рук в липкие жучиные лапы. — Не слушайте его, повелитель! После получения аванса я немедленно прикажу увеличить площадь посевов!

— Я примерно оценил размеры ваших ферм. Сможете расшириться, скажем, в десять раз? Разумеется, это всего лишь первый этап.

Нужно было видеть его лицо, в серокожем одновременно сражались жадность и здравый смысл. Победил последний, я понял это по очень неохотно брошенной фразе:

— Территорий нашего клана не хватит для подобного расширения.

— В чём проблема? Постройте новые фермы за пределами Оазиса. Или я сам займусь выращиванием фруктов, вряд ли дело слишком сложное.

Фокси не сдержалась, прыснув от в очередной раз поменявшейся физиономии Гроксона. Было от чего, минуту назад я обещал ему космические богатства, а сейчас угрожал забрать всё. Он хорошо понимал, что не сможет конкурировать с Легионером.

— Господин, это же огромная стройка! У нас не хватит ресурсов, чтобы обеспечить защиту такой обширной территории! — Он попытался образумить меня. — Я сделаю всё от себя зависящее, чтобы обеспечить ваши запросы. Прошу, не требуйте от меня невозможного!

— Почему бы вам не скоординироваться с другими кланами? Варгаситы обеспечат охрану, Ксиритс — материалы и рабочих. Покажите, что способны работать сообща, и получите отличный рынок сбыта.

— Господин, позволите вопрос? — спросил резко повеселевший жук. — Вы уверены в своём предложении? Я не сомневаюсь в вашей силе, но ведь любой бизнес может прогореть. Что тогда делать уважаемому Гроксону? Серьёзное расширение ферм потребует огромных средств…

— Не мели чепухи, одна проданная партия полностью окупит все вложения. В моих планах нет прогоревшего бизнеса. К тому же я не настаиваю. Не сможете удовлетворить спрос на фрукты для особых клиентов, я сам займусь их выращиванием, только и всего. — Пожав плечами, отодвинул свою тарелку. Фокси выглядела очень довольной, опустошив ближайшие миски с разным мясом. Теперь волчица-служанка аккуратно опускала в раскрытый рот лисички крупные ягоды, напоминающие синий виноград. — Мы уходим, спасибо за отличный завтрак.

— Я всё сделаю! — Гроксон резко встал, с решительным видом протянув мне раскрытую ладонь. Второй рукой он заткнул рот собиравшемуся возразить Зиртиксу. — Не сомневайтесь!

— Хорошо. Детали обсудите с Фридрихом, моим управляющим. Он прибудет сам или пришлёт вам защищённый коммуникатор. — Попрощавшись лёгким кивком, позволил прислужнице проводить нас к ожидающей снаружи машине. За спиной наверняка разгорелся ожесточённый спор, но мне было не до него, голову всецело занимали другие задачи.

Оседлав глайдеры, мы с Фокси вновь бороздили бескрайнюю пустыню. Я проложил маршрут к Парадайзу, нужно же посмотреть на свой главный завод.

— Игорь, ты правда собираешься отправлять фрукты с Тартуса на Гладиус целыми космическими контейнерами? Я, конечно, не занималась баром, но вроде бы у нас не такое мощное потребление, — озадаченно спросила Фокси. — Куда мы денем столько еды?

— Часть действительно пошлём на Гладиус. Мы всё равно регулярно отправляем туда корабли с роботами, пара контейнеров с фруктами и специями погоды не сделают. Остальное продадим на Тартусе, добавим местные овощи в пищевые пайки для наших рабочих и их семей. Кто захочет полакомиться деликатесами, вполне сможет их купить, мы выплачиваем достойное жалование.

— Если ты планируешь развивать торговлю на Тартусе, почему не пытался сбить цену? — задала она резонный вопрос. — Десять кредитов за тарелку салата звучит не очень выгодно.

— О, ты просто не бывала в наших ресторанах, — рассмеялся я, достаточно было вспомнить счёт с последнего свидания Витька. Андрей регулярно присылал мне отчёты о деятельности друга, не хотелось пропустить момент, когда он пойдёт вразнос. — Тем более если производство вырастет в десять раз, то цены не могут не упасть.

— Ты же обещал покупать у него фрукты по текущей цене, — напомнила лисичка.

— Разумеется, я сдержу слово, один год высоких расходов нас не разорит. А дальше пошлём Фридриха на пересмотр контракта, когда они уже построят фермы и посадят новый урожай. У них не останется выбора, кроме как согласиться. Не смотри на меня так, я не злодей, пусть осваивают новые рынки. С учётом, что благодаря нашим заводам у рабочих вырастет благосостояние, желающие точно найдутся.

— Какой продуманный хитрый план! И ведь главное — занятые расширением ферм вожди станут настоящими лапочками, чтобы не спугнуть будущую прибыль! — восхитилась Фокси. — Единственный вопрос: а они не расстроятся, когда перестанут получать горы кредитов?

— Не должны, прибыль-то всё равно останется, пусть и не такая большая. Может, займём их чем-нибудь другим. — Было приятно поговорить на отвлечённые темы, Фокси — отличная собеседница. — Посмотрим, не будем загадывать.

— Поняла! Спасибо, Игорь, очень познавательное у нас получилось путешествие.

— Почему ты говоришь в прошедшем времени? — сразу уставился на неё с подозрением.

— Мы же летим в Парадайз, верно? — Заострённые ушки встали торчком. — А оттуда ты наверняка сбежишь на свою планету. Рокси говорила, у тебя там скоро свадьба.

— Политический брак, — машинально ответил под ироничное хмыканье. — Оазис не единственное поселение на Тартусе. После Парадайза я планирую посетить их все, ты со мной?

— Он ещё спрашивает! — весело рассмеялась лисичка, выкручивая ручку газа. — Догоняй!

Глава 2

Я быстро устал от бесконечных полётов с однообразными пейзажами. Сплошные скалы и пустыни с редкими вкраплениями небольших поселений, ничего интересного. Изредка нам попадались крупные монстры и банды рейдеров-недобитков, но после нескольких быстрых зачисток Фокси предложила игнорировать их.

Они не угрожали торговым путям и находились далеко от наших аванпостов. Для очистки Тартуса требовался системный подход, пара истреблённых банд ничего не изменят, зато мы потратим драгоценное время.

Признав правоту фурсианки, я облетал песчаные бури и подозрительные группы стороной, сосредоточившись на главной цели — исследовании поселений в пределах стокилометровой зоны от Дыры. Разумеется, я не собирался посещать каждые развалины с десятком живущих там мусорщиков, меня интересовали относительно крупные.

Их набралось на удивление немало, до исхода корпораций на Тартусе проживали миллионы рабочих с семьями, разные авантюристы, торговцы, искатели приключений и прочие психи. Большинство, кого не пожрала пустыня, так и остались жить на планете. В основном они или занимались охотой на монстров, собирали мусор в древних руинах или искали артефакты минувшей эпохи там, где до сих работали автоматические системы безопасности.

После Оазиса все посещённые нами поселения производили гнетущее впечатление — в основном там были хаотично разбросанные лачуги, собранные из грубо сваренных металлических листов. Ни света, ни канализации, ни законов, полная саморегуляция на основе племенного строя.

Воду покупали у бродячих торговцев по страшным ценам. Везло тем, кто имел доступ к подземным источникам или к ним заходили караваны из Оазиса. Зато с обороной у них было всё в порядке, стены построены на совесть, пулемётные башни, гранатомёты, миномёты. Они успешно отбивались от рейдерских банд и были достаточно богаты, чтобы выплачивать дань Кочевникам.

На наше появление пустынники реагировали одинаково настороженно, чаще всего пытались сбить на подлёте. Так продолжалось, пока я не догадался попросить Фокси не прятать хвост под бронёй.

Ярко-рыжее пятно служило чем-то вроде знамени, по нему нас всегда узнавали. Враждебность вождей и их прихлебателей менялась на показное радушие. Не знаю, какие ходили слухи, но местные царьки со всех сил старались угодить нам. Я устал отбиваться от заталкиваемых в мою постель принцесс местного разлива, первых деревенских красавиц и «недавно захваченных рейдерш».

Я заинтересовался последними, но по иной причине. Тщательно расспросив плачущих девушек, приказал Ксалату прислать отряд из Парадайза за новыми работницами. За неимением в пределах досягаемости деревьев мне пришлось поочерёдно вешать вождя проштрафившейся деревни со всеми приспешниками прямо на глайдерах.

Паршивая работёнка затянулась, выносливые меховики и серокожие по несколько минут дёргались на верёвках под завывания своих жён. Их я просто расстрелял, пощадив лишь детей. Раньше нужно было думать, я не мог проигнорировать существование почти тысячного племени рейдеров-каннибалов.

Они совершали налёты на окрестные поселения, насилуя пойманных женщин и пуская мужчин на мясо. Когда старая добыча надоедала, её или продавали, или тоже насаживали на вертелы, чаще всего прожаривая заживо.

Ксалат постарался на славу, прислав за нами больше пятидесяти пустынных кораблей. Мы с лисичкой пересели в кабину боевой фуры, в кузов которой загрузили выживших детей. Им предстояло жёсткое переобучение на новую систему ценностей и самая грязная, неблагодарная работа, но это всё же лучше, чем смерть. Спасённых девушек везли с большим комфортом, им больше ничего не угрожало.

— Моё желание очистить эту планетку огнём и мечом сильно выросло, — прорычала Фокси, когда за нашими спинами скрылись дымящиеся руины. — Почему всё так происходит? Они хуже Роя!

— Когда законы перестают работать и в мире больше нет правил, каждый показывает своё истинное нутро. — Странно, но я оставался спокойным. Наверное перегорел в Оазисе, когда увидел ту девочку. — На самом деле нормальных людей больше, просто их плохо видно за такими мразями.

— Мы можем что-то с этим сделать? Так ведь неправильно! — Лисичка волновалась больше обычного.

— Конечно. У нас два варианта — собрать огромную армию, проверить каждого обитателя планеты, убить всех, кто нас не устраивает, и строго следить за остальными. Понадобится много времени и ресурсов, которых у нас нет. Или же… — сделал небольшую паузу, давая фурсианке обдумать мои слова. Она умная девушка, должна понять. — Мы можем создать комфортные условия для существования со строгими законами, выполнять которые будет выгоднее, чем нарушать. Главное, сделать наказание неотвратимым. Сытая, спокойная жизнь уменьшит число преступлений, если внушить чувство стабильности.

— Откуда ты столько знаешь? — Фокси шумно выдохнула, задумчиво уставившись в окно. Вряд ли лисичку интересовали проносившиеся мимо песчаные дюны и отдельные скалы, она серьёзно о чём-то размышляла. — Тоже обучающий курс Легиона? Мне точно следует познакомиться с твоим наставником.

— До комы я учился в университете на управленца, нам читали много лекций. Вот уж не думал, что смогу применить полученные знания таким образом, — усмехнулся я. Тогда меня в основном интересовали девушки. — Про встречу с наставником — не советую. Он очень суровый парень, высок шанс поехать крышей.

— Да ладно тебе, я же не хрустальная! — Лисичка легкомысленно отмахнулась от моего предупреждения. — Справлюсь!

— Представь себе Ангамора на максималках, который может делать с тобой всё что угодно. — О, вижу, проняло, ей не хотелось оказаться под командованием вояки до мозга костей. — Да и смысл? Ты и так отлично стреляешь, мозги тоже на месте.

Комплименты растопили сердце Фокси. Выкинув из головы всякие глупости, она полезла целоваться, чем мы занимались остаток пути до Парадайза, где провели остаток вечера. Думаю, у меня сложилось правильное впечатление о состоянии дел на Тартусе. Прикинув в голове примерный план развития событий, я разослал приглашения.

Все вожди окрестных племён, лидеры поселений и даже рейдерские главари получили вызов на «серьёзный разговор». Я обещал им гарантии безопасности, обильное пиршество и щедрые подарки. Расчёт строился на халяве, ну и в тексте содержался не слишком завуалированный намёк, что отказавшиеся посетить Парадайз в ближайшее время сильно пожалеют об этом. Я не стал уточнять, что это из-за искусанных локтей от горечи потерянных подарков, пусть думают в меру своей испорченности.

На подготовку великого пиршества выделили четыре дня. Недостаточно было просто выкатить бочки с вином и выставить на грубо сколоченные столы горы жареного мяса. Я собирался произвести неизгладимое впечатление на всех, включая обитателей Оазиса и их прислужников. Троица вождей приняла приглашение, попросив добавить в список гостей неизвестных мне людей, занимавших важные посты в городе. Пускай, мне не жалко, всё ради благого дела по защите Земли.

Параллельно организационным мероприятиям я уделял пристальное внимание развитию Дыры, летал туда каждый день, заодно узнал имя мэра. Получив перевод в городской бюджет в размере ста тысяч кредитов, Сейран развил бурную деятельность.

Предсказание Фридриха в духе «этот уголовник с пугающим взглядом смоется со всеми денежками» не сбылось, меховик пока не потратил на себя ни одного кредита. Первым делом он утроил штат полиции, параллельно заказав для них строительство большого укреплённого здания, вторым его указом стал ремонт обветшалой стены. Я одобрил обе инициативы, пожурив за недостаточный размах.

Так, полицейских стало гораздо больше, чем изначально планировал мэр. Они равномерно распределились по небольшим укреплённым участкам во всём городе, присматривая за порядком. План Сейрана по расширению города был хорош, однако имел тот же недостаток — мэр мыслил прошлым вместо будущего. Когда я очертил круг для новых кварталов раза в три шире существующего, меховик здорово удивился.

— Господин Легионер, при всём уважении, где мы возьмём столько жителей?! — воскликнул он со страхом, а то вдруг я сошёл с ума. — Да здесь не меньше чем на двести тысяч человек!

— Со временем я планировал расшириться до миллиона, — поделился с ним своими мыслями. — Люди найдутся, главное, обеспечить им комфортные условия.

— Э-э-э, и что же они все будут делать? — Сейран шокированно уставился на меня, открывая и закрывая рот. Понимаю, после провинциального сонного городка подобный бурный рост до планетарной столицы не укладывался у него в голове. Ничего, привыкнет.

— В смысле? По-твоему, я купил Тартус ради развлечения? — Я придвинулся ближе, зловеще улыбнувшись. — Они все будут работать на моих заводах и фермах!

— Фермах?! — Кажется, его окончательно коротнуло. — О чём вы? Мы же не в Оазисе!

— Всё их богатство держится за счёт воды. Думаешь, я не смогу обеспечить свою столицу достаточным количеством? Совсем в меня не веришь. — Я издал тяжёлый вздох, картинно покачав головой. — Кормить такую прорву народа за счёт внешних поставок слишком дорого и ненадёжно, нужно переходить на самообеспечение.

— Боюсь, у вас не получится. На нашей проклятой земле ничего не растёт, Оазис — исключение из правил! — Меховик эмоционально замахал мощными лапами, издав разъярённый рык. Понимаю, больная тема для большинства жителей Тартуса. — Думаете, почему корпораты нас бросили? Они не хотели рисковать своими кораблями в сезон пыльных бурь. Ржавое корыто дороже наших жизней.

— Не сравнивай нас, мы не одинаковые. Или мы отобьём нападение жуков, или я эвакуирую всех своих работников. — Чтобы он окончательно не посчитал меня поехавшим, объяснил суть задумки: — Ради шанса на спасение, хорошей кормёжки и стабильной зарплаты половина Тартуса захочет пойти на наши заводы, которые я планирую поставить здесь, здесь и здесь.

У мэра был продвинутый коммуникатор. Я послал запрос на подключение, сразу развернув перед ним карту будущего города. Она во многом совпадала с его собственным планом развития, просто была масштабнее.

Подсветил точки в будущих промышленных районах, расположенных с нужной стороны для удобной доставки прямиком из шахт. Благодаря заранее проведённой разведке мы знали, где находятся крупнейшие залежи ценных металлов. Укреплённые добывающие городки появятся относительно недалеко от Дыры, скоро сюда потянутся набитые рудой грузовики.

— Рабочих поселим в специальных кварталах. Чтобы не было скучно, дополним их увеселительными заведениями, спортивными площадками и школами для детей.

— Погодите, зачем вам учить детей? — Кажется, у него заболела голова, по крайней мере, глаза затуманились. — Лучше пошлите их в шахты, пусть приучаются работать! Меньше дури в головах будет, и их семьям не помешает лишняя денежка.

— Квалифицированные рабочие часто приносят больше дохода, чем обычные. Впрочем, возможно, я действительно спешу. — Почесав затылок, пока убрал из плана школы в каждом районе, оставив центральную. — Вот, пусть учатся самые умные и упорные.

— Да, вот так гораздо лучше, господин! А освободившиеся места заполним борделями! — Он аж облизнулся от предвкушения. — Я слышал, вы в них настоящий профи! Владеете девицами внеземной красоты!

— Я не повезу сюда дриад, — покачал головой, остужая пыл любвеобильного меховика. Это же надо, слухи о дриадах дошли аж досюда! — Впрочем, что-нибудь придумаем, запрещать легальную проституцию точно не в моих интересах.

Слова Сейрана послужили отрезвляющим душем, я слишком увлёкся прогрессорством. Не стоит забывать, что Тартус — промышленная база, спасти я должен Землю. Если Рой пойдёт на принцип и пришлёт сюда армаду, то я просто вывезу отсюда людей. А пока обеспечу им достойные условия, чтобы ничто не мешало им работать на меня. На первом месте прибыль и строительство механического легиона.

За долгие часы обсуждений мы выработали подробный план развития города, который я распорядился немедленно пустить в работу. Прибывшая на Тартус Рокси с энтузиазмом взялась за дело, лольку сильно радовали планы расширить добычу ресурсов и производство роботов приблизительно в двадцать раз.

Не считая устроенной в первую ночь оргии на троих, мы с девушками полностью погрузились в работу. Рокси пригнала в Дыру почти всех накопленных на командном складе роботов, вместо оружия вручив им строительный инструмент. От Парадайза в Дыру потянулись гигантские караваны с камнем, железом и пластиком.

Фридрих не хотел гонять приходившие за товаром транспортники порожняком, запасаясь отсутствующими на Тартусе ресурсами, едой и водой. По первоначальному замыслу эти запасы должны были позволить нам пережить долгую осаду.

Фокси занималась подготовкой праздника, которого ещё не видела эта планета. Лисичка хотела удивить приглашённых чем-то особенным, чтобы они на всю жизнь запомнили устроенное шоу. Переданная ей в подчинение дриада (она согласилась на месячную командировку за двойную плату, заметно ускорив рост посаженных растений) трудилась не покладая рук. Она почти не спала по ночам, но это уже по личной инициативе ради удовольствия.

На меня легла организация взрывного расширения. Закончив с Дырой, я переключился на аванпосты. Сейчас добыча нужных для производства металлов велась в шестнадцати точках, выбранных по принципу максимальной защищённости. Пока Тартусу далеко до статуса безопасного места, и угрозу Роя никто не отменял, поэтому я не собирался изменять главному принципу.

Вместе с вождями Свежевателей и Пустынников я облазил все ближайшие горы и одинокие скалы в поисках подходящих мест для новых добывающих аванпостов. Получилось найти больше сорока перспективных мест, куда мы отправили инженеров с разведывательным оборудованием.

Сознательно не проверяли корпоратские руины. Во-первых, всевозможная шваль до сих пор обожала рыться там в поисках ценного мусора, во-вторых, жадные барыги вытащили из земли большую часть руды, то есть одновременно может быть невыгодно и опасно.

Так прошло долгих четыре дня, пока я наконец не прибыл в Парадайзу прямо к началу великого пиршества. По забавному совпадению наша троица одновременно встретилась в выделенном для «Центурии» блоке на главной базе. Отдельная модульная постройка служила нам жильём и штабом на Тартусе, пока «Сагиттария» работала на Гладиусе.

— Фух! — Изображая бессилие, фурсианка упала прямо спиной на ковёр, для верности высунув язык. — Сражаться с Роем гораздо проще, чем заниматься организацией! Слушай, а можно я откажусь от поста губернатора?

— Слишком поздно. — Без раздумий рухнул рядом, зарываясь носом во что-то мягкое и пушистое. Идеальная подушка. — К тому же кто, если не ты? Валькирия на следующий день своего правления устроит массовые казни.

— Ну и хорошо, ей не придётся слушать бесчисленные претензии! — Фурсианка вытянула растопыренную ладонь, поочерёдно загибая пальцы. — Слишком много воды, слишком мало воды, переизбыток солнца, недостаточно солнца! Аргх!

— Это тебя та зелёная так достала? — У Рокси остались силы, чтобы добраться до кресла. Занимаясь привычным делом, лолька устала чуть меньше, пока одновременно управляла сотнями машин. Новая стена вокруг Дыры вырастала на глазах, про дома для рабочих и завод тоже не забывали. Эх, на Земле бы такую скорость строительства... — Забей! Пусть сама водой управляет, раз такая умная.

— Да это я так, больше для порядка ворчу, — призналась Фокси с нетипичным для неё смущением. — На самом деле меня больше достали местные царьки. Управляют дай Владыки парой сотен, а самомнения, будто у них под контролем огромные армии! Все как один требуют себе размещения поближе к Цезарю, в идеале во дворце в соседних покоях!

— Не понял, зачем им я? Впрочем, не отвечай, не хочу знать. — С трудом собрав оставшуюся волю в кулак, больно уютно было валяться в компании девушек, встал с самым решительным из возможных видов. Надеюсь, получилось убедительно. — Церемония начинается через час. В душ, и переодеваемся!

— Можно я полежу и потом поменяю оболочку? — простонала выбившаяся из сил лисичка. — Слишком много общения с людьми. Хочется просто побыть в тишине…

Видимо, она получила сообщение, иначе чем объяснить внезапный прыжок к двери с криком: «Я убью её, это же наш годовой запас воды!»

Рыжая молния вылетела из гостиной быстрее, чем я открыл рот. Немного постояв на месте, махнул рукой и пошёл в душ. Фокси не настолько кровожадная, чтобы действительно прикончить невинную дриаду, скорее всего, просто отругает.

Задолго до начала перед главными воротами Парадайза собралась целая толпа. Мы специально не пускали приглашённых вождей в поселение, размещая их в модульном городке неподалёку. По меркам Тартуса там были шикарные условия, у каждого по отдельной комнате с кроватью и санузел с канализацией. Многие ходили в душ по десять раз в день, подолгу стоя под горячей водой, и она не кончалась! Подземный источник, по размерам превосходивший Оазис, — это, конечно, круто, удачно мы тогда его нашли.

За порядком следили машины Рокси с продвинутыми ИИ. Они жёстко крутили дебоширов, бросая их в своеобразный вытрезвитель — абсолютно пустую холодную комнату, вырубленную прямо в скале. Непривычные к таким температурам жители пустыни жутко мёрзли и были готовы на всё, чтобы выбраться оттуда. Работало со стопроцентной эффективностью, даже отбитые рейдеры вели себя прилично.

Собравшаяся перед Парадайзом толпа выглядела немного мрачной. Все гадали, зачем их собрал безумный Цезарь. Почти все имели массу боевого опыта и понимали, что нам ничего не стоит расстрелять их со стены. Тем не менее среди приглашённых почти не было отказавшихся.

По мнению вождей, не прийти на зов правителя планеты, изгнавшего Кочевников, автоматически означало подписание смертного приговора, а так оставался шанс побарахтаться.

Я появился в фирменном максимально эффектном стиле, специально взял оболочку с «Войдом» высокого уровня. Спрыгнув с многометровой стены, вонзил кулак в заранее прибитую металлическую пластину, чтобы на огромной скорости врезаться в землю, будучи окружённым тысячами ярких искр. Встав и отряхнувшись как ни в чём не бывало, я заговорил с обомлевшей толпой усиленным голосом:

— Уважаемые вожди Тартуса, я рад приветствовать вас на территории Парадайза, главной базы команды «Центурия»! Вы все получили приглашение по единственной причине — вы лидеры. Совершенно не важно, избраны вы своим народом или взяли своё место силой, главное, вы достойны оказаться здесь сегодня.

За моей спиной медленно распахнулись ворота. Из-за вспыхнувших прожекторов в первые секунды пустынники не могли ничего рассмотреть, я хотел произвести на них максимально мощное впечатление. Его усилил мой торжественный голос, пронёсшийся над толпой одновременно с разноцветными вспышками фейерверков в ночном небе.

— Добро пожаловать в Парадайз, лучший город пустыни!

Глава 3

На Тартусе я придерживался того же принципа, что и на Гладиусе — удивляй и побеждай. Сделав всего один шаг в Парадайз, вожди попали из засушливой пустыни во влажные тропики с поющими птицами, завезёнными сюда из других миров. Сады Оазиса не шли ни в какое сравнение с настоящей живой стеной из свисающих с могучих деревьев лиан. Темнота скрывала не заросшие участки, а эффектная подсветка напротив показывала лучшие места. Прогулка по благоухающему саду дала пустынникам сполна насладиться непривычной атмосферой. По глазам вижу, теперь они хотели здесь жить.

Следующий шагом стало щедрое пиршество в общем зале. Одетые во фраки боевые роботы проводили каждого гостя на специально отведённое ему место. При рассадке мы не руководствовались силой поселений, из-за чего могущественные вожди Оазиса могли соседствовать с лидером племени всего на сто человек. Тем самым я демонстрировал всеобщее равенство перед собой.

Недовольство сразу стихло, когда многочисленные дроны-доставщики заполнили столы подносами с экзотическими блюдами. Рокси постаралась на славу, создав целое произведение искусства.

В центре возвышались мясные горы, от тушёного огненного мяса до нежнейших вырезок. Их обрамляли заросли овощных и фруктовых салатов, отдельно выделялись островки с морскими блюдами. Выпечку и напитки разносили всё те же дроны-официанты, предлагая каждому гостю широкий выбор.

Разговоров почти не было — гости сосредоточились на еде. Почтенные вожди жрали в три горла, стремясь попробовать все невиданные деликатесы. По традиции мы придерживались земной кухни, одинаково хорошо подошедшей всем живущим на Тартусе расам. Ну а когда все обожрались настолько, что не могли проглотить ни единого кусочка, я с коварной улыбкой распорядился принести мороженое…

Не давая опомниться дорогим гостям, сразу после еды повёл всех на экскурсию по базе. Особенно всем запомнились склады, где я показал готовые к отправке покупателям тысячи роботов, лишнее напоминание о нашей военной мощи. Осоловевшие от обилия съеденного вожди находились под огромным впечатлением от увиденного. Последней каплей стали врученные каждому подарки с элитным алкоголем, редкими фруктами или мясом в зависимости от выявленных во время трапезы предпочтений.

Неудивительно, что переговоры прошли как по маслу. Племенные вожди и рейдерские главари безропотно признали моё лидерство, Хранители Оазиса тоже не кочевряжились. Большинство было готово на всё, лишь бы и дальше получать приглашения на подобные праздники. Окончательно их подкупило обещание эвакуации в случае необходимости, но я также произнёс прекрасную речь, что мы непременно защитим Тартус от инопланетной угрозы.

Условия были стандартными для всех — запрет на каннибализм, грабежи и убийства без суда, десятипроцентный налог, план по развитию поселений. Отдельным пунктом ввёл награды за обнаружение залежей ценных ресурсов. Вроде проняло, через неделю посмотрим на результат.

Вдобавок я обещал послать ресурсы и строителей для возведения нормальных укреплений всем, у кого больше тысячи жителей. Мелким рейдерским бандам и кочевникам предложил переселение в Дыру с выделением комфортабельного жилья и гарантированной службой под началом Сейрана.

Ожидаемо последовали возмущения лидеров крупных общин, они тоже были не прочь переехать в строящуюся столицу, перепутав Парадайз с Дырой. Отправил их к Фридриху, пусть управляющий занимается миграционными потоками. Было забавно наблюдать за их скисшими лицами, склочный филин заработал репутацию редкостного упрямца.

Закончив собрание, отправил всех отсыпаться в предоставленные номера за пределами Парадайза. Утром гости отправятся по домам, большинство во главе нагруженных едой и стройматериалами караванов. Важно показать, что у нас слова не расходятся с делом.

— Фух, ну и скука! Никто не напился, не подрался, сплошные фальшивые улыбки. — Растянувшись в постели рядом со мной, Фокси широко зевнула, демонстрируя милые заострённые клыки. — Не так я представляла встречу с кучей агрессивных бандитов.

— Большинство из них нормальные, меньшинство — слишком нас боится. Кочевники годами кошмарили весь Тартус, мы победили их за один день, выгнав жалкие остатки в космос. — Не сдержал улыбки, нажав на её нос. — Представляешь, что они о нас думают?

— Но ведь всё было не так, — забавно фыркнула закатившая глаза лисичка.

— А слухам плевать. Они мгновенно выходят из-под контроля, из маленького снежка перерастая в целую лавину. Нам же лучше, репутация грозных непобедимых бойцов поможет быстрее навести порядок. — Крепко обняв прижавшуюся ко мне девушку, широко зевнул. На нас одновременно навалилась жуткая усталость. — Скоро я отправлюсь на Землю, другим проектам тоже нужен контроль. Примерно через неделю встретимся здесь же. Проверим, насколько вожди вняли нашим предупреждениям.

— Возвращайся поскорее, — сонно пробормотала пригревшаяся в объятиях лисичка.

На рассвете я аккуратно выбрался из кровати, чтобы не потревожить спящую девушку, отправившись к ближайшей свободной капсуле. На Земле тоже наступило утро, Вика завтракала на кухне в компании моего друга.

— Никогда не видел, чтобы Витёк слушал кого-то с таким воодушевлением, — выдал комментарий, помахав рукой. — Обычно в школе он всегда спал на задней парте.

— Зато ты был страшным заучкой, — хохотнул он, разворачиваясь для хлопка ладонями. — Здарова, Игорёк, сто лет тебя не видел. Всё сражаешься с жуками?

— Если бы. Превращаю пустынную планету в цветущий сад, пока её жители активно сопротивляются лучшей жизни. — Поцеловав Вику, достал из шкафа миску для хлопьев, которыми активно хрустела парочка. — О чём общаетесь?

— Учу нашего горе-ловеласа женской психологии, — улыбнулась девушка. — Он допустил ряд критических ошибок. Всего один неверный шаг, и они останутся просто друзьями.

— Я думал, у вас со Светой отношения иного рода, — хмыкнул, устраиваясь рядом. Шоколадные шарики с молоком — отличное разнообразие на фоне пресных пищевых пайков и сожранной на пиру горе мяса. — Она разве не содержанка?

— Ну это пока что! — не стал спорить Витёк. — Я всё пытаются добиться её искреннего интереса, а она говорит, что не видит нас вместе. Мол, развлечения — это одно, но я не тот, с кем бы она бы хотела провести остаток жизни.

— Звучит честно, она мне нравится. — После толпы постоянно врущих людей Света выгодно выделялась своей прямотой. Друг одарил меня таким настороженным взглядом, что поспешил успокоить его: — Да не в том смысле. У меня и так четыре женщины.

— Скоро их станет пять, — снова рассмеялась Вика, ловко разрядив обстановку. — Помнишь же про собственную свадьбу?

— Такое забудешь, — проворчал я, отправив в рот первую ложку. — Давайте лучше про Свету. Что там произошло?

— Наш дорогой Виктор не придумал ничего лучше, кроме как сделать ей предложение! — Умная девушка дождалась, чтобы я прожевал, прежде чем огорошить новостью. Это она правильно, не то я бы точно подавился. Земля рисковала потерять своего защитника из-за несдержанности Витька, вот это был бы номер. — Считай, почти поставил крест на своих отношениях.

— Не преувеличивай, — насупился друг. — Всё же прошло хорошо! Вечером мы идём на свидание в «Сайгон»!

— Виктор-Виктор, тебе многому предстоит научиться. — В выражении лица Вики органично сочетались покровительство и ласковая забота матери о нерадивом чаде. — Ты, конечно же, можешь не слушать меня и сам набивать шишки. Не со Светой, так с кем-нибудь другим обязательно получится!

— Да слушаю я всё! — воскликнул он, страдальчески закатив глаза. Бросив на меня раздражённый взгляд, он тихо буркнул: — Как ты с ней справляешься?

— Очень просто — я не справляюсь. — Мне нравилось слушать их перебранку, навевало домашнюю атмосферу. Подобные мирные моменты очень ценны напоминаниями, за что мы вообще сражаемся. — Я бы тоже с удовольствием послушал специалиста. Женская логика — очень занимательная вещь.

— Ну у тебя с пониманием всё в порядке. Не трать время понапрасну, лучше поскорее реши свои дела и возвращайся вечером к нам с Рокси, — мечтательно вздохнула Вика. Задумавшись о чём-то своём, она не сразу вспомнила про Витька. — Ладно, я в хорошем настроении, сейчас научу тебя понимать женщин. Не забудь позвать на вашу со Светой свадьбу…

Действительно, лучше не задерживаться, чтобы не рисковать вызвать гнев рыжей ведьмы. С ними никогда не угадаешь, сейчас она тебе улыбается, а в следующую секунду натачивает вилы…

Оставив тарелку в посудомойке, поспешил на улицу, где меня уже ждал Роман. Он по традиции совмещал роли моего водителя и личного телохранителя. Пожалуй, в этом был смысл, сейчас киборг — наш лучший боец, не считая Рокси. С оружием и навыками Легионера лолька легко могла заткнуть за пояс тренированного гвардейца.

Получивший маршрут от ИИ Роман аккуратно покинул территорию базы. Мы ехали в середине мощного кортежа из улучшенных Рокси джипов, выкупленных у конструкторского бюро. Колонну возглавлял полученный оттуда же бронетранспортёр, на его борту гордо развевался флаг с гербом рода Покровских. Я не стал заморачиваться, поместив на него феникса Легиона.

— С возвращением, господин. Слышал, ваша поездка прошла продуктивно. — Ого, вот это редкость, Роман заговорил первым. Начал с чего-то нейтрального, чтобы проверить моё настроение.

— Можно и так сказать, — вежливо покивал, неотрывно глядя в окно. Зелёные леса и величественные горы Российской империи нравились мне гораздо больше однообразных пустынь Тартуса. — Хочешь что-то спросить? У парней всё в порядке, тренируются.

Я имел в виду двух Легионеров-новичков, думал, волнуется за них. Ошибся, речь пошла совершенно о другом.

— Извиняюсь за Петра. Я должен был внимательнее следить за персоналом. Больше не повторится.

— Не зарекайся, никто из нас не всемогущ. — С трудом вспомнил, о ком идёт речь. Слишком много дел, имён, мыслей. — Ты про того идиота, который распространял о Вике грязные слухи?

— Да. Теперь жалеет, постоянно пытается вымолить прощение. — Роман изогнул уголки губ. — Ему очень нравилось снова ходить.

— Зачем он вообще это делал? — Раз уж о нём зашла речь, не помешает задать нужные вопросы. — Кто-то науськал?

— Нет, ваш помощник проверял. — Точно, Андрей устраивал доскональные проверки случайно выбранным работникам, но мог и по конкретному указанию. В последнее время мы перестали находить шпионов. Или они прекратили к нам лезть, что очень вряд ли, или адаптировались к нашим мерам безопасности. — Он просто идиот, который не понимал последствий своих действий. Я собираюсь уделять больше внимания идеологической работе.

— Не заморачивайся, подобных инцидентов не избежать при массовом наборе. Ты более чем устраиваешь меня в роли главы силового крыла. Сколько у нас людей, около полутысячи?

— Почти девятьсот, — ответил он не задумываясь. — Триста лучших бойцов принадлежат гвардии рода Покровских, остальные работают в ЧОП. Мы плавно доводим до тысячи. Прикажете продолжать по достижению отметки или прекращать? Поступает много заявок со всей России, появились иностранные добровольцы.

— Бери всех, солдат много не бывает. — Я помнил предостережение Андрея, что лучше не брать слишком много вояк, непременно привлечём ненужное внимание других аристократов. Хе-хе, с учётом всех громких скандалов, развития инновационных бизнесов и свадьбы на китайской принцессе оно слегка запоздало. Проблемы возникнут независимо от нашего желания, лучше встретить их во всеоружии. — Думаю, можно ускорить темпы набора. Финансовая ситуация выровнялась, денег хватит на дополнительную закупку продвинутых протезов.

— Я приметил десять человек, подходящих для улучшения под киборгов…

— Слишком рано, — одёрнул излишне ретивого гвардейца. — Мы пока ни с кем не воюем.

— Это временно, господин. Умеров не успокаивается. С его смертью заволнуются остальные. — Забавно, что он вообще не сомневался в исходе нашего столкновения с могущественным князем. Без шуток, не стоило недооценивать воинственного старика, он обладал сильнейшим магическим даром в округе. — Не надумали наведаться к нему гости?

— Слишком рано, — повторил я. — Разбудишь за пять минут до цели, я пока поработаю.

Правильно понявший намёк Роман полностью сосредоточился на дороге. Она, кстати, была отличного качества, не зря заплатил за неё целое состояние. По две полосы с широкими обочинами с обеих сторон, через каждые десять километров сторожевые посты с мощными бетонными укрытиями, чтобы спрятаться там до прибытия помощи.

Пока мы поддерживали три постоянных аванпоста на пути к строящемуся городу. Размер и вооружение гвардии не позволяли распылять силы для полного контроля дороги, ограничивались патрулированием. Хорошо, что пугалки Рокси успешно отгоняли магических тварей, до сих пор ни одного инцидента со смертельным исходом.

Чтобы не терять времени зря, позвонил Киангу, одновременно подключившись к камерам в Харбин-1. Всё в порядке, производственный процесс в самом разгаре. Порой китайцы за конвейером напоминали мне роботов. Те же скупые отточенные движения, ни одного лишнего действия.

Кианг заверил «дорогого друга», что всё идёт по плану. Провокации конкурентов успешно устранены, план выполняется и перевыполняется, все с нетерпением ждут поставки второй партии оборудования. Я минут пятнадцать отбивался от задаваемого разными словами вопроса, можно ли ускорить процесс, из-за чего пропустил подлую атаку. А ведь всё начиналось очень невинно.

— Понимаю, дорогой друг, вам сейчас совсем не до работы, — чуть натянуто рассмеялся Кианг. — Предлагаю обсудить вопрос при нашей следующей встрече. Мне выпала великая честь сопровождаю Её Высочество Тай Мэй в Россию, с нетерпением ожидаю поездки! Госпожа Виктория не слишком волнуется из-за предстоящего?

Твою мать, свадьба! Почему я постоянно о ней забываю?

— Совсем наоборот, вся в предвкушении. Сами знаете, для многих женщин выход к алтарю в белом платье — лучший момент в жизни.

— Не глупите, господин Покровский. На самом деле нет ничего важнее детей. Надеюсь, очень скоро вы порадуете нас наследником, и не одним! — Вроде он придерживался привычного дружелюбного тона с ноткой уважения, но я точно почувствовал злорадство!

Уважительно попрощавшись, Кианг не дал мне вставить слова до завершения разговора. Я завис почти на минуту, под ржач Андрея решая, что делать дальше. Перезванивать глупо, оставлять подобную шпильку без ответа тоже не хочется. Хм, нужно не забыть подготовить Киангу достойную встречу в Хабаровске, пусть он хорошо её запомнит.

Лес по краям дороги становился всё гуще, от него буквально исходила зловещая аура. Из-за густого кустарника постоянно доносился угрожающий рёв, казалось, на нас вот-вот нападут, несмотря на пугалки Рокси. Солдаты на ведущем бронетранспортёре явно напряглись, башня с усиленным гномкой пулемётом постоянно крутилась в разные стороны.

— Первые месяцы нам лучше не пускать сюда гражданских без защиты. — Роман будто прочитал мои мысли. — Для перевозки грузов мы планировали собирать хорошо защищённые конвои.

— Согласен, вот зачем нам столько людей, работа для них точно найдётся. — Слегка нахмурился, глядя в окно. — По-хорошему, нам бы заняться зачисткой окрестностей, но мы пока не готовы.

— Почему? — Кажется, мои слова уязвили Романа. — Мы тренируемся каждый день, регулярно проводим учения, большинство гвардейцев участвовало в настоящих войнах.

— Многие ли из них сражались против магических зверей? Знают их повадки, сильные и слабые места? — Молчание главы гвардии лучше любых слов ответило на мои вопросы. — Я много раз убеждался: чтобы справиться с монстрами, недостаточно хорошо уметь убивать людей. Мы пока не готовы поддерживать зону безопасности в моих землях.

— Простите, господин, вы, несомненно, правы.

Странный он какой-то, с женой, что ли, поссорился? Отправив Андрея проверять Романа, я позвонил другому своему знакомому азиату.

На фоне китайцев корейцы оказались теми ещё копушами. Они неторопливо паковали оборудование с выбранного мной завода в гигантские контейнеры. Очевидно, корпорация «IT Group» не до конца поверила в будущий технологический прорыв и переносила производство в другое место. Почему мне не предложили построить там завод с нуля, оставалось загадкой, видимо, не хотели провоцировать.

Кён Иль не пытался скрывать отставания в сроках. В его голосе появились хриплые нотки, думаю, в последнее время он много кричал. Я с тяжёлым вздохом попросил его поспешить, не то поищу других партнёров для производства роботов, с ними лучше не затягивать. Хрен с ним, с чрезмерным усилением китайцев, они умели хорошо работать. Лучше пойти на осознанный риск, чем потерять все полимеры из-за копошащихся корейцев.

— Игорь, клянусь всем, что мне дорого, я разберусь с вредителями, всё будет готово точно в срок, — заволновался Кён Иль. — Прошу извинить, я немедленно отправляюсь на завод.

Ну вот и славно. Проверим, насколько он пригоден для дальнейшего сотрудничества.

Поездка к новому городу прошла относительно спокойно, магические звери так и не показались на горизонте. Раз у нас сегодня день проверок, я захотел лично посмотреть за ходом строительства. Согласно плану наш переезд туда планировался сразу после свадьбы, то есть довольно скоро.

Окрылённые огромным авансом люди работали круглыми сутками, вдобавок им удалось привлечь дополнительных магов, что положительно сказалось на сроках. Желая угодить заказчику, они делали упор на мой особняк. В отличие от других зданий, он был почти готов, сразу видна изначальная специализация на коттеджах для аристократов. Походив среди бурной стройки, отправился прямо к директору, нужно было всерьёз поговорить с ним о приоритетах.

Илья Тимофеевич выслушал мою выволочку с завидным спокойствием. Отведя меня в сторону, начальник строительной фирмы сказал всего одну фразу:

— Люди не поймут, Игорь Михайлович, если вы сначала не позаботитесь о себе.

Точно, за долгое пребывание в Легионе немного подзабыл о царивших на Земле порядках. Я должен быть самым сильным, богатым и крутым, иначе меня не станут воспринимать всерьёз. Вот и дом должен быть соответствующим, и позаботиться о нём я должен раньше всего.

—Пожалуй, вы правы. Спасибо, что напомнили. Главное, не забывайте про другие здания.

— Разумеется, Игорь Михайлович! К знаменательной дате всё сделаем в лучшем виде, а после сразу займёмся производством! — Просиявший мужчина крепко вцепился в протянутую руку. — Подумать только, всего за год вы прошли такой большой путь! Совсем недавно я строил вам всего один коттедж, и вот он, целый город!

— Вы правы, Илья Тимофеевич, вместе мы сделали немало работы. Но нам предстоит гораздо больше! — Приблизившись к нему с хитрой улыбкой, ощутил охватившее мужчину напряжение. Лоб покрылся крупкой испариной, зрачки расширились, на виске забилась нервная жилка. — Вы же не думаете, что я собираюсь останавливаться на одном городе?

— Пощадите, Игорь Михайлович, — пролепетал он. — Я сплю по четыре часа в день! Да и куда мне столько денег? Я бы хотел насладиться заслуженной пенсией, на тот свет их всё равно не заберёшь!

— Лучше думайте о будущем! Ваше имя останется в веках, потомки с благодарностью вспомнят великого предка архитектора, попивая коктейли на солнечном берегу собственного острова. — Похлопав его по плечу, одарил лучшей улыбкой в своём арсенале. — Вы уж не подведите меня, Илья Тимофеевич. Подумайте над моими словами.

Оставив директора выбирать между жадностью и здравым смыслом, сел обратно в машину. Вроде всё нормально, прямого вмешательства не требовалось. Новых следов Белого Роя на Земле тоже не обнаруживалось. Эмилио таки подключился к поискам, выдав своим людям примитивные браслеты-анализаторы. Вспыхнувшая в Мехико война группировок постепенно стихла, второй Легионер Земли получил больше территории и власти. Надеюсь, он распорядится ими с умом.

За ужином с Викой и Рокси обсудили последние новости. Девушки рассказали про развитие игр и производств, я описал стройку. Получилось не очень романтично, но они всё равно потащили меня в постель, даже телевизор толком не посмотрели. Я не жаловался, просто немного хотел узнать, чем всё закончилось.

Засыпая в объятиях пары красоток, получил сообщение от Фокси. Сон сразу сняло как рукой, я немедленно отправился на Тартус.

Глава 4

Фокси даже целоваться не захотела, верный признак переполняющей фурсианку звериной ярости. Ну и агрессивные взмахи хвоста наводили на определённые мысли. Встретив меня у башни Легиона, она попыталась сразу побежать к глайдерам, чтобы поскорее оторвать кому-то в голову.

Я прижал девушку к ближайшей стене, крепко обнял и не отпускал, пока она не расслабилась. Убедившись, что лисичка успокоилась (положение хвоста служило отличным маркером), я взял её за руку и повёл в кафе. Да, в башне Легиона появилось небольшое заведение с полностью автоматизированной кухней и выдачей заказов. Несложно догадаться, кому оно принадлежало.

— Ешь. — Пододвинув лисичке хрустальную вазочку местного производства с тремя шариками мороженого, взял себе такую же.

— Игорь, нам лучше поспешить. — Девушка обиженно надулась, тем не менее не отказавшись от угощения. Попробовав ванильное, она блаженно застонала, закатив глаза. — Вкусно! Никогда раньше не пробовала такого. Тоже с Земли?

— Да, взял за основу своего любимого производителя.

Синтезировать нашу еду оказалось не так уж сложно, достаточно было проанализировать её с помощью нанороботов. Андрей переводил полученные данные в специальный формат, прочитав который автоповары превращали питательную смесь в практически не отличимые от оригинала блюда. На мой взгляд, там всё равно чего-то не хватало, но разница была слишком мала. Таким образом я постепенно приучал инопланетян к нашей кухне.

Кстати, после успеха «Сердца Леса» на Гладиусе наши прямые конкуренты запросили рецептуру. Я пока не знал, как поступить — передать им бесплатно, чтобы распространять земную культуру, или оставить эксклюзив для собственных заведений. Пока больше склонялся ко второму варианту.

Мы немного помолчали, думая каждый о своём. Наконец Фокси шумно выдохнула, вкусное мороженое незаметно потушило пылающую в ней ярость.

— Тебя не было всего два дня (сейчас время на Тартусе шло в четыре раза быстрее, чем на Земле)! — гневно фыркнула лисичка, откинувшись на спинку. — Эти идиоты запороли вообще всё за такой короткий срок! Настоящие гении!

— О чем конкретно речь? — Отправленное фурсианкой письмо звучало «быстрее прилетай, убьём их всех». — Постарайся рассказать без эмоций, они делу не помогут.

— Извини, просто меня выбесили до невозможности. Это же насколько нужно быть тупыми… — Фокси махнула рукой, заказывая вторую порцию. Через три большие ложки шоколадного мороженого с орехами она наконец продолжила: — Некоторые вожди оказались очень… некомпетентными. Мне поступило минимум семь докладов об устроенных ими показательных казнях. Убивают всех, кто высказывается против нас. Люди боятся, что мы высосем все соки из планеты и бросим их.

— Более чем обоснованные сомнения, корпораты ведь поступили именно так. Неужели они правда устроили массовые казни, чтобы продемонстрировать свою лояльность? — Мне было очень сложно поверить в подобную глупость, не могли же руководить поселениями сплошь идиоты! Хотя о чём это я, мы же на Тартусе, где правит сила. — Есть список?

— Да, в основном это осевшие в удачных местах рейдеры. Торговые поселения и сталкеры ведут себя получше, но там тоже хватает дерьма. — С сожалением отодвинув вторую опустевшую вазочку, лисичка решила не брать третью. Взглядом спросив разрешения встать, она быстрым шагом направилась к стоянке с глайдерами. — Кстати, про бандитов, они здорово активизировались. Большинство поселений отправило разведчиков к корпоративным руинам или в другие случайные места, ищут интересные нам ресурсы. Небольшие отряды становятся лёгкой добычей, объявлена настоящая охота.

— Это всё очень печально, но вряд ли может послужить поводом для срочного вызова. — Взял её за руку, чтобы мы шли вместе. — Полагаю, мне не слишком понравятся оставленные на десерт новости?

— Не знаю, ты всегда такой спокойный… — фыркнула Фокси, на мгновение улыбнувшись. — Оазис подложил нам свинью космических масштабов, тот недоделанный волк пошёл на принцип. Варгаситы заявили, что отказываются тебе подчиняться, их частично поддержали Ксиритсы. Скаады пытались утихомирить их, но Гроксон не захотел идти на открытый конфликт. Серокожие сидят на своей территории, пока меховики заполнили улицы города.

Я непроизвольно процитировал Валькирию, когда она ударилась мизинцем об тумбочку. Встроенный в переводчик фильтр не знал, что ему делать. Вроде мои собственные слова не нужно запикивать, но я произнёс такое…

— Они всё же идиоты. — Теперь я сам ускорил шаг, чтобы побыстрее добраться до площадки с глайдерами. — Почему сразу не сказала?

— Ну… прости! Ты вдруг повёл меня в кафе, и я захотела немного насладиться моментом. — Фокси с опаской посмотрела мне в глаза. — Сердишься?

— Нет, всё в порядке. Мы в любом случае не полетим сразу в Оазис, сначала заглянем в Парадайз. Прихватим пару полезных вещиц.

— Думаешь, две тысячи роботов хватит? — Взгляд лисички слегка размылся, она проверяла опись имеющегося на складе оборудования. — В принципе, если добавить столько же пустынников, «большую бибику», того штурмового бота с пиратского корабля и много дронов-самоубийц, должны справиться!

Я коротко рассмеялся, у моей девушки получился отличный список покупок или набор для пикника. Отправляясь в пустыню, не забудьте прихватить пятиметрового боевого робота с буром вместо руки…

— Вообще-то я имел в виду оболочку с нормальными костюмами. Армия нам пока не понадобится.

— Серьёзно?! Мы не справимся вдвоём, их слишком много. — Лисичка нахмурилась, встав перед моим глайдером. — Наверное, ты сейчас напомнишь про планету дриад, но вы с Рокси тогда действовали скрытно. В Оазисе же будут ждать нападения.

— Они наверняка думают в том же ключе — к ним придёт большая армия, с которой справится их хвалёная оборона. Или мы вообще не пойдём на штурм из-за боязни потерь. — Я сел на соседнюю машину, пока оставив её на земле. — Это как раз то, о чём я рассказывал: нас проверяют на прочность. Не стоит пороть горячку, победим их, удивив.

— Ну допустим. — Она вдруг улыбнулась, легко рассмеявшись. После долгого поцелуя заметно повеселевшая лисичка запрыгнула на свой глайдер, предвкушающе потерев ладонями. — Повезло! Я первой увижу очередное гениальное безумство Цезаря!

Я не дал сбить себя с толку, активировав двигатель глайдера. Юркая машина взмыла в небеса, пытаясь опередить выкручивающую рукоять газа лисичку. Улучшенная конструкция домчала нас до Парадайза всего за час. Мы спрыгнули прямо на крышу склада с запасными оболочками, до смерти перепугав единственного живого часового.

— Мы быстро. — Подмигнув молодому серокожему из племени Ветроногих, пошёл к хорошо знакомой капсуле. Здесь хранился мой лучший боевой набор. Очнувшись в новом теле, неосознанно потянулся к питательному батончику. Нужно, блин, выделить время на обновление снаряжения.

— Ты хочешь взять скоростную оболочку? — Фокси встревоженно подняла ушки. — Стоит ли? В последний раз ты чуть не умер, она явно багованная.

— Мы ненадолго. Штурмовик точно не подойдёт, он слишком неповоротливый.

— И что? Его броня способна выдержать прямое попадание мелкого плазмоида или удары арахнидов. Думаешь, в Оазисе найдётся что-то покруче жуков? — Фурсианка снова встала передо мной, скорчив умильную мордочку. — Ну пожалуйста! Понимаю, я не Валькирия, но и в Оазисе не жуки пятой стадии! Справимся!

— Ты права. Сейчас переоденусь. — Я не мог сопротивляться жалобному взгляду жёлтых глаз. — И, разумеется, ты не Валькирия. Вы абсолютно разные и в то же время одинаково прекрасны, вас нельзя сравнивать.

От комплимента Фокси чуть было не набросилась на меня прямо там, хорошо, успел отбежать.

На всякий случай мы оставили на Тартусе по паре комплектов оболочек с конкретным набором снаряжения, обновляя их по мере необходимости. Признаюсь, я даже не подумал, что можно взять тело штурмовика с Гладиуса в тяжёлой броне.

По привычке собирался действовать по стандартной тактике — пронёсся на дикой скорости, покромсал всех энергетическими мечами и домой. На самом деле не лучший вариант, эффект пройдёт слишком быстро, и крупнейший город Тартуса снова взбрыкнет в самый неподходящий момент. Не захотели по-хорошему, значит, действуем по-плохому.

Двигатель глайдера натужно взревел, поднимая мою заметно потяжелевшую тушку. Мне даже показалось, что машина обиделась, в постоянно чихающем стабилизаторе упорно слышался укор.

Державшаяся рядом Фокси с таким энтузиазмом подтрунивала надо мной весь полёт, что у меня появилось подозрение, будто она специально подговорила меня на тяжёлую оболочку.

Несмотря на досадные мелочи, мы спокойно добрались до Оазиса, проблемы начались у самой его границы. Древний эсминец активировал маневровые двигатели, неторопливо поворачиваясь в нашу сторону. Одновременно над высокой стеной появились сотни крохотных точек — воздушный флот Оазиса.

— Неужели они нападут на нас? — Фурсианка не смогла скрыть изумления. — Они совсем идиоты?

— Первыми вряд ли. — Я спокойно следил за приближающимися пустынниками. — Не все в городе хотят воевать. Воргасу нужен повод для конфликта, жди провокаций.

— Предлагаешь не реагировать на них и взывать к разуму? — расстроенно вздохнула лисичка.

— Нет, конечно, для этого слишком поздно. Просто летим вперёд, убиваем всех, кто пытается напасть. Главное, не бить первыми, чтобы они стали преступниками по законам Федерации.

— Думаешь, они этого не понимают? — По моей просьбе Фокси переместила глайдер назад, со стороны выглядело, будто она пряталась за моей широкой спиной.

— Посмотрим, насколько они идиоты. Прямое неподчинение моему приказу тоже тяжкое преступление. — Ох уж эти нюансы, которые приходилось соблюдать из-за постоянного наблюдения системы. С другой стороны, удобно, сразу появляются железобетонные доказательства правомерности наших действий.

Нам не собирались оказывать торжественный приём, стрелять, впрочем, тоже. Глайдеры меховиков и жужжащие жуки выстроились стеной у границы города, не пуская нас дальше, но я даже скорость не сбавил, несясь прямо на них.

Нервы ожидаемо не выдержали у смертных пилотов, они в последний момент отводили летающие машины в стороны. Опасный манёвр удался не всем, многие сталкивались в воздухе и вместе падали на находившуюся относительно недалеко стену. Вроде преимущественно отделывались переломами, хотя слышались и взрывы хрупких топливных баков. Я не оборачивался, меня не интересовала судьба выступивших против нас прислужников Воргаса.

Кстати, о нём, меховик в весьма приличной броне, наверняка стоившей ему космических денег, ждал нас в центре города около роскошного дворца, именуемого Залом Совета. Тот делился на три крыла, по одному на каждый правящий клан, соединяясь в обширный круг в центре, который, в свою очередь, символизировал место встречи населяющих Оазис народов.

Забавно, что сейчас здесь собрались одни меховики. Жуки и серокожие отсиживались в стороне, в отличие от заполнивших площадь волкоподобных инопланетян. Эх, один залп из РСЗО решил бы столько проблем…

— Что ты забыл в нашем городе, Цезарь? Если это вообще ты! — рыкнул Воргас сразу по приземлении.

Он смело смотрел на меня снизу вверх из-за спин десятков своих бойцов. У них было неплохое по меркам Тартуса вооружение — крупнокалиберные винтовки и полицейские лучемёты, наверняка купленная у контрабандистов картия. — Убирайся!

Меховики одобрительно зарычали, поддерживая вожака. Я спрыгнул с метровой высоты, оставив в земле глубокие вмятины. Рык заметно притих, меховики наконец рассмотрели, кто явился на зов их вожака. Силовая броня на бесшумных сервоприводах значительно добавила мне размер, я превосходил каждого минимум на две головы.

Краем глаза отметил, что видевших поражение Воргаса меховиков здесь нет. На всякий случай уточнил у Андрея, и он подтвердил отсутствие знакомых морд. Получается, он уничтожил всех свидетелей своего позора и свалил всё на меня, сознательно пойдя на конфликт. Единственный терзавший меня вопрос — на что вообще рассчитывал этот идиот?!

Оценка ситуация заняла пару секунд. Подчиняясь мысленной команде, щиток стал прозрачным, демонстрируя меховикам моё скучающее лицо.

— В твоём городе, Воргас? С каких пор он принадлежит тебе? Или твоему клану?

По задумке мой равнодушный голос должен был вывести из себя эмоционального меховика. Налившиеся кровью глаза сообщили о полном успехе.

— Мы основатели Оазиса! В отличие от тебя, чужака, мы жили здесь целыми поколениями! Ты стоишь на костях наших великих предков! Немедленно уходи!

Ну это он, конечно, хватанул, точнее, дезинформировал. Исход корпоратов случился всего двадцать лет назад. Оазис, вероятно, существовал и до него, но вряд ли имел такое же значение, как сейчас.

— Я бы и рад заниматься важными делами, но до меня дошли неприятные слухи. — Долгий протяжный зевок, пусть бесится. — Получается, ты отказываешься признавать мою власть?

— Цезарь, на крышах ближайших домов снайперы, много. — Фокси осталась сидеть на глайдере. Всё внимание толпы было сосредоточено на мне, лисичка понемногу дрейфовала в сторону, чтобы занять удобную позицию. — Это не меховики. Незнакомые инопланетяне в плащах с капюшонами, стандартизированная броня. Не могу определить их расу.

Ага, вот он, ответ, из-за чего Воргас пошёл на открытый конфликт. Он получил поддержку другой фракции, достаточно могущественной, чтобы доставить проблемы даже Легионерам. Помимо Федерации на ум приходил всего один вариант — контрабандисты.

Контрабандисты отлично зарабатывали на перепродаже купленных за бесценок богатств Тартуса, монополия позволяла им едва ли не грабить местных собирателей. Собственно, почему все торговцы в радиусе ста километров от Парадайза предпочитали ехать к нам, а не в Оазис — мы платили больше. Разумеется, контрабандистам это не нравилось.

— Ты трус! — зарычал меховик, обвиняюще тыча в меня пальцем с выпущенным когтем. — Тот, кто вечно меняет тела, прячется за космической бронёй! Сразись со мной в честном бою!

— Так ведь мы уже сражались, ты проиграл. — Я картинно зевнул, демонстрируя крайнюю степень скуки. Большинство меховиков ожидаемо гневно зарычали, думали, я их дурачу. — Забыл? Так я напомню.

Фокси включила прихваченный в Парадайзе проектор, прямо перед нами возникли объёмные голограммы. Финальный прыжок Воргаса, серия моих быстрых ударов и склянка с ядом.

— Это ложь! — Чувствуя опасность для своей задницы, вождь меховиков сбежал по лестнице. Сжатый кулак врезался в моё изображение, не причинив ему вреда, оно даже не размылось. — Хватит лгать!

— Я победил тебя в своём теле, оно не было усиленно. Мог бы легко повторить, но зачем? Твоё слово ничего не стоит, я больше не собираюсь тратить на тебя время. — Отвернувшись от него, значительно усилил собственный голос. Каждое слово разносилось по площади громовым эхом. — Я Легионер Цезарь, официальный владелец планеты Тартус. Клан Варгаситов отказался признавать мою власть, в соответствии с законами Федерации я считаю происходящее бунтом. У вас есть пять минут, чтобы сложить оружие и покинуть площадь, тогда вы получите право на амнистию.

Я застыл на месте со скрещёнными руками, одновременно связавшись с Фридрихом. Сидя на Тартусе, ушлый птыц наверняка обзавёлся множеством полезных связей, для него не составит труда найти нужный контакт.

Меховики тем временем дружно выли, рычали и обзывали меня нехорошими словами. Некоторые порывались уйти, однако их не пустили товарищи. Коллективное давление перевешивало здравый смысл отдельных личностей, многие надеялись задавить меня толпой.

К концу отведённого на выполнение ультиматума времени ничего не изменилось. Воргас по-прежнему стоял напротив, вместе со своими приспешниками упражняясь в соревновании «кто скорчит самую страшную рожу». Получив подтверждение от филина, я шагнул к напрягшемуся меховику.

— Время вышло, отныне все находящиеся на площади являются военными преступниками. Теперь сдача ведёт не к амнистии, а к каторжным работам, остальные умрут.

— Не сотрясай понапрасну воздух, Цезарь, мы тебя не боимся! — злорадно оскалился Воргас. — Ты не представляешь, с кем связался!

— Зря ты думаешь, что самый умный. Я бы рассказал, в чём твоя ошибка, но ты прав — нет смысла тратить на тебя хотя бы один лишний вдох.

Мой бронированный кулак на пугающей скорости врезался в грудь меховика, проламывая стальной нагрудник. Он пролетел приличное расстояние, прежде чем врезаться спиной в арку над входом в Зал Совета. Воргас с оглушительным звоном упал на верхние ступеньки, да там и остался, не в силах пошевелить конечностями. Удачно получилось, лёжа на боку, он мог наблюдать за большим куском площади. Пусть видит, к чему привела его глупость.

Пару бесконечно долгих мгновений звенящей тишины ничего не происходило, меховики не сразу смогли осознать произошедшее. Наконец они почти одновременно зарычали, вскидывая оружие. Визор раскрасился жёлтыми предупреждениями, в меня стреляли из всего, что нашлось под рукой. Пули, гранаты, лазерные лучи, самые умные взяли гранатомёты. Мир скрылся за многочисленными взрывами.

Несмотря на обилие предупреждений, генератор защитного поля хорошо справлялся со своей задачей, совместными усилиями меховики просадили батарею продвинутого «Жукодава» где-то до семидесяти процентов. Пустынники, конечно, молодцы, но Рой всё равно круче. Снайперы на крышах, кстати, исчезли, про спрятавшуюся на крыше лисичку все тоже благополучно забыли.

Спустя пару минут огонь постепенно стих. Меховики перезаряжали оружие, настороженно пытаясь найти моё искалеченное тело в море огня и дыма. Видеть их ошарашенные морды было истинным наслаждением, я вышел к ним без единой царапинки. Неторопливо сжимая раскрытую ладонь в мощный кулак, я оповестил на всю площадь:

— За попытку убийства вы приговариваетесь к немедленной казни. Вынесенный приговор обжалованию не подлежит.

Глава 5

Глупо сравнивать галактическую войну со всепожирающем Роем и относительно небольшую стычку с меховиками, совершенно разные типы боёв. Тем не менее члены военного клана Оазиса не зря ели свой хлеб, их нельзя испугать крутым костюмом или парой громких фраз.

Я должен устроить настолько кровавое и жестокое побоище, чтобы выжившие с дрожью в голосе рассказывали о нём своим детям. Специально пощажу кого-нибудь, пусть останутся свидетели. Запись произошедшего тоже не будет лишней, выложим её с заголовком «Легионеры «Центурии» восстанавливают закон и порядок».

Не давая врагам опомниться, я бросился к ближайшим меховикам в хорошей по меркам Тартуса броне из металла и пластика. Она закрывала всё тело и могла выдержать автоматную очередь. Удар бронированного кулака проломил волчий череп вместе с защищающим его шлемом.

Второй стрелок успел отпрыгнуть, в упор расстреливая мой визор, пытался добраться до глаз, наивный. Пока бежал за ним, невольно подумал, что мне больше нравился старый стиль боя. Тяжёлая броня позволяла игнорировать большее число угроз, но я критически терял в мобильности. Всё равно что гоняться за наглым псом.

Оторвав голову излишне прыткому меховику, со вздохом посмотрел на оставшуюся сотню. Враги пока не спешили разбегаться, надеялись перегрузить мою защиту атаками с разных сторон. Они действовали по принципу волчьей стаи, атакующей неповоротливого медведя. Рано или поздно подобная тактика могла сработать, если бы я продолжил сражаться в прежнем стиле. Он, очевидно, неэффективен, нужно что-то менять.

Отдал команду через интерфейс Легиона. В кровь хлынул сложный химический коктейль, который сразу бы сжёг обычного человека изнутри. Для моей текущей оболочки эффект был сравним с чашкой крепкого кофе хмурым осенним утром. Мир не замедлился до привычной тянучки, но я точно стал быстрее, примерно раза в два. Вдобавок реактор отправил больше энергии в сервоприводы, делая костюм более мобильным.

Мой бросок к следующему стрелку стал для меховиков полной неожиданностью. Теперь они не успевали убегать от казавшегося неуклюжим гиганта. Я ломал их хребты голыми руками, отрывал конечности, давил головы, словно спелые арбузы.

Слабое ручное оружие не причиняло броне вреда, реактор понемногу восстанавливал заряд в батарее. В общей суматохе Фокси играючи перестреляла гранатомётчиков и не подпускала меховиков к установленным на крышах крупнокалиберным пулемётам. Впрочем, смельчаки закончились довольно быстро. Видя небольшую груду тел с простреленными головами, они резко сворачивали в сторону и делали вид, будто оказались там случайно.

— Игорь, я перехватила их переговоры. Хочешь послушать? Звучит занимательно. — Не дожидаясь ответа, Фокси подключила нас к общей частоте клана Варгаситов. В основном там звучали неразборчивый вой, грязные ругательства и бессмысленные попытки отдавать приказы. С каждой минутой меховики всё больше выходили из-под контроля.

— Чего вы ждёте, воздушные крысы? Бейте по нему из всех орудий! — Чей-то мощный рык перекрыл хаотичную какофонию. — Он же нас порвёт!

— Ты совсем свихнулся, Ворго? — Послышался голос, однозначно принадлежащий жуку. — Вместе с ним не станет половины Оазиса!

— К тому же он вернётся! Вы забыли про бессмертие Легионеров, идиоты? Вот теперь сами отдувайтесь, мы не вмешиваемся! — ехидно прожужжал кто-то другой.

Ага, понятно. Получается, эсминец контролировал клан Зиртикс. Нелогично, умеющие летать жуки — плохой экипаж для воздушного корабля, в случае чего они просто бросят его, вместо того чтобы сражаться до конца.

— Может, мне наведаться наверх? — предложила заскучавшая лисичка. Враги с тяжёлым оружием закончились, а легковооружённых я убивал сам максимально жестокими способами. — Всё равно лежу, ничего не делаю.

— Хороший солдат должен быть всегда готов насладиться редкой минутой отдыха, — пошутил я, ломая размахивающего конечностями меховика о колено. Он до последнего пытался расцарапать мою броню сломанными когтями, с таким же успехом можно было выкапывать море чайной ложкой. — Может, позагораешь? Мы же в пустыне.

— Ну раз просишь, — рассмеялась Фокси. Она перевернулась на спину, сфотографировав себя с разведывательного дрона. — В броне не очень удобно, можно сниму? У меня под ней ничего нет!

— Сначала проследим за торжеством правосудия. А ты смотри, чтобы они не пригнали танки.

Усилием воли прогнал возникшую перед глазами картинку обнажённой девушки на крыше ближайшего дома, побежав к очередному автоматчику. Он судорожно пытался вставить магазин дрожащими руками. Когда у него наконец получилось, я вырвал оружие и зарядил прикладом по морде, отправив в глубокий нокаут. Вот и первый свидетель, поработает немного бесплатно и выйдет по амнистии.

— Ха, Игорь, тебе понравится! У них нет техники, потому что серокожие заблокировали её в ангарах! Люди Гроксона намертво встали перед воротами, Варгаситы не решаются нападать.

— Надо же, включили мозги. Жаль, поздновато. — Я следил за бегущим на меня меховиком, вооружённым очень странным мечом. Приблизившись вплотную, он дёрнул за торчащую из прикреплённого к спине топливного бака верёвку. Твою мать! Да это же кустарный пиломеч! Из убогих сопел вырвались язычки пламени, охватывая адски жужжащее лезвие. — Крутая штука! Сам сделал?

— Умри! — заорал меховик с безумным взглядом, со всей силы долбанув по выставленной перед ним руке. Ржавые зубья душераздирающе заскрежетали о продвинутую броню «Жукодава», пока не взорвался перегретый двигатель. — А-а-а-а!

Я сорвал с него горящий топливный бак и отбил импровизированную бомбу в ближайшую группу стрелков. Пока тушил незадачливого изобретателя, валяя его в песке, объятая пламенем троица бегала в случайных направлениях, воя от нестерпимой боли. Это стало последней каплей.

У любой храбрости существует свой предел, разумеется, если не говорить о психах, мы вообще не поддаёмся логике. Хороший солдат должен понимать, за что сражается. Неплохо помогают уважение к лидерам и готовность умереть за общее дело, ради победы товарищей. У разворачивающейся в Оазисе кровавой бойни вообще не было ни одного подходящего фактора для тотального самопожертвования.

Власть Воргаса держалась на силе и страхе, я поверг их вождя одним ударом. Их оружие было бесполезно против брони Легионера, другие кланы не поддержали восстание, союзники вообще предали, то есть шансов на победу нет. Получается, их смерти напрасны. Даже живя на Тартусе в натуральном аду, меховики цеплялись за жизнь, тем более существование в Оазисе было гораздо комфортнее, чем в остальной пустыне.

Потеряв примерно треть, оставшиеся Варгаситы перестали сражаться. Явление стало повальным, когда я прошёл мимо бросившего оружие и вставшего на колени меховика, чтобы оторвать голову продолжавшему палить в меня сородичу. Секунд через десять стрельба полностью прекратилась. Я стоял посреди попадавших на холодные камни волков, возвышаясь над ними окровавленной статуей. Да уж, нести правосудие оказалось по-настоящему грязной работёнкой.

— Все, кто хочет жить, складывают оружие в кучу и ложатся вот здесь в линию. Руки за спиной, морды в землю. Тех, кто пошевелится, пристрелит моя несравненная помощница. — Кивнул приземлившейся рядом Фокси, с усмешкой наблюдающей за бегущими сдаваться меховиками. — Не советую пытаться сбежать, мы вас запомнили.

Пока шёл к сидевшему у входа в Зал Совета Воргасу, лениво размышлял над произошедшим. Бунт меховиков не стал большим сюрпризом, удивляла разве что его скорость. Вероятно, они спешили, чтобы не дать жителям Оазиса распробовать новый порядок. Я не только обложил их налогами, но и обещал провести реформы для улучшения жизни. Или я слишком усложняю и всё дело в обиженном вожаке. Невольно вспомнил Кайру, ей поражение на арене пошло волчице на пользу.

Встав перед поверженным врагом, поймал себя на мысли, что ничего к нему не испытываю. Ни ненависти, ни злости, одно сплошное равнодушие. Своими действиями он угробил много людей, однако его смерть положит начало лучшей жизни для всех обитателей Тартуса. И в качестве бонуса сделает нашу команду очень богатой. Вряд ли после такого кровавого подавления бунта кто-то отважится на новый мятеж, то есть мы окончательно подчиним себе пустынную планету с богатыми залежами редких металлов.

— Стоило оно того? — легко приподнял за горло шипящего от боли меховика. В его теле застряли осколки лопнувшего нагрудника, причиняя немыслимые страдания. — Отвечай!

— П… пошёл ты! — Воргас до конца оставался воином. Он собрал остатки сил, чтобы плюнуть в меня кровью. Жаль, он не был таким же хорошим вождём, мог бы привести свой народ к настоящему процветанию. — Гори в… а-а-а!

Перехватив меховика за шкирку, будто нашкодившего котёнка, развернул его к лежащим сородичам. Фокси позаботилась, чтобы они все смотрели на прямо на нас. Наблюдая за перекошенными мордами, я неторопливо раздавил череп вопящего Воргаса. Он долго дёргался в моём кулаке, пока не послышался противный хруст. Отшвырнув обмякшее тело в сторону, брезгливо отряхнул ладони. Старался, чтобы смотрелось максимально жёстко и эффектно, они должны запомнить увиденное на всю жизнь.

— Я что, один должен выполнять всю работу? — провозгласил на обширную площадь. — Где другие Хранители Оазиса? Выходите, не прячьтесь.

Первым на мои глаза ожидаемо показался Зиртикс. Прожжённый делец хорошо чувствовал, куда дует ветер. Он спешил засвидетельствовать своё почтение победителю и поклясться в вечной верности.

Я сразу приземлил жука, приказав ему заняться уборкой. Тела сбросить в яму, раненых вылечить (в основном они пострадали от дружественного огня), уцелевших пленных запереть в надёжном месте. Их заберёт следующий караван к Парадайзу, где они будут отрабатывать свои грехи. Полный идиотизм оставлять бунтовщиков в Оазисе рядом с семьями и друзьями.

— Пусть Гроксон зайдёт ко мне с новым вождём Варгаситов, ты тоже приходи, — добил обомлевшего жука, разворачиваясь к Залу Совета. Переступив через пару тел, прошёл прямо через запертую дверь. Тонкий лист металла не мог остановить Легионера в тяжёлой броне. Пристроившаяся рядом Фокси отважно взяла меня за руку, несмотря на капающую кровь. — Не задерживайтесь.

— Выглядишь устрашающе, — прошептала лисичка по персональному каналу. — Ваше сражение выглядело очень… жутко. Ты специально убивал их голыми руками?

— Да, всё по плану. Просто перестрелять мятежников недостаточно, нужно что-то из ряда вон выходящее. Обитателей Тартуса сложно удивить жестокостью, но если смешать её с беспомощностью и предательством, получится отличная прививка от бунтов. На пару лет точно хватит. — Слуги ожидаемо разбежались, некому было проводить нас в купальню, где я хотел почистить броню. Ну ладно, поговорю со всеми причастными в образе маньяка, доходчивее получится. — Больше всего меня заинтересовали те снайперы на крышах. Возможно, они подбили Воргаса на бунт, и он действовал по чужой указке. Интересно, чего они пытались добиться?

— Может, отвлекающий манёвр? — предположила фурсианка. Мы вошли в зал Совета. Лисичка заняла трон Воргаса, забросив ноги на круглый стол. Мне по размерам подходило только место Гроксона, но я пока не хотел обострять отношения с серокожими. — Ждали, что мы пошлём сюда целую армию, чтобы напасть на Парадайз.

— Глупо, с нашей системой обороны они бы умылись кровью. Они же должны понимать, что после столкновения с Кочевниками мы стали сильнее. Можно, конечно, сбросить бомбу с орбиты… — Запнулся, задумавшись. — Или я сильно переоцениваю наших противников. Сейчас узнаем, напусти на себя грозный вид.

Фокси восприняла мои слова слишком серьёзно. Вошедшая в зал троица шокировано уставилась на целившуюся в них фурсианку. И не подумавшая вставать с трона или хотя бы убрать ноги девушка молча покачала стволом в мою сторону, мол, говорите с ним, а я пока послежу.

— Рады приветствовать великого Цезаря! — заискивающе зажужжал Зиртикс, подлетая ближе. Серокожий молча кивнул, пришедший с ними молодой меховик вообще смотрел в пол. — Позвольте поздравить с великой победой…

— Вот скажи, ты вроде умный жук. — Проверив прочность ладонью, я присел на край стола. Не из-за усталости, нужно было хоть немного сравняться с ними в росте. Вылезать из брони в обычном нательном комбинезоне показалось мне плохой идеей. — По-твоему, произошедшее на площади можно назвать великой победой?

— Разумеется! — активно закивал жук. — Всего одним могучим ударом вы раздавили подлых бунтовщиков, которые пытались помешать сотрудничеству между нашими великими городами…

Я оборвал его выстрелом встроенного в наруч ствола. Разрывной снаряд, способный пробить панцирь арахнида, оставил в стене огромную дыру.

— Первое предупреждение. На третье клану Ксиритс придётся искать себе нового вождя. Кстати, как вы его называете? Главный торгаш?

— Я… эм… такой же вождь, как и Воргас… в смысле… — Он резко опустился на землю, изображая смирение. — Великий Цезарь, чем я вызвал ваш гнев?

— Ты солгал. Нет никакого сотрудничества между нашими городами. Я владею планетой, вы подчиняетесь мне. Не нравится — валите, вас никто не держит.

У меня не было права ограничивать свободу передвижений граждан Федерации, живших на Тартусе. Зато я могу запретить сюда въезд всех, кроме коренных жителей. К примеру, объявлю о страшной опасности.

Легионерам не из «Центурии» был выписан запрет ступать на мою землю. С ростом популярности нашей команды появилось немало желающих сунуть свои любопытные носы куда не следует.

Но да ладно, что-то я отвлёкся. На всякий случай всадив себе двойную дозу очистителя крови, продолжил после длительной паузы.

— Значит, остаётесь? — спросил с лёгкой долей иронии. — Могу подсобить с кораблём к ближайшему обитаемому миру на территории Федерации. Заметьте, я не обязан этого делать.

— Разумеется! Я прошу прощения за допущенную ошибку, о Великий Цезарь! Клан Ксиритс признаёт твою власть над Оазисом. — Жук чётко понял — шутки закончились. Я больше не собирался играть с ними в добренького Легионера. — Приказывайте, мы внемлем вашей воле!

Жестом показав обрадованному Зиртиксу сесть на своё место, в упор посмотрел на Гроксона. Его серая кожа слегка побледнела, под глазами появились чёрные пятна. Он выдержал мой внимательный взгляд, упрямо поджав губы.

— Мы не бунтовали, — наконец заявил вождь Скаадов. — Наоборот, я сразу послал вам предупреждение.

Фокси подтвердила, сообщение о назревающем бунте пришло от клана Скаадов.

— Почему ты не присоединился к нам в борьбе за освобождение города? Почему мне вообще пришлось лететь сюда всего через пару дней после нашего разговора?

— Мы мирные фермеры, насколько это вообще возможно на этой проклятой планете, — слегка усмехнулся серокожий. — У нас нет техники Варгаситов или огромного летающего корабля Ксиритсов. Зиртикс заявил, что не собирается лезть в чужие разборки, часть его личинок поддержала идею отделения. Кто-то пустил слух, будто после победы мы сможем выкупить у вас Оазис.

Хорошо знакомое слово аж по душе резануло. Чуть было не дёрнулся, пытаясь обнаружить враждебных личинок. Судя по вставшим торчком ушам Фокси, она всецело разделяла мои чувства.

— В теории такое действительно возможно, — лениво пожал плечами с противным скрежещущим звуком, один из сервоприводов заедал. — Допустим, я действительно соглашусь продать вам Оазис. И что дальше? Вся территория вокруг по-прежнему принадлежит мне, я просто обнесу вас стеной. Долго вы продержитесь без торговли?

— Почему вы смотрите на меня? — заволновался Зиртикс. — Я не думал ни о чём подобном! Я всецело на вашей…

Второй выстрел взорвался прямо над его башкой, разнеся высокую спинку трона. Жук поспешно заткнулся, справедливо опасаясь получить третье предупреждение прямо в голову.

— Значит, Гроксон, ты не стал сражаться, оставшись в меньшинстве. Не спорю, разумное решение, но почему я не видел никого из Скаадов на площади?

— Я не знал, кто победит. Вас было всего всего двое… — Он замолчал, проверяя, сделаю ли я выстрел. — Затем было слишком поздно приходить. В свою защиту скажу, что мы не давали горячим головам вывести тяжёлую технику.

— Она бы ничего не изменила, разве что увеличила бы число жертв. — Я махнул рукой в сторону трона, принимая объяснение серокожего. — Садись, у меня есть для вас задания.

Меховик остался стоять. Он наконец осмелился посмотреть на нас с Фокси, думал, я не вижу его боковым зрением. Совсем щенок, такого не могли избрать вождём. Значит, Зиртикс с Гроксоном настояли на кандидатуре, чтобы сделать его своей пешкой.

— Представься, — обратился я к парнишке. Он здорово напрягся, невольно сжав кулаки.

— Вархун, сын Воргаса, Легионер. — А, понятно, молодой наследник великого отца. Тяжко же ему придётся. С другой стороны, голос не скачет, взгляд держит. Парнишка явно с характером, Гроксону с Зиртиксом лучше не недооценивать его. — Новый вождь клана Варгаситов.

— Скажи, признаёшь ли ты мою власть над Оазисом? — Я не собирался тратить время на глупые вопросы, всё чётко по делу.

— Да, признаю, — ответил он, стиснув зубы. — Молю пощадить мой народ.

— Зависит от вашего поведения, третьего шанса не будет. Постой пока, а то у моей девушки слишком устали ноги. — Сойдя с края стола, я встал так, чтобы видеть всех трёх вождей. — Сегодняшние события показали, что вы очень шустрые ребята. Один клан открыто выступил против, другой вроде бы за, но когда понял, кто победит, третий вообще пытался играть за обе стороны. Есть что сказать в своё оправдание?

Покосившись на оставленные моим оружием дыры они дружно замотали головами.

— В таком случае поздравляю! Вы вытянули счастливый билет. Скоро в Оазис прибудет огромный караван из Парадайза. Тысячи роботов помогут нашему прекрасному городу стать лучше. — Я говорил с подчёркнутым восторгом, внимательно следя за реакциями. Вожди ожидаемо подумали об оккупации. — Массовая цифровизация Тартуса начинается с Оазиса, самого крупнонаселённого города планеты. Каждый гражданин Оазиса независимо от возраста получит персональный браслет-коммуникатор, подключенный к общей сети Федерации. Отбирать их категорически запрещено.

— Погодите, вы серьёзно?! — не выдержал Зиртикс, забыв про занесённое над его головой третье предупреждение. — Каждый коммуникатор стоит минимум сто кредитов! Умножить на количество населения… это же целое состояние!

— На самом деле значительно меньше, контрабандисты сильно накручивают вам цены. Но да, я абсолютно серьёзен. — Неожиданно переместился, нависая над застывшим жуком. — Вы же не думаете, что мне жаль денег на развитие собственной планеты?

— Н-нет? В смысле, конечно нет, господин! — Зиртикс заискивающе зашевелил жвалами. — Кто мы такие, чтобы сомневаться в ваших решениях!

— Вот именно. Я распоряжусь немедленно отправить караван, он скоро прибудет. А пока готовьтесь к масштабному событию.

— К какому именно? — спросил хмурый Гроксон. — Массовые казни?

— Зачем? Наоборот! Устроим праздник для всего города. Такой грандиозный, чтобы его запомнили до конца жизни. — Я вновь сместился к стене, резко выбросив вверх окровавленный кулак. — Не скупитесь, нам есть что отпраздновать, ведь мы вступаем в новую эру цифрового прогресса!

Про себя же добавил: «Отныне никто не скроется от моих глаз».

Глава 6

Разница во времени между Тартусом и Землёй позволяла сосредоточиться на решении проблем, постоянно возникающих на пустынной планете. Увы, одного простого «делайте хорошо, плохо не делайте» оказалось совершенно недостаточно для нормализации обстановки, во многих поселениях требовалось личное вмешательство.

Вместо возвращения в Парадайз я распорядился выделить нам здание под оперативную базу в Оазисе, по «странному совпадению» находившемуся рядом с большинством проблемных точек на карте.

Слегка оправившись от шока, вожди наперебой приглашали остановиться на их территории, чтобы мы сполна ощутили гостеприимство Оазиса. Цирк продолжался до тех пор, пока Фокси не показала зубки, и тут Гроксон очень удачно «вспомнил» про имевшийся в городе дворец для почётных гостей.

Через час туда прилетела целая флотилия глайдеров под управлением роботов Рокси. Больше всего впечатляла сигарообразная металлическая конструкция, которую несли сразу восемь лёгких машин — капсула с запасной оболочкой. Переместившись в родное тело с продвинутым «Войдом», вздохнул с облегчением. Мне не нравилось быть гигантом, слишком большой и неповоротливый даже под стимуляторами. Сражаться более-менее нормально, но в повседневности просто ужасно непрактично.

Поместив старое тело в питательный гель, я распорядился поставить окровавленную броню «Жукодава» перед Залом Совета, пусть служит практичным напоминанием о случившемся. Это сработало неожиданным образом — подготовка ко всеобщему празднику заметно ускорилась.

Прибывшие с глайдерами роботы с гаусс-винтовками наперевес встали на главных улицах, остужая излишне горячие головы. Впрочем, после расправы над Воргасом жители Оазиса отваживались максимум на недовольное ворчание и то у себя в домах, у кого они вообще были.

Фокси собрала себе отряд из двадцати продвинутых машин, отправившись наводить порядок в ближайших поселениях. Я пока остался на хозяйстве, многие вопросы требовали личного участия.

Снаружи выделенный нам дворец выглядел неплохо, однако стоило войти внутрь, в глаза сразу бросилось запустение. Истлевшую мебель в просторных комнатах покрывал толстый слой пыли, в пересохшем бассейне обнаружились странные пятна, про спальню вообще молчу, там будто ураган прошёлся.

Вызванный на истлевший ковёр Зиртикс откровенно запаниковал. Он долго извинялся, мол, за гостевым дворцом должны были следить Скаады. Я не поленился и позвонил при нём Гроксону, который сразу стал валить всё на жуков, мол, это их объект.

Зиртикс клятвенно пообещал немедленно прислать рабов из личного гарема, чтобы они всё быстренько убрали. Он с показным остервенением застучал лапками по экрану коммуникатора, пока я размышлял, стоит ли задавать интересующий меня вопрос. Непонятно, нахрена инсектоиду вообще понадобился гарем, ведь его раса размножалась альтернативным способом.

Пожалуй, не стоит, от многих знаний многие печали.

— О великий Цезарь, могу я задать вопрос? — Зиртикс с опаской наблюдал за моими перемещениям среди груд хлама. Почти все находившиеся здесь вещи можно было смело отправлять прямиком на свалку. И это на Тартусе, где ценился любой мусор!

— Валяй. — Для профилактики одарил его мрачным взглядом, из-за чего слова застряли в его горле. — Давай быстрее, у меня нет на тебя времени.

— С вами очень хочет встретиться один человек. Он бы предпочёл остаться инкогнито… в благодарность за содействие он немедленно сделает вам отличный подарок, вы не останетесь разочарованным. Можем ли мы рассчитывать на ваше понимание?

— Смотрю, кому-то очень хочется получить третье предупреждение. — Всего за одно мгновение я преодолел разделяющее нас расстояние и схватил Зиртикса за горло. С помощью «Войда» я легко удерживал жука в воздухе одной рукой, сверля его ледяным взглядом. — Что за игра в загадки? Говори прямо.

— Прошу, пощадите! Я не могу… вы же уйдёте, а нам здесь дальше жить.

— Хочешь сказать, ты боишься его больше, чем меня? — Становилось всё интереснее. Ну, мне несложно объяснить заблудшему инсектоиду, в чём его ошибка. — Зиртикс, ты же вроде умный, а до сих пор не понял — мы никуда не уйдём. По-твоему, кучка контрабандистов сильнее Легионеров? Серьёзно?

— Нет, конечно нет! — замотал он головой. — Вы… вы правда остаётесь?

— Разумеется. Сегодняшние события убедили меня в необходимости создать в Оазисе постоянную базу «Центурии». Я пока не выбрал место…

— Забирайте этот дворец! Дарю! — Зиртикс возбуждённо застрекотал крыльями, чуть было не подняв меня за собой. «Войд» вовремя приклеился к полу, а синтетические мышцы помогли вернуть его на землю. — Простите, забылся!

— Ты же говорил, это не твоё здание, — хмыкнул я с кривой ухмылкой. — Смотри, со мной шутки плохи. Можешь лишиться крыльев.

— Я только что вспомнил! Он точно мой! Точнее, клана, но с ними не возникнет проблем, личинки не посмеют пойти против меня. — Прожжённый торгаш излучал восторг от открывающихся перспектив. — Раньше во дворце отдыхали корпораты, со времён исхода он висел мёртвым грузом. Откуда на Тартусе взяться высоким гостям? Никто не превзойдёт Великого Цезаря с его свитой!

— Лесть тебе не поможет. Ладно, суть я уловил. Подписывай. — Система за пару мгновений составила нужный документ, отправив его на коммуникатор Зиртикса. Внимательно прочитав все условия под прицелом камеры, от передал мне свою частную собственность. Ушлый торговец давно переоформил дворец на себя. — Спасибо за подарок.

— Разумеется, о великий! — Отпущенный жук на всякий случай отлетел подальше, тут же согнувшись в поклоне. — Не соблаговолите ли вы поговорить с Кайро? Ох, он меня точно прикончит.

— Так зовут лидера контрабандистов? — спросил прямо, значительно подустав от полунамёков.

— Вы же должны понимать, это не единая организация. Кучка авантюристов с риском для жизни снабжает нас необходимыми вещами… — Он запнулся под моим резко помрачневшим взглядом, резко свернув агитационную речь. — Кайро главный, да. Крупные сделки невозможны без его разрешения.

— Дай угадаю — все платят ему долю? — Перед глазами сразу выстроилась нужная схема.

— Да! Двадцать пять процентов, настоящий грабёж! Вы, конечно, сильно слошарили… в смысле поступили очень щедро и мудро!

— Пусть приходит. Организуй нам приличное место для встречи, а не это… — Картинно обвёл рукой царившее в моём новом дворце запустение. — Не скупись, не то привлеку тебя к ответственности за оскорбление правителя.

— Всенепременно! Точно не желаете побыть моим гостем? Нет? Ну тогда я улетаю выполнять ваши приказы!

Зиртикс покинул дворец через дыру в потолке. Хм, не сразу заметил её, думал, там есть стекло. Очередной пункт в длинном списке исправлений.

Личный гарем вождя клана Ксиритс состоял из странных ящероподобных инопланетян, полагаю, он выбрал их из-за приспособленности к пустыне и большой силы. Возможно, они таскали паланкин, иных вариантов у меня не было.

Для человека они были на редкость непривлекательными. Грубая зелёная чешуя, заострённые вытянутые морды, сжатые ржавыми ошейниками горловые мешки, изломанные тела, мощные шипастые хвосты толщиной с мою руку.

— О великий Цезарь, мы немедленно приступаем к уборке! Располагайтесь на отдых и ни в чём себе не отказывайте! — обратилась ко мне главная, чьё тело сплошь покрывали костяные украшения. Не понял, почему у неё такой грубый голос? — Хотите массаж? Я могу позвать отличных самок…

— А вы кто? — нахмурился я, заставив ящерицу вздрогнуть. — Вы разве не из гарема Зиртикса?

— Разумеется! Мы его доверенные рабы, охраняем девушек для почётных гостей от посягательств, трудимся в поте лица… а, вы же, наверное, не знаете. — Ящер растянул губы в подобии улыбки, обнажая заострённые клыки. — В Оазисе можно не платить налоги на рабов, если они состоят в личном гареме. Наш повелитель записал туда всех своих прислужников.

— Эм… неужели другие не возражали? — Ситуация немного прояснилась, вот же идиотизм. — Никто не потребовал доказать, что вы именно в гареме?

— Он же вождь! Им можно всё! — с искренним уважением заявил ящер. Его сородичи шустро набросились на мусор, превращая старую мебель в груду обломков. В воздух взметнулось облако древесной пыли. — О великий, мы немедленно подготовим для вас достойный дворец! Желаете позвать женщин? Мы принесли специальный паланкин…

— Нет, работайте. — Пришедшее от Фридриха сообщение резко изменило мои планы. Филин скинул мне координаты какого-то бара в центре Оазиса без дополнительных пояснений. — Я пока прогуляюсь.

Заскочив на глайдер, поднялся высоко над городом. Там было относительно спокойно, ничто не напоминало о недавней битве. Трупы оперативно убрали, пленных отправили в Парадайз. Горожан, кто возмущался нашим произволом, бросили в тюрьму «на подумать», выпустят с началом праздника. Многим родственникам намекнули, что хорошая работа ведёт к освобождению, чем сильно уменьшили шансы повторного мятежа.

Сейчас на улицах хватало людей, в основным слуги и рабы трёх правящих кланов. Они украшали дома, вытаскивали со складов ящики с едой и особо прочные столы, чтобы вынести их на площади, жуки развешивали в воздухе яркие фонари. Рабочий процесс шёл по накатанной колее, в Оазисе и раньше проходили крупные праздники, богатый город мог позволить себе немного роскоши, пока остальные обитатели Тартуса пытались выжить.

Покружил немного над торговым кварталом, наверняка нервируя впечатлённых кровавой бойней жителей, пока интерфейс не подсветил мне нужное здание. Одноэтажный дом примостился в конце узкой улочки, оставаясь практически незаметным среди казавшихся небоскрёбами более высоких собратьев. Немногочисленные окна закрыты глухими ставнями, над единственной дверью отсутствовала вывеска или табличка. Не зная, что искать, точно пройдёшь мимо.

Оставив глайдер около крыши, повторил фирменный прыжок, с грохотом приземлившись перед дверью. Меня наверняка услышали во всём квартале, однако никакой реакции не последовало. Так же никто не ответил на вежливый стук. Забавно, они делали вид, будто никого нет дома.

— Открывайте, первое и последнее предупреждение. — Постояв перед закрытой дверью, слегка пожал плечами. — Ну ладно, пожар так пожар.

— Подождите! — С той стороны послышался звук открываемого засова. — Мы не ждали гостей! Кто вы?

— У меня назначена встреча. — С подозрением уставился на появившегося на пороге серокожего, мелкий подросток с хитрыми глазами не походил на владельца этого места или назначившего мне встречу контрабандиста. — Кто ты?

— Обычный служка, господин. Вы бронировали столик? Если нет, не страшно, могу записать вас. Ближайшее свободное время в следующем году.

Понятно, кто-то устроил мне проверку, проверял реакцию. Я не собирался играть в глупые игры, нужно сразу показать, кто здесь главный.

— Я пришёл на встречу из уважения к достижениям Кайро, считай, оно испарилось. Передай, что я жду его в своём дворце не позднее завтрашнего вечера, иначе разговор отменяется. — Не слушая просьб подождать, поднялся обратно к глайдеру, оставляя в стене заметные вмятины. Посмотрим на реакцию контрабандистов, возможно, придётся устраивать на них охоту. Будто мало проблем с рейдерскими поселениями.

Ночь опустилась на Оазис, принося избавление от жары. На улицу высыпали люди, благодаря скорости распространения слухов они в подробностях знали о стычке Легионеров с непокорными вождями.

Обычно на Тартусе подобные события сопровождались массовыми казнями и изнасилованиями всех попавшихся завоевателям проигравших, поэтому новость о пиршестве за счёт победителей вызвала нездоровый ажиотаж. Горожан выгнали на улицу интерес и жажда халявы, я надеялся воспользоваться возможностью, чтобы закрепить в них простую мысль: сотрудничество с нами приведёт ко всеобщему изобилию.

Узнав, сколько Хранители Оазиса потратили на организацию, добавил столько же сверху с фразой «я же приказал не скупиться». Разумеется, они и кредита не увидели, деньги не покидали командного счёта «Центурии». Просто из Парадайза сразу после нашей победы выдвинулся огромный караван, и вот он наконец прибыл, гружёные машины ехали гораздо медленнее лёгких флаеров.

В главные ворота под торжественную музыку въезжал гигантский караван одинаковых красных фур, на борту золотой краской вывели «от Легионеров гражданам Тартуса». Постепенно грузовики отделялись один за другим, останавливаясь на площадях, широких улицах или в закрытых дворах.

Всеми машинами управляли роботы Рокси, вождение не являлось чем-то сверхъестественным для примитивных ИИ. Они же раздавали всем желающим коммуникаторы с подключением к сети Федерации (первый год за наш счёт), угощали лучшими десертами земной кухни, предлагали поучаствовать в конкурсах за наличные кредиты. Чтобы прокормить стотысячный город, пришлось бы неплохо опустошить наши запасы, пусть этим занимаются Хранители Оазиса, мы же запомнимся мороженым и пирожными.

Зиртикс тоже не ударил в грязь лицом. На пару с Гроксоном они выкладывали на огромные столы традиционные угощения Тартуса и Оазиса — всевозможное мясо, овощи, фрукты и целую гору лепёшек. Запрет уносить еду с собой ничуть не мешал жаждавшим халявы гостям — они отлично опустошали столы прямо на месте.

Когда к еде добавился экзотический алкоголь (в каждой фуре приехали пузатые пивные бочонки), улицы заполнились празднующей толпой. Все звали родственников и друзей насладиться невиданной щедростью.

Играла весёлая музыка, появились артисты, фокусники, акробаты, ранее развлекавшие элиту Оазиса. Они получили щедрое вознаграждение за представления для широкой публики. К ним присоединились входившие в гаремы правящих кланов рабы, обладающие подходящими талантами. А уж сколько сегодня клиентов было в бесплатно работающих борделях…

Я наблюдал за происходящим через висевших над головой разведывательных дронов, пока шёл по главным улицам. Глухой плащ с глубоким капюшоном обеспечивал относительную анонимность, в Оазисе таких загадочных каждый третий. Вдобавок большинство празднующих представляли меня гигантом, не зря же выставил окровавленную штурмовую броню перед главным дворцом.

— Не хочешь тоже развлечься? Не всё же работать, — предложила Фокси таким тоном, что я сразу представил её хитрую улыбку. — В Оазисе всё спокойно, враждебной активности не замечено.

— Через час выступим с обращением и можем погулять, — согласился с ней. За порядком следили роботы, они успели разнять первые драки и угомонить дебоширов. Связанных нарушителей спокойствия положили на освободившееся место в фурах, чтобы подумали о своём поведении до завтрашнего дня. В случае нестандартных ситуаций Рокси получит особое уведомление. — Есть предложения?

— Хочу танцевать! Тут недалеко от меня змейка, у неё такие зажигательные движения, м-м-м-м… так бы её и скушала.

Что-то в голосе облизывающейся лисички мне не понравилось. Уточнив местоположение загадочной танцовщицы, находившейся аж в трёх кварталах на площади перед дворцом Зиртикса, я легко забрался на ближайшую крышу. Поверху на порядок быстрее, чем пробираться через празднующую толпу.

Скоро я услышал пение. Несмотря на относительно слабое звучание, оно перекрывало гомон толпы. Не сразу понял, что все молчали, завороженно внимая стоявшей на передвижной сцене певице. Сев на краю выходящей на площадь крыши я принялся наблюдать за ней вместе с танцующими сёстрами.

В отличие от занимавшихся моим дворцом ящеров, змеедевушки были обалденно прекрасны. Их гибкие тела обворожительно блестели в свете специальных факелов, пока зрители оставались тёмным пятном.

Аккуратные груди с проколотыми сосками притягивали взгляд при каждом движении обворожительных красавиц, на бёдрах мелодично звенели золотые цепочки с прикреплёнными блестящими висюльками. Лица с загадочно светящимися глазами скрывали полупрозрачные вуали, иной одежды на них не наблюдалось, не считая стискивающих высокие шеи золотых ошейников.

Мне с трудом удалось оторвать взгляд от танцовщиц, чтобы наконец рассмотреть певицу. Змеедевушка удостоилась какой-никакой одежды, её грудь опоясывала роскошная синяя ткань, в руках она держала такую же шаль, бёдра покрывала специально сшитая юбка. На Тартусе подобная одежда стоила целое состояние

Изящные ноги покрывали золотые украшения, больше всего меня впечатлила не защищающая ноги обувь. Вряд ли она много ходила по земле. Её обволакивающий голос завораживал, вгонял в своеобразный транс. Я не слышал ничего прекраснее этой песни.

В себя я пришёл от вспыхнувшей перед глазами надписи.

Легионер Цезарь, обнаружено псионическое воздействие на ваш разум. Анализ не обнаружил опасности, однако вам рекомендуется улучшить чип Легиона ментальной защитой. Стоимость первого уровня 1 000 кредитов. Желаете произвести оплату?

С трудом сдержавшись, чтобы не нажать «нет», вздохнул с облегчением, в голове прояснилось. Теперь я посмотрел на змеедевушек совсем другим взглядом. Получается, Зиртикс скрывал настоящее сокровище. Сильно же я его напугал, раз он выставил его на всеобщее обозрение. Раньше змеедевушки наверняка развлекали только членов правящих кланов.

Продолжая слушать красивое пение (оно завораживало даже без псионики), я отправил жуку фотографию вместе с коротким сообщением: «Этой ночью она должна прийти в мой дворец».

Глава 7

Зиртикс вообще не удивился моей просьбе. Уточнив желаемое время, он пообещал организовать всё в лучшем виде, мол, девушка послушная и обучена доставлять удовольствие разными способами. Единственное, о чём просил жук, — не забирать её девственность, чтобы не портить ценный товар. Нет, разумеется, если мне очень хочется, то пожалуйста, но тогда придётся её выкупить.

Вождь клана Ксиритс вёл себя значительно смелее, когда речь заходила о деньгах. Ради интереса спросив цену, едва сдержался от ехидного смешка. Пятьдесят тысяч кредитов, снаряжение для продвинутой миссии и то дороже. На Тартусе это вообще целое состояние, причём жук наверняка завысил её стоимость минимум в два раза.

— Посмотрим на её поведение. Я не собираюсь у тебя красть. — Мои слова сразу успокоили жука. Получается, он переживал не за безопасность змеедевушки, а за собственный карман. То есть я мог отрубить ей голову ради развлечения, главное, оплатить нанесённый ущерб. Ну и мирок…

Пока у змеедевушки были запланированы другие выступления. Я не хотел портить праздник в Оазисе, в конце концов, его должны были запомнить на всю жизнь, поэтому пошёл гулять с Фокси. Роботы отлично справлялись с поддержанием порядка, у нас наконец появилось свободное время.

Лисичка крепко держалась за мою руку, напевая под нос весёлую мелодию. Взяв по большому шампуру с шашлыками из пустынного монстра, специально двинулись к окраине мимо празднующей толпы. Праздник находился в самом разгаре. Люди пили, ели, танцевали под заводную музыку, в подворотнях вовсю целовались юные парочки под специально потушенными факелами.

В Оазисе почти не осталось тёмных мест, улицы освещали парящие в небесах бумажные фонари и нескончаемые взрывы разноцветных фейерверков. Каждую минуту мы выстреливали в воздух праздничный бюджет небольшого провинциального городка.

— Скажу честно, не так я представляла себе развлечения в захваченном городе. — Прикончив свою порцию, лисичка оставила шампур на специальном столе, ближайший свободный робот-курьер отнесёт его в зону сортировки, откуда тот вернётся в заведение или отправится на переработку. — Ну, знаешь, грабежи, изнасилования, массовые убийства, всюду пожары…

— Мы вдвоём точно бы не справились с такой обширной программой, пришлось бы звать на помощь всю команду, — не сдержал смешка. — И то маловато людей.

— Ну, если добавить твоего менеджера, то хватило бы его одного. — Мы вместе рассмеялись. Фокси не выдержала и потащила меня в ближайший переулок, разговор продолжился после длительной серии жарких поцелуев. — М-м-м… о чём мы говорили?

Взгляд лисички слегка затуманился. Кажется, ей хотелось заняться чем-то другим, но почему бы не воспользоваться возможностью прочитать короткую лекцию?

— О политике в отношении захваченных городов. Конечно, мы могли приехать во главе собственной армии пустынников. Трой взломал бы эсминец, вряд ли они обновляли защиту с момента списания. Взятыми под контроль орудиями сносим стену с орудийными башнями, мобильные группы прорываются через редкий огонь прямо ко дворцам, где берут вождей в плен, те под угрозой расправы приказывают защитникам сдаться. Всех, кто пытается улететь, сбиваем с того же эсминца. Вуаля, город взят, пустынники получат три дня на описанные тобой развлечения. В итоге от Оазиса остаются дымящиеся руины. — Потянув задумчивую девушку за собой, помог ей забраться по стене. Мы незаметно сместились к прибрежным кварталам с самыми высокими домами, с крыши открывался отличный вид на зеркальную гладь крупнейшего водоёма планеты. — Согласись, так себе приз. Сейчас мы тратим кредиты, чтобы купить их лояльность. Взамен получаем готовую рекреационную зону, обширные фермы и рабочих для заводов. Все вложения окупятся до конца года, моему преподавателю по экономике такие цифры и не снились.

Несмотря на запрет на купание, в воде было много отдыхающих, роботы спокойно пропускали всех желающих на пляжи для элиты. Пофиг, здесь точно должны быть очистные установки, не работающие из-за экономии или отсутствия деталей. Починим, пусть люди пользуются доступными благами.

— Иногда ты такой умный, — жарко выдохнула Фокси. Осмотревшись (и на всякий случай просканировав местность через дронов), она не раздумывая вышла из брони. Следом девушка потянула за скрытую молнию комбинезона. — На нас никто не смотрит, иди ко мне.

— Что значит «иногда»? — проворчал, убирая «Войд». — Я же всегда примерно одинаково мыслю. Может, просто рассказываю редко, так это совсем другое…

— Ой, всё, не порть момент! — фыркнула лисичка, увлекая меня за собой. У неё магическим образом нашёлся мягкий плед, на котором мы отлично провели следующие часы.

Это был замечательный отдых. Тёплые, нежные объятия сменялись любованием звёздами или обильным чревоугодием, благодаря дронам-доставщикам мы не знали нужды в еде и хорошем вине. У меня возникло серьёзное искушение попросить Рокси собрать парочку таких для дома, пусть приносят свежий попкорн, пока мы с девушками смотрим сериалы. Где бы только взять на них время…

Окончательно выдохшись, Фокси предложила поплавать, на что я с удовольствием согласился. Лёжа на спине в прохладной воде, я поймал ощущение полнейшей невесомости, смешанной с абсолютным спокойствием. Усыпанное тысячами ярких звёзд ночное полотно напоминало о вечности. В тот момент мне хотелось просто закрыть глаза и утонуть в ней, позабыв о всех заботах.

Резко помотал головой, прогоняя гипнотическое наваждение. Опять змеедевушки балуются? Вроде нет, Легион не регистрировал воздействия на разум. Перевернувшись, мощными гребками поплыл к центру Оазиса. До того расслабленно лежавшая Фокси восприняла смену позиции за вызов, рванув следом.

Получилась жёсткая гонка на выживание с ноющими мышцами, несмотря на все приложенные усилия мне не удалось обойти фурсианку. Под конец мы вывалились на берег не чувствуя ног, радостно смеющаяся Фокси потянулась за поцелуем, и силы внезапно вернулись…

К подаренному Зиртиксу дворцу я шёл один, у Фокси появились срочные дела в её мире. Помахав на прощание сложенным в сердечко хвостиком, она вскочила на глайдер и была такова, оставив меня в совершенном одиночестве.

Разумеется, если не считать наполнивших Оазис роботов и сотен прибывших со вторым караваном пустынников. Пока все жители города от мала до велика веселились, лучшие воины Свежевателей и Ветроногов захватывали арсеналы, ангары с наземной техникой, космодром и другие важные объекты. Не трогали только дворцы правящих кланов, к конце концов, наша цель не заключалась в грабеже. Верные нам воины должны были обеспечить дополнительную сговорчивость строптивых вождей.

Перемещаясь к временному дому, ознакомился с краткими, сухими докладами. Захват города произошёл относительно бескровно, деморализованные уничтожением элиты меховики из клана Варгаситов не оказывали сопротивления, остальные расы изображали сотрудничество. Завтра большинство жителей проснётся в абсолютно новом мире и не заметит этого, я не собирался афишировать потерю Хранителями Оазиса контроля над одноимённым городом.

— Ого, Зиртикс неплохо поработал, — присвистнул я, глядя на обновлённый дворец.

В кои-то веки оказавшись в одиночестве, я чувствовал странную пустоту, которую хотелось чем-нибудь заполнить. Обычные люди вроде бы включают телевизор ради фона, мне же оставалось разговаривать с пустотой. Не звать же Андрея, в конце концов, а то он снова начнёт шутить.

Двор и наружные стены освещались стилизованными под факелами светильниками, со двора исчезли горы мусора, в наружном бассейне с очищенной до блеска плиткой появилась свежая вода.

Внутри тоже ничто не напоминало о прежнем запустении. Новая антикварная мебель настолько гармонично сочеталась с проявившейся на стенах мозаикой, что у меня сразу появились обоснованные подозрения. Вероятно, завладев дворцом, хитрый жук вывез всю обстановку, заменив на откровенный хлам. Мне удалось настолько напугать его, что он без раздумий вернул награбленные богатства. И не лень же ему было хранить всё это барахло на каком-то складе.

Насвистывая весёлую мелодию, прошёлся по комнатам, оценивая обстановку. Обилие мягких ковров, золотых украшений и мозаик из драгоценных камней позволяло вообразить себя шахом.

Много они, конечно, успели всего за несколько часов нашего неожиданного свидания с Фокси.

— Нужно посмотреть, сколько стоит перемещение тех ящеров на Землю, великолепная скорость. Отправить бы их на завод… — пошутил больше для себя, направляясь в следующее помещение.

В купальне я соблазнился поднимающимся незаметным паром, самое то полежать в горячей воде перед сном. Весь Оазис был довольно прохладным, а тут можно поспать прямо в бассейне, вон специальная выемка с подставкой для головы. Не жизнь — мечта.

Какое-то время расслабленно лежал с прикрытыми глазами, и впрямь чуть было не уснув. Едва слышные шаги заставили вынырнуть из приятной дрёмы, кто-то неторопливо приближался, шлёпая босыми ногами по каменному полу. По понятной причине в купальне не было ковров, одна плитка. Несмотря на дорогое убранство, кто-то сэкономил на подогреве пола.

— Господин Цезарь. — Нежный девичий голос обволакивал сознание, я и без предупреждения Легиона ощутил псионическое воздействие. Оно не было направленным, скорее, гостью окружала особая аура. — Я пришла по вашему приказу. Мой хозяин, великий и прекрасный Зиртикс, передаёт, что вы можете использовать меня по своему усмотрению. Я готова выполнить любое ваше желание. Разрешите недостойной скромную просьбу?

Повернувшись, молча указал ей сесть на стоявший неподалёку лежак, пока я выхожу из воды. Змеедевушка поняла мой жест по-своему, сноровисто встав на колени. Она протянула мне полотенце, низко опустив голову.

— Что за просьба? — спросил равнодушным тоном, внимательно наблюдая за ней со стороны.

Очень важно понять, кто именно передо мной, забитая серая мышка или хитрая змея. Возможно, она сознательно разыгрывала длинный спектакль. Честно говоря, я с трудом мог поверить, что кого-то с её способностями можно долго удерживать в плену. Чуть поменяй тональность песни — и перевозбуждённая толпа отправится на штурм ближайшего дворца.

— Прежде чем мы начнём, позволите мне спеть для вас? — В её голосе послышалась плохо скрываемая надежда. — Я очень постараюсь сделать вам приятно.

— Давай. — Забрал у неё полотенце, не давая вытирать себя. Знаю я, чем это обычно заканчивается, она здесь не для этих дел. — Как тебя зовут?

— Зирия, господин Цезарь. — Она выглядела слегка удивлённой моим поступком. Выждав пару мгновений, змеедевушка отступила на несколько шагов, прикрыв глаза. — Прошу, ложитесь и наслаждайтесь представлением, я сделаю всё для вашего комфорта.

Пока что я выполнял её просьбы, лениво наблюдая за Зирией из-под приспущенных век. Она слегка расслабилась, когда я повязал полотенце вокруг бёдер, похоже, опасалась за свою драгоценную невинность.

Пока Зирия пела, я хорошо рассмотрел её вблизи при тусклом свете стилизованных под факелы ламп. Немногочисленная одежда из полупрозрачной синей ткани всячески подчёркивала гибкую изящную фигуру. Девушку хорошо подготовили к визиту ко мне, чешуйки блестели от ароматного масла, многочисленные золотые украшения заменили на простые серебряные на случай, если она не вернётся к прежнему хозяину. Вот же хитрый жук…

Несмотря на змеиную морду с вибрирующим во время пения капюшоном, она явно относилась к гуманоидам, о чём говорила подтянутая грудь с проколотыми сосками. Пальцы походили на человеческие, разве что были немного длиннее и обладали аккуратными когтями. Ну, у меня тоже бывает что-то похожее, когда я долго не стригусь.

У Зирии явно имелся особый дар, змеедевушка прекрасно пела даже без псионики, которой, без сомнения, отлично владела. Я пребывал в состоянии расслабленного блаженства. Она вроде не пыталась одурманить или усыпить меня, чем заработала себе пару очков. Думаю, её прежние клиенты очень бы расстраивались, пропустив ночь с особенной рабыней, и она это прекрасно понимала.

— Ты очень красиво поёшь, — прервал её на пятой песне на неизвестном языке. — Выпей воды, а то совсем охрипла.

— Простите, господин Цезарь. Обычно мне не приходится столько выступать, я сильно устала. — Через мгновение её глаза расширились от ужаса. — О нет! Я не это имела в виду! Разумеется, я полна сил и готова выполнить любое ваше желание!

— Я не собираюсь тебя наказывать. — Если она актриса, то играет не хуже Вики. Зиртикс хорошо запугал бедную девушку.

— Спасибо, господин Цезарь! Недостойная не заслуживает вашей доброты! — Зирия за мгновение опустилась на колени, избавилась от одежды и поползла ко мне. Она широко раскрыла рот, демонстрируя длинный гибкий язык. — Позвольте помочь вам расслабиться!

— Оденься, сядь и успокойся. — Не вставая с лежака, показал на соседнее место. — Я позвал тебя не для постельных утех.

— Хотите, чтобы я снова спела? — Она замерла, растерянно хлопая ресницами. — Могу я услышать песни, которые вам нравятся? Меня всегда интересовала музыка иных миров… простите, я не должна была этого говорить!

Её точно запугали. Вероятно, Зиртикс сказал что-то вроде «во всём ему подчиняйся, не вздумай перечить, иначе он оторвёт тебе голову». Ну спасибо, удружил.

— Сядь наконец, — повторил я, вызвав тихий писк. Зирия мгновенно оказалась на соседнем лежаке, её одежда по-прежнему лежала на полу. Девушка сложила руки за спиной, демонстрируя себя во всей красе. — Я же сказал одеться.

— Позволите мне остаться в таком виде, господин? — спросила она с надеждой. — Вдруг вы передумаете. Хозяин накажет меня, если узнает, что я не удовлетворила вас. Я отлично работаю языком и…

— О Владыки, за что мне всё это… — Из-за моего тяжёлого вздоха её раскрытый капюшон сложился с резким хлопком. Кажется, кто-то испугался. — Послушай, я не собираюсь с тобой спать или заставлять удовлетворять меня любым из известных тебе способов…

— Но почему?! — воскликнула она с такой горечью, что мне натурально стало неудобно. В голове проснулся предательский голосок, вопрошающий «а действительно, почему? Она же явно сама хочет!». — Зирия снова упала на колени, из жёлтых глаз ручейками потекли слёзы. — Почему вы отвергаете меня, господин Цезарь? Скажите, что я сделала не так? Я же чувствую, что нравлюсь вам!

Твою мать, ненавижу женские слёзы. Резко встав, подошёл к вздрогнувшей девушке, посадил её на лежак и накрыл плечи полотенцем. Приподняв её голову пальцем за подбородок, спокойно сказал:

— Если бы ты дала мне договорить… хватит! — с трудом удержал её на месте от падения ниц. Кажется, она собиралась целовать мои ноги. — Серьёзно, это уже не смешно! Ты же вроде обещала слушаться? Вот молчи и слушай.

Сработало. Зирия замерла, уставившись на меня огромными блестящими глазами.

— Так вот, меня заинтересовали твои особые способности, у нас их называют псионикой. Скажи, все твои сородичи обладают ими?

— Да, господин Цезарь. Я считаюсь одной из сильнейших, но вас могут развлечь и другие. Кого из моих сестёр вы бы хотели видеть? — Под моим тяжёлым взглядом она ойкнула и на всякий случай прикрыла рот ладонями.

— Хорошо, мы сдвинулись с мёртвой точки! — Тепло улыбнувшись ей, похлопал по плечу и сел напротив. — Расскажи мне о своей расе, вас нет в базе данных Федерации.

— Мы… честно говоря, у меня сохранилось мало воспоминаний о тех временах. Мама рассказывала, что когда-то мы жили в Оазисе и здесь не было никого, кроме нас. Потом пришли злые инопланетяне и… — Она грустно улыбнулась, показав на ошейник. — Нас здесь осталось совсем немного. Хозяева продавали мои сородичей, себе оставили самых лучших. Мне повезло, я осталась жить на родине.

— Я бы так не сказал… — Возникло сильное желание вызвать Зиртикса на разговор. Бить ему морду бесполезно, она у него хитиновая, а вот оторвать хрупкие крылья…

— Простите, господин Цезарь, я не хотела вас расстраивать. — Будучи псиоником, Зирия отлично чувствовала перепады моего настроения. — Позвольте мне искупить свою вину?

Не спеша отвечать на её вопрос, размышлял над полученной информацией. Получается, передо мной представитель изначальной расы Тартуса. Они спокойно жили себе в Оазисе, пока не прилетели корпораты и не поработили их. Серокожие, меховики и жуки — брошенные ими рабочие, привезённые с других планет. Они и не подумали освобождать змеелюдов, называющих себя ламириями.

— У меня есть к тебе предложение. Ты умеешь чувствовать ложь? — Дождавшись неуверенного кивка, напустил на себя дружелюбный вид. — Хорошо, слушай. В далёком космосе у меня есть разные заведения для требовательной публики, там не помешает певица вроде тебя. Никакого интима, для этого есть другие девушки. Они, кстати, сами хотят этим заниматься. Я могу выкупить тебя у хозяина, отправишься туда. Узнаешь много новых песен, хорошо заработаешь. Предлагаю начать с тысячи кредитов в неделю, плюс чаевые. Еда и жильё за счёт заведения, выделим тебе отдельную каюту…

По расширившимся глазам змеедевушки понял — переборщил. Несмотря на свои способности, Зирия банально не могла мне поверить. Для неё подобные обещания казались чем-то запредельным. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Простите, господин Цезарь, могу я отказаться? — Она положила слегка влажную тёплую ладонь на мою руку. — Я чувствую, что вы очень добрый и хороший и действительно не станете наказывать меня.

— Почему? — спросил я, пожалев о неспособности читать мысли или хотя бы считывать эмоции. Сейчас мне было очень сложно прочитать Зирию. — Я же предлагаю тебе хорошую жизнь без хозяев.

— Тому существует слишком много причин, — печально улыбнулась она. — Зиртикс очень коварен и опасен, не позволяйте себя обмануть показным раболепием. Я не хочу, чтобы у дорогих мне людей возникли проблемы. Давайте я лучше вам спою?

Понятно, он её шантажирует, скорее всего, угрожает перебить тех танцовщиц.

— Боишься прослушивающих устройств? Они отключены. — Во дворце ожидаемо оставили целые гроздья жучков, глушилка Легиона выжгла их все одной направленной волной. — Со мной тебе нечего бояться, Зирия.

— Рада слышать, господин Цезарь. Я буду рада петь вам всю ночь.

Внимательно посмотрев в её глаза я понял, что уговоры бесполезны, она всё равно не передумает. По крайней мере, сейчас. Может быть, потом, после некоторых действий с моей стороны. Грёбаное рыцарство.

— С удовольствием послушаю твоё прекрасное пение. — Показав, что разговор окончен, я развалился на лежаке с закрытыми глазами.

Красивая мелодия вновь обволакивала сознание, жаль, я не понимал её слов. Я словно покачивался на крохотной лодке посреди бескрайнего океана, полностью придя в гармонию со вселенной.

Уже засыпая, услышал приближающиеся лёгкие шаги и ощутил нежное касание невесомого одеяла. Через мгновение сознание отключилось, погружая меня в глубокий сон.

Давно я не спал так хорошо и спокойно.

Глава 8

Следующее утро началось не совсем по плану. Ну да, я сам пригласил к себе главного контрабандиста (точнее, выставил ему ультиматум), но зачем он припёрся так рано? Завёрнутый в глухой плащ с глубоким капюшоном инопланетянин сидел на окне у самой крыши. Он покачивал ногой, «любуясь» глухой стеной.

— Доброе утро, Легионер, — послышался слегка насмешливый мужской голос. — Ветер пустыни донёс, что ты искал встречи.

— Полагаю, Кайро? — Ни капли не стесняясь, скинул оставленное Зирией невесомое одеяло, прыгнув в воду, чтобы освежиться. Удобно, не нужно тратить время на умывание. — Присоединишься?

— Предпочту остаться здесь. — Насмешка явно усилилась. — Твой буйный нрав широко известен в Оазисе.

— Удивительно, я здесь всего ничего, а уже знаменитость. — Переплыв немаленький бассейн, остановился неподалёку от незваного гостя.

— Слава опережает тебя, Легионер. — Многовато ехидства в голосе, а вот с уважением явный дефицит. — Тобой пугают маленьких детей. Устраивает ли тебя такая репутация?

— Более чем. Лучше быть живым и злым, чем добрым и мёртвым, — не дал себя смутить, выбираясь из воды. — Кстати, в слухах не говорится, что я честный и справедливый?

— Такого я пока не слышал, — ответил Кайро с тихой усмешкой. Оттолкнувшись от стены, он спрыгнул с высоты в несколько метров, бесшумно приземлившись рядом со мной. Не успел ничего рассмотреть под его плащом, не считая птичьих ног. — Зачем ты искал со мной встречи, Легионер?

— Зови меня Цезарь. — Вытираясь, пытался просканировать незнакомца. Дохлый номер, его костюм отлично защищал от внешнего излучения. Вот как ему удалось проскользнуть мимо охраняющих дворец роботов. — Ты неправильно ставишь вопрос. Встречи я искал вчера, сегодня она больше нужна тебе.

— Меня не было на планете. Моя деятельность не ограничивается Тартусом. — Вероятно, его реплика должна было прозвучать с определённой гордостью, мол, успешный бизнес. Я же слышал попытку оправдаться.

— Тогда тебе следует лучше тренировать помощников. Они могли бы всё спокойно объяснить или вообще не назначать встречу, раз ты не на месте. — Безбоязненно повернулся к нему спиной. Даже если нападёт, в худшем случае я просто потеряю оболочку. Вроде за той дверью зал с удобными диванами и столами.

Я не следил, идёт ли за мной Кайро. Свалит — туда ему и дорога. Контрабандист должен продемонстрировать своё понимание простой вещи — я здесь главный.

С удобством устроившись на мягких подушках, отдал мысленную команду. В дверях мгновенно показался блестящий робот в фартуке с большим подносом. Хех, Рокси прикалывалась, даже сидя на Земле.

Механический слуга аккуратно встал передо мной, удерживая посуду на вытянутых руках, чтобы ничто не мешало мне наслаждаться утренним кофе и блинами с джемом. Я показал застывшему гостю на место напротив, предлагая присоединиться к трапезе.

— Я не хочу снимать маску. Не то чтобы я тебе не доверял… — Он снова усмехнулся, встав ко мне боком. — Почему тебе прислуживают машины, а не рабы? Я думал, они созданы для войны.

— Так и есть. Не самая подходящая модель, но я пока не успел обзавестись живой прислугой. Сам понимаешь, просить Зиртикса прислать кого-нибудь, всё равно что самолично посадить его слушать все разговоры.

— Ты бы мог сходить на рынок, выбрать себе понравившихся самок. Я слышал, ты до них очень охоч. У меня есть интересный вариант… — Он резко замолк под моим тяжёлым взглядом.

— Эти слухи не имеют ничего общего с действительностью, — спокойно произнёс, отрезая себе большой кусок.

— Тогда зачем ты потребовал себе ту певицу? — Он не скрывал своего недоверия. — Половина Оазиса обсуждает, что Зиртикс отдал тебе свою лучшую рабыню.

— Хотел послушать её пение, не больше, не меньше. — Я прекрасно понимал Кайро, он привык жить по совсем другим законам, где у женщин было всего два предназначения. Они или сражались, или приносили удовольствие.

— Странно делать это голым в купальне. — Контрабандист оправдал моё мнение о себе.

— Хватит. Ты задал достаточно вопросов, теперь моя очередь. — Я не собирался затягивать наше общение, примерный портрет составлен, пора выводить на чистую воду. — Собственно, зачем тебе быть контрабандистом? Нравится нарушать законы?

— Не все мы рождаемся с золотой ложкой в заднице, Легионер. — Кайро особенно выделил последнее слово. — Кто-то всю жизнь борется за своё выживание. Отец-алкаш не оставил мне ничего, кроме ржавого драндулета. Я превратил его в целый торговый флот!

— Очень поучительная, вдохновляющая и абсолютно бесполезная история, я вообще-то спрашивал о другом. — Лёгкой насмешкой выбил его из колеи. Несмотря на занимаемое положение, Кайро казался довольно эмоциональным. — Зачем тебе возить нелегальные грузы? Работай легально, я только за развитие торговли на своей планете.

Будь он компьютером, моё предложение вызвало бы у него короткое замыкание. Контрабандист натурально завис, от статуи его отличало едва заметное дыхание. Я спокойно доел завтрак, когда Кайро наконец пошевелился:

— Ты сейчас серьёзно? Хочешь легализовать торговлю специями?

— Ну да, почему нет-то? Насколько я понял, это энергетик, а не наркотик. Вообще не понимаю, почему прошлые владельцы полностью запретили её экспорт. — На самом деле, я прекрасно знал причину, просто давал собеседнику возможность высказаться на чувствительную тему. И он меня не разочаровал.

— Очевидно же — хотели владеть монополией. Продукт великолепный, аналоги до сих пор уступают ему на рынке. Без ограничений я бы развернулся на полную… — Он сделал паузу, приглашая меня к обсуждению.

Несмотря на свою эмоциональность, Кайро был умён, многие на его месте не стали бы выдавать мне весь расклад. Вероятно, он догадывался, что я тоже не идиот, и потому пришёл на встречу в самое опасное для себя место — логово правителя. Я мог задержать Кайро по щелчку пальцев и предать суду за преступления против покинувших Тартус корпораций. Вряд ли он питал иллюзии, что сможет справиться со мной.

— Я сниму запрет на продажу специй, — высказался прямо. — Работай честно, и проблем не будет, главное, не забывай платить налоги.

— Сколько? — Кайро явно пришлось по вкусу моё предложение, кажется, он с трудом сохранял спокойствие.

— Двадцать пять процентов прибыли.

— С других ты берёшь по десять! — Он повернулся ко мне, слегка наклонившись. Возможно, хмурился, я по-прежнему ничего не видел за непрозрачной маской.

— Ну, можешь походить по рынку, поискать других продавцов. — Моя усмешка должна была напомнить ему, что я вообще-то единственный владелец всех ресурсов планеты.

— Настоящий грабёж! Давай хотя бы пятнадцать!

— Разве я похож на благотворителя? Уверен, на легальной продаже ты заработаешь гораздо больше, чем поднимаешь сейчас, особенно заранее зная дату отмены запрета. — Потёр несколькими пальцами друг о друга, очередной универсальный жест, распространившийся по всей галактике. — Мне же не помешают кредиты на развитие Тартуса. Раз ты знаешь про десять процентов, может, слышал и про другие планы?

— Краем уха, — показал он свою осведомлённость. — Хочешь сказать, твои слова про превращение безжизненной пустыни в цветущий сад правда?

— Моя главная цель — зарабатывать кредиты. Технологически развитая, процветающая планета принесёт гораздо больше денег, чем захудалый промышленный мирок. — Оставив пустые тарелки, я поманил к себе робота с подносом. Картинно постучал его по металлической голове, выдав звонкий звук. — Мы продаём таких по сто кредитов, хотя спокойно могли бы и по тысяче. Материалы, из которых он сделан, не потянут даже на десятку. Понимаешь, к чему я клоню?

— Торговать продукцией всегда выгоднее, чем ресурсами, это все знают, — вздохнул контрабандист. — Хорошо стелешь, Цезарь. Мне очень хочется тебе поверить, но…

Я многозначительно молчал, давая ему закончить мысль. Кайро в итоге нервно хохотнул:

— Я давно не птенец, в чудеса верят одни дети.

— Рано или поздно на любой улице переворачивается грузовик с ананасами. — Пока Кайро думал, при чём здесь экзотические фрукты, я отправил ему несколько файлов. — Мой управляющий все перья потеряет, если узнает, кому я их показываю. Здесь планы развития основных городов планеты: Парадайза, Оазиса и Дыры. Ну у столицы, понятное дело, скоро поменяем название. Также можешь полюбоваться нашим финансовым отчётом за последний месяц.

— Хвастаешься? — спросил он с нескрываемой завистью.

— Демонстрирую возможности. Сам видишь, у меня есть средства на превращение Тартуса в цветущий сад. Единственный вопрос — присоединишься ты к новой элите или так и останешься обычным контрабандистом? — Я бил по самому больному месту любого дельца — жадности. Кайро должен был почуять возможную выгоду и сделать все, чтобы заиметь её.

— Хорошие слова, — согласился со мной он. — Я бы хотел видеть настоящие действия. Что-то кроме большой пьянки, городского сада или повсеместного открытия новых шахт.

— Может, у тебя есть конкретное предложение? — жестом пригласил его к выходу.

Рассиживаться в подаренном дворце весь день не входило в мои планы, помимо Оазиса существовала масса других проблемных поселений. Фокси успела посетить несколько, ей точно не помешает помощь.

Лисичка действовала радикально — повесила половину вождей, а вторую заставила смотреть. Теперь на нашу почту поступали многочисленные прошения не отправлять фурсианку, а проверить всё лично. Я считался гораздо добрее, чем моя девушка, дожил, блин. С такой репутацией на Тартусе далеко не уехать.

— Раз у тебя настолько глобальные планы по развитию планеты, строительство орбитальной станции является логичным шагом.

— Зачем она тебе? — Я примерно представлял её плюсы, но хотел услышать версию Кайро.

— Смеёшься? С ней нам не придётся гробить свои корабли, сажая их на планету! Доставляй добычу в космос, откуда мы будем её забирать, все останутся в плюсе. — Он совершил странный жест руками, будто пытался взлететь. — Тогда я пойму, что ты действительно настроен серьёзно, и смогу отговорить других капитанов вести дела мимо тебя.

— У них бы всё равно не получилось, — слегка пожал плечами, показывая спокойствие касательно вопроса борьбы с контрабандистам. — Думаешь, я бы позволил проворачивать дела мимо себя?

— Планета большая, — неопределённо хмыкнул он.

— Ну да, а торговых центров раз два и обчёлся. Вчера я взял Оазис под контроль, про Дыру тоже можешь не вспоминать. Много специй соберут малые кочевые племена вдали от наших основных баз? Вряд ли их стоимость окупит посадку на необорудованный космодром или риск быть сбитым ПВО.

Остановившись перед главными воротами, щёлкнул пальцами. К нам подбежала четвёрка роботов, специальными зонтиками закрывая от палящего солнца. Во дворце не осталось живых деревьев, в отличие от остального Оазиса именно здесь лучше всего ощущался жар пустынной планеты.

— Не слишком ли ты много на себя берёшь? — Не видел лица Кайро, но он наверняка нахмурился! Разумеется, если у него вообще были брови.

— Кочевники ушли на единственном найденном ими корабле. Думаешь, они забрали с собой всю технику? — Я отправил ему фотографии с наших тайных подземных складов. Ха, вижу, проникся! — Под системы ПВО у нас ушло три больших ангара. Автоматизировать их не составит труда. Против Роя вряд ли поможет, корпораты строили их против кораблей конкурентов, зато ловить контрабандистов в самый раз.

— Мне тоже есть чем ответить, Легионер, — недовольно прогудел Кайро. — Управлять метеоритами не так уж сложно, я могу превратить твои города в кладбище.

— Допустим, у тебя даже получится. И чем ты тогда собираешься торговать? — специально пропустил скрытую угрозу мимо ушей, меня не так просто спровоцировать. — Специи вознесли тебя на вершину пищевой цепочки, без них ты станешь очередным ничем не примечательным вольником.

Он снова надолго завис, обдумывая сказанное. В целом контрабандист произвёл хорошее впечатление. Он бы не стал главным, будь иначе. Любит покрасоваться, слишком эмоционален, зато умный и адекватный. В конце концов, кто из нас не без греха? Я вот не могу пройти мимо попавшей в беду девушки… или целой планеты таких девушек.

— Ты прав, Цезарь, нам действительно лучше сотрудничать. Уничтожение Тартуса никому не выгодно. — Он снова замолчал, прикидывая что-то в уме.

Отлично! Обращение по имени означало потепление наших отношений. Похоже, он принял нужное мне решение. Хороший птыц.

У меня почти не осталось сомнений — Кайро был финтарианцем. Не таким широким, как Фридрих, возможно, вообще из другого подвида. Определил по деловой жилке, его чуйка идеально работала на будущую выгоду. Заодно это объясняло, как нашему филину удалось так быстро связаться с ним и убедить отозвать снайперов. Сам он не кололся, умоляя перестать его расспрашивать.

— Моё предложение остаётся в силе. — Кайро особенно выделил второе слово. — Построй орбитальную станцию, отмени запрет на торговлю специями, и мы оба станем очень богаты.

— Ну, я и так не жалуюсь на благосостояние, — не сдержал усмешки. Протянул ему открытую ладонь, убедившись, что роботы снимают нас сразу с нескольких ракурсов. В случае чего он не сможет откреститься от сделки. — Мы договорились… при одном дополнительном условии.

— Ещё немного, и я подумаю, что среди твоих предков затесался финтарианец, — Кайро вновь продемонстрировал недовольство мрачным тоном. — Кто выставляет условия в последний момент?

— Думаю, оно тебе понравится. Ты знаешь про расу Зирии?

— Впервые о них слышу. Где эти зирии обитают и зачем они тебе?

— Это имя… — К портрету Кайро добавился интересный штрих. Он прекрасно знал, с кем я провёл волшебную ночь без капли интима, но не озаботился выяснить её имя. Другие люди для него не более, чем сухие строчки в торговых отчётах. — Змеедевушка.

— А, ты про ламирий, — осторожно кивнул он. — Интересные создания.

— Я хочу собрать их всех. За каждую особь плачу от десяти до двадцати тысяч кредитов в зависимости от возраста и состояния.

— Сколько?! — Он неосознанно провёл ладонью по руке. Точно так же делал Фридрих в моменты сильного волнения. — Цезарь, неужели я ошибся в твоей оценке? Или ты прямо на моих глазах сошёл с ума?

— Я не собираюсь отвечать на примитивные нападки. Мне нужен тот, кто сможет доставить мне всех существующих ламирий. Зирия говорила, их осталось не так много.

— Даже если я продам тебе всех оставшихся змей по минимальной цене, то получу не менее нескольких миллионов! А то и гораздо больше, я же не собираюсь делать скидок за опт! — с возбуждением воскликнул контрабандист.

— Вот видишь, я не ошибся, ты наиболее подходящий кандидат для сбора ламирий. Доставай их из-под земли, хоть укради у других работорговцев, мне плевать.

Не тот случай, когда я собирался чтить право на частную собственность. Поработить кого-то из-за их особенностей? Не на моей планете. Жаль, конечно, я не мог просто взять и отменить рабство, подобное решение вызовет массовые кровавые бунты и Тартус впадёт в абсолютную анархию, после которой останутся дымящиеся руины. Мне же требовалось сотрудничество от местных царьков, а не бесконечная война из-за рушащегося уклада.

— Чтобы я отказался от плывущих в мои руки денег? Не бывать такому! — Он вцепился в мою ладонь, пока я не передумал. — Мы заключили соглашение, Цезарь. При нашей следующей встрече я привезу тебе ценный груз.

— Вот и славно, тогда я немедленно займусь орбитальной станцией.

Мы расстались вполне довольные друг другом, переговоры прошли лучше, чем я ожидал. Вот и стоило выёживаться с тем тёмным подвалом?

У меня так и не получилось покинуть дворец и побродить по окрестностям, запугивая вождей. Благо Валькирия согласилась заменить меня в этом нелёгком деле. Вскинув на плечо огромный плазменный пулемёт, эльсийка оседлала модернизированный тяжёлый глайдер и унеслась в пустыню во главе огромного отряда меховиков. Она сказала, что не хочет возиться с железками и пусть лучше массовкой служит кто-то живой.

Я же лёг обратно в привезённую из Парадайза капсулу, чтобы отправиться на Гладиус. Нужно было поговорить с Фридрихом с глазу на глаз. Филин вместе со свином готовили бордель к запуску.

Беседа прошла странно. Сначала он всецело одобрил идею собственной станции. Оказывается, она могла служить далеко не только для торговли. У Федерации был большой дефицит инфраструктуры в нашем секторе, военные точно станут использовать нас в качестве перевалочной базы.

Мы получим неплохие деньги за аренду, плюс флотские станут тратить жалованье на наши товары, в первую очередь экзотические сувениры, еду и специи. Я не собирался отдавать Кайро монополию на ценный продукт, чтобы слишком не борзел, у «Центурии» тоже будут свои фирменные магазины.

Другой неочевидный бонус — пираты сильно не любят системы, где постоянно летают военные корабли, мы бы обезопасили свои торговые маршруты. Добавим к списку ништяков улучшение собственной логистики, удобный склад и причалы для будущего флота, чтобы прийти к мысли: почему она до сих пор не у нас?!

Усыпив мою бдительность, Фридрих нанёс удар в самый неожиданный момент. Филин потребовал сделать непростой выбор! Причём финтарианец наотрез отказывался взять вопрос в свои руки, аргументируя, что это слишком важное решение для скромного управляющего. Вот сейчас он мне всё подробно расскажет, и тогда я смогу выбрать наилучшее…

Он долго и нудно рассказывал мне про разные варианты, от строительства с нуля своими силами с использованием ресурсов с Тартуса до заказа на какой-нибудь знаменитой космической верфи с последующей транспортировкой в нашу систему. Ещё можно было купить выведенную из эксплуатации станцию, захватить пиратскую базу и перегнать её с помощью буксиров, взять стандартную модульную конструкцию… У меня глаза на лоб лезли от обилия вариантов.

Под конец возникло стойкое ощущение, что у меня или взорвётся голова, или я оторву её излишне ретивому филину.

Признаюсь, давно я так не радовался получению сообщения от Легиона. В голову даже пришла мысль, что система решила спасти меня от назойливого финтарианца. Однако я сразу позабыл о глупой теории, едва прочитал дрожащие строки.