Имя нам Легион. Том 12

Глава 1

— Знаете такое чувство, когда ты давно не ела и весь день мечтаешь о бургере? Он весь такой жирный, вкусный, с сочным хрустящим бекончиком, тянущимся сыром, прям м-м-м… — Полюбившая земной фастфуд Рокси столь красочно описывала желаемое ею блюдо, что рот невольно наполнялся слюной. И не только у меня. — А когда ты наконец добираешься до него, там сухая булка с кислым соусом, вчерашняя котлета, вялый салат и просроченный сыр! Представляете степень разочарования? Вот я сейчас чувствую то же самое!

— Прекрасно тебя понимаю, подруга, — поддержала её Валькирия. — Я ожидала совсем другого. Никакого вызова…

Молча согласился с обеими, не подавая вида, чтобы не подвергать коллектив разложению. Неизвестные твари с красными пятнами оказались очень… тупыми. Они попадались в банальные ловушки, с упоением набрасывались на гранаты, реагировали на любой громкий взрыв настоящим ступором. Особенно меня впечатлил момент, когда больше сотни жуков бросились в бездонное ущелье вслед за светящейся обманкой.

Мало того, что местные жуки ничего не соображали, так они с трудом дотягивали по силе до второй стадии эволюции. Высокоуровневое оружие спокойно пробивало их панцири, скорости им тоже не хватало. Какой толк от мощных челюстей, когда банально не можешь достать юркую цель?

Ничего общего с Гладиусом, где малейшее промедление могло стоить жизни, у нас даже оставалось время на разговоры. Валькирия права, неизвестные жуки не представляли для нас опасности. Не то чтобы ребята жаловались из-за излишне простой работёнки, просто мы привыкли к совершенно другому уровню.

— Меня больше беспокоят системные уведомления, — пожаловалась Фокси. — Они не кажутся вам странными?

— Спрашиваешь! Это же полный бред! — высказался Трой. — Но что мы можем сделать? Наше дело маленькое: стрелять в жуков и не задавать вопросов.

За убийство ???, вы получаете 13 кредитов.

За убийство ???, вы получаете 0 кредитов.

За убийство ???, вы получаете 27 кредитов.

— Думаю, Легион сам не знает, с чем мы имеем дело. Не расслабляйтесь, в следующей пещере должно быть гнездо со стражами. — Вспомнив сожравшую меня целиком чёрную тварь с непробиваемым панцирем, невольно поёжился. Приятного было мало. — Тайрит, не лезь на рожон, жуков на всех хватит. Лучше помоги Кайре.

Складывалось впечатление, будто шрамированному меховику очень хотелось умереть. Он постоянно пытался ворваться в самую гущу боя, выскакивая под наши выстрелы. Менее умелые Легионеры непременно пристрелили бы его, мы и так постоянно ходили по грани. Фокси по внутренней связи предложила прикончить меховика, чтобы и сам не мучился, и нас не подставлял. С трудом поборол искушение согласиться на предложение фурсианки.

Тайрит неохотно отошёл за наши спины, присоединяясь к волчице. Шерстяной парочке тоже нашлось занятие. Одиночные жуки пытались атаковать отряд из боковых проходов, классические опоздуны. Мы сбросили их на Кайру с Тайритом, для меховиков подобные противники были в самый раз.

Нет, я не умалял их достоинств, оба отлично сражались. Достаточно быстрые, чтобы уклоняться от страшных жвал, силы тоже через край. Плазменное копьё с боковыми лезвиями играючи разрезало чёрные панцири. Волчица отложила малоэффективный дробовик, взявшись за любимые парные мечи. Размытые силуэты парочки носились между тварями, нарезая их на куски.

Всё это, конечно, здорово, если забыть про одно «но» — Кочевники не Легионеры. Их тела не поддерживаются системой, они не могут рассчитать расход энергии, полностью отдаваясь битве со слабым противником. Сколько они продержатся в таком темпе, час? На стимуляторах, возможно, больше, но когда настанет настоящая жопа, Тайрит точно выдохнется.

Кайра оказалась умнее. Зарезав пару десятков, она прислушалась к моему совету, одолжив пистолет. Теперь волчица отстреливала выскакивающих одиночек точными выстрелами в распахнутые пасти.

Прикончив примерно тысячу одинаковых жуков-навозников, мы наконец дошли до последней пещеры. По форме она напоминала стандартную ферму, однако её явно не завершили, на стенах остались грубые сколы от жвал. Некоторые тоннели обрывались на середине, будто у копателей внезапно закончился рабочий день.

— Вот, уже лучше! — воскликнула Валькирия, поднимая тяжёлый пулемёт.

Внутренне согласившись с девушкой, я активировал своё девятиствольное чудовище. На оценку ситуации хватило одной секунды, дальше можно стрелять.

Роль стражей гнезда досталась неизвестным жукам примерно третьего уровня. Внешне они напоминали богомолов с раздутым брюхом, которое не позволяло им нормально прыгать. Из-за этого довольно опасные лезвия на лапах оказались абсолютно бесполезными, тонкие панцири не могли сдержать попаданий нашего оружия. Ни одна тварь не добралась до отряда, чтобы нанести опасный удар.

За спинами стражей находился кишащий личинками гигантский ров, опоясывающий просторную круглую платформу с каменной чашей в самом центре — гнездовье королевы с ценными яйцами.

— А нет, ошиблась, — грустно вздохнула эльсийка, опуская оружие. — Слушай, Цезарь, мы точно здесь нужны? Ты бы один спокойно справился.

— Их здесь не больше пары сотен. Представь, что будет, когда из песка покажутся тысячи. — Мне не очень понравились слова Валькирии, нельзя недооценивать противника. Это сейчас кажется легко, а потом опа — и нам вонзят в задницу зазубренное жало. — Рой всегда давит массой. Нам просто повезло, что гнездо не охраняется и у них не сформировался коллективный разум.

— Разве оно не охраняется? — Кайра не смогла сдержать удивления. — Здесь же полно тварей.

— Поверь, по сравнению с планетами, где мы обычно сражаемся, здесь очень немноголюдно, — хихикнула Фокси, доставая плазменные гранаты. Расстреливать личиночное море неэффективно, нужно работать по площадям.

— Подожди, я проверю центральное гнездо. — Мы могли взорвать его на расстоянии, но я должен понимать, с чем мы имеем дело.

В чаше действительно не было Королевы, лишь обычные самки. Разжиревшие гигантские сколопендры не вызывали ничего, кроме отвращения. Из-за собственного веса они не могли нормально двигаться, взирая на меня с распахнутыми шипящими пастями.

Четырнадцать особей, питались стандартными личинками, яйца по форме тоже обычные, хоть здесь ничего нового. Угостив дам связкой плазменных гранат, развернулся, не глядя на взрыв. Тяжёлая штурмовая оболочка не давала двигаться с привычной скоростью, туда и обратно я шёл обычным шагом, расчищая себе дорогу огнемётом. Зато оставалось время подумать.

Не считая первой пещеры, остальные явно искусственные. Скорее всего, жуки нашли ближайшее подходящее укрытие, углубив его под гнездо. Поскольку у них не сформировался коллективный разум и не родилась королева, инстинктов хватило на минимальную программу. Выкопав достаточно глубокое укрытие, они бросили работу, перейдя в автономный режим.

Самки исправно рожали базовых тварей, пока у них не кончилась биоматерия. Ксалат с Уорриком не знали про крупные поселения в этом районе, здесь максимум могло обитать кочевое племя вроде наших Свежевателей. Значит, жуки брали еду из другого источника. Единственный реалистичный вариант — рухнувший корабль. Он вообще объяснял все происходящие здесь странности. Чувствую, на его борту нас ждут очень интересные секреты.

— Зажигаем, — кивнул нетерпеливо мнущимся Легионерам, разворачиваясь к гнезду. Огненные и плазменные струи ударили в личиночное море, превращая мелких тварей в горы пепла. Брошенные Фокси и Троем гранаты добавили огоньку, не оставив им и шанса.

Легионеры команды Центурия, за успешное уничтожение ????? ??? вы получаете 50 000 кредитов. Продолжайте задание по зачистке.

Внимание! Вы получили дополнительное задание — захватите образец ???

Я прокомментировал системное сообщение тяжёлым вздохом. Нельзя было раньше сказать? Забрали бы безобидную личинку, был бы хоть какой-то прок от уничтожения гнезда.

Тот случай, когда стандартная тактика не сработала. У жуков всё равно не было еды, чтобы плодить новых тварей, с тем же успехом мы могли наведаться сюда под конец. Я по понятной причине оставил мрачные мысли при себе, незачем расстраивать радостно кричащих Легионеров с Кочевниками. По их мнению, мы одержали отличную победу.

К основным силам вернулись без проблем, жуки по-прежнему не собирались атаковать осадный лагерь. Разительный контраст по сравнению с набросившейся на нас с Фокси ордой. Грех не воспользоваться возможностью, к зачищенной пещере отправился большой конвой роботов во главе с Рокси.

Не считая лольки, там не было живых организмов, в случае нападения местный Рой умоется кровью, не получив взамен ни единого кусочка. Ничего не произошло, роботы спокойно загружали вместительные грузовики мясистыми тушами.

Одновременно Трой пересел на дронов, раскинув над пустыней широкую разведывательную сеть. По характерным вибрациям мы определили основные места залегания жуков. Удачно получилось с осадным лагерем, даже двигать его не придётся. Определившись с примерной тактикой, решил не тянуть со следующим этапом. Войско у нас не очень терпеливое, первой же ночью кто-то непременно напьётся и затеет драку с соседями. Оно мне надо? Нет. Пусть лучше стреляют в жуков.

Ближайшее к осадному лагерю скопление тварей находилось всего в полутора километрах. Фокси отправилась туда в гордом одиночестве, не считая прикрывающих её орудий дредноутов. Сейчас лисичка самая быстрая из нас, у неё больше всего шансов выжить при нападении. Я по-прежнему оставался в тяжёлой оболочке для зачистки массовых скоплений, лично прикрывая подругу из зенитки.

— Это точно сработает? Впервые вижу эти штуки. — Спрыгнув с глайдера, фурсианка взвесила на руке небольшой пластиковый цилиндр на ножках.

— Сомневаешься в моих инженерных способностях? Я напомню, когда в следующий раз попросишь откалибровать винтовку! — Рокси шутливо обиделась. — Ставь давай, у меня руки чешутся убивать жуков!

Пожав плечами, лисичка положила изобретение гномки прямо на песок. Нажав на большую красную кнопку, она на всей доступной скорости побежала к глайдеру.

Колотушка, как ласково окрестила её лолька, ритмично била по земле, одновременно испуская ультразвуковые волны на нестерпимых для жуков частотах. Реакция последовала незамедлительно — под ногами Фокси разверзлась бездна. В диком прыжке лисичке удалось добраться до парящего глайдера, зацепившись за крыло. Под наши подбадривающие крики девушка залезла на сиденье, дав по газам.

— Жуки отреагировали на раздражитель, перейдя из режима спячки в отражение агрессии, — сказал я, тут же столкнувшись с удивлёнными взглядами. — А, извините, привычка всё объяснять. Чего ждём? Открыть огонь из всех орудий.

В прущих из песка жуков полетели сотни разрывных снарядов. Мы убрали артиллерию со своего дредноута, зато у Кочевников её было хоть отбавляй. Вскоре хитиновые панцири скрылись под сплошными вспышками разрывов, чёрный дым полностью закрыл обзор. Не прекращая стрельбу, внимательно следил за другими подозрительными участками. Ноль реакции, другие жуки не отреагировали на уничтожение сородичей.

— Хватит. — С выдержкой у Кочевников были явные проблемы, зато приказы они выполняли беспрекословно. Не дожидаясь, пока рассеется дым, на пробу отправил в зону поражения сотню роботов вместе с Валькирией и Рокси. Их радостные крики разносились на общей частоте, девушки получили долгожданную бойню. — Фокси, давай пока следующую зону.

Мы последовательно уничтожили три скопления навозников. Рокси шустро выкопала огромную яму между нами и следующим предполагаемым Приливом, утыкав дно ржавыми металлическими кольями. Жуки с большим энтузиазмом бросались прямиком в ловушку, предоставив нам прекрасную возможность перестрелять их без потерь.

— Что-то я привыкла совсем к другому, — пожаловалась Фокси, с отсутствующим лицом наблюдая за очередным ксеноцидом. Фурсианка не стреляла, берегла дорогостоящие боеприпасы к продвинутой снайперской винтовке.

— Напоминает стену для новичков. Можем оставить часть в живых, чтобы продавать сюда туры. Почувствуй себя Легионером! — хихикнула Рокси. Через мгновение её лицо вытянулось в крайней степени изумления. — Офигеть! Впервые получила предупреждение от системы!

— Не понимает она шуток. Объясни ей, что не планировала нарушать секретность. — Я вообще не следил за скучным боем, сосредоточившись на наблюдении за окрестностями. — Наконец-то. Общая тревога, всем приготовиться к настоящему Приливу!

На горизонте появилось тёмное облако, жуки поднимали в воздух тонны песка, полностью закрывая обзор. До уцелевших тварей наконец дошло — мы не уйдём. Все жуки из окрестностей собрались в мощнейший Прилив, стремительно приближаясь к осадному лагерю.

— Херцер, твой выход. Зенитчикам приготовиться, всем машинам открыть беглый огонь. — Что удобно в войне с Приливами, стрелять можно в любое место, всё равно попадёшь.

С громким рёвом наши реактивные установки выдали единый ракетный залп, Кочевники присоединились своей артиллерией. Многочисленные взрывы ничуть не замедлили приближение гигантского пылевого облака, по примерным оценкам на нас шла волна не меньше чем в сто тысяч тварей.

— Вы же хотели веселья? — не удержался, обращаясь к посерьёзневшим девушкам. — Получите и распишитесь!

— То нихрена, то дохрена. Неужели нельзя атаковать нас сбалансированно? — надулась Валькирия, занимая позицию в первой линии. Эльсийку прикрывал сразу десяток роботов с тяжёлым вооружением, включая штурмовые огнемёты, не пропадёт.

— Цезарь, можно я буду стрелять с глайдера? Здесь очень шумно, — пожаловалась Фокси, занявшая снайперскую позицию на кабине большой бибики.

— Не стоит. Понимаю, сражаться с отключённым слухом некомфортно, но стрекозы сожрут тебя за секунду. Собственно, вон они летят. — К песчаному облаку присоединилось второе, жужжащее. Твари проявили чудеса тактики и стратегии, атакуя нас с разных сторон.

К их сожалению, мы успели перестроить осадный лагерь. Изначально ставили его с расчётом на немедленную атаку с одной стороны, но раз нам дали достаточно времени, сделали всё грамотно.

— Кэп, после такого стресса мне понадобится отпуск! — заявил техник, резко снижая высоту. — На Каппер-9 скоро пройдёт конвент, посвящённый ретро-технике…

— Валяй. — Жаль, конечно, временно лишаться второго пилота, но заставлять команду работать на износ очень плохая идея. С возвращением на Гладиус я как-нибудь справлюсь, забить координаты в автопилот дело нехитрое. — Сейчас, главное, держись.

«Сагиттария» зависла между нашим лагерем и приближающимися стрекозами. Корабельные турели одновременно выдвинулись из гнёзд, посылая навстречу жужжащим тварям дождь разрывных снарядов. Задумка сработала, недоразвитые стрекозы сменили направление, полностью забыв про осадный лагерь.

— Надеюсь, выдержит, — заметила Рокси, глядя на приближающееся к «Сагиттарии» жужжащее облако. — Иначе Херцера хватит сердечный приступ.

— Должна, — успокоил сразу обоих, тут же переключившись на общую частоту: — Кайра, ваш выход.

С выстроившихся в линию машин сдёргивали маскировочные пологи, открывая разномастные зенитные установки. К ним присоединились установленные на «большой бибике» автоматические турели и две сотни роботов-пулемётчиков. Получилась отличная огневая завеса, каждую секунду на землю падали десятки сбитых стрекоз.

— Одна минута до контакта! — выкрикнул Трой. — Запускаю бомбардировщики!

Моё внимание переключилось на жуков. Их оказалось гораздо больше, чем мы рассчитывали, орудий Кочевников с нашими ракетными установками оказалось недостаточно. Начинённые взрывчаткой летающие машинки тоже вряд ли переломят ситуацию, удар будет страшным.

— Всем приготовиться! Рокси, выстраивай роботов в три линии! Кайра, Уоррик, не давайте своим лезть на рожон! Главное, выдержать первый удар, он самый страшный. — Больше я ничего не мог сделать в качестве командира, теперь всё зависит от нашей подготовки.

Отдав последний приказ, побежал к Валькирии, чтобы помочь ей сдерживать Прилив. В текущей ситуации нет смысла в двух снайперах, среди прущей на нас волны почти не было элитных тварей, зато лишний штурмовик точно не лишний.

Взрывы здорово проредили жуков, вместо сплошной стены к нам приближались разрозненные группы. В голове вспыхнула безумная идея, которую я сразу же реализовал, пока не успел передумать.

Активировав реактивный ранец, прыгнул навстречу тварям, поливая их из восьми пулемётных стволов. Приземлившись в целом облаке пыли, переключился на центральный огнемёт, не подпуская их к себе. Чёрные панцири лопались от страшного жара, немногочисленные прорвавшиеся жуки бессильно скользили жвалами по тяжёлой броне.

Вокруг постоянно что-то взрывалось, над головой пролетали снаряды автопушек и пулемётные очереди, изредка вспыхивала плазма. Металлические шарики гаусс-винтовок насквозь прошивали жучиные тела. К сожалению, они оказались не лучшим выбором против жуков, требовалась куча попаданий, чтобы упокоить примитивную тварь.

Постепенно Прилив полностью захлестнул выстроенную перед ним стальную стену, жуки ожидаемо разрывали роботов на куски. Часть стрекоз всё же ударила по наземным силам, пикируя на нерасторопных бойцов.

Фокси без команды переключилась на летунов, в первую очередь прикрывая Кочевников с пустынниками. Радовало, что фурсианка не делала разницы между своими и чужими. Облепившие «большую бибику» твари не могли добраться до девушки из-за зениток, для прорыва им не хватало критической массы.

— Чёрт, меня убили! — Появившаяся на корабле Валькирия выдала нецензурную тираду. — Часть тварей прёт под землёй, меня затянули в песок!

— Всем оставаться на подготовленных площадках! Кайра, Уоррик, проследить! — Ожидая подобного, мы специально сварили металлический пол для живых стрелков.

Роботов также затаскивали в песок, однако они спокойно продолжали сражаться под землёй. Потеряв оружие, железки вцеплялись в скрежещущие жвала, отрывая жукам головы.

— Меня тоже сняли! — пожаловался Трой. — Сразу сотня стрекоз бросилась вниз.

— Кажется, у них формируется коллективный разум! Они умнеют на глазах! — с азартом выкрикнула Фокси. Лисичка ни капли не боялась смерти, беспрерывно отстреливая летунов. — Что будем делать?

— Истребим их раньше, чем они нас. — На мгновение остановился, считывая ситуацию с тактического экрана. Жуки действительно действовали всё разумнее, эволюционировали из-за стресса и пожирали тела павших сородичей. — Валькирия, Трой, вылезайте на обшивку, смотрите, чтобы жуки не догадались забраться в двигатели. Рокси, больше внимания восточной позиции. Остальным оставаться на местах.

Я не давал убить себя, постоянно перелетая с места на место с помощью реактивного ранца. В процессе успевал посматривать на тактическую карту. Первую линию обороны практически смяли, вторая и третья успешно держались. Кочевники с пустынниками отчаянно сражались, поливая огнём лезущих в прорехи тварей вместе с нашими роботами.

Среди навозников появились новые жуки — сильно измельчавшие носороги. Они были всего в два-три раза крупнее арахнидов, и их шкуры плохо сдерживали попадания разрывных снарядов. Первых тварей удалось завалить шквальным огнём автопушек, но одной из них удалось добраться до багги с тяжёлым пулемётом. Уродливый рог ударил точно в капот, подбрасывая машину в воздух. Робот с поясом смертника слишком поздно бросился под ноги, взрывая мягкое брюхо.

Несмотря на первые потери, Кочевники не дрогнули. Непростая жизнь в пустыне научила их терпеть лишения, тем более сейчас людей (точнее, инопланетян) всячески защищали роботы. Если железка могла встать на пути у атакующего жука и пожертвовать собой вместо живого солдата, она непременно делала это, выигрывая драгоценное время. В качестве бонуса твари не получали необходимую для эволюции биоматерию.

Натиск Роя становился всё мощнее, но и мы не сдавались. Подобно боевому кузнечику, я носился вдоль всей линии обороны, постоянно отвлекая на себя скопления тварей. Фокси полностью сосредоточилась на носорогах, не давая им уничтожать машины. Отдельные жуки, конечно, прорывались, причиняя страшные разрушения, но лисичка удерживала потери в рамках допустимого.

— Валькирия, докладывай! — Больше всего меня волновала не наша оборона, а корабль, единственная возможность воскреснуть прямо на поле боя.

— Меня снова сожрали! Точнее, сбросили, я не стала дожидаться приземления, — бодро заявила девушка. — Поменяла оболочку на более вёрткую, теперь нормально! Обшивка им не по зубам, от двигателей отгоняем. Ситуация под контролем!

— Херцер, передай Рокси контроль над нижними турелями, нас продавливают на севере.

Несколько корабельных орудий повернулись к земле, обрушив огненный дождь на головы ничего не подозревающих жуков. А ведь они только что смогли прорваться через основную линию обороны, вступив в бой непосредственно с Кочевниками. Ближайшие машины уничтожили, теперь сражение шло за нижние этажи ближайшего дредноута.

С лёгким удивлением заметил там Тайрита, меховик защищал ведущую к турелям лестницу, ловко сбрасывая жуков с большой высоты. В отсутствие вражеских стрелков его энергетическое копьё превратилось для врагов в непреодолимую преграду. Кайра тоже участвовала, взяла оставленный в резерве отряд из десяти машин с тяжёлыми пулемётами, внося свою лепту стремительным фланговым ударом.

За счёт увеличевшейся огневой мощи нам удалось вовремя отсечь поток, оттесняя жуков обратно к стене. Дистанционный подрыв закопанных в песок мин позволил Кочевникам встать на позиции, встречая новый Прилив. Они хорошо сражались, не трусили. Конечно, будь против нас полноценный Рой, их бы давно сожрали, но эти жуки здорово тупили, часто реагируя на простейшие обманки.

Единственной проблемой оставались стрекозы. Фокси права, они действительно умнели на глазах. Перестав пытаться пробить обшивку, они сосредоточились на двигателях. Ещё немного — и догадаются переключиться на турели, тогда нашему кораблю конец. Нужно что-то делать, пока не произошло катастрофы. Оценив примерное количество оставшихся летающих тварей, отдал приказ:

— Херцер, выходи на орбиту! Валькирия, прыгай! Трой, за турели, не дайте снести себя во время набора высоты! Рокси, пускай ракеты!

Мы заранее обговорили разные варианты сражения от оптимистичных «победили без потерь» до полной жести. Этот был из последних, помнится, при его озвучивании Херцер скорчил очень жалостливое лицо. Я едва не поддался, отменив план.

Незадействованные роботы вытащили из-под «большой бибики» парочку крупных контейнеров. Направив их в небо, они сорвали бронированные крышки, открывая заострённые наконечники. Заранее запрограммированные Троем ракеты синхронно полетели к кораблю, взорвавшись прямо перед «Сагиттарией». Огненная волна «смыла» стрекоз, позволив изрядно потрёпанному носителю выйти на орбиту. Летающие твари переключились на осадный лагерь, но их осталось слишком мало — зенитки не зря работали всё это время.

Кровавое сражение длилось больше часа. Жуки накатывали со всей округи, мы отбивались. Постепенно натиск ослабевал, первыми исчезли носороги, за ними стрекозы. Дольше всех продержались самые многочисленные навозники. В один прекрасный момент я вдруг понял, что мне больше некуда лететь на реактивном ранце — цели закончились.

Эфир заполнили радостные крики Кочевников, наших пустынников и Легионеров, вопящих на отдельной частоте. Выделил всем минуту на празднование, пускай порадуются заслуженной победе.

— Не расслабляться, жуки могут вернуться. Херцер, сажай «Сагиттарию» в центре базы, доставить туда всех раненых. Трой, Фокси, на вас контроль окрестностей. Рокси, собирай трупы и уничтоженные машины, не стоит разбрасываться ресурсами.

Мой спокойный голос вернул людей в конструктивное русло. Мы выиграли генеральное сражение, однако до выполнения задания ещё далеко. После перегруппировки мы наведаемся в настоящее гнездо Красного Роя — разбившийся корабль. Посмотрим, какие там скрываются секреты.

Глава 2

Хабаровск

Львов Даниил Арсентьевич, он же Пухляш, с тоской уставился на обшарпанную входную дверь. Она находилась в вонючем переулке за рыбным складом на задворках портового района Хабаровска. Бывшая собственность почившей банды туннельных крыс, не успевшая пройти перерегистрацию. Когда Губанов потерял недавно завоёванную территорию, на его место пришли люди князя, не ставшие особо разбираться с новой собственностью. Они забрали себе самые прибыльные места: порт, моряцкий бордель и морскую таверну, забив на остальное.

Получилось отличное убежище, однако на притязательный вкус Пухляша они стали пользоваться им слишком часто. Губанов почти не появлялся в собственном офисе в центре Хабаровска, куда они перебрались после значительного расширения банды. Эх, где же те прекрасные времена, прекрасный мир, полный надежд на лучшую жизнь? Всё превратилось в пепел.

Телефон в кармане завибрировал, демонстрируя недовольство босса. Ну да, точно, здесь же стоит скрытая камера, Губанов прекрасно видел мнущегося на пороге подручного.

— Иду-иду, — вздохнул толстяк, с отвращением взявшись за проржавевшую ручку. Так можно и столбняк подхватить!

Внутри было так же паршиво, как снаружи. Почти всё свободное пространство занимала старая мебель, испускающая соответствующий запах гнилой древесины и заплесневелой обивки. Впервые оказавшись здесь, Пухляш не сразу заметил единственный коридор между сложенных штабелями парт, теперь его выдавали следы на полу. Губанов часто пользовался новым тайным убежищем.

Стараясь не задеть животом опасно нависающую мебель, Пухляш бочком пробрался к середине склада. Начальство сидело за столом, хмуро уставившись на мерцающий экран ноутбука. Оставалось лишь гадать, находится ли секретарша на своём обычном месте.

— Присаживайся, — коротко приказал Губанов, не отрываясь от экрана.

— Я лучше постою. — Оценив взглядом хлипкое офисное кресло, Пухляш решил, что лучше он вызовет недовольство, чем рискнёт своей задницей. Недавно ему попалось видео проваливающейся под другим толстяком сидушки, штырь вошёл глубоко в пятую точку тому бедолаге. — Вызывали, босс?

— Ну разумеется, — ответил он с нескрываемым ехидством. — Докладывай.

— У нас снова потери, накрыли Бритого с ребятами. Культурно отдыхали в рестике и попали под случайную облаву. — Пухляш старательно имитировал непритворное возмущение. Лично ему было плевать на подставившегося идиота, главное, не навлечь на себя гнев. Бритый далеко, его Губанов не достанет, в отличие от бедного Пухляша. — Адвокат сказал без шансов, у них в карманах нашли много интересного.

— Подкинули? — спросил босс неопределённым тоном.

— Не, сами притащили. Я ему три раза говорил не таскать волыны, а он «босс разберётся, босс разберётся». Требует нормального адвоката и качественный «подогрев».

— Пусть катится к чертям, нечего было нарушать мои приказы, — отрезал мужчина, с отсутствующим видом массируя виски. — Что ещё?

— Нам снова поступило предложение. Цитирую: «кончайте кочевряжиться, пока осталось, что терять».

С каждой неделей банда становилось всё меньше, подконтрольная территория тоже неумолимо сокращалась. Ранее не замечавшие их существования полицейские рьяно выполняли свою работу, накрывая точку за точкой. При этом брать взятки они тоже не забывали, мотивируя это «иначе вам точно крышка».

Легальный бизнес «ХабТек» тоже понемногу скатывался в пропасть. Бухгалтерские проверки проходили каждую неделю, санэпидемстанция, пожарные и отдел по борьбе с незаконной миграцией не отставали в желании стать постоянными гостями. Пока удавалось выкручиваться за счёт взяток, но на сколько их ещё хватит?.

На выявленные нарушения выносили предупреждения, их, понятное дело, устраняли. Жаль, не помогало, проверяющие постоянно находили что-то новое, чего они не замечали раньше. У Пухляша складывалось стойкое ощущение, что их выжимают досуха, прежде чем окончательно прибить.

— Раз такой умный, пусть сам идёт на штурм. — Потеряв видимый интерес к мнущемуся Пухляшу, Губанов вновь уставился в экран ноутбука. Досмотрев ролик до конца, он слегка покачал головой, разворачивая устройство к ближайшему помощнику. — Что думаешь?

— Плохо дело, — ответил он с непередаваемой грустью. — Иногда я не понимаю, кто теперь настоящий хозяин города.

— У тебя остались сомнения после той злополучной ночи? — Проследив за невольно поёжившимся Пухляшом, Губанов тяжело вздохнул, доставая из стола бутылку с парой стаканов. — То-то же.

Они молча выпили, задумавшись каждый о своём. Не стоило им тогда принимать предложение князя.

Нет, поначалу всё шло отлично, за привычную работёнку щедро платили. Они следили за базой Покровского днём и ночью, не предпринимая активных действий. Выдали таинственному нанимателю слепую зону на реке, слабые места в обороне, даже рассказали о вкопанных в землю металлических столбах. А дальше… всё пошло по звезде.

Пухляш не участвовал в слежке лично. Зато поехал разбираться, когда ночная смена не вышла на связь с дневной. Находившиеся в дозоре бандиты будто сквозь землю провалились.

Их нашли через неделю, правда, по частям. К порогу дома Губанова доставили подарочные коробки с алой лентой, в которых лежали головы его людей. Одновременно на почту пришли видео с разгромом хорошо вооружённых отрядов дворянской гвардии. Сразу стало понятно — пора валить, причём срочно. Кто бы им позволил…

Князь Умеров со своей стороны не понял желания бандитских шестёрок выйти из игры. Им вынесли предупреждение, отобрав порт. В качестве наказания задание по наблюдению отменили, приказав пойти непосредственно на штурм. Их заверили, что полиция быстро вмешается, арестовав всех причастных. Умеров хотел получить повод арестовать Покровского, а там… при попытке к бегству.

Помня о насквозь прошиваемых графских гвардейцев в броне, Губанов отказался. Вот тогда началась полная жопа. Постоянные проверки, аресты, отжим территорий резко осмелевшими бандами. Их покровитель сразу умыл руки, да и что мог сделать обычный граф против целого князя?

И будто было мало проблем с Умеровым, на тайный почтовый ящик регулярно приходили похожие видео с камер наблюдения. За Губановым и его ключевыми людьми постоянно следили, посылка с головами была первым и последним предупреждением.

— Что будем делать, босс? — спросил Пухляш, нарушая затянувшееся тягостное молчание. — Может… может, нам сменить покровителя?

— Предлагаешь пойти на поклон к Покровскому? Долго же до тебя доходит. — Губанов тихо рассмеялся, насмешливо глядя на ближайшего помощника. — Я пытался связаться с ним, бесполезно. Его секретарь говорит, что ему не интересно общаться с мелкой шушерой.

— Так… это… нужно ему что-нибудь предложить! — Пухляш озадаченно почесал затылок растопыренной пятернёй, пытаясь вспомнить оставшиеся активы. — Наезжать не вариант? У его дружка всего один охранник.

— Допустим. Как ты себе это представляешь? Здравствуйте, господин Покровский, давайте мы будем работать на вас, а за это мы не убьём вашего лучшего друга? — Тихий смех босса перешёл в громкий ржач. — К концу дня нас закопают там же, где остальных. Или вообще бросят в ту шайтан-машину. Весело потечём с тобой по проводам.

— Тогда что нам делать? — сдался Пухляш. Сейчас босс всё разложит по полочкам, у него всегда имелся план.

— Я не знаю, — огорошил его Губанов. — Людей у нас всё меньше, скоро они разбегутся, оставив нас вдвоём. Вон даже моя секретарша подала заявление на увольнение.

— Что вы с ней сделали? — Мужчина выдал масляную улыбку. Порка строптивых девиц всегда поднимала боссу настроение.

— Выписал годовую премию и отпустил. Зачем ей умирать вместе с нами? — Он очень странно улыбнулся, глядя на обомлевшего помощника. — Решить ситуацию с князем не получится, мы для него слишком мелкие сошки. Умирать от руки Покровского мне неохота, оставаться в стороне слишком поздно. Сбежать тоже не выйдет, все дороги под наблюдением. В Хабаровске нас не трогают, на границе сразу закопают. Мы в дерьме, Даниил. Всё, что нам остаётся, — принять позу поудобнее и получать удовольствие, пока кто-то не решит нас добить.

Губанов молча уставился в пустоту, болтая тёплую водку в гранёном стакане.

Пухляш обомлел. Всемогущий Губанов не знал, что делать! Простой и понятный мир пошёл трещинами. Что дальше? Птицы начнут летать вверх ногами? В мире прекратятся все войны? Чиновники перестанут брать взятки?

От размышлений их отвлекла одновременная вибрация, зажёгся экран на лежащем на столе телефоне. Пухляш полез за своим в карман штанов. Прочитав пришедшие сообщения, они одновременно уставились друг на друга со слегка раскрытыми ртами.

— Пожалуй, это действительно вариант, — наконец произнёс Губанов. Он будто сбросил с плеч тяжёлый груз, оживая на глазах. Морщины на лице разгладились, в глазах зажёгся знакомый огонёк. — Скажи всем, кто остался, чтобы не высовывались, скоро пойдём на дело. Сам немедленно отправляйся в академию или где она там учится, нужно узнать про эту Светлану всё.

Губанов тоже не собирался сидеть без дела. В условленном месте его ждали ключи от квартиры напротив загадочного объекта. Будет изображать соседа.

В сообщении чётко говорилось: новое задание — это их единственная возможность сменить покровителя. Лично Губанов собирался сделать всё, чтобы не потерять выпавший шанс. Невыпитая водка так и осталась стоять на столе.

Планета Тартус

Сухопутный дредноут Кочевников

Сражение прошло лучше, чем казалось на первый взгляд. Мы потеряли почти семьсот роботов, ещё примерно столько же получили повреждения. Нормально, железки для этого и предназначены, в отличие от них, мы не могли сделать новых людей.

Кочевников погибло около семидесяти, пустынников не больше двадцати. Благодаря медицинской капсуле на «Сагиттарии» удалось спасти почти полусотню человек, причём мы сознательно не делали выбор между нашими и не нашими работниками, сегодня все сражались на одной стороне.

— Славная была битва, — оскалился Тайрит.

Несмотря на все усилия умереть с честью, он остался жив и вполне здоров, не считая чуть было не потерянной руки. Глубокие раны на груди он и вовсе считал мелочью, отказавшись залезать в медицинскую капсулу. Всё из-за слов Кайры, что так он может потерять драгоценные шрамы, символы доблести.

Кстати, волчица с удовольствием воспользовалась регенерирующим гелем, «чтобы шерсть блестела лучше». Дочь хана тоже билась в первых рядах, и у неё был совсем иной взгляд на ситуацию.

— Мы едва-едва не погибли. Не будь с нами Цезаря, мы бы ничего не смогли сделать страшным тварям. Рой непобедим.

Вообще волчица немного преувеличивала, при желании и грамотном командире армада Кочевников смогла бы противостоять Красному Рою. Но им было проще сбежать, против чего я совершенно не возражал.

Ладно, пора посмотреть на рухнувший корабль.

Убедившись, что оба племени наладили помощь раненым, я сказал Рокси перевести оставшихся роботов в режим охраны лагеря. Уцелевшие железки должны справиться с уцелевшими разрозненными тварями, не думаю, что здесь появится полноценный Прилив. Тем не менее на всякий случай оставил Херцера вместе с «Сагиттарией».

Прямо сейчас мрачный механик выгребал дохлых жуков из самодельного фильтра в виде сваренных перед двигателем решёток. Некоторым тварям удавалось прорваться через огонь зениток, хорошо, что защита выдержала и они не попали в сопла.

На рухнувший корабль отправились стандартной пятёркой: я, Валькирия, Фокси, Трой и Рокси. Лолька предлагала взять с собой пятиметрового штурмового бота, трофей от пиратов, но это больше в шутку. Она точно понимала, что он застрянет там в первом же коридоре дальше трюма… наверное.

С собой брали всего по максимуму. Лучшие оболочки, тяжёлая броня, вооружения достаточно для уничтожения целого Прилива. Фокси и Трою дополнительно досталось специальное снаряжение для взлома и прикрытия, Рокси прихватила парочку автономных турелей для прикрытия. Что бы ни встретило нас внутри, мы будем готовы.

— Слушай, это точно миссия «S» ранга? — спросила Валькирия, когда мы фактически подошли к самому корпусу.

Рассмотрев корабль вблизи, я наконец понял, почему он вообще здесь лежит — его сбили. Ксалат рассказывал, что во время бегства корпораций брошенные нанимателями охранники стреляли по всему летающему, не разбираясь в принадлежности. Потом они превратились в Кочевников, Свежевателей, Ветроногих и прочие племена пустынников, но это совсем другая история.

Через обугленную дыру в обшивке было видно разве что засыпавшийся внутрь песок.

— Тебе не хватило недавнего сражения? — не удержался от напрашивающегося вопроса. Лучше гасить излишнюю браваду, не то в критический момент выйдет боком всей команде. — Мы тогда едва не проиграли.

— Да ладно тебе, не преувеличивай, — фыркнула эльсийка. — Максимум вернулись бы на корабль и расстреляли всех сверху, велика потеря.

— Тем, кто не смог бы воскреснуть, ты бы сказала так же? — неожиданно огрызнулся Трой. Было немного странно слышать это от обычно тихого хакера, но он говорил правильные вещи.

— Хм… я как-то не подумала. — Было видно, что девушка по-настоящему смутилась. — Извини, забылась.

— Мне-то плевать, в отличие от тех, кто сегодня умер за нас, — не унимался Трой.

— Эй, я же извинилась! — разозлилась эльсийка.

— Хватит ссориться, мы здесь не за этим. — Поочерёдно похлопал по плечу обоих. Фокси с Рокси незамедлительно тоже захотели. — Вы оба правы. Для Легионеров миссия ни о чём, точно не «S» ранг, тут и «В» с большой натяжкой. Дело явно в том, что система вообще не понимает, с чем мы столкнулись. Трой тоже молодец, думает про обычных солдат. Довольно редкое качество среди офицеров.

Столкнувшись с удивлённым взглядом хакера, громко хмыкнул:

— Что? Привыкай. Ты же основатель. Скоро мы расширим команду, придётся тебе самому вести новичков в бой.

— А можно как-то без этого обойтись? — поёжился парень, моментально забыл про разгоревшийся конфликт.

— Посмотрим, — выдал неопределённый ответ, подмигнув ему. — Пока у нас есть миссия. Валькирия, мы с тобой впереди. Фокси, следи за тылом.

Мы заходили через дыру в обшивке где-то в районе жилых отсеков. Судно явно принадлежало Федерации, компоновка должна быть стандартной.

Запущенные хакером разведывательные дроны не обнаружили ничего, кроме песка. Я бесстрашно прыгнул внутрь, сразу же перекатившись в сторону. Эльсийка приземлилась в соседней каюте, увязнув по колено. Долго же он сюда сыпался.

— Чисто! — Мы встретились в коридоре, Валькирия без слов взяла под прицел левый фланг, пока я разбирался с правым. — Думаешь, здесь кто-то есть?

— Наверняка. Смотри. — Поворошив песок бронированным сапогом в подозрительном месте, обнаружил засохшую кровь в песке. Характерный цвет указывал на сожранную личинку. — Вот подтверждение. Жуки появились на Тартусе из-за этого корабля. Падение вышло жёстким, многие умерли. Мы должны пройти по следам.

Интерфейс на мгновение мигнул зелёным, система выражала полное согласие с моим решением. Воссоединившись с отрядом, я двинулся вперёд, внимательно проверяя каждый проход.

Поначалу было сложно определить нужное направление, жуки хаотично разбежались по всему кораблю, сдыхая в самых неподходящих местах. Мы шли по следу из засохшей крови, тела полностью сожрали сородичи. Хоть здесь ничего странного, куда больше я бы удивился нетронутой биомассе.

Лучшей тактикой по противостоянию крупным скоплениям жуков было наносить увечья отдельным особям, чтобы на них нападали здоровые твари, тем самым из строя выводилось минимум две единицы. Страшно представить, что случится, исправь жуки эту оплошность в своих инстинктах. Они же тогда станут гораздо эффективнее.

У меня никак не получалось понять назначение корабля. Балтамор учил летать на военных судах. Здесь же почти не было оружия. Для грузовика маловат трюм, на пассажирский лайнер не тянет, несмотря на обилие кают.

По интерьеру тоже ничего непонятно. Все стены были одинакового серого цвета без обозначений, обстановка в жилых помещениях однотипная: узкая кровать, выдвижной стол, шкаф. Нужду справляли в общих туалетах, мылись там же в санитарных кабинках.

Ни одного тела, никаких личных вещей или терминалов, жуки подчистую сожрали все улики.

Наконец нам удалось добраться до лифтовой шахты. Кабинки рухнули от падения, тросы отсутствовали, но мы спокойно спустились с помощью магнитных ботинок. Двумя этажами ниже попали в абсолютно пустой ангар без окон и дверей. Единственное слово, которое приходило на ум при его виде, — просторно.

— Ладно, я вообще не понимаю, что происходит, — призналась Фокси. Моих товарищей мучили те же вопросы.

— Может, это корабль-призрак? — нервно хохотнул Трой. — Блин, я в детстве обожал смотреть ужастики. Обычно, когда такой корабль падает на планету, его находят подростки и остаются на ночь. Дальше обычно всё плохо.

— Теперь тоже нравятся? — с ехидцей поинтересовалась Валькирия, которой хотелось отыграться за недавнюю перепалку.

— Теперь жалею, что смотрел их, — ответил ей парень с серьёзным лицом. Эльсийка благоразумно сдержалась, не произнеся напрашивающуюся шутку.

Сомнения разрешил Херцер, следивший за нашими передвижениями через интерфейс Легиона:

— Вы на научном судне. Это блок содержания подопытных образцов. В стенах или потолке должны быть отверстия для уничтожения негодных материалов. — После его слов Фокси сразу обнаружила крохотные вентиляционные отверстия.

— Цезарь, посмотри! — Трой замахал из другого конца помещения. — Здесь есть проход!

Не теряя бдительности (Фокси по-прежнему контролировала пространство), отряд собрался вокруг дырки в металлическом полу шириной примерно в метр. Неровные края указывали на работу многочисленных мелких челюстей.

— Выглядит жутко подозрительно, — выразила Валькирия общее мнение. — Твою мать, а это что?

Эльсийка молниеносным броском схватила за шкирку визжащую личинку. Тварь отчаянно извивалась, пытаясь вырваться из железной хватки. Ха, не на ту напала!

— Очень странная миссия, — нахмурилась Рокси. — Она вообще не похожа на стандартную личинку!

Ну да, ничего общего с привычными Юхарами или как они теперь называются. Вытянутое белое тело лишено панциря, тонкие лапы не способны на прыжки, в крохотную пасть не влезет много биомассы. Кивнув Валькирии, повернулся к ней спиной. Неумолкающую тварь бросили в прикреплённый к спине контейнер.

За выполнение задания на поиску опытного образца вы получаете по 50 000 кредитов. Продолжайте миссию.

Внимание! Помните о соглашении о неразглашении.

— Странно, почему не на командный счёт? — Фокси издала горестный вздох. — Я превысила лимит, теперь на налоги восемьдесят процентов уходит!

— Настоящий грабёж! А я думал, мне не повезло с моими сорока, — посочувствовал ей Трой. — Ничего нельзя поменять?

— Вообще, есть одна мысль. — Фурсианка с эльсийкой заговорщицки переглянулись, обменявшись хитрыми улыбками. — Потом расскажу. Ну что, прыгаем в дыру?

— Застрянем. — Лучи наших фонарей выхватили сужающийся проход. — У нас слишком большие оболочки…

Рокси без слов поняла намёк. Закатив глаза, она демонстративно сбросила с себя контейнер со снаряжением, удалившись в обратном направлении. Вернулась через полчаса, мы как раз успели полностью исследовать доступные отсеки. Ничего интересного: терминалы мертвы, все следы прежних хозяев уничтожены. Единственным следом по-прежнему оставалась дыра в полу научного отсека.

Перешедшая в родное тело лолька в базовой броне полезла туда, подсвечивая дорогу мощным налобным фонарём. Вскоре мы услышали выстрелы тяжёлого гаусс-пистолета.

— Личинки, ничего серьёзного, — доложила она прерывающимся голосом. Канал сбоил, мощности едва хватало для аудио, изображение вообще не транслировалось. — Доползла до конца тоннеля. Вы, дылды, все мои должники… Твою мать! Ребята, вам придётся подождать…

P.S. Боевая машина Кочевников

Глава 3

— Что у тебя там? — Мой вопрос остался без ответа, связь окончательно накрылась.

Остальные уставились на меня в ожидании приказов. Я проверил «Сагиттарию», Рокси туда не возвращалась, значит, жива. Окажись лолька в ловушке, ей ничего не помешает отдать оболочке приказ на самоликвидацию.

— Подождём. — Подавая пример, сел прямо на пол.

Приятно, когда тебе доверяют, споров с моим решением не возникло. Валькирия с Фокси отошли чуть в сторону, секретничая по персональной линии. Сунувшийся к ним Трой вернулся надувшимся, девочки вежливо попросили его не мешать. Хакер откровенно заскучал.

— Цезарь, давай тоже что-нибудь обсудим, а то у них сплошная женская солидарность! — ткнул он меня в бок. — Устроим мужской клуб, чтобы девчонкам неповадно было!

— О чём бы ты хотел поговорить? — не стал отказывать парню, а то ещё почувствует себя обделённым. В конце концов, Трой свой, и у него гораздо меньше минусов в общении, чем у того же свина. Надеюсь, тот больше не полетит отдыхать на бордельную планету.

— Ты сказал, что хочешь поставить меня командиром над новичками, — сразу определился хакер. — Планируешь расширение команды?

— Ну да. Ты против? — Пока я не понимаю, о чём он хочет сказать, лучше проявлять осторожность. Для руководителя важно правильно подбирать слова и не наломать дров на ровном месте.

— Наоборот, давно пора! — воскликнул парень. — Мы постоянно зашиваемся, слишком много дел, ещё и задания нужно выполнять. Не представляю, что бы мы делали без роботов мелкой.

— Да, нам с ней сильно повезло, — согласился с очевидным. Мы немного помолчали, Трой всё мялся, боялся говорить в открытую. — В чём дело? Не бойся, я не кусаюсь.

— Разве? Помню, у Фокси были очень характерные синяки на шее, когда она вышла из спальни… — ухмыльнулся он.

— Это другое! Она сама попросила. Что-то связанное с ритуалами фурсианцев.

— Тебе бы почитать про их традиции, узнаешь много нового. — Мне совсем не нравилась его улыбка. Неужели я невольно повторил ситуацию с кулоном Нууры? — Вообще, я совсем о другом хотел спросить. Раз ты планируешь расширение, скажи — у новичков будут те же условия? Вся прибыль с миссий поровну между участниками?

— Нет, конечно, — ответив, заметил ничем не прикрытое облегчение. — Боялся, что все деньги с будущих заданий уйдут новичкам из-за их количества?

— Да, — легко признался он. — Я немного поизучал другие команды, ты дал нам шоколадные условия. Когда рассказывал про них другим Легионерам, они очень удивлялись и просились к нам. Обычно солдатам остаётся половина, и то в лучшем случае. Остальное уходит спонсорам, командирам…

— Ну так вы и есть офицерский состав. Считай, прошли испытательный срок.

— А можно я не буду командовать? — спросил Трой с надеждой. — Не люблю это дело.

— Постараюсь не грузить тебя без нужды, но ты сам видишь — нам банально не хватает людей, на которых можно положиться. Ты ведь хорошо справился с борделем. — Практический пример и похвала в комплекте должны помочь склонить его на свою сторону.

— Это другое! — повторил Трой за мной с притворным возмущением. Переглянувшись, мы одновременно заржали, получив со стороны комментарий «мальчишки». — Я не нёс ответственности за чужие жизни… в смысле успех миссии.

— Зря так думаешь. Тот бордель гораздо важнее отдельных заданий. Фридрих пообещал побриться налысо, если в первый же месяц он не принесёт нам миллион. — Представив себе занимательную картину, снова рассмеялся. — И это пробный запуск! А теперь представь, сколько мы получим от заведения с полной загрузкой.

Трой погрузился в размышления. Очевидно, он не задумывался о наших бизнесах в подобном ключе. Для Легионеров важно проходить миссии, эффективно убивать жуков, не падать в рейтингах и не терять зрителей. По словам Фридриха, мало кто из наших всерьёз занимался диверсификацией, владелец бара на Гладиусе — редкое исключение из правил. Это хорошо, нам проще конкурировать с обычными федератами, чем с коллегами.

— Делами заниматься вообще не вопрос, можешь на меня положиться! Я имел в виду, что не хочу командовать в миссиях. Пробовал себя в симуляторах, получил оценку «D+». Это же ниже нижнего! — Будь на месте Троя Фокси, она бы непременно опустила ушки от расстройства.

— Скинь мне ссылку на симулятор, посмотрю, что за он. — Хороший знак, Трой вышел за рамки обычного Легионера, примеряя на себя разные роли. — Хорошо, буду иметь в виду. Не все рождены командовать, этому вполне можно научиться. Может, позже я вас поднатаскаю.

— Не нужно мне этого счастья! Лучше останусь простым исполнителем, — ответил он поспешно, чуть отступив. — Расскажешь, какие условия будут у новичков? У меня есть парочка знакомых, они бы с удовольствием к нам вступили.

— Сразу говорю, отбор планируется жёстким и максимально честным, без мест для любимчиков. У «Центурии» складывается хорошая репутация, пусть так и останется.

— Вообще без проблем! Но мне же нужно что-то им рассказывать, — внес хакер дельное замечание.

— Я пока не задумывался про условия, мы же не прямо сейчас откроем набор. Наверное, на миссиях с нашим обеспечением компенсация потерянного снаряжения и пятьдесят процентов от заработанного ими, раз это стандартная ставка. Со своих одиночных заданий пускай отдают десятину. — Много раз говорил, что не могу позволить себе игры в благотворительность. Каждый новичок станет представителем нашей команды, а затем и клана. Им придётся платить за право носить нашу эмблему.

Ребятам я дал гораздо лучшие условия, поскольку они рискнули крупными суммами ради первой миссии на Ферратус-10. Сгори тогда «Сагиттария» в атмосфере или сбей нас Отщепенцы, плакали бы все вложения. Хорошую награду можно получить, пойдя на большой риск.

— Да уж, девушки правы — ты слишком добрый. Может, двадцать процентов за общие заданиях и столько же с одиночных? — предложил хакер.

— Тогда к нам не пойдут хорошие игроки, в смысле Легионеры. Думаешь, риск потерять командную репутацию того стоит? Тебе бы самому понравилось просто так отдавать пятую часть со всего заработанного? — прищурился я, глядя на смутившегося парня. — То-то же.

— О чём шепчетесь, мальчики? — весело поинтересовалась Валькирия. Они с Фокси наконец закончили секретничать, подключившись к общему каналу. Обе девушки коварно улыбались, будто задумали пакость мирового масштаба. От их хитрых взглядов у меня по спине пробежали мурашки.

— Да так, ничего особенного. — Трой отмахнулся от них с равнодушным видом. — Цезарь планирует расширить команду, я просил добавить побольше красивых цыпочек.

— Правильно! А то всё ходишь бобылём, а ведь такой видный парень. — Эльсийка шутливо толкнула его кулаком в грудь. — Пора прекращать твою счастливую жизнь холостяка! Фокси, мы же подберём ему хорошую девушку из новеньких?

— Обязательно, Вэл, и не одну! Минимум четверых! — поддакнула подруге фурсианка. — Пусть страдает, а то чего он постоянно радуется?

Слегка побледневший парень отступил к стене от надвигающихся на него девушек. У него внезапно получилось — замаскированная дверь ушла в сторону. Он чуть было не врезался в застывшую с другой стороны Рокси, лолька успела уйти в последний момент, ловким движением отправив хакера на задницу.

— Что вы тут делаете? — спросила она, с подозрением уставившись на хохочущих девушек. Моё каменное лицо тоже не помогло понять происходящее. — Почему не отвечаете на сообщения? Я себе чуть голос не сорвала, пытаясь до вас докричаться.

— Связи не было, ты зашла в экранированную зону. Поскольку ты не появилась на «Сагиттарии», мы решили подождать тебя здесь.

— А, понятно. Пошли со мной! Я восстановила питание, но там всё заперто, нужно взломать терминал. — Рокси добавила по нашему персональному каналу: — Там очень жутко, давай ты пойдёшь вперёд?

Хех, ещё одна любительница ужастиков. Молча кивнул, первым шагнув в неизведанную область брошенного научного судна. Да уж, действительно жутковато.

Стены, пол, потолок — всё в пятнах засохшей крови. Личинки жрали экипаж очень неаккуратно, из-за чего осталось много следов. Возможно, твари были ошеломлены падением или здорово ослаблены.

Наконец стали попадаться вещи, в основном элементы брони, неработающее оружие, пластиковые карточки с непонятными символами. Мы старательно собирали весь хлам для изучения системой. Иногда нам поступали указания подробно осмотреть понравившуюся ей вещь или попробовать сломать. Не знаю, что она там находила, нам не поступало комментариев.

— Ну и хлам. — Валькирия подняла с земли практически целый пистолет, доставая наполовину заряженный магазин. — Игольчатые боеприпасы! Да они и личинку не убьют!

— Броня не лучше, можно пальцем проткнуть. — В подтверждение Фокси смяла нагрудную пластину, от неё оторвали большой кусок, прежде чем сочли несъедобной. — Опять корпораты экономят на спичках?

— Или не поняли, с чем имеют дело, — вздохнул я. — Думали, им хватит принятых мер предосторожности.

Мы попали в научную зону с широким коридором, предназначенным для перевозки грузов. Лаборатории, склады, апартаменты для учёных и высокопоставленных офицеров. Их каюты были гораздо просторнее стандартных, мебели тоже больше.

Отсутствие замков сыграло с обитателями дурную шутку — некоторые двери пытались забаррикадировать или удерживать вручную, однако во всех случаях жуки играючи врывались внутрь. С другой стороны, если бы выжившим удалось закрыться в изолированных каютах, то это всего— лишь отсрочило бы смерть, сделав её более мучительной.

— Интересно, удалось ли кому-то спастись? — спросила Рокси, внимательно рассматривая очередное кровавое пятно.

— Наверняка. Прорыв произошёл из одной точки, твари задержались, чтобы сожрать неудачников. Те, кому повезло оказаться подальше, наверняка добежали до флаеров.

Я вдруг почувствовал осуждение. Капитан этого судна был полным идиотом. Не смог организовать нормальную систему безопасности с трёхступенчатой защитой от возможных побегов, не подготовил охранников, не запасся нормальным оружием. Скорее всего, он сбежал сразу после падения вместе с офицерами, бросив экипаж на произвол судьбы.

Ситуация немного прояснилась, когда мы достигли трюма. Там вдоль стен соорудили огромные клетки с трубками для подачи питательной смеси. В отличие от тех, где держали дриад, эти были энергетическими. В обычных случаях непреодолимая преграда, однако из-за крушения реактор автоматически отключился. Ничем не сдерживаемые жуки рванули наружу, по пути сожрав экипаж.

Оценив размеры пустых цистерн с биоматерией, я издал тяжёлый вздох. Объёма более чем хватило на виденный нами Красный Рой. Осталось понять, кому вообще могло понадобиться разводить жуков. Нельзя позволить им избежать наказания, я был готов лично отправиться на карательную миссию, даже забесплатно.

Пока мы блуждали по пустым коридорам и грузовым отсекам, Трой пытался взломать терминал, блокирующий гигантские бронированные ворота. Если я правильно представлял схему корабля, которую нам так и не удалось найти, они закрывали изолированный трюм размером с грузовой отсек «Сагиттарии».

Вообще, этот корабль превосходил нашу малышку во много раз, Кочевники должны легко поместиться.

— Цезарь… — начала была Рокси и тут же осеклась. — Извини, привычка. В смысле Игорь…

— Давай лучше здесь Цезарь, а там Игорь, чтобы не путаться, — предложил я, получив в ответ гневное фырканье.

— Ещё чего! Я вообще первая стала называть тебя по имени, и теперь отказываться? Всё нормально! — отмахнулась девушка.

— Точно, вы же живёте вместе! Рокси в настоящем мире такая же заноза? Не пожалел, что взял её к себе? — влез в разговор Трой.

Лолька мгновенно переключилась на шутливо вжавшего голову в плечи хакера:

— Это кто здесь заноза? Я тебе сейчас покажу!

— Цезарю показывай, я ни на что не претендую! — В притворном ужасе Трой попытался прорваться через закрытые ворота, со всей силы забарабанив по чёрной поверхности. — Помогите, здесь показывают!

Следуя неслышной команде механизм загудел, открывая небольшую щель, куда сразу юркнул ржущий хакер. Почти сразу послышались выстрелы, он наткнулся на жуков.

— Личинки, ничего серьёзного!

— Не расслабляйтесь. — Кажется, у меня появилась новая любимая фраза. Отправив Валькирию в авангард, слегка задержался, останавливая Рокси. — Что ты хотела сказать?

— Из головы вылетело! — рассердилась она. — Ну я, блин, покажу Трою, он от меня не уйдёт!

Лолька сразу позабыла о гневе, едва увидела, что скрывалось за бронированными воротами. У меня тоже не нашлось слов для описания своих чувств, по крайней мере, цензурных.

Большую часть свободного пространства занимала клетка или, точнее сказать, камера с прозрачными стенами из особо прочного пластика. Внутри сидела уродливая жирная жучиха, ничего общего с обычной королевой Роя.

Она с трудом перебирала толстыми лапками, перенося громоздкую тушу от одной трубки с питательной смесью к другой. Автономная система до сих пор работала, поддерживая в ней жизнь. Застреленные Троем личинки выбрались через дыру в полу, слишком маленькую для самой жучихи. Впрочем, она вообще не пыталась покинуть камеру.

— Получается, это аналог королевы и источник заражения. Что будем делать? — спросила Валькирия, повернувшись ко мне. Я не успел ничего ответить, вмешалась система:

Легионеры, ожидайте дальнейших указаний, идёт анализ.

Дополнительное задание — добудьте больше информации. Проверьте командный мостик.

Нам выдали примерное местоположение командного пункта. Система вычислила его, построив схему на основе собранных нами данных. Она почти угадала, мы быстро нашли нужное помещение. Жаль, нам это не помогло — все данные автоматически стёрлись.

— Я попробую что-нибудь восстановить, — вздохнул Трой, попытавшись развалиться в капитанском кресле. Подточенное временем сиденье не выдержало Легионера в боевой броне, с громким хрустом отправив того на пол. — Всё нормально, я так и планировал!

— Ты, главное, взломом не занимайся так же, — хихикнула Фокси, снова переключившись на тайный разговор с Валькирией.

Хакеру удалось частично восстановить данные. Мы получили видео с камер сразу после крушения. Всё было примерно, как мы и представляли — охранники с игольчатыми пистолетами ничего не смогли противопоставить вырвавшимся на волю личинкам.

За кучей мусора вроде бортового журнала, расписания смен и меню из офицерской столовой (очень неплохое, кстати, ничего общего со стандартной питательной смесью) мы чуть было не пропустили координаты вылета. Они находились на Тартусе довольно далеко от места крушения и нашей базы, мы пока не посылали разведчиков в ту сторону.

Внимание, Легионеры, ваше задание обновлено. Немедленно отправляйтесь по указанным координатам, соберите информацию. Корабль должен быть уничтожен.

Ребята сразу посмотрели на меня с предвкушением. Ну да, я же главный спорщик с системой. Подавив лёгкое искушение согласиться, со вздохом заявил:

— Нам была выдана рекомендация привлекать наёмников. Несмотря на секретность, это официальная миссия Легиона, корабль обещан местным племенам в качестве награды. Они предоставили нам технику и людей, некоторые погибли.

Легионер Цезарь, предложите наёмникам другую награду. Ваши расходы будут компенсированы дополнительными кредитами.

— Они не согласятся. Более того, если узнают про уничтожение, то с высокой вероятностью снова нападут на нас. На их счету множество уничтоженных кораблей Федерации.

На новый ответ системе понадобилось почти пять минут.

Ваши аргументы приняты целесообразными, задание изменено. Уничтожьте все следы пребывания Роя на корабле, включая захваченные живые организмы. Для сканирования используйте датчики не менее четвёртого уровня. Ваш интерфейс временно улучшен.

— Ну вот, совсем другое дело! — Сняв со спины поднадоевший контейнер, убил сидевшую там личинку голыми руками. — Вэл, Рокси, сгоняйте на «Сагиттарию», возьмите из арсенала штурмовые огнемёты и побольше топлива к ним. Трой, запусти вирус, вынеси все оставшиеся данные подчистую. Главное, не повреди систему управления, чтобы Кочевники смогли улететь с планеты.

Кораблю плевать на огнемёты, он выдержит, зато гарантированно уничтожим все биологические следы. Вряд ли Кочевники захотят провести расследование, но рисковать не стоило.

— Устроить так, чтобы всё отключилось через день после взлёта? — спросил хакер с недрогнувшим лицом.

— Зачем? — Настала моя очередь удивляться, да и девушки притормозили у выхода.

— Ты сам видел, кто они и на что способны. Грабежи, убийства, работорговля, геноцид. — Он поочерёдно загибал пальцы, пока не остался сжатый кулак. — Отправь этих ребят в космос и гарантированно получишь новых пиратов.

— Хм… не задумывался об этом в таком ключе, возможно, ты и прав. Но мы не нарушаем заключённые сделки, пусть себе валят.

— Можем поставить следилку и сообщить о них федератам, пусть сами разбираются с космическими рейдерами, — предложила оставшаяся Фокси. Хвостик лисички бил по ногам, выдавая её нетерпение. — Трой, займёшься? А мы с Цезарем пока проверим оставшиеся каюты…

Прекрасно распознав намёк, слегка покачал головой. Так себе место для романтической встречи, лучше потом сходим на отдельное свидание. Девушка показательно расстроилась, опустив заострённые ушки.

— Так и сделаю, — кивнул хакер, не заметивший нашей пантомимы.

Остаток дня потратили на уборку. Валькирия притащила тяжёлые штурмовые огнемёты, способные испепелить тяжёлого носорога, Рокси добавила десяток роботов со сменными баками.

Система через интерфейс подсвечивала девушкам подозрительные места, пока мы с Фокси лазили по кораблю, проверяя каждый закоулок. Жаркая получилась работёнка, зато с отличным результатом — гнездо Красного Роя полностью уничтожено, угроза вторжения устранена. Роботы в автоматическом режиме добьют оставшихся в горах тварей, без самок те всё равно не смогут ничего сделать.

Наконец мы получили одобрение от системы. Не задерживаясь, передал Кайре сообщение для отца — корабль зачищен и официально переходит Кочевникам. После восстановления обшивки они легко смогут покинуть атмосферу. Дополнительно Рокси немного подлатала реактор. Долго не продержится, но до ближайшей крупной станции дотянут.

Наши союзники встретили новость салютом из всех орудий, с диким рёвом стреляя в воздух. Ну вот, зря мы тратили приманки после генерального побоища. Останься в окрестностях хоть один жук, он бы непременно вылез посмотреть на источник шума.

Почти сразу получил приглашение от Хана на великое пиршество, которое без сожалений отклонил. Прошлая вечеринка мне не особенно понравилась, да и смысл? Нам больше нечего обсуждать. Кочевники уходят, торговля между нами прекратится. Не страшно, конечно, их место займут другие племена. Зато можно больше не бояться, что меня заставят с кем-то спать. Кайра, конечно, милашка, но у меня и так хватает дел. Она в любом случае не пропадёт.

Пока пустынники сворачивали осадный лагерь, а Кочевники приступили к репетиции праздничного пиршества, выкатывая из дредноутов бочки с ядрёным самогоном, наша пятёрка стала шестёркой. Набирая высоту, «Сагиттария» полетела в направлении найденных Троем координат.

Посмотрим, что там за секретная лаборатория грёбаных психов.

Машина Кочевников от читателя

Глава 4

Полёт к новой цели обещал быть долгим. Ребята сели рубиться в полюбившуюся настолку, мне же захотелось побыть одному. Валькирия порывалась составить компанию, но её остановили более понимающие Фокси и Рокси.

Давно я так не злился. Пожалуй, не было лучшего способа вывести меня из себя, чем якшаться с Роем. Это же надо додуматься ставить эксперименты над жуками! Нет, сама по себе идея неплохая, врага нужно изучать, но не с такими же идиотскими мерами предосторожности! Судно не получило критических повреждений, твари не должны были сбежать. Да что там говорить, нормальный экипаж легко бы отремонтировал его и свалил в благоприятный момент!

Постепенно мои мысли пошли в другом направлении. Кто-то пытался вывести новый Рой. Зачем? С какой целью? Открыть новый фронт в глубоком тылу Федерации? Нет, слишком тупо, куда проще агентам Белого Роя протащить личинку королевы на слабозащищённую планету.

Вывести тварей для противостояния жукам? Хм. С учётом, что Легион приказал избавиться от всех улик, версия не такая уж невероятная. Та черепаха говорила, что Федерация проводила разные эксперименты для противостояния Рою где-то в нашей вселенной. Возможно, мы устраняли конкурентов корпорации.

От армии роботов отказались из-за угрозы восстания, с ручными тварями тоже не задалось, но что мешало учёным попробовать снова? Или же они изучали способы контролировать жуков, специально начав с ослабленных личинок? Никому не интересная пограничная планета отлично подходила для тайных экспериментов. Никто не ожидал того внезапного прорыва с массовой эвакуацией корпоратов. Тревога оказалась ложной, тогда Рой прошёл мимо, но было слишком поздно.

Помотав головой, волевым усилием выгнал из головы лишние мысли. Гадать бессмысленно, правды мы не узнаем. Все данные в той лаборатории наверняка уничтожены, люди тоже вряд ли остались. Легион мне ничего не расскажет, не того полёта птица, да и я бы лучше предпочёл схему сканера против Белого Роя. Нет смысла заморачиваться, лучше действовать. Тем более мы почти прилетели.

Где-то посреди бескрайней пустыни возвышалась одинокая скала. Здесь всегда дул мощный ветер, поднимая песчаные бури. Лёгкий глайдер или более продвинутый флаер не смогли бы пройти, но «Сагиттария» покрепче будет.

Взревев двигателями, наш корабль-носитель прорвался через непогоду, приземлившись на относительно ровной площадке. Дальше начались проблемы: мы понятия не имели, куда идти. Высланные на разведку дроны почти сразу рухнули под напором шквального ветра.

— У меня есть идея! — заявил Трой с несвойственным ему возбуждением. — В одном из моих костюмов есть продвинутые разнорежимные датчики со специализацией на поиск металла. Я смогу найти секретную базу!

— Зачем они тебе? — с подозрением уставилась на него Валькирия. Я тоже не мог понять, как сканер металла мог помочь в войне с жуками, у них же хитиновая броня или прочные шкуры.

— Немного увлекался поиском сокровищ, — признался он с лёгким смущением. — Я точно брал на борт один комплект… есть! Сейчас переоденусь.

Хакер не подвёл. Выбравшись под пронизывающий ветер, он отыскал «крупные залежи металла», на поверку оказавшееся подземным бункером. Определив примерное местоположение входа, он позвал нас к себе.

На разведку вышли в базовых оболочках в сопровождении небольшого отряда роботов. Вряд ли нам понадобится тяжёлое оружие, мне было слишком сложно поверить, что там остались жуки. Тварей же должны были ликвидировать во время эвакуации… не совсем же они идиоты, в конце концов!

Возиться с выкапыванием входа было слишком долго, особенно с учётом постоянно дующего ветра, поэтому мы выбрали бомбу. Получилось впечатляющее песчаное цунами, захлестнувшее многострадальную «Сагиттарию». Херцер наградил меня очередным укоризненным взглядом, оставшись освобождать корабль с помощью роботов Рокси, остальные последовали за мной к гермодвери в форме шестерни.

Толщина впечатляла, анализ металла от Троя показал особо прочный сплав, используемый в военных кораблях. Мы сможем снести её только вместе с горой, не лучший вариант. К счастью, здесь имелся терминал, легко поддавшийся взлому.

— Узнаю подход Федерации, — высказал пришедшую в голову мысль. — Формальные требования выполнили безукоризненно, дверь отличная, стены тоже хороши. Нормальное программное обеспечение в смету не входило, его не обновляли с момента установки.

— Откуда ты знаешь? — удивился Трой. Остаток фразы заглушил грохот откатывающейся в сторону двери.

— Догадался. Не первый год в бизнесе, — хмыкнул, вставая в авангарде. — Темно тут.

Крупный предбанник закончился на гигантском лифте без кабины, от падения в пропасть нас ограждали небольшие символические решётки. Вероятно, инженеры выступали за естественный отбор, мол, раз самоубийца, то не жалко.

Кто-то проделал отличную работу, создавая секретную базу под горой. Во время спуска на почти километровую глубину я хорошо рассмотрел обработанные стены. Затраченные ресурсы указывали на серьёзную организацию, а никак не на группу фанатиков, существование которых предположила Фокси. Ребята вовсю обсуждали увиденное, выдвигая разные безумные теории.

Спуск закончился в классической подземной базе. Перед лифтом автоматический оборонительный контур (ныне отключённый), за ним административные и жилые помещения, лаборатории в самом конце коридора. Откуда информация? Прочитали указатели на стенах.

Освещение исправно работало, идеальную чистоту поддерживали роботы-уборщики, активно всасывающие несуществующую пыль.

— Надеюсь, реактор не рванёт именно с нашим приходом, — нахмурилась Валькирия.

— Не переживай! Свет не мерцает, значит, работа стабильная, — попыталась успокоить её Рокси. — Всё будет тип-топ!

Именно на этих словах все лампочки одновременно потухли, погрузив нас в полную темноту. Сдавленно выругавшись, эльсийка активировала встроенный в броню фонарь, в её стандартной оболочке не было режима ночного зрения. Мы специально не брали сюда дорогое снаряжение.

Противно завыла сирена, заливая пространство алым светом. Равнодушный механический голос постоянно повторял:

— Внимание, нарушители. Внимание, нарушители. Протокол Альфа. Внимание, нарушители. Внимание, нарушители. Протокол Альфа.

— Движение! — закричала Валькирия, вскидывая винтовку. Очередь разрывных пуль врезалась в выдвинувшуюся из потолка турель, разнося её на осколки. Второе орудие направило на эльсийку парные стволы, однако не успело ничего сделать, мой точный выстрел перебил незащищённый окуляр.

Если бы не Рокси, мы бы сразу умерли. Роботы мгновенно окружили нас стальной стеной, позволяя использовать свои тела в качестве укрытий от перекрёстного огня. Турели появлялись отовсюду — они выдвигались из стен, пола, потолка, обрушив на нас свинцовый дождь. Мощный калибр, роботы дохли один за другим.

— Мы Легион! Что нам какие-то железки! — демонически расхохоталась Валькирия, отвечая длинными очередями из-за плеча дёргающегося металлического болвана. Напольные орудия были защищены гораздо лучше потолочных, их не получалось уничтожить удачным попаданием.

— Фокси, помогай Вэл, на вас центральный коридор! Трой, ты со мной на запад! Рокси, следи за роботами! — Не очень приятно угодить под огонь сразу с трёх направлений. Нужно максимально быстро сократить их до одного, чтобы затем не спеша разнести последнее.

К сожалению, нам попалась грамотная, продуманная оборона. Самые страшные четырёхствольные турели дополнительно прикрывались энергетическими барьерами, которые не брали наши пули.

Стандартные «ВМПЛ-15» плохо работали против бездушных механизмов, требовалось или разнести вражеские орудия в клочья, или лишить ориентации. Последнее тоже перестало работать, ослепшие турели координировались через единую сеть

С гранатами дело пошло веселее, но превосходство в огневой мощи было не на нашей стороне. Всего за пару минут ожесточённого сражения мы лишились половины роботов, уничтожив не больше пятой части турелей. Отступить тоже не вариант, дорогу к лифту преградила упавшая бронеплита.

— Вижу кабели питания! — заявил Трой во время смены магазина. — Нужно перебить их, тогда щиты отключатся!

— Сможешь? Действуй, я прикрою! — До этого я занимался потолочными турелями, сокращая вражескую огневую мощь.

— Давай быстрее, нам здесь совсем паршиво! — Валькирия поймала несколько пуль, на животе расплывалось синее пятно. У Фокси перестала работать левая рука, фурсианка с трудом удерживала тяжёлую винтовку.

— Может, отправимся на перерождение? — предложила Рокси.

— Сначала нанесём им максимальный урон. Сосредоточьтесь. — Встав во весь рост, расстрелял магазин по центральной турели, тем самым привлекая к себе внимание. Грудь и живот обожгло болью, руки резко ослабли, ноги чуть не подкосились.

Трой относительно спокойно (не считать же простреленного колена) добежал до нужной ему точки вместе с парочкой роботов. Пока железки закрывали его своими телами, параллельно пытаясь отстреливаться, хакер наложил на стену направленный заряд. Мы брали их, чтобы преодолевать возможные преграды, и вот теперь нашли новое применение.

Взрыв впечатал нашего хакера в противоположную стену, скрыв завесой из огня и дыма. Оглушённый Легионер мешком свалился на пол, его явно сочли мёртвым. К сожалению, у турелей имелось резервное питание, однако оно больше не вытягивало генераторы защитного поля, процесс пошёл веселее. Короткая ожесточённая перестрелка закончилась пирровой победой.

Меня нашпиговали свинцом, Валькирия, Фокси и Рокси отправились на «Сагиттарию», Трою перебило ноги взрывом, лёгкие сгорели изнутри. С трудом сев напротив хрипящего парня, кинул ему шприц с регенератором, всадив себе такой же. Постепенно боль и онемение отступали, возвращая нас в суровую реальность.

— Неплохая вышла заварушка, — рассмеялся Трой, сплёвывая накопившуюся кровь. — Даже странно, что я выжил. Обычно первым умираю.

— Повезло. — Разминая затёкшие руки, проверил функциональность оболочки. Сойдёт. В бой лучше не идти, но поработать сможет. Восстановив контроль над конечностями, показал на плиту, отрезавшую нам путь к отступлению. — Сможешь открыть?

— Конечно! Минуту… — Подключившись к терминалу через провод, Трой погрузился в работу.

Я же со вздохом взял мёртвую Валькирию за ноги, потащив к лифту. В последний момент эльсийка пыталась выскочить на турели и подорвать пояс с гранатами. Она умерла, не успев сделать трёх шагов.

Плита со скрипом ушла вверх, как раз когда я дотащил до неё тяжёлую тушку, эльсийка любила тяжёлую броню даже в разведывательных миссиях. Трой молча взялся за руки, помогая мне. Вместе мы перенесли тела товарищей и сломанные машины к лифту, поднявшись на верхний уровень, где нас встречали мрачные девушки с новой партией роботов.

— Отлично, отнесите материалы в переработчик, я пока переоденусь. Вэл, ты со мной, берём штурмовые комплекты.

Забавно, всего одна фраза заставила эльсийку просиять, всё же любит она большие стволы. Из капсулы я выбрался, прибавив минимум полметра роста, сразу пять дронов-доставщиков удерживали тяжёлую броню с цельнометаллическим ростовым щитом. В свободную руку взял дробовик «Метлу», пробивной мощности должно с лихвой хватить для примитивных турелей.

Валькирия облачилась в тёмно-синюю силовую броню с забавным пулемётом. Вокруг ствола вспыхивал энергетический щит, дополнительно прикрывая корпус стрелка. Очередь из такой дуры могла прошить танк, куда там стандартным защитным орудиям.

Для верности взяли двадцать роботов со слегка улучшенной конструкцией, позволяющей им тащить на себе тяжёлое вооружение. Ассортимент получился замечательным: огнемёты, гранатомёты, ракетницы, дополнительные щиты.

По идее, я должен был испытывать досаду из-за понесённых потерь, но нет. Мы обменяли дешевые оболочки и копеечных роботов на ценные разведданные, прекрасно зная, с чем теперь предстоит иметь дело. А вот что было бы, приди мы сюда со снаряжением на сто тысяч кредитов и всё бы взорвалось сразу после лифта? Когда сам платишь за оружие и броню, невольно учишься выставлять приоритеты.

Наш штурмовой отряд стремительно прошёл через вражеские турели в коридорах. Выпущенные стационарными орудиями снаряды не могли пробить наши щиты, в то же время мы спокойно разносили их на куски. В центре к пулемётам добавились миниатюрные ракетницы. Вот они уже могли доставить нам проблемы, если бы не Фокси. С помощью продвинутой плазменной винтовки она уничтожала орудия с безопасного расстояния. Методичная зачистка резко контрастировала с прошлой жаркой битвой, всего заняв около сорока минут. Нам попалась не очень большая тайная подземная лаборатория.

— Делимся на пары, ищем информацию. Рокси, тащи остатки турелей и оружие к лифту, пустим на переработку. — Не стоит разбрасываться ценными металлами.

Фокси опередила Валькирию, схватив меня за руку. Лисичка сильно соскучилась за последнее время, таким образом хоть немного навёрстывая упущенное. Мне стало немного удобно перед ней с Валькирией, забросил инопланетных красоток из-за перегруза на Земле. Ничего, рано или поздно всем воздастся по заслугам.

Учёным удалось не допустить побега тварей, из-за чего здесь осталось полно вещей. В основном непонятные научные приборы и личные предметы. Данные придётся собирать по кусочкам, главный терминал полностью опустошили, для верности подорвав сервера.

Трой складывал в кучу все найденные планшеты и коммуникаторы, чтобы заняться их взломом в спокойной обстановке, Валькирия изучала пластиковые лабораторные журналы. Пока что мы не встретили упоминаний о владельцах базы или их целях.

Мы с Фокси изучали научный блок, пока лолька занималась разграблением лаборатории. Хорошо знакомые энергетические клетки для одиночных тварей, инкубаторы и относительно просторный испытательный полигон, имитирующий каменистую планету.

Учёные оставили там кусок скалы, в которой жуки могли рыть проходы. За ними наблюдали со стороны через прозрачные стены, получилось что-то вроде древней игрушки с муравьями в кучке песка. Сдохли от голода, так и не найдя возможности выбраться наружу.

Внезапно система выдала нам срочную директиву:

Внимание, Легионеры, ваше задание изменено. Немедленно уничтожьте все следы существования данной лаборатории, включая ваши трофеи. Вы получите достойную компенсацию.

По общей связи послышались возмущённые возгласы, особенно негодовала лолька, собравшая целую кучу отличных железок. Валькирия молча спросила меня взглядом, что будем делать. Сложно вести тайные переговоры, когда за каждым твоим шагом следит искусственный интеллект.

— Вы слышали приказ, — слегка пожал плечами. — Сворачиваемся. Трой, неси огнемёт для надёжности, пройдёмся адресно по биологическим следам. Рокси, сгоняй за взрывчаткой. Бери побольше.

Отдельно покачал головой, чтобы она не догадалась прихватить что-нибудь с собой. Вроде дошло, по крайней мере, она приняла вид оскорблённой невинности. Эх, Вика, Вика, что же ты мне лольку-то портишь!

Настроение в отряде резко испортилось. Трой тщательно прошёлся огнемётом по всем подозрительным предметам, пока мы с Фокси устанавливали взрывчатку в ключевых местах. Обрушим весь комплекс, чтобы наверняка. Валькирия утешала возмущавшуюся лольку, в ней негодовала душа Отщепенки, требующей собирать всё мало-мальски ценное для повторного использования.

Ребята настроились разгадать великую тайну или хотя бы набрать трофеев, а в итоге мы не получили ни того, ни другого. Я же справедливо полагал, что мы слишком незначительны в масштабах корпорации Легион. Не подчинимся, и нас легко заткнут, например, банально отключат от системы. И кому от этого станет легче? Точно не нашим родным мирам. Спорить тоже бессмысленно, не тот случай.

Не поленился, объяснил свою позицию, дождавшись озарения в красных глазах. Вот и славно, нам здесь размолвки не нужны.

Взрыв наверняка получился красивым, жаль, мы не видели. На большую красную кнопку нажимали все вместе, предварительно собравшись на опущенном трапе «Сагиттарии». Земля под ногами задрожала, тяжёлые ворота скрылись под толщей взметнувшегося к небу песка, падая в образовавшуюся воронку.

Легионер Цезарь, благодарим за безукоризненное выполнение задания. Ваша награда 1 000 000 кредитов на персональный счёт. Данная миссия удалена из персональных и командных логов. Вам настоятельно не рекомендуется обсуждать произошедшее за пределами круга участников.

Внимание! Вы награждены медалью «Надёжность первой степени».

Машинально нажав на кнопку «подробности», с удивлением приподнял брови. Там было всего два слова «нет описания». В профиле она также не отображалась. Вот это я понимаю секретное достижение.

— Вы тоже получили награду? — Валькирия обиженно надула губы. — Вот зачем на персональный счёт?! Я же не успела переоформить юрисдикцию, восемьсот тысяч на уйдёт на налоги из-за превышения лимита.

— Разве это не хорошо? — удивился Херцер. — Весомый вклад в оборону родного мира.

— Да конечно! Не говори о том, чего не знаешь, — огрызнулась эльсийка, вызвав наши удивлённые взгляды. — Прости, не хотела на тебе срываться.

— Нам здесь больше нечего делать, возвращаемся на базу. Пошли в кают-кампанию, отпразднуем, — предложил я, надеясь дать девушке выговориться.

— Ну уж нет! Потерянный миллион нужно провожать с блеском! Погнали в хороший бар, я угощаю! — Эльсийка подняла кулак под радостные возгласы остальных.

— Не вопрос, но место выбираю я. — Подмигнув удивлённой девушке, пообещал ей: — Ты не пожалеешь.

— Уж постарайся! — рассмеялась она, наконец направившись к капсулам для переодевания. Да и мне тоже не помешает сбросить штурмовую оболочку, а то пока в ней, на опьянение потрачу не меньше бочки.

— Игорь, пришло новое сообщение от Кочевников. — Выскользнув из брони, Фокси приказала ближайшему роботу отнести её в трюм. Лисичка развалилась на диване, задрав ноги к потолку. — Великий Хан благодарит тебя за выполнение договора, текст занимает три страницы! Вряд ли он сам писал, чувствуется женский слог. О, ещё он просит продать больше деталей, мол, им понадобится техника в космосе.

— Скажи ему, что у нас все производственные линии нагружены, не хватает материалов и всё такое прочее. Он хотел свалить, вот пусть валит. Зачем ему машины в космосе?

— Точно не хочешь полететь туда? Попрощаться с Кайрой или предложить ей остаться с нами, — хихикнула Рокси, тут же удостоившись напряжённого взгляда Фокси.

— Нет, зачем? Она же сама не захочет, — ответил провокаторше с ледяным спокойствием. — Сандориан пытался подложить под меня свою дочь, чтобы связать нас. Теперь они улетают, союза больше нет.

— Ну так самое время спасти принцессу из лап коварного тирана! — не унималась егоза.

— Там такая принцесса, сама кого хочешь спасёт. Вырубит дракона одним ударом ноги. — Дальнейшего разговора не случилось, лисичка что-то прошипела лольке, и та наконец успокоилась.

Я ненадолго задержался в родном теле. «Сагиттария» успешно приземлилась на главной базе, опередив возвращающихся пустынников. Валькирия быстро сказала нашим работникам пару слов в стиле «всё хорошо», чуть ли не побежав обратно к капсулам.

По моему предложению вся команда отправилась на Гладиус праздновать успешно пройденную миссию «S» ранга, пусть мы и не могли о ней никому рассказать. Жаль, конечно, Нууре бы понравилась наша великая битва с жуками. Было много взрывов, очень красиво.

Заодно мы сделаем кое-что очень важное.

Глава 5

Главная база Легиона на Гладиусе и будущая планетарная столица преображалась с каждым нашим посещением. Комплекс постоянно прибавлял в размерах, отчаянно не хватало свободного места. Теперь здесь было три кольца стен со множеством орудий, минными полями и постоянно несущими стражу гигантскими роботами. Сражения за Гладиус становились всё ожесточённее.

Оправившись от первых поражений, Рой породил орды страшных тварей, отправляя их на кровавые штурмы. Жуки будто понимали стратегическую важность планеты, по-разному пытаясь прорвать нашу оборону. У них хорошо получалось, в последний раз совсем немного не дошли до последнего оборонительного контура.

Легион отвечал ковровыми бомбардировками, биологическим оружием и бесчисленной бессмертной армией, понемногу отвоёвывая территории. В сети ходили разные слухи, что в войне вот-вот наступит перелом, у Роя заканчиваются фермы и вообще всё будет хорошо. Мощное нашествие модернизированных для ближнего боя джаггернаутов здорово поколебало рейтинги самовоспроглашённых военных экспертов, вон в третьей стене до сих пор остался пролом, прикрытый металлическими пластинами.

И всё же главный аванпост Легиона на Гладиусе выстоял. Надеюсь, так и продолжится. Во-первых, это красиво, во-вторых, всегда приятно побеждать жуков, в-третьих, необходимость в кредитах никто не отменял. Мы же вложили сто миллионов, самое время начать их возвращать.

Я высказал идею, когда мы ехали в лифте к пентхаусу. Система будто решила подыграть мне, замедлив кабину «в целях безопасности». Ожидаемое время прибытия аж три минуты вместо стандартных пятнадцати секунд.

— Вечеринка?! — одновременно воскликнули Валькирия, Фокси и Трой. Немного хуже знавшая меня Рокси не поняла причин ажиотажа. — Цезарь, ты случайно в пустыне не перегрелся?

— Вы же сами хотели отпраздновать завершение миссии, — изобразил недоумение. — Это не моя идея.

— Да, но ты же обычно не любишь толпы, шум, веселье, — с недоумением заявила эльсийка. — Тебе подавай стоять в стороне с хмурым видом.

— С чего ты взяла? Мы же зажигали с тобой на Каппер-9. — Приподнял бровь, внутри наслаждаясь реакцией ребят. — Сегодня я продемонстрирую свою тусовочную сторону во всей красе.

— Когда-нибудь я продам оригинал записи веселящегося Цезаря за кучу денег. — Трой потёр ладонями, запуская трансляцию. Фокси собиралась его одёрнуть, но я, наоборот, одобрил.

— Для хорошей вечеринки требуется большая толпа. Предлагаю позвать друзей и знакомых, хотя бы сто человек.

— Сколько?! — Ребята снова закричали хором, будто заранее репетировали.

Улыбаясь, вышел из кабины, оценивая ремонт. Изначально Вика предлагала придерживаться римской тематики во всём развлекательном комплексе. Узнав про дриад, девушка развернулась на сто восемьдесят градусов, полностью изменив начальную концепцию. Хорошо, что строительство в Легионе кардинально отличалось от земного, арендованные у системы роботы справились за одну ночь.

Холодные металлические стены скрылись под массивными брёвнами, с потолка свисали лианы и виноградные лозы, столики огородили бамбуковыми перегородками. Всю мебель тоже сделали деревянной, не забывая про прочность и удобство в виде мягких подушечек. Публика обещала быть разной, от щуплых птицеобразных до жирных свинов. А вот и он, лёгок на помине.

— Цезарь! — Выскочивший из-за угла менеджер широко развёл руки, медленно приближаясь ко мне с выпученными глазами. Осторожничал, из головы пока не выветрились результаты прошлого полёта. — Звёздочка моя ненаглядная! И, разумеется, Рокси!

За нами наблюдали прячущиеся за кустами дриады, девушек выдавало постоянное хихиканье. Мне не хотелось прилюдно позорить свина, так что позволил ему обнимашки. Недолго, секунд пять, а то ещё разбалую его.

— Не подходи! — взвизгнула лолька, прячась за Валькирией. Эльсийке хватило грозно нахмуриться, чтобы Дональд резко развернулся, усиленно делая вид, что он здесь вообще случайно оказался. — Добрый ты, Цезарь. Я бы в жизни не позволила своему агенту прикоснуться ко мне.

— Это потому что я добрый и хороший! — оглушительно хрюкнул свин. — Переходи ко мне, получишь дважды удостоенного премии лучшего менеджера агента!

— Серьёзно?! — Вот и настала моя очередь охр… сильно удивляться. — Они снова тебя наградили? Даже несмотря на Луминару? Ты же нихрена не делал!

— Моё отсутствие сочли чрезвычайной ситуацией. Ваши с Рокси успехи неоспоримы, несмотря на некоторые злые языки! Если вы согласитесь перейти ко мне всей командой, премию вообще назовут в мою честь! — просиял свин, масляно поблескивая глазками. — Ну же, решайтесь! Очень выгодные условия!

— Этого не будет. Привет, Элайза, — кивнул подошедшей дриаде. Она не изменила предпочтениям в одежде, разве что к лианам с тонкими листиками добавился бейджик. Лучше не уточнять способ крепления к большой груди. Дриада значилась метрдотелем, то есть управляла всем персоналом. — Полёт прошёл спокойно?

— Да. Спасибо за комфортный транспорт. Жилищные условия нас тоже устраивают. Разве что хотелось бы иметь возможность выходить на улицу, когда нам захочется, не хватает солнечного света.

Хм, теперь Элайза говорила по-другому. Она больше не общалась короткими рублеными фразами, напоминая обычную девушку.

— Разумеется, вы получите свободу передвижения, когда в окрестностях не останется жуков. — Мы не просто так ввели ограничения. Башня Легиона оставалась самым безопасным местом на планете. — Пока всё же прошу ограничиваться прогулочной площадкой в случае отсутствия тревоги. Понимаю, здесь очень интересная природа, но это опасно. Рой очень коварен.

Она наклонила голову, соглашаясь со мной, затем переведя взгляд на остолбеневших Легионеров. Особенно выделялся Трой с широко распахнутым ртом. Его понемногу окружали другие дриады, нежно ощупывая мускулистый торс тусовочной оболочки. Ну всё, пропал парень. Главное, чтобы не стал вторым свином, спуская все деньги на бордели.

— Твои люди? — наконец спросила главная дриада. — Я представляла их по-другому.

— Очень интересно! Рассказывай какими! У меня были демонические рога? — Фокси дружелюбно оскалилась. В отличие от Кайры, Элайза не вызывала в лисичке чувства соперничества.

— Такими же мрачными и суровыми. — Ответ дриады вызвал общий смех, мы вернулись к расслабленной атмосфере.

Фридрих недавно прислал отчёт, что бар полностью готов к запуску. Дриады разместились в выкупленных мной помещениях на нижних этажах башни Легиона, переоборудованном под общежитие. Девушки не жаловались на стеснённые условия, для них главное оставаться вместе и хорошо зарабатывать любимым делом.

А ведь предложи тот граф-неудачник те же условия, что и мы, он бы спокойно собрал себе гарем на заглядение любому князю. Но нет, выбрал лёгкий, грязный способ, за что поплатился. В Федерации не собирались тратить время и средства на содержание преступника, его казнили сразу после восстановления ретранслятора. Запись повешения отправили в родную империю, получив немалую компенсацию от тамошнего правителя. Обе стороны не хотели войны из-за «незначительного скандала» и спустили нападение на тормозах.

Меня возмутило, что ни одного кредита из выплаченной суммы не досталось Луминаре, всё ушло в карманы проворовавшихся чиновников. Лишний раз убеждаюсь в правоте свина — мы почти ничем не отличаемся.

Прекрасно помню историю с международным скандалом в Австралии. Тогда половина континента сгорела из-за лесных пожаров, все страны мира проявили солидарность, отправляя огромные суммы на восстановление. И эти деньги просто… испарились. Независимые журналисты потом выпускали расследования, что годовой бюджет вообще не изменился. С тех пор австралийцы так и живут с головешками, зато их герцоги отгрохали себе шикарные дворцы.

Ладно, что-то я отвлёкся. С нашей помощью дриады сами восстановят Луминару, превратив её в цветущий мир. Фридрих не зря ожидал большой ажиотаж.

Моё предложение пригласить на вечеринку других Легионеров не нашло широкого понимания, пока я не упомянул волшебные слова «бесплатная реклама» и «набор в команду». Осознав открывающиеся перспективы для клановой казны, Валькирия горячо поддержала идею.

Эльсийка ввела ограничение — на открытие звали всех участников первой высадки на Гладиусе, за исключением конфликтного гиганта Кукурузера, запомнившегося ещё по десантной капсуле.

Он, кстати, трижды пытался связаться со мной через ребят, пока его дружно не засунули в чёрный список. Сейчас он был единственным, кому я запретил доступ во все наши заведения. Не из-за злопамятности, просто подобные скандалисты сильно портят репутацию.

Валькирия недрогнувшей рукой добавила в чёрный список Прометея, конфликтного тяжа с Викаруса. Я давно забыл про его существование, но, оказывается, он тоже получил приглашение на Гладиус и сражался рядом с нами.

Для своей компании мы выбрали центральный круглый стол на специальном возвышении, откуда открывался прекрасный вид на сцену с шестом. Всё же это наш бар, нужно пользоваться привилегиями, иначе другие не поймут. Оттуда же отправляли приглашения на вечеринку «Центурии».

Трой притащил бочонок сладкого фруктового вина с Луминары. Не синтезированные деликатесы высоко ценились среди обеспеченной публики, мы планировали продавать бокал за двадцать кредитов. Для сравнения — похожую медовуху из автоповара можно было заказать всего за один.

— Вот знаете, пока Игорь не указал на некоторые «странности», я даже не задумывалась, что мы живём неправильно! — Эльсийка сама занялась рассылкой, параллельно матеря чиновников родного мира.

— Вот-вот! На Фурсе ничуть не лучше! — согласилась с подругой лисичка.

— О чём вы? — удивилась Рокси. Сосредоточенная на поднятии промышленности Тартуса с колен лолька не заморачивалась с налоговыми режимами других планет. В её родном мире их тоже не существовало, там каждый сам за себя.

— Я бы вообще не возражала, если бы мои деньги действительно уходили на оборону. Но чиновники лишь говорят с экранов об общем деле, развитии военного флота, требуют затянуть пояса потуже и отдавать все сбережения в фонды. Которые разворовываются! Семь лет не могут построить одну несчастную оборонительную станцию! А ведь Рой и целая сеть не остановит! — Кажется, Валькирия сорвалась, девушке очень хотелось выговориться. Она слегка торопилась, будто боялась, что мы её перебьём. — Программа тренировки ополчения — бессмысленная трата времени, они даже личинку убить не смогут. Заказы на вооружение достаются семьям правителей. Хуже всего приходится журналистам, стоит немного отойти от пропагандистской линии, и ты… исчезаешь.

Да уж, хорошего мало. Тем не менее Эльс существовал в Федерации, значит, им удалось пережить вторжение жуков. Разве что… в нашей вселенной это стало невозможным с приходом технологий Легиона. Тогда власть имущие находились в одной лодке со своим народом, теперь же они получили возможность бежать. Как там говорил свин? Кредиты — это жизнь.

— У нас чиновники пока не настолько наглые, — Фокси продолжила говорить за приложившуюся к бокалу подругу. — Но всё идёт к этому же сценарию. Или большой войне.

Да уж, чем дольше нахожусь в системе, тем больше убеждаюсь, что появление Легиона ни разу не благо для нашей вселенной. Не совсем, конечно, их вина. Корпорация продаёт оружие, а не говорит, куда его направлять.

Голова заболела. Выкинув из головы сложные мысли, я сосредоточился на двух вещах: сочувственно кивал в такт девичьим монологам и пил вино. Вроде получалось неплохо.

— Плевать! У меня есть план, как всё можно исправить, потом расскажу. Давайте веселиться! Я закончила рассылать приглашения! — Валькирия встряхнулась подобно гончей, вскочила на ноги, с хрустом сжав бокал. — Вечеринка начинается через час! Айда готовиться, переходим в тусовочные оболочки! Кто свалится первым, получит обидное прозвище на следующую миссию!

— Ага, точно, — хихикнула Фокси непонятно чему, глаза фурсианки сверкали хитрым лисьим блеском. Они точно что-то задумали…

— Я всегда готов! — Трой почти не участвовал в беседе. Млеющий хакер развалился на обшитой кожаными подушками скамье, с каждого бока к нему прижимались ласковые дриады. — Моё тело способно выдержать огромные нагрузки! Дамы, не желаете проверить?

— Им пора выходить на смену, — произнесла Элайза ледяным тоном, появившись за плечом вздрогнувшего Легионера. Встретившись с моим недоумевающим взглядом, она чуть смягчилась: — Разумеется, если желаете, они составят вам компанию.

Довольно тупо обделять команду в собственном заведении, пусть Трой с Херцером порадуются жизни. Вдобавок особые привилегии послужат дополнительной мотивацией для вступления в «Центурию». Я не собирался брать всех подряд, только лучших Легионеров, а их не заманить обычными деньгами. Вечеринка с бесплатными напитками как раз покажет наши преимущества.

В отличие от Троя и Валькирии, я не покупал себе тусовочную оболочку, думаю, родное тело хорошо себя покажет. В крайнем случае, воспользуюсь стимуляторами, с ними я точно не свалюсь.

Давно я так не ошибался…

На закрытое торжественное открытие бара «Сердце Леса» пришло гораздо больше ста Легионеров. И то у многих не получилось из-за миссий или планов, но они обещали обязательно заглянуть позже.

В основном мы звали знакомых по совместным сражениям на Гладиусе. Наш главный фанат Гор явился первым. Близняшки-диверсантки тоже заглянули на огонёк. Так и не узнал их настоящую внешность — девушки носили облегающие комбинезоны и маски. Были и другие знакомые лица — Шторм, Серпента, даже Гроготах пришёл!

Наши дриады вызвали фурор. Изящные лесные девушки в тонких полупрозрачных платьицах, подчёркивающих идеальные фигуры, казались настоящими нимфами. Почти никто из присутствующих не слышал об этой расе, печальная история планеты Луминары много у кого вызвала настоящее сочувствие. Чаевые потекли рекой на персональные счета наших работниц.

Появление подносов с закусками и алкоголем вызвало море энтузиазма. Всем гостям мы бесплатно разливали желаемые напитки, включая жутко дорогое фруктовое вино.

Каждого мужчину брала за руку обворожительная красавица, легко завязывая разговор. Куда там самообучающимся алгоритмам Андрея из «Идеала», опытные обольстительницы за минуту узнавали всю подноготную выбранной жертвы, играючи втираясь к ним в доверие. Блин, я и не знал, какое страшное оружие принёс на Гладиус.

Элайза предложила составить мне компанию, но Валькирия с Фокси однозначным тоном заявили, что сегодня я ночую с ними. Опьяневшего Троя посадили за диджейский пульт, где он удивительно неплохо подбирал композиции. Раскрепостившийся от общения с дриадами народ пошёл танцевать, меня тоже потащили.

Можно сказать, я пошёл по рукам — сначала Валькирия, за ней Фокси, Рокси, потом сразу с двумя близняшками, и пошли незнакомые Легионерки. Мужчин тоже не обделили, ими занимались дриады и наши героини.

Вечеринка удалась на славу. Танцы до упаду, пивные фонтаны, разные игры для больших, шумных компаний. Пьяный пинг-понг привёл Легионеров в бешеный восторг, Шторм сразу занялся организацией турнира. Долго спорили о правилах, не забывая накачиваться бесплатным алкоголем. Чтобы не терять все запасы в первый же день, мы заменили вино на медовуху и самогон, никто не заметил разницы.

Я перезнакомился с кучей Легионеров, общаясь с желающими вступить в команду. Большинство с пониманием отнеслись к необходимости подождать, пока мы рассмотрим заявки на трезвую голову. Некоторые явно расстроились, что не получилось проскочить на халяву, их я занёс в особый список. Не люблю хитросделанных.

Не обошлось и без классической драки. Парочка неприглашённых Легионеров-грэлов явилась выяснять отношения. Почему-то всё свелось к оскорблениям меня лично, что ни в коем случае нельзя было оставлять безнаказанным. Уронив обоих точным ударами по болевым точкам, вызвал всеобщий одобрительный рёв. Меня потащили к столам пить на брудершафт со всеми гостями одновременно.

Откуда земные традиции получили распространение в Легионе? Мы заранее проинструктировали дриад, чтобы они рассказывал о них отдыхающим. Разумеется, брали те, которые предполагали покупку алкоголя. Жаль я не подумал, что их используют против меня…

Несмотря на три стимулятора, полная веселья ночь оставила в голове сосущую пустоту. Я не запомнил, когда отключился. Проснулся чёрт знает где — в тёмной, душной комнате.

И всё равно получилось очень недурно, полная перезагрузка сознания.

Попытка изменить режим зрения закончилась провалом, значит, я на Гладиусе в родном теле. Громкий щелчок пальцами включил неяркий свет. Это Вика отлично придумала. Помню, девушка предположила, что большинство будет просыпаться здесь со страшным похмельем, лучше не бить им в глаза ослепляющими прожекторами. Она точно ведьма, настолько угадать.

Получается, я добрался до ВИП-комнаты в нашем баре, ну или меня принесли. Мы собирались сдавать их в почасовую аренду для Легионеров, чтобы они могли уединиться с понравившейся дриадой. С учётом, что на запуск борделя с саунами требовалось больше времени, услуга должна быть очень востребованной. Ценник за подобное, разумеется, большой. Примерно стоимость аренды квартиры в Москве на месяц.

С тяжёлым вздохом открутил крышку стоявшей рядом пластиковой бутылки, жадно выпив литр ледяной воды. Специальный укрепляющий состав принёс долгожданное облегчение, тяжесть в голове прошла, уступив место зверскому голоду. Тоже, кстати, идея Вики, чтобы довольные посетители задерживались подольше.

Пожалуй, сейчас доберусь до капсулы и слетаю на Землю, что-то нормальных драников захотелось. С хрустящим беконом и перчёными яйцами…

Уведомление от системы встретил зубным скрежетом. Мне предлагали отправиться в очередную эксклюзивную миссию «А» ранга. Плакал мой вкусный питательный завтрак...

Что-то они слишком часто стали появляться. С трудом подавив искушение отказаться, со вздохом нажал кнопку «принять». В конце концов, миллион кредитов на дороге не валяется, плюс улучшение скрытой репутации с Легионом. После тайной награды и гордого звания надёжного парня железно убедился в её существовании.

Глава 6

Весёлая была миссия. Легион вёл сражение за множество миров, чтобы не дать Рою отправить подкрепление к Гладиусу. Мы, блин, с засевшими на планете жуками разобраться не могли, нам там только десанта не хватало.

Для отвлекающего удара выбрали мир синего Роя. Идея звучала безумно — доставить химические бомбы с особыми реагентами, чтобы вскипятить воду. На весь океан Легион не целился, достаточно нагреть зону вокруг гнезда королевы. Яйца синего Роя плохо переносили перепады температур, отличный способ проредить вражеский боевой потенциал.

Меня посадили за истребитель прикрывать десантные модули, больше похожие на гигантские ракеты с очень мощными двигателями. Собственно, они ими и являлись, их одновременный взрыв должен был уничтожить гнездо.

Кажется, я перебил не меньше тысячи плюющихся плазмой космических птеродактилей и потерял семь машин, прежде чем остатки стремительно редеющего флота получили команду отходить. Очередная успешная миссия в копилку и миллион кредитов на счету, жаль, не дали ачивку. Что-то подсел на них в последнее время.

Закончив истреблять жуков, ненадолго слетал на Гладиус, где попрощался с Валькирией и Фокси. Оставил девушек управлять борделем и заводами, пусть сами поделят обязанности, у меня же появилось срочное дело на Земле.

Странно, но девчонки не слишком расстроились из-за расставания. Мне совсем не понравились их перемигивания, тихий смех и заверения, что всё будет в порядке. Переспрашивать не стал, всё равно не ответят. Рано или поздно сам узнаю, надеюсь, получится не слишком больно…

Сладко потянувшись в собственной кровати, проверил сообщения, краем глаза посматривая на дверь. Сейчас примерно полдень, Вика вся в работе, Андрей не сообщал ей о моём возвращении. Она или не заметит моего появления, или точно ведьма.

— Игорь! — Возникшая на пороге девушка набросилась на меня рыжим ураганом. — Почти неделя прошла, я соскучилась!

— Ну теперь ты от меня долго не избавишься, — фыркнул куда-то в район уха, прижимая к себе. Организм выдал вполне естественную реакцию, перебитую не менее очевидным желанием. — Извини, нужно отлучиться в место медитации.

— Заодно прими душ и оттуда сразу на кухню, — распорядилась она, поцеловав в щёку. — Голодный, поди!

Порадовавшись понимающей девушке, быстро переместился в ванную. На столе меня ожидали огромная тарелка с драниками, рядом миска с жирной сметаной, поджаренный до хрустящей корочки бекон и копчёная колбаса.

— Признавайся, откуда узнала, что я не сплю? Ты ведьма? — спросил у неё, активно работая вилкой. Про драники даже упоминать не стал, и так ответ понятен.

— Ну конечно! Тебе лучше меня не злить, не то превращу в осла, — звонко рассмеялась она, взметнув рыжие волосы. — Шучу! Не нужно так напрягаться! Рокси предупредила, что вы скоро вернётесь. Дальше достаточно прислушаться. Перестал храпеть, значит, на месте.

— В смысле? Я не храплю! — Моё восклицание вызвало новый приступ звонкого смеха. Невольно тоже улыбнулся, налегая на еду. Одновременно раздавал указания Андрею, а тот рассылали их моим людям в зависимости от зоны ответственности.

— Кстати, Рокси говорила, у тебя для нас большой сюрприз. Расскажешь? — прищурилась Вика.

Из неё вышел бы отличный офицер контрразведки. Грамотно дождалась, когда я наемся и подобрею, чтобы провести неожиданную атаку. Я не дал застать себя врасплох, заранее подготовившись к вопросу.

— Конечно. Мы снова летим в заграничный отпуск! Собирай чемодан.

— Ура! Андрей обнаружил Белый Рой? — Вика захлопала в ладони, картинно подпрыгивая на одной ноге.

— К сожалению, нет. — Подловила-таки, я невольно нахмурился. — Твари очень хорошо прячутся, и у нас пока недостаточно развитая разведывательная сеть в Мексике. Не волнуйся, время есть, личинки сейчас собирают информацию о новом мире.

— Тогда куда мы летим? — Девушка озадаченно приоткрыла рот.

— В Китай! Кианг разве не говорил, что их часть работы выполнена? — Настала моя очередь удивляться. В моё отсутствие Вика фактически управляла конгломератом. То что написали мне, а не ей, плохой знак. Нельзя давать принижать своего партнёра.

— А, точно! Извини, я совсем замоталась с «Идеалом», попросила Виктора помочь с китайцами. Это же его специализация. — Взгляд Вики слегка размылся, она проверяла почту через интерфейс Легиона. — Ну да, есть письмо, не успела прочитать.

— Всё в порядке. Он у нас точно специалист, не считая случая, когда его похитили и держали в плену, — ухмыльнулся я, успокаиваясь. — Пошли собираться, расскажу по дороге.

Кианг очень просил, чтобы мы не затягивали с поставкой оборудования. Корпорация «Пиньинь» вложила прорву ресурсов в строительство зданий, а император Тай Лин Третий поставил на кон свою репутацию. Дворянство вряд ли поднимет восстание из-за одного провала, но он точно ослабит репутацию правящего рода. До такого лучше не доводить, если я хочу развернуть там мощный промышленный кластер.

Несмотря на то что большую часть работы сделали китайцы, мы должны были доставить туда целую кучу высокотехнологического оборудования. В огромных бронированных контейнерах содержались репликаторы для создания гарнитур виртуальной реальности, утилизаторы отходов (из-за обилия мусора корпораты запросили сразу пять штук) и разобранный реактор.

Китайцы совершили казавшееся невозможным — достаточно углубили русло реки от Хабаровска до Харбина, расширив его в нужных местах. Между двумя городами установилась прочная транспортная артерия. По ней мы планировали перевозить переработанные ресурсы, продукцию и прочее, планы не ограничивались всего одним заводом. Рекой дешевле и можно зараз брать больше груза, но сейчас главное значение имела скорость, поэтому я распорядился тащить контейнеры к поезду.

Удивительно, но полиция помогла нам добраться до вокзала. Они перекрыли дороги, позволив спокойно проехать по узким улицам без риска вызвать всеобщий транспортный коллапс. Служители закона ловко переводили транспортные потоки по объездным путям, к тому же большинство водителей сидели на работе, обошлось без ненужных конфликтов.

Поезд нам предоставили китайцы. Кианг очень просил «дорогого друга Игоря» расслабиться и получать удовольствие, отдав весь организационный процесс принимающей стороне. Выглядело подозрительно, звучало ещё хуже, но почему нет? Зачем напрягаться, когда можно не напрягаться? Заодно посмотрим, насколько серьёзно император Тай Лин Третий относится к совместному проекту.

На вокзале я понял — очень серьёзно. Начиная с самого поезда, выкрашенного в насыщенный красный цвет с золотыми линиями, что в Китае символизировало счастье, процветание, богатство и удачу, заканчивая ротой личных императорских гвардейцев.

Нам с Рокси очень понравилось их снаряжение — полная кибернетическая броня во многом напоминала базовые защитные костюмы Легиона, здесь в принципе сложно придумать что-то новое. Предназначенные для городских сражений укороченные пистолеты-пулемёты выглядели грозным оружием, очередью из такого можно спокойно завалить личинку.

— Господин барон! — Кианг сиял не хуже начищенной золотой монеты. Представитель корпорации вышел из головного пассажирского вагона, отвесив уважительный поклон до земли. — Вы не представляете важность сегодняшнего дня! Можно сказать, мы стоим на пороге новой эпохи!

Мы встречались на отдельной платформе, предназначенной для аристократов, куда не пускали зевак. Помимо наших двух групп здесь были лишь работники вокзала, причём они старались держаться подальше и всячески изображали отсутствие интереса. Очень хорошая привычка, а то увидишь что-то лишнее и вечером вместо дома попадёшь в застенки.

— Отчего же? Вполне представляю. Великий день для наших наций. — Крепко пожав ему руку, с любопытством посмотрел на собравшихся за его спиной китайцев в дворянских одеждах. — Кто это?

— Личные слуги императора. Они помогут нам с грузом, чтобы мы не задерживаясь сразу отправились в путешествие. — Китайцы делали всё от себя зависящее для ускорения процесса, при этом не подгоняя нас. Похоже, для них этот проект даже важнее, чем я думал.

Пока Кианг рассыпался в комплиментах перед Викой и Рокси, я следил за одарёнными. Их работа и впрямь впечатляла. На наших глазах многотонные контейнеры неторопливо взмывали в воздух, практически не слышно опускаясь на грузовые платформы. Рабочие тут же скрепляли их прочными цепями, набрасывая сверху маскировочную ткань. Она специально бугрилась и выгибалась в странных местах, чтобы не дать наблюдателям опознать силуэты. Также она считалась непроницаемой для большинства сканеров. Когда груз надёжно встал на места, из пазов выдвинулись тонкие металлические стенки, полностью закрывая платформу.

— Неплохо, — хмыкнула Рокси. Подойдя к ближайшему новобразованному грузовому вагону, она постучала по поверхности. — Тонковаты, даже очередь из пулемёта не выдержат.

— Уверяю вас, миледи, с гвардейцами императора вы в абсолютной безопасности. — Кианга подобное замечание здорово удивило, он ненадолго потерял контроль над мимикой. — Главное предназначение этих стен — не дать нашим конкурентам просканировать их содержимое.

— Ну да, в таком маленьком пазе нормальную бронеплиту не спрячешь, — согласилась гномка. — Я впечатлена. Не думала, что на Земле вообще есть подобные технологии.

Настала моя очередь округлять глаза. Улыбающаяся Вика мигом перевела внимание Кианга на себя, неосторожно оступившись и чуть было не упав в зазор между рельсами и платформой. Мужчина рефлекторно поймал попавшую в беду девушку за талию, следующие десять минут стоически принимая благодарности за героическое спасение. Я же сделал Рокси внушение поменьше болтать о земных технологиях. Не стоит заранее рассказывать китайцам про инопланетян, слишком сложно предсказать их реакцию.

— Прошу за мной! — Бедному Киангу наконец удалось прорваться через сплетаемое Викой словесное кружево, да и то потому, что она ему позволила. — Надеюсь, вы сочтёте наш скромный поезд достаточно удобным. Путешествие в Харбин продлится около суток.

— Почему так долго? До него же всего семьсот пятьдесят километров, — удивилась неугомонная Рокси. — В Китае медленные поезда?

— Императорский поезд в первую очередь предназначен для комфорта, он не может ехать с большой скоростью. К тому же мы везём важный груз. — Наш сопровождающий всячески демонстрировал оптимизм и прекрасное настроение. — Не волнуйтесь, после запуска завода мы приступим к прокладке прямой скоростной магистрали между Харбином и Хабаровском. Тогда время в пути для будущих грузов сократится в несколько раз.

— Рада слышать, — снисходительно улыбнулась лолька, проходя мимо обомлевшего китайца. — Ого! Игорь, смотри быстрее, какая красота!

Кианг никак не мог понять, кто такая Рокси. Для наложницы слишком наглая и выбирает неподходящие темы, для технического гения слишком красивая и хорошо одета. Вика проследила, чтобы лолька надела очень дорогое дорожное платье, в котором и графине не стыдно показаться на публике.

Подмигнув пребывавшему в глубоких раздумьях мужчине, тоже наконец зашёл в пассажирский вагон, ведя под руку улыбающуюся Вику. Рыжая ведьма настояла, чтобы мы пришли в официальных нарядах, поэтому мне пришлось вернуться к итальянскому костюму со светящейся эмблемой. Увидев внутренний интерьер, я наконец понял причину.

По роскоши вагон мог соперничать с дворцом, возможно, на нём действительно передвигался император. Окна закрывали тяжёлые расшитые золотом портьеры, мебель сплошь антикварная из редкой благородной древесины (спасибо Андрею за подсказку). Под потолком неторопливо покачивалась шикарная хрустальная люстра. Возможно, именно из-за неё поезд не мог ехать быстро, а то не дай бог сорвётся и проломит кому-нибудь голову.

Из тамбура мы вышли в просторную гостиную, занимавшую примерно половину свободного пространства. Полагаю, дальше жилые комнаты для знати, то есть нас. Помимо Кианга с китайской стороны присутствовали лишь слуги, сопровождающие нас гвардейцы и маги ехали в других вагонах.

— Слушай, скажи честно, у тебя открылся дар к предсказаниям? — спросил я у Вики через интерфейс. — В обычной одежде мы бы смотрелись неуместно.

Лично мне было плевать, но кто-то другой мог чувствовать себя неуютно. Рокси вон вообще не парилась. Лолька развалилась прямо на ковре, сшитом из шкур неизвестных мне животных, наверняка магических зверей. Выглядело очень мягко и уютно.

— Конечно нет, что за глупости! — ответила рыжая девушка с молчаливой доброжелательностью. — Просто я уже давно варюсь в котле интриг, а вы с Рокси совсем зелёные. Сейчас обе стороны должны стараться произвести максимальное впечатление. Мы, русские бароны, не можем ударить в грязь лицом перед китайской аристократией. С их стороны то же самое.

— Какие глупости, мы же просто едем запускать первый завод. Причём этим займётся Рокси, а мы с тобой скоро полетим в Корею для съёмок.

— Игорь, ты лучший! — Вика чуть было не набросилась на меня с объятиями, сдержавшись в последний момент. Кианг заметил её движение, слегка приподняв бровь, я успокоил его взглядом. Ну вот, выдали наличие у нас тайного канала связи.

Мы степенно присели на диван, слуга в безукоризненно выглаженном фраке последовательно предложил всем чай, кофе и другие напитки. Кианг с заговорщицким видом сообщил, что на борту имеется много элитного алкоголя из личной коллекции Тай Лина Третьего.

— Он что, хочет нас напоить, чтобы мы на всё соглашалась? — Рокси подключилась к нашему с Викой чату.

— До переговоров далеко, пока нас всячески облизывают, чтобы мы лучше относились к принимающей стороне. — Я согласился попробовать столетний шотландский виски из особой бочки. — Отказ сочтут оскорблением, мол, мы отвергаем их искреннюю заботу. Андрей проследит, чтобы нам ничего не подсыпали. Главное, не усердствуйте.

С тремя наборами нанороботов мы полностью контролировали обстановку. Невидимые машинки распределились по ближайшим помещениям, выискивая тайные ходы и подслушивая разговоры слуг. Порой в них можно найти настоящие бриллианты.

Роман доложил, что они с ребятами хорошо разместились в вагоне сразу за нашим. Он всё порывался перейти к нам, но я его остановил. Раз Кианг здесь без охраны, то привлечение нашей с Викой гвардии может быть сочтено очередным оскорблением. Дипломатия вообще сложное дело, хорошо, что у меня есть отличные консультанты.

Поезд мягко тронулся, набирая скорость, мы почти не чувствовали движения. Даже люстра покачивалась в прежнем темпе.

Символически выпив за великое начало, Кианг предложил показать наши комнаты. Китаец всем видом демонстрировал желание услужить, пожалуй, пора прекращать этот цирк.

— Позволите спросить прямо? — отметил искру удовлетворения в его взгляде. Кианг с самого начала ожидал подобного вопроса.

— Разумеется, господин Покровский. Вы умный человек, должны прекрасно понимать, что во многом моя судьба зависит от успеха совместного предприятия. Не в моих интересах выстраивать между нами искусственные преграды, — заявил он с искренней доброжелательностью. Это сколько же нужно тренироваться, чтобы изгнать из голоса малейший намёк на фальшь! Я почти поверил!

— Неужели всё так плохо? Вы же топ-менеджер могущественной корпорации. Мы бы спокойно добрались на обычном поезде с усиленной охраной, а тут действительно личный состав императора. Немного не вяжется масштаб.

— На моё место существует много достойных претендентов. Разумеется, меня не убьют, но я бы не хотел провести остаток жизни на почётной пенсии. — Не спрашивая разрешения, Кианг вновь разлил благородный напиток. — Я всегда был очень амбициозным человеком. Знакомство с вами — отличный шанс взлететь на самый верх. Возможно, я стану следующим советником императора.

— Очень рад знакомству с действительно разумным человеком. Надеюсь, у вас всё получится. — Мы выпили по третьей. Улучшения Легиона не давали мне опьянеть, Кианг тоже держался молодцом, наверное, использовал традиционную китайскую медицину. — Тогда скажу прямо — расслабьтесь, не нужно пытаться нам угодить. Мы в любом случае установим вам обещанное оборудование.

— У меня есть личный приказ императора оказать вам приём на уровне королевского. Господин Покровский, не хотите же вы, чтобы я огорчил своего повелителя? — Он слегка изогнул губы, обозначая улыбку. — Предлагаю вам всё же осмотреть комнаты. Обед подадут через час. Стиль одежды повседневный.

В наше распоряжение отвели четыре просторных помещения, пятое Кианг оставил себе, слуги уходили ночевать в другой вагон. Мы получили две одинаковые спальни, кабинет и персональный туалет. Вика пришла в восторг, и было от чего. Кровать королевского размера с балдахином, кофейный столик с уютными винтажными креслами, ванная из чистого золота — мебель в этом поезде стоила целое состояние, возможно, она была дороже нашего завода.

Выдав понимающую улыбку на заявление Рокси, что нам хватит одной кровати, Кианг добавил про отличную шумоизоляцию и абсолютную приватность. Андрей подтвердил: нанороботы не обнаружили подслушивающих устройств. Китайцы играли честно, по крайней мере, пока что.

На обед подали шикарную утку по-пекински. Попробовав кусочек, с удовлетворением кивнул, почувствовав знакомые нотки. Кем бы ни был загадочный повар, готовивший на наших встречах в Хабаровске, Кианг взял его с собой. Голодными мы точно не останемся.

Развлечением выступали танцоры, целый ансамбль. Ни капли пошлости, все девушки с выбеленными лицами носили традиционные китайские наряды. Они показали шикарное театрализованное представление, в котором декорации оживали благодаря искусной магии, настоящие таланты. Рокси весь час с открытым ртом следила за историей древней принцессы, влюбившейся в демона. Лолька искренне аплодировала, когда всё закончилось хорошо и они воссоединились в ином мире, начав всё сначала.

После короткого отдыха мы провели чудесный вечер под виски, сигары и интересные разговоры. Наш сопровождающий с готовностью отвечал на все вопросы любопытной лольки. Пару раз одёрнув её, со вздохом констатировал бесполезность сего занятия. Рокси всё равно сказала слишком много, пусть просвещается. Тем более мне тоже было интересно.

Кианг рассказывал про устройство китайской аристократии, выдав нам точный расклад по всем более-менее значимым фракциям. Да уж, ну и винегрет, ничуть не хуже, чем у нас в Хабаровске.

Рокси больше интересовали технологии. Топ-менеджер одной из самых могущественных корпораций мира обладал выдающимися знаниями. Постепенно их разговор перешёл в сугубо техническую плоскость. От постоянных непонятных терминов у меня заболела голова, да и Вика явно заскучала.

Вежливо сославшись на усталость, мы с рыжей ведьмой удалились в спальню, оставив этих двоих спорить о перспективах разработки нанороботов. Кианг ловко изображал из себя неверящего в подобное ретрограда, через ответы Рокси получая бесценные знания. Я не переживал, пусть считает её техническим гением из русской глуши. Иностранцы обычно невысокого о нас мнения, поверит.

— Раз Рокси интереснее болтать, чем развлекаться, сегодня ты весь мой. — Вика присела на краю кровати, неторопливо расстёгивая рубашку. — Господин не возражает против внимания верной рабыни?

— Господин недоумевает, почему она до сих пор в одежде, — хмыкнул я, резко дёрнув полы в разные стороны.

Девушка явно специально медлила, призывая меня к действиям. Рассыпавшиеся пуговицы разлетелись по всей спальне, на что мы совершенно не обратили внимания. Были заняты делом поважнее.

Глава 7

Утром ничуть не утомившийся после долгой ночной дискуссии Кианг выглядел огурчиком, в отличие от хмурой Рокси. Лолька постоянно зевала, намазывая чесночное масло на свежий багет, доставленный из вагона-ресторана. Наш бодрый вид вызывал у неё лютую зависть.

— Ты в порядке? — спросила Вика с волнением. Рокси так и не добралась до нашей общей кровати, уснув на диване в гостиной.

— В полном, — мрачно ответила лолька. — Не хотела вас будить своим появлением. Скоро мы приедем? Я бы подремала перед работой.

— Нам повезло, пограничный контроль прошли гораздо быстрее, чем ожидалось! — бодро отрапортовал Кианг, неспешно пьющий кофе. Его цветущий вид вызвал отчётливое шипение со стороны гномки. — Харбин примерно в часе езды! Мы незамедлительно доставим вас прямо к новому заводу.

— Вот радость то, — вздохнула Рокси, потянувшись к кофейнику. Китаец вежливо остановил её, предложив особый бодрящий зелёный чай.

— Желаете выбрать название для завода? — обратился Кианг уже ко мне.

— Оставлю на ваше усмотрение. — Никогда не любил заниматься подобным, вон у главной базы на Тартусе, плавно превратившейся в настоящий город, до сих пор нет названия. И всех всё устраивало.

— Благодарю за оказанную честь, господин Покровский, — склонил он голову.

Завтракали в относительной тишине. Вика вполголоса обсуждала с Киангом последние новости мировой аристократии, Рокси пыталась проснуться, я проверял отчёты. В Мексике по-прежнему глухо, никаких признаков Белого Роя.

Видные дворяне не исчезали, влиятельные политики внезапно не изменяли своим привычкам, нигде не образовывались новые культы. Единственное, что радовало, — стремительно растущее число игроков в «Идеал». Рано или поздно ставка на приложение должна сыграть, люди обожали делиться своими переживаниями со всеми подряд. А когда твои близкие начинают вести себя по-другому, это точно хороший повод излить душу понимающему слушателю.

Наш поезд прибыл в Харбин почти сразу после завтрака, мы лишь успели краем глаза увидеть невысокие здания с треугольными крышами. Китайцы изо всех сил пытались сохранить свой традиционный стиль в архитектуре, пусть это часто шло в ущерб практичности. Куда эффективнее было бы селить рабочих в современных бетонных многоэтажках, но они упорно строили малоэффективные холодные дома из устаревших материалов.

По крайней мере, так нам объяснил Кианг, Андрей же выдвинул альтернативную теорию — так было гораздо дешевле, а корпораты всегда любили экономить.

Не останавливаясь наш поезд заехал в промышленный сектор, куда вела отдельная железнодорожная ветка. Мимо проносились одинаковые бетонные заборы три метра высотой, часто можно было встретить сторожевые вышки с вооружёнными часовыми и укреплённые ворота.

— Прямо чувствую дружескую атмосферу, — хмыкнула Рокси. Особый зелёный чай помог ей прийти в норму, лолька излучала энергию.

— Конкуренты не дремлют, госпожа, — слегка склонил голову наш сопровождающий. — Никому не хочется, чтобы дело всей его жизни превратилось в пепелище.

— У вас часто такое бывает? — спросил напрямую.

Я тоже не горел желанием, чтобы кто-то уничтожил уникальное оборудование. Тогда лучше продолжу стройку в диких землях, а в соседние страны пойду после создания нормальной армии. Так надёжнее, но это здорово замедлит прогресс по развитию Земли.

— С нами больше десяти лет не происходило ничего подобного, господин. Не могу сказать то же самое про другие организации, — улыбнулся Кианг. — Император и корпорация «Пиньинь» гарантируют вашу безопасность.

— Рад слышать. — Я не почувствовал остановки, настолько мягкой она была. Поезд замер у грузовой платформы около гигантского склада, за которым виднелись знакомые трубы. — Что же, пора приступать к работе.

Роман хорошо сошёлся с неизвестным командиром императорской гвардии, они взяли периметр под совместный контроль. В личку пришло сообщение, что его всю ночь пытались споить, но он не ударил в грязь лицом, в отличие от напившихся китайцев.

За разгрузку отвечали знакомые маги. Они аккуратно выставляли контейнеры в ряд, где показывала Рокси. Зевающая гномка махнула рукой собравшимся рабочим, указывая на пломбы.

— Распаковывайте пока. Начнём с переработчиков, там проще всего! Потом завод, реактор оставим на десерт, — заявила она Киангу. — Вы же построили всё по нашим чертежам?

— Разумеется, госпожа. Допуск меньше миллиметра. — В его голосе послышалась гордость.

— Прекрасно. Тогда выделите мне провожатого, я сама всё проверю, и приступим. Эти двое мне не нужны, сама справлюсь, — отмахнулась она от нас. — Куда вы там собирались, в Корею?

— На всякий случай мы побудем здесь пару дней, вдруг тебе понадобится помощь. — Лучше не бросать лольку в чужой стране, по крайней мере, сразу. — Я тоже хочу посмотреть территорию завода. Устроите экскурсию?

— Кианг, может, подскажете, где здесь можно поразвлечься? — спросила Вика с характерным хитрым прищуром. — Желательно хороший торговый центр и аутентичный ресторан. Нельзя упускать возможность попробовать местные деликатесы!

Бедный китаец. Он-то думал мы всё время проведём в одном месте, боясь расставаться друг с другом, а тут получил три совершенно разных задания. Корпорат молодец, сразу продемонстрировал, за что занимает высокое положение.

Вике в сопровождении пятёрки наших гвардейцев выделили столько же императорских, добавив миловидную переводчицу. Девушки сразу спелись, китайская баронесса отлично разбиралась в моде, сходу порекомендовав отличные бутики местных модных домов.

Рокси взяли в оборот инженеры, которым предстояло собирать производственные линии. Мы сознательно не притащили им готовое оборудование, чтобы учились собирать его сами. Не может же лолька мотаться сюда при каждом расширении.

Ну а я отправился гулять с Киангом. Не задействованные в охране девушек гвардейцы остались у оборудования. Не то чтобы мы чего-то боялись на территории «Пиньинь», просто чтобы не мешались под ногами у рабочих.

Будущий промышленный кластер Харбин-1 (Кианг тоже не запаривался с названиями) пустовал. В отличие от Гладиуса, где постоянно царил контролируемый хаос бесконечной стройки, здесь все работы были завершены заранее.

Персонал спрятали от глаз начальства, дороги помыли и отполировали. Огромные бетонные коробки стояли в полной тишине, лишь шевелили ветвями посаженные вдоль дорожек деревья. Признаюсь, я здорово удивился при виде родных берёзок.

— Почему на улицах никого нет? — спросил у неторопливо шагающего по правую руку китайца. — Боитесь проверок?

— Господин Покровский, нам нечего от вас скрывать! — горячо заверил меня китаец. — Я лично провожу вас к любому рабочему и прикажу ему честно ответить на любые вопросы. Просто именно сейчас нам не нужны лишние глаза, ваши технологии представляют слишком большую ценность.

— А, промышленный шпионаж. На этот счёт можете не волноваться, любая попытка сканирования приведёт к самоуничтожению оборудования. — С удовлетворением отметил последовавшую реакцию. Кианг не смог скрыть удивления. — Мы собираемся внимательно следить за всем происходящим вокруг наших станков.

— Вдруг связь прервётся, что тогда? — нахмурился китаец. Возможно, они планировали устроить что-то подобное, мол, временные перебои, а мы пока просветим репликаторы мощным рентгеном.

— У нас очень надёжная спутниковая связь, просто так она не сломается. Всё остальное невозможно при нормальной работе и вызовет немедленное самоуничтожение. — Пусть гадают, откуда у меня доступ к российским спутникам. Ей-богу, не подумают же они про инопланетян. — У нас очень чувствительная система безопасности, реагирует на любую попытку сканирования. Даже фотографировать не рекомендуется, сами понимаете, мы не можем рисковать.

— Разумеется, — слегка погрустнел Кианг. — Мы проследим, чтобы рабочие оставляли телефоны в шкафчиках. Нам не нужны случайные поломки.

— Ну не всё так сурово, случайность точно не вызовет самоуничтожения. Мы боремся именно с промышленным шпионажем. — Мои слова не особо успокоили китайца, но ничего другого я сказать не мог. — В конце концов, именно поэтому всё оборудование и находится специальных непроницаемых чехлах.

Побродив между одинаковыми цехами, заглянул внутрь. Рокси не изобретала велосипед, повторив схему с Тартуса. Из закрытых репликаторов потоком пойдут уникальные детали для гарнитур виртуальной реальности, в готовые устройства их превратят рабочие.

Пахло свежей резиной, машинной смазкой и озоном. Система кондиционирования исправно работала, приятно было постоять в прохладе после летнего зноя. В Харбине было гораздо жарче, чем в прохладном Хабаровске. Раздевалка, душ, столовая, рабочие зоны — вообще не нашёл к чему придраться. Заодно мы с Киангом обсудили привезённые подарки.

Пять мусорных переработчиков мы опустим в специальные ямы, рабочие увидят лишь шипы для перемалывания, готовые материалы пойдут по конвейерам на подземные склады. Самые крупные устройства предназначались для разгрузки больших объёмов с речных барж и поездов, в те, что поменьше, поедут грузовики, очищая Харбин.

С реактором мы вообще не заморачивались. Просить китайцев копать тайное подземное хранилище для настоящего устройства глупо, самим незаметно не получится, обойдёмся без ложной бандуры.

Рокси соберёт стильную розовую экранированную коробку с простейшим функционалом — в одну сторону заливаешь отходы, с другой получаешь энергию. Кианг предлагал провести торжественную церемонию, где мы с Викой дёргаем за перевязанный ленточкой рубильник. К счастью, это было не обязательно. Обе стороны понимали, что сейчас у нас пробный период. Серьёзные дела, включая пиар, начнутся примерно через месяц успешной работы.

Закончив с осмотром производственного цеха, мы перешли на склад. Вот там всё было очень круто, даже лучше, чем у нас в Хабаровске или на Тартусе, нужно срочно брать на вооружение.

Многоуровневые конвейерные ленты, автономные роботы-доставщики, диспетчерская. Большая часть работы ложилась на крепкие корпуса машин, людям оставалась роль погонщиков и контролёров. Кианг с гордостью заявил, что склад сделали сразу под будущее расширение, он способен принимать в пять раз больше продукции от запланированной изначально. Очередной способ продемонстрировать серьёзность намерений.

— Вы здорово потрудились, — признал очевидный факт, заметив машинальный кивок. — Я впечатлён.

— Наша корпорация не просто так занимает лидирующую позицию среди конкурентов. Наш секрет — мы идём в ногу со временем. Все попадающие на рынок новинки проходят тщательное исследование на предмет потенциальной пользы. Собственно, так мы вышли на вас. Ваши передовые разработки получили высший приоритет. — Лёгким движением руки Кианг создал заглушающий покров. — «Пиньинь» прекрасно понимает ваши чувства. Мы совершенно не против совместного развития наших империй. Мир велик, в нём хватит места для двоих.

— А что, если я захочу поделиться технологиями с кем-то ещё?

На всякий случай перевёл нанороботов в режим сканирования. Никого и ничего. Китайские плащи-невидимки перестали быть для нас проблемой, Андрей тщательно проанализировал их метод работы и нашёл способ выявлений замаскированных людей. Тогда чьей прослушки боится Кианг? Говорит он от лица императора или от своего?

— Конкуренты не дремлют. Нам неизвестно, на что они готовы ради наших секретов. — Опытный переговорщик легко понял, о чём я вдруг задумался. — Касательно же вашего вопроса… нам бы очень хотелось избежать присутствия в альянсе третьей стороны. Разумеется, мы не можем диктовать вам условия. Я лишь смиренно надеюсь, что в начале вы поговорите с нами. Совместными усилиями мы обязательно найдём устраивающие все стороны компромисс.

Ну да, китайцы очень не хотят допускать к кормушке кого-то ещё. По понятной причине они готовы смириться с резким ростом влияния России, предлагая заранее поделить мир между нами двумя. Это, конечно, здорово, но решать подобные вопросы точно не в компетенции Кианга. Главное, я узнал его позицию, дальше посмотрим. Тем более другие страны не делали мне предложений. У них в любом случае будут условия хуже, чем у китайцев.

— Вашим конкурентам поможет только прямое нападение с захватом нас в плен, да и то вряд ли. Иных возможностей узнать наши секреты у них нет. — Я не стал давать обещаний, да Кианг их и не ждал. Он слишком умён, должен понимать правила игры.

— Уверяю, вы в полной безопасности, — сразу сменил тему Кианг. — В Харбине находится крупное представительство нашей корпорации, мы перевели сюда большую часть военного крыла. Сопровождающие вас императорские гвардейцы также остаются здесь. Мимо охраны мышь не проскользнёт!

Я бы, конечно, мог поспорить с ним, что с двадцаткой своих людей похищу хоть принцессу из дворца, но зачем? Китайцы воспринимают ситуацию достаточно серьёзно, с земными угрозами должны справиться. С космосом же я разберусь сам.

— Благодарю, господин Кианг, вы меня успокоили. Пройдёмся? Насколько я помню, здесь должна быть набережная.

— Разумеется, рабочие гуляют там на выходных и в обеденные перерывы. Есть отдельная беседка для важных обедов. Вы голодны?

Ох уж эти намёки. Нет бы сказать прямо — есть важное дело, давай обсудим. Сначала меня накормят до отвала, покажут красивое представление и лишь затем ударят со всей силы по расслабившемуся лаоваю.

— Пока что не очень, мы же совсем недавно завтракали. Но я не буду мешать вам трапезничать, сам найду набережную. Приятного аппетита.

— Ну что вы! — Он в притворном ужасе округлил глаза. — Я предложил из вежливости. Признаюсь, сам давно мечтал прогуляться по набережной, ваше появление даёт мне уникальный шанс, который я не могу упустить!

Молча кивнул, ожидая дальнейших действий. Кианг приветливо улыбался, не двинувшись с места, чтобы я сам выбрал, куда идти. Он старательно играл, будто я ничем не ограничен в передвижениях. Ну да, а если попробую выйти за территорию базы, из воздуха тут же материализуется отряд ниндзя, вежливо проводив потеряшку обратно к надсмотрщику. Интересно, они правда считают, что меня так просто похитить?

Андрей составил мне карту на основе снимка со станции нирлян. Я неторопливо двинулся в сторону набережной, спрятавшейся за массивными зданиями промышленных цехов. Кианг не обманул, строили действительно на «вырост», привезённое оборудование займёт хорошо если десять процентов. Пока мы обсуждали царившую на побережье погоду, проверил девушек.

Вика вовсю отрывалась в лучшем торговом центре Харбина, одинаково популярном среди аристократии и простолюдинов. Появление знаменитой Устиновой вызвало настоящий ажиотаж. Кто-то сфотографировал её в небольшой сувенирной лавке и опубликовал в сети.

Андрей немного подогрел алгоритмы, из-за чего о ней узнали чуть ли не все пользователи соцсетей в городе. Вот и нашлось дело для скучающих гвардейцев, они срочно выдвинулись в ту же сторону, пока дороги не перекрыла возбуждённая толпа. Окружённая фанатами девушка ничуть не испугалась, купаясь в лучах славы. Прирождённой актрисе не привыкать ко всеобщему вниманию. Более того, она им наслаждалась.

Рокси привычным образом залезла под многотонную установку, подкручивая что-то в первом сборщике. Китайские инженеры с выпученными глазами следили за торчащими тонкими ногами, прислушиваясь к доносившимся снизу русским ругательствам.

По словам лольки, краном управляла криворукая макака, из-за чего не получилось добиться идеальной совместимости, и устройство застряло. Она пыталась поправить его нанороботами. Пожелав ей удачи, заодно напомнил, чтобы в следующий раз не гналась за миллиметровой точностью.

Теперь ничто не мешало мне наслаждаться прогулкой. Я специально остался здесь, чтобы на девушек не давили лишним вниманием, сейчас оно полностью сосредоточено на мне. Хотя после сегодняшнего перфоманса с Рокси тоже не спустят глаз.

За заводами я упёрся во внутреннюю стену, они разделяли каждую промышленную зону. За местностью следили сотни датчиков и камер, безопасность на высшем уровне. Кианг извинился и предложил прогуляться до пропускного пункта в полукилометре на восток, или подождать пока нас заберёт машина.

Мне было проще через неё перепрыгнуть, но я согласился с китайцем. Специально заблудился, чтобы он думал, будто мне тут ничего неизвестно.

Буквально через минуту к нам подъехал электрокар с молчаливым водителем. Глаза скрывали тёмные очки, однако я был готов поспорить, что взгляд у него холодный и остекленевший. Профессиональный убийца, не очень убедительно изображающий из себя прислугу. У Вики получалось лучше.

До набережной доехали с ветерком по специальному пандусу. Прогулочная зона находилась на выступающем над водой холме, пешком туда идти сотни ступеней без перил. Честно говоря, я с трудом мог поверить, что зона отдыха действительно пользуется популярностью у рабочих, однако Андрей всё подтвердил.

— Они немного повёрнуты на девизе «движение — это жизнь». Я изучал Китай через уличные камеры и станцию, у них везде уличные тренажёры. На выходных всегда собираются толпой в храм или горы. Здесь специально построили такую лестницу, чтобы давать людям физическую нагрузку. Заботятся об их здоровье!

— Мне после тяжёлого рабочего дня хотелось бы только одного — доползти до кровати.

— Вот для таких, как ты, здесь построили дорогу для электрических тележек! — обидно рассмеялся ИИ. — Вообще занимательная у вас разница культур, хотя вроде бы соседи. Рабочим здесь не разрешают лениться и много отдыхать, по выходным начальник зовёт весь коллектив на совместные активности, представляешь?

Мне было сложно представить подобный бред. На работе за пять дней (в Китае вообще шесть) успеют опостылеть одни и те же лица, а тут ещё смотреть на них в единственный выходной. Я спросил у Кианга, и он с готовностью подтвердил, сославшись на важность командного духа.

Не придумав, что ответить на подобное, я двинулся к ограждению набережной, наконец нормально рассмотрев промышленную зону Харбин-1.

Весь наш комплекс расположился на острове посреди реки. «Пиньинь» принадлежала примерно четверть, остальное поделили между собой другие корпорации. Куда ни плюнь везде бетонные коробки, железные дороги, валяющиеся прямо под открытым небом грузовые контейнеры и ржавеющие машины. Чего здесь только не производили, большая часть уходила на экспорт в Хабаровск.

Мне было сложно представить здесь популярный магазин, выкупленный «Пиньинь» ради нового завода. Кианг прояснил, что в их письмо закралась ошибка, допустившего её секретаря немедленно уволили. Раньше на острове находился отель, построенный ещё в старые времена посреди красивого леса. Позже местные власти сделали из никому не нужного места особую экономическую зону, и сюда потянулись инвесторы. Из срубленных деревьев строили временные домики для рабочих.

По понятным причинам никто не захотел отдыхать в отеле, зажатом между большими стройками, и туристический бизнес пришёл в упадок. Владелец не хотел расставаться с некогда престижным местом за предлагаемые ему суммы, твёрдо стоя на своём. Получается, не зря ждал, «Пиньинь» заплатила ему втрое больше конкурентов. Теперь дедок отдыхал на тропическом курорте, вспоминая старые добрые времена. Удачная сделка обеспечила его до конца жизни.

— Красиво. — Вид величественной реки Сунгари действительно завораживал. Ещё бы очистить мутную воду… обязательно займёмся этим позже. Рано или поздно нашими усилиями Земля засияет первозданной чистотой. — Предлагаю не тратить время, господин Кианг. Я же вижу, вы очень хотите что-то сказать. Это приводит меня в замешательство. Разве мы не условились продолжить переговоры о сотрудничестве после запуска всех производственных линий?

— Разумеется, — легко наклонил он голову. — Прошу извинить, возможно, я и впрямь бегу впереди паровоза. Но вы сейчас в Китае и собираетесь скоро уехать в Корею. Кто знает, когда нам выпадет другая возможность?

— О чём вы? — Что-то не похоже это на прелюдию перед длинными торгами о следующем заводе. Хочет попросить сразу ИИ?

Кианг немного помедлил, подбирая слова. Наконец он улыбнулся с таким видом, будто его приговорили к смертной казни:

— Господин Покровский, не желаете познакомиться с будущей женой?