Имя нам Легион. Том 10

Глава 1

Выданный Легионом выходной сработал как нельзя лучше. На планету Гладиус я отправился отдохнувшим, посвежевшим и с мощным желанием убивать жуков. Система воспользовалась мной сразу по прибытии, отправив взрывать новую ферму во главе сборного отряда.

Валькирия с радостью присоединилась к нам. В моё отсутствие эльсийка тоже получила право на небольшой отдых. К себе мы набирали в основном знакомых по прошлым заданиям Легионеров, без особых проблем добравшись до заветной цели.

Новое гнездо охранялось гораздо лучше, помимо обычных стражей туда нагнали щитоносцев, улучшенных арахнидов и метателей. Отвлечь всех бегом по потолку с мечами наперевес не получилось, у обычных тварей защитные инстинкты были гораздо слабее, пришлось пробиваться и защищать бомбу до самого конца. Зато сразу вернулись на базу, и Легион согласился компенсировать стоимость потерянного снаряжения.

— Похоже, выбранная системой тактика работает, — сказал я Валькирии, встретив её на выходе из зала репликации. — Ты заметила, что там было в два раза меньше личинок, зато охрана вчетверо лучше? Рой теряет кормовую базу.

В ожидании следующего специального задания нас отправили на стену, отражать очередной Прилив. Защитное сооружение нуждалось в мощном прикрытии, высота по-прежнему оставалась десять метров. Постоянно обновляемое минное поле, целая сеть турелей и зенитных башен слегка улучшили обстановку, но система держала всё это добро выключенным. Использовать Легионеров было дешевле.

— То есть мы скоро победим? — приподняла бровь эльсийка. — Обычно на возвращение захваченной планеты уходят годы. Жуки очень хорошо прячутся.

— Думаю, здесь всё пройдёт быстрее. — Мы встали плечом к плечу, встречая лезущих по стене пауков порциями старой доброй плазмы. Твари пытались попасть в нас липкой паутиной, чтобы затем сдёрнуть вниз. Хорошие магнитные ботинки стали для них крайне неприятным сюрпризом. — Новое биологическое оружие склонило чашу весов в нашу пользу.

— Нужно будет обязательно выпить за ту замечательную женщину, — вспомнила Валькирия погибшую учёную, в чьём бункере мы нашли те записи. — Надеюсь, своим безумным исследованием она принесёт нам победу над Роем!

Не стал спорить с подругой, ни к чему ей знать о моих сомнениях. Рой не раз доказывал, что способен адаптироваться. Если бы жуков можно было легко вынести биологическим оружием, это давно бы сделали, никакой корпоратский заговор этому не помешает. Единственная надежда — примитивность кормовых личинок. Возможно, у них действительно не получится выработать иммунитет.

Задумка Королевы с пауками ожидаемо не сработала. Они могли бы посбрасывать новичков, но элитные Легионеры не экономили на снаряжении и не жаловались на реакцию. Всего через полчаса бесплодных попыток жуки резко развернулись, пытаясь скрыться в изрядно поредевшем лесу. Мы не стали их преследовать, занявшись более важным делом — сбором биомассы. Все понимали, насколько важно увеличивать запас для воссоздания тел. С постоянными смертями едва удавалось поддерживать хрупкий баланс.

Следующие сутки мы с Вэл вновь выполняли постоянно вспыхивающие миссии, система эксплуатировала нас и в хвост и в гриву. Чаще всего это были разведывательные задания — небольшие отряды под нашим командованием рыскали по территории вокруг базы, выискивая позиции плазможуков, инкубаторы или просто скопления тварей. По нашим координатам били из космоса, орбитальные удары наносились без остановки. Флотские особенно хорошо старались, когда речь заходила о жуках, способных уничтожить их корабли.

Валькирия философски относилась к моментам, когда её задевало — получалась бесплатная телепортация на базу с полной компенсацией за потерянное снаряжение. Я же умудрился ни разу не умереть, несмотря на пару очень близких взрывов.

На месте Королевы Роя я бы сосредоточился на зачистке неба, а не пытался раз за разом уничтожить базу. Понятно же, что раз не получилось с наскока, то теперь мы тем более не сдадимся так просто. Постоянные бомбардировки не давали ей накапливать значительные силы, Легионеры с уверенностью смотрели в завтрашний день.

Особенное ликование вызвала новость, что система собрала крупные отряды для создания аванпостов на ближайшей территории. Небольшие крепости должны были увеличить контролируемую зону, позволив развернуть добытчики. Оказывается, мы высадились рядом с крупным месторождением ценных металлов, жизненно необходимых для работы репликаторов.

После очередной успешной миссии, кажется, десятой по счёту, нам с Вэл выдали двухчасовой перерыв. Мы решили не летать в родные миры, слишком мало можно успеть за отведённый срок. К тому же возбуждённой постоянными победами эльсийке не терпелось воспользоваться гостеприимством Легиона. Впервые с момента высадки у нас появилось свободное время.

Валькирия предложила устроить себе экскурсию, лично я больше желал помыться. Несмотря на качественную систему жизнеобеспечения, сутки в одном и том же костюме не прошли даром. Хихикающая эльсийка непременно обещала включить сей пункт в нашу программу, потащив меня за руку в неизвестном направлении.

До того мы хорошо рассмотрели лишь зал репликации (или воскрешения, как его часто называли), теперь прошлись по всей базе. Она очень напоминала растревоженный муравейник: курьерские дроны постоянно таскали заказанное Легионерами снаряжение, другие роботы разгружали грузовые платформы, строительные машины возводили всё новые постройки. Каждый квадратный метр использовался с толком.

Склады, ремонтные ангары, посадочные площадки для шаттлов не вызывали особого интереса. Вот зоны отдыха для Легионеров, появившиеся вместе с третьей волной грузов — совсем другое дело. Внешне совершенно обычная металлическая коробка с укреплёнными стенами, ничем не отличающаяся от остальных, скрывала внутри казарменный уют.

Мы вошли сразу в просторный общий зал со столиками и отдельной стойкой с автоповаром, здесь собирались свободные от миссий Легионеры. На подвешенных под потолком экранах транслировали космический футбол, у которого нашлось немало поклонников.

Многие кучковались в группы по интересам, обсуждая всевозможные темы, в основном жуков, хватало и одиночек. Нас с Вэл узнали, некоторые Легионеры приглашали присоединиться, но мы не планировали заводить знакомства, слишком мало времени. Вежливо отказавшись, мы взяли подносы, двинувшись к автоповару.

Бесплатный набор блюд насчитывал всего двенадцать универсальных позиций, зато за звонкие кредиты подключался огромный ассортимент. Из интереса выбрав в списке Землю, я с удивлением заметил значительное расширение меню. Не сдержавшись, взял себе пельмени со сметаной. Посмотрим, как их варят в космосе.

Валькирия заинтересовалась странным блюдом, заказав себе то же самое. Мы заняли свободный столик у стены, сосредоточившись на еде.

Получилось удивительно неплохо. Приятный пряный бульон, нежное мясо и упругое тесто. Валькирия тоже оценила, правда, она не вымазывала пельмени в сметане, а поочерёдно ела то одно, то другое. Впрочем, о вкусах не спорят.

— М-м-м, хорошо. — Она с удовольствием откинулась на жёсткую пластиковую спинку. Вся мебель в столовой была сделана из самых дешёвых и прочных материалов, чем только усугублялся казённый эффект. — Легко можно представить, что мы выбрались прогуляться на Эльсе.

— В смысле? Вот это, — я обвёл рукой одинаковые серые столы и Легионеров в комбинезонах, — похоже на вашу кафешку?

— Ну да, они у нас обычно такие, никаких излишеств. Всё напоминает о войне, что сейчас не время для веселья, нужно быть максимально эффективными. — На её лице промелькнула ехидная улыбка. — В ресторанах для элиты совсем другая обстановка. Они оправдываются тяжёлой работой, ответственностью за судьбу всей расы. Говорят, нужно сбрасывать напряжение, всё такое, иначе никто не выдержит.

— Мысль абсолютно правильная, в отличие от факта, что они загнали свой народ в серые стойла. Это же постоянный стресс. Ни один механизм не выдержит такого напряжения, а мы вообще говорим о живых существах. — Честно говоря, подобное мне казалось очень странным, но у меня не было причин не доверять подруге. — У вас же там должны быть постоянные бунты.

— Недовольство то и дело прорывается, но его жестоко подавляют. Оправдывая всё защитой от Роя, они запретили несанкционированные сборы больше трёх человек, оппозиции тоже нет. Уверена, на самом деле эти уроды не заботятся о нашем спасении. Они набивают карманы и готовят себе тёплое местечко подальше от вторжения, — фыркнула Валькирия. В отличие от Фокси, она не питала иллюзий касательно своей расы и правительства. — Раньше я не задумывалась об этом. Ну, знаешь, пыталась заработать, стать популярной, выжить. Теперь же мне можно больше не переживать о кредитах, появилось время подумать о всяком.

— Понимаю. А ещё Легион показал, что можно жить по-другому. Путешествия вообще сильно расширяют кругозор. — Я взял её за руку, желая выразить поддержку. Судя по изменившемуся лицу, эльсийка восприняла мой жест иначе. — Я наелся, пойдём наконец сходим в душ? До конца отдыха осталось немногим больше часа, можем не успеть выполнить всю программу.

От моего подмигивания её щёки покраснели. Валькирия даже забыла про свою привычку всюду таскать меня за руку, покорно последовав за мной.

Часть здания отвели под крохотные комнатки. Обстановка там была поистине спартанской — поднимающаяся к стене одноместная кровать, санитарная капсула и крохотный столик с экраном. Чем-то напоминало каюту Нууры, но у неё ещё и кресло было.

Нырнув в душ, я получил целую минуту спокойствия, прежде чем ко мне проскользнула хихикающая эльсийка. Не стал выгонять её, прижав к ближайшей стене. Можно было совместить сразу два приятных дела. После первого раза в душе мы быстро обмылись и переместились в постель, где вновь прижались друг к другу.

— Уф, хорошо. — Спустя какое-то время Валькирия обесиленно растянулась в нашей постели, положив голову на моё плечо. — Сейчас бы ещё вздремнуть часик, не успеваем.

— Минут двадцать можно поспать, почему нет? — Мы просто лежали, думая каждый о своём. Из-за размеров кровати эльсийка вплотную прижималась ко мне, по её словам так было даже уютнее. Чистые, приятно пахнущие простыни казались верхом возможной роскоши.

— Послушай, Цезарь, я давно хотела спросить… можно я буду называть тебя по имени? — Было довольно непривычно слышать в её голосе неуверенные нотки.

— Не имею ничего против. — Отношения с Валькирией складывались по странному сценарию. То она сознательно отстранялась, сохраняя дистанцию, то, наоборот, льнула и ревновала, пусть и тщательно это скрывала. Кажется, она сама не могла до конца определиться, кто мы такие. — Я бы тоже не отказался звать тебя по настоящему имени. Как тебя зовут на самом деле?

— Не думаю, что ты сможешь выговорить, — рассмеялась синекожая девушка. — Мне нравится Вэл, отлично звучит! Возможно, даже поменяю его официально.

— Всё же я хотел бы услышать, вдруг всё не так сложно? После убийства Королевы Роя должен же я справиться с набором звуков.

— Ну хорошо, сам напросился, — фыркнула она, опустившись до щекотания. На моём лице не дрогнул ни один мускул, слегка раздражая эльсийку. — Меня зовут…

Остаток фразы потонул в вое сирены — на базе объявили общую тревогу. Система прислала уведомление, что наш с Вэл отдых приостановлен, через минуту нас ожидали на стене в западном секторе.

Понятное дело, мы тут же сорвались с постели. Покуда Валькирия запрыгивала в комбинезон, я позволил «Войду» перетечь на себя и выскочил наружу, показав ей язык. В отличие от громоздкой брони эльсийки, моя помещалась во встроенный в стену шкаф.

Дождавшись недовольную девушку в коридоре, побежал вместе с ней к хранилищу. Мы быстро влились в поток таких же оторванных от отдыха мрачных Легионеров, в стихийно образовавшейся очереди к автоматическому раздатчику даже вспыхнул конфликт. Система быстро погасила его, распределив всех по конкретным местам, а меня отправив к краю.

— Как ты сказала твоё имя? Я не расслышал, — улыбнулся гневно сопящей эльсийке, не удивившись показанному языку. И чего она злилась? Я же не виноват, что она носит бронескафандр. — Ну ладно, потом расскажешь.

В минуту мы не уложились, но и система слегка сгущала краски. Оказавшись на стене, мы увидели собирающуюся на горизонте дымку, то и дело разрываемую яркими вспышками. Орудия висевших на орбите кораблей работали на максимально возможной дистанции, сокращая поголовье прячущихся среди деревьев тварей.

— Ого, — присвистнула Валькирия, получив оперативную сводку. Оказавшись на стене, она сразу перестала дуться. — Кажется, кто-то пошёл ва-банк!

— Глупо, нужно было раньше. Большую часть сил банально разбомбят на подходе, — сказал я и тут же пожалел. Я был равнодушен к суевериям, в отличие от стоявших рядом Легионеров.

— Накаркал, мля! Кто тебя вообще за язык тянул?! — выругался сосед с ядерным ракетомётом.

Постепенно темнеющее небо резко посветлело. Мы не видели выстрелов плазмоидов с базы, зато их отлично засекли спутники, передающие картинку по общей трансляции. Королева смогла спрятать часть сильных особей, выкопавшихся в труднодоступных местах.

Флотские, увидев существенную угрозу, отвели корабли подальше, мы лишились поддержки орбитальных ударов. Зато базе ничего не угрожало, с тех позиций жуки до нас точно не достанут. Ну, не считая стремительно накатывающего Прилива.

Вэл права, Королева поставила на карту всё, бросив в последнюю атаку огромные силы. Вот мы вроде старались, уничтожали гнёзда, зачищали мелкие стаи, но при взгляде на приближающееся хитиновое море невольно хотелось воскликнуть: откуда они все взялись?! Жуков было так много, что мы не видели землю за их телами.

— Настоящая орда, — вздохнула Валькирия, нервно поглаживая пулемётный ствол. Рабочие дроны вместе с Легионерами расчистили огромную площадку перед базой, пока мы могли лишь наблюдать.

За спиной раздался мощный грохот — установленные на башнях артиллерийские орудия послали первый смертоносный залп. Возникающие среди жучиного моря прорехи моментально затягивались, казалось, обстрел не приносит никакого эффекта.

— Твою мать… — Мне захотелось выругаться. По приблизительной оценке надвигающаяся жучиная масса значительно превосходила нашу огневую мощь. Если у Легиона не заготовлено ничего, о чём я не знаю, можем не удержаться.

Строительные дроны успели расставить множественные укрытия со стационарными орудиями. Они неплохо сдерживали хаотичные попадания трутней и метателей, могли спасти от удара арахнида или дать прикрытие от пикирующей стрекозы. Опять же активирующиеся мины должны задержать жуков. Сюда бы ещё бомбардировщики…

Стараясь не показывать мрачные мысли, я расположился на снайперской позиции, привычно выискивая особых тварей. Их не было, в первый Прилив послали бесполезную мелочь: тараканов, прикрывающихся костяными щитами зубоскалов и банальных крыс.

— Мы хотя бы вместе! — порадовалась эльсийка, заняв мощный пулемёт. Опытная воительница выжидала, покуда твари дойдут до дистанции эффективной стрельбы.

— Попробовали бы нас разлучить в такой момент, я бы живо применил свой дипломатический дар, — усмехнулся я, в очередной раз вспомнив Бамбарус. Что сказать, та планета многое изменила. Даже нынешняя атака стала возможной благодаря мужеству панд, не сливших весь сектор при неожиданной атаке.

— Ну вот и всё, погнали! — Воинственный клич поймавшей азарт Валькирии стих в непрекращающемся грохоте её пулемёта. Со стены в надвигающуюся лавину ударили сотни стволов, яркие очереди насквозь прошивали слабых жуков.

Поначалу всё было отлично: жуки безостановочно пёрли на нас волнами слабых тварей, мы без особого труда расстреливали их на приличном расстоянии. Однако постепенно накапливались проблемы. Первой стало появление высокоуровневых жуков, на которых вынужденно переключились снайперы.

Мы с коллегами автоматически распределили секторы обстрела, выщёлкивая продвинутых метателей, гвардейских арахнидов и прочих. Но их становилось всё больше, вскоре мы перестали справляться. Вдобавок груда тел перед стеной постепенно росла, каждой следующей волне становилось легче добежать до нас.

Стрелковые жуки прятались в многочисленных трупах, часто прогрызая себе путь через тела собратьев. Они засыпали Легионеров в бойницах под нами огнём, плазмой, кислотой, ядовитыми шипами и газом, нанося огромный урон. Плотность огня снизилась, позволяя общей массе быстрее добраться до нас. Твари неуклонно приближались. Стоит первым арахнидам зацепиться за край стены, нам придётся отступить, сдерживая их уже на вершине.

Тем не менее мы не собирались сдаваться так просто. Бронированные тяжи безбоязненно поливали гору тел огнём реактивных гранатомётов, чтобы хоть немного сбить высоту. Я безостановочно отстреливал из «Молнии» продвинутых стрелков, способных пробить улучшенную броню. И всё равно наших усилий не хватало для сдерживания сильнейшего Прилива. Хорошо, что у системы остались козыри в рукаве.

В один прекрасный момент, когда гора трупов сравнялась со стеной, из-за наших спин вылетели массивные дроны. Они обильно поливали пространство перед нами горящим порошком.

Трупы отлично вспыхнули, теперь жукам нужно было прорываться через волну нестерпимого жара, ещё и гора трупов перед стеной уменьшалась.

К сожалению, акция вышла одноразовой — резко повыскакивавшие из укрытий трутни с радостью переключились на крупные цели. Несмотря на все усилия снайперов, почти все машины сбили в течение первых минут.

— Вряд ли у них есть вторая эскадрилья. — Валькирия со вздохом выразила общую мысль. Эльсийка приподняла лицевой щиток, вытирая обильно стекающий пот. — Фух, ну и жара! Костюм не успевает отводить тепло!

— Куда? Теперь здесь настоящее пекло. — Несмотря на мощный пожар внизу, мы оставались на позициях. Отступать на вторую линию обороны слишком рано, Рой не показал и десятой части своих возможностей. Будто снова накаркал… — Быстро же они сообразили.

Я кивнул на новую приближающуюся орду. Жуки перегруппировались, отправив в бой арахнидов с чёрными панцирями, они спокойно выдерживали высокие температуры.

За первой волной в пару тысяч особей следовала незнакомая мне тварь — бронированный жук на мощных изогнутых ногах с поглощающим свет панцирем. Пули отскакивали от него, плазма будто растекалась безвредными ручейками, взрывы ракет даже не замедляли.

Спокойно пробежав под нашим огнём, жук прыгнул, приземлившись сразу в середине стены. В полёте он снёс голову неудачливому Легионеру, раздавил другого и заострённой лапой располовинил третьего.

— Что это за хрень?! — закричала Валькирия, не отрываясь от пулемёта. Купировать подобные угрозы — работа штурмовиков, тяжи должны сдерживать общую массу тварей. — Сделай что-нибудь!

— Стараюсь! — Я развернулся в сторону неизвестного жука, выстрелами пытаясь нащупать уязвимые места. И не находил! Глаз нет, нервные узлы скрыты, сочленения выдерживают прямое попадание. То ли слепая тварь ориентировалась через вибрации, то ли её кто-то направлял. — Ладно, я сейчас!

У других Легионеров тоже не получалось справиться с угрозой. Тварь попалась очень быстрая, всего за несколько ударов она рассеивала энергетическую защиту и принималась за броню. Шквальный огонь не производил на неё никакого впечатления, разве что иногда она хаотично дёргалась. Точно действует через наводчика! Прибить бы, но пока я найду в затянутом дымом небе одинокую тварь, пройдёт слишком много времени, нужно действовать по-другому.

— Прекратить огонь! — Примерно проанализировав тварь, я понял, как ей противодействовать. — Опусти ядерку, нас же всех снесёт взрывом! Беру на себя!

Вроде сработало, другие Легионеры не стали спорить, дав мне возможность действовать. Заорал не помню что, перейдя в режим максимального ускорения. Мощным толчком запрыгнул на гладкий панцирь. Скользкий, падла, хрен удержишься! Плазменные мечи с противным гудением выписывали замысловатые зигзаги на непробиваемой шкуре. Одновременно взорвал дымовую гранату, полностью отрезав нас от внешнего мира.

Я не надеялся достать до уязвимых мест. Потеряв связь с внешним наблюдателем (точнее, тот ничего не видел), жук переключился на ориентирование по вибрации. Легионер на панцире с хаотичными ударами должен был вызывать жёсткое раздражение. Примитивные организмы одинаково реагируют на помехи.

Сработало — жук попытался стряхнуть меня, но я держался за счёт невообразимой ловкости, умноженной на максимальное ускорение. Тогда он применил лапы. Я сделал вид, что у него получилось сбить меня с ног, намертво вцепившись в конечность.

Он не мог сбросить меня, попытка разбить о железную стену также не увенчалась успехом. Стоило ему замереть, как я громко матерился и стрелял по бронированному наросту спереди, где, вероятно, пряталась голова.

Наконец раздражённый жук совершил ошибку — дёрнул ногой, подбрасывая меня в воздух. С лёгкостью в душе расставшись с поднадоевшей лапой, я перевернулся, рыбкой нырнув в разошедшийся лепестками панцирь, за которым скрывалась распахнутая пасть с заострёнными зубами.

Глава 2

— Жри, урод! — Почему-то захотелось выкрикнуть пафосную фразу. Для себя оправдывал тем, что нужно работать на поддержание репутации.

Через долгий миг страшной боли вернулся в капсулу. Протерев глаза от ярких пятен, понизил их до оружейных вспышек — отряд продолжал отбиваться от безостановочно прущих тварей. Смерть неубиваемого жука позволила восстановить боевой порядок.

Было тяжело, но мы справлялись. Больше подобные твари не появлялись, а с обычными мы давно научились сражаться. Обычные Легионеры не выдержали бы, но система действительно собрала сплошь элиту.

Теряя десятки или даже сотни тысяч кредитов при смерти, они выскакивали из капсул с желанием взять реванш над проклятым Роем. Никто не ныл о крупных расходах, понимание важности миссии служило хорошей мотивацией: выстоим — и одержим крупную победу над вечным врагом.

На соседних участках дела шли хуже. Артиллерии вместе с тяжеловооружёнными Легионерами не хватило на сдерживание джаггернаутов, бронированные твари пробили бреши в стене. Их заткнули последним резервом боевых дронов, не давая прорваться на базу, но вся ситуация висела на волоске.

Мы с Валькирией внезапно получили назначение в новое место — жуки перестали переть на наш участок, сосредоточившись на дрогнувших. Система ответила переводом большинства результативных Легионеров в самую жаркую точку, где действительно творилась полная жесть.

Вновь подключились летающие твари, да так много, что с ними не справлялись башни ПВО. Модифицированные стрекозы постоянно пикировали на обороняющихся, срезая головы замешкавшимся Легионерам сверхострыми крыльями. Стационарные турели давно превратились в комья оплавленного железа и горелых проводов, вся оборона держалась на тяжёлой пехоте.

Заняв место на свободной позиции, прикрытой от выстрелов наземных тварей бронированной пластиной, я сосредоточился на стрекозах. Став обычным солдатом, я больше не должен был тратить время на руководство или следить за общей ситуацией. Воспользовавшись возможностью, отключил лишние каналы, кроме системного и личного с Вэл.

В голове не осталось ни единой мысли, все мои навыки, рефлексы и инстинкты работали на одну цель — прикрыть своих товарищей. Больше десяти Легионеров точно сохранили головы на плечах благодаря точности «Молнии», отличная винтовка.

Не знаю, сколько так продолжалось, тварей не становилось меньше. Проблему с износом несовершенной скоростной оболочки я решал весьма своеобразно — когда питательная смесь крысолюдов переставала работать и накатывала мощная усталость, я шёл умирать, перерождаясь в свежем теле. Всё же оно не было предназначено для постоянных максимальных нагрузок, хорошо что выплаты Легиона за убитых тварей с лихвой перекрывали любые потери.

— Цезарь, плохо дело! — обеспокоенно выкрикнула Валькирия. Мы столкнулись с ней на пути к стене во время очередного перерождения. — Та чёрная хрень снова появилась! Меня разрубили пополам, не успела глазом моргнуть!

— Пока работают репликаторы, мы держимся, — приободрил её словами. Похлопыванием по плечу не мог — я вскинул винтовку, на бегу расстреливая наглых стрекоз. Летая вне зоны досягаемости стремительно тающего ПВО, твари выискивали уязвимые цели, поражая одиноких Легионеров. — Ты беги, я почищу базу, чтобы они не выносили всех на респе.

— Замётано! Погоди… — Сделав пару шагов, эльсийка застыла на месте. — Система приказала мне остаться с тобой и оказывать любую поддержку! Когда ты успел стать такой важной шишкой?

— Быть не может, мне сейчас не нужен пулемётчик. Значит, дело в другом… — Оторвавшись от прицела, внимательно осмотрелся вокруг. Жукам пока не удалось преодолеть стену, несмотря на все усилия, первоначальный прорыв успешно ликвидировали. Мы стояли около модульной постройки, уцелевшие автоматические турели смотрели в одну точку. — Твою мать, готовься!

Едва успел схватиться за «Ливень», пожалев об отсутствии «Метлы». Возвращаться за дробовиком слишком долго, дрона-доставщика тоже не вызвать — метатели активно сбивали курьеров. Теперь они обслуживали определённые зоны, где было жарче всего, остальным предлагалось дойти до ближайшего пункта выдачи.

Залитая бетоном земля вздрогнула, во все стороны полетели гигантские осколки не выдержавших страшное давление бетонных плит. Первая уродливая морда показалась на свет, получив в качестве приветствия порцию плазмы. Не ожидавший горячего приёма крот сорвался обратно в прорытый под землёй тоннель, где его моментально сожрали сородичи.

Мы с Валькирией не сговариваясь встали по разные стороны от дыры, поровну поделив сектора обстрела. Времени на разговоры не оставалось, жуков лезло всё больше, мы едва успевали сбивать их, не подпуская к краю. Тут ещё и модифицированные твари попались, не хотели, падлы, умирать с первых же попаданий.

— Твою мать, там вторая дыра появилась! — закричала эльсийка. — Как думаешь, турели справятся?

— Нет, иди туда! — Задача усложнилась, теперь я бегал по кругу, правой рукой поливая жуков плазмой, а левой швыряя гранаты. Многочисленные взрывы хорошо дезориентировали слепых тварей, некоторые набрасывались на собственных пока живых сородичей, усиливая нарастающий хаос. Главное, не думать, что будет, когда вместо кротов пойдут арахниды-гвардейцы или кто похуже. — Срочно нужно подкрепление!

Легионер Цезарь, сдерживайте угрозу. Помощь скоро будет.

Ага, знаю это «скоро». На стене полная жопа, Легионеры там держались из последних сил, все резервы давно потрачены. Если сейчас не завалить эти норы, жуки отрежут подкрепление, и тогда главной линии обороны конец. В теории каждая постройка превратится в мини-крепость, но долго ли они продержатся без воскрешений и пополнения боеприпасов? Судьба нашей базы натурально висела на волоске!

Я не впадал в отчаяние, полностью сконцентрировавшись на прущих из-под земли тварях. Всего они пробили три прохода. После целой кучи кротов оттуда попёрли ожидаемые арахниды и внезапные летучие мыши — термиты на дне нагревали воздух, позволяя воспарить уродливым тварям. Оригинальное решение, поток врагов увеличился вдвое, у прибывших к нам на помощь Легионеров никак не получалось стабилизировать ситуацию. Зато я получил шанс ликвидировать угрозу.

Бросился к репликатору, поставив на своё место Валькирию. Сборный отряд из недавно воскресших Легионеров отнёсся к этому нормально, решили, что у меня кончились боеприпасы.

Когда я вернулся без привычного оружия, зато с огромной бомбой на спине, все посмотрели на меня как на психа. Пожалуй, теперь у меня не получится откреститься от навязчивого прозвища, значит, буду ему соответствовать!

— Цезарь, какого хрена?! — закричала выпучившая глаза эльсийка.

— Мыши слишком резво вылетают, такое возможно на горячем воздухе. У них всё дно наверняка в термитах. Взорвав их, завалю проход. — Отвечая на вопрос, я набирал разгон. Несмотря на дополнительное усиление от «Войда», тащить огромную бомбу за спиной было тяжело, не хватало скорости для первого прыжка. Лучше поспешить, пока позвоночник не сломался.

— Зачем прыгать самому? — Она с ужасом смотрела, как я пронёсся мимо. Вероятно, услышала нехороший хруст. — Просто брось туда!

— Не могу. Жуки не идиоты, тоннель не идеально прямой. Нужно пронести её подальше вглубь. Чем ниже, тем лучше. Я справлюсь! — Рыбкой прыгнув в тёмный тоннель, я активировал «Клыки». Пригодятся для прокладывания пути.

Приземлился довольно быстро — проход постоянно поворачивал, чтобы отсекать падающие сверху гранаты. Первые секунды жуки не обращали на меня внимания, я успел спуститься на один уровень, прежде чем до них дошло. Ближайшие арахниды сменили направление, бросившись мне наперерез.

Прорубаться через них было слишком долго и ненадёжно, я прыгнул со всей силы, помогая себе реактивным ранцем. Врезавшись в особо неудачливую летучую мышь, вцепился в неё, ломая крылья. Мы дружно полетели вниз под оглушительный визг.

Постоянные падения, прыжки, короткие перебежки. Гранаты помогали усугублять хаос, большинство тварей не успевало заметить меня, вновь устремляясь вверх. Умное меньшинство погибало от моих клинков.

Мне тоже доставалось, будучи универсальной броней, «Войд» плохо блокировал щедро сыпавшиеся на меня со всех сторон удары. Грудь и предплечья горели от боли, следом я чуть не потерял ногу. Из-за постоянно прокачиваемой крови по телу стремительно растекался смертельный яд, до поры до времени сдерживаемый антидотами.

Последний участок оказался самым тяжёлым — я упал в огромную пещеру, со всех сторон окружённый разъярёнными арахнидами. Нужно было добраться до дыры в полу на противоположном конце, подсвеченной алым заревом. Цель близко! Жаль, между нами сотни взбешённых бронированных жуков и почти не осталось гранат. К тому же я точно знал, что скоро потеряю контроль над оболочкой, антидот почти перестал сдерживать действие яда.

Бросил последние гранаты прямо перед собой, расчищая пространство. Разбежавшись, прыгнул на оглушённого арахнида, оттолкнулся от его панциря и перескочил на следующего. Думаю, сейчас в моих жилах было гораздо больше стимуляторов и усилителей, чем обычной крови. Перегруженное тело выдавало всё, что могло, прежде чем окончательно отказать.

Жуки пытались достать меня хаотичными ударами лап, иногда у них даже получалось, но я всегда был на миг быстрее. Жаль, онемение распространилось слишком быстро, я не успевал достичь цели.

Преодолев примерно половину нужного маршрута, я сорвал бомбу со спины, последним усилием швырнув её в дыру. В тот же миг меня насквозь пронзили ударом со спины, нанизав на заострённую ногу. Я не видел, как арахнид потянул меня в раскрытую пасть, что не помешало вслепую ударить «Клыком». Надеюсь, попал напоследок.

Через мгновение я очнулся в капсуле, резко вдохнув приевшийся запах пластика. Дрон-доставщик требовательно запищал, удерживая «Ливень». На мгновение прикрыв глаза, схватился за оружие, одновременно давая «Войду» перетечь на тело. Пора возвращаться в бой, смерть не оправдание бездействию.

— Цезарь! — У входа меня подстерегал восторженный Гор. Он возбуждённо размахивал руками всю дорогу до стены, куда меня отправила Система. — Твой прыжок веры был офигенно крут! Ты же снимал видео? В смысле, оплатил дополнительные камеры?

Не стал ничего говорить, ограничившись кивком, изучал оперативную сводку. Другие проходы тоже заблокировали. Немного позже выяснилось — сработали сёстры-диверсантки, о которых рассказывала Валькирия. Каждая незаметно пронесла такие же бомбы, тоннели полностью завалило. В отличие от меня, они не прорубались через толпу кровожадных тварей. Молодцы, чисто сработали. Жаль, я так не мог, не было надёжного маскировочного оборудования.

Стена едва не пала, все силы были брошены на её удержание. Я с головой погрузился в сражение, превратившись в машину для убийства жуков. Мир сократился до крохотного пятачка, где я бесконечно стрелял, уклонялся от вражеских атак, иногда переходил в ближний бой. Полностью сосредоточенный на задаче, я пропустил большое событие, заметил его, лишь когда меня чуть не сбила с ног ударная волна.

С неба вновь падали огромные огненные шары, оставляя в земле гигантские кратеры. Привычные десантные модули распадались на лепестки, однако вместо новых Легионеров оттуда вылезали боевые роботы. Каждый был десять метров высотой, с ног до головы напичканный оружием, продвинутая броня усыпана яркими эмблемами команд и спонсоров.

Дело пошло гораздо веселее. Гигантские роботы обстреливали жучиное море из наплечных ракетниц, поливали плазменными струями, безостановочно палили из орудий и зенитных установок. Основные потоки тварей развернулись на новую угрозу, включая последнюю волну джаггернаутов, напор на стену резко ослаб.

Разобравшись с остатками Прилива, я забрался на дохлого бронекраба. С зацепом за шипастый панцирь получилась неплохая снайперская позиция. Стрекозы тоже переключились на роботов, попеременно атакуя головы или пытаясь закрыть собой датчики. Моя помощь не будет лишней, встроенные турели ПВО не справлялись со всеми. Валькирия охраняла меня, расстреливая прущих на нас тварей до третьего уровня — Королева бросила мелочь в атаку на Легионеров, чтобы не дать нам соединиться с машинами.

Жуки и не думали сдаваться, продолжая жёсткий напор. Вот пал один металлический гигант, джаггернауты сломали ему ноги. Второй застыл на месте, внешне целый, через прицел увидел забегающих в командный отсек жуков. Жаль, владельцы не поставили модуль дистанционного управления, оставив всё на операторов. Возникла шальная мысль попробовать добраться до расположенной в груди кабины серией прыжков, но я отмёл её как слишком безумную.

— Да когда они закончатся! — Валькирия добавила полюбившийся матерный оборот. — У меня руки дрожат, нытьё в мышцах достало!

— Поменяй оболочку, — посоветовал ей, старательно игнорируя сосущее чувство голода. Нужно будет попросить крысолюдов улучшить питательную смесь, текущей не хватало на долгие бои высокой интенсивности. — Тебе же вернут деньги за сдачу биоматерии, ничего не потеряешь.

— Мне запретили покидать позицию по любому поводу, особая директива «держаться до конца», — пожаловалась эльсийка. — У тебя разве такой нет?

Покачав головой, навёлся на очередную стрекозу. Выстрелил и… промахнулся! Какого хрена! Тварь замерла на месте, взятое упреждение оказалось бесполезным. Добив жука из чистого принципа, осмотрелся.

Весь Рой застыл. Твари буквально оцепенели, замерев в разнообразных позах. Растерявшиеся Легионеры быстро пришли в себя, вернувшись к методичному истреблению. Секунд через десять жуки тоже отмерли, бросившись в новую атаку. Теперь они сильно тупили, действуя всё хуже. Напрашивался однозначный вывод — Королева мертва, да здравствует Легион.

Отправив в атаку все силы, включая собственную гвардию (а кем ещё могли быть те неубиваемые жуки), она лишила себя охраны, подставившись под ответный удар.

— Представляешь, какую награду дадут команде ликвидаторов, с десятикратным-то коэффициентом? — рассмеялась Валькирия, прислонившись к парапету. Нам окончательно стало нечего делать, гигантские роботы с прибывшими в новой волне сбросов тяжеловооружёнными десантниками добивали последних жуков. На стене наступило долгожданное затишье. — Хватит на квартиру на Каппер-9…

— Думаю, мы с тобой получим не меньше, даже с учётом затрат на снаряжение.

Я пока не считал примерную сумму награды, лучше посмотрю, когда миссия закончится. Скорее всего, это произойдёт относительно скоро. Базу удержали, дальше пойдёт зачистка местности по совсем другим коэффициентам.

Отдых длился недолго — мы получили новое назначение. Не успели отгреметь последние выстрелы, как большую часть Легионеров отправили собирать трупы на грузовые платформы, мы с Вэл выполняли роль охранников.

Одновременно появились строительные роботы, напоминающие четырёхногих пауков. Они ловко взбирались на поверженных металлических гигантов, опутывая их специальными тросами. На наших глазах четвёрка грузовых шаттлов с трудом подняла многотонную машину, потащив в сторону базы. Там их должны были отремонтировать, чтобы вернуть в строй.

По завершении сбора биомассы большинство Легионеров отправили на короткий отдых в пять часов. Мы с Вэл не попали в число счастливчиков, что показалось странным, вроде же нормально сражались. Вместо капсулы с переносом в настоящий мир нам досталась встроенная в стену уцелевшая сторожевая башня. Она находилась в стороне от основного удара, её «всего лишь» непрерывно обстреливали трутни, из-за чего поверхность покрывал толстый слой вонючей сажи.

— Не считая мерзкого запаха, прямо курорт, — прокомментировала эльсийка, вставая за счетверённую зенитку на вершине. Свежее орудие, установленное совсем недавно, прошлое снесли стрекозы.

— Всего-то немного воняет горелым. — Не боясь замараться, упал животом на специальную платформу, разместившись меж двух зубчиков. Отсюда открывался отличный вид на большую часть долины, хорошее снайперское укрытие.

— Не понимаю, что мы здесь делаем! — фыркнула девушка. Без конкретного занятия она перешла в самое страшное из возможных состояний — скуку. — О приближении жуков могут предупредить датчики, разведывательные дроны, спутники, наконец!

— Вероятно, хотят, чтобы мы отреагировали в случае внезапной атаки, как было с кротами. — Смотреть в пустоту оказалось скучновато. Я призвал на помощь весь свой профессионализм, чтобы не зевать каждую минуту. Когда традиционно недовольный дрон-доставщик притащил мне новый пищевой картридж, пачку питательных батончиков и энергетик, стало полегче. — Странно, конечно, что они заранее не засекли подкоп.

— Даже в таком месте умудряются экономить, — недовольно вздохнула она, с завистью следя за моей трапезой. Сладкая масса отлично восстанавливала энергию.

— Хочешь? — протянул ей батончик вместе с банкой энергетика.

— Спасибо, откажусь. Я вообще-то на диете, — отрезала она ледяным тоном.

— И в чём смысл? — Я не убирал руку, пытаясь достучаться до неё. — Мы же во временных телах.

Валькирия одарила меня сердитым взглядом, почти сразу хлопнув себя по лбу. Её звонкий смех разнёсся по округе. Она отобрала у меня половину «шоколада», веселея после каждого съеденного батончика.

— Да уж, совсем деградировала, на мгновение забыла, где мы находимся. — Обозрев выгоревшую долину с чёрными палками обугленных деревьев, она тяжело вздохнула. — А ведь красивое место было, когда мы только высадились.

— Зато весело получилось. Когда мы в последний раз убивали столько жуков за раз? — приободрил её, отвлекая от мрачных мыслей. — Думай о хорошем, например, об обновках. На выплаченные деньги точно сможешь купить себе квартиру мечты. Что думаешь про мебель? У вас вообще есть обои?

Я читал, что девушкам очень нравится представлять интерьеры, особенно обставлять пустые комнаты.

— Хватит меня подкалывать! — неожиданно вспыхнула эльсийка. — Не буду я покупать никакую квартиру, лучше вложусь в дело.

— Почему? — Вот теперь я здорово удивился. — Это же была твоя мечта. Зачем от неё отказываться?

— Блин, ты серьёзно спрашиваешь? — Она картинно закатила глаза, громко вздохнув. — Мужчины.

Подчёркнуто пожав плечами, никак не отреагировал на недовольный тон, давая ей успокоиться. Валькирия заговорила через минуту, предварительно проверив, что мы находимся на персональной частоте. Она также отключила трансляцию на канал для спонсоров. Его всё равно никто не смотрел, кроме меня.

— Просто блин, сам посуди. Ты тратишь все деньги на спасение своей планеты, строишь производства, развиваешь технологии. И не только у себя, твои роботы могут перевернуть ход всей войны! — Валькирия говорила искренне, взмахивая руками на итальянский манер.

— Не думаю, если бы всё решалось изобретением оружия, всё бы давно закончилось…

— Не важно, главное — стремление! А Фокси? Она решает энергетический кризис на Фурсе. Трой хочет спасти свою расу от страшной мутации. А что делаю я? Вместо помощи друзьям или родной планете я хотела купить квартиру за два миллиона кредитов… — Эльсийка испустила страдальческий вздох, с громким треском сжав кулаки. На металлических рукоятках её зенитки остались глубокие вмятины. — Это неправильно.

— Каждый сам решает, куда тратить собственные деньги. Ты их полностью заслужила, вправе делать что хочешь. — Я не пытался её утешить, говорил искренне. — К тому же, насколько я помню, у вас там жуткие налоги. Сколько ты отдаёшь, семьдесят процентов?

— Что-то вроде того. Там постоянно всё меняется, я не вникала, пусть у бухгалтера болит голова, — невесело улыбнулась она. Налоги никто не любит, вне зависимости от планеты проживания.

— Думаю, ты полностью выплатила долг перед своим миром. — Толкнул эльсийку кулаком в плечо, ей нравились подобные жесты. — Почему не потратить немного на себя? Если нет мечты, то ради чего мы вообще сражаемся?

— А что бы ты сделал с двумя миллионами кредитов? — вдруг рассмеялась Валькирия. Быстро же у неё меняется настроение.

— Вложил бы в производство. — Опять-таки нет смысла врать. Умение говорить прямо ценится нормальными людьми, а кто обижается на правду — их проблемы. — Каждый кредит можно превратить в десять, главное, знать как.

— А что, отличная возможность! — воодушевилась девушка. — Примешь же вклад от меня?

— Ты и так владеешь четвертью всей нашей прибыли. — Вообще, я планировал поменять схему распределения доходов, выставив её на голосование. Но это после миссии, пока мы находились здесь вдвоём в качестве частных лиц.

— Да ну, это несправедливо! — пылко заметила эльсийка. Что-то мне всё меньше нравился ход её мыслей. — Это ты всё провернул, а я так, пристроилась сбоку.

— Если бы ты тогда не вложила деньги в покупку «Сагиттарии», ничего бы не случилось. Давай потом обсудим, у нас гости. — Я услышал чужие шаги, кто-то поднимался к нам по металлической лестнице.

— Цезарь, Валькирия! — воскликнул появившийся на вершине Гор. — Я всюду вас искал!

— Зачем? — спросила эльсийка не особо дружелюбным тоном. Ей не понравился резкий обрыв беседы.

— Хотел попросить ваши контакты. Упс, вы были заняты? — Шлем скрывал глаза Легионера, но они наверняка расширились от осознания. — Я думал, раз трансляция не ведётся, ничего важного не происходит.

— Мы вообще-то выполняем задание! — взвилась девушка. — А ты почему шатаешься?

— Система дала мне время на отдых. — Легионер не знал, куда деться от грозной эльсийки. — Извините, я тогда позже зайду…

— Не нужно, лови. — Я отправил Гору свой контакт. — Давай поговорим о твоём вступлении в команду после миссии, сейчас мы действительно заняты.

— Понял, не дурак, дурак бы не понял! — Шутливо подняв руки, он быстро спустился по лестнице. — Ещё раз извините!

— Зачем он нам? — резко вздохнула Валькирия, постепенно успокаиваясь. — Планируешь расширить команду?

— Он хорошо сражался, почему бы не установить контакт с адекватным Легионером? Ты же сама присматривалась к потенциальным новичкам.

— Точно, я добавила в список контактов близняшек, о которых рассказывала тебе раньше, — мгновенно сменила она тему. — Видел их в деле?

— Да, хорошо сражаются. — Удивительно, что мы не обсуждали их внешние данные. Раньше Вэл не упустила бы возможности подколоть меня. Видать, и впрямь всерьёз думала о деле. — Главный минус — у них узкая специализация, мне больше нравятся универсалы.

— Стрелять они тоже умеют! — Эльсийка проявила женскую солидарность. — О, вспомнила! Я видела классного ближника, он проломил череп джаггернауту!

Остаток смены мы провели в обсуждении других Легионеров. Всего выделили человек десять, со всеми обменялись контактами через общий чат. Гор, видимо, хотел лишний раз напомнить о себе, чтобы о нём не забыли. Вероятность этого события была далеко не нулевой, сейчас все наши мысли занимали жуки.

Кстати, после жёсткого сражения мы получили больше тридцати заявок на вступление в команду. Многие кандидаты уже состояли в других организациях, заявляя, что бросят их сразу после одобрения кандидатуры, несмотря на штрафные санкции. Я обещал ответить всем позже, когда появится свободное время. Эх, мечты, мечты.

Через пять часов наконец настала наша очередь отдыхать. Попрощавшись с задумчивой Валькирией, я занял свободную капсулу. На мгновение закрыл глаза, открыв их на Земле. Приятно, блин, оказаться в собственном теле. Губы сами собой растянулись в улыбке. Сейчас приму горячий душ, поем и буду просто валяться! Давно не рассматривал потолок, вон какой красивый.

— Андрей сказал, ты вернулся! — Голос появившейся в дверях Вики дрожал от волнения, на бледном лице горел румянец.

— Что случилось? — Хорошее настроение испарилось быстрее, чем появилось. Сердце сжалось в предчувствии беды.

— Тебе пришло письмо. Особая корреспонденция. Я не читала. — Подойдя к кровати, девушка протянула мне бумажный конверт со светящейся печатью. Двуглавый орёл в тяжёлых коронах, императорский герб.

Под тревожным взглядом сгорающей от любопытства Вики я разорвал бумагу, внимательно вчитываясь в сухие казённые строки.

Глава 3

Китайская империя. Остров Тайвань.

В пронзающей облака стеклянной башне, принадлежащей сети престижных британских отелей, с самого утра было неспокойно. На расположенную на крыше площадку постоянно садились вертолёты с затемнёнными стёклами. Специально обученные люди набрасывали маскировочные пологи на выходящих оттуда гостей, охранники тщательно следили, чтобы ни один журналист не попал на территорию отеля.

В прежние времена подобные инциденты случались постоянно — они выпрыгивали с парашютом, использовали липкие артефакты, чтобы взобраться по крутой стене, сутками ждали под маскировочными плащами ради заветного снимка. После очередной утечки в местную газету управляющего отелем с ближайшими помощниками казнили перед всеми слугами. Новое руководство усвоило жестокий урок, теперь любого неаккредитованного журналиста убивали на месте.

Рядовые работники собирались в прачечной, кухне, уборочных помещениях и бесконечно шептались о таинственных гостях. Ничто не могло истребить людскую тягу к бесконечным обсуждениям. К работе в пентхаусе допускали лишь слуг-европейцев. Они носили особую красную форму и вели себя с таким высокомерием, будто это они владели престижным отелем. Знали бы местные слуги, насколько это близко к правде…

Человек в тёмно-красном пиджаке на миг задержался у зеркала перед массивными дверями. На миллиметр сдвинув галстук-бабочку, тем самым добившись идеальной симметрии, он уверенным шагом вошёл в крупный зал. Сидевшие на одном конце прямоугольного стола китайцы в дорогих костюмах вежливо привстали, что являлось совершенно немыслимым при появлении обычного слуги.

Оставив поднос с напитками ровно в центре, сэр Лайон, верный рыцарь Британской империи, занял место напротив представителей высшей аристократии Китая. Несмотря на гораздо более низкое происхождение, он смотрел на них с заметным превосходством, не особо стараясь скрыть покровительственное отношение.

— От лица Её Величества я приветствую вас, господа.

Они обменялись вежливыми кивками, потянувшись к стаканам с кофе. Отказавшись от привычного зелёного чая, китайцы подчёркивали приверженность к отходу от прежних традиций в пользу прогрессивной Европы. Лайон же просто любил горький напиток.

— Вы попросили о срочном собрании вне обычного графика. Это плохо, мы теряем осторожность. Император может что-то заподозрить. — Он высказался с едва заметной тревогой, заставив молчаливых дворян переглянуться.

На самом деле сэр Лайон так не считал. Британские спецслужбы на порядок превосходят китайские. Нечего и думать, что узкоглазые способны разгадать их блеф. Следовало держать «дорогих партнёров» в тонусе, не то они, чего доброго, расслабятся. На постоянно напряжённых людей проще влиять во время переговоров, навязывая им невыгодные сделки под видом хороших.

— Мы прекрасно понимаем вашу тревогу. Появилась срочная информация, дело не терпит отлагательств, — наконец заговорил глава заговорщиков. — Игорю Покровскому сделали предложение.

— Вы о том русском, который якобы спасает мир? — Британец слегка поморщился. На последней встрече «дорогие партнёры» уделили слишком много внимания какому-то варвару. — Вы наконец поняли, что его заявления — всего лишь обман, мистификация?

— Напротив. Прошу ознакомиться. — Китаец развернул мятые листы и протянул их тяжело вздохнувшему европейцу. — Это запись разговора императора с главой корпорации «Пиньинь».

— Почему они в таком непрезентабельном виде? — не сдержался Лайон, вчитываясь в расплывшиеся иероглифы. Будучи агентом секретной службы Её Величества, он прекрасно знал китайский, но говорили они на английском.

— Из соображений секретности. Наш шпион использовал бумагу в качестве носового платка. Мы специально доставили оригинал, чтобы вы смогли проверить его подлинность.

Отпивший кофе глава делегации не скрывал гордости за своего агента. Он, видите ли, смог записать важный разговор и уйти живым. Ха, подумаешь, попробовал бы он провернуть подобный трюк с королевой.

Британец собирался высказать всё, что он думал о китайском подходе, но тут до него наконец дошёл смысл написанного. Чем больше он читал, тем выше поднимались его брови.

— Вы абсолютно уверены в полученных данных? — наконец спросил он совсем другим голосом. У китайцев окаменели лица, теперь перед ними сидел не объевшийся сметаны кот, а хищный и очень опасный зверь.

— Наш шпион прошёл проверку плетением правды, — незамедлительно ответил глава делегации. Остальные заговорщики предпочитали не говорить лишний раз. — Он слышал всё своими ушами, чужих внушений тоже нет.

— Очень интересно. — Британец опустил взгляд на письмо. — Сложно поверить в написанное. Откуда у русских такие технологии?! Это слишком опасно, нельзя доверять такую силу каким-то варварам. Бесплатная энергия разрушит мир!

— Поэтому мы и обратились к вам, сэр, — вежливо кивнул китаец. — В прошлый раз мы договорились усилить надзор за Покровским. Ваши агенты что-то нашли?

— Нет, — ответил он со вздохом. — Эти идиоты не смогли проникнуть на его территорию. Им объявлен строгий выговор.

Китайцы привычно промолчали. Внутренне они кипели от высокомерного отношения жалкого аристократишки. Они ведь не раз указывали на важность того русского, но британцы не принимали их слова всерьёз, не желая тратить ресурсы зря. И вот результат! Сам император Тай Лин Третий предложил Покровскому всё, о чём тот мог мечтать. Никаких сомнений, он согласится. Варвары ведь спят и видят, как бы приобщиться к светскому сообществу.

У будущих тайваньцев не было возможности перебить задранную до небес планку, значит, не будет и сотрудничества между ними и русским гением. Более того, решив главные проблемы Китая, Тай Лин Третий значительно укрепит свою власть, можно попрощаться с давней мечтой об отделении. Их поколение никогда не увидит настоящей свободы. Единственная надежда — вмешательство британцев, которое полностью зависело от одного человека.

Определённые круги китайской аристократии давно вели сотрудничество с могущественной европейской империей. Без внешней поддержки остров сразу захватят, едва Тайвань объявит о независимости.

В духе лучших традиций заговорщики неспешно двигались в нужном направлении. Раздавали взятки, вели разложение гвардии, достигали тайных договорённостей с другими странами.

По плану Китай должен быть ослаблен настолько, чтобы не иметь возможности объявить войну всем, кто поддержит независимость Тайваня. До воплощения мечты остались жалкие годы.

Теперь же всё грозило исчезнуть быстрее тумана под штормовым ветром. Всё из-за какого-то русского с бесплатной энергией! Он сольёт все их усилия по дестабилизации Китая в отхожее место!

— Что же, господа, должен признать — Тай Лин опередил нас. — Выждав тщательно выверенную паузу, сэр Лайон заявил уверенным тоном: — Это ничего не значит! Я немедленно вылетаю на острова на аудиенцию с Её Величеством. Уверен, наше предложение заставит того русского передумать. Нашему плану ничего не угрожает. Мы не допустим, чтобы Китай решил свои внутренние проблемы.

— Он может расположиться у нас, — поспешно высказался другой член делегации. — Мы предоставим ему все имеющиеся у нас ресурсы, он станет министром.

— Не бегите впереди паровоза, вернёмся к обсуждению ситуации с русскими после разговора с Её Величеством, — мягко улыбнулся сэр Лайон, добавив про себя: «Его переезд к вам, желтолицые обезьяны, точно не в наших интересах».

По мнению британцев, большой сильный Китай слишком мешал их экспансии в азиатском регионе. Самое время использовать проверенную тактику — разделить могущественную империю на страны поменьше. Пусть они с упоением убивают друг друга за редкие подачки — что может быть лучше? Сильный, процветающий Тайвань не входил в планы Короны, но пешкам об этом знать не обязательно.

Быстро попрощавшись с недовольными аристократами, британец покинул зал и побежал к вертолёту. Одновременно доверенные слуги несли туда лучший костюм, на аудиенцию с монаршей особой следовало прибыть в достойном виде. Ввиду срочности вопроса он направится непосредственно в тронный зал, начальство должно всё организовать. Не идиоты же они, в конце концов.

Хабаровск

— Ну же, не томи, изувер! — не выдержала Вика, прикусившая покрасневшие губы. — Что там?

— Решение касательно моей заявки на получение титула, хотя её тут называют прошением. — Не сдержавшись, немного помолчал. Перед самым взрывом продолжил: — Всё одобрено. Дополнительно приложили список документов, которые нужно предоставить, чтобы уладить формальности. Он, конечно, внушительный, не будь у меня связей в имперской администрации, мучился бы с ними год…

Оглушительный девичий визг не дал договорить. Вика набросилась на меня, с неожиданной силой повалив на кровать. Не прекращая кричать, она бросилась покрывать поцелуями моё лицо, постепенно переходя в шею, грудь, живот…

— Погоди! — остановил её на полпути, потянув обратно. — Ты чего так радуешься? Ничего же не произошло.

— В смысле «не произошло»?! — возмущённо воскликнула она, дёрнув головой. Рыжие волосы веером взметнулись в воздух, стекая на плечи огненным водопадом. — Ты станешь бароном! Ты в курсе, что первый простолюдин за последние десять лет, кто получит дворянство не за военные заслуги? Мы непременно должны отпраздновать! Сейчас же!

— Слишком рано. Барон звучит мелковато, вот дадут минимум графа, тогда можно будет сходить на ужин. — В письме особенно подчёркивалось, что в будущем я получу возможность «повышения за особые заслуги». Такой непрозрачный намёк, чтобы не останавливаться на достигнутом, стараясь лучше. Примирительно улыбнулся надувшейся девушке: — Мне дали всего несколько часов на отдых. Давай поедим и обсудим дела. Движок готов?

— Странные у тебя понятия об отдыхе, — недовольно фыркнула девушка, неохотно слезая с меня. — Да, Андрей с тем странным парнем постарались. Пошли на кухню, буду тебя кормить и рассказывать.

Передо мной с торжественным видом поставили тарелку с горячим ризотто, чуть подальше ноутбук с включённым экраном. Пока я наворачивал одну вкуснейшую ложку за другой, ИИ проводил демонстрацию.

Получилось что-то вроде виртуального конструктора, набор инструментов для создания игр и приложений, заточенных под виртуальную реальность. Всё выглядело хорошо, пока я не взялся за мышь. Сколько ни пытался, нихрена не получилось.

— Это точно то, чего хотят от нас китайцы? — наконец не выдержал, спросив прямо.

— Да! Ярик всё подтвердил, он остался в полном восторге. Мы оставили ему копию, теперь пытается разработать идеальный порносимулятор, — хихикнула Вика. — Будь у меня подруги, я бы его с кем-нибудь познакомила.

— Не повезло ему, останется бобылём. Или, наоборот, сохранит свободу. Зависит от точки зрения. — Чуть было не получив от по голове от разгневанной девушки, поспешил сменить тему: — Отправьте китайцам демо-версию. С ограничителем в сто часов, успеют оценить по достоинству. В ответ пусть пришлют свои пожелания, и чем готовы заплатить за эксклюзив.

— Игорь, кто так ведёт переговоры? — От удивления Вика сразу перестала злиться. — Если они поймут, что мы не знаем стоимости продаваемого инструмента, нас оставят с носом!

— Думаю, ты права. — Два слова, столь любимых женщинами, окончательно вернули ей хорошее настроение. — Что тогда с них потребуем?

— О, я обязательно придумаю! — Забрав у меня пустую тарелку, Вика требовательно кивнула в сторону спальни. — Давай сейчас не будем о делах, сам сказал, времени мало! Займёмся непосредственно отдыхом!

С трудом удержался от тяжёлого вздоха. Мне вот хотелось просто полежать, ни о чём не думая. Где теперь взять время на подобную роскошь?

Оставшиеся часы потратили относительно продуктивно — сообщили ближайшему окружению новости о титуле. Витёк обещал заняться сбором пакета документов, получив от меня необходимую доверенность.

Магарыч должен был значительно облегчить процесс, но даже он впервые видел название некоторых справок. К тому же нам требовалось заключение экспертной комиссии об эффективности реактора. Умеров легко мог напихать в неё шпионов или диверсантов, следовало тщательно подготовиться к их приёму.

— Получается, князь ничего не добился своим полётом в Москву, — задумчиво произнесла Вика. Обнажённая девушка валялась в кровати, пялясь в телефон. Андрей предлагал ей сёрфить через интерфейс Легиона, но она не хотела предавать любимый девайс, прошедший с ней через огонь и воду. — Как думаешь, что он теперь будет делать? Снова нападёт?

— Вряд ли, слишком труслив, — пожал плечами, устраиваясь поудобнее. Мой бок нагло использовали в качестве спинки, зато мне открывался чудесный вид. — Я бы на его месте подождал официальной выдачи титула, после чего объявил родовую войну.

— Ты что, начитался плохих книг? Нельзя напасть на первого встречного! Мы же не дикари. Для официального конфликта нужен серьёзный повод и санкция имперского суда. — Вика на мгновение оторвалась от изучения ленты, скептически приподняв бровь. — Иначе мы бы давно скатились в кровавую анархию!

— Тогда без понятия. — Признаться, большинство моих знаний о дворянах строилось на слухах, фильмах и книгах. Андрей недалеко ушёл, он изучал их по интернету. — Рискнёт вызвать на дуэль? Он вроде уже в возрасте, колени, поди, трещат.

— Для привыкших полагаться на магический дар людей старость не помеха. Щёлкнет пальцами и оставит от тебя обугленный скелет. — В её голосе проскользнули тревожные нотки. Вика отложила телефон в сторону, посмотрев на меня обеспокоенным взглядом. — Ты точно не можешь убить его?

— Быстро и гарантированно вряд ли, слишком хорошая охрана. Я не смогу проникнуть в его дворец, снести голову и свалить. Неизвестно, как магия повлияет на маскировку. Да и не до него сейчас. — Взглянув на часы, я со вздохом притянул девушку к себе, поцеловав на прощание. — Ну всё, мне пора. Не знаю, когда в следующий раз выделят свободное время, не скучай.

— Постараюсь! — Вика погрозила мне пальчиком, заявив не терпящим возражений тоном: — С тебя свидание, когда закончится миссия! Я заслужила!

— Всенепременно! — На миг задержавшись, чтобы в последний раз взглянуть на рыжую девушку, я перенёсся в параллельную вселенную на встречу с зеленоволосой. Валькирия попросила прибыть немного раньше, чтобы мы могли прогуляться по базе.

В капсуле мне выпало персональное уведомление — разница во времени между Гладиусом и Землёй увеличилась в три раза, то есть за день дома тут проходило три. Странная эта штука — временные потоки. Давно перестал пытаться понять принцип их работы, главное, подстраиваться. Так даже лучше, быстрее закончу с миссией и сосредоточусь на получении дворянства.

Передовая база Легиона в разгар стройки — так себе место для романтических прогулок, но нам понравилось. Мы с Валькирией неторопливо сделали круг, степенно держась за руки. Великая стройка не останавливалась ни на минуту. Стену наконец увеличили в высоту, добавив бойниц и защитных сооружений, огневая мощь встроенных башен серьёзно возросла.

К центральной постройке постоянно прибывали всё новые грузовые корабли, строительные роботы безостановочно сновали по расширяющемуся корпусу. На наших глазах возводили башню Легиона, причём явно не первого уровня.

— О, смотри, танки! — Эльсийка с восхищением уставилась на тяжёлые машины. Похожую штуку мы починили для Кочевников на Тартусе, но эти были гораздо совершеннее. Выглядящие игрушечными плазменные орудия могли играючи пробить броню джаггернаутов, более слабых щитовиков они бы даже не заметили. — Нам бы их во время последнего Прилива.

— Не помогли бы. — Я слегка покачал головой. — Крупных целей было не так уж много, разведчики не зря столько работали совместно с флотом. Куча мелких тварей стёрла бы их в порошок, не понеся особых потерь.

— Да, ты прав. — Валькирия наградила меня странным взглядом. — Зачем тогда их сюда притащили? По идее, в округе не должно остаться крупных целей.

— Возможно, из-за потери аванпостов? — Опять-таки по слухам на общем канале их все уничтожили, в атаке участвовало множество крупных тварей. — Или готовятся расширить зону контроля.

— А, хрен с ним, нам всё равно не светит ими управлять. Вон, видишь эмблемы? Они все чья-то собственность, значит, не получим назначение от системы.

Чтобы отвлечь погрустневшую эльсийку, затащил её в ближайшее уединённое место. Им оказалась артиллерийская башня во внутреннем кольце. Я не собирался переходить к активным действиям, зато ничто не мешало нам целоваться. Полностью растаявшая в моих объятиях девушка мигом позабыла о всяких глупостях, сосредоточившись на важном. Вышли мы оттуда за пять минут до конца отведённого на отдых времени.

— О, опять стена, я прям успела соскучиться! — хихикнула она с лёгким ехидством. — В чём смысл? Новых Приливов не будет, мы же уничтожили Королеву.

— Думаешь, она была здесь единственной? Сразу на оба Роя? Ближайшая к нам наверняка успела переместиться вместе с крупным подкреплением. Мы выиграли битву, но не войну.

Я оказался прав. Примерно через час спокойной смены появился новый Прилив, да какой мощный! Теперь основу составляли твари Зелёного Роя. Ударной силой выступали четырёхрогие быки с тройными хвостами, основа состояла из стай модифицированных псов, приматов и птиц. Последние доставляли больше всего проблем. Они швырялись камнями. Несмотря на плотный зенитный огонь на наши головы падали сотни примитивных снарядов. Орудия хорошо прореживали тварей, но нет-нет да кто-то из Легионеров уходил на перерождение с проломленной башкой.

Также доставалось шаттлам, на их перехват отправились крупные стаи птаров. Примерно каждая пятая птичка не добиралась до базы. Система не хотела останавливать транспортное сообщение, критически важное для снабжения и строительства, сознательно жертвуя машинами вместе со всем грузом.

Несмотря на довольно мощный натиск, мы хорошо держались, не чувствовалось изначального надрыва. Многие погибшие ранее Легионеры успели воскреснуть на кораблях-матках, чтобы вернуться с высокоуровневым снаряжением дикой стоимости. Они снова вступали в бой ради обширных заработков. Из услышанных в столовой разговоров я понял: идейных здесь маловато, все воевали ради денег. В принципе, не худшая причина, главное, чтобы эффективно.

Новая Королева взяла крутой разгон, мы практически тридцать часов находились в непрерывной осаде. Зато стало понятно, зачем система гоняла шаттлы — у нас ни разу не возникло проблем с подкреплениями или биомассой, попытка уничтожить оборону измором провалилась. Земля то и дело содрогалась от орбитальных бомбардировок — флот продолжал хреначить жуков на подходах, слегка облегчая нашу работу.

Я даже не заметил, когда закончились жуки. Просто в один прекрасный момент не обнаружил очередную цель. Порыскав прицелом, скосил глаза на тактическую мини-карту. Жалкие остатки сил Зелёного Роя беспорядочно отступали под артиллерийскими ударами. Всё пространство перед крепостью густо усеивали дохлые твари, во многих местах кучи тел достигали многометровой высоты.

— Дай угадаю, теперь нас пошлют собирать биомассу, — вздохнула Валькирия, с усталым видом прислонившись к стене. — Стреляй, таскай, стреляй, таскай. Лучшая, блин, работа в мире.

— Всегда можно уволиться, денег тебе хватит до конца жизни. Особенно после сегодняшней миссии. Чем бы ты хотела заниматься, может, макраме? — Честно говоря, я не знал значения слова, просто оно прочно ассоциировалось с женскими хобби.

— Да пошёл ты! — весело фыркнула она. — Я до самой смерти не выпущу из рук винтовку, пускай хоронят прямо с ней!

Валькирия угадала, нас действительно отправили таскать тела. Охранников почти не было, видимо, система не опасалась нового нападения. По общему каналу гуляли разнообразные предположения о причинах отступления, от убийства второй Королевы до высадки нового десанта неподалёку. Ни одно из них не подтвердилось, Рой почему-то не спешил докладывать нам о своих планах.

Дальше потянулся однообразный быт: жуки нападали, мы отбивались. В свободное время я отлучался на Землю, где как мог содействовал в получении собственного баронского титула. Бюрократическая машина моей планеты могла по достоинству соперничать с целой Федерацией.

Спустя две недели по времени Гладиуса на очередном сборе тел мы услышали идущий от центральной постройки долгий звонкий сигнал. Каждый Легионер получил одинаковое сообщение.

Глава 4

Легионер Цезарь, первый этап миссии по освобождению планеты Гладиус успешно завершён. Десятикратный коэффициент за убийства тварей отменён. Отныне он является динамическим, в зависимости от ситуации. В ответ на многочисленные просьбы других Легионеров принято решение о выплате промежуточной награды.

Награда за принятие задания отсутствует. Вы сражались 88 часов и получаете 88 тысяч кредитов. За убийства и содействие в убийствах врагов вы получаете 5 214 789 кредитов.

Внимание! За выполнение дополнительных разведывательных, диверсионных и боевых заданий вы получаете 2 100 000 кредитов.

Внимание! Вы получаете дополнительную награду в размере 200 000 кредитов за уничтожение кротовьей норы в экстренной ситуации. Ваши действия не позволили Рою прорвать оборону базы.

Внимание! За безукоризненное выполнение всех дополнительных заданий вы получаете статус «Серебряный командир». Теперь система с большей вероятностью будет предлагать вам особые миссии, где требуется умелый командир.

Внимание! За высокую результативность вы награждены почётной медалью «За вторжение на Гладиус». Эффект — скидка на все услуги Легиона в 15 % на территории планеты.

Вместе с сообщением пришли фотографии наград. Помимо медали в виде перекрещённых мечей на фоне классического щита я получил сразу две новые статуэтки для коллекции в персональном пространстве, Нуура будет довольна. Первая изображала серебряного Легионера, бесстрашно ведущего за собой в атаку. В одной руке он сжимал развевающийся флаг, в другой — реактивный пистолет.

Второй статуэткой тоже был Легионер. Он стоял с гордо выпрямленной спиной, уперев руки в бока. Всем своим видом он излучал бесконечный пафос. За его спиной планетарный диск, очертания континентов повторяли нашу зону высадки. И про название не забыли, красивая награда.

Система предоставила возможность сразу разместить награды в витринах, добавленных в свободные места, чем я воспользовался. Удобно, когда умные алгоритмы делают всё за тебя. Не нужно нырять и расставлять всё вручную.

Теперь оценим остальное. Неплохо, я бы даже сказал хорошо. Да, это была одна из самых тяжёлых миссий, но награда того явно стоила. И это всего лишь первый этап, наверняка будут другие. Вряд ли система выкинет нас с Валькирией с Гладиуса сразу после награждения. Кстати, нужно спросить у неё…

— Цезарь! — Забывшись, эльсийка сбила меня с ног. «Войд» третьего уровня (мой костюм имел широкую масштабируемость) не выдержал напора тяжёлого бронированного костюма. — Это просто потрясающе! Сколько у тебя получилось?!

— Ну… не особо много. — Мы всё ещё находились в окружении других Легионеров посреди горы жучиных трупов. Я заметил любопытствующие взгляды. Народная мудрость гласит — счастье любит тишину. То бишь если я сейчас расскажу о семи с половиной миллионах, меня распнут на месте.

— Колись давай! — Прочитав моё сообщение, Валькирия закатила глаза, переключившись на внутренний канал. — Писец ты скрытный! Мне вот совсем не стыдно заявить — больше четырёх миллионов! Две награды дали, медаль за оборону и героическое достижение «медный командир»! А у тебя как? Прекращай партизана изображать, рассказывай!

Молча отправил ей скопированное сообщение, внимательно следя за лицом на экране. Командный интерфейс позволял нам видеть друг друга, несмотря на шлемы.

— Охренеть, красавчик! Всё по делу, ты же вообще ни разу не провалился. Интересно, кому-то выдали золотого? — Вроде бы она ни капли не расстроилась. Наоборот, Валькирия буквально сияла от счастья. — Мы срочно должны отпраздновать! Пошли в бар!

Да что же их всех праздновать тянет. Сначала Вика с баронством, теперь Валькирия с наградами.

— На Каппер-9? — предположил я, вспомнив любимое место эльсийки. И ошибся.

— Зачем? Раз объявили о завершении первого этапа, значит, башню Легиона наконец достроили. Там должна быть нормальная зона отдыха. — Она слегка отодвинулась, вновь позволив мне дышать полной грудью. — Блин, как же хорошо! Давно не чувствовала себя такой свободной.

— Это пока не настало время платить налоги, — не сдержался, вспомнив про грабительские проценты, взимаемые с Легионеров на Эльсе. После рассказов подруги об их устройстве, я вообще не был уверен, доходит ли до обороны хоть что-то. — Впрочем, после них тоже должно много остаться. Куда потратишь?

— Наш разговор натолкнул меня на шикарную идею… потом расскажу. — Валькирия загадочно улыбнулась, поднявшись на ноги. Мне протянули руку. — Что-то мы заболтались. Вставай, лентяй, время собирать дохлых жуков!

Я проворчал что-то про перевод стрелок, принимая помощь. До вечера на Гладиусе вообще ничего не происходило. Мы с Вэл вернулись охранять стену, большинство Легионеров получило свободное время. Многие, кстати, не хотели улетать, им тогда не выплачивались деньги за пребывание на планете. Легионеры живо обсуждали прошлые бои на общем канале, гадали, каким будет следующий этап.

Я же больше следил за стройкой главного здания. Вроде бы башня Легиона, но какая-то странная — она была гораздо крупнее привычных. Грузовых шаттлов прибывало в три раза больше, строительные роботы трудились не покладая манипуляторов.

Наконец с закатом солнца мы получили целые сутки отдыха. Валькирия сразу схватила меня за руку, потащив к центральной башне, куда потянулись другие Легионеры. Почти все носили одинаковые комбинезоны, которые система бесплатно создавала вместе с оболочками. Я было предложил переодеться во что-нибудь более подходящее ситуации, но меня смерили тяжёлым взглядом. Девушке не терпелось надраться, и ей было совершенно плевать, в чём именно это делать.

Внутри нас встретила целая толпа. Огромное здание башни километровой высоты всё больше напоминало монструозный муравейник. Помимо привычных Легионеров я заметил кучу федератов. Целые строительные бригады занимались отделкой помещений, покуда роботы безостановочно возводили новые. Виднелись вездесущие торгаши, чиновники в строгих костюмах, разок вдали мелькнули парадные мундиры флотского командования.

Валькирия не обращала на них внимания, рассекая толпу подобно тарану. Для неё они были фоном, белым шумом, препятствием на пути к долгожданному отдыху. Все встречные почтительно уступали дорогу решительно настроенной эльсийке, бросая на меня сочувствующие взгляды. Было бы чему соболезновать. Я просто передал ей навигационные функции, спокойно изучая помещение изнутри.

Башня Легиона казалась мне незнакомой, раньше они все были выстроены по одному образцу, а тут с самого начала всё непривычно. Холл с лифтами и лестницами в три раза больше нормы. Внезапно выскочило предложение заплатить десять кредитов за подробную справку, на меня аж ностальгия нахлынула, давно их не было. Разумеется, я согласился.

Понятно, модернизация, башня нового типа. Она получила улучшенную конструкцию с повышенной защищённостью, ничего общего с обычными упрощениями. В теории настоящая крепость, способная выдержать долгую осаду и дать бой целой стае джаггернаутов. Надеюсь, не придётся проверять на практике. Не хотелось бы, чтобы все усилия по освобождению Гладиуса оказались напрасны.

Наполнение пока хромало, работали лишь секции для создания оружия, брони, капсулы репликации, ремонт. Доступный уровень снаряжения повысился до четвёртого, всё, что выше, по-прежнему доставлялось с материнских кораблей.

Со временем система обещала полный набор услуг — всевозможные магазины, больницу, казино, бордель. Я так понял, Легион собирался сделать здесь полноценную базу, сконцентрировав всё в одном месте.

Помимо стандартных помещений в башне функционировал оперативный штаб, где мы могли получить последнюю тактическую сводку. Под крышей расположился бар, куда меня тащила Валькирия.

— Да что же он еле волочится, — буркнула эльсийка в лифте, куда мы набились с другими Легионерами и не только. Над некоторыми пришельцами не было имён, они не относились к нашей общей системе.

— У тебя будто трубы горят, — не удержался от реплики. Столкнувшись с недоуменным взглядом, объяснил значение выражения.

— Извини, меня сейчас переполняют эмоции! — Валькирия продемонстрировала слегка дрожащие пальцы. Неслыханное дело, обычно она отлично себя контролировала. — Я настолько возбуждена, что если не выпью в ближайшее время, то повалю тебя прямо сейчас!

— Тогда нам лучше поспешить! — Наше прибытие я отметил вздохом облегчения, игнорируя хихикающих инопланетянок. — Они что, весь этаж отвели под бар?!

— Это тактический центр, алкоголики, — ехидно заметил рыболюд-снайпер, выходя наружу.

— Как ты меня назвал?! — мгновенно вспыхнула Валькирия, выскочив следом.

Пока парочка Легионеров выясняла отношения на повышенных тонах, я не изменял традициям, осматриваясь. Очень интересное место, не бывал раньше в таких. Главный вопрос — нахрена была его строить, когда существуют продвинутые виртуальные интерфейсы? Жаль, в этот раз система не предлагала мне купить справку за десять кредитов.

В центре просторного помещения висела гигантская полупрозрачная голограмма планеты. Судя по ней, мы были далеко не единственным десантом. В трёх точках в разных частях континента шли активные бои, в двух горели красные кресты — там высадка провалилась.

Зоны контроля Роя обозначались цветовыми зонами, чем больше жуков, тем ярче. При приближении виднелись известные логова, места проведения спецопераций, иконки доступных заданий. Стоило задержать взгляд на одной, система сразу предложила разведывательное задание за пятьдесят тысяч кредитов.

Покачав головой, взял разошедшуюся Валькирию за руку, потянув девушку в бар. Та было дёрнулась пару раз, но затем вспомнила о нашей цели, забив на ехидно ржущего рыболюда.

— Вот урод! Можно подумать, раз его ущербная раса не воспринимает алкоголь, это повод для высокомерия! — фырчала эльсийка, покуда мы поднимались ещё выше.

Что и сказать, питейному заведению отвели чуть ли не лучшее место, мы всего на три этажа не добрались до самой вершины башни. Что-то мне подсказывало, что над нами расположили номера для Легионеров, желающих отдохнуть в роскоши и неге, по крайней мере, там светилась иконка отеля.

Вообще, это место сложно было назвать баром, скорее, развлекательной зоной для взрослых, занимающей аж четыре этажа. Она была доверху забита полуголыми девушками из Федерации, игровыми автоматами, сценами и уединёнными комнатами. Лифт привёз нас на верхний уровень, куда был открыт доступ только для элиты.

— Желаете развлечься? — приветствовала меня официантка эльсийка в весьма специфическом наряде: руки закрыты чёрными рукавами, на шее белый воротник, на животе короткий кружевной передник, грудь стягивала прозрачная ткань. Это был весь её наряд. — Для героических Легионеров героические скидки!

— Брысь отсюда! Хотя нет, проводи нас за лучший столик, неси пиво и закуски! — распорядилась Валькирия, окинув сородича снисходительным взглядом, мол, куда ей тягаться. Она точно не видела в федератке соперницу. — Между прочим, у нас скидки на все услуги на этой планете!

— Да, но бар не принадлежит Легиону, он лишь сдаёт площади в аренду! Я бы посоветовала обратиться к вашему менеджеру, много хороших мест пока доступно! В первую неделю бронирование доступно лишь для таких, как вы!

— То есть ты хочешь сказать, это место принадлежит другому Легионеру? — спросила Валькирия недоверчивым тоном. — Он сейчас прямо здесь, сражается на Гладиусе?

— Разумеется! Господин — очень щедрый наниматель. Это уже третье место, куда меня перевозят для работы! Мне не нужно платить за путешествия, представляете?! — Вроде бы она говорила с искренним восторгом. Опомнившись, эльсийка вежливо поклонилась: — Сейчас я провожу вас за столик. Предпочитаете поближе к cцене или подальше?

— В углу, чтобы никто не мог подойти со спины. Не забудь про пиво, и мяса побольше!

Нам выделили желаемое место. Я любовался холмистыми видами на сцене неподалёку, покуда Валькирия жадно изучала меню. В подруге пробудился пугающий голод.

Мельком взглянув на цены я сразу понял, почему этому месту уделили столь высокий приоритет в постройке. Система пыталась вернуть часть выплаченных денег обратно с помощью аренды. При наличии цели мы бы могли пропить всё жалованье примерно за месяц.

— Я угощаю! — заявила Валькирия не терпящим возражений тоном. — Не уверена, что меня бы сюда пригласили без тебя.

— Не преувеличивай, Троя с Фокси же здесь нет. Ты отличный Легионер, — сказал ей чистую правду, оставив выбор еды на усмотрение голодной девушки. — Не знаешь, они сильно расстроились?

— Хвостатая очень, завидует и ревнует, — хихикнула эльсийка. — Тебе придётся компенсировать! Сходите в персональное задание, она до сих пор вспоминает вашу прошлую вылазку. Трой, наоборот, радуется. Он же ленивый, а тут придётся много сражаться.

— Не заметил за ним такого на Ферратусе, он работал наравне со всеми, — вступился за незадачливого паренька.

— Там ты давал нам достаточно отдыха. В основном мы ходили по руинам, охотились на железки. Всего один серьёзный бой в конце, фигня. Здесь же постоянный стресс. Ай, ну его! — Забрав бокалы с высокими пенными шапками у подъехавшей на роликах четырёхрукой официантки зелёного цвета с лягушачьей мордой, Валькирия выкрикнула тост: — За нас!

— За нас! — Мы ударили бокалами с такой силой, что добрая часть благородного напитка выплеснулась на стол. Получилось очень эмоционально, мне понравилось.

По требованию Валькирии нам принесли целую кучу разнообразного мяса. Основными блюдами выступали съедобные жуки, запечённые с инопланетными овощами, в основном из Зелёного Роя.

Повару (настоящему, живому!) удалось приготовить экзотические блюда так, что даже я, в своё время намучившись с подобной едой в тренировочных симуляциях, оценил вкус по достоинству. Он смог превратить практически несъедобный материал в изысканный деликатес! Я почти не чувствовал мерзкого привкуса яда, практически идеальная фильтрация.

Недрогнувшей рукой добавил чаевые в двадцать процентов от счёта, объяснив удивлённой Валькирии, чем именно так впечатлился.

— Бедненький, — вздохнула она с искренним сочувствием. — Двадцать лет питаться жуками! Я бы не смогла.

— Не всё так плохо, это было лишь в последние годы, на имитации высадок на разные планеты. Кстати, некоторые очень похожи на Тартус, будто он заранее знал, где я окажусь. Те же жара, песок, бандиты. Ай, ну его, — махнул рукой, не желая портить отличный вечер, вместо этого поднял кружку. — Мы отлично постарались, думаю, скоро сможем позвать сюда остальных ребят.

Система будто прочитала мои мысли, прислав новое уведомление.

Внимание, объявляется второй этап глобальной миссии на планете Гладиус! Приглашаются только команды, не менее восьмидесяти процентов от штатной численности. Ограничение до 50 000 Легионеров. Приоритет отдаётся участникам высадки, продержавшимся дольше трёх часов. Особый приоритет у награждённых Легионеров. Успейте подать заявку!

Я, собственно, так и сделал, обрадовав Валькирию. Система приняла наше заявление, сказав ждать решение в ближайшее время. Мы немедленно заказали больше холодного пенного, чтобы отпраздновать скорое воссоединение команды.

Следующие часа три мы развлекались на полную — долго пили за уединённым столом, рассказывая анекдоты из наших миров. Вэл особенно понравился про котёнка по кличке Счастливчик, у эльсийки чуть истерика не случилась.

Когда счёт достиг пятизначной величины, Валькирия потащила меня «в люди». Мы обыгрывали других Легионеров в странную смесь бильярда с аэрохоккеем, поставили абсолютный рекорд на игровых автоматах в парном разряде, чуть было не проломили стену в антигравитационном боулинге.

Вконец разбушевавшейся девушке захотелось показать всё, на что она способна. Почему-то лучшим способом для демонстрации талантов ей показался стриптиз. Под одобрительные крики многочисленных зрителей Вэл полезла на сцену к ближайшему шесту, где жестоко сцепилась с шипящей змеедевушкой.

Та намертво обвила сверкающую палку в три кольца, в жаркой борьбе лишившись лифчика. На комбинезоне Валькирии появились длинные прорехи от когтей, через которые было прекрасно видно её гибкое тело и небольшую часть груди.

Легендарная схватка закончилась появлением охраны. Они просто стояли и смотрели, присоединившись к горячо болеющим зрителям. Мне сказали, что ситуация пока в пределах нормы. Вот когда выйдет за границы, тогда вмешаются. Кажется, они хотели посмотреть на грудь моей подруги.

Не желая доводить до рукоприкладства, я стащил Валькирию со сцены. Та совершенно не сопротивлялась, повиснув на мне с глупым хихиканьем. Мы покинули сцену под бурные аплодисменты, свист и крики. Нас даже штрафовать не стали, ржущий охранник поблагодарил за превосходное шоу.

Валькирия набросилась на меня ещё в лифте. Мы не стали арендовать пентхаус. Девушка с весёлым смехом заявила, что с радостью променяет роскошные апартаменты на тесную комнатушку, а на сэкономленные деньги мы лучше купим танк.

Впрочем, оказавшись в моих объятиях, эльсийка быстро забыла о деструктивных мыслях. Страстная выматывающая ночь закончилась внезапным расставанием. Выбившись из сил, Валькирия с загадочной улыбкой сообщила, что у нее появилось безотлагательное дело на родной планете. Мол, нужно срочно уладить какой-то вопрос, связанный с заработанными миллионами.

Мне тоже было чем заняться на Земле — Андрей официальным тоном сообщил, что до получения баронского титула остался последний шаг.

Глава 5

Вика была настолько взбудоражена новостью, что даже не набросилась с объятиями. Вместо горячего приветствия в меня швырнули увесистым свёртком, по шуршанию ткани определил содержимое — очередной костюм.

— Ты должен выглядеть как герцог! — заявила активно прихорашивающаяся девушка. Она села у огромного зеркала с кучей лампочек, нанося макияж незаметными мазками. — Очень ответственный момент!

— Почему герцог? Мы же в России, у нас князья. — С показным кряхтением поднялся с постели, направившись в душ. — Там же не будет ничего важного, съездим, подпишем документы.

— Всего одним росчерком пера ты станешь дворянином! — не согласилась со мной Вика. — Великое событие, мы непременно должны отпраздновать!

Хм, если так подумать, в некоторых вещах мои девушки не такие уж разные.

— Походом в самый дорогой ресторан в городе? — не удержался от иронии. — Вроде бы самые высокие цены в элитном стриптиз-клубе, куда пускают лишь носителей титула. Точно хочешь туда?

— Вот ещё! Дома, с кучей вкусной вредной еды. Я хочу острую курицу и беляши! Сто лет не могла себе их позволить. То плетение, знаешь ли, не спасает от всего. — Вика ответила смешком. — И вообще, стриптиз-клубом называют элитный бордель с девушками со всего мира. Неужели тебе не хватает женщин в космосе? Вряд ли мы, бедные землянки, сможем переплюнуть инопланетных красоток.

— Это не соревнование, у каждой женщины есть свои достоинства и недостатки. Я люблю всех одинаково. — Мои неосторожные слова заметно изменили атмосферу в комнате. Вика застыла на месте, с абсолютно непроницаемым лицом уставившись в зеркало. Я счёл за лучшее смыться в душ.

Через минуту девушка вновь занялась макияжем (о чём мне сообщил контролирующий ситуацию Андрей), напевая под нос глупую детскую песенку. Когда я вернулся, в спальне заметно посветлело от сияющей улыбки.

— Одевайся, Роман ждёт в машине! — Быстро поцеловав меня в губы, Вика упорхнула в прихожую.

Стараясь понять, что именно сейчас произошло, потянулся к аккуратно сложенному на кровати костюму. За прошедшие месяцы я обрёл хорошие навыки, уложился в пять минут, так и не придя к конкретным выводам.

Выйдя на крыльцо собственного дома, резко остановился, охренев от увиденного. Знакомый японский джип, купленный сразу по прибытии в Хабаровск, размножился. Теперь их было девять, в каждом по три гвардейца. Роман лично открыл дверь центрального, приглашая нас с Викой сесть на заднее сиденье.

— Не понял, вы собрались оставить базу без защиты? — нахмурился я, не сдвинувшись с места.

— Здесь останутся шесть лучших бойцов, ваша продвинутая система обороны и Рокси. Насколько я помню, она сильный маг. — Глава будущей гвардии сохранял бесстрастное лицо. — Сейчас лучший момент, чтобы устранить вас. Будет много шума, но расследованием убийства займётся обычная полиция, на них слишком легко надавить. После получения титула всё изменится.

— К тому же очень важно произвести правильное впечатление! — поддержала его Вика. — Наши враги наводнили Хабаровск шпионами! Покажем им свою силу, может, кто-то не захочет связываться.

— Вы сильно преувеличиваете, но ладно, не будем терять времени. Поехали. — Взяв за руку очень довольную девушку, я повёл её к машине.

За рулём на переднем сиденье обнаружился Витёк, Роман занял пассажирское место рядом с ним. Друг тоже вырядился по последнему слову моды, явно стараниями Вики. Он шутливо провёл пальцами по лбу, будто поправлял кепку, и громко спросил:

— Куда, шеф?

— В имперскую администрацию, два счётчика, — не смог сдержать улыбки, вспомнив нашу встречу в аэропорту. Казалось, с тех пор прошла целая вечность, а на самом деле немногим больше полугода.

Несмотря на опасения Романа, дорога прошла спокойно. Специально выбрали такое время, чтобы не попасть в пробку. Большинство нормальных людей сейчас сидело на работе. Встреченные машины при виде мощного кортежа уступали дорогу, опасаясь связываться с могущественным аристократом. В какой-то мере они были правы, скоро в России станет одним бароном больше.

В имперской администрации я по привычке собирался спуститься по лестнице в хорошо знакомый подвал, но Витёк остановил меня едва заметным покачиванием головы. Крепко обхватившая руку Вика с решительным видом потянула за собой на верхний этаж, где заседал начальник отдела по дворянским делам.

Впечатление он производил так себе. Наличие неплохого магического дара не помешало ему убить собственный организм безудержной выпивкой, неумеренным аппетитом и малоподвижным образом жизни. Насколько бы ни был хорош костюм, он не мог до конца скрыть объёмное пузо. Плохо выбритые щёки слегка обвисли, ладони едва заметно тряслись при рукопожатии.

Получается, за решением всех вопросов теперь придётся обращаться к нему. Я не испытывал особого желания налаживать связи с напыщенным толстячком, смысл существования которого сводился к обильным возлияния. Пускай Витёк занимается в будущем, ему подобное привычно. Он официально займёт пост моего представителя. Или как там оно у дворян называется, адъютант?

— Покровский Игорь Михайлович, полагаю? А я Копылов Платон Степанович! Чрезмерно рад нашему знакомству! Вы стали большой сенсацией, в салонах для приличных людей только о вас и говорят! Непременно приходите к нам в пятницу, познакомитесь с достойной публикой! — Голос был под стать внешности, какой-то противный, липкий. Не заметив энтузиазма на моём лице, он сразу переключился на излучающую дружелюбие спутницу: — О, и знаменитая Виктория Устинова, гордость нашей великой империи! Счастлив воочию лицезреть истинную красоту! Я три раза ходил на ваш последний фильм, очень глубокомысленная картина! Благодаря вам я узнал для себя много нового!

— Платон Степанович, вы очень добры! — Девушка включила своё фирменное воркование, которое с одинаковым успехом растапливало любое сердце. — Я очень благодарна вам за оказанное содействие! Осталось совсем немного, чтобы мой избранник наконец получил заслуженный титул! Нам так повезло попасть к лучшему специалисту в Хабаровске! Что нужно сделать для последнего шага?

— О, ничего сложного! Игорь Михайлович должен оплатить административный взнос — пять миллионов рублей. Понимаю, сумма большая, но таким образом вы должны показать, что достойны оказанной чести. Если бы любой простолюдин мог стать дворянином, наша страна давно погрузилась бы в хаос… — Впавший в пространные рассуждения толстяк осёкся, когда Витёк с непроницаемым лицом достал из кармана первую пачку наличных рублей в банковской упаковке. На столе выросла небольшая стойка перевязанных специальными лентами купюр с двуглавыми орлами. — М-м-м, превосходно! Сейчас я всё оформлю.

Сев за компьютер, Платон неожиданно преобразился. Пальцы-сосиски порхали над клавиатурой, многочисленные бланки заполнялись с пугающей скоростью. Всего за пять минут он закончил оформление, распечатал документ на светящейся магическими знаками гербовой бумаге и аккуратно приложил печать с двуглавым орлом.

— Поздравляю, Игорь Михайлович, от баронского титула вас отделяет всего одна подпись. — Он подал мне ручку хорошо отточенным жестом, будто собирался вонзить её прямо в глаз. — Точнее, в трёх, один экземпляр о вашем возведении в дворянство уйдёт в Москву, второй останется в архиве Хабаровска, третий у вас.

Я заученно оставил автографы, не почувствовав абсолютно ничего. Никакого торжества, радости или азарта. Будто не сделал важный шаг в жизни, а шаурму купил, причём без сырного лаваша. Ощущения примерно те же.

Обещав подумать над приглашением посетить «клуб для приличных людей», дождался, покуда Витёк спрячет наш экземпляр документа, пожал протянутую ладонь. Она ожидаемо оказалась противно влажной. Я не подал вида, со спокойным лицом покинув душный кабинет.

Очень хотелось выйти на свежий воздух, однако вместо возвращения к кортежу я спустился в подвал, где привычно заседал Магарыч. Тот искренне обрадовался нашему появлению, особенно Вике.

— Честно скажу, нифига не понял, о чём последний фильм, но ты смотрелась великолепно! — Хоть кто-то не пытался изображать из себя умника. — Спойлернёшь, какой проект будет следующим?

— Я пока не решила, поступает столько предложений со всего мира, очень сложно выбрать! — рассмеялась девушка, быстро уходя от неприятной темы. Мы пока не обсуждали, но, кажется, она решила вообще перестать сниматься, чтобы сосредоточиться на работе в конгломерате. — Лучше расскажи о себе! Какие у тебя планы? Собираешься оставаться в имперской администрации?

— Почему нет? Работа не бей лежачего, здесь я могу реально помогать людям. Вон как Игорька-то раскрутили. — Он похлопал меня по плечу. — Подумать только! Казалось, совсем недавно ты впервые появился у меня на пороге. Никому неизвестный москвич, и вот кем стал. Барон, промышленник! Мне теперь обращаться к тебе по титулу? Или ваша светлость?

— Можешь попробовать, если зубы лишние, — ответил в тон ему. Мы дружно заржали на глазах у растерявшейся Вики. Витёк что-то шепнул ей на ухо, вызвав громкое фырканье с забавным ворчанием на тему «мальчишки». — На самом деле мы пришли сказать спасибо. Ты помог встать на ноги многим людям. В случае с Романом даже буквально.

— Не-е-е, не приписывай мне чужие заслуги! — открестился Макарыч. — Я шлёпал печати и оформлял документы, остальное сделал ты.

— Всё же я хотел бы тебя отблагодарить. Знаю, сейчас не до конвертов, враги не дремлют. Лови. — Бросил растерянному парню защищённую флешку. Андрей встроил небольшой алгоритм, он должен был опознать владельца через миниатюрную камеру, перед чужаками изображая из себя хранилище фотографий с милыми котиками. ИИ всерьёз считал, что ни у кого не поднимется рука удалять их. — Здесь логин и пароль от банковского счёта на Каймановых островах. Думаю, тебя приятно удивит количество нулей.

— Чуть не забыла, мы предлагаем тебе перейти на работу в наш конгломерат! — добавила Вика, глядя на вконец офонаревшего Макарыча. — Нам пригодится прекрасный администратор, которому можно доверять.

— Спасибо, конечно, но я лучше откажусь. Здесь я принесу больше пользы. К тому же вам точно не помешает хорошее знакомство в администрации. — Слегка поколебавшись, он убрал флешку в карман. — Надеюсь, меня вечером не хватит инфаркт.

— Тогда тебе лучше заранее запастись успокоительными, — подмигнул ему, крепко пожав руку на прощание. — Ещё раз спасибо.

Вика права, мы не могли долго задерживаться в городе, Умеров мог решиться нанести удар, или кто-то другой вступит в игру. Список потенциальных врагов стремительно расширялся. На обратном пути первым заговорил Витёк, друг никогда не отличался сдержанностью:

— Ну всё, Игорёк, ты теперь барон! Самый настоящий! — выкрикнул он, чуть сильнее вцепившись в руль. — Удовлетворишь любопытство? Я много слышал «вот получу титул, развернусь». Что теперь будет?

— Нужна земля, много, будем строить там новый город. — Возможность прослушки в нашей машине исключалась, сидевший спереди Роман входил в ближний круг. Возможно, он станет следующим, кого я познакомлю с Нуурой. Чтобы знал, к чему на самом деле готовить будущий щит человечества. — Из мелочей… к примеру, расширим гвардию, получим лицензию на нормальное оружие, расширим власть и влияние… ну и с Умеровым нужно разобраться.

— Ничего себе мелочи! — воскликнул Витёк, вытирая вспотевший лоб. — Хочешь завалить князя?

— Как только представится возможность, сразу ею воспользуюсь. Вика, ты случайно не знаешь, что нужно для повышения титула? Мне хотя бы графом стать, у баронов многовато ограничений.

— Понятия не имею! Я тебе не справочное бюро! — фыркнула она, картинно закатив глаза. — Попробую расспросить знакомых. Кстати, что ты решил по поводу альтернативы? Меня просили напомнить тебе — второе предложение в силе.

Это она говорила о китайцах. Сначала Вика пришла в полный восторг от возможного союза с императором (не считая брака с другой дворянкой). Он длился целых три минуты, пока девушка не пришла в себя. Вспомнила, что китайцы любят много говорить и мало делать, плюс их отношение к иностранцам не настраивало на позитивный лад.

— Я не исключаю этой возможности, но ты сама говорила — пусть докажут свои намерения действием. Дождёмся конкретных шагов, там посмотрим. Ничего же не мешает работать сразу на два фронта. — Мы подъезжали к главным воротам, так и не угодив в засаду во главе с Умеровым. Жаль, конечно, можно было бы сразу закрыть вопрос отрубанием головы, но раз не повезло, займёмся другими делами.

— Сегодня никакой работы! — заявила Вика не терпящим возражений тоном. — Мы празднуем! Собираемся через десять минут в нашем доме, дресс-код — пижамная вечеринка. Андрей, закажи еду, готовь плейлист для безумного веселья!

По опыту знал — спорить с целеустремлённой девушкой себе дороже, да и зачем? Позади была очень жёсткая миссия, впереди тоже она и куча другой работы. Можно позволить себе потратить вечерок на расслабление, иначе мозги вновь начнут плавиться. Пока что моё состояние было в пределах нормы, хотелось бы, чтобы оно оставалось таким и дальше.

Сбросив слегка опостылевшую официальную одежду, я переоделся в домашний костюм в шотландскую клетку. Себе Вика взяла довольно откровенный алый комплект, выдав такой же Рокси. Я думал, лолька возмутится, но нет, надела, не поведя бровью. Последним участником вечеринки (не считая Андрея в роли диджея) был Витёк, он пришёл в безразмерных серых штанах и такой же толстовке.

— Ну нет у меня пижамы, привык спать голым! — опрадывался он перед хихикающей Викой. К его счастью, баронесса быстро смилостивилась, тем более он принёс заказанную еду — целую гору пакетов вредного фастфуда. Не забыл Витёк и про напитки — бутылку элитного ирландского виски и сладкое вино для дам. — Налетайте, пока горячее!

Мы расселись в центре гостиной прямо на мягком ковре, с удовольствием пожирая хрустящую курочку, картошку и прочие вредные деликатесы. Витёк всё гундел, что настоящие бургеры нужно делать из говядины, а пихать туда наггетсы — настоящее преступление. Активно продвигаемая позиция вообще не помешала ему схомячить сразу три штуки, запивая молочным коктейлем, больно ему понравилась идея Вики о разгрузочном дне.

Приговорив всё до единой крошки, мы перешли к развлечениям. Из всего имеющегося ассортимента друзья единогласно захотели поиграть в «Легион». Было весело, Андрей загрузил нам бета-уровни с продвинутыми жуками. Сначала мы проигрывали, ИИ не собирался играть в поддавки. Познавшие азарт Вика с Витьком быстро учились, внимая нашим с Рокси советам.

Каждая победа отмечалась торжественным тостом от каждого из нас, было сказано много приятных слов. Витёк взялся мешать коктейли по рецептам от Андрея, в них вообще не чувствовался алкоголь, тело оставалось полностью подконтрольным, зато настроение улучшалось с каждым выпитым бокалом.

Когда мы разогрелись, ИИ предложил опробовать новый режим — пвп-лабиринт. Мы появлялись в случайных точках, бегали по запутанным коридорам, сталкиваясь друг с другом в самый неожиданный момент. Подстрелив меня из-за внезапно исчезнувшей стены, Вика от радости завизжала на весь дом, за что немедленно поплатилась попаданием очереди в задницу — Рокси отомстила за меня с коварным смехом.

Несмотря на отличную физическую форму каждого игрока, через несколько часов активной игры все валились с ног. «Легион» давал серьёзную физическую нагрузку, получилась хорошая тренировка. Да и чего скрывать, напились мы просто в щи.

— Блин, Игорёк, спасибо. Давно я так не веселился. Мы обязательно победим! — Друг на прощание обнял меня с такой силой, будто пытался сломать рёбра, добавив пьяным шёпотом: — Давай, не опорочь мужскую честь. Эх, рано или поздно я тоже кого-нибудь встречу. Воспользоваться, что ли, твоим суперкомпом.

— Я тебе не сваха! — ворчливо ответил ему Андрей, тут же скинув мне анкеты рассмотренных для друга девушек из числа посетителей сайтов знакомств в Хабаровске или окрестностях.

Искусственный интеллект разработал целую операцию по сводничеству, ему требовалось лишь моё одобрение, которого я не дал. Нечестно это как-то, без ведома друга. Вот если действительно попросит на трезвую голову, тогда совсем другое дело. Устроим случайное знакомство, дальше дело за ним. Я не собирался морочить голову незнакомым девушкам, чтобы влюбить их в Витька, всё должно быть честно.

Пошатывающийся друг ушёл в гостевую спальню, оставив меня с пьяными хихикающими девушками. У них одинаково блестели глаза, и если с Викой я давно привык к подобному, то у Рокси подобный взгляд проявился впервые.

Босая лолька встала одним резким движением. Слегка пошатываясь, подошла ко мне, с силой толкнув в грудь. Когда я упал на спину, она устроилась у меня на животе. Нежные пальцы грубым рывком задрали рубашку, медленно скользнув по телу.

— Ты… это… не двигайся! Лежи смирно! — Сдвинувшись к груди, Рокси наклонилась ко мне со сложенными губами с явным намерением поцеловать.

Я ничего не успел сделать, щёки лольки внезапно надулись. Её вывернуло прямо на меня… Нанороботы не отреагировали на угрозу, было довольно горячо и мокро.

— О боже! — Вика помогла Рокси слезть с меня, заботливо придерживая красные волосы, покуда та опорожняла желудок на наш ковёр. — Ты что, раньше никогда не пила?

— Пила, конечно! Я же не маленькая! — возмутилась она в перерывах. — Технический самогон… жутко мерзкий… много зараз в себя не вольёшь… а тут вообще не чувствовалось…

— Согласна, коварный напиток. Игорь, сходи помойся и переоденься, я пока займусь Рокси. — Вика успокаивающе поглаживала глупо улыбающуюся девушку по плечу.

— Уверена? — Аккуратно снял рубашку, вызвав бесконтрольное хихиканье со стороны лольки. Хорошо, на лицо не попало. — Давай отнесу её в ванную.

— Не надо, я справлюсь. — Она чуть понизила голос, чтобы слышал только я. — Поверь, она сейчас сгорает от стыда, тебе лучше не тревожить её своим видом.

— Да ладно, перебрала, со всеми бывает. — Я спокойно относился к произошедшему. Получив повторную просьбу не вмешиваться, не стал спорить, девушкам виднее. Схожу в нашу личную ванную, пока Вика отведёт Рокси в гостевую. А нет, сначала уборка.

Получившие нетипичную команду нанороботы долго тупили, пока Андрей не взял их под прямой контроль. Умные машинки убрали все следы непотребства, перереботав органику в энергию. Я тоже очистился, на всякий случай сходив в душ. Мягкая тёплая пижама из сушки окончательно вернула благодушное настроение. Вика вернулась в постель примерно через полчаса:

— Ей было плохо, сильно перебрала. Думаю, завтра не вспомнит о произошедшем. — Девушка плотно прижалась ко мне, положив голову на плечо. — Лучше не поднимай эту тему, пока сама не заговорит, хорошо?

— Не вопрос. Вообще, я давно хотел спросить — почему ты такая спокойная?

— А что, не должна? — Вика выдала фирменную загадочную улыбку, на её лице сложно было прочитать какие-то эмоции. Вот они, минусы жизни с актрисой, идеально контролирующей свою мимику. — Вот скажи честно, сцены ревности как-то помогут мне стать твоей единственной?

— Скорее, наоборот, — честно признал я.

— Вот тебе и ответ, я же не дура. Раз не поможет, то и смысла нет. А так я могу наслаждаться твоим телом, даже когда тебя нет. — Она широко зевнула, закинув на меня ногу. — К тому же мне нравится Рокси. Всегда хотела себе сестрёнку вроде неё вместо идиота братца. Почему бы не породниться в гареме?

— Не говори чепухи, какой ещё гарем? — От одной мысли о куче не дающих работать полуголых девиц у меня заболела голова.

— Ну, ты же теперь аристократ, значит, можешь себе позволить! — хихикнула рыжеволосая девушка. — Сам говорил, что не собираешься останавливаться на бароне. Чем выше титул, тем большего от тебя ожидает общество. Главное, не забудь сделать меня старшей женой!

— Неужели император заставит завести гарем? — спросил у неё наполовину шутливо, наполовину с напряжением.

— Силком, конечно, нет. Репутация складывается из множества вещей, гарем находится далеко не на последнем месте. Одиночек непременно заподозрят в отсутствии мужской силы, неспособности содержать много женщин, никудышном магическом даре. Всё это считается признаками слабости. Среди могущественных родов полно старомодных мужланов, они могут попробовать укусить или не захотят заключать выгодные сделки. Политика — грязное дело, особенно внутренняя.

— То есть то, что мне может банально не хотеться заводить гарем, в расчёт не берётся? — приподнял я бровь.

— Сам как думаешь? — невесело улыбнулась девушка, прекрасно разбирающаяся в психологии аристократов. Не зря родители готовили её к замужеству. — Привыкай, у дворян гораздо меньше свободы, чем кажется со стороны. Мы связаны многочисленными традициями, постоянным напряжением из-за ожидания нападения и другими незримыми оковами.

— Думаю, простолюдины с вами не согласятся. Все мечтают стать дворянами, хотят вести безбедную роскошную жизнь. На рекламных щитах сплошь белозубые графы.

— Знали бы они, сколько существует павших родов. С древних времён нас стало раза в два меньше. — Вика сладко зевнула, прикрыв рот ладошкой. — Слушай, это очень интересный разговор, но давай продолжим его завтра? Сил вообще не осталось.

Я поддержал её не менее протяжным зевком, прижимая к себе засопевшую девушку. Мы практически мгновенно заснули, было приятно спать без всяких сновидений.

Глава 6

Я проснулся от грохота на кухне. Рефлексы сработали раньше спящего мозга — одним прыжком оказался на ногах, сжатые кулаки объяли яркие молнии. Активно развивающиеся нанороботы были готовы испепелить любого чужака, вот только в спальне никого не было. Не понял…

— Что случилось?! — Вика приподнялась на руке, зажигая огненный шар на другой. Её миниатюрные машинки также активно развивались, девушка могла сравниться в силе с обычным магом.

— Успокойтесь, пока дом не сожгли! Никто на нас не нападает! — поспешил вмешаться Андрей. — Это Рокси готовит завтрак. Вы слишком напряжены, не желаете сходить в СПА? В сети отличные отзывы про новый салон, там нагие тайки массируют спины клиентов босыми ногами. Сами девушки полностью в блестящем масле, отлично сверкающем в свете ароматических свечей…

Не слушая болтовни ИИ, я на всякий случай вышел проверить. Рокси стояла посреди кухни с растерянным лицом, на полу разлилась огромная лужа из сырых яиц в многочисленных керамических осколках.

— Я пыталась приготовить себе исцеляющий омлет по рецепту Андрея, рука внезапно дрогнула, — оправдывалась она с потупленным взглядом, было непривычно видеть боевую лольку в таком состоянии. — Я сейчас всё уберу!

— Не нужно. — Нанороботы с готовностью набросились на лужу, поглощая халявную биоматерию. Остатки миски тоже не обошли стороной. — Как себя чувствуешь?

— Голова раскалывается, во рту настоящая помойка, слабость по всему телу. Самое обидное — вообще ничего не помню из вчерашнего! — Рокси не показывала смущения, видимо, говорила правду. — Мы хорошо повеселились?

— Да, лучше не придумать, — не сдержал улыбки, вспомнив недавние отплясывания. — Садись, приготовлю тебе антипохмельный завтрак.

Мне было лень заниматься омлетом, я просто разбивал яйца на сковородку. На другой на сильном огне поджарил кучу бекона до хрустящей корочки, не забыл и про гриль с вкусными колбасками.

Через десять минут работы перед держащейся за голову лолькой появилась большая тарелка с классическим английским завтраком. Яйца, мясо, фасоль в томатном соусе, хрустящие тосты, грибы и маленькие помидорки. Для ослабленного алкоголем организма лучше не придумать.

— М-м-м, как вкусно пахнет! — В отличие от нас двоих Вика выглядела как обычно, никаких следов бурных возлияний или намёка на помятость. Ведьма, не иначе. — Мне, пожалуйста, то же самое, и побольше!

— Я на всех сделал. Витёк ещё не встал? — Друг любил пожрать, всё же был на массе, половина приготовленного предназначалась ему.

— Ушёл на пробежку, извращенец. Сказал, пожрёт в столовой. — На лице Рокси промелькнула странная смесь боли, отвращения и непонимания. — У меня едва сил хватает, чтобы держать ложку, а он бегает!

— Спортсмен, с самого детства занимается. — У меня было на редкость хорошее настроение. — У нас вообще говорят, чтобы пить, нужно иметь крепкое здоровье.

— Великая мудрость! — быстро кивнула гномка и тут же охнула. — Отныне я буду вести трезвый образ жизни!

— Сколько раз я слышала это по утрам после бурных вечеринок, — рассмеялась Вика, придвинув Рокси стакан с апельсиновым соком. — Кушай, скоро тебе станет легче.

Мы не упоминали вчерашнюю попытку лольки оседлать меня, она вроде тоже её позабыла. Ну и славно, нечего девушку смущать. Постепенно Рокси вздохнула с облегчением, больше не морщась при каждом неудачном движении. Традиционная болтовня за завтраком перешла на обсуждение ближайших дел.

— Я дал задание Андрею разузнать по поводу покупки земли, сам сегодня займусь гвардией. — Моё заявление явно обрадовало Вику. Что поделать, она сильно скучала, пока я сражался в другом мире. — На Гладиусе пока перерыв, заявка на участие команды до сих пор на рассмотрении, да и «Сагиттария пока далеко. Бегать на отдельные задания нет большого смысла. После отмены десятикратного коэффициента они не очень выгодны, можно потратить время с большей эффективностью.

— Я так совсем форму потеряю, — проворчала жующая Рокси. — Можно мне сходить на персональное задание? Всё равно ничего не получается с костюмом, никак не могу синтезировать подходящие материалы! Иногда кажется проще заказать.

— Конечно, тренируйся. Главное, ничего особо долгого, чтобы успела до прибытия нашего корабля на орбиту.

Сложив опустевшие тарелки в посудомойку, попрощался с девушками. Вика обещала присмотреть за Рокси, они обе не планировали выходить из дома, чтобы полностью сосредоточиться на работе.

Роман сидел в своём кабинете в административном здании бывшей турбазы. Когда его привели в порядок, отдали под нужды высокого начальства. Здесь же имелись комфортабельные квартиры, где часто ночевал глава будущей гвардии. Хотя его можно называть уже текущим, как барон я имел полное право на её набор.

— Приветствую, господин. — При моём появлении он резко встал с кресла, вытянувшись в струнку.

Обстановка в кабинете была по-казарменному уютной — идеальный порядок на столе, пустые полки в витрине за спиной, на стене флаг и портрет императора. Единственной личной вещью Романа была видавшая виды металлическая кружка с чаем, раньше её явно разогревали на костре. Несмотря на тщательную очистку на ней остались пятна.

— Подкалываешь? — Я позволил себе нахмуриться, чтобы продемонстрировать недовольство. — Или захотелось остаться без премии за издевательство над нанимателем?

— Есть немного. Раньше доводилось видеть, как довольно простые дворяне резко меняли стиль общения, обретя долгожданное возвышение, — не стал отпираться мужчина. — После получения должностей от родителей или наследования титулов они забывали о прежней приветливости к слугам, обращались с ними как с грязью.

— Выкинь эти глупости из головы. Для меня баронский титул — способ достичь цели, не более. — Подчёркнуто дождавшись приглашения, сел на гостевой стул, подобно Роману такой же прямой и жёсткий. — Я пришёл поговорить про следующий шаг — набор гвардии. Есть чем похвастаться?

— Отобраны новые кандидаты среди ветеранов с повышенной утратой здоровья. — Иными словами, он говорил о военных инвалидах. — Сможем расширить до шестидесяти человек.

— Барон имеет право на сто гвардейцев. Немного, но хоть что-то. Почему всего шестьдесят? Неужели так мало желающих снова встать на ноги? — Меня действительно удивил подобный результат. С поисковыми возможностями Андрея не набрать сотню кандидатов как-то странно.

— Нет, проблема в другом. Империя давно не воевала, крупных конфликтов в Хабаровске тоже не случалось. Не у всех остаются силы жить дальше после потери ног. Многие… уходят. Я их не виню. — Роман пожевал губами, смело глядя мне в глаза. — Возможно, следует поменять критерии набора? Я понимаю, преданность важна, однако от неё мало прока, когда врагов больше. Из калек можно делать офицеров, они присмотрят за рядовыми.

— Как с проводимыми среди персонала тестами? — неожиданно сменил я тему. — Много нашли шпионов?

— Четверых. Один прекрасно держался до самого конца, на его память повлияли магией. Мы вывели его на чистую воду, перехватив странный сигнал, точнее, это сделал ваш тайный программист. — Тон у Романа был абсолютно нормальным, зато глаза говорили — он уже давно не верит в эту легенду. Умный мужик, сделал те же выводы, что и корпораты.

— Вот видишь, даже среди таких мотивированных людей наши враги смогли найти возможных предателей. Мы пока не можем брать всех подряд, не с такой маленькой гвардией. Вот когда счёт пойдёт на тысячи, тогда действительно не останется иного выбора. — На мгновение прервался, давая ему осознать намечающиеся перспективы и масштабы. — Поступим по-другому — расширим географию. Всем, кто не из Хабаровска, оплачиваем перелёт, отель, недельное жалование. Тех, кто не прошёл отбор, вернём домой. Пусть хорошо проведут время. Даже если не захотят вступать в гвардию, всё равно получат деньги.

— Представляете, сколько тогда к нам потечёт халявщиков? — Роман сдержанно приподнял бровь. — Со всей империи!

— Зато среди них будут те, кто захочет остаться. Расходы теперь небольшая проблема, мы хорошо зарабатываем. — Подмигнув промолчавшему мужчине, перешёл к следующему пункту: — Сегодня мы официально переведём лучших бойцов из ЧОП «Страж» в родовую гвардию Покровских. Сто разрешённых человек удручающе мало, остальные продолжат работать в фирме. В будущем она преобразуется в отдел по решению особенно чувствительных вопросов нашей корпорации. По факту разделение формальное, все по-прежнему будут подчинены тебе напрямую. Ты официально станешь главой моей гвардии, если всё сложится.

Получилось немного длинно, зато подробно объяснил Роману новые вводные. Заодно порадовался, что фамилия осталась свободной для записи в дворянскую книгу, иначе пришлось бы менять. Здесь работало правило «кто первый, того и тапки». Зато в ином случае я бы смог взять имя какого-нибудь уничтоженного рода, встречались там интересные варианты.

— Что для этого нужно? — спросил он, не изменившись в лице.

— Согласно нашему договору я имею право разорвать его в любой момент, — в нём действительно имелся такой пункт. Он, кстати, не работал в обратную сторону, гвардейцы не могли бросить меня когда захотят. — Я даю тебе выбор. Можешь уйти с хорошим выходным пособием, жить себе спокойно с новыми ногами, дом строить, растить детей. Или возглавишь гвардию рода Покровских. Твоя жизнь будет в постоянной опасности, зато со временем получишь дворянский титул.

— Это месть за обращение «господин» вместо «босс»? — Кривая усмешка обезобразила Романа, он будто постарел лет на десять. — Меня оскорбляют подобные вопросы. Разве я давал повод для увольнения?

— Нет. У тебя появилось больше информации. Ты видел, чем мы планируем заниматься, видел моих врагов, снова участвовал в сражениях. Не буду скрывать — высока вероятность, что тебя убьют. Дворянские войны беспощадны. — Внимательно следил за его лицом, особенно глазами. Глава родовой гвардии — важнейшая должность, я не мог отдать её первому встречному. Он будет отвечать за подготовку моей личной армии, охрану близких, заводов. Нужно свести к минимуму возможность ошибки.

— Я и раньше сражался с превосходящим врагом, что на границе, что в чиновничьих кабинетах, когда пытался вернуть военную пенсию. Вы заняты правильным делом, я почту за честь умереть за него. — Мужчина весь вытянулся, приложив к груди сжатый кулак. — Можете рассчитывать на меня, господин Покровский.

Слова Романа оказались полной неожиданностью, я на мгновение растерялся. Не буду врать — было приятно. В глазах предательски защипало, в носу засвербило, горло запершило. Наверное, аллергия.

— Спасибо. — У меня получилось сохранить внешнее спокойствие. Мы обменялись крепким рукопожатием, и тут Андрей включил на ноутбуке Романа гимн Российской империи, за что я его чуть не прибил. Мы, конечно, сразу сказали, что у нас есть доступ ко всем его устройствам, но зачем напоминать-то?

— Есть ли задания помимо набора новых людей? — спросил новоиспечённый глава гвардии рода Покровских, когда мы подписали новый документ. Позднее Витёк отвезёт его в имперскую канцелярию для заверения.

— Да, начинай процедуру получения разрешения на новое оружие для ЧОП «Страж». Пистолеты — это просто смешно. — У меня имелись дела поважнее, чем проходить лично через очередной бюрократический ад. Как хорошо, когда есть верные помощники!

— Вряд ли нам дадут использовать пулемёты или гранатомёты. Умеров точно будет вставлять палки в колёса. — Забавно, он сознательно не называл князя по титулу. Главное, чтобы на людях не забылся, нам открытая конфронтация ни к чему. — Стоит подумать о других методах защиты.

— Гвардия может использовать что угодно, пройдись по магазинам с корпоративной картой, закупи пятьсот комплектов снаряжения. Не скупись, денег хватит. Про машины тоже не забудь, у каждой должно быть минимум по пулемёту. Мы заменим их на турели с управлением из салона. — Рокси легко могла справиться с подобной задачей. Она же полностью поменяет начинку обычного оружия, оставив прежний внешний вид. Наших врагов ожидают большие сюрпризы. — ЧОП хватит простых автоматов, мы их потом немного доработаем. Не забудь про разрешение на ношение брони, у нас есть кое-какие разработки.

— Всё сделаю, благодарю за доверие. — Роман было двинулся ко мне с неясными намерениями, сдержав порыв в последний момент. Ограничились крепким рукопожатием и расстались, вполне довольные друг другом.

— Спорим, завтра в его кабинете появится твой портрет? — спросил Андрей с явным ехидством.

— Только попробуй, — пригрозил ему. С него станется распечатать и прислать Роману курьером вместе с новым регламентом.

Отлично, с первым вопросом разобрался. Оставшееся до возвращения на Гладиус время (хорошо, что система считала длительность отпуска по земному потоку, иначе пришлось бы совсем туго) я потратил на бюрократию, запершись в собственном кабинете. Вика работала в виртуале, Рокси отправилась на миссию, в доме царила приятная тишина.

Новость о получении мной титула произвела настоящий фурор, нас с Викой забрасывали письмами люди со всего мира. Андрей безжалостно отправил в спам девяносто девять процентов, оставив самые интересные предложения. Забавно, так или иначе к нам пытались найти подходы могущественные роды, транснациональные корпорации, даже отдельные государства отметились. Мы получили больше пятнадцати предложений о встрече. Самое странное — со стороны родной империи сохранялась полная тишина, будто не произошло ничего экстраординарного.

Непонятно. Последствия поездки князя Умерова в Москву? Не смог помешать мне получить титул, зато подгадил иным образом? Жаль, мы не выяснили никаких подробностей, в Москве почти не было игроков. «Мой идеал» в основном устанавливали жители приграничных районов, которые могли легко достать симку с китайским номером, остальные пока страдали. Точно! Нужно получить разрешение на выход игры в России, с титулом это должно быть проще, пускай Витёк занимается.

Закончив с ненавистной бюрократией, отдал в разработку Андрею заинтересовавшие меня письма. Быстрый душ, съеденный на ходу бутерброд, мягкая постель. Пора отправляться на Гладиус. Надеюсь, система даст какое-нибудь интересное, прибыльное задание. Время давить жуков!

Мехико

Джон Кавендиш находился в бегах. Он совершил ряд мелких преступлений: перешёл дорогу в неположенном месте, ограбил киоск с газетами, забрал из передвижного кафе чужие тако. Раньше это не попало бы даже в жёлтую прессу, иностранные туристы постоянно вели себя, как идиоты.

Однако вместо выплаты штрафа он напал на полицейского, пытавшегося вручить постановление. Вот тогда дело приняло серьёзный оборот. Сумма взыскания значительно выросла (хотя для британского аристократа всё ещё оставалась сущей мелочью), и его объявили в розыск.

Но он не отчаивался! Мужчина спокойно ходил по улицам, подобрав идеальную маскировку — гигантское сомбреро, солнечные очки на пол-лица, разноцветное пончо на яркой рубашке с цветочным орнаментом. Очередной из тысяч туристов, наводнивших Мексиканскую империю. В последнее время она пользовалась огромной популярностью из-за низких цен, экзотических окрестностей и доступных девушек.

Одна такая знойная мулатка как раз держала гринго за руку. Они широко, но неестественно улыбались, будто рекламировали зубную пасту, пока не исчезли с главных туристических улиц. Путешествие парочки в трущобы никого не привлекало. Подумаешь, путана нашла себе очередного клиента.

Всё изменилось за дверью, насквозь фальшивые улыбки превратились в непроницаемые маски. Новички кивнули собравшимся за столом людям, занимая свободные места.

— Опаздываете, — недовольно заявила Маргарет, приходившаяся Джону женой. Она прибыла в сопровождении мускулистого лысого тренера по йоге.

— Не получилось арендовать машину, — холодно ответил британец. — Все требуют показать им документы.

— Тебе не следовало нападать на полицейского, — насмешливо фыркнула жена.

— Я подумал, что он раскрыл меня. — Его тон не потеплел ни на йоту. — Я защищался.

— Он всего лишь хотел поиметь с тебя немного денег! Неужели ты не понял, что в нас здесь видят ходячие кошельки? — Маргарет не скрывала насмешки.

Агенты Белого Роя часто перенимали чувства прежних носителей. Новая хозяйка тела получила обрывочные воспоминания. В их браке точно не было любви, он строился на расчёте родителей. Да, они занимаются одним делом, но это не значит, что они лучшие друзья. Внутри агентства царила жёсткая конкуренция.

— Теперь я это понял, слишком поздно что-то менять. Мне нужна новая оболочка. Прошу содействия.

— Зачем? Ты аристократ, в этом мире они занимают высокое положение. Оплати штраф, извинись, уладишь проблемы с законом. — Маргарет щёлкнула пальцами, непорабощённый мексиканец побежал к холодильнику, чтобы вручить богатой гринго ледяной коктейль. — Видишь? Ради денег они готовы на всё. Весьма примитивная цивилизация.

Принятый на работу за баснословное жалованье мужчина с готовностью заулыбался. Он думал, что его взяли ради секса, но пока ничего подобного не было, выдавались лишь простейшие задания. Он не понимал, что на самом деле его поведение внимательно изучают, чтобы лучше понимать людей.

— Мы видели слишком мало, чтобы делать подобные выводы, — степенно возразил Джон. — С оплатой штрафа есть проблемы, мой носитель не запомнил ни одного резервного кода! Доступ к счёту идёт через ДНК.

— Так в чём проблема? Зайди в банк, дай им себя уколоть, я так и сделала. — В мире, где было слишком легко подделать документы, все важные вещи удостоверялись ДНК владельца.

— Я случайно изменил его структуру, — с недовольным вздохом признался мужчина. — Пытался настроить мозг, чтобы работал лучше. Нужен образец, чтобы вернуть его.

— Очевидно, у тебя не получилось. — Маргарет громко фыркнула, отмахнувшись от покрасневшего Джона. — Ладно, милый, с тобой мы разберёмся немного позже. Раз все наконец в сборе, приступим. Рассказывайте, что вы успели узнать.

Белый Рой был очень гибким, во многом перенимая черты носителей. В их группе лучшее положение в обществе было у Маргарет и Джона, британских дворян, соответственно, они получили главенство из-за имеющегося влияния и возможной пользы для общего дела.

Остальным повезло меньше — они вселились в обслуживающий персонал, из-за чего выполняли поручения управляющих. Впрочем, среди них были те, кто собирался возвыситься либо за счёт хорошей службы главарям, либо с помощью улучшения социального положения. Поэтому Джона всюду сопровождала симпатичная мулатка, а Маргарет ходила с тренером по йоге.

— Мы находимся в Мексиканской империи. Некогда сильное государство давно в упадке, его будет несложно захватить. Почти все влиятельные семьи проживают на побережье, за джунглями практически никто не следит, — заговорил тренер по йоге по имени Бернардо, фаворит Маргарет. — Основной язык испанский, по-английски говорят те, кто работает с туристами. Больше ста миллионов легко внушаемого религиозного населения. Идеальное место для развития культов. Мы можем скрываться, пока не окрепнем.

— Плохой план, — не согласилась с ним мулатка Эсперанса, которая пришла с Джоном. — К чему нам тратить годы на постепенное расширение культа? В Мексике отсутствует центральная власть, сильнейшие семьи постоянно соперничают, внешних врагов тоже хватает. Достаточно лёгкого толчка, чтобы они истребили друг друга.

— Что толку властвовать над дымящимися руинами? — мгновенно взвился Бернардо, которому передалась присущая мексиканцам горячность. — На этой планете больше сотни государств, мы ничего не выиграем от развала одного! Лучше используем их для войны с соседями!

— Эсперанса права, развивать культ долго. — Джон соперничал с Маргарет за лидерство, но остальные не смели ему перечить. — Он хорош для захвата власти, однако с этой расой можно поступить проще — сменим оболочки. Люди такие забавные, отдают власть сильнейшим, а не наиболее компетентным. Никто не проверяет когнитивные способности правителей. Жаль, мы так и не научились использовать их магию.

— Это ты не научился, дорогой, — рассмеялась его жена, зажигая на ладони крохотный огонёк. — Тебе следует больше практиковаться в освоении тела. Или же это из-за вмешательства в ДНК? Кто знает.

— Мне немедленно нужна другая оболочка, — мрачно вздохнул Джон. — Кто-то одарённый. В этот раз я поглощу его с большей осторожностью.

— Удачи в поисках, дорогой, — звонко рассмеялась Маргарет. — Дворяне постоянно настороже, особенно здесь, ходят с большой охраной. Нам повезло попасть на беспечных туристов. Лучше сиди тихо, служи общему благу.

— Хм, туристы… хорошая идея… — едва слышно пробормотал Джон, прислушиваясь к следующему докладчику.

Низшие агенты Белого Роя сообщали, что ценного успели узнать за последнюю неделю. Особенно радовало, что на этой планете точно не были в курсе про будущую угрозу. Очередной мир находился в счастливом неведении, доживая последние деньки.

Этап сбора информации продолжался.

Глава 7

В Легионе вообще ничего не происходило. Нас с Валькирией оставили охранять стену, вероятно, в наших профилях стояла отметка «надёжные, проверенные бойцы». Оно, конечно, приятно, особенно в свете повышенной временной оплаты, но скучновато.

Из интереса во время очередной увольнительной мы вместо отдыха сходили на разведывательную миссию из оперативного штаба — там тоже не было ничего интересного. Двенадцать часов шарились по джунглям, расправляясь с мелкими стаями жуков. Пятьдесят тысяч кредитов неплохо, но ни в какое сравнение не шло с прежними миллионами за то же время.

Строительство на базе не останавливалось ни на минуту. Башня Легиона продолжала расти во всех измерениях, за стеной сделали большую посадочную площадку для тяжёлых шаттлов. Грузовые роботы, дроны-курьеры, автоматизированные тележки бесконечно таскали многотонные грузы подобно муравьям, чем-то всё происходящее напоминало Хабаровск.

Полюбовавшись чужой работой, мы с Вэл пошли в единственный бар тратить накопленные за день кредиты. Шучу, ограничились парой бокалов пива под расслабленный разговор.

— Думаю, система специально охлаждает общее траханье, заодно нам дают возможность выпустить пар, — заметила эльсийка, вытирая пенные усы.

— Что ты сказала? — Я чуть было не подавился, не думал услышать легендарную фразу.

— А, извини, у нас недавно завирусилось одно выражение. Наверное у переводчика нет нормального аналога, вот и показалась какая-то бессмыслица, — рассмеялась синекожая девушка. — Нужно будет поучить ваш язык.

— Зачем? Мы и так отлично друг друга понимаем. Всё же классная технология автопереводчик, нам бы такую на планету. — Было бы очень здорово устранить хотя бы один из множества разделяющих человечество барьеров, однако пока что она мне не по карману.

— Для интереса, люблю узнавать новые вещи, — загадочно улыбнулась девушка. — У вас разве не один язык? Это же первый шаг к объединению…

— На Земле больше ста разных враждующих государств, существуют отдельные никем не признанные народы. Нам до объединения как пешком до луны. Давай не будем о грустном. — Отмахнулся, не желая концентрироваться на неприятной теме. — Почему ты думаешь, что затишье в высадке вызвано специально?

— Сам посуди, мы очень хорошо заработали в первые дни, теперь, считай, халявим. Поход на миссию с новыми коэффициентами почти не отличается от обычного стояния на стене, туда ходят те, кто погиб в первой волне. Зато нам постоянно дают сутки оплачиваемого отдыха, здесь вообще трое. Система готовится к следующему этапу, одновременно нам дают отвлечься, расслабиться, чтобы память о шикарных заработках слегка стёрлась. Когда начнутся командные миссии, они точно пойдут с таким же крутым коэффициентом, но мы уже не будем возмущаться так же сильно. — Эльсийка говорила с такой уверенностью, будто сама всё спланировала и теперь просто делилась со мной. Она вдруг смутилась под моим внимательным взглядом. — Я что-то не так сказала? Не вытерла усы?

— Нет, всё в порядке, просто задумался. Ты всё правильно говоришь. Пофиг, мы отлично заработали на первом этапе, на командном тоже не оплошаем. — Говорить девушке, что она не права чревато большими проблемами. Лучше направить её чуть в сторону, и все останутся довольны. — Тем более подумай, Легион не сможет сильно обрезать награды, здесь же лучшие коллективы со всей галактики. Представляешь, что будет, если они нас разом обидят? Они поднимут шум среди миллионов фанатов, разразится настоящая буря. Репутационные риски, ущерб легко дойдёт до миллиарда кредитов.

— Может, и так, — легко согласилась Валькирия. — На самом деле мне подобная передышка очень пригодится. Нужно где-то пару дней, чтобы уладить новое срочное дело, дальше буду свободна как ветер, смогу сосредоточиться на миссии.

— Да, у меня там тоже всё закрутилось просто писец. — Коротко пересказал события последних дней — получение титула и всю связанную с этим бюрократическую работу. — По-любому скоро будет новое нападение.

— Игорь, ты уж там поосторожнее, — попросила Валькирия очень серьёзным тоном. Слышать своё имя из её уст было очень непривычно. Она перегнулась через столик, с чувством поцеловав меня в губы. — Ты нужен нам живым!

— Всенепременно, в мои планы входит жить вечно. — Подмигнув забавно хихикающей эльсийке, допил бокал и попрощался с девушкой. Несмотря на слова о спешке, она явно нацелилась на третью, а то и четвёртую порцию. Правильно, нужно уметь расслабляться, пока есть возможность.

Земля порадовала меня зрелищем возбуждённой Вики. Не в привычном плане, она была напряжена и встревожена. На столе в гостиной лежал конверт с двуглавым орлом на восковой печати. Он не светился, значит, письмо не из московской канцелярии.

— Можешь не вскрывать, я и так знаю, что там, — тяжело вздохнула девушка. Она сидела ко мне спиной, расчёсывая шикарные волосы рыжие волосы с тёмным отливом. — Приглашение на приём в честь дня рождения императора. Ожидается большой банкет с развлечениями. Смертельные дуэли — обязательный пункт программы.

— Почему ты так расстроена? Думаешь, там будут плохо готовить? — Моя попытка пошутить закончилась осуждающим взглядом. — Что? Ты слишком переживаешь из-за мелочи.

— Игорь, ты теперь барон! — воскликнула она таким тоном, будто говорила не есть жёлтый снег. — Не принять приглашение — прямое оскорбление императора!

— Значит, сходим, не вижу особых проблем, — пожал плечами, лениво размышляя, полежать ещё или всё же вставать. Да уж, иногда слишком удобная кровать — это минус. — Наверняка плохая готовка тоже оскорбит императора, значит, повар должен быть нормальным…

— Да что ты всё о еде и о еде! — Меня перебили гневным тоном. По волосам пробежали язычки пламени, тут же превратившиеся в серый дым. — Раз ты теперь дворянин, тебя могут вызвать на дуэль!

— Скорее всего, так и произойдёт, — легко согласился с ней, заставив на мгновение замешкаться. Как раз хватило времени, чтобы встать и обнять её со спины. — Всё будет в порядке, не первая же дуэль и точно не последняя.

— Они же не полные идиоты, наверняка изучили твои инопланетные артефакты. Вдруг в этот раз они хорошо подготовились? — В её голосе звучала плохо сдерживаемая тревога, ну или отличная актёрская игра. С Викой никогда не будешь знать до конца.

— Хм, на самом деле правильная мысль, давно не обновлял арсенал. — Посмотрев на баланс с приятным количеством нолей, выдал коварную улыбку. — Время это исправить. Не видела Рокси?

— Сидит в мастерской, страдает над костюмом. Пыталась вытащить её прогуляться, так она ни в какую не хочет выходить! — обиженно вздохнула Вика. — Трудоголик почище тебя!

— Ничего, я сделаю ей предложение, от которого она точно не откажется. Пойдём за покупками на космический рынок, обновим снаряжение.

— О, можешь включить трансляцию? Очень интересно посмотреть на инопланетный шоппинг. — Плохое настроение девушки как рукой сняло, глаза горели привычным энтузиазмом.

— Разумеется. Можешь приготовить попкорн, пока я ищу мелкую.

Мне даже не пришлось спускаться в подвал, где заседала увлечённая гномка — она сама прибежала на зов. Предложение прогуляться по рынку Легиона вызвало море энтузиазма, оказывается, она не выходила в виртуальное пространство самостоятельно.

— А что такого? — отреагировала она на моё удивление. — Я была занята работой.

— Мы вроде это обсуждали. Ты так сгоришь, нужно же иногда развлекаться. Искать баланс между работой и отдыхом. — Постучал себя по груди с кривой усмешкой. — Бери пример.

— Не поверишь, насколько мне было весело возиться с этим грёбаным костюмом. — Она испустила страдальческий вздох, поморщившись от головной боли. — Погнали скорее! Снова посетим тот торговый центр с сисястой продавщицей? Ну, у которой зелёная кожа.

На этих словах Вика картинно приподняла бровь. Не дав себя спровоцировать, завалился на диван, по традиции накрыв ноги пледом. Меньше чем за секунду оказался в безопасности вне досягаемости ревнивой девушки. Появился в заранее сохранённой точке перед ТЦ «Дикий», где продавали снаряжение для примитивных миров.

— Ловко ты это придумал, я даже не сразу сообразила, — громко рассмеялась Рокси, спустя минуту материализовавшись рядом. — Ого ты нарядный!

Это она говорила про итальянский костюм, один из первых. Мне было лень менять одежду стандартного аватара, да и выглядело неплохо. Лолька не заморачивалась со своим внешним видом, выбрав стандартный комбинезон Легиона.

— Хочешь тоже подберём тебе красивый костюм? Может, Вика что-то посоветует. — Я не переживал о рыжей, наблюдающей за нами через трансляцию. Раз она приняла Валькирию с Фокси, то с Айшей тем более проблем не возникнет, особенно с учётом наших исключительно деловых отношений.

— Не, мне и так нормально. Давай смотреть штуки для убийства других разумных! В прошлый раз я мало что успела увидеть, хочу наверстать. Давай веселиться! — Глаза Рокси ярко сверкали от бурного восторга. Правда, уже внутри она внезапно запнулась, густо покраснев. — Твою мать, я тут вспомнила нашу вечеринку…

— Сразу говорю — забей, — потрепал уткнувшуюся в пол лольку по волосам. — Подумаешь, немного перебрала, с кем не бывает.

— Но я же тебя чуть не… да ещё на глазах у Вики. — Девушка явно не знала, что сказать.

— Повторяю, забей. Всё в порядке. Она всё понимает, и я тоже. — Не думал, что память вернётся к Рокси в таком месте. — Идём, Айша уже ждёт. Потом отведу тебя в район со снаряжением для Легионеров. Подберём тебе боевую оболочку, броню, оружие, в общем, полный комплект.

— Угу… — Поначалу Рокси вела себя очень зажато, но быстро пришла в себя, стоило сияющей от радости гоблинке отвести нас в отдел с тяжёлой техникой. Вид пятиметрового мощного танка с импульсным орудием вернул гномке хорошее настроение. Она не сдержалась, радостно воскликнув: — Какая красота!

— Машина наводится с помощью псевдо-ИИ! Каждый выстрел поражает минимум пятерых вражеских пехотинцев. — Айша посмотрела на насупившегося меня, поспешно добавив: — Разумеется, если они стоят рядом! Пожалуйста, не нужно докладывать о нарушении закона о рекламе.

— И в мыслях не было, просто вспомнил одного старого знакомого.

— О да, знаю! Он потом разместил пост, где долго жаловался на вас. Его, разумеется, никто не читал, покуда вы не стали знаменитостью. Слава настигла нечестного продавца в самый неожиданный момент. Он получил штраф больше чем на сто тысяч кредитов и огромную кучу негативных комментариев. — Гоблинка зябко поёжилась, накрыв оголённые плечи ладонями. — Мне за всю жизнь столько не заработать, смилуйтесь!

— Всё в порядке, — повторил второй раз за день. Видимо, сегодня мне судьбой написано утешать низких девушек. Попробуем отвлечь её. — Лучше расскажи про тот флаер. Мне кажется или я вижу маскировочный модуль?

— Да, он создан специально для диверсий. Обычно сенсоры на примитивных планетах не способны заметить его, можно стрелять из полной невидимости! Для устранений целей установлен целый комплекс: автопушка, четырёхзарядный ракетомёт и плазмомёт. — Заметив заинтересованность, Айша очень воодушевилась. Ещё бы, она должна получать хорошую комиссию с каждой продажи. — Сейчас я проверю уровень вашей станции и наличие необходимых материалов… хм… отлично! Всего за десять миллионов кредитов мы сможем перенести флаер прямо на ваш задний двор.

— Слишком дорого, — поднял руку, останавливая возможные возражения. — Скидки не помогут, я бы и за миллион не взял.

Следовало соизмерять затраты с приносимой пользой. Вот нанороботы, несмотря на сравнительно высокий ценник, были очень универсальным инструментом. Тут тебе и защита, и нападение, и имитация магического дара, и мусор убрать после пьянки. А с флаером я что буду делать? Расстреляю Умерова из зенитки и поставлю в гараж?

С тем же настроением отверг новые предложения о покупке дорогой техники. Тогда Айша поступила очень коварно — отвела нас в отдел с боевыми роботами. Очень широкий ассортимент, от кубиков на двух неповоротливых конечностях до продвинутых восьминогих шагоходов с непробиваемыми телами, зенитной турелью, ракетной установкой и двумя наборами пулемётов. Я чуть ли не силой оттащил Рокси от понравившейся машины, гномка натурально пускала на неё слюну. Гоблинка подлила масла в огонь, предложив бесплатный пробный выезд.

— Слушай, на пятнадцать миллионов можно купить целую флотилию кораблей, набитых роботами покруче! — попытался достучаться до её разума. — Зачем нам этот паук?

— Но он такой красивый! — завороженно воскликнула пропавшая с концами девушка. — Я не смогу сделать ничего похожего, все мои машины жутко уродливые.

— Ты хоть пробовала? Или всегда выбирала максимально эффективное решение? — По привычке потянулся к волосам, в последний миг переместив ладонь на плечо. — Нашла из-за чего переживать. Возможно, эта штука кажется тебе красивой, но что насчёт эффективности? Прокатись, я подожду, главное, изучи характеристики.

Айша живо бросилась возражать, но её словесные кружева не смогли пробиться через гномье чутьё. Сразившись в идеально отрепетированом маркетинговом сценарии, Рокси смогла заметить проблемы с синхронизацией ног, плохо сочетающееся оружие и слабые защитные поля. Безусловно, паук был очень хорош, но точно не стоил запрошенных денег. Вот за миллион можно было подумать.

И всё равно во взгляде Рокси сквозило сожаление, когда мы пошли в зал, посвящённый персональному снаряжению.

— Когда-нибудь я соберу идеальную машину! — решительно заявила она. — Или заработаю столько кредитов, что смогу купить себе всё, что захочу!

— Забавно, обычно девушки хотят новые платья, украшения, сладости, а не гигантских боевых роботов. — Покуда Айша не смотрела, всё же погладил довольную лольку по волосам. — Ты непременно справишься, не сомневаюсь.

Наконец экскурсия закончилась в нужном мне зале. Я не стал там задерживаться, примерно представляя, что хочу купить. Себе взял небольшой металлический браслет со встроенным инъектором.

При необходимости он впрыснет мне мощный регенератор или стимулятор, значительно повышающий физические данные. Примерно как проданные той доброй свиньёй пилюли, главное, что не одноразовые. Вдобавок у браслета имелась дополнительная функция — он недолго мог генерировать мощный энергетический щит. Должно хватить на прорыв из окружения.

Рокси получила другую штуку — та создавала непроницаемый купол непосредственно над лолькой и теми, кто находился рядом. К сожалению, их могли использовать только Легионеры, значит, будет присматривать за Викой.

Попрощавшись с повеселевшей Айшей (ещё бы, мы оставили ей сто пятьдесят тысяч кредитов), я пригласил Рокси отправиться в другое место. Лолька обомлела, оказавшись посреди залитой неоновыми огнями улицы. Я дал ей насладиться видом — уходящие в чёрное небо светящиеся небоскрёбы действительно впечатляли. Пока она стояла с задранной головой, удостоверился в работе нужного магазина.

— Всё, я отвисла. — Она активно затрясла головой, сбрасывая наваждение. — Знаешь, я иногда смотрела на руины родной планеты. Пыталась представить, каким был наш город до войны. Думаю, примерно таким. Вот бы увидеть вживую, а не в виртуале! Хочу потрогать стены, забраться на крышу, посмотреть на город с высоты птичьего полёта.

— Рано или поздно мы окажемся в Москве, или в Пекине, или в Гонконге, они даже покруче будут. Можешь трогать сколько хочешь.

— Обещаешь? Ура! — Закричавшая от радости Рокси вприпрыжку побежала за мной в тёмный, мрачный переулок. Окрылённая мечтами девушка не сразу заметила, что мы ушли с освещённых улиц. — Цезарь, а куда мы, собственно, идём? Что за подозрительное место? Мне пора кричать и звать на помощь?

Понятное дело, она шутила, девушка могла постоять за себя.

— Поздновато спохватилась, мы пришли. — Остановившись перед глухой металлической дверью, галантным жестом предложил пройти ей вперёд. — Главное, берегись слюней.

— О, так здесь живёт Дональд? — вновь обрадовалась лолька. — Давно хотела посмотреть на его холостяцкую берлогу! Спорим, нам придётся пробираться через мусорные горы?

— У него вроде куча детей. — Не то чтобы мне было обидно за свина, просто лучше не придумывать всякую фигню. Зачем, когда можно проехаться по реально существующей? — На самом деле…

— Тогда ещё интереснее! Представляешь его жену? Я вообще нет, святая, должно быть, женщина. — Рокси отодвинула меня в сторону, смело шагнув в пустоту. — Ну, ходячий кусок бекона, показывай свою берлогу! Смотрю дыра та ещё!

Нужно было видеть лицо хряка. Он выпучил глаза на застывшую у прилавка лольку, осматривающуюся с хозяйским видом. Заметив меня, он возмущённо хрюкнул:

— Цезарь, это как понимать?! Я, значит, лежу здесь, никого не трогаю, и тут приходит эта, эта…

— Это Рокси, она член моей команды. Между прочим, тоже стопроцентница. Начинающая, конечно, но это не повод плохо к ней относиться. — Лолька пока не проигрывала в персональных миссиях, а победа на Гладиусе автоматически переведёт её в золотую лигу. На стопроцентников смотрели сквозь пальцы, пока в их активе не появлялся пройденный S-ранг. На Гладиусе же вообще «SS».

— Что же целых, мать его, два стопроцентника забыли в моей скромной лавке? — спросил хряк с нескрываемым сарказмом, он явно был не в настроении. — Почему не предупредили? Я бы переоделся в чистое, бабочку бы повязал!

— Ты выглядишь точно так же, как и в прошлые мои приходы. — Не удержался от колкости. Он возлежал на левитирующем кресле в своей обычной засаленной футболке. — Не ломай комедию, у нас не так много времени.

— Ладно, говори, зачем пришёл. И передай моему племянничку, чтобы позвонил! А лучше заглянул! Что-то его давно не видно, и на звонки не отвечает. Неужто прячется от меня, грязный поросёнок… — Хряк скрылся в открывшейся в глухой стене нише, через минуту появившись за нашими спинами. Он выглядел точно так же, не считая исчезнувших пятен. — Чего ждёте? Заходите в лифт, всё равно ж придётся ехать.

— Ей нужны боевые оболочки, у нас впереди сложная миссия. Я бы тоже посмотрел на что-то высокоуровневое, те, что я взял в прошлый раз, не совсем подошли.

— Ты сам хотел тот хлам! Говорил, скоро цены на них вырастут на порядок. И что в итоге? Да нихрена, ни одной покупки с тех пор! — Он восторженно захрюкал, будто плохо идущая торговля была его главной целью. — Может, теперь начнёшь меня слушать? Что конкретно нужно?

— Пусть сама расскажет. — Рокси знает специфику нашей команды, должна суметь правильно подобрать снаряжение. Если что, аккуратно направлю её.

Лольке не понадобилась моя помощь, прекрасно справилась сама. Третируя хряка шквалом уточняющих вопросов, она долго просматривала все доступные для покупки оболочки. Я тоже не скучал, внимательно изучая высокоуровневую броню и оружие массового поражения. Вряд ли они сильно бы изменили ход осады на Гладиусе, зато в будущем превосходство в огневой мощи может принести нам победу.

— Цезарь, посмотри! — позвала меня Рокси непривычным обволакивающим голосом.

Обернувшись, я обомлел. Лолька больше не была лолькой, теперь у неё чертовски длинные стройные ноги. Она выбрала себе изящное красивое тело с идеальной упругой грудью, которую удачно подчёркивал обтягивающий синий комбинезон. Значительно прибавившие в длине красные волосы струились по плечам в стиле Вики, на знакомой мордашке (она доплатила за собственное лицо) играла счастливая улыбка.

— Ну как я тебе? — Она попыталась встать в модельную позу, выгибая идеально прямую спину.

Я демонстративно открыл экран с характеристиками, стараясь сохранять спокойствие. Оболочка четвёртого уровня, прекрасная ловкость, гибкость, улучшенные рефлексы. Идеальная ближница, Рокси могла одинаково хорошо сражаться энергетическими мечами, дробовиками и пистолетами-пулемётами. Когда жуков станет слишком много, поменяет на плазмомёт.

— Неплохо, как раз под Гладиус, — одобрительно кивнул, показав большой палец. — Только его взяла?

— Нет, конечно, второе примерять не буду. Там чисто рабочая лошадка. — Рокси прислала мне спецификацию. Забавно, тоже четвёртый уровень. Рост почти два с половиной метра, мощная мускулатура, огромная выносливость. Она не пыталась сделать её похожей на себя, скорее наоборот — оболочка была лысой и страшной. — Подойдёт таскать детали от роботов, запасные батареи, хорошо выдерживает жару, выносливая, ну ты понял.

— Отлично, подходит. — Я перевёл довольному хряку деньги. Он молодец, без слов распространил мою персональную скидку на лольку. Нужно будет позже отоварить здесь всю команду. — Оружие взяла?

— Точно! Ещё же пушка! Много пушек! — Обрадованная гномка потёрла ладони, алчно уставившись на вздрогнувшего продавца. — Давай, показывай мне лучшее, что сможет пройти в ту башню!

После долгих консультаций, то и дело прерываемых раздражённым визгом, мы взяли «джентльменский набор начинающего штурмовика». Довольная как слон Рокси обзавелась пистолетом-пулемётом «Соната», тяжёлым дробовиком «Кувалда» с шикарным бронепробитием и парочкой «Клыков». В боевой оболочке девушка не особенно уступала мне в скорости, особенно под стимуляторами, и тело получилось более сбалансированным.

— На мой профиль отправишь это снаряжение. — Я переправил довольному хряку выбранный набор тяжёлого оружия для зачисток множества слабых целей. Будь он у меня на Гладиусе на первом этапе, итоговая награда могла бы быть сильно выше.

— Но здесь же на миллион кредитов, с учётом покупок рыжего бедствия! И это я распространил на неё твою персональную скидку! — Хряк странно взвизгнул, уставившись на меня с непонятным ужасом. Не понимаю, откуда такая реакция, он же торгует элитным снаряжением! Давно должен был привыкнуть.

— Спасибо, я умею считать. — Не поведя бровью, оплатил выставленный счёт. В процессе заметил забавную вещь — это был один из немногих случаев, когда с меня брали не благотворительный перевод, а прямо коммерческий платёж. Хряк честно платил налоги Легиону. — Скоро увидимся.

— Не приведи Владыки! — Он сложил пальцы, странно помахав руками. — Сидел себе спокойно, смотрел космический футбол, и тут вы свалились как снег на голову.

— Тебе что, продажи не нужны? — Рокси по обыкновению не лезла за словом в карман. — Чего ты так возмущаешься?!

— Сегодня я планировал ничем не заниматься! Хотел предаваться лени, разврату и похоти. Теперь же я должен отправить отчёт системе. — Он помахал толстым пальцем с обломанным когтем. — Поживи с моё, научишься ценить комфорт превыше презренных денег.

— В следующий раз мы не будем тебя стеснять, сходим в торговый центр, — уколол его в стиле свина. Стоило заговорить с тем о смене менеджера, тот сразу становился шёлковым. Жаль, с его дядей не прокатило.

— К этим разводилам?! Да что они вообще понимают! Не отличат болтер от бластера! — возмущённо взвизгнул хряк. — Хотите дальше оставаться стопроцентниками? Ходите только ко мне, я подберу вам всё самое лучшее!

— Тебе бы стоило поработать над клиентоориентированностью, — фыркнула девушка, задержавшись у выхода. — Не ты один даёшь персональные скидки крутым Легионерам! У других членов команды тоже есть доверенные продавцы.

— Не смеши моё пузо! Никогда не поверю, что кто-то даст вам тридцать пять процентов! Вы же не кисейные барышни, а Легионеры, что вам мои оскорбления? Или вы идиоты, готовые потерять хорошую цену из-за глупых обид? — Развернув кресло к стене, хряк уставился в пустоту, ворча себе под нос: — Спросите у членов вашей команды, за сколько они купят «Сонату» или «Яйцерез». Никто ещё не научился продавать дешевле дядюшки Дирка! С другой стороны, если вы расскажете им про меня, придётся снова отрываться от футбола… нет, лучше не спрашивайте!

— Пошли, он так ещё долго может. — Я взял Рокси за руку, выводя её на прохладную улицу.

— Куда теперь? — Вновь помотав головой, радостная длинноногая девушка намертво вцепилась в мою ладонь. — Может, перекусим?

— Я бы с удовольствием, жаль, некогда. Нам с Викой скоро ехать на приём в честь дня рождения императора. — Напоследок погладив расстроившуюся Рокси по голове, утешил её: — Это не последняя наша прогулка по магазинам.

— Ловлю на слове! Я тогда в мастерскую, не поубивай там всех без меня! — Она первой растворилась в воздухе.

Я минуту просто стоял у входа в магазин хряка, подставив лицо под накрапывающий дождь, и размышляя о всяком. Так ни к чему и не придя, выбрал Землю следующим пунктом назначения. Пора встряхнуть дворянское общество Хабаровска.

Глава 8

С нашим гардеробом Вика постаралась на славу. В прошлый раз у неё тоже было платье с магическим эффектом, там её ножки скрывались в грозовом облаке. Теперь весь наряд напоминал нежный туман, обволакивающий изящное тело. Обманчиво клубящиеся дымчатые струи то и дело обнажали небольшие участки нежной кожи, но сколько я ни всматривался, не увидел ничего сверх дозволенного. Плетение постоянно держалось на грани приличий, умело распаляя воображение.

Сама девушка тоже стала выглядеть красивее, хотя, казалось, бы куда лучше. Она вовсю пользовалась возможностями нанороботов, поддерживая себя в идеальной форме. Гладкая кожа без пор, отсутствие лишнего веса, шелковистые волосы, спокойный уверенный взгляд — всё в ней кричало об отличном здоровье.

— Тоже одна из моих эксклюзивных покупок, — отмахнулась она от моих комплиментов. — Рада, что появился хороший повод выгулять платье. Твой новый костюм в гостиной. Представляешь, его доставил лично региональный директор модного дома!

— А раньше кто привозил? — спросил, сбрасывая домашнюю одежду. До приёма оставалось немного времени, как раз помыться и подготовиться. — Вроде тоже директор был.

— Так то обычный, а тут региональный, важная птица! Просил передать тебе огромную благодарность за приверженность бренду, у них сильно выросли продажи в Хабаровске. Обычные люди скупают костюмы в том же самом магазине, пытаются быть похожими на тебя, будто это может помочь им получить дворянство. — Она звонко рассмеялась, поцеловав меня в губы. — Глупо, ты единственный и неповторимый. От смены одежды они точно не станут успешными.

— Не факт, — позволил себе не согласиться с девушкой. — Они могут стать увереннее, начнут действовать решительнее, смелее. Многим не хватает единственного толчка, чтобы полностью изменить свою жизнь. К тому же, раз они могут позволить себе закупаться в том магазине, с деньгами точно порядок, а значит, и возможности есть.

— Многие берут в кредит! — фыркнула девушка. — Извини, у меня в голове не укладывается. Год перебиваться с хлеба на воду, чтобы заполучить себе модную вещь.

— Не будем судить, не зная всех фактов. — Послав воздушный поцелуй хихикнувшей Вике, махнул рукой: — Скоро приду

Постояв под расслабляющим душем, также воспользовался нанороботами. Удобно, больше можно не мучиться с бритвой. Отдал команду и стоишь весь такой гладенький. Посмотревшись в зеркало, остался доволен собственным видом. Хоть сейчас на бал, куда я, собственно, и собирался.

— Отлично! — Я был перехвачен закончившей собираться Викой в гостиной. Думал, потащит в кровать, но всё оказалось гораздо хуже — меня посадили в парикмахерское кресло. — Сиди смирно, я нанесу всего несколько штришков!

Оставшееся до выезда время тянулось целую вечность. На малейшую попытку пошевелиться я получал ласковое замечание, дополняемое железной хваткой на плече. Вика отточенными профессиональными движениями наносила на лицо специальную пудру, подстригала кончики и сооружала идеальную причёску. Про зубной гель, блин, тоже не забыла. Теперь у меня была сияющая улыбка с мерзким привкусом во рту.

— Вот! Раньше ты выглядел как граф, а теперь ни дать ни взять молодой князь! — Смахнув с лацкана невидимую пылинку, Вика отвесила глубокий поклон. — Рада приветствовать, ваше сиятельство!

— Опережаешь события. — Глядя на посветлевшее от моей улыбки лицо Вики, я поспешно прикрыл рот, подавая ей руку. — Уверена, что этой фигнёй нужно пользоваться? Больно она заметная.

— Ничего не поделать, последний писк моды, — вздохнула она с искренним сожалением. Себе она тоже намазала, правда, гораздо меньше. — Это ещё ничего, вот когда все носили корсеты, было действительно ужасно.

— Что, мужчины тоже носили? — У меня глаза на лоб полезли.

— Пытались впечатлить дам, мол, смогут выдержать нелёгкую женскую долю. Закончилось всё печально. — Её усмешка сильно расходилась со словами. — Кстати, ты же слышал про графиню Нузматову? Она пыталась ввести моду на живой мех…

Оказавшись в родной стихии, Вика всю дорогу рассказывала мне московские сплетни и скандалы. Да уж, жизнь там била ключом, большинство историй я даже не слышал. Дворянство тусовалось в закрытых клубах, куда не допускались журналисты. Дерзнувшего написать порочащую честь и достоинство статью ожидали большие проблемы.

Регламент приёма в честь дня рождения императора строго оговаривался, в течение суток все родовые войны приостанавливались в пределах пяти кварталов от здания. Дозволялось иметь всего трёх охранников снаружи в машине сопровождения и одного телохранителя внутри. Мы посадили в кортеж бойца с киберногами вместе с парочкой лучших стрелков. Нашим водителем выступал Роман, он же отправился с нами внутрь.

Приём проходил в главном городском банкетном зале, организатором выступал Белинский. Поскольку проигнорировать подобный повод означало нанести прямое оскорбление императору (вот же обидчивый индюк), явились все маломальски значимые дворяне Хабаровска. Главы родов с жёнами (иногда целыми табунами) часто привозили детей. Они демонстрировали дочерей другим семьям, пытаясь построить удачные союзы или поиметь побольше денег за продажу носительницы сильного дара.

Гости поочерёдно заходили в большую прихожую с раздевалкой, где хорошо вышколенные слуги забирали нашу верхнюю одежду. Державшаяся с королевским достоинством Вика и бровью не повела, когда на нас скрестились взгляды всех присутствующих. Она прислала сообщение через интерфейс Легиона.

— О нас все говорят, ты настоящая сенсация, да и я ничего так. Подходить не будут, присматриваются. Давай прогуляемся, старайся не подавать вида. Лучше всего игнорировать окружающих, пока кто-то не решится обратиться к нам напрямую.

Едва заметно кивнул, потянув девушку через главный вход. Основной зал выполнили в форме поделённого на секции гигантского кольца. В центре находились двери, ведущие в разнообразные помещения: комнаты для уединённого отдыха разных видов, кухни, малые банкетные залы, переговорные.

В первой секции у стен находились столы с фуршетными закусками вместе с расположенными группами удобными диванчиками, играла спокойная музыка. Здесь люди преимущественно развлекались разговорами или едой. Мы с Викой особо не задерживались, нас показательно игнорировали, мы тоже не лезли со знакомствами. Нам и вдвоём хорошо.

Вторую секцию отвели под развлечения — отдельные залы с бильярдными и покерными столами, небольшая изолированная сцена с танцполом, где преимущественно отрывались молодые. Мероприятие считалось официальным, поэтому отсутствовали обычные для дворянских вечеринок обнажённые экзотические девицы с опоясывающими гибкие тела золотыми цепочками и мускулистые мулаты, о которых меня успела просветить Вика.

— Я часто получала приглашение на участие в оргиях, особенно в самом начале карьеры. Не понимаю девушек, которые соглашаются, им же потом сложнее найти мужа.

— Или, наоборот, проще. Представь, вдруг бы ты встретила там любовь всей жизни? — За свою шутку я поплатился чувствительным щипком в бок. — Больно, между прочим.

— Будешь знать, как язык распускать. Для тебя всё в новинку, поэтому прощаю. В древние времена ты бы так легко не отделался, пришлось бы жениться, — весело фыркнула девушка. Её явно забавляла моя реакция. — О, там впереди арена! На них обычно происходят интересные представления. Посмотрим, что Белинский приготовил в честь дня рождения императора?

Молча кивнул, направившись к очередным дверям. Пока Вика болтала, одновременно рассказывая мне про высший свет, я постоянно осматривался. К нам сохранялось повышенное внимание, но вроде бы угроз не было.

Известные дворяне из фракции Умерова держались на расстоянии, самого князя нигде не видно. Вероятно, сидел в одном из уединённых залов, наслаждался обществом миловидных служанок. Из собранного Андреем досье следовало, что наш главный враг отличался повышенной любвеобильностью, что намекало на сильный дар. Выпускал переполняющую его энергию самым простым и приятным способом.

Третью секцию отвели под представления. В самом центре круглая сцена, перед ней кресла для зрителей, слуги разносили оживлённым дворянам коктейли. Собралась целая толпа, навскидку человек сто. Мы с Викой заняли свободные места, отказавшись от алкоголя, из-за чего получили отличные манговые соки. Немного странный для наших широт выбор вкуса легко объяснился, когда погас свет.

— Начинается! — с восторгом шепнула Вика, будто я сам мог не заметить. — О нет, ну зачем…

Сцену отгородил дуэльный купол. Из пола медленно выдвигалась огромная клетка с магическим зверем из Индии. По шикарной тигриной шкуре пробегали огненные всполохи, рык нагонял страх даже через невидимую преграду, торчащие изо рта сабельные клыки на вид могли одним махом вскрыть человека от горла до живота. Мощные удары лапами изгибали толстые прутья, ещё немного — и он вырвется.

Мы не сразу заметили вошедшего на арену укротителя. Смуглый мужчина в тюрбане с уверенным видом держал копьё с перекладиной у наконечника, готовясь завалить опасного зверя.

— У него нет ни одного шанса, — заявил Андрей уверенным тоном сразу нам обоим. — В сети пишут, магические звери очень опасны, с ними должны сражаться сильные одарённые или специально обученные команды простолюдинов.

— Я думал, они давно вымерли. — Было странно видеть мифического огненного тигра из Индии. Вероятно, в тех краях ими пугали непослушных детей. Магический зверь тем временем впал в настоящее бешенство, разнося клетку изнутри яростными ударами.

— Да нет, их полно в труднодоступных для людей местах. Джунгли, тайга, горы — там лучше не выходить на прогулку без хорошей винтовки. — ИИ издал нетипичное для себя эмоциональное восклицание: — Ты заметил, заметил?! Прутья под напряжением, его специально злят.

Индус до самого конца не показывал страха. ИИ предположил, что его накачали наркотиками, но я заметил амулет в виде золотого тигриного когтя. Вероятно, укротитель полагался на неизвестный артефакт, который, к моему удивлению, сработал. Выпущенный зверем огненный шар врезался в невидимый барьер, превратившись в безобидные искры.

Индус снял с пояса впечатляющий кнут с чёрным жалом, ещё один артефакт. Гибкое жало оставило на прочной шкуре кровоточащую полосу, застрявший в клетке зверь из бешенства перешёл в неистовство, утроив усилия по освобождению. Его осыпали постоянными ударами, на пол полилась дымящаяся кровь.

— Беру свои слова обратно, у него есть шансы! — с азартом воскликнул ИИ. — Я так понимаю, он хочет измотать зверя, ослепить яростью, чтобы тот не смог попасть. В идеале выбить глаза, а от магии защитит амулет. Неплохая тактика! Даю тринадцать процентов на успех.

— Почему? — поддержал беседу, внимательно следя за боем. Индус действительно старался попасть по морде, надеясь ослепить зверя. Его противник с огромной скоростью кружился по клетке, пытаясь вынести прутья тараном. Каждый удар лишь усиливал его ярость. — Он вроде опытный, должен понимать, что делает.

— Я нашёл факира в сети, он часто давал схожие представления. Только там зверей заранее морили голодом, и они были слабее. Этот в расцвете сил, настоящий красавец. Вот скажи, он похож на измождённого?

— Нет. Ну, посмотрим. — Меня невольно заинтересовало зрелище, но я не забывал смотреть по сторонам, чтобы не пропустить неожиданную атаку. Внутренне болел за скованного зверя, покуда большинство в зале подбадривало факира. — О, почти выбрался.

Тигру удалось достаточно сломать прутья, чтобы просунуть голову и лапу. Он растопырил когти, послав в старательно работающего кнутом факира пять пламенных лезвий. Барьер снова выдержал, однако ударная волна сбила человека с ног. Получив передышку от сыплющихся на голову ударов, зверь утроил усилия, окончательно обретя свободу.

— Р-р-р-р! — Обильно льющаяся кровь тигра вспыхнула вместе со шкурой, за один прекрасный миг могущественный зверь превратился в гигантский огненный шар.

Мощный прыжок с последовавшим взрывом поставил точку в противостоянии. Я успел заметить, как копьё с перекладиной растворилось в нескольких сантиметрах от зверя. Повалив вопящего факира на пол, тигр припечатал его к полу когтистой лапой, широко раскрыв пасть. Продолжения мы не увидели, дуэльный купол резко потемнел, но и так всё было понятно.

— Что-то у меня аппетит пропал, — раздражённо буркнула Вика. — Это же нужно так издеваться над животными!

Ожидаемо, ей не было жаль погибшего. Моя девушка любила кошек больше, чем людей.

— Он достойно отомстил за причинённые мучения. — Андрей сбросил справку, где утверждалось, что магический тигр может долго играть со своей добычей. Вероятно, факир до сих пор оставался жив, пребывая в жёсткой агонии. Что-то я не видел спешивших на выручку укротителей, охрана лишь следила за целостностью дуэльного купола. — Идём, возьмём себе освежиться.

Уходить пока рановато, и дело не в уважении к императору. Это, считай, первый наш выход в свет, нужно себя показать, других посмотреть. Познакомимся с другими дворянами. Должны же среди них найтись нормальные.

У столика с напитками во второй секции нас окружила целая толпа женщин, от совсем молодых девиц до почтенных патрон. Их постоянный гомон казался мне куриным кудахтаньем, я никак не мог уловить, о чём они говорили, с трудом разбирая отдельные слова. Зато Вика чувствовала себя как рыба в воде, тепло улыбаясь «самым преданным фанаткам». Обмен любезностями продолжался минут пять, покуда предводительница не повелела, мощным басом перекрыв остальные голоса:

— А что же мы здесь стоим? Виктория, вы же не откажете нам в совместной фотографии? Пройдёмте к той стене, там фон лучше.

Её чуть ли не силой повели в противоположный конец зала, стая щебечущих девиц надёжно отрезала меня от Вики. Едва я направился за ними, на меня натурально набросилась девушка в ярко-синем платье, с громким стоном поцеловав в губы.

На миг я охренел от неожиданности, чем незамедлительно воспользовалась незнакомка, намертво вцепившись в рубашку. Она не давала отодвинуть себя, одновременно «страстно» облизывая мои губы.

— Как вы смеете целовать мою жену! — От разгневанного крика зазвенело в ушах, мужчина лет сорока усилил собственный голос заклинанием, привлекая к нам всеобщее внимание. — Подлец, сутяжник, пропойца! Я вызываю вас на дуэль, немедленно!

— А вы, собственно, кто? — Наконец получилось отодвинуться от настырной девицы. Та пыталась изобразить испуг, прямо скажем, не очень успешно. На курносом лице то и дело прорывалась ехидная ухмылка.

— Барон Крапацкий к вашим услугам! — Он едва-едва наклонил голову, рефлекторно закрутив ус. — Я требую сатисфакции! До первой крови!

Объявленное Белинским перемирие не распространялось на официальные дуэли. Впрочем, я всегда мог отказаться, тем самым полностью похоронив собственную репутацию.

— Очень интересно. — Я немедленно прочитал краткую сводку от Андрея. — Что вы здесь делаете? Вы же из Волгограда, согласно записям имперской администрации не женаты. Тогда кто это?

Одарил девушку в синем платье строгим взглядом, одновременно погрозив пальцем. Ей почему-то перестало быть весело.

— Я… да как вы смеете! Свадьба была этим утром, они не успели обновить документы! Мы выбрали Хабаровск для медового месяца… я вообще не обязан перед вами оправдываться! — Растерянность Крапацкого быстро прошла. Он придвинулся вплотную, нависая надо мной разъярённой глыбой. — Хватит отмазываться, трус! Дуэль, до первой крови! Проигравший встаёт на колени и извиняется.

— Я приму вызов, если мы будем сражаться до смерти. Всё остальное слишком скучно. — Моё заявление вызвало оживлённые шепотки, дворянский люд вообще довольно жаден до кровавых зрелищ, в этом плане представление с огненным тигром было идеальным решением.

Крапацкий растерялся, явно почувствовал идущую от меня угрозу. Задумавшись, он невольно посмотрел влево, где стоял Умеров со своей свитой. Тяжёлый княжеский взгляд не предвещал барону ничего хорошего. В нём буквально читалось «откажешься — сдохнешь».

— Хорошо! Тогда я выбираю оружие! Мы будем драться на мечах! — Он попытался вывести меня из равновесия ехидным замечанием: — У вас же есть свой? Или воспользуетесь помощью зала? Уверен, кто-нибудь непременно одолжит вам шампур!

— Не беспокойтесь, я взял с собой всё необходимое для прекрасного вечера в обществе высшего света Хабаровска, — ответил ему, не скрывая насмешки. А от упоминания того факта, что оружие выбирает тот, кого вызвали, я, пожалуй, воздержусь.

Моё ироничное замечание вызвало немало улыбок, в основном среди старшего поколения. В отличие от молодёжи, они прошли через множество дуэлей, разбавляемых родовыми войнами. В чём-то Вика права — жизнь у аристократов не сахар. Богатство и роскошь компенсировались постоянным напряжением с возможностью умереть в любой момент.

Покуда слуги готовили нам место для поединка (то бишь оттирали неудачливого факира от пола), я спокойно изучал подготовленное Андреем подробное досье.

Сильный противник, гораздо опаснее графа борова. Профессиональный дуэлянт, больше сорока побед, около дюжины до смерти. Огневик, сражается фамильным артефактным мечом, служащим проводником мощного дара. Широкая география поездок, получается, наёмник.

— Зря ты соблазнился «лёгкой работёнкой», — сказал ему едва слышно, пройдя мимо под руку с Викой. Она наконец смогла отвязаться от никак не хотевшей отпускать её матроны.

Крапацкий промолчал, лишь сильнее нахмурившись.

— Игорь, ты уверен, что справишься? — спросила девушка, не скрывая волнения. — Мне не нравится происходящее.

— Это проверка, на что я способен. Представляешь, у Умерова нет записей из собственного ресторана. — На душе немного потеплело. Нечего было стирать то видео, чтобы подставить меня перед полицией! — Вероятно, он не спрашивал слуг о прошлой дуэли или не поверил им. Сейчас всё пройдет по тому же сценарию. Отрублю наглецу голову и вернёмся к напиткам, идёт?

— Разумеется. Не затягивай с ним, мне неприятно оставаться одной.

— Главное, не дай себя похитить, с остальным мы разберёмся. — Мой поцелуй на глазах у дворянской публики слегка успокоил девушку. Очередное публичное подтверждение наших отношений, безусловно, порадовало Вику.

Мы с Крапацким одновременно ступили на пахнущую ядрёным порошком арену, разойдясь в разные стороны. На полу остались едва заметные пятна гари. Пока я пытался отыскать место смерти факира, дуэльный купол отделил нас от внешнего мира.

— Тебе конец, смерд! — выкрикнул барон, доставая оружие: меч и кинжал. Про последний в сводке от ИИ не было ни слова, непорядок! Обычные на вид лезвия превратились в чистое пламя, источая нестерпимый жар. — Это будет самый лёгкий миллион в моей жизни!

— Как же дёшево ты оценил свою жизнь, — тяжело вздохнул я, поманив его пальцем. — Чего ты ждёшь? Нападай. Хочу посмотреть, на что ты способен, пока можешь двигаться. Развлечёшь по достоинству, подумаю, чтобы…

Договорить не успел, Крапацкий издал боевой клич, превратившись в размытый силуэт. Ускорил себя воздушной магией, одновременно послав вперёд огненный крест.