Имя мое - любовь

Глава 1

Ощущение холода на лице было не терпимым даже, а приятным. Так прихватывает щеки, когда выйдешь в солнечный морозный день. Мороз имеет запах, и я помню его с самого детства. Смешанный с дымом от березовых дров, который канатом тянется от каждого дома в небо. Это один из любимых запахов.

То ли сон слишком уж объемен и реален, то ли я запуталась в этом сне, и сейчас не весна, а самая настоящая зима. Потому что лютый холод уже пробрался под одежду.

Я открыла глаза и ошалела: темное холодное небо, усыпанное звездами, то и дело перекрывала дымка. И когда я поняла, что это пар от моего дыхания, стало страшновато.

Если я вижу небо до окоёма, значит… я лежу на земле? Повернула голову в одну сторону, потом в другую. Сугробы, темнота, лай собак и запах дыма. Но не того, привычного и родного из детства, а смешанного с запахом готовящейся пищи. И это не пироги. Больше похоже на копченое пригоревшее мясо.

Перевернувшись на бок, поняла, что сильно замерзли ноги. Мороз щиплет голени и колени, пробирается к бедрам. Во рту привкус крови. Я встала на колени и чуть не запуталась в подоле. Ощупала себя и обнаружила, что под юбкой нет ни колготок, ни вообще каких-либо штанов.

— Что за чертовщина? – только и смогла выговорить я, но, услышав свой голос, замерла. Он был тоненький, слабый, словно девчоночий. - Кхе- кхе, - прокашлялась я, но в горле ничего не мешало. Мой голос изменился до неузнаваемости.

Осмотревшись и привыкнув к темноте, увидела глубокую тропку в снегу, возле которой я и лежала. Вдали несколько темных домов. Света не было ни на улице, ни в окнах. Дома больше походили на странные кособокие развалюхи. Присмотревшись, разглядела подобие трепещущего огонька. Свеча? Может, электричество отключили?

Я встала и на замерзших ногах побрела по тропке. Когда чуть отвлеклась от ледяных ног, поняла, что болит грудь: дышать так тяжело, словно грудь закована в латы. Провела ладонью по груди, обнаружила, что на мне одежда, похожая на зипун. Я никогда не видела зипуна, но сейчас была твердо уверена, что это именно он: стеганая, как фуфайка, куртка, завязанная на три пары веревочек. Под ней я то ли туго обмотана шарфом, то ли еще чем-то. Видимо, для тепла.

В голове было ясно, но я напрочь не понимала, где я и что случилось. И не могла вспомнить, что было до этого.

Куцая собачонка выбежала навстречу и виляла не только хвостом, но и своим тощим задом, прыгая на меня, пытаясь лизнуть в лицо. Я поняла, что кусать она меня явно не собирается, но все же убавила шаг. Ведь это на улице они такие ласковые, а зайдешь на территорию дома и все: добрая животинка становится яростным алабаем.

Но собака не собиралась менять своего ко мне отношения и даже отстала, когда я по тропке пришла прямо к двери. Пахнуло сытной горячей едой. Желудок сжался так, что казалось, не ела пару недель.

Осмотрелась еще раз и, решившись, забарабанила по двери. Внутри грохнулось что-то, будто человек запнулся о железную бадью. Потом раздались недовольные голоса. Дверь распахнулась с такой силой, что будь я на пару сантиметров ближе, мне снесло бы половину лица тяжелой железной щеколдой.

— Я уж понадеялась, что ты подохла в лесу, - голос женщины был горловым, злым и еще… ненавидящим.

— Я? – только и смогла спросить, пытаясь рассмотреть ее лицо. Она была крупной, с огромной грудью, какие любил изображать Кустодиев. Платок или тонкое одеяло, накинутое на голову, закрывало лишь плечи. Грудь, того и гляди должна была выпасть из щедрого выреза на платье или кофте, я не разобрала в темноте.

— Либи явилась. Только без дров! - крикнула женщина куда-то внутрь дома, и за ее спиной возникло мужское лицо, а потом и вся его тушка. Он был тощий, высокий, с нечесаной бородой и такой же шевелюрой. Серая рубаха висела почти до колен, а вот широкие штаны были ему явно коротковаты. Выглядел он как деревенский сумасшедший из какого-то фильма.

— Я замерзаю. Впустите меня, - прошептала я. - Дайте остаться до светла. Утром я уйду, - продолжала я, борясь со страхом. Бояться было чего! Эти двое, словно персонажи какого-то странного фильма, называли меня еще более странным именем и выглядели как черт пойми кто.

— Иди, - мужчина отстранил женщину, чтобы я могла войти. - Сам схожу. Там убрать надо, - он махнул куда-то вглубь темного жерла дома, и я сделала шаг, потом второй. Запах пота от них был просто сумасшедший. Несмотря на то, что я вошла во все еще холодное помещение, этот мерзостный «аромат» заполнил мои ноздри. За открывшейся второй дверью был свет. Именно его я видела, лежа в сугробе. Две свечи в разных сторонах вонючего помещения освещали его быт. Вернее отсутствие оного.

— Я уж думала, мы повольготней спать будем, - новый голос раздался справа из-за занавески, и после оттуда вышла женщина. Лицо в жирных прыщах, потрескавшиеся губы, спутанные волосы цвета соломы. На груди у нее висел голый годовалый карапуз. Когда я опустила глаза, увидела еще двоих, лет трех от силы. Рубашки не скрывали их пола, и я поняла, что все трое мальчики.

— Простите. Я только на ночь. Утром уйду. Мне надо найти телефон, чтобы позвонить. Я не помешаю вам, - очень тихо сказала я своим невыносимо тонким голосом.

— Уйдешь? – из-за той же занавески вывалила еще одна персона. Эта была такой же огромной, как баба, встретившая меня у двери.

— Уйду, - подтвердила я. - Можно от вас позвонить?

— Чего? – прыщавая, ростом пониже, но с такой же мощной грудью, что и две других, уставилась на меня так, словно я заговорила на японском. - Совсем выжила из ума? Раздевайся и корми его, - не дав мне раздеться, перевалила малыша мне, и он заорал.

— Что? Вы куда? – я стояла в полном непонимании.

Теперь уже я боялась не замерзнуть на морозе, а пострадать от этих странных людей, которых людьми можно было назвать только потому, что они имели две руки, две ноги и были прямоходящими.

— Корми, я сказала. Тебя оставили только за этим. У меня молоко вышло все. Он с голоду умрет так! – заорала на меня светловолосая. Вторая, здоровая, как печь, захохотала. На все это представление из-за второй шторины вышли еще трое детей. Эти были постарше. Девочка лет десяти, похожая на свою огромную мать и ту бабу, которая так и не вошла следом за мной. И два мальчика лет пяти.

Я осмотрелась. Две длинные лавки с двух сторон огромного стола в центре, на котором и стояла одна толстая, как батон докторской колбасы, свеча, у стены — печь. Скорее печь и была частью стены. Рядом с печью еще одна занавеска, из-за которой на меня смотрел мужчина постарше того, первого у входа. Этот был не такой чахлый, да и лет ему было побольше. Сильно побольше.

— Раздевайся, убогая, - так и не убрав свою огромную грудь в разрез странного платья, баба выхватила у меня орущего ребенка и потянула за ворот. Потом, переместив младенца под мышку, дернула полы моего зипуна и стащила его. Бросила одёжку на пол и, посмотрев на меня, замерла.

— Это она назло тебе, Марика, – спокойно, с какой-то зверской ухмылкой сказала огромная баба.

— Что назло? Вы что делаете? – попыталась закричать я. Но та, которую назвали Марикой, передала визжащего карапуза своей товарке и налетела на меня, как ястреб. Я думала, она вцепится мне в лицо и опешила. Но тётка принялась развязывать тряпку на моей груди. И я поняла, отчего мне так сжало грудь. Как только она распутала перевязь, крутя меня, как веретено, дышать стало легче.

Толкнула меня на лавку, двумя руками разорвала на груди платье и, выхватив ребенка у своей помощницы, почти бросила его мне на колени.

Одной рукой я придерживала его, второй собирала на голой груди обрывки платья.

— Вы что творите? – я не могла кричать просто от страха. Да и этот чертов тихий голосок даже я слышала едва-едва, не то, что эти…

— Корми, сказала, - Марика была уже пунцовой, как и орущий мальчик на моих руках. Он дрожал от крика, заливался что было сил.

Я подняла на нее глаза, и сердце ушло в пятки. Она стояла надо мной с огромным тесаком. Самодельный нож был черным, с прилипшими к острию остатками какой-то еды.

— Дай ему грудь, не спорь с ней, иначе и правда зарежет. А Фаба тебя свиньям скормит, - спокойно сказал мужик, все еще наблюдающий за происходящим с неизменным пресным рылом.

— Откуда у меня молоко? – попыталась я закричать, но бешеная баба с ножом подскочила, больно толкнула и снова дернула за края оборванного лифа. Грубо взяла голову ребенка и толкнула в мою грудь. Он вцепился в меня так, словно это было единственной возможностью выжить, будто он висел над пропастью, вцепившись в меня.

Мне стало дурно от всего происходящего, но жить хотелось больше, чем спорить с этими животными. Дети играли на полу, словно ничего и не произошло.

В груди что-то тянуло с такой силой, будто ее разрывает.

«Когда закончится этот ужасный сон?», - только и думала я. Но все было столь реально и последовательно, сколь и невообразимо страшно. Здесь присутствовала хоть и жестокая, но логика, которой нет во сне.

Я смотрела на все еще дрожащего от слез ребенка, на свою большую налитую грудь и чувствовала, как начинает ныть вторая. Двое близнецов, заметив, наконец, что маленький замолчал, облизываясь, потянулись ко мне. Один залез на колено и по-хозяйски принялся высвобождать вторую грудь, а второй пытался его откинуть и занять более удачную позицию.

— Эй, вы куда? - как можно добрее постаралась я отбиться от малышни. Но Марика с ножом дала понять, что кормить мне придется всех.

С трудом терпя укусы старших, я старалась рассмотреть все вокруг, но глазу негде было отдохнуть в этом страшном месте.

Вернулась та, которую мужик назвал Фабой. Она несла огромную бадью со снегом в одной руке и пару поленьев под мышкой второй. Бросила все у печи, скинула толстое, больше похожее на банный халат, пальто и села на лавку напротив.

Следом за ней вернулся тот, щуплый, с огромной охапкой дров. Дети, поняв, что хозяйка дома, попрятались за занавеской. Я опустила глаза и, наконец, кроме своей неузнаваемой груди, увидела свои руки. Белые, как молоко, тонкие и хрупкие, но в то же время натруженные. Я видела каждую косточку на своих пальцах и недоумевала, потому что за последние несколько месяцев сильно… можно сказать поправилась, да так, что пришлось снять кольца. Крепко сжав ладонь в кулак, уверилась, что рука моя.

— Забери их! - скомандовала Фаба, все так же глядя на меня. Марита послушно подошла и буквально оторвала от меня двоих своих отпрысков.

У меня кружилась голова от всего этого кошмара. Мысль теперь была только одна: уйти отсюда.

Глава 2

Страхов в моей жизни было не много. Но те, которые мне удалось испытать, не закалили меня. Продолжая верить людям, продолжая надеяться, что жизнь повернется ко мне лицом, я снова и снова наступала на грабли. Выросшая в детском доме и хорошо знающая, что правда не всегда полезна, я научилась притворяться. Мастерски, буквально вживаясь в то состояние, которое и требовалось изобразить. По мне плакал и «Оскар» и все подобные премии. Но не плакала я. Никогда. Потому что «ревунов» бьют, травят и причисляют к стукачам.

Не плакала я: когда меня обманул любимый, оставив «на полянке». Не плакала, когда под нажимом тетушки сделала аборт. Не плакала, когда оказалось, что детей иметь не смогу. Да, сердце разрывалось на тысячу осколков, ранящих каждый уголок души. Да, казалось, хуже уже не будет, но становилось. И я снова не плакала.

Плакали только мои денежки, мое здоровье и моя вера в людей. К сорока годам у меня не осталось ничего из этого списка. Родная тетка, которая «не имела возможности забрать к себе по причине плохого здоровья» после смерти родителей навестила меня в детском доме пару раз: когда нужно было сделать фото со мной для умирающей в далеком Хабаровске бабушки. И в день, когда я получала комнату в убогом общежитии.

Потом она ворвалась в мою жизнь, как ураган, потому что лишние руки в саду пригодятся. Я отшила ее через пару недель, когда она принялась приговаривать меня к церкви. Сначала я соглашалась и даже находила успокоение в этом. Но когда она начала агитировать за передачу комнаты этому приходу, хозяином которого был толстогубый, рыхлый, хоть и молодой еще поп.

— Поживешь и у меня. Квартира тебе отойдет, а вместе повеселее. Так и эдак, как ни крути, Анюта.

— Я не Анюта, тёть Надь. Я Аня, - недовольно бурчала я и получала от нее недобрый взгляд и очередное: «Бог дает смиренным.».

Потом появился Киря. Он тоже был детдомовский. Появился он не потому, что я раньше его не знала, а потому, что старше был года на три. Его знал весь наш лихой коллектив этого страшного места, где дети должны вырасти, получить минимальные знания о жизни и выйти в мир если и не полноценными, но все же членами общества.

Он вышел, но членом не стал: сразу попал на несколько годков в другое общественное место специального воспитательного характера. Только я об этом не знала.

Киря был красавчиком, балагуром и душой любой компании. Он даже мог не материться, если судьба закидывала его в приличное общество. В него влюблялись девочки из хороших семей, но он, еще не умея тогда отсеивать послушных, нарывался на их отцов и терял то зуб, то палец, то пару лет жизни.

Ко мне он заявился с цветами. Рассказал, что сдает свою комнату, а сам хочет переехать в Англию. К слову, одет он был как приличный тип из сериала, который ходит на работу, исправно платит налоги и играет по вечерам с парой карапузов.

Недолго я выбирала между ним и тетей Надей с ее смирениями. Продали мою комнату, переехали к его знакомому на пару дней, пока продастся его угол. И все. Больше я его не видела.

Зато увидела, как выглядят тесты на беременность, купленные на последние деньги. Два. Разных, как научила аптекарша. И, посетив туалет на вокзале, уселась на лавочку у церкви, чтобы принять Бога в сердце, а также надежду на эту самую Надежду.

Тетка молча отвела к врачу, и после недолгого осмотра и анализов проблему решили. Это потом я сложила два и два, получив в результате, что грехи – они кого надо грехи, а не всех. И тем более не Наденьки, приведшей меня на «богоугодное» дело.

Жила я потом в ее садовом домике. Приходилось лопатить землю, все лето содержать ее кур и свиней, которые, к моему удивлению, осенью переезжали в тот же храм, а далее, видимо, “во чрево коллектива заведения”. Зимой я жила там же. Для этого тетушка пригласила печника, чтобы поправил небольшую печурку, обшила дом утеплителем и, перекрестив меня и себя, вернулась в город.

Я научилась пилить и рубить дрова, воровать с дальних участков заготовки и даже вязать. Благо журналов по вязанию и шитью было предостаточно на чердаке. Из развлечений у меня было радио, украденное там же, где клубничное варенье, дрова, чужие кофты и свитера, распускаемые мною для будущего вязания.

Раба Божья Наденька приезжала ко мне раз в месяц, и мне полагалось для этого прочистить дорожку до основной дороги к станции, ибо она везла «несметное количество снеди» в виде пары куриц, пяти килограммовой упаковки макарон типа «ракушка» и кило сахара. Я встречала ее у вагона в одно и то же время, несла груз, угощала ее дома пустым чаем из листьев смородины, поскольку о богатстве в виде варенья она знать была не должна, иначе пришел бы мне трындец.

Потом провожала, выслушивая наставления, и, выдохнув, возвращалась в свой домик. Радуясь чахлой куре на ужин и доставая новый журнал, слушала по радио очередной аудиоспектакль.

Потом как-то резко закончились «девяностые». Приехав в Москву, я нашла ее не такой стервой, как привыкла о ней думать. Москва вдруг распахнула передо мной свои объятия: на магазинах висели объявления о найме, люди приоделись, запахло духами.

Я привезла на рынок свои свитера, связанные по журналам и по собственным рисункам, и, продав пять штук, присвистнула. Жить было можно!

Случайно нашла вакансию уборщицы на трикотажной фабрике. Еще на пороге, не дойдя до собеседования, поняла, что работать буду только здесь. Обрывков и обрезков нити, срезанных углов от полотна было столько, что на помойку их выносили огромными картофельными мешками.

Я не стала снимать комнату, продолжая жить на садовом участке. Но теперь у меня было немного денег, постоянно была курица, а главное, у меня была пряжа. Да, приходилось распускать обрезки, связывать ниточки, но я так привыкла к этому одинокому процессу, что не считала себя обделенной.

Мои пестрые кардиганы и свитера разлетались, как горячие пирожки в мороз. Все деньги я тратила на журналы по вязанию, семена цветов и еду. Через пару лет я по-хозяйски починила дачу, вставила хорошие окна, купила телевизор. Но мой старый краденый радиоприемник оставался основной связью с миром. На работе я считалась блаженной. Даже ходили слухи, что в моей комнате все забито обрезками, которые уношу. А кто-то добавлял к этому, что не гнушаюсь мусором с помойки.

«Меньше народа – больше кислорода», - считала я, продолжая косить под душевнобольную, стараясь без чужой помощи залечить все свои невыплаканные боли. Я помогала кладовщице, за что та мне приплачивала. Стало еще веселее жить: можно уже было купить больше журналов. Старые, еще родом из Советского Союза, я не торопилась нести на помойку. Перебирала их раз в год, бережно укладывая из одной коробки в другую. Придумывая при этом, как можно сочетать старые узоры и новые, яркие, сумасшедшие практически цвета.

Богатой я не стала, но счастливой была. Насколько я могла сравнивать с тем, что было до.

Наденька умерла, завещав квартиру и дачу приходу. Я взяла кредит и выкупила дачу дороже, чем она могла стоить. Толстогубый поп к тому времени заматерел, его рыхлость превратилась в одутловатость, видимо, от частого причащения. И он видел, что мне не просто необходимо, а дорого это место. И посему цену загнул выше раза в два.

Я прикинула свои потери и поняла, что купить на эту сумму смогу такой же садовый участок, даже получше и поближе к городу. Но этот бросить не могла. Еще и кур смогла спрятать до их приезда с бумагами у сердобольной соседки. В итоге в зиму ушла с запасом курятины, собственным домиком и долгом размером с айсберг, о который разбился Титаник. Тетку я не хоронила. Ее возлюбленный приход похоронил ее как нищенку. Но мне было даже не плевать. О таком говорят пусть и неказистое и неприличное, но мне было «насрать большую кучу».

Заболела я после сорока. Начала отекать, пухнуть, и ни один врач, так и не поставив мне диагноз, отправлял домой. Вода никак не хотела покидать мой организм и, будто готовясь к засухе, наполняла все клеточки моего тела. Я надеялась, что с приходом весны я, как мой маленький сад, оживу и все настроится и наладится.

Не наладилось и весной.

Вот тогда, именно в ту роковую ночь, я плакала. Навзрыд, захлебываясь своими слезами, сжимая зубы от душевной боли. Я никогда не знала любви. Ни любви ребенка, ни любви матери, которую не помнила, ни любви мужчины. Во мне самой было столько ее нерастраченной, что иногда я думала: это не вода заполняет меня, а любовь, которая не потребовалась в этой жизни никому.

Глава 3

Резко вдохнув и вздрогнув, я проснулась. В той же темноте и вони, где уложила меня Фаба. У входной двери на лавке. И я вспомнила свой последний день там… дома.

Вернее, ночь, когда, выпив горсть таблеток, прописанных разными докторами, выключила свет, легла и уставилась на квадрат маленького радио, висящего с самого первого дня на раме окна. Я не помнила, заснула ли я тогда или даже проснулась утром. Последним моим воспоминанием была моя истерика, мои слезы и мое стенанье об этой самой любви.

Храпели в этой избе все. За стеной изредка всхрюкивали свиньи, которым меня грозились скормить. На улице начиналась вьюга. Судя по серой полосе в мутном окне, занимался рассвет.

Я неслышно встала и уселась на лавку. Сначала ощупала свои руки, потом дряблый и тощий живот. Тоненькие ноги и колени. Грудь наливалась снова не пойми откуда взявшимся молоком. Давило так, что при всей этой усталости и нервном потрясении думалось только о приходящем молоке.

«Ладно, даже если все это правда… откуда у меня молоко? Для этого я должна была родить. Неужели этот орущий мальчик, которого почти бросила мне Марика, мой сын?» - старалась последовательно думать я, но мысли возвращались все к одному: это не мое тело. «Я выше, крепче. Даже если исхудаю, у меня остаются бедра, не очень красивые полные щиколотки. Верх у меня миниатюрный, а нижняя часть тела грузная. Как груша. А это… Это тело даже не худенькой женщины, а девчонки».

Я подняла руки к голове, нащупала запутавшиеся, как пакля, волосы. Они ощущалист недлинными, но вьющимися. Мои же были прямые и жесткие, как щетка. Я носила всегда что-то вроде карэ с челкой, а тут и намека ни на какую челку нет.

Сначала недовольно закряхтел ребенок. Храп затих. Потом малыш заплакал. Через минуту Марита вынесла его и, бросив мне на руки, утопала обратно. Следом за ней вышли двое зубастых близнецов, понявших уже, где теперь базируется кормушка.

На этот раз я сама и с превеликой радостью дала ребенку грудь. Из второй полилось рекой. Я подозвала сонных, еще трущих глаза карапузов и позволила одному сесть ко мне на колени.

Боль стихала, сменяясь болью от острых мелких зубов. Младенец заснул, все еще продолжая сосать, а потом отвалился. Второй парнишка мигом сообразил, что грудь свободна и, притянув меня за шею, стоя, как теленок, принялся сосать.

Я не знала, чего во мне было больше — страха или боли. Мне казалось, я попала в какую-то страшную сказку, где меня сделали дойной коровой. И что мне еще здесь грозило, можно было только догадываться.

— Иди за снегом, - Фаба проорала из-за печи.

Ночью у меня была идея сбежать. Но в изорванном зипуне, с голыми ногами и в разорванном на груди платье - это мог сделать только полный псих. Убивать и скармливать поросятам меня явно не собирались. Я нужна была для другого.

— Иди, хватит сидеть, - повторила Фаба уже криком, и я осмотрелась. Старшие отпрыгнули от меня и скрылись за занавеской, чем вызвали недовольство Марики. А маленького мне просто некуда было положить. На стол или лавку я не решилась, потому что он мог повернуться и упасть, а на полу было так холодно для голого малыша…

— Марика, забери его. Мне некуда положить… - промямлила я.

— Неси, - заорала та. Ребенок взмахнул ручками и заревел от ее крика. Я принесла его в тот угол, который еще не видела. Там стояла широкая, сколоченная из кривых досок, даже не кровать, а настил. Сверху были наложены матрасы, одеяла, подушки. Их было так много, что ее тощего мужа я увидела не сразу.

Когда я подала ребёнка, она с размаху врезала мне по лицу.

— Ты принесешь снега или нет? – снова заорала Фаба. Мне захотелось найти тот нож, которым мне вчера угрожала ее дочь, и прирезать эту тварь. Но их было много, и меня тут же убили бы саму. Злость, кипящая внутри, напугала меня. Ведь я и правда готова была взяться за оружие.

— Иду, - перемотав расхристанную грудь платком, который служил мне ночью подушкой, я накинула свой зипун, взяла от печи ведро, почти пустое после ночи, и вышла на улицу.

— Твари, какие же вы все твари. Я не знаю, где я и кто я, но. Но если я не проснусь, вам хана. Я клянусь: вам всем, за исключением детей, крышка! - шипела я, боясь закричать, поскольку меня могли услышать.

Я стояла и пинала снежный сугроб растоптанными до ужаса тонюсенькими кожаными сапогами, надетыми на голую ногу. Потом взяла снег в ладони и протерла лицо. Попыталась мокрыми руками пригладить волосы. Но то гнездо, которое там свилось, похоже, поддастся теперь только ножницам.

Сходив за угол, справила нужду, как могла, поправила одежду и набрала снега. Фаба растапливала печь. В доме было уже очень холодно. Особенно на моей лавке у входа. Ведро я поставила туда же, где оно стояло. Снег со дна рассыпался по полу. Хозяйка, завидев это, пнула по ведру с такой силой, что оно влетело в ножку лавки, вернулось к ее ногам и ударило по ним. Она заорала и, подняв деревянную бадью весом не меньше пяти килограмм, бросила ее в меня. Как я успела пригнуться, не знаю, но бадья просвистела над моей головой, сбила шторку в комнату Марики и упало прямо перед ее «ложем». Заорали дети. Кто от страха, а кто за компанию. Заорала третья баба, выскочила, чтобы понять, что произошло, и кинулась на меня. Я выбежала на улицу, пробежала по тропке вдоль дома и, увидев еще одну тропинку за угол, забежала туда. Там тоже была дверь, за которой был сеновал. В сено я и села. Слез снова не было. Как и сил. Это просто не могло быть правдой! Не могло и все!

— Иди, иначе она тебя за волосы притащит и побьет вдобавок, - мужской голос, последовавший за скрипом снега под ногами, заставил затаить дыхание. Это был тощий муж Марики, которого она называла Киром.

— У меня нет сил. Я хочу уйти. Скажите мне, куда идти? – шепотом спросила я. За закрытой дверью было тихо. Видимо, он ушел. – Понятно.

Я вышла и осмотрелась. Снег еще не валил сильно, но ветер гнал его по сугробам, заворачивая в поземку, поднимая ее в воздух. Чуть поодаль я увидела еще несколько таких же невзрачных построек, как и эта. Гористая местность, густые зеленые леса – все было сейчас как в молоке. Когда вдали кто-то завыл, по моей спине побежали мурашки.

Я прошла в дом и разделась. Сложила вещи на своей лавке и подошла к Фабе. Она что-то ставила в жарко горящую печь. Рядом было тепло. От этого тепла становилось даже сносно.

— За что ты меня так ненавидишь? – спросила я. Та опешила, замерла, поставила в печь котелок и медленно развернулась. Во мне было столько усталости и боли, что было плевать: побьет она меня или сразу задушит.

— Ты же гнилое отродье, Либи. Говорила я Жаку не брать тебя в жены, а он не послушал. И теперь, когда его нет, ты повисла на мне, - совершенно спокойным и от этого еще более страшным голосом ответила женщина.

— А мой ребенок? – совершенно не задумываясь, спросила я. В секунды, когда женщина с огромной выпуклой родинкой на скуле молчала, я обдумывала ее прежний ответ. У меня есть муж? Был? То есть я ее сноха?

— Ты совсем рехнулась, Либи? - вышла из-за занавески старшая дочь хозяйки.

— Сирена, поднимай своего Бартала. Скотина уже горло сорвала, орать за стеной. Кир поехал за дровами. Говорит, пурга начинается. Потом до леса не добраться будет. Пусть встает. Дел сегодня невпроворот, - Фаба обратилась к дочери, словно меня здесь и не было вовсе.

— Так что? Мой ребенок?.. - напомнила я о себе, глядя на Фабу и надеясь, что ее настроение не переменится.

— Мы же решили все. Зачем ты спрашиваешь? – Женщина взяла кочергу, засунула в печь и поправила котелок и горшок, стоящие там.

— Я на улице упала. Когда очнулась… не могу вспомнить, - придумывала я на ходу. Вариант с тем, что я живу где-то в другом месте, отпал после того, как я увидела себя в отражении стекла с улицы. Молодая светловолосая девочка лет шестнадцати. Темноглазая, темнобровая, с потухшими глазами и пухлыми детскими губами.

Даже в этом слюдяном окне я прекрасно рассмотрела черты лица, которые утром изучила пальцами.

— Иди помогай Киру. Некогда тут рассиживаться, - Фаба махнула на меня рукой. И по смене ее тона я поняла, что если продолжу, будет только хуже.

— Мне нужна одежда. Где моя одежда? – я села, давая понять, что не сделаю шага. Когда Фаба посмотрела на меня, я размотала шаль на груди и показала разорванный лиф платья.

— Марика, отдай ей вещи, - крикнула хозяйка дома.

— Еще чего, - огрызнулась та. И ребенок заорал снова.

«Неужели это мой сын? Но ведь он не младенец. А у меня столько молока», - подумала я.

— Быстро отдай ее узел. Или будешь кормить своих выродков сама! – заорала Фаба и вдруг схватилась за голову.

— Давление, - не задумываясь, сказала я, но та меня даже не слышала.

«Под утро погода поменялась с морозной на снежную, а значит, и давление, если она гипертоник, тоже пришло неожиданно. Сейчас для Фабы любой крик, как молотком по гонгу», - подумала я, продолжая сидеть, ожидая свои вещи.

Мешок вылетел из комнаты с таким размахом, что чуть не угодил на стол. Я подняла его и пошла к своей скамье. Спать на ней было неудобно. Лавка шириной сантиметров сорок, хорошо хоть стояла возле стены. Но за стеной был свинарник, и из щелей шел только холод. Ну и вонь, если лечь на правый бок.

Я вывалила все на пол. Нашлось: бывшее когда-то синим шерстяное платье со шнуровкой на груди, что-то похожее на одеяло, безрукавка, юбка и небольшая берестяная коробочка. Я открыла ее и выдохнула: там лежали толстые суровые нитки и иглы. Небольшие ножницы, деревянная расческа, в которой недоставало трети зубьев, и свернутый колечком черный, совершенно новый кожаный шнурок с узелками.

Как только на улицу ушел муж Сирены, которого хозяйка называла Барталом, я скинула с себя одежду и увидела под платьем ужасно грязную рубаху.

— И что, у меня даже смены нет? – не смотря ни на кого, спросила я.

— Нет у тебя ничего. Нищенка, попрошайка, - Марика вышла из-за занавески в рубахе и накинутой на плечи безрукавке.

— У меня есть молоко, а вот коровы я тут не видела, - сказала я так тихо, что услышать меня могла только она.

— Ах ты тварь, - завизжала Марика, кидаясь в меня моими грязными вещами.

— Закрой пасть или выгоню на улицу, - взявшись за виски, сказала Фаба и присела на лавку. - Отдай ей рубаху.

— Мама, - снова на своих визгливых нотах заорала Марика и получила очень точный удар ковшом прямо в скулу. Завыла, убежала за свою занавеску, выкинула оттуда грязную рубаху и принялась выть. В голос ей подвывал ребенок.

Я решила больше не отсвечивать. Чужую грязь надевать хотелось еще меньше. Решила позже постирать или хоть вывесить на улицу, чтобы просвежить. А пока быстро натянула платье, пришила к зипуну оторванные веревочки, осмотрела изорванный лиф снятого платья, оторвала от него рукава и намотала на голые ноги. Потом натянула сапоги. Стало приятнее, да и болтаться перестали.

— Неси солому, - услышав, что я вышла, сказал Бартал. Его я боялась тоже. Эта компания походила на семью из фильма ужасов. Каждый нес в себе какое-то сумасшествие и угрозу. И, как это обычно бывает по сценарию, самый спокойный в результате оказывался всегда самым страшным.

Глава 4

Бартал спокойно показал кусок старого покрывала, в котором носят солому и сено. Я поняла, как им пользоваться, и сходила раз пять с этим узлом на спине от сеновала до загона. Потом он принимал от меня ведро со снегом в дверном проеме, когда я набирала одно за другим, и, видимо, отнес меня в дом, когда упала без сознания.

Очнулась я на своей лавке. Все сидели за столом и ели. Орал младенец на руках Марики. Видимо, он меня и разбудил.

— Иди покорми его, - тихо сказала мне хозяйка дома.

— Я падаю от голода. Хотите, чтобы выронила его?

— Накорми его, потом поешь сама. Сколько влезет, - ответила она, теряя терпение.

Я взяла ребенка от пустой груди Марики. Та сунула ее в платье и принялась махать ложкой быстрее прежнего. Я прошла с ним в ее спальню. Когда она начала верещать, раздался рык Фабы, и все притихли.

Откуда в этом еле живом тельце берется молоко, я не понимала. Если считать, что я встала в восемь часов, то сейчас должно было быть часов одиннадцать. Меньше быть просто не могло. Зимой рассвет не начинается раньше.

Утром эти дети опустошили меня досуха, а сейчас, как только малыш принялся за грудь, из второй полилось рекой. В комнату один за другим прошла пара близнецов, залезли на кровать и принялись драться за вторую грудь. Становилось легче. Когда все трое уснули, я завязала шнуровку на платье, вынула из кармана расческу, с огромным трудом расчесала волосы. Вьющиеся, светлые, чуть ниже плеч. Завязала их полоской ткани, оторванной от тряпки, и вышла в кухню. Все пили из огромных глиняных чашек дымящийся отвар в прикуску с грязными от угля лепешками.

Я посмотрела на котелок, стоящий в центре. Фаба движением руки подвинула мне свою железную миску с ложкой. Я встала и выложила из котла деревянным половником остатки чего-то среднего между кашей и мясным рагу с овощами. Раньше я ни за что не стала бы есть из чужой миски, но не сейчас.

Незаметно отерла ложку о платье под столом и зачерпнула первую ложку. Жадно, не чувствуя ни вкуса, ни запахов, к которым нос уже привык, не испытывая отвращения и страха к этим людям. Молодой организм хотел жить, кормить ребенка и продолжать род. Только когда меня оставили мыть посуду, я поняла, что ела сваленные в кучу остатки. Была отдельно каша и отдельно рагу.

Храп начался через несколько минут после того, как все разошлись по своим углам. Я устала, но была рада, что осталась одна. Вытянула из печи большой котел, стоящий на чем-то, похожем на крышку. Благодаря этому его можно было подтянуть к себе, а не вытаскивать ухватом.

Налила воды в бадью, бросила туда обе свои рубахи, низ от изорванного платья и помешала палочкой, похожей на веселку для теста. Хорошо бы было вскипятить все это, но было не до жиру. Пока мыла посуду, скоблила жирный и липкий стол, отмывала котлы, вода в бадье с бельем остыла. Насколько смогла, постирала все руками, отжала и вынесла на улицу. Развесила рубахи за сараем, проверила, чтобы их не унесло ветром, вылила грязную воду. Набрала снова снега и вернулась в дом. Все спали, как будто позади была бессонная ночь. Даже взрослые дети Сирены. Или они сидели так тихо, что не было слышно даже шепота.

Я осмотрелась и нашла за печью корыто. В нем, скорее всего, стирали и мылись. Решила, что это я сделаю завтра, в очередную «сиесту». А пока налила еще горячей воды, взяла с печи то ли полотенце, то ли небольшую простыню и вышла на улицу. Разбавила кипяток снегом, сняла платье и, стоя на соломе, поливала себя из ковша, стараясь не успеть замерзнуть. Голова, конечно, не промылась, но стало настолько легко, что жизнь показалась почти сносной.

Вытерлась насухо, натянула одежду и вернулась в дом.

За столом Бартал наливал из котелка отвар. Я поставила пустую кружку. Он налил и мне. Надеясь, что мне не настучат по рукам, достала из-под тряпки две неаккуратных лепешки из трех и ушла на свою лавку. Там принялась жадно есть. Казалось, я никогда не наемся, и эти вечно голодные дети оставят от меня в скором времени сухую мумию.

Из угла вышла старшая девочка и присела рядом со мной. Она смотрела на лепешку, но я только ускорилась и даже не подумала делиться. Оставшуюся съел ее отец за столом.

— Альби сейчас у нежити? – вдруг негромко спросила она.

— Кто? - переспросила я.

— Маленький Альби, которого ты не могла родить, - уточнила девочка, и у меня по спине поползли мурашки.

— Но он же родился? – аккуратно и очень тихо спросила я в ответ.

— Да. Ты так кричала, что в загоне метались свиньи, - девочке, судя по всему, нравилась эта тема. Или она просто нашла наилегчайший путь к моему унижению, поскольку бить меня пока не смогла бы.

— Все кричат, - ответила я. Послать бы ее ко всем чертям, но она оказалась носителем той информации, которую никто мне не мог здесь дать. А скажи я, что не помню, так они свалят на меня всех собак.

— Марика так не орала, когда рожала Фреда, - хмыкнув, вывалила девочка важнейшую информацию.

— Она больше меня в три раза, и это ее третий ребенок, - я даже улыбнулась, чтобы эта маленькая дрянь не поняла, что я сейчас не обороняюсь, а вытаскиваю из нее нужные мне сведения.

— Так он у нежити?

— Я не знаю никакой нежити, - скривив рожицу, ответила ей.

— Вы с Фабой отнесли его в замок нежити. Продали его за тёлочку. Осенью, когда она вырастет и отелится, у нас будет молоко. Тогда и тебя тоже можно будет продать. Только вот что за тебя дадут… - девочка с лицом своей матери слезла с лавки и направилась к столу.

— А ты не думала, что тебя тоже отдадут замуж. И спать ты будешь на лавке? – не удержалась я с ответом.

Бартал посмотрел на меня свирепо и стукнул по столу кружкой. Заорал Фред. Теперь я знала, что младшего сына Марики зовут Фред. А моего… моего зовут Альби. И я его обменяла на теленка. Эти мысли еще больше делали происходящее невозможным.

«Нет, это не я его обменяла. Это Фаба обменяла», - пронеслось в голове.

Я легла на свою лавку, подложив под себя зипун и платок. В доме было тепло, и меня начало клонить в сон. Не знаю, сколько я спала, но когда Марика беспардонно подняла меня за плечо и сунула мальчика в руки, на улице начало темнеть. Фабы не было. Мужчины носили из дома ведра, которые им подавала Сирена. Видимо, кормили скот.

Ночью Марика стащила меня с лавки на пол, правда, бросила у печи одеяло со своей кровати. Привела близнецов, принесла младенца и, уложив меня с ними, ушла спать.

Теперь я спала с детьми у печи на полу. Через пару дней к нам присоединились мальчишки Сирены. Сначала в шутку, а потом, словно по наущению матери, стали тоже просить грудь.

— Если остается, корми и их. Иначе заболеют. Молока нет. Знаешь ведь: корову волки задрали. Ладно хоть далеко не унесли, оттого сейчас и мясо каждый день, - громогласно заявила Сирена. - Или иди на улицу. Кормить лишний рот мы не станем.

Дети кусали меня, балуясь, пинали и оставляли без одеяла. Потом Фаба велела Барталу сколотить у печи лежанку. Ее выносили на день, а ночью я спала на ней с четырьмя детьми, кормила всех по очереди. Решив обмануть этих глупых баб, я начала сцеживать молоко на улице. Потом сказала, что оно убывает, потому что я все время голодная. И теперь для меня постоянно были лепешки.

Так я прожила неделю. Ночью из меня пили соки дети, а днем кровь их отвратительные матери.

Девочка больше не разговаривала со мной. Спрашивать о моем малыше было просто не у кого.

Фаба выходила только утром, чтобы поставить в печь два котла еды на весь день, поесть три раза и в уборную. Больше она не делала ничего. Детей она просто не замечала, а те боялись ее, как огня.

Я научилась мыться ночами, когда была уверена, что все точно заснули. Деревянное корыто вело себя тихо. Я просто открывала печь, и становилось светлее, теплее. Поливалась из ковша, натиралась тряпицей с золой. Потом, высохнув, расчесавшись и переодевшись в чистое, выносила воду.

Метели больше не было. Солнечные дни и морозные ночи открыли для меня окрестности. Я увидела ниже, под горой еще дома, а потом, когда в общий сон-час вышла из дома, даже прогулялась до них. Санный след шел дальше под гору и манил меня. Я встречала других мужчин. Женщин не видела ни разу.

Дочь Сирены звали Таис. Она узнала, что я днем выхожу гулять, и в один такой прекрасный день пошла за мной. Сапоги матери были ей велики, но она научилась у меня наматывать на ноги тряпки. Когда я возвращалась, увидела, как она бредет навстречу между сугробами. И поняла, что виновата в этом буду я.

— Какого черта ты здесь делаешь? – закричала я, не боясь, что мне влетит за это.

— Это ты какого черта выходишь на улицу? – она даже руки упирала в бока ровно так, как делала ее мать.

— Я дышу воздухом, набираюсь сил. Иначе молоко пропадет, - ответила я, развернула ее и, подтолкнув перед собой, пошла за ней к дому.

— А я думаю, ты хочешь идти к нежити…

— Стой, - я дернула ее за плечо и развернула. - Говори, что за нежить?

— Ты же там была. Замок у большой реки, прямо возле гор, - она указала рукой туда, куда вела санная колея.

— Что значит: нежить?

— А ты не знаешь? – хмыкнув, переспросила девочка.

— Думаю, это ты ничего не знаешь. Слушаешь сказки, которые рассказывают детям взрослые. Вроде большая, а все как сосунок, - пытаясь разозлить ее, я даже хихикнула.

— Да? А то, что лорд скупает всех ненужных детей? И их называет нежитью? А потом, когда вырастут, продает. Кого в прислугу, кого в воины, а кого на растерзание медведям, - девочка говорила тоном знатока, явно хвастаясь передо мной своими знаниями.

Значит, Фаба отнесла туда малыша, получила деньги, а меня держали вместо коровы, которую зарезали волки… теперь все сходилось. Не понятно было только одно: как я очутилась в теле этой несчастной? И еще… жив ли этот самый “мой” муж? Хотя… его смерть могла быть для меня и к лучшему.

Глава 5

Каждый день я гуляла все дальше и дальше, чувствуя, как тело начинает набираться сил. Прогулки, ежедневный физический труд и сон делали свое дело: я начинала чувствовать себя здоровой и сильной. Дети больше не были мне в тягость, да и, проводя со мной столько времени, научились слушаться.

Беспардонная Таис вроде чуть больше встала на мою сторону: начала тайком повторять за мной мои банные процедуры, за что была бита матерью. Мужчины были нейтральны и, казалось, просто ждали весны. Вся их жизнь сводилась к ежедневному одинаковому труду и сну. Со мной иногда говорил Кир.

В очередной день, когда Бартал запряг лошадь в сани и уехал в лес по сильно просевшему, а потом подмерзшему снегу, мы с Киром кормили живность.

— Как ты думаешь, Жак может оказаться живым и вернуться? – тщательно обдумав вопрос, спросила я.

— Сказали же, что его закопали там. Вместе с остальными солдатами, - сначала Кир говорил нехотя, но потом его будто прорвало. Ему словно хотелось поделиться своим мнением. - Молодой король не больно умен был. Если бы его дядя не забрал трон, то и нам пришлось бы воевать.

Я долго молчала, ожидая, что Кир продолжит, но тот замолчал. Прекращать этот диалог было ни в коем случае нельзя.

— А правда: лорд, что покупает детей, продает их потом, как воинов или на съедение медведям?

— Как воинов, правда. А вот про медведей… сам не видел, а значит, не знаю. Врать не стану. Только вот никого в его деревне нет из наших, - Кир многозначительно цыкнул.

— Из ваших? Это кого? – уточнила я.

— Возле замка живут те, кого он привез сюда, когда король Стефан занял престол вместо молодого короля. Стефан дал ему эти земли. Люди приехали с ним. Никто не знает, что творится за стенами этого страшного места. Только вот известно, что гонцы от него объезжали все земли и велели не убивать нежеланных детей. Хоть здоровых, хоть уродов. Он обещал давать за них пятьдесят золотых.

— Телка так дорого стоит? – не удержалась я.

— Зима. Осенью будут дешевле. Да и снега было так много, что везти ее издали не смогли бы. А люди в округе знают, что все равно нам придется купить. Вот и загнули цену, - Кир сплюнул и продолжил скидывать сено с сеновала, ловко орудуя деревянными трехрогими вилами.

— Значит, мой сын там не голодает? – зачем-то спросила я.

— Не знаю, Либи, - он остановился и посмотрел на меня с жалостью.

День стирки я запомнила на всю жизнь. Дома была баня в прямом и в переносном смысле. Дверь не открывали, чтобы помыться и помыть детей. Воды на полу было столько, что мы ходили по ручьям. В трех корытах женщины стирали вещи, тут же мыли детей, а потом мылись сами. Потом я помыла полы, и мне велели идти на свою лавку и отвернуться. Помылись мужчины, и мне снова пришлось затирать полы. Но плюсы были – дома стало свежее. Правда, сырость никак не хотела покидать помещение, и пару дней было отвратительно. Мокрая спина и голова от влажности, плохо спящие и чешущиеся дети.

К моменту, когда все по новой начали пахнуть потом, стало сухо. Я продолжала мыться ночами. Со мной теперь мылась и Таис. Она лично поделилась со мной страшной тайной Фабы о мыле. Оно было, но его берегли на лето. Считалось, что зимой замараться негде. Жутко вонючие, замерзшие куски она хранила в большом сундуке в холодном тамбуре. Мы научились мыться так, чтобы никто не заподозрил нас в воровстве. Просто намыливались каждый раз разными кусками, и они все оставались примерно одинаковыми.

Оказалось, что у семьи были еще овцы и козы. Тогда я поняла, где пропадал часто Бартал. Под горой был еще один дом. Меньше, но с хорошим загоном за стеной. Он обогревался вместе с жилищем. Я не понимала, какого черта все жили в такой тесноте, если был дом. Пока не узнала, что это дом мой и моего мужа, а также моего сына, которого продали. Поднимать крики и воевать с ними я точно не могла. Жить отдельно мне просто никто бы не позволил, да и запасов у меня нет. Дрова из леса я точно не привезу сама и даже не срублю ни единого дерева.

В один из сон-часов я дошла до того дома. Из трубы шел дымок. Бартал прямо перед обедом сходил и затопил печь. Я проследила его прямо до дверей. С горки хорошо видна вся эта ложбинка между высокими соснами.

Дверь была заперта на засов. Неужели они не боятся, что кто-то залезет туда и сворует овец или вещи? Я с трудом открыла засов, аккуратно вошла, и в тамбуре меня встретила та самая собака, что и в первый день возле дома. Вот отчего она так радовалась. Эта собака жила у нас!

— Милая, я-то думала, ты нас бросила, а ты вот где! – я присела и потрепала ее по загривку, а псинка, изгибаясь восьмерками, лизала мне лицо, - Я приду еще и принесу тебе что-нибудь.

Прошла в теплую часть. Такая же печь, стол и лавка. Малюсенькое оконце с толстенным матовым стеклом, плохо пропускающим свет. За печью небольшая комната с простецким высоким настилом, пара табуретов и две большие корзины с тряпками. Рассмотрев, я поняла, что это приготовленные пеленки. Сердце заныло. Девочка ждала этого малыша, готовилась к его рождению! Когда узнали, что ее муж умер? Явно до его появления. И свекровь решила сжить ее со свету. А тут такая вот засада с коровой?

Корзина должна была стать люлькой для младенца. Я посидела там несколько минут, пытаясь понять, как Либи жила, не обижал ли ее муж. Потом встала и пошла к выходу. Еще за одной занавеской была маленькая комнатка с грубым лежаком и пара деревянных, окованных железом сундуков. Я открыла один и обнаружила там платья, отрезы ткани и платки.

— Какого черта они хранят это все, не позволяя мне это носить? – сказала я вслух.

— Это мое приданое, - голос от двери испугал меня не на шутку. Это была Таис.

— Таис, но это ведь мое, - словно надеясь, что хоть в ком-то здесь проснется стыд, ответила я.

— Ты больше никто нам. Так сказала Фаба, так сказала моя мать, - совершенно без каких-либо эмоций ответила девочка. - Пойдем, а то матушка тебя всю исполосует за то, что ты пришла сюда.

Девочка спокойно вышла. Я за ней. Получается, теперь мне нужно бояться только одного: что у меня пропадет молоко. Как сказала Сирена, дети без молока будут болеть и могут даже умереть.

— Альби орал все время. Все молоко пил Фред, - словно пытаясь добить меня по дороге к дому, сказала Таис. - Пока Фред не напьется, его тебе не давали, так ведь? – девочка озорно улыбнулась, словно говорила о пустяках.

— Но он еще маленький и ему мало надо, - подыгрывала я, пытаясь дать понять, что я в курсе всего, что было. Картинка понемногу собиралась.

— Но все равно он кричал, а ты плакала и плакала без передыха. Не ела. И сказала, что замерзнешь на улице. Два дня сидела у печи привязанная.

Я понимала, что ненавидеть ребенка просто бесчеловечно, но я ненавидела эту девочку всем своим сердцем. Я представляла только одно: как я уйду, а они будут сходить с ума без молока, пытаясь накормить детей кашей на воде. Хотя детям пора бы уже перейти на твердую пищу. Молоко содержит все необходимые вещества, заменяющие антибиотики и множество других лекарств. Здесь же, кроме трав и воды не было ничего. Заболей и будешь валяться в горячке до самой смерти. Хорошо, если без сознания.

Я желала им всем всего этого. Потом меня отпускало и становилось стыдно. Но вот в такие минуты я не боялась даже Бога.

Фаба мучилась со своим давлением очень часто. Я предположила, что их травы для заварки не сильно полезны для нее. Я мало в них понимала. Знала только душицу и зверобой. Еще Иван-чай, который заваривала в своем дачном домике, когда больше ничего не было. Они же пили крепкий, как смоль, действительно бодрящий чифирь.

Но я молчала, подливая ей в кружку чайку погорячее. Потому что пока она болела, дома никто не орал. Все боялись хозяйку и ходили на цыпочках. В эти дни я могла спокойно выспаться, обдумать свое положение и погулять.

Ранним утром, когда все еще спали, наверное, недели через три после того, как очнулась, лежа навзничь под ночным небом, постучали в двери. Заорала Фаба, и Бартал поторопился открыть. Я спала с детьми у печи и надеялась вырвать еще хоть несколько минут сна. Но это было не суждено.

— Там пришли за налогом, - вернувшись в дом, сообщил Бартал. Мы не платили уже давно. Люди лорда приехали сами, - я видела, как он был напуган. Этот мужик с вечным покерфейсом на лице сейчас был в ужасе, как мальчишка.

Фаба молча вышла на улицу. Сначала я слышала бормотание, но потом ее голос начал набирать обороты. Я услышала много о своем муже, которого забрал молодой король на войну, не дав дождаться рождения сына, и теперь оставил его без отца. Я еле сдерживалась, чтобы не выйти и не выказать им всю правду.

— Дурная баба. Неужели ты думаешь, что мы не знаем, где его сын? Лорд дал тебе больше, чем платит за остальных детей, только поэтому, - захохотав, ответил мужчина. - Мы ждали долго. Кто-то не приходит, потому что намело снега. Но сейчас, когда снег осел, дороги есть везде. Вон след от полозьев. Вы ездите в лес за дровами. Этот лес принадлежит лорду Лаверлаксу. И он не отрубает вам за это руки. Но налог за земли вы оплатить обязаны.

— У нас нет денег, - коротко, но уже дрожащим голосом объявила Фаба.

Я вдруг поняла, что это люди того самого лорда, у которого сейчас мой ребенок. Именно он собирает так называемую «нежить». Я отцепила от груди пару жадных ртов и быстро оделась. Под видом похода в уборную я просочилась на улицу за спиной Фабы. Та даже не взглянула на меня.

— Мы приедем через неделю, - заявил высокий мужчина с бородой лет сорока или чуть больше. Одет он был куда приличнее наших обормотов, да и мужчин из деревни, которых я встречала. Плащ с богатым меховым воротником, меховая шапка, вышивка на камзоле, если это, конечно, называлось камзолом. Я ни черта не смыслила в местной одежде, но теперь еще больше уверилась, что вернуться к своей болезни и неподъемному кредиту у меня не получится.

Фаба вошла в дом и принялась с порога обсуждать ситуацию с налогами, а я воспользовалась тем, что «налоговые органы» в лице развалившегося в санях глашатая и возницы обдумывали, куда ехать дальше, подошла к саням и прошептала:

— Мне можно попасть на работу к лорду? У него мой сын. Я могу работать, я могу кормить грудью троих детей. Я могу мыть, стирать, варить еду, носить воду. Только помогите мне попасть туда.

Мужчины уставились на меня, как на чудо чудное. Они молчали, глядя то на меня, то друг на друга.

— Отойди, - только и крикнул мне возница, и они тронулись. А я молила Бога, чтобы колея от их саней оставалась как можно дольше. Обитые железом полозья оставляли не такой след, который я привыкла видеть в деревне. Он был глубже, ровнее. По нему я точно могла дойти до места. Только вот не знала, сколько времени это займет, а волки в лесу вряд ли поймут мои объяснения.

Благо, никто ничего не услышал, и жизнь вернулась к привычной. Иногда за столом все вспоминали про налог, а Бартал даже заикнулся про упомянутые «налоговиком» большие деньги. Но Фаба молчала. У нее точно где-то была заначка. И возможно, если мы ходили вместе, я должна была знать, сколько она получила всего.

Глава 6

Таис словно что-то почувствовала и теперь следовала за мной везде, как тень. Было странно, что она не выдала меня: не заикнулась о мыле, о наших прогулках и о том, что я была в своем доме. Я надеялась, что это не тактика, а просыпающаяся в девочке человечность.

Я, наконец, смогла рассмотреть себя, обнаружив перед стиркой в корзине с грязными пеленками малюсенькое, размером с абрикос, зеркало. Оно было в деревянной оправе с обломанной ручкой. Видимо, дети играли им, и оно попало в корзину случайно. Забрать себе такую редкость здесь было нельзя. Поэтому я вышла с ним на улицу в надежде познакомиться с девушкой, тело которой теперь принадлежит мне. На время мне оно было предоставлено или до его смерти, я не знала. И обдумывать это не собиралась, потому что после таких мыслей начинало казаться, что я схожу с ума.

День был пригожий. С крыши, крытой прелой соломой, капало. Я развесила пеленки, которые обычно сушились возле печи. Но сегодняшнее солнце и ветерок должны были справиться с этим гораздо лучше.

Мимо, просвистев что-то на своем, пролетели две птички. Я спустила с головы шаль и выдохнула.

— Вот она, моя весна, - улыбнувшись, прошептала я и поднесла зеркало к лицу.

Да, отражение в окне было кособоким. Сейчас я видела очень привлекательную белокурую девушку с темно-серыми глазами, красиво очерченными бровями. Губы ее улыбались, и меня что-то насторожило. Потом поняла, что глаза не отзываются на эту улыбку. Они словно живут своей отдельной жизнью, полной горечи и обиды.

— Не дрейфь, Либи. Мы и не в такое проходили. Найдем мы твоего Альби. А эти твари ответят за все, - совершенно уверенная, что я это смогу, пообещала девушке в зеркале.

Несколько минут я то отводила зеркальце от лица, любуясь лесом вдали, то снова принималась рассматривать себя. Когда в очередной раз подняла глаза на лес, поняла, что за ним не облака. Огромной грядой за лесом простирались горы.

— Так вот о каких горах говорила Таис. Судя по тому, что я вижу их отсюда, идти туда не больше дня, - пробормотала я себе под нос.

Но идти туда я так и не решилась. Даже когда я шла гулять одна, мне казалось: сделай шаг в сторону проторенной дороги, и Таис окажется за моей спиной. Вот тогда-то она точно не промолчит. Я не умела запрягать лошадь, не умела ею управлять. А еще меня пугала мысль, что меня в замок просто не пустят и придется жить на улице. Летом это еще куда ни шло, и даже можно найти или украсть еду. А вот зимой такой шаг больше похож на самоубийство.

Когда «налоговая» приехала в следующий раз, мужик с меховым воротником вошел в дом. Быстро одеваться я уже научилась и просочилась к двери мимо всех, как мышка. На улице стояли сани. Изнутри они походили на внутренности лодки: две лавки в коробе, заваленном сзади какой-то рухлядью из меха.

Возницы не было. Может, он отошел по нужде, а может, в это время осматривает хозяйство. Я выяснять не стала. Идея охватила меня моментально, и я просто не смогла бороться со своим чутьем.

Места под шкурами мне хватило. Я забилась на самое дно, навалив на себя все, что там лежало, огромной грудой. Стало душно, но я побоялась шевельнуться.

— Вы нелюди, - заорала Фаба. Сани качнулись.

— В следующий раз мы заберем весь скот. Я не привык приезжать по два раза, - спокойно сказал мужчина. Сани качнулись еще раз и… тронулись. Мне было и страшно, и радостно оттого, что эта ужасная жизнь, ставшая отчасти уже привычной, меняется. Я вдруг подумала, что хуже того, что я переживала здесь, быть уже не может.

Успокоив себя тем, что коли прижмет, смогу вернуться, я чуточку раздвинула шкуры над головой, чтобы было чем дышать и хоть немного видеть белый свет. Обещала себе выдержать побои от этих жутких баб, коли придется, а потом убежать весной. Не могло быть, чтобы все люди в этом мире были как они. Он бы давно уже погиб.

Прикинув, что мы уже выехали на ту самую дорогу в лесу, я начала мерно считать секунды. Чтобы хоть чуточку понимать время. Скорость я обозначила в отрезке от двадцати до тридцати километров в час. Они или не торопились, или ехать быстрее было просто невозможно.

Проснулась я, когда сани резко остановились. Мужик, который входил в дом Фабы, начал раздавать указания. Голосов было много. Я корила себя за то, что заснула и не проконтролировала ситуацию, но успокоила тем, что выпрыгнуть я все равно не смогла бы незаметно.

«Теперь будь что будет», – решила я и принялась ждать развязки.

Меха с меня подняли, когда лошадь заехала с санями под навес.

— Эт-то еще кто здесь? – я даже не смогла определить, сколько лет этому человеку, вылупившемуся на меня. Судя по голосу, не больше шестидесяти, а вот внешне все восемьдесят. Справная, но старая, вытертая шапка на голове, зипун, как у меня, но толстый. Видимо, шерсти в нем было куда больше, нежели в моем, на рыбьем меху.

— Тише, прошу вас. Не кричите. Я не наврежу…

— Навредишь? – переспросил он удивленно, а потом начал хохотать так, что шапку приходилось держать руками, чтобы та не свалилась от его конвульсий. - Да тебя три комара с ног собьют, а еще пять унесут за белые горы.

— Ну вот видите, а в хозяйстве я такая ловкая, что диву даешься. Я и воду принесу, и дрова, и постираю, и сготовлю чего надо, а если кому грустно, то и станцевать могу, - выбираясь из своего убежища, тараторила я. - Только не выгоняйте, я там умру. Видит Бог, умру. Не берите грех на душу.

— Откуда ты? – все еще улыбаясь, спросил дед.

— Я не знаю. Только мне надо к лорду. К лорду, который покупает нежить.

— Ох, - лицо дела стало серьезным, а мне стало страшно.

— Пойдем, замерзла ведь, - он осмотрел меня и махнул рукой, велев следовать за собой. Я быстро осмотрелась, отметив ворота, в которые мы, судя по всему, въехали. Высотой они были метров пять, если не больше. Такими же высокими были каменные стены, сложенные из камней.

Когда мы вышли из-под навеса, я увидела то, что поразило меня больше всего. Сильнее я офигела бы только если увидела дракона. Внутри каменной стены стоял огромный замок. Он был выше забора и, казалось, упирается в небо. Горы были прямо за ним. Вернее замок был частью этих гор.

— Иди, иди, не стой, тут нельзя стоять, - поторопил меня дед, и я опустила голову, чтобы размять затекшую шею прямо перед небольшой деревянной дверью.

Чтобы пройти внутрь, мне пришлось наклониться. Я была ниже всех взрослых, кого встретила за весь этот месяц, но дверь… она словно была сделана для гномов.

— Куда вы меня ведете? – прогундосила я и только-только начала привыкать к темноте внутри этой толстенной стены, как дверь за мной захлопнулась.

— Иди, - я пару раз моргнула и увидела деда, несущего факел. Узкий коридор давил так, что у меня начало перехватывать дыхание. Холод от стен шел такой, что казалось, они могут вытянуть из тебя всю жизнь.

Когда мы вышли в зал, я замерла прямо у входа в него. Здесь, в помещении размером со школьный спортзал, пылали печи, в которых, как на картинках про ад, бурлило что-то в котлах. В центре, над открытым пламенем жарили целиком пару баранов. Длинные деревянные столы, сколоченные даже не из досок, а из плах, тянулись метров по шесть в два ряда.

— Ильза, это тебе помощь. Говорит, что все умеет, только вот размером с небольшого голубя, - хохотнув, дед подтащил меня за плечо к женщине, наверное, его возраста. Она походила на актрису Пельцер, и у меня сразу отлегло от сердца. Такая старушка точно не сварит меня в котле.

— Да она на ногах еле держится, - Ильза, видимо, не могла полностью поднять веки и немного закидывала голову, чтобы рассмотреть того, кто стоит перед ней. Количество морщин на ее лице, вероятно, было ровно прожитым годам, а белоснежные волосы, собранные в какое-то подобие прически, это подтверждали.

Если бы я не видела таких платьев или хоть чуточку похожих в кино, то решила бы, что женщина издевается над собой. Очень открытая грудь выглядела как смятый полиэтиленовый мешок в крапинку. Морщины не пожалели и ее. Грудь была затянута туго, а ниже платье оставалось свободным. Когда она шагнула, я не заметила под ним никакого движения. Сразу вспомнился ансамбль «березка». Вот это выправка!

— Оставь, а? Сгинет ведь в снегах, - дед просил за меня, как за родную, и мне даже захотелось уйти с ним и жить, где придется. Я всегда была той самой побитой собачонкой, которая идет за первым, кто ее погладит.

— Я могу кормить детей. Не смотрите, что такая маленькая, - решила вывалить я всю правду. - Перетягиваться не буду. Кормлю уже больше месяца. Пусть хоть пойдет на доброе здоровье.

— Снимай, - она одними только глазами указала на мой зипун. Я торопливо развязала узелки и распахнула его. Ильза сначала чуть отошла, но потом приблизилась вплотную и ощупала грудь под платьем руками. Широко распахнув глаза, отняла ладони от груди и посмотрела на них. Молоко сочилось по ладоням.

— Возьмите, прошу. Мне некуда идти, - я не решалась сказать о своем сыне, ведь это могло быть против правил. А так я имела возможность хотя бы попробовать!

— Идем, - старушка отвернулась и, грациозно маневрируя между столами и котлами, пошла от нас.

Я быстро улыбнулась деду и в порыве чувств даже схватила его ладонь и сжала.

— Беги. Только не зли ее, девка. Ой, не зли…

Из зала было несколько выходов. Выйдя через один, мы снова оказались в узком коридоре. Перед нами откуда-то взялся парнишка лет тринадцати с факелом. Я шла за этой царственно прямой спиной, прикусывая губы. Если все получится, я никогда больше не увижу свою семейку.

Глава 7

Как бы это не было странно, но из этого коридора мы снова вышли на улицу. И я впала в еще больший ступор, чем настигший меня при обозрении замка в первый раз.

Это был внутренний двор. Огромная башня имела пустую сердцевину. Здесь, в отличие от места, где стоял навес и шлялись люди, было тихо. Снега почти не было, и тот был засыпан соломой. Миновали по прямой двор диаметром метров пятнадцать, не меньше, и вошли в дверь в противоположной стене. Снова коридор, холод от стен и ужас. Вдруг идущий впереди мальчик наклонился вправо и плечом открыл небольшую, как и на входе, дверь. Ильза последовала за ним, даже не обернувшись, чтобы проверить, иду ли я туда, куда следует.

Там началась лестница. Самая настоящая винтовая, каменная, как и стены. Узкая и от этого страшная для меня, как извращенная версия гроба.

Круга через три мы снова вышли в коридор, который закончился дверью. Мальчик постучал, дождался, когда откроют, и отошел, чтобы впустить нас.

Пахнуло теплом, молоком и детьми. По шее и груди поползли предательские мурашки. Я сглотнула, чтобы хоть как-то промочить пересохшее горло. Когда Ильза отошла, открыв мне обзор, остолбенела: очень большой зал с высокими потолками, небольшими окнами выше головы, двумя большими каминами, в которых полыхал огонь, был заставлен корзинами.

Сразу я насчитала штук двенадцать маленьких лысых головок, торчащих из них. И это только те, кого я увидела. Некоторые корзины стояли на деревянных полках, какие мы мостим для рассады перед окном. Полки эти располагались в нескольких метрах от камина.

Тут и там совершенно рандомно расставленные топчаны с подушками и покрывалами тоже заставлены корзинами. Четыре девушки кормили младенцев грудью. Одна просто качала спящего на руках.

— Севия, это к вам. Пусть накормит, а потом помойте ее, проверьте голову, накормите и переоденьте, - коротко распорядилась Ильза куда-то прямо перед собой и вышла, не сказав мне ни слова.

Девушка, качающая спящего малыша, встала с топчана, поклонилась Ильзе, положила младенца в корзину и подошла ко мне.

Серая, как у всех тут, ткань, из которой было сшито платье, нисколько не портила ее, как и других четверых. Здесь пахло чистотой. Передник тоже не был белым, но я была уверена, что он не грязный.

— Севия, - девушка сложила ладони на животе и, чуть поклонившись мне, назвала свое имя.

— Либи… - начала я, но решила добавить созвучную ее имени букву к моему имени: - Либия.

— Идем, только оставь это тут, - она указала на мою верхнюю одежду, и я скинула ее возле двери. Мы подошли к каменному столу возле одного из каминов, жерло которого высотой было мне ровно по плечо. Там стояли ведра с водой. Она налила из одного в кувшин, поставила на стол таз и попросила меня наклониться. Теплой водой полила мне на шею, потом на руки. После этого попросила снять платье и дала большой отрез ткани, похожий на простыню.

— Это зачем? Мне нужно помыться? – спросила я.

— Нет, это сейчас, чтобы ты накрылась, пока кормишь, - объяснила Севия.

Она усадила меня на один из топчанов и принесла пару младенцев. Мы вместе распеленали их, и я залюбовалась крошками, потягивающимися после сна. Когда я поняла, что один из них может быть моим сыном, сердце забилось с такой частотой, что мне стало не по себе. Взяв себя в руки, я дождалась, когда она подаст мне одного за другим и приложит к груди.

Облегчение наступало с каждой минутой, но эти малыши были куда младше Фреда и тем более его братьев-близнецов. Сосали они медленно и мало.

Когда Севия увидела, что молоко все еще сочится из моей груди, она принесла еще пару. Девушки, что кормили по одному младенчику, подошли к нам.

— Ты родила тройню? Такая маленькая? Откуда столько молока? – посыпались вопросы.

— Просто мне сразу приходилось кормить троих. Видимо, от этого и прибывало, - ответила я. Мне предстояло что-то рассказать о себе, но я просто вглядывалась в маленькие личики, стараясь узнать своего, почувствовать сердцем, душой или как там матери узнают своих детей. Я больше не отвечала на вопросы, дав понять, что очень устала.

Когда я накормила четверых, Севия отвела меня в другую комнату с камином. Там стояли два топчана, большая железная ванночка, два ведра воды, от которых шел пар. И самое главное: на столике с тряпочкой для мытья лежало мыло и расческа. А на стуле рядом — белоснежная сорочка и такое же, как у девушек, платье. Еще там были тапочки. Из войлока. Это была настоящая шерсть! Радовалась я им, наверное, даже больше, чем грядущей чистоте. Ноги мерзли постоянно.

С каменными полами, наверное, невозможно было бы ходить в чем-то другом и не болеть.

Я мылась больше часа. Когда Севия заглянула и спросила, нужна ли еще вода, я удивилась, но согласно кивнула. Я начисто, до скрипа, отмыла тело, промыла голову и расчесала волосы. Пахнущая морозом сорочка, словно ангел, обняла мое тело.

Вернувшись в зал к девушкам, я нашла там лишь одну Севию.

— Идем, я провожу тебя. Все уже собираются к ужину, - она подтолкнула меня за плечо, и я поняла, что этот жест значит: нужно двигаться побыстрее, делать все побыстрее.

Мы быстро спустились по лестнице, прошли дальше по коридору, вошли в дверь, за которой я снова готова была увидеть лестницу. Но это был зал размерами, как тот, в котором жили младенцы.

Два длинных стола, лавки по обе стороны от них и полный зал людей. Женщины в таких же или чуть других платьях, какие были надеты на нас, мужчины в серых рубахах и безрукавках. Разновозрастной народ молча ел что-то из мисок.

Севия подвела меня к месту, где сидели девушки. Между ними оставался занятый для меня промежуток, куда я быстро присела. Передо мной стояла миска, полная каши. Сверху на ней озерцо растаявшего масла. В кружке молоко, а на общей тарелке огромные ноздреватые ломти черного хлеба.

Я посмотрела чуть дальше, где ужинали мужчины. В их мисках была не каша, и в кружках было не молоко.

«Вот тебе и кровожадный лорд», - подумала я, вгрызаясь зубами в хлеб. Топленое масло, которое не хотелось перемешивать, а просто обмакнуть в него хлеб, было свежайшим, без намека на залежалость и тем более на плесень.

Съев половину, я решила притормозить. Так я смогу растянуть этот пир и рассмотреть людей, что сидят за столом. Плохо, что люди не разговаривали. Видимо, здесь это было не принято. Я исподлобья рассматривала женщин и мужчин. Кто-то ел жадно, видимо, сильно проголодавшись, а кто-то, как и я, предпочел посидеть здесь за миской. Может, чтобы отдохнуть от работы.

Заметив, что девушки допивают молоко, я быстро доела последнее и залпом опустошила кружку, поздно поняв, что молоко кислое. Это было тоже вкусно, хоть я привыкла пить кефир сладким. Сейчас мне было вкусно все!

Вернувшись в зал с детьми, я снова готова была накормить парочку младенцев. После прилегла на топчан у камина и заснула, как те младенцы. Проснулась сама оттого, что один малыш в корзине, стоящей рядом, кряхтел. Я осмотрелась. Свет от каминов освещал темный зал не очень хорошо. Вынув ребенка до того, как он заплакал, я развернула его. Заметила, что на другом топчане спит одна из девушек. Видимо, они дежурят здесь по очереди. Или у них есть какие-то другие дела в замке.

Погладив кроху по животику и спине, не стала сразу кормить, а дождалась, когда он заерзает, начнет тыкаться открытым ртом в свой кулачок или пеленку, и только тогда приложила к груди. Специально села возле камина, чтобы его голенькое тельце не замерзло, пока кушает.

Что-то в эти моменты во мне открывалось, чего раньше я не чувствовала. Словно я отдавала частичку себя кому-то очень важному. А ведь так оно и было – я была необходима этим малышам.

Туго, как и было, спеленав заснувшего карапуза, я положила его обратно и обошла зал. Еще один начинал возиться, но можно было дать ему немного времени. Солому под пеленками, видимо, часто меняли, и запахов не было совсем.

Я всматривалась в спящие мордашки и ждала, когда же кольнет мое сердце. Кряхтящий начал уже кряхтеть серьезнее, а с ним еще один. И я вынула пару из корзин. Снова распеленала обоих, приложила к груди. На четвертом молоко закончилось.

— О! Ты проснулась. Мы не стали будить тебя вчера, - девушка заметила меня и сразу встала.

— Вчера? – удивилась я.

— Да, наверное, скоро рассветет, - она потянулась и представилась: - Я Нита.

— А я Либия, - улыбнулась я в ответ.

Брюнетка с пухлыми, чуть вывернутыми губами тоже была молодой, но не младше двадцати. Нита показалась мне более разговорчивой, нежели Севия, которую я обозначила как старшую кормилицу.

— Ты кормила кого-то? – осмотревшись, спросила она. - Судя по времени, должны были проснуться пятеро, а то и шестеро.

— Четверых. Все, мне больше нечем. Что вы делаете, когда молоко заканчивается?

— Там на столе есть котелок. В нем отвар. Налей и добавь молока. Оно стоит за дверью. Там холодно, и оно не так быстро прокисает, - Нита вытащила из корзины очередного младенца, отвязала веревочки на платье, открывающие лиф, и присела с ним на топчан.

Я налила отвар в кружку, добавила в него молоко и присела рядом. Это не было похоже на чай. Больше на отвар слабой, почти не имеющей вкуса травы. Пить маленькими глотками ее не было смысла. Я выпила залпом.

— Видишь белые тряпочки на ручках корзин? Мы привязываем их к тем, кого накормили, и ставим в ряд. По очереди, в которой кормили. Так легче понять, сколько осталось. Сколько бантиков с утра, столько раз он поел, - объяснила Нита тактику.

Я собрала корзины с детьми, которых накормила, поставила, куда велела Нита, и поняла, что корзины размещены не хаотично. Да, они стоят не по струнке, но все же соблюдена какая-то закономерность, по которой можно отследить последовательность. Я отвязала по четыре тряпочки от корзин, оставив по одной.

Потом был туалет, завтрак все в той же столовой, перепелёнывание тех, кто никак не собирался спать с мокрой попой, снова кормление, снова туалет, пару кружек этой дурацкой травы, потом обед и несколько минут сна.

К вечеру я понимала все, что здесь происходит.

— Вы живете здесь? – решилась я задать вопрос Ните, когда мы вернулись с ужина раньше всех, чтобы заменить оставшуюся пару.

— Да, нам нельзя на улицу, - с какой-то долей грусти ответила Нита.

— А ваши дети, они где? – спросила я.

— Не важно, - Нита встала с топчана и отошла от меня, пытаясь найти какую-то работу в зале.

— Извини, просто я не знаю, о чем можно говорить, а о чем нет. Меня же тоже спрашивали, где мой ребенок, когда я пришла. Вы отличаете их как-то? У них есть имена?

— Имена им дают позже. Когда их забирают отсюда.

— То есть? Увозят? – всполошилась я. Значит, моего сына могли тоже уже увезти.

— Нет. В другой зал. Там дети постарше. Они уже сидят. Некоторые ползают.

— А как-то они отличаются друг от друга? Как узнать, кто из них чей? – не сдавалась я.

— Никак, Либия. Никак! – девушка ответила с еще большей горечью.

— Твой ребенок здесь? Скажи. Я обещаю никому не говорить о нашем разговоре, Нита, - я подошла к ней и положила руку на плечо. В коридоре раздались шаги.

— Да, — быстро ответила Нита. И, передав мне недовольного отлучкой от груди и сразу закричавшего малыша, она вышла из зала в туалетную комнату, где мы справляли нужду и мылись.

Глава 8

— Она великолепно справляется. Если бы не она, нам пришлось бы некоторых поить козьим молоком, а это занимает так много времени, - отчитывалась Севия перед Ильзой рано утром следующего дня.

Женщина так же царственно смотрела на всех из-под приопущенных век, оценивая не только нас, стоящих по струнке смирно, но и, по всей видимости, порядок в зале.

Снова, только мотнув головой, она вышла, и девушки выдохнули. Я больше ничего не спрашивала при Севии. Старалась кормить тех, кого еще не кормила, я запоминала корзины своих сегодняшних «питомцев», но сердце молчало. Отчаяние захватывало на несколько минут, но потом, когда я уговаривала себя тем, что я все же рядом с ним и еще не дома у Фабы, оно меня отпускало.

Через неделю я обвыклась, и все действия стали просто машинальными. Как раньше на работе: ни с кем не разговаривала особо, повторяла один и тот же монотонный круг дел, за отдыхом обдумывала свою жизнь. Не хватало мне пары пустяков: какого-то занятия, чтобы отвлечься, и моего радио.

А еще хотелось на улицу. Скудный свет из окон-бойниц, до которых можно было дотянуться, только встав на табурет, мало радовал. Из окна была видна лишь верхушка стены и горы. Прямо перед закатом солнце касалось наших окон на несколько минут, и тогда пляшущие на стенах лучики доставляли радость.

Я ругала себя, что все мне не то и все мне не так. Живя в доме свекрови с ее кровожадными дочками и внучкой, я могла хотя бы гулять.

Еще через неделю я знала каждого младенца в лицо. Я давала им смешные имена вроде Ворчуна и Говоруна. Одну девочку я называла Белоснежкой, потому что ее почти прозрачные волосы и брови, казалось, сделаны изо льда. Еще одну я называла Пуговкой. Эта милаха вовсе не была маленькой, ведь сразу возникает ощущение, что пуговки и бусинки – очень мелкие детали. Она была пухлой зеленоглазой пампушкой. Имя ей выпало благодаря родинке, очень похожей на пуговицу. Увидела я ее, когда купала. Между лопатками. Сначала думала, что что-то прилипло, но это была родинка. Девушки ругали меня, когда я беседовала с малышами перед кормлением: нельзя было давать им имена, но это было сильнее меня.

— Севия, а детям разве не нужно гулять? Ведь свежий воздух и солнце полезны, как ничто, - аккуратно начала я беседу с искусственно улыбчивой «начальницей».

— Только когда станет тепло, - коротко ответила Севия и пошла дальше по делам. Она дорожила этим местом и, как опытный руководитель, не водила дружбы ни с кем. И Севия точно знала больше остальных. Разговорить ее я даже не пыталась, ведь меня, прожившую здесь без году неделя, могли просто выставить за ворота.

Я решила дождаться тепла. До этого момента что-нибудь да изменится, кто-то проболтается.

Нита заболела вечером. Сначала погрустнела, потом начала прикладываться на топчан в любую свободную минуту, а к закату просто слегла с жаром. Ее отправили спать в нашу комнату, которую я называла кельей. Там стояли три таких же топчана, как в зале, пара стульев, потому что больше двоих спать никогда не уходили или спали в зале.

Я ходила к ней так часто, как могла. Протирала лицо мокрой салфеткой, накрывала вторым одеялом или раскрывала, когда был жар. На третий день ей стало легче, но она боялась чего-то так сильно, что притворяться здоровой начала раньше реального выздоровления.

— Ты должна долежать. Тебе еще тяжело, Нита, - уговаривала я девушку, пытающуюся дойти до уборной, чтобы помыться и одеться.

— Нельзя, Либия, иначе пропадет молоко. И я здесь больше не буду нужна! – сипя, ответила Нита.

— Значит, сцеживай.

— Все совсем не так, как ты думаешь, Либия, - она осмотрелась, - если я уйду, никогда больше сюда меня не впустят. И я не найду ее.

— А как ты ее потеряла? – спросила я, понимая, о ком она говорит.

— Муж умер на войне. У меня есть старший сын. Когда родилась Эби, тетка мужа заставила отдать ее, чтобы я смогла еще раз выйти замуж. Она забрала старшего сына к себе, а потом велела мне пойти сюда кормилицей. Так у нее меньше ртов, а я сыта. Не знаю, как согласилась отдать мою малышку. Словно кто-то околдовал меня, - она присела на табурет в уборной и горько зарыдала.

— Нита, реветь сейчас нет смысла. Это горю не поможет. Если ты мне все расскажешь, я помогу. Обещаю, не выдам тебя, - я обняла девушку и помогла подняться.

— Я надеялась, что заберу ее, потом своего сына и увезу их в Эристон.

— Эристон? Что это? – я свела брови, пытаясь вспомнить это название, но на ум ничего не приходило.

— Это большой город возле королевского замка. Там я всегда найду место прачки или белошвейки.

— А как называется эта страна? – набравшись смелости, спросила я.

— Что? – не поняла меня Нита.

— Королевство. Как оно называется? – уточнила я, но была уверена, что все равно что-то не так.

— Виссария, конечно. Ты что, не знаешь, где живешь? – Нита даже засмеялась.

— Знаю, конечно. Но ты вот засмеялась, значит, и правда выздоравливаешь. И помнишь название города и королевства, - я засмеялась вместе с ней.

Она пыталась снять прилипшую к спине рубашку и попросила помочь. Вот тогда-то я и разгадала тайну одной из нас. Между лопаток у нее красовалась точно такая же пуговка, как у моей любимицы. Я хотела было уже объявить о победе, но решила подождать ночи, когда мы останемся вдвоем.

Нита притворялась здоровой и счастливой ровно до того момента, когда девушки ушли из зала. Мы лежали и болтали о чем-то, потому что силы у моей подруги закончились. Дети спали, а с пеленками я могла разобраться позднее.

— Слушай, а ты сама не можешь предположить, кто из них твоя дочь? Девочек тут всего восемь, Нита.

— Тетка мне не показала ее. Увезли, как только родилась. Даже поцеловать не дали. Сказала, чтобы я не страдала. Сейчас ей уже четвертый месяц. Они все примерно подходят под этот возраст, - ответила Нита, оживленно ввязываясь в этот диалог.

— Ну, а сердце? Давай я принесу каждую по очереди? - предложила я, и мы начали шоу «Угадай: кто твоя дочь.». Каждую она держала на руках минуты по три. Прижимала, целовала, смеясь над скривившимися рожицами. Но так и не выделила ни одну.

— Нет, Либия. Это все чепуха, - бухнувшись на подушку, прошептала Нита, - если только всех их украсть и любить, как своих.

— Хороший вариант, но не наш с тобой, - ответила я и еще раз задумалась, стоит ли говорить ей? - А как ты думаешь сбежать отсюда с ребенком?

— Будет тепло, и нас с ними выпустят на улицу. Когда я пришла сюда, уходила одна из кормилиц. Она была тут летом и сказала, что детей выносят во двор. Не сюда, в холодный колодец, а к каменным строениям, где живут взрослые.

— Каменные постройки?

— Ага. Там девочки и мальчики от десяти лет. Их там, говорят, очень много. Больше, конечно, мальчиков, - уверенно ответила Нита.

— И ты хочешь сбежать летом? А как пройти через ворота?

— Я не знаю. Может, спрятаться в телеге или еще что-то. Надо сначала выйти на улицу и осмотреться, а потом думать, - очень разумно ответила моя единственная подруга.

— Ну, раз ты не собираешься сигануть отсюда сейчас, я готова сделать тебе сюрприз.

— Какой? – вопрос ее был совершенно безэмоциональным. Она лежала с закрытыми глазами и, видимо, собиралась заснуть.

— Ты знаешь, что у тебя есть большая родинка?

— Нет. Где?

— На спине.

— Как я могу знать, Либия: у меня же нет глаз на спине, - она хихикнула, но голос ее уже звучал растянуто, медленно, словно зажёванная магнитофонная лента.

— Я видела, когда помогала тебе купаться. Так вот, она точно такая же, как у нашей Пуговки, - прошептала я. Ответом мне было ее сопение типа: «ага». Потом она как будто перестала дышать, резко села и уставилась на меня. Не было похоже, что этот человек болел несколько дней, а секунду назад начал похрапывать. Она смотрела на меня совершенно ясными глазами.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Не может быть случайности, Нита. На том же месте и такой же формы. При условии, что одна здесь точно твоя!

— Эби! - она бросилась к корзине, стащила ее с помоста и вытащила девочку.

— Тихо! – зашипела на нее я. - Если ты не будешь вести себя, как прежде, все узнают, и ты не доживешь здесь до лета. А еще, если будешь все так переживать, пропадет молоко. Радуйся поаккуратнее, - я обняла Ниту и почувствовала, как дрожат ее плечи. Я никогда не видела, чтобы человек мог так беззвучно плакать.

Лежа ночью, я все думала и думала над тем, как жить дальше, если мне повезет, как Ните и удастся уйти по тому плану, который составила она. У меня не было вводных данных по побегу, но был простор для мыслей о жизни после него. Они-то меня и вытаскивали из хандры. Частично это были мечты, в которых мы с моим сыном живем в маленьком домике у реки, держим пару коз и кур, он смешно топает по лужайке, пока я сижу на крыльце и любуюсь закатом. Но я обдумывала и вещи посерьезнее.

Здесь хоть и нечего было особо купить, деньги были необходимы. Пример: Фаба с ее неоплаченным налогом. Бежать в город, как описала мне Нита, и горбатиться прачкой, уверена, за копейки я не планировала. Да и ребенка надо будет где-то оставлять. А еще там, вероятно, такая грязь, что смотреть на нее ежедневно – заболят глаза.

Бог дал мне дитя через все эти тернии не для того, чтобы его бросать ежедневно в таком возрасте.

Вот тогда я вспомнила о вязании. Шерсть у них есть. Если вязать много и быстро, а еще очень необходимое, то можно, думаю, наскрести на хлеб и молоко. Руки у меня не из задницы. Вернее, руки Либия, но знания-то сейчас у нее мои. А чтобы быстро, это должны быть маленькие детские вещи.

Нита словно восстала из пепла, но держалась, чтобы не выказывать своей радости. Мы даже смогли подстроить график кормления так, чтобы на дочку у нее всегда хватало молока.

— Вы слишком много остаетесь вдвоем, - высказала мне после очередного обеда Севия. Она говорила с улыбкой, как та змея, но я чувствовала, что впереди нас ждут большие перемены. И они наступили. Она сама стала контролировать, чтобы мы не оставались на ночь часто одни. Мы умудрялись переговариваться днем в зале, встречаться в уборной, вместе ходить с ужинов, но это было уже совсем не то.

Мне недоставало ее. И если бы не один случай, вероятно, ее или меня и вовсе затравила бы наша «Улыбка». Так за глаза мы называли Севию.

Глава 9

Ильза пришла поздно ночью и наткнулась на меня, входящую в зал. Я по всем правилам поклонилась и опустила голову.

— Ты только идешь кормить? – спросила она.

— Да, леди, - ответила я. Я не знала, почему она леди, но так обращалась к ней Сивия. Я вспомнила, что тот старик назвал ее просто Ильзой. Но где тут была граница дозволенного, проверять я не собиралась.

— Идешь за мной, - тихо сказала она, и мы вышли.

Она вела меня незнакомыми коридорами. Перед нами, как в прошлый раз, шел мальчика с факелом. Мне не было страшно. Было интересно увидеть что-то еще, потому что почти за месяц я так и не была нигде, кроме нашего крыла. Мы вышли из башни во двор и направились к самому замку. Он представлял собой часть скалы. Вернее, он был встроен в гору. Даже в темноте, при свете луны, я могла оценить его величие: темный камень стен будто продолжал скалу, а шпили так гармонировали со снежными вершинами, что такое мог создать только гений.

Мы вошли в боковую, совсем незаметную дверь. Здесь горели факелы. Стены были утыканы ими на каждом метре. Коридор, в отличие от того, по которому привыкла ходить я, бы достаточно широким: если бы кто-то шел навстречу, мы не помешали бы друг другу.

Подъем по лестнице. Огромный темный зал с таким гладким полом, что я даже подумала, что это плитка. Двери, с обеих сторон которых расставили свечи в подсвечниках. Другой зал, где под ногами я почувствовала ковер. И, наконец, вход в очень светлую комнату. Мне на секунду показалось, что в ней есть электричество. Но, проморгавшись, я увидела массу напольных подсвечников, и на всех горели свечи.

— Ваше Величество, - произнесла Ильза, и я замерла.

— Иди, мы сами разберемся, леди Ильза, - голос женщины, раздающийся с огромной кровати, был таким слабым, что казалось, она вот-вот умрет.

— Поклонись, - прошептала Ильза, проходя мимо меня к выходу, и ушла в темный дверной проем.

Я поклонилась, но не видела, кому.

— Иди сюда, - в перине что-то задвигалось, и я увидела тонкую, как ниточка, руку.

Подойдя и рассмотрев среди пуховых перин и одеял тощее, как скелет, тельце, постаралась сделать вид, что не шокирована.

— Ваше Величество, - повторила я сказанное Ильзой и на всякий случай еще раз поклонилась.

«Черт бы побрал все это. Какое к собакам Величество? Здесь ведь лорд живет. Не король, не герцог или как их там. Откуда тут королева?» - билось в голове.

— Там, - женщина говорила с огромным трудом и указывала на укрытый легким, почти прозрачным, как фата, покрывалом колыбель. Такого я не видела даже в моем прошлом цивилизованном мире. Колыбель была вырезана так искусно, что каждый деревянный листик, каждая лоза в решетке были как живые.

Я подошла к кроватке и посмотрела в нее. Там спал младенец. Милейшее создание. Пухлощекое, с красиво очерченными губами, ресницами, почти лежащими на этих самых щеках.

— Возьми его. Принеси сюда, - снова с огромным трудом сказала Королева непонятно какого королевства.

Я раскрыла вуаль, вынула младенца и чуть не запищала от восторга. Невозможно ребенку быть таким красивым! Просто невозможно! Я видела-перевидела малышей за последние пару месяцев. Но этот был как с картинки. Видимо, королевская кровь имеет какой-то пигмент, заменяющий фотошоп.

— Ты будешь кормить принца. А когда я буду в силах, приносить его мне. Там, - она махнула рукой в сторону стены, - там уборная. Никуда не выходи отсюда. Спать будешь тоже тут, - видимо, силы ее покинули, и рука ее безвольно упала. Она тяжело задышала, закрыла глаза. Мне показалось, что она умрет прямо сейчас. Но грудь ее вздымалась.

Присев на добротный стул с великолепной резной спинкой, я распеленала возящегося карапуза и погладила, как привыкла уже делать, по животику. Он потянулся, мило надув губки, открыл и закрыл глазки. Потом попытался нащупать ртом хоть что-нибудь и завопил.

Я спешно дала ему грудь, и он моментально присосался, суча ручками так, словно показывал: «вот погоди, поем и доложу куда надо, что моё величество довели до голодного обморока и чуть со свету не сжили.».

— Привык получать все сразу? – прошептала я и коснулась малюсенького носика. Он недовольно задрожал и принялся сосать еще быстрее. Это смешило, но я старалась не издавать ни звука.

Проверив, спит ли королева, я встала и прошлась по комнате. Когда поняла, что за толстенной портьерой огромное окно, чуть не завизжала от восторга. Представив, как завтра утром свет зальет комнату, душа моя готова была выпорхнуть в это окно.

Королева и принц спали, когда служанка принесла мне положенный ужин. Непривычно было видеть девочку в белоснежном фартуке и синем платье. Серые цвета, как краска, въелись в мое сознание, и мозг торжествовал от такого разнообразия.

Запах болезни, казалось, никогда не выветрится из тяжелых занавесей, балдахина над кроватью, этих пуховых перин и ковров под ногами. Я сидела на стуле и рассматривала спящую женщину до тех пор, пока в зале не раздались голоса. Сначала вбежали две служанки. Они велели забрать ребенка и уйти в комнату за уборной. Видимо, это была комната личной служанки, которая должна быть под рукой днем и ночью. Но королева не хотела, чтобы ее сына уносили из ее покоев.

Я с мальчиком на руках осталась в уборной, чтобы узнать об этом месте и его жильцах хоть что-то.

— Ваше Величество, вас осмотрит лекарь, - мужской голос прозвучал строго, но довольно заботливо. В ответ королева зашлась кашлем, потом что-то пробормотала и застонала.

— Ваше Величество, вы спали сегодня днем? – задал вопрос второй голос. Дрожащий старческий фальцет казался чуточку смешным. Я даже попыталась представить себе его владельца, но выходило плохо. «Он должен быть сух, сгорблен, но в то же время проворен», - решила я.

— Утром она говорила и даже подержала на руках ребенка, - первый мужчина, судя по твердым шагам, ходил по комнате от окна к двери, разворачивался на каблуках и шел обратно. Этот скрип возникал строго в моменты, когда он останавливался. Я представляла его как Вячеслава Тихонова, сыгравшего Андрея Болконского в фильме «Война и мир».

Благодаря моей любви к аудиоспектаклям, образы возникали в голове моментально, как только я слышала чей-то голос. Я часто угадывала, как выглядит человек, даже его походку и такие мелочи, как поворот головы, если слышала его диалог с кем-то больше пяти минут. Это тоже было моим развлечением, особенно в коридорах больницы, пока ждала приема врача. Двери в этих кабинетах очень тонкие.

— Мое питье помогает ей спать? – уточнил лекарь.

— Да, она спит по три, а иногда даже четыре часа, - тихо ответила служанка.

— Вот и хорошо. Вот и хорошо, - пробубнил доктор.

— Что еще можно сделать? – «Тихонов» был настойчив.

— Лорд, идем в зал, не будем Ее Величеству мешать спать, - шаркающие, но быстрые шаги лекаря подтвердили мою догадку о его расторопности.

— Да, только… - начал было спорить «Тихонов» которого назвали лордом, и я поняла, что это может быть хозяин замка. Тот самый коварный покупатель детей, которых называл нежитью.

— Прошу вас, выйдемте. Мне нужно на воздух, - уже из зала прогнусавил старик.

Шаги лорда тоже удалились, а я поторопилась в комнату и бухнулась на кровать. В этот момент в малюсенькую, буквально два на два метра, каморку вошла служанка.

— Идите в покои. Если Ее Величество проснется и не увидит сына, нам не поздоровится, - строго сказала девушка и дождалась, чтобы мы прошли к больной.

Мы снова остались одни. Я прекрасно понимала, что хотел сказать доктор. Что Королева не жилец. Но он не хотел говорить это при ней и слугах.

Мне было жаль молодую мать. Я даже представить не могла, как она страдала из-за разлуки с сыном. Если всмотреться в ее лицо и учесть тяжелую болезнь, думаю, она могла оказаться даже младше меня. Лекарь давал ей или опий, или что-то похожее на него. Я вспоминала, чем могли пользоваться в это дикое время, и на ум ничего не пришло.

Уложив ребенка в кроватку, я заметила, что из-под королевской кровати торчит кушетка. Видимо, это служанка выкатила ее для меня. Слуги, как собаки, спали в ногах своих хозяев.

В ожидании завтрашнего утра я даже и не думала о лишениях. Так я жила всегда: с надеждой на завтрашний день. Заснула, как только голова коснулась подушки. Просыпалась ночью два раза, когда кряхтел принц. Кормила, меняла пеленки, коих было предостаточно, и ложилась спать снова. Огромное желание уложить младенца рядом я отмела сразу. За это могли и голову к чертям отрубить. Кто их знает, что тут можно, а что нет.

Утром, к обеду и к вечеру тяжелые и пыльные портьеры так и не открыли. Полумрак в комнате велела сохранить служанка. Но я нашла выход и, когда Королева после очередной дозы снотворного ушла в беспокойный сон, взяла малыша и пристроилась с ним за портьерой. Небольшой подоконник вполне вмещал меня, если сесть спиной к окну. Но сначала я не могла налюбоваться видами, открывающимися с этой высоты. Да, двор несколько портил общую картину. Но освободившиеся от снега пригорки за стеной, вьющуюся лентой грязную дорогу и лес я видела прекрасно.

Принц спал на моих руках, щурясь от яркого солнца. Я села на подоконник и повернулась так, чтобы солнце попадало только на его белоснежный лоб.

— Вот видишь, как бывает, принц… недавно меня хотели скормить свиньям, а теперь я держу на руках наследника престола, - прошептала я ему. - И возможно, когда ты вырастешь, то будешь помнить свою кормилицу. Как бы я хотела, чтобы мой мальчик нашелся и вы могли вместе расти. Я смогла бы вам рассказать, чего делать нельзя, почему нужно быть добрыми. Ты был бы самым лучшим королем на земле.

Я подумала над сказанным и свела брови.

— Ладно, это, конечно, бред, но чего только не бывает в жизни. Интересно, как тебя зовут?

— У него нет имени, - голос «Тихонова»… вернее лорда за портьерой, прозвучал достаточно спокойно.

— Простите, лорд, просто… ребенку нужно немного солнца. Он совсем беленький. Солнце полезно против рахита и других болезней, - я с трудом выпуталась из пыльных портьер и вышла в комнату.

Передо мной стоял совсем не «Тихонов». Лорд больше походил на Владимира Машкова, только значительно выше и шире в плечах. Недовольно опущенные уголки губ, длинные волосы, изначально собранные сзади, растрепались. Он или только что дрался с кем-то, или… бить сейчас будут меня.

Глава 10

Опустив голову, я ждала сейчас чего угодно. Надеялась только на принца, который мирно спал. Не станут же меня колотить с ребенком на моих руках. Или он просто отложит его? Или вздумает продать меня или скормить медведю…

— Ты кто? – спросил лорд. Я аккуратно подняла глаза. Мужчина был выше на голову. Моя голова доставала ему максимум до плеча, и чтобы посмотреть в его глаза, мне пришлось поднять голову, прямо как леди Ильзе с ее веками.

— Кормилица, - голос у меня теперь и так был не ахти, а сейчас и вовсе практически пропал.

— Кормилица? Да ты же прозрачная, как стекло, - ответил он и, отвернувшись, подошел к Королеве.

Я, пользуясь случаем, села в уголочке на стул и надеялась только на одно: что он забудет о моем существовании, а малыш не проснется и не подаст голос.

Украдкой поглядывая на стоящую над кроватью королевы мужчину - гору, я раздумывала обо всей этой честной компании. Какого черта королева не дома, а в замке у лорда? Чего он к ней шляется и так переживает? Боится, что Король за ее здоровье разжалует его? Ничего у меня не выходило, пока он не заговорил.

— Ваше Величество, вам лучше? Вы сегодня выглядите прекрасно. Думаю, скоро вы пойдете на поправку, - говорил он уверенно. Но я час назад видела страдалицу и готова была дать руку на отсечение, что она отдаст концы не позднее, чем через пару дней. Круги под ее глазами стали почти черными. Потрескавшиеся губы кровоточили, а нос напоминал нос сухой мумии.

— Да, я удивительно хорошо спала. И принц спал отлично. Сейчас кормилица принесет его, и мы выйдем в сад. Яблони распускаются, мой Король, - пролепетала она, и я поняла, что разум ее покидает.

— Да, моя Королева. Яблони в цвету, - он присел на чуть торчащий топчан, на котором я спала, и уставился на нее такими влюбленными глазами, что мне стало неудобно.

— Скоро закончится война, и я рожу вам еще сыновей, мой король, - бормотала она, и я поняла, что это не безумие, а явный наркотический бред. Бросила взгляд на ее блаженно счастливое лицо и снова опустила глаза.

«Война закончилась. Тот, кого они называли «Молодым королем» свергнут и убит. Молодой! И она молода. Значит… это не королева уже. Это прежняя королева. И она забывается, умирая, а он ей подыгрывает», - пришло мне на ум.

— Не отходи от нее, чтобы она всегда видела ребенка, - встав с топчана, он повернулся ко мне. Я на всякий случай подскочила с кресла. Слуги вообще не сидели при господах. А я тут тоже так себе единица: молочная кухня на ножках.

— Хорошо, лорд. Я…

— Ты правда кормилица? – еще раз уточнил он.

— Да, правда, - подтвердила я. Лорд подошел ближе и внимательно на меня посмотрел. Мне кажется, я видел тебя раньше.

— Да. Здесь, в замке, только я живу в башне, - пролепетала я.

Он развернулся на своих каблуках, как я себе это и представляла вчера, и вышел, не сказав больше ничего. Я боялась этого бессердечного человека, но после истории с Королевой начала путаться. Он, конечно, мог быть ее кузеном, дядей. Да черт их разберет эту королевскую кровь, но его искренняя забота о ней подкупала меня.

Служанки приходили, принося мне обед, потом бульон для Королевы. Следом еще две, чтобы обтереть ее влажной тряпкой. Потом другая, самая важная, с питьем. После чего она снова погрузилась в забытье.

Как только они ушли, я чуть отодвинула портьеру и прижала ее стулом. Королеве было уже плевать, светло здесь или темно. Так я представляла себе больных онкологией на последних стадиях. Ее тошнота, конечно, могла быть и от наркотика, но, скорее всего, так быстро ее скосил именно рак.

— Да, принц. Печальная у тебя судьба. Я тоже росла без родителей, - усевшись на стуле перед окном, я смотрела на закат. - Главное в нашем деле – быть сильным, принц. Твои родители добрались до престола, а это значит, они не были слабаками. Я вижу, что ты будешь очень красивым. И лорд не оставит тебя. Видишь, как он заботится о Королеве, которая уже вовсе не королева?

Я напевала ребенку колыбельную, а сама представляла, что кто-то из кормилиц сейчас кормит моего сына. Мне нужно было узнать, кто он. Все равно должен был вестись хоть какой-то учет. Чтобы знать: кто есть кто. Кто из какой семьи. Но это были только мои предположения. Двенадцать мальчиков, из которых шестеро просто идеально подходили на роль моего сына, не заботили никого ровно до того момента, когда их можно будет продать. А сейчас их кормили, мыли, иногда даже качали на руках. Но не любили, как любила бы мать.

Королева продержалась еще неделю. Она умерла рано утром. Пришла в сознание и даже попросила ребенка. Я подала его, удивившись: как хорошо она выглядит в сравнении с тем, что я видела все эти дни. Она поела, отказалась от лекарства и даже велела подставить под спину подушку.

Лорд пришел на этот раз без лести. Он выслушал ее, оповестил, что еще весна и к лету она точно поправится. Извинился, что есть дела, и вышел.

— Я была не права, лорд, - произнесла она тихо вдогонку, но он уже не слышал ее. - Я уже пожалела, что провела свои последние годы не с вами, - продолжила она. И для меня открылась еще одна тайна «Мадридского двора».

— Хотите еще подержать принца, - предложила я, покормив и перепеленав ребенка. Но, повернувшись, увидела, как ее голова с широко открытыми глазами свалилась на бок.

Представив, что меня сейчас просто отошлют обратно, и я никогда больше не увижу этого мальчика, стало грустно. Я не торопилась звать слуг. Присела с ним в кресло возле окна и не могла насмотреться ни на него, ни на солнечный свет.

Я твердо решила, что не хочу жить в башне и буду стремиться вырваться из неё. Я не могла без солнца. Можно было мерзнуть, уставать, мокнуть, но знать, что солнце выйдет из-за туч, а я увижу его, как только захочу.

Когда все закрутилось и завертелось, за мной пришла Севия, и, на мое удивление, погрузив ребенка в корзину, забрала его с собой. По дороге она предупредила меня, что никто не должен знать о событиях в тех покоях, где я жила последние дни. Этот мальчик теперь простой сирота, как и все остальные. Она остановилась перед входом в зал с младенцами и впервые посмотрела на меня без улыбки.

— Если ты скажешь хоть слово, тебе отрежут язык, а потом отрубят голову, - после сказанного улыбка снова засияла на ее милом личике. Я покорно качнула головой и вошла следом за ней. Болтушкой я и раньше не была, а когда цена лишнего слова - моя голова, точно смогу сохранить тайну.

Я не думала, что соскучусь по этим карапузам, кормилицам и особенно по Ните. Но, увидев ее, чуть не завизжала. Севия поставила младенца в общую очередь и вышла. А я ждала ночи, чтобы услышать от подруги последние новости этого пелёночно–какашечного царства.

Мы всего на пару часов пересеклись с Нитой, но вдоволь успели наговориться. Я сказала, что кормила в замке детей некой леди, приехавшей в гости, и закрыла тему. Нита и не собиралась выпытывать. У нее было столько историй про дочку, что она завалила меня ими, как трактор кукурузой.

Через пару дней ажиотаж улегся. Девочки рассмотрели в принце красавчика и умилялись так, что я чувствовала ревность. Нита как-то поняла, что я хотела бы быть с ним чаще, и помогала мне подстроить кормление.

Шепотом я называла его принцем, когда кормила и пеленала. Старалась уйти в уголок поближе к камину, где из-за треска дров меня никто не мог услышать.

Нита предложила внимательно осмотреть и меня. Если уж и не такую родинку, как у нее, то какую-то особенную можно было найти, а потом осмотреть всех мальчиков, подходящих по возрасту. Моему шел уже третий месяц, и я совсем запуталась, потому что все стали почти на одно лицо.

Нам не могло повезти дважды. Но Нита чувствовала себя обязанной и не сдавалась. Она выпытывала у меня, когда именно забрали моего сына, но я даже на этот вопрос не могла ответить точно. В чем она была совершенно уверена, так это в том, что его привезли при ней. А она помнит всех, потому что их было трое.

Так круг сузился до Ворчуна, Мочуна и Круглопопика. Да, если первого я так назвала понятно почему, то второй отличался прекрасной привычкой пускать фонтан, как только его распеленают. Круглопопик же имел внушительную пятую точку.

Если представить, что мой сын пошел в свекровь, то Круглопопик прекрасно подходил на эту роль. Мочун был рыжеват, но я не могла точно заявить, что мой муж был рыжим. Меня устраивал любой из них. Главное: знать точно. Но больше у нас не было никаких критериев для отбора.

Дни шли по расписанию, как один, и я уже начала думать, что украсть надо четверых. Троих, потому что кто-то из них точно мой сынок, а принца — потому что я прикипела к нему. Оставаясь с одним ребенком, ты, оказывается, становишься некой оболочкой вокруг ядра. Ты окутываешь его своим теплом и заботой, отдавая не только молоко, но и часть своей энергии. Она, наверное, остается в малыше. И ты потом тянешься к ней, не чтобы забрать, а чтобы сгенерировать еще. Так приемные родители начинают любить чужого малыша.

Когда я только приехала сюда, мне казалось, что люблю каждого. Но жизнь подкинула мне ранжир, в результате в мой топ вошли эти четверо. Случай с принцем я называла «привыкла».

В день, когда Севия объявила о прогулке, я уже готова была лезть на стену. Напялив выданный плащ, ношеные уже кем-то, но еще крепкие сапоги, взяла «своих» четверых и потопала за нашей командиршей. Пока принесем остальных, они побольше побудут на солнышке.

Слякоть под ногами совсем меня не волновала. Было так тепло, что хотелось бежать по этой сырой поляне вприпрыжку. Привели нас и правда к трем каменным конюшням. Так их назвала Севия. Корзины ставили на широкие лавки, словно специально стоящие здесь возле стен. Укутанные с головой младенцы походили на разношерстные кочаны капусты в корзинах. Я сходила за корзинами еще три раза и, наконец, уселась на лавочку, подставив лицо солнцу.

Глава 11

Здесь, возле этих самых конюшен, я впервые и увидела взрослых детей. Мальчишки примерно лет с семи и до взрослого возраста, который сложно было определить, занимались с мужчинами. В руках каждого был меч.

Да, знаток оружия, а тем более средневекового, я никакой, но меч от сабли или рапиры отличу точно. Это тяжеленная штуковина с необъятной рукоятью, длиной была не меньше двух третей роста каждого паренька.

Мальчишки повторяли за двумя грозного вида мужчинами каждое движение. Это было похоже на подготовку к играм. В этом случае могли готовиться и к войне. Но мне меньше всего хотелось думать об этом. По крайней мере, до того момента, когда я не найду своего малыша Альби.

Чуть дальше, в большом загоне мальчики такое вытворяли на лошадях, что у меня отвисла челюсть. В детстве я видела подобное только в цирке: наездники на полном ходу вставали на ноги на спине животных. Споро садились обратно. Словно живая нитка, просачивались под лошадью и через несколько секунд возвращались в седло.

Самому младшему на вид было не больше шести лет. И все как один занимались, не отвлекаясь. Наш «выводок» то и дело громко давал о себе знать, но мальчишки даже головы в нашу сторону не повернули.

— Эти мальчики тоже были куплены лордом? – я задала вопрос Севии, даже не надеясь, что она ответит. Но она стояла рядом, неотрывно следя за наездниками, и, к моему удивлению, впервые ответила не свысока:

— Да, эти привезены лордом из его прежнего замка. Здесь больше места, больше земель. Король победил в войне благодаря лорду.

— Эти дети? Они воины? – уточнила я, всматриваясь в парнишек, которым сейчас бы пускать воздушных змеев в небо, кораблики по ручьям, читать о приключениях, дергать девочек за косички. Но побоялась озвучить свои мысли, потому что Севия отвечала с восхищением, адресованным явно лорду и всему его делу.

Кормили детей мы прямо на улице, здесь же. Обедали и ужинали по очереди, как всегда. Когда солнце начало садиться, я загрустила. Эта бескрайняя поляна была отрадой для глаз. Замок настолько надоел своими серыми стенами, что когда мы перенесли малышей и закрыли двери в детском зале, стало даже не грустно, а тошно.

— Нита, как думаешь, если поговорить с лордом… Он отпустит нас с сыном? – спросила я, когда мы, наконец, остались вдвоем.

— Либи, ты нашла его? – Нита вскинулась, и глаза ее загорелись.

— Нет еще. Но это кто-то из моей троицы…

— Надо знать точно, Либи, только вот… не думаю, что тебе разрешат, - Нита погрустнела, но дело было, видимо, не только во мне и моей истории с поиском своего чада. Она весь день, пока мы были во дворе, предпринимала попытки пройти хоть куда-то от стены конюшни. Получалось у нее отойти не более чем на сто метров. В этот миг, словно из ниоткуда вырисовывался стражник. Вот у этих мужчин были не мечи, а что-то вроде длинных кинжалов. И висели они на бедре прямо поверх гамбезона. Видимо, чтобы все понимали, с кем имеют дело.

— Я видела, как ты «прогуливалась» с детьми на руках, видела, что лишнего шага нам сделать не дадут, - я присела рядом на топчан, а потом сняла мягкие кожаные тапочки и легла. Оставалось только одно: прощупывать все варианты, а потом принимать решение. Я почему-то была уверена, что если поговорить с хозяином этого места, все могло получиться, хоть и пробирала дрожь от одного только воспоминания о нем.

Лорд Лаверлакс походил на профессионального борца не только своими габаритами, но и лицом: сложно было прочесть по нему настроение хозяина, его эмоции и уж тем более мысли. Но моя надежда была подпитана той самой нежностью, с какой он обращался с умирающей бывшей королевой.

«Конечно, я никто, и звать меня никак. А она могла быть его любовью или, допустим, сестрой. Но малыш! Коли была бы сестрой, неужели он отдал бы родного племянника в общий «цыплятник»? Да и вообще, странно, что принца оставили в живых. Новый король всегда «подчищает» за собой», - подумала я, засыпая.

Утро началось с завтрака, кормлений, пеленаний и все по кругу. После обеда, к моей великой радости, мы снова вышли во двор. На этот раз мальчишки были без оружия, но опять не сидели без дела. Они нарезали круги вокруг конюшен. Я отметила парнишку лет двенадцати из-за его ярко-оранжевого цвета волос. Рыжина такого оттенка даже на очень коротких волосах всегда похожа на шапку. Примерно за час, благодаря ему, я насчитала шестьдесят кругов.

Мальчиков можно было смело отправлять на любую спортивную Олимпиаду. И не нашлось бы кого-то со стороны, кто мог бы оказаться быстрее и сильнее.

Через неделю я знала почти все упражнения, которыми занимались мальчики - воспитанники. Как-то само собой тело начало отзываться на движение, и я решила разминаться, вместо того, чтобы сидеть на лавке у каменной стены и дремать, как остальные девушки. Приседания, пробежка ровно до того места, где мне навстречу выходил стражник.

На второй неделе я не забегала дальше этой невидимой никому полосы, отметив ее для себя парой незаметных камней. А вот на третьей неделе я начала заступать за границу дозволенного. Была надежда, что я ему уже надоела. Но он заметил, что дальше я и шага не делаю.

Так и получилось. Сначала на метр вперед, потом на полтора, на два. И вот я уже добегаю до вытоптанного мальчишками круга на поляне. Шаг – и я могу к ним присоединиться, влиться в это движение, в котором участвуют не меньше двух сотен человек. Можно, наверно, даже потеряться в нем. Если бы, конечно, не одежда: мальчики бегали с голым торсом.

Осмотревшись, я заметила в одной из конюшен большое окно. Конечно, без стекла. Просто проем, за которым сидели трое мужчин. Они не отводили глаз от парнишек. Наверное, они и давали команду отгонять нас.

Нет, бежать я не планировала. Мне хотелось понять: что и как здесь работает, кто за что отвечает и с кем можно посоветоваться о моем деле. Мне нужны были соратники, союзники, а по максимуму, конечно, друзья. Хоть я и не верила особо в дружбу, но одной тут было слишком невыносимо.

Так прошли две недели. Поляны зазеленели густой сочной травой, кусты стали непроглядными, а деревья подарили тень. Для дальнейшего существования на воздухе для нас построили навесы с ограждениями, а рядом что-то вроде огромного манежа.

Манеж оказался и правда манежем для карапузов, которые только начали ходить и активно ползают. Когда в нем постелили здоровый шерстяной ковер, я даже хмыкнула. Лорд и правда так заботиться о будущем «пушечном мясе»? Или это кто-то из «персонала» такой сердобольный?

Работа женщин, ухаживающих за детьми в манеже, в корне отличалась от нашей: они не сидели вообще. Если бы в моем детском доме так обращались с малышней, я бы предпочла жить там, чем с некоторыми, вроде моей тетки.

Единственное, что меня насторожило: дети из манежа не плакали. Вообще! Они падали, они боролись между собой за безликие погремушки, слаженные из каких-то странных трубок, наполненных чем-то шуршащим. Я отметила, что детские личики меняются в зависимости от настроения. Малыши, пуская слюни, неразборчиво что-то балаболят на понятном только им языке, но не плачут.

Единожды я заметила, как один такой начал складывать маленькие, словно малинка, губы, планируя разреветься, но тут же отвлекся на что-то и продолжил елозить задницей по ковру.

— Почему они не плачут? – спросила я у одной из женщин. Правда, перед тем как перейти к вопросам, я старательно, не меньше часа следила за ними, разнимала или разводила в разные углы, поднимала упавших, помогала завязать тряпичные подгузники или собрать грязное в корзину.

— А чего им плакать? - ответила вполне добродушная женщина. - Сыты, сухие.

— Но все равно… они же очень маленькие еще. Чтобы внимание привлечь. Или если больно, - предположила я.

— Когда просто плакали, к ним никто не подходил. Кормили, переодевали, давали чем играть. И все. Они и рук почти не знают, - она указала на младенца, которого я укачивала, хотя он уже заснул и оторвался от груди, - вот ему сложно будет. Так что… не качай. Положи.

Я посмотрела на маленького принца и представила, как он будет сидеть в этом манеже в слезах. И никто к нему не подойдет. И у меня защемило сердце.

Глава 12

Теперь даже в дождливые дни, мы с детьми проводили весь день возле конюшен. Стена одной из них стала защитой от ветра, а над головой появился большой навес, покрытый соломой. От скуки я то занималась гимнастикой, то просто шлялась до точек, которые теперь знала на зубок.

Оказалось, территория для наших прогулок достаточно большая. За конюшней, где играли дети лет четырех-пяти, нашлись куда более болтливые няньки, нежели наши. С ними я и проводила все время, которое было не занято кормлением, пеленанием, купанием.

Няньками здесь были молодые девушки, почти девчонки. Торри и Луиза, как самые болтливые, быстро стали моими информаторами. А выведывать информацию я умела. Главное: не спрашивать в лоб. А уж со здешними простушками справился бы любой, даже самый неразговорчивый. Потому что девочкам, несмотря на беготню за малышней, было скучно. Эта особенность возраста, когда организм выплескивает столько эндорфинов, что можно горы сворачивать, была мне знакома. И если девочки из моего времени поумнее, то гормоны, уверена, у этих средневековых пубертаток нисколько не отличаются от наших.

Торри светловолосая, пухлощекая, с канапушками и ямочками на щеках, умилялась детям, хохотала в кулак, осматриваясь, чтобы старшие не заметили их с Луизой веселья. Она походила на ученицу девятого-десятого класса, и я замечала, как она поглядывает в сторону мальчиков, соревнующихся ежедневно на поляне.

Луиза тоже поглядывала на пацанов, но не так, как подруга. Она смотрела на поле с завистью.Даже видно было, как она прикусывает губу, отклоняется от удара вместе с мальчишками, дерущимися на мечах. С детьми она была холодна, но внимательна. Я поняла, что девушке ближе активная жизнь, как у мальчиков. Луиза была помладше Торри или выглядела так молодо, я не разобралась. Но я дала ей лет пятнадцать, не больше. Рыженькая, тонкая, как олененок, с большими зелеными глазами и густыми бровями. Такую с руками и ногами в моем мире забрали бы на обложку журнала. А если бы рост позволил, то и на подиум.

— А вы давно в замке? – собравшись, натянув улыбку и сделав наивные глаза, спросила я.

— Вместе со всеми сюда привезли. Мы раньше жили в другом. Там болота, туманы такие, что руки не видно, коли вытянешь, - охотно ответила Торри, разнимая детей, не поделивших тряпичную, плохо сшитую куклу. Торри была более женственной, плавной, какой-то уютной. Ее легко можно было представить в роли жены и матери.

— Тут теплее, да. Но там хоть замок поменьше был, и мы почти везде могли ходить. А здесь как в тюрьме. Только в крыле с детьми и вот тут, - недовольная, но не злая Луиза мотнула головой на поляну. - Нас даже в лес не пускают… да что там лес… из комнаты не выйдешь. Одно слово – тюрь-ма, - она произнесла последнее слово по слогам, и на лице ее отразились все чувства. Я еще раз утвердилась в мысли, что из нее вышла бы отличная актриса. Было в ней больше и жизни, и духа. Но не детскости, не юной милоты. Она твердо знала: чего хочет, как лучше и что делать. Я поняла, что дружить «против врагов» стоит именно с ней,несмотря на ее возраст.

— Хорошо здесь. А когда лорд нас замуж отдаст, то и вовсе красота, - перебила мысли подруги Торри.

— А чего это он вас сам отдавать будет? – переспросила я.

— Так мы же тоже вот эти, - Луиза мотнула головой на детей, нашедших в этот момент червя и старательно изучающих его длину на растяжение, отчего в околотке было достаточно тихо.

Еще две девушки, чуть постарше этих, дремали в тени. Я поняла, что «дедовщина» тут присутствует, но сразу выводы делать не стала.

— Значит, девочек замуж, мальчиков на войну? – я чувствовала, что хожу по грани, но любопытство брало свое.

— Да кто его знает… кто-то идет, кто-то в замке остается служить. Вот с ними возиться тоже надо. Они же долго растут. А кого-то отдают замуж. Но если не хочешь, то принуждать никто не станет, - ответила Торри.

— А парни? – я мотнула головой на команду, кувыркающуюся на поляне. - За них тоже выдают?

— Нет, - грустно ответила Торри, и я поняла, что сердечные дела тут тоже проявляются во всей красе. И часто не в пользу влюбленных.

— Так, а они что, все в замке потом остаются? – мне нужен был более конкретный ответ.

— Лорд отдает их королю. Они охраняют рубежи королевства. Вот где настоящая жизнь, - тихо сказала Луиза и прикусила губу.

— Тише, они могут и не спать, - шикнула на подругу Торри, указывая на развалившихся у стены старших нянек.

— Ну да, - Луиза рассмеялась, - когда это они не спали после обеда? – девушка сорвала травинку и зажала между зубами. На нее можно было смотреть безотрывно. И дело было далеко не в красоте. Этот ее внутренний стержень словно светился каким-то волшебным светом, отчего вся ее мимика казалась царственной, что ли.

— А отчего правила сменились? Подумаешь, место сменили? – я присела на полянку рядом с Луизой, и как она уставилась на пацанов.

— Да тут просто Ильза всем правит. Она осталась в замке от прежнего хозяина. То ли его кузина, старая дева, то ли еще какая родственница. Никак не захотела уехать. Лорд ее и оставил. У нас в Несбори раньше старшим был старый Михаль. Луиза была его любимицей. Она получше любого верхом скакала лет с семи, наверное, - ответила Торри. - Но Михаль остался там, с самыми старшими. Лорд их тогда только-только собирался на рубежи отправить. Война уже закончилась к этому времени. А старого короля держали в его замке.

— Могли бы и меня оставить со служанками. Кто за Михалем присмотрит, когда он совсем старым будет? – очень тихо прошептала Луиза.

— Наверно, решили, что ты здесь важнее, Луиза, - я хотела ее подбодрить, но у меня это плохо получилось. Я свое детство ненавидела. Но даже вспоминать не хотела и ад, творящийся за стенами нашего «распрекрасного» приюта.

Сложно мне давалась эмпатия, сложно было поддержать, сказать нужные слова. Словно внутри стоял какой-то запор, не дающий вырваться чувствам наружу. Но я старалась. Сейчас я старалась!

— Опять они его обижают, тварюги, - Торри вдруг подскочила и побежала к полю, где сражались мальчишки. Я тоже встала и пошла за ней, пытаясь понять, о ком она так переживает.

Я, как собака, годами живущая на цепи, даже без нее знала точку, до которой доходит «красная линия». Торри шла за нее. Я догнала и, схватив за рукав, остановила ее.

— Не ходи туда, иначе стражник выйдет. А тому, за кого ты заступаешься, еще хуже будет. Его еще и обзывать станут. Ну, - я дернула Торри, и та села прямо перед самой границей нашей территории и навзрыд заревела.

Мальчишки шпыняли тощего высокого паренька, с трудом поднимающего меч. Он махал им пару раз и снова опускал острие на землю, чтобы отдышаться. Он был таким тощим, что, казалось, вот-вот сломается пополам.

— Идемте, можно в тенечке полежать, они встали, - спокойный голос Луизы за нашими спинами отвлек нас, и я не заметила, куда делся паренек через пять минут, когда мы вернулись к стене конюшни.

Я сходила за парой проснувшихся карапузов, вернулась обратно и пристроилась на широкой лавке с моими новыми подругами.

— А что это за паренек, Торри? – уверившись, что две старшие няньки не услышат, спросила я.

— Это Алиф. Он с нами приехал. Мы с ним росли вместе, как с братом, - все тем же спокойным голосом ответила Луиза. - Он в Несбори такие игрушки делал, что все диву давались. Птички там всякие, лисички. В них дуешь, и звуки разные получаются. Если из нескольких дуть, то на музыку похоже.

— И чего он тогда на поле делает, раз по свистулькам мастер? – тут даже я не смогла сдержаться. Паренек и правда был до того слабеньким, что ему только свистульки в руках держать. И то не все. Гребут всех под одну гребенку.

Меня в интернате как-то в качестве общественной помощи поставили в группу, которая шила. А я терпеть не могла это дело всем своим сердцем. Мало того, что косячила постоянно, так еще и приходила с этих общественных работ, как с каторги. А девочку, что шила лучше других, поставили на кухню. Вот мы и пылали все костром ненависти после такого труда. Какого черта не поставить нас по желанию? Ведь всем только лучше от такой постановки станет. И дело сделаем хорошо, и настроение отличное. Были и те, кто никуда не хотел, но с ними, на мой взгляд, можно было и поработать: сначала поводить на кружки разные, выбрать, что по сердцу, к тому и стремиться. Но нет. Из этой команды формировали чуть ли не главную орду, терроризирующую потом всех и каждого. Они убирали территории, мыли полы в коридорах, выносили мусор, в том числе из туалетов.

Если это допустить, здесь тоже начнется «интернат», где управлять детьми будет самый сильный, а в помощниках у него будет самый острый на язык. Детей было жаль.

Глава 13

Вечером в замке я ловила себя на том, что присматриваю за Нитой, потерявшей всю бдительность и растворившейся в своей дочке. То и дело одергивала ее, подсовывая для кормления других детей, шла сама кормить ее малышку, когда та просыпалась, подавала знаки, как могла.

Утром с нетерпением ждала дня, чтобы выйти к своим новым подругам. Через пару недель я заметила, что тело стало сильнее. Ходить я могла много, а бегая между делом, отлично натренировала легкие.

Нет, бежать даже мысли не было. Тем более я прекрасно понимала, что за стенами этого замка меня ждет что-то похуже дома моей свекрови. А еще эта чертова мысль о ребенке не давала мне покоя. Было очень странно чувствовать внутри беспокойство за кого-то, а иногда даже некую нежность к маленькому комочку. Мое сознание не имело опыта материнства. Так какого фига я продолжала рефлексировать?

— Вот, - из задумчивости меня вывел незнакомый голос и тощая ладонь, возникшая перед моими глазами. На ладони лежала маленькая деревянная птичка с коротким хвостом, вздернутым вверх.

Я подняла глаза и увидела Алифа. Того самого парнишку, который так беспокоил девчонок-нянек.

— Благодарю. Это свистулька? Торри… - начала было я объяснять, но он перебил меня, явно смутившись своим же поступком:

— Да, эта свистулька играет так, что дети перестают плакать. От других они смеются, но их я делаю тем, кто уже ходит, - его белокожее лицо сплошь покрылось пятнами смущения и стало алым. Он и без этого был красным как рак: загар явно не собирался ложиться на его кожу, как на остальных, уже сильно потемневших лицах ребят. Ему солнце было просто противопоказано.

— Ты молодец. А как ты знаешь, какая из них для чего? – я аккуратно дунула в клюв и поразилась звуку, вышедшему из хорошо ошлифованной деревяшки. Он был похож и на дудочку, и на скрипку: не резкий, а нежный, какой-то совершенно сказочный.

— Так меня научил один старик в Несбори, - Алиф присел рядом со мной на землю и посмотрел в лицо малыша, спящего на моих руках. И моментально погрустнел.

— Они обижают тебя? – прямо спросила я, мотнув головой в сторону толпы, уже заметившей его.

— Не-ет, - он встрепенулся и улыбнулся, но потом снова сник. - Но в Несбори все было лучше. Да и людей было меньше. Да и Михаль… он наш…

— Управляющий. Я знаю. Торри рассказывала, - перебила его я. - Если ты не хочешь заниматься тем же, что и все, можно попробовать с кем-то поговорить. Ты умеешь делать такую красоту!

— У нас есть старшие, которые занимаются с нами. Я попросил разрешения пройти сюда, чтобы передать птичку. Я недавно слышал, как они плачут, когда вы к ним не подходите, - Алиф встал и, смущенно улыбнувшись, направился назад.

— Не думай, что мы их не любим, Алиф. Иногда они плачут просто потому, что устали или им неудобно. Все они получают нашу любовь и тепло.

— Не все. Раньше они плакали постоянно. Самые маленькие. Еще там… и к ним не позволяли подходить. А мы с Луизой пробирались в замок и качали их на руках. Нянька спала до рассвета, а мы качали то одного, то другого.

— Видишь, значит, все стало намного лучше. Нас много, и они постоянно сыты, даже ночью. Никто не позволяет им плакать долго, - ответила я уже громче, потому что Алиф уже дошел до границы, куда пускали нас, и мог не услышать. А я видела, что для него это почему-то важно.

— Кто это? – Нита удивилась нашей беседе так, словно я разговаривала с козой.

— Алиф. Смотри, что он принес! – я подала ей птичку. - Аккуратно дуй сюда, - я указала на отверстие и изобразила губами, как нужно дуть.

Нита попробовала, и глаза ее расширились.

— Я слышала о таких, но никогда не видела! – сказала подруга и принялась дуть то сильнее, то тише. Потом попробовала дуть короткими прерывистыми выдохами, но звук не становился резким.

— Он сказал, что от этой музыки малыши перестают плакать. А для более старших есть другие.Услышав которые они смеются.

— Не может быть, - выдохнула Нита, словно я сообщила о чем-то сверхъестественном. - В ней колдовство? – Нита, широко раскрыв глаза, швырнула птичку на поляну.

— Ты что, дура? – я не стерпела и потянулась за игрушкой. Хотела более-менее просветить ее, но поняла, что впадаю в ступор от этой новой информации.

Значит, здесь именно то самое средневековье, о котором я слышала. Охота на ведьм, умирающие от отсутствия лекарств королевы, лорды, покупающие детей не пойми для каких целей. И стало тоскливо от этой безысходности. Нита что-то еще говорила, а я смотрела в одну точку и размышляла.

Простая дудочка может быть воспринята как орудие ведьм. Значит, слова Алифа могут просто навредить ему. Но он не похож на глупого паренька. На доброго и чувствительного, ранимого и честного – да, но не на глупого. Я надеялась, что он понимает, как рискует, рассказывая всем налево и направо о чудо-птичке, благодаря которой дети перестают плакать.

Торри умом не блещет, а вот Луиза – проныра. И мне хотелось думать, что она донесла уже эту опасность до своего друга. Ну, или сделает это.

Но Торри и Луиза не вышли сегодня. Вместо них были другие девушки. Не вышли они и на следующий день. Мне стало не по себе.

Вечером в замке я нашла Севию и спросила, где живут дети постарше. Севия сначала уставилась на меня, как на сумасшедшую, а потом рявкнула что-то невразумительное. Означало это: не мое дело. Но я не остановилась на этом и настаивала на ответе. Севия удивилась моему напору, но ответа я все равно не получила.

— У меня срочное дело к одной из девушек. Ее зовут Луиза. Севия, какое право ты имеешь запрещать мне? Если что-то плохое случится из-за тебя, я найду управу! - уже на высоких тонах заявила я и заметила, что остальные девушки смотрят на нас во все глаза.

— Леди Ильза будет недовольна тобой, Либи, - сквозь сжатые губы сообщила мне наша «старшая».

— Хорошо, давай ускорим это. Проводи меня к леди Ильзе, - я стояла на своем и сворачивать со своего пути не собиралась.

— Еще чего, – усмехнулась Севия и, отвернувшись, пошла в направлении спален.

Девушки зашушукались, но я заметила, что им понравилось мое настроение. Они даже стали мне улыбаться. Это могло означать как уважение, так и соболезнование. Думать об этом я не хотела.

Не знаю, соскучилась ли я по девочкам, хотела поговорить об Алифе или переживала за всех троих. Но страх за свое будущее куда-то улетучился. Эти дурацкие правила, похожие на муштру, долго меня мучили, и сейчас, видимо, наступил край.

— По коридору надо идти в сторону зала, где мы обедаем, а потом сквозь зал. И прямо будет дверь. Там снова коридор, а в конце него дверь. Ты поймёшь по звукам. Там дети до поздней ночи галдят, - проходя мимо, прошептала мне одна из девушек, имя которой я даже не могла выговорить. То ли Мариати, то ли Марлити. Круглолицая, замкнутая, она никогда не вела бесед, не выпячивала себя. Тише воды, ниже травы – это было о ней.

— Спасибо, - прошептала я в ответ и занялась обыденными делами. Идти в сторону столовой я решила после того, как меня оставят дежурной. Нита уже ушла спать, и надеяться приходилось только на то, что напарницу быстро срубит сон.

Девушка, дежурящая со мной, и правда очень быстро засопела на жесткой кушетке. Я даже накрыла ее шалью, чтобы не проснулась и не стала искать, чем укрыться. Дети, по моим расчётам, должны были спать еще не меньше часа.

Тихо вышла в коридор, никого не встретив, прокралась до зала столовой. Нашла дверь и поспешила по длинному коридору, который в центре имел три лестницы вниз. Арки с выдающимися краями по обеим сторонам можно было легко принять за очередную дверь, и они путали. Я не могла понять, зачем они здесь. Мозг предлагал варианты: для создания более сильного сопротивления, ведь выше еще пара этажей. Или для того, чтобы в них можно было спрятаться, когда враг проходит по коридору? А может для того, чтобы можно было «отлить» не на дороге?

После этих раздумий пошла я еще медленнее, потому что воображение начинало рисовать два последних варианта. Я то и дело резко оборачивалась со свечой, чтобы не напороться на «затаившегося вражину» или малоприятную лужицу.

— Да кому ты тут нужна? – только прошептала я и услышала сзади, скорее всего в столовой, уверенные быстрые шаги.

Вернувшись на шаг назад, я вжалась в одну из таких арок и даже присела. Люди, когда идут вперед, не часто светят под ноги. А если луч света упадет на уровне их груди, где и носят обычно свечу, то мое лицо и светлые волосы на фоне стены можно заметить.

Углубление было сантиметров тридцать-сорок, но я прекрасно уместилась, присев и боком прижавшись к холодной влажной стене. Снова подумала про лужицы и, чертыхнувшись, задула свечу. И только потом подумала, что зажечь мне ее будет попросту нечем.

Глава 14

Мимо меня с ярко горящим факелом уверенно прошел мужчина. Я даже головы не подняла, пытаясь как можно ниже наклониться к коленям. Он протопал по коридору и вошел в одну из дверей. Отдышавшись и уняв сердцебиение, встала и поторопилась дальше, надеясь хоть примерно рассчитать то место, куда он вошел, чтобы не последовать за ним.

Было тихо. Никто не разговаривал за двумя тяжелыми деревянными дверями, расположенными друг напротив друга. Он вошел в правую. На ощупь найдя притвор двери слева, припала к нему ухом. Была там какая-то возня, но не было голосов.

Как только услышала детское хныканье за дверью, успокоилась. Но простояла еще минут пять в раздумьях: входить или нет? Ведь там могут быть те же девушки, что занимались детьми на улице. Они совершенно не хотели разговаривать со мной. А уж рассказывать, куда делись мои новые знакомые, и подавно.

Надеясь, что двери не скрипнут, я потянула на себя массивную ручку. Эта привычка открывать незнакомые двери на себя, видимо, долго еще будет меня преследовать. Здесь все двери открывались внутрь. Кажется, связано это было с назначением таких крепостей. Коридор должен быть пуст. И уж тем более на пути защитников, быстро передвигающихся по коридорам, не могла случайно открыться огромная воротина, которая сразу перегородит половину коридора. О технике безопасности здесь еще не знали. Да и что может сгореть в каменном мешке?

Дверь тихонько скрипнула, и из щелки на меня пахнуло детьми. Той же смесью младенцев, что и в нашем крыле. Но к этому примешивался еще запах пеленок. Да, детки постарше, которым в рацион вводится твердая пища, пахнут уже совсем по-другому.

Дрожащий свет от свечей кое-как обрисовывал большой зал, уставленный топчанами. Здесь же, возле затухающего камина, растянуты веревки с сохнущими тряпицами, исполняющими роль подгузников.

Девушек, спящих у камина, я заметила только когда прошла внутрь. Закрыла за собой двери, подошла к спящим ближе и присела на край топчана к одной, которую не видела на улице.

— Ты чего? – к моему счастью, шепотом спросила проснувшаяся и знатно ошалевшая нянька.

— Не бойся, я кормилица из другого крыла, - начала также шепотом я. Но девушка резко села, осмотрелась испуганно, словно боялась, что не досчитается детей.

— Кто тебя пустил сюда? Если Ильза узнает, пойдешь на скотный двор…

— Тихо. Я только хотела узнать про Торри и Луизу. Они не стали выходить на двор… Я переживаю, - перебила ее. Говорила быстро, но старалась сделать как можно более несчастное, а оттого и неопасное лицо.

— Ильза перевела их. Они теперь на кухне, - девушка, похоже, тоже была расстроена этим, - кто-то пожаловался, что они у конюшни говорили с этим тощим парнишкой. И вот, - она обвела взглядом комнату, - теперь нам приходится тут обходиться вчетвером.

— А где живут кухарки? – надеясь, что язык доведет меня туда, куда надо, спросила я. Хотя… здесь язык мог довести в лучшем случае на скотный двор, а в худшем — на костер.

— Туда не пройти просто так. Там двери закрыты. У них другой управляющий и вход с улицы. По коридору можно упереться только в запертую огромную дверь, - она говорила, а я рассматривала темноволосую, еще по-детски пухлую девушку лет шестнадцати. Здесь она была уже взрослой. И было странно, что еще не замужем.

— А как пройти по улице? – все еще надеясь, что у меня получится, я продолжала задавать вопросы.

— Никак. Нам ночью не выйти во двор, а днем шляться по двору просто нельзя, - заключила нянька и мотнула головой в сторону заворочавшейся напарницы. Мне пришлось подскочить и отбежать в тень к стене, боясь, что та сейчас проснется и устроит такой шум, что будет лихо всем святым.

Проскользнув вдоль стены к двери, дождалась, когда в зале все утихнет, и вышла в темный, практически черный коридор.

Я просто знала, что нужно идти налево вдоль стены, пока не упрешься в дверь, за которой столовая. Там мне пришлось сложнее: приходилось пробираться между столами и лавками, то и дело наталкиваясь на них бедрами. Еле нашла дверь в свой коридор и так же вдоль стены прошла его ровно до своей двери. Оставленная щель и слабый свет из которой служили мне маяком.

— Что еще от тебя ожидать? – злой голос Севии окатил меня ледяным потоком. Спина покрылась липким потом. – Завтра же скажу Ильзе, чтобы выгнала тебя.

— Почему ты так зла на меня, Севия, - я присела напротив нее. Дети спали, никого из кормилиц она сюда не привела, обнаружив, что меня нет. Значит, ждала меня, хотела поймать на месте и устроить взбучку? Странно, что один на один! Эта змеюка любила поорать при зрителях. Сейчас было в ней что-то совсем другое. Эта ненависть в ней, мне казалось, распространяется на всех и каждого. И причина ее – власть. Хоть и небольшая, но позволяющая вести себя жестко с предоставленной кучкой подчиненных.

— Есть правила, - Севия встала и направилась к выходу. Утром приду с Ильзой.

— То есть, ты считаешь, что на скотном дворе я со своим молоком буду полезнее? Да девушки с трудом будут справляться без меня! Вам придется искать новую кормилицу, а то и двух! Неужели ты этого не понимаешь? Я всего-то и хотела узнать о подругах, - я завелась не на шутку.

Севия часто дышала, посматривая то на меня, то на стол, где мы пеленали малышей. Только когда она часто и зло дыша вылетела из зала, я поняла, куда она смотрела!

На столе стояла не горящая свеча в подсвечнике. Я осмотрелась, насчитала по залу еще три таких. Эта была та самая, которую я оставила в коридоре соседнего крыла! Значит, она искала меня? И нашла свечу? Но меня ведь не было совсем недолго! Может, минут пятнадцать, ну, от силы восемнадцать!

— Ах ты, шлёндра, - тихо прошептала я. - А ведь могло быть и так, что с тем мужиком встречалась ты… И шел он со стороны столовой от тебя! Обнаружив мое отсутствие, ты пошла искать меня и нашла этот долбаный подсвечник! Вот почему ты не орала, вот почему ты выдохнула, поняв, где я была!

Настроение моментально поднялось. Я никогда ни на кого не доносила. Даже если ты змея, то можешь ею быть. Но если кусаешь исподтишка, то и обратку получай также.

Заснула я легко и быстро. Рано утром пришедшая Нита не стала меня будить и накормила первых проснувшихся. Проснулась я даже довольной.

— Нита, что ты знаешь про Севию? – аккуратно спросила я, пока мы купали испачкавшихся малышей.

— Ничего. Только то, что она противно улыбается. А еще, что не спит в нашей комнате, хотя для нее здесь тоже место есть, - только договорив, она вопросительно глянула на меня.

Да, Нита принадлежала к числу тех, кто сначала говорит, а только потом думает. Но это со мной. Если она так поступает постоянно, то знать ей нужно сотую долю от всего, а то и меньше.

— Просто… не понимаю. Она приехала сюда с лордом или и раньше жила в замке? И вообще… много людей осталось в замке от старого лорда? Вот Ильза, допустим.

— Говорили, что Ильза то ли тетка, то ли кузина прежнего хозяина…

— Это так. Но дружба Севии и Ильзы может означать, что они давно знают друг друга.

— Да какая тебе разница? - безо всяких эмоций ответила Нита, но потом вдруг свела брови и, наклонившись ко мне, спросила серьезно: - Ты ведь не поругалась с ней?

— Нет, что ты! – успокоила я Ниту. – Давай начнем собираться на улицу. Как раз, когда остальные встанут, мы будем готовы, чтобы всех выносить.

Закончив пеленать очередного младенца, я поглядывала на свою «великолепную четверку». Они уже были накормлены и спали, как всегда рядом. В течение нескольких недель я незаметно делала перестановку корзин так, чтобы они оказывались рядом. Я была уверена, что среди них был мой сын. Сердце странно ныло, когда я думала об этом. Ничего подобного испытывать мне не доводилось. Смесь нежности, переживания и страха. Но было еще что-то незнакомое в этой смеси чувств. Что-то, что давало мне силы. Видимо, это были не мои эмоции, а оставшаяся во мне от Либи гормональная составляющая.

Алифа я увидела уже почти на закате, когда мы собирали корзины и переносили их ко входу в наше крыло. Помахала ему издалека, и он, осматриваясь, пошел к стене конюшни, где мы обычно с ним и болтали. Я якобы пошла за очередными корзинами, уверив остальных, что принесу четверых оставшихся сама.

— Ты узнала про Торри и Луизу? – Алиф бросился ко мне, как бросаются к источнику, пройдя длительный путь без воды.

— Да, их перевели на кухню. С ними все хорошо, - выпалила я, взяв холодные и влажные ладони парнишки в свои. Он так сжимал кулаки, что сухожилия на запястьях выдавались грубыми натянутыми канатиками под кожей. – Не переживай. Если что-то еще узнаю, обязательно сообщу тебе. А ты береги себя и не ссорься ни с кем. Мы что-нибудь да придумаем. Нас же двое, - говорила я с ним, как с шестилеткой, который боялся идти в школу, потому что его там обижают такие же, как и он, только более уверенные в себе дети.

Алиф заметно расслабился и выдохнул. В моих ладонях его кулаки разжались, напряженные плечи опустились. Боялась я только одного: что он заплачет сейчас навзрыд, и мне придется его обнять. А это здорово привлечет к себе внимание.

Алиф вдруг просиял, словно вспомнил о чем-то важном, быстро сунул руку в карман широкой штанины и вынул птичку.

— Вот, бери, это тебе, - он вложил гладкую теплую деревяшку в мою ладонь и ушел за угол конюшни.

Я разжала ладонь и уставилась на новую свистульку. Хотелось попробовать дунуть в нее, но, глянув туда, где возле каменной стены замка суетились девушки, занося корзины, я увидела Севию. Она, словно боясь потерять из виду, смотрела мне прямо в лицо. Даже с такого расстояния я видела ее дурацкую улыбку.

Присмотревшись, я обрадовалась, что рядом нет Ильзы, хотя она могла ждать нас внутри, в своих покоях. Не гоже барыне мотаться по грязным дворам. В этом случае у меня была заготовлена для нее отповедь. Мы с Алифом, Торри и Луизой были изгоями, детьми для битья, которые не вовремя подняли головы. Но я знала, как с этим бороться. Наше единение, если правильно им распорядиться, и не просто обсуждать лишения, а обдумывать все ходы, дорогого стоит! Хоть мои ставки были прежде всего на Луизу, остальные двое тоже имели качества, необходимые для небольшой, но важной революции в границах одного замка.

Я взяла все четыре корзины, посмотрела в личики моих фаворитов, прислушалась к тому сладкому, но одновременно щемящему чувству в груди и, подняв голову, пошла к замку.

Глава 15

Как я ни надеялась на обратное, Севия была тупой, как сибирский валенок: она дождалась, когда мы перенесем детей, и поволокла меня и Ильзе. Она явно надеялась, что я рот побоюсь открыть. Где Севия встречалась с тем мужиком и кем он был, я не знала. Но явно в нашем крыле, и точно не планировала это афишировать. Их амуры были моим единственным козырем. Да это могли быть и не амуры, тогда что-то посерьезнее, коли она так поглядела на подсвечник, прихваченный, видимо, когда пошла меня искать.

В комнате Ильзы было практически темно. Окна были и так крошечными, но плотная ткань от угла до угла плотно драпировала наружную стену вместе с единственным источником света. Экономка сидела за небольшим столиком. Стоящие перед ней две свечи освещали тонкие пальцы, которые мелькали над вышивкой в крошечных пяльцах.

— Иди ближе, - звонкий, несмотря на возраст, голос резанул тишину, и я почувствовала, как Севия толкнула меня в спину. Я шагнула ближе к столу. – Мне донесли, что ты ходишь куда-то ночами. А сама ведь недавно появилась в замке.

— Леди Ильза, - я присела в реверансе, как делали это остальные, и, чтобы не смотреть в глаза на сильно закинутом кверху лице, рассматривала вышивку на лифе ее платья, - ночью мне показалось, что кто-то ходит по коридору. Девушки уже спали, и я решила проверить. Шаги и свет свечи удалялись в сторону столовой. Я осторожно пошла следом. Потом мне показалось, что я увидела мужчину и…

— Тебе много кажется, - прервала меня Севия. И это означало, что я попала в точку. Она испугалась.

— Итак, кого же ты там встретила? – недовольно зыркнув на Севию, спросила леди.

— Я точно видела мужчину. Он торопился из нашего крыла в столовую, но когда я прошла в столовую, он исчез за одной из дверей. Мне кажется, с ним, - я сделала паузу, чтобы прислушаться к дыханию стоящей за моей спиной Севии, а еще чтобы потрепать нервишки этой кобре в человеческом обличии.

— Что с ним? – леди бросила пяльцы и ударила кулаками по столу.

— Леди, она сказала, что не разобрала, с кем он был. Может… еще один мужчина или молодой паренек из тех, что занимаются у конюшни, - дрожащим голосом ответила за меня Севия.

— Негоже, чтобы в этом крыле шлялись мужчины. Наши кормилицы и няньки не должны обжиматься с кем-то по углам, - леди встала.

— Я сообщу страже, леди. Просто… хотела, чтобы она сама вам все рассказала, - быстро, но еще более трясущимся голосом затараторила Севия и, схватив мою руку, потянула на себя. - Мы больше не станем вам мешать, леди, - дождавшись кивка, она вытянула меня за дверь и, не отпуская руки, стояла пару минут со вздымающейся, как меха грудью.

— Может, мне рассказать всю правду? А? – без ухмылки, очень тихо спросила я.

— Нет, не смей!

— Тогда… Верни девушек-нянек на место. Это ведь ты что-то наговорила на них, чтобы их отправили от детей.

— Завтра они вернутся, но если еще раз ты выйдешь из комнаты ночью… - Севия наконец, задышала ровно. Но лицо ее как-то даже заострилось, став похожим на мышиную мордочку.

— Ты не трогаешь меня, возвращаешь Торри и Луизу, а я молчу о том, что ты водишь в это крыло мужиков. Даже если меня выгонят, я смогу с улицы поговорить со стражей. Этого они не пропустят мимо ушей, Севия. А еще… - я подумала, говорить или нет, но сейчас было то самое время, когда мои слова имели вес. Потом, когда ее «отпустит», ей снова начнет казаться, что она всесильна. - Ты же знаешь, что я некоторое время была там, - я качнула головой куда-то вверх, но она поняла, что я говорю о покоях бывшей королевы. - Лорд сам приказал сообщать ему лично, если что-то у нас идет не так.

Глаза Севии округлились, а дышать она, по-моему, совсем перестала. Решив добить ее, я шагнула по коридору сама, хотя не имела права передвигаться здесь без сопровождающей. Услышав, как она неуверенно идет позади меня, улыбнулась. Это маленькая, но победа. И пусть только попробует мешать мне встречаться с няньками в замке. Между нами с Торри и Луизой два коридора и столовая. И ночью там не должно быть чужих. А вот нам ничто не должно мешать передвигаться в замкнутом пространстве, где выходы все закрыты на ночь.

Нита заметила мое хорошее настроение, но пришлось наврать, что водили меня к Ильзе исключительно похвалить. Та удивилась, но расспрашивать не стала.

Новое утро и прогулка, несмотря на начавшийся дождь, была радостной: мои девчонки были снова здесь. А кроме этого, на плацу, где обычно мы наблюдали муштру, сегодня планировалось что-то совсем необычное. Во-первых, парнишек лет от тринадцати до восемнадцати было очень много, а во-вторых, их учителя, или, как я называла, тренеры, были в ударе.

Пятеро взрослых мужчин пытались расставить молодняк каким-то определенным образом, словно их ждал смотр или парад. Ряды выставлялись в идеальную линию. Тех, кто галдел или вертел головой, окрикивали, а то и одаривали щедрым подзатыльником.

Аккуратно пробравшись к нянькам, я подошла сзади и обняла моих подруг. Те обернулись и на перебой принялись рассказывать, что с ними произошло. Я лишь обнимала их по очереди и целовала в детские еще щеки.

— А вы не знаете, что тут такое творится, - мотнув подбородком в сторону плаца, спросила я.

— Наверное, лорд будет отбирать тех, кто готов, - печально и очень тихо ответила Торри. Глаза ее были на мокром месте.

— Для чего? – уточнила я.

— Не знаю. Их уводят десятками. Больше никогда они не возвращаются. Благо сейчас нет войны.

Я сходила к своим подопечным, чтобы взять на руки очередного младенца. А больше для того, чтобы осмотреться и не прокараулить появление Севии. Несмотря на то, что я была пока вроде как в безопасности, лезть на рожон было глупо. Да, она средневековая дура, но мстительная и злая дура. А такие, как правило, пользуются спросом у начальников вроде Ильзы.

Когда ряды были построены и гвалт стал утихать, «дирижёры» этого странного разновозрастного войска прошлись между рядами, словно проверяли, все ли в норме, все ли расположены по какому-то только им известному порядку.

— Там Алиф, - выдохнула Луиза и пальцем указала куда-то вдаль. Я, как ни силилась, не смогла выделить мальчика среди остальных. Луиза, скорее всего, владела очень хорошим зрением.

— Ну, наверное, они вывели на построение всех, - попыталась успокоить девушек, натянутых как струна. - Войны же нет. Их могут набирать в стражи, просто… в охрану замков.

— Алиф слабый. Чужаки забьют его. Он же как девчонка, ты разве не поняла? – поучительно ответила Луиза и прикусила губу.

Я вспомнила, как мой новоявленный приятель передал мне вторую птичку, когда подошел узнать хоть что-то о своих подругах. Он был таким трогательным, что защемило сердце. Луиза права: Алиф чувствительнее некоторых барышень.

Через несколько минут стало тихо. Так тихо, что показалось: даже лошади в конюшне перестали переступать и фыркать. Я смотрела во все глаза.

Лорда я увидела сразу. Его голова как будто плыла над головами ребятни. Он шагал, иногда останавливался и кивком указывал на очередного паренька. Те выходили и собирались в отдельный строй.

Когда он прошел два ряда и вошел в следующий, Торри ахнула.

— Он вывел Алифа! Он его отправляет вместе с остальными, выдохнула она и обмякла. Луиза поддержала ее, и Торри уткнулась в тощую грудь подруги, глухо застонав.

— Да, Алиф с ними, - подтвердила Луиза. Я присмотрелась и, наконец, тоже увидела его рыжую голову. Он стоял, опустив лицо, и, казалось, сейчас расплачется.

Когда лорд закончил отбор, с плаца рядами ушли все те, кто не вошел в эту шеренгу. Теперь я могла рассмотреть каждого. Все не старше шестнадцати лет, все тощие, даже слишком поджарые. Как только лорд указал им следовать за собой и повернулся в сторону замка, я сунула сверток с младенцем Луизе и шагнула вперед.

Шла и шла через не затоптанную зеленую поляну, словно меня несла какая-то неведомая сила. Не было не только страха, а вообще ни одной мысли. В последний момент, когда передо мной предстал стражник, я поняла, что даже не знаю, о чем я собираюсь говорить лорду.

— Лорд! – закричала я, но голос будто пропал, будто стал тонким, как писк, - Лорд Лаверлакс! – крикнула я, откашлявшись, и уставилась на удаляющуюся фигуру.

На плацу снова повисла тишина. Лорд обернулся, а стражник подхватил меня и потащил к конюшне. Я продолжала кричать.

— Оставьте ее, - совсем негромко сказал лорд, и меня опустили на поляну.

— Лорд, я должна вам сказать! Это срочно, - чтобы получить хоть какую-то поддержку, я оглянулась на своих подруг. Но увидела бегущую и резко остановившуюся Севию. Внутри были и страх, и радость оттого, что она встала как вкопанная. Хотела забрать меня у стражника, а стала свидетелем того, как лорд подозвал меня к себе. Я не знала, чем обернется наш разговор, но я постараюсь вести себя так, чтобы она поняла: мое слово лорду интересно.

— Я тебя где-то видел, - лорд говорил грубо, но глаза его смеялись. Я чувствовала, как горят мои щеки. Но сейчас нельзя было пасовать. Хотелось защитить Алифа, а если это не выйдет, то пустить пыль в глаза Севии.

— Да, лорд, но это не важно. Вы уводите с собой мальчишку… Алифа. Он совсем не воин, он делает детям свистульки. У него характер, как у девчонки. Он не пригодится нигде. Его будут унижать и травить за то, что он не такой, как другие, - тараторила я, боясь, что он вот-вот отвернется от меня и уйдет. И это в лучшем случае!

— Твой дружок? – лорд засмеялся и посмотрел на таращившихся сейчас на нас подростков.

— Нет. Я кормилица. А он мальчишка. Он пригодится во дворце. Может топить камины, может помогать на кухне. Но не в бой! – голос мой крепчал, как будто улыбка лорда придавала ему сил. Я без страха смотрела в его лицо и тараторила, тараторила.

— Тогда откуда ты о нем все знаешь? – лорд, казалось, просто играл со мной. Ему была смешна сама ситуация, когда маленькая, как воробышек девочка решилась остановить огромного хозяина замка, да еще и заговорить с ним. Да, я знала, как сейчас выгляжу, но больше мне нечем было привлечь внимание лорда.

— Я с детьми всегда здесь и наблюдаю за мальчиками. Среди них есть и правда воины. А есть те, кто никогда ими не станет, лорд. У них другие призвания. Как если бы вас с вашей силой и мощью посадили за вышивку, лорд.

— Меня? – он сначала свирепо глянул на меня, но через секунду уже смеялся, закинув голову и приложив к груди кулаки, будто боялся, что ему не хватит воздуха и придется колотить себя по груди. - За вышивку?

— Да, лорд. У каждого человека есть свое призвание. Мое – кормить детей. Его – делать свистульки, - я наконец увидела Алифа и указала на него. – А ваше, лорд, править этим замком, этими землями и этими людьми. Все считают вас сильным и мудрым хозяином.

Лорд вдруг замолчал и уставился на меня так, как смотрели бы на вдруг заговорившую козу.

— Я вспомнил тебя…

— Да, вы могли видеть меня во дворе у конюшни. Я кормилица, - быстро перебила его я, дав понять, что та тайна останется тайной, как он и хотел.

— Забирай свою свистульку, - снова заулыбавшись, сказал он. Больше никто из них тебя не интересует?

— Если они не хотят возиться с младенцами, нет, - ответила я и поклонилась так низко, что могла, наверное, поцеловать свои колени.