Имя моё - Эльза Разенграффе

Глава 1: Три упавших волоска

Эльза сидела на холодной деревянной скамейке и держала в руках уже давно засохший цветок, тем не менее еще сохранивший небесно-голубой цвет. Задумчиво вертя в руках мёртвое растение, бывшая королева Эренделла прокручивала в голове все подробности недавней поездки к сестре. Несмотря на то, что Эльза уже шесть лет как живет в зачарованном лесу, она продолжает поддерживать тесный контакт как с Анной, так и со всеми остальными близкими ей людьми, которые остались во дворце. Блондинка не испытывала ни малейшего дискомфорта в связи с тем, что её сестра была далеко. Напротив, она даже чувствовала какую-то лёгкую свободу. Если раньше, живя со всеми остальными в замке, колдунья ощущала лёгкую тревогу за Анну, то теперь, находясь от неё далеко, это чувство постоянного напряжения начало отходить, оставляя в душе блондинки лишь покой и умиротворение.

Поначалу Эльза даже корила себя за подобные мысли. Ей казалось, что таким образом она сбегает от проблем и от ответственности, что безостановочно преследовали её всё то время, пока она жила в замке. Отчасти это и было правдой, однако бывшая королева свыклась с этим. В конце концов она всегда готова прийти на помощь своим близким в случае необходимости. А то, что колдунья ощущала гораздо больший комфорт в глухом лесу среди природных духов было вовсе не её виной.

Маленькая голубая саламандра, что-то недовольно пропищав, заползла в белоснежные руки Эльзы, оторвав последнюю от своих мыслей.

- Бруни! – Улыбнулась колдунья. – Ты же не думаешь, что я про тебя забыла?

Небольшое волшебное земноводное лишь недовольно покряхтело и, скривив мордочку, повернулось спиной к блондинке.

- Ну ладно, не обижайся малыш. – Мягко продолжила принцесса и, подняв свою руку, наколдовала несколько больших снежинок, которые не спеша опустились к голубой саламандре. Бруни радостно подпрыгнул и начал ловить их языком. От его обиды не осталось ни следа. Подушечками пальцев, Эльза медленно гладила саламандру и посмеивалась, глядя на его игривость.

Солнце уже приближалось к горизонту, на прощание озаряя волшебный лес яркими багровыми красками. Маленькие уютные избушки Нортулдров, вразнобой стоявшие недалеко от блондинки, купались в лучах заходящего светила, словно в потоках пламени. Только вот пламени не сжигающего всё на своем пути, а дарующего приятное тепло всем. Аккуратные окна домиков начинали зажигаться. Создавалось впечатление, будто огонь внутри них пытался подражать огромному брату, что сейчас лениво закатывался за горизонт, начиная новый день где-то в другом месте.

Осень в этом году выдалась холоднее чем обычно, и уже сейчас – в конце октября, лежал снег, плотным, ослепительно белым одеялом укрывшим землю. На некоторых деревьях еще оставалось немного листвы. Однако она уже была вся почерневшая и высохшая, неизвестно еще каким образом удерживающаяся на ветвях деревьев.

Эльза радовалась зиме. Всё очищалось и освежалось в этот волшебный период. Вся природа словно замирала в раздумьях. Когда вновь придёт весна, всё живое сделает новый рывок вперёд, а пока можно насладиться этой застывшей тишиной.

- Ну что, Бруни. – Ласково обратилась блондинка к резвящейся в снегу саламандре. – Я уже пойду домой.

Зверёк остановился и, заискрившись красным, состроил недовольную гримасу.

Эльза улыбнулась и направилась к своему домику, совсем небольшому, но безумно уютному. Колдунья уже прикипела к этой небольшой избушке гораздо сильнее, чем к дворцовым палатам Эренделла.

Единственная комната встретила свою хозяйку теплом и приятным ароматом душистых трав, что сухим пучком висели на одной стене. Большой мягкий ковер, привезённый из королевства, приятно массировал уставшие ноги блондинки.

Сняв своё красивое тёмно-фиолетовое пальто, колдунья растопила печь и поставила греться небольшой чайник.

Совсем скоро должна была прийти глава поселения, и Эльза хотела приготовить какое-нибудь угощение, дабы гостеприимно встретить Елену. Однако времени еще было предостаточно, поэтому блондинка и не спешила. Она, подойдя к полке, что аккуратно была прибита прямо к стене, взяла гребень и, распустив свою платиновую шевелюру, начала её расчёсывать.

В дверь неожиданно постучали. «Что-то слишком рано» промелькнуло в голове Эльзы, и колдунья резко обернулась в сторону двери. В этот самый момент мимо головы блондинки пролетела стрела и, срезав несколько серебристых волосков, воткнулась в деревянную стену…

Глава 2: Начало долгого пути

Нельзя было сказать, что таинственный лучник промахнулся. Напротив, его стрела угодила именно туда, куда он и целился. Однако он не учёл того, что именно в этот момент блондинка резко обернётся в сторону, услышав стук в дверь. В результате такого досадного для лучника недоразумения, стрела, вместо того, чтобы вонзиться в шею колдуньи, лишь оцарапала её. Однако у стрелка еще была возможность довершить свою работу, пока блондинка ничего не успела понять.

Почувствовав резкую боль в шее, Эльза вскрикнула и инстинктивно закрыла кровоточащую рану рукой. Быстро оглядевшись, колдунья увидела в открытом окне дома еле заметную тёмную фигуру. В поздних сумерках было сложно разглядеть лицо нападавшего, к тому же оно еще и было скрыто капюшоном. Но большее внимание Эльзы привлекла стрела, которая была направлена прямо на неё. Убийца, видимо был профессионалом своего дела, поскольку блондинке понадобилась всего секунда, чтобы обернуться и заметить его, а тот уже успел приготовиться довершить своё дело.

Время словно замедлилось: вот фигура в капюшоне отпускает тетиву и снаряд, блеснув заточенным наконечником, устремляется к ней. У Эльзы уже не оставалось времени отскочить в сторону или пригнуться. Да и не была она готова к такому. Единственное, что блондинка успела сделать, так это инстинктивно поднять руки и закрыть глаза, дабы защититься. Но вместе с этим взмахом белоснежных запястий, перед ней возникла небольшая ледяная стена, в которую и угодила вторая стрела. От испуга блондинка отступила на шаг и, споткнувшись, упала на пол.

- Эльза, что происходит? – Послышался из-за дверей взволнованный голос главы поселения.

Колдунья ничего не ответила. Лишь увидев убегающий силуэт, сквозь прозрачную ледяную стену, она тут же вскочила с пола и помчалась к двери. «Ни в коем случае нельзя дать ему уйти!» пронеслось в голове у Эльзы. Открыв дверь и увидев на пороге ошарашенную Елену, она без лишних слов промчалась мимо главы поселения по направлению к тому месту, где совсем недавно стоял её несостоявшийся убийца.

На ум бывшей королевы пришла мысль о том, что это может быть чрезвычайно опасно, вот так стремглав бросаться на противника. Однако злость, одолевавшая её, гнала Эльзу навстречу опасности.

Если бы уже опустилась ночь, таинственный незнакомец в капюшоне уже мог бы скрыться во мраке. Однако, на его несчастье, Эльза заметила его тень, уже подбегающую к кромке леса. Еще пара секунд и он окончательно пропадёт из виду. Такое положение дел категорически не устраивало блондинку, поэтому она, взмахнув руками, создала ледяное препятствие на пути убийцы.

Тем не менее, какой бы невероятной ловкостью и проворностью не обладал таинственный гость, он не смог избежать столкновения с ледяной стеной, что неожиданно возникла на его пути. Единственное, что он успел сделать, так это немного развернуться, дабы удар пришёлся на плечо и не причинил лишнего вреда. Однако даже такое столкновение не прошло для незнакомца бесследно.

Эльза увидела, как ошеломлённый противник рухнул на землю. Но он, видимо не потерял сознания, поскольку уже в следующее мгновение начал предпринимать попытки встать. Вероятно, у него бы это даже и получилось, несмотря на то, что при сильном ударе он получил какие-то повреждения, если бы колдунья не прижала его к земле большим куском льда, наколдованным тут же.

Убийца даже в такой ситуации не оставлял попыток вырваться из ловушки, но Эльза не оставила ему на это шансов.

- Елена, пожалуйста, можешь привести кого-нибудь? – Повернула блондинка голову к примчавшейся главе поселения.

- Что случилось, и кто это? – Строго спросила Елена.

- Я не знаю. – Покачала головой блондинка. – Но этот человек пытался убить меня.

Седовласая глава удивлённо посмотрела на пленённого льдом человека, которой к этому моменту уже оставил попытки выбраться и просто лежал без движения, с холодным равнодушием смотря на двух женщин рядом с собой. На вид ему было лет тридцать. Короткие тёмные волосы, правильные черты лица и зелёные глаза без капли страха в них. На его бледном лице не было ни единой эмоции. Или человек уже смирился со своей судьбой, или же он просто настолько спокойно воспринимал всё происходящее. Эльза этого не знала.

- Жди здесь, не дай ему уйти. Я сейчас вернусь. – Произнесла Елена и бросилась в деревню.

Колдунья подошла поближе к пленнику и опустилась на колени.

- Кто ты такой? Зачем ты пытался убить меня? – Прозвенели стальные нотки пленительницы.

Незнакомец никак не отреагировал на её вопрос. «Быть может он не говорит на нашем языке?» Это было единственное объяснение странному поведению незнакомца. Попытавшись добиться ответа хоть на какой-то вопрос, Эльза оставила это занятие. С таким же успехом можно было спрашивать что-то у камня. Оторвав небольшой лоскуток ткани от подола платья, Эльза перевязала свою кровоточащую рану на шее.

Через пять минут к блондинке подошла Елена в сопровождении четырех стражников. В руках каждого воина был длинный одноручный меч и щит. Их суровые взгляды сверлили пленника, однако тому, похоже, было абсолютно всё равно на них.

- Он ничего не сказал? – Спросила глава поселения подойдя поближе.

- Нет, молчит словно рыба.

- Ладно, давай расколдуй его, а воины свяжут и отведут в деревню. Быть может потом расскажет, зачем ему убивать уже бывшую королеву.

Блондинка уже хотела было освободить незнакомца из ледяного плена, как внезапно, после последних слов Елены замерла с поднятыми руками.

- Что такое? – Глава поселения заметила странную реакцию Эльзы, но та продолжала стоять и не обращать ни на что внимания.

Спустя несколько мгновений, колдунья всё же освободила пленника. Стражники, схватив несостоявшегося убийцу, связали ему руки верёвкой и повели по направлению к деревне.

- Вы правы, Елена. – Словно разговаривая сама с собой, произнесла блондинка. – Зачем им оставлять в живых королеву, но убивать её сестру?

Эльза подняла наполненные ужасом глаза на седовласую.

- Анна! – Прошептала она и, больше не обращая внимания на главу поселения, которая что-то произнесла в ответ, кинулась к небольшой реке, чьи воды еще не успели окончательно покрыться льдом.

Едва она подбежала к блестящей под лунным светом кромке воды, как из тёмных глубин реки выпрыгнул полупрозрачный конь.

- Эльза, подожди. – Подбежав к колдунье, которая уже взобралась на спину водного коня и готовилась уехать, произнесла глава поселения. – Может не надо спешить? Вдруг это какая-то ловушка. Давай сначала узнаем кто этот убийца и откуда он, а уже потом будем что-то делать!

- Я должна предупредить Анну о возможной опасности. Если что-то узнаете - сообщите мне. – И, взмахнув ледяными вожжами, блондинка стремительно понеслась прочь и вскоре её силуэт растворился в ночи.

Путь до Эренделла занимал несколько часов. Нокс двигался настолько стремительно, что перед глазами Эльзы все расплывалось. Тем не менее колдунье казалось, будто они двигаются слишком медленно. Ноющее чувство беспокойства скребло её душу, не давая возможности трезво всё осмыслить. Колдунья даже не замечала, как река за ней буквально за считанные секунды покрывается корочкой льда.

Когда на горизонте наконец показались высокие шпили башен Эренделла, была уже глубокая ночь. Звёзды яркой россыпью сверкали в вышине, создавая причудливые узоры.

На секунду, Эльза даже испытала небольшое облегчение, когда подъезжала к замку. Но это мимолётное чувство быстро испарилось, оставив место страху и ужасу. Обычно, в это время все основные огни замка гасили, оставляя только небольшие светильники. В этот раз всё было по другому: дворец Эренделла сиял огнём сотен больших ламп и факелов.

Сам замок теперь напоминал муравейник. Огромное количество солдат бегали, выполняя приказы офицеров. Их небесно-голубые мундиры были хорошо различимы в огне множества источников огня. У Эльзы внутри всё перевернулось. Она не могла поверить, что всё это происходит в реальности. Неужели сбылись её самые жуткие предположения?

Едва колдунья показалась на глаза солдатам, как те сразу же взяли её на прицел мушкетов, однако быстро опустили своё оружие, увидев, кто к ним приближается. Возле больших врат, что вели на широкую площадь перед самим дворцом, стоял гвардеец с генеральскими знаками отличия. Даже без погон его нельзя было бы спутать с обычным солдатом. Офицер стоял, скрестив руки за спиной и выслушивал рядом стоящего воина, который что-то торопливо ему говорил, однако стальной взор его тёмных глаз был сейчас направлен в сторону моря, откуда приближалась колдунья, верхом на водном коне. Кивнув солдату, он сделал пару шагов по направлению к берегу.

Через несколько мгновений, Эльза, быстро соскочив с коня, подбежала к генералу.

- Ваше Высочество – Поклонился тот.

- Том, где Анна?

Лицо генерала даже не изменилось. Ни единый мускул на его лице не дрогнул. Тишина, которая возникла после её вопроса, казалось, продлилась целую вечность, во время которой она забыла, как дышать, а сердце её дало сбой.

- Пропала.

Глава 3: Заточенный меч

Высокий пожилой человек быстро шёл по освещённой фонарями аллее. Короткие седые волосы, напоминающие пучок спутанной проволоки, по большей части были скрыты треугольной шляпой. Тёмно-фиолетовая форма резко контрастировала с чернотой ночи, придавая небольшие сюрреалистичные нотки. Многочисленные золотые медали и ордена висели на мундире, сверкая в огне ламп. Несмотря на явно солидный возраст, быстрая, но вместе с тем и лёгкая походка, выдавали очень энергичного и активного человека.

Он направлялся к большому замку, что возвышался в конце парка. Серые каменные стены сливались с темным небом, отчего контуры величественного строения размывались, поэтому неискушённому наблюдателю было бы сложно определить точные размеры королевского дворца. Но даже так, от замка веяло мощью и несокрушимостью. Так и должен выглядеть символ непобедимого государства. В многочисленных больших стрельчатых окнах, несмотря на ночь, горел огонь.

На пороге стояло трое солдат. В отличие от подошедшего к ним седовласого человека, они были одеты в зелёно-серые мундиры. В руках каждого гвардейца были по мушкету, которые они вскинули, едва заметив подходящего. Однако, быстро опознав ночного гостя, стражники закинули оружие на плечо и, вытянувшись, поднесли руки к позолоченным каскам.

- Господин генерал. – Поприветствовал подошедшего один из стражников.

- Все уже прибыли? – Вместо приветствия осведомился старик.

- Так точно. – Отчеканил гвардеец, после чего небольшой отряд расступился, давая посетителю пройти в замок.

Проходя по хорошо освещённому коридору вглубь замка, генерал Аарон Сейдан невольно бросил взгляд на большие картины, что украшали собой серые каменные стены. В основном это были портреты великих и значимых людей, что сыграли важнейшую роль в создании королевства. Старику казалось, будто полководцы и флотоводцы смотрели на него с ожиданием. Сможет ли он занять место рядом с ними и толкнуть свою страну к еще большему величию, или же покроет себя вечным позором, похоронив всё то, что они создавали? Оба этих варианта были одинаково возможны, но генерал усилием воли отогнал от себя неприятные мысли и еще быстрее зашагал по длинному пустому коридору.

Дойдя до массивных дверей из светлого дерева, он остановился и, как это требовал устав, трижды негромко постучал в них. Двери изнутри открыл один из гвардейцев. Также как и его сослуживцы, он был наряжен в блеклый зелёный мундир, только вот из оружия у него была лишь длинная сабля, что висела в ножных на поясе. Правила запрещали проносить в королевский замок любое огнестрельное оружие. Отдав честь генералу, стражник отступил, давая старику зайти внутрь.

В просторном помещении, который больше напоминал церковный зал, чем королевские палаты, за широким деревянным столом уже сидели десять человек, которые что-то с жаром обсуждали. Но при появлении нового гостя присутствующие замолчали. Как и вошедший, сидящие за столом участники были одеты в тёмно-фиолетовые мундиры.

- Приветствую вас, офицеры. – Окинув взглядом помещение, генерал поздоровался с собравшимися.

Встав, и в свою очередь поприветствовав вошедшего, военные сели обратно. Генерал подчеркнуто степенно и неторопливо направился к своему месту. Всё-таки Аарон являлся верховным командующим всей королевской армии, в иерархической лестнице находясь лишь ниже самого короля. Несмотря на то, что старик бывал в этом зале уже не раз и не два, он всегда восхищался внутренним убранством этого помещения. Почти весь пол был покрыт украшенным бирюзово-зелёным паласом. Двенадцать двадцатиметровых колонн поддерживали потолок, который был плохо виден в огне ламп. Но если бы совещание проходило днём, генерал смог бы насладиться фресками, которые могли быть видны только под солнечными лучами. Прямоугольный стол был поставлен параллельно длинной стене так, чтобы место во главе находилось по направлению к камину, где сейчас ярко пылали дрова. Над камином висела большая картина первого правителя королевства Свадинг. Большие позолоченные часы, висевшие на длинной стене между двумя окнами, показывали без пяти два ночи. Пунктуальный король обычно всегда приходит минута в минуту, строго соблюдая этикет, и сегодня он вряд ли изменит своим привычкам, поэтому всем занявшим своё место офицерам оставалось только сидеть и ждать. Обычно совещания не проводятся так поздно, но сегодня был исключительный случай.

Когда же большая дверь вновь отворилась и на пороге появился король, все сидевшие поднялись и приложили руку к голове, приветствуя вновь прибывшего. Монарх был одет в такой же мундир, как и у остальных. Главным же отличием в его образе было то, что на нём не было ни единой медали или ордена. Единственным украшением его формы была большая серебренная восьмиконечная звезда, что висела у него на груди. Его худое, покрытое глубокими морщинами лицо казалось маской, вылепленной из глины. Прямые соломенные волосы были уложены назад, визуально удлиняя и без того, вытянутое лицо. Единственной живой частью были глаза, что медленно обвели всех военных, находящихся в зале.

Подойдя к единственному свободному месту, что осталось во главе стола, он опустился на роскошный стул. Вслед за ним по своим местам расселись и все остальные.

- Докладывайте, Сейдан. – Приказал король генералу, после того, как поприветствовал своих верных подданных.

- Ваше Величество. – Открыв кожаный блокнот с бумагами, начал генерал, что сидел на другом конце стола, прямо напротив короля. – Лазутчик не смог ликвидировать Эльзу. Наш человек во дворце Эренделла сообщил, что она прибыла в тот же вечер, когда было произведено нападение на королевский конвой, в котором путешествовала королева Анна.

Лицо короля нахмурилось, отчего его впалые щёки стали выглядеть более глубокими. Тем не менее он ничего не сказал, дав генералу продолжить доклад.

- Мы смогли захватить её, и сейчас королева уже в пути сюда. Через несколько дней она будет здесь.

- Это плохо, что Эльзе удалось выжить. – Раздражённо произнёс король Редан. – Но такое следовало ожидать.

- Нами был отправлен наш лучший убийца. Если он не смог, я сомневаюсь, что кто-то еще бы был в состоянии провернуть такое. – Отчеканил седовласый.

- Хорошо хоть королева была нами захвачена. – Заметил король. – Теперь Эльза больше не представляет угрозы, пока Анна у нас. Что насчёт армии?

- Все войска приведены в боевую готовность. Наступление может начаться уже послезавтра. Сейчас все офицеры на передовой ожидают только приказа на начало.

- Отлично. – Кивнул головой король и улыбнулся. – Слишком долго Эренделл был для нас костью в горле. Пришла пора Свадингу сломать её и расправить наконец крылья.

Ответом королю послужила лишь молчаливая напряжённость на лицах всех присутствующих.

- Что ж. – Никак не отреагировав на скупую реакцию военных, подвёл черту король Редан. – Сегодня, в последний раз до окончания кампании, командующие всех армий собрались вместе. До конца войны мы не должны больше собираться в одном месте, дабы не искушать врага расправиться с нами одним ударом и обезглавить страну. Поэтому, если у вас есть какие-то замечания или вопросы, говорите сейчас.

- Все наши армии готовы, Ваше Величество. – После пятиминутного молчания нарушил тишину генерал Сейдан. – Эренделл ничего не сможет нам противопоставить. Даже если Эльза наплюёт на свою сестру и начнёт использовать против нас свою магию, это не остановит наш натиск.

Редан хищно улыбнулся в ответ.

- Отлично. Тогда отправляйтесь к своим войскам. Через неделю, когда королева Анна будет у нас в замке, я отдам приказ о начале войны и пошлю гонца.

- Так точно, Ваше Величество. – Ответил королю стройный хор голосов, и послышался звук отодвигаемых стульев.

Король поднялся вслед за своими подчинёнными, и те, отдав честь, направились к выходу.

Сейдан уже успел выйти на улицу и направлялся к карете, что была запряжена тройкой белых коней, когда его нагнал невысокого роста полный офицер с пышными чёрными усами.

- Аарон, подождите. – Окликнул он генерала.

- Да? – Спросил тот обернувшись. – Вы что-то хотели, полковник?

- Послушайте. – Начал толстяк, чуть понизив голос. – Я поостерегся спрашивать это в присутствии Его Величества, но я хочу знать, действительно ли присутствие Анны у нас завяжет Эльзе руки в использовании магии? Я не настолько уверен в том, что мы сможем захватить Эренделл, если ледяная принцесса встанет на его защиту.

Сейдан нахмурился.

- Вы не верите в силу нашей армии?

- Я не верю, что обычное оружие способно победить магическое. – Твёрдо произнёс полковник. – И вы это тоже прекрасно понимаете.

- Вы не видели сестёр, а я их видел. Я был вместе с королем у них на приёме, еще когда Эльза была королевой. И могу вас заверить – колдунья скорее сама уничтожит Эренедлл, чем позволит Анне умереть. Я это вам гарантирую.

- Что ж. – Произнёс толстяк, подходя к своему коню. – Надеюсь, что вы правы, и война действительно будет вестись традиционным способом.

- Удачи вам на фронте, полковник.

- Спасибо, и вам.

Толстяк взмахнул вожжами и конь рванул в темноту ночи, прямиком к расположению гарнизона.

Глава 4: Перед грозой

Иногда, когда у нас нет никаких проблем, всё идёт своим чередом и ничего плохого в будущем не предвидится, нам начинает казаться, что мы сами полностью управляем своей жизнью. Перед нашими глазами образуется иллюзия, будто именно в наших силах менять судьбу именно так, как нам заблагорассудится. И мираж этот настолько реалистичен, что в какой-то момент мы даже не можем представить, что всё может быть как-то по-другому.

Эльза стояла посреди дороги и угрюмо смотрела на то, что осталось от королевского конвоя. Её походное платье и руки были все в грязи и крови. Два часа она помогала роте королевских стрелков убирать трупы и приводить место этой неравной битвы в порядок. По словам единственного выжившего стражника, кто сопровождал королеву, засада была организована очень грамотно и с использованием большого количества сил. Тридцать солдат охраны были перебиты за секунды несколькими ружейными залпами. Спасшийся сообщил, что выжил он только чудом. Потеряв сознание, после того, как вражеская пуля пробила ему ключицу, он пришёл в себя уже тогда, когда никого в округе не было.

Эльза не до конца верила выжившему. В её глазах он казался трусом, бросившим королеву вопреки своей клятве. От участи быть брошенным в темницу разъярённой принцессой его спас генерал Том Уилсон – главнокомандующий всей армии Эренделла. Справедливо рассудив, что если бы не выживший, то поиски места побоища затянулись бы не на один день, да и погибать тому было совершенно бессмысленно, поскольку ситуация бы от этого всё равно не изменилась, а вот лишний воин никогда не помешает.

Несмотря на то, что после исчезновения королевы, Эльза приняла на себя руководство страной и могла со спокойной душой проигнорировать генерала, но она не стала этого делать. Выяснить, что произошло с Анной и вернуть её домой – вот две основные задачи, которые занимали сейчас всё внимание молодой колдуньи, и ей совершенно не хотелось отвлекаться на какие-то мелочи.

- Что скажете? – Обратилась она к подошедшему хмурому человеку с погонами полковника.

- Засада была организована превосходно. – Встав сбоку от Эльзы начал он. – Время, место и условия. Всё было проделано профессионально. Ни одна бандитская шайка на это не способна.

- Вы считаете, кто-то таким образом объявил нам войну?

- Нет, вряд ли. – Покачал головой военный. – Я скорее склоняюсь к мысли, что Её Величество была похищена какими-то наёмниками с целью получения выкупа или чего-то подобного.

- Что вы предлагаете? – Мрачно поинтересовалась колдунья. – Просто сидеть и ждать?

- Учитывая профессионализм, с которым было совершено нападение, я полностью уверен, что и пути отхода у них были подготовлены не хуже, особенно учитывая тот факт, что следов то почти и нету. А те, что есть, никуда не ведут.

Эльза ничего не отвечала, лишь угрюмо наблюдала за тем, как гвардейцы укладывают тела павших бойцов в повозки.

- В любом случае, надо возвращаться и обо всём доложить генералу. – Закончил полковник.

- Да, пожалуй, вы правы. – Кивнула блондинка. После чего, запрыгнув на коня белоснежной масти, приказала. – Заканчивайте здесь и возвращайтесь в замок, Маттиас.

- Будет сделано, Ваше Высочество. – Поклонился военный. – С вами кто-то должен поехать, на всякий случай, если на вас нападут.

- Я смогу себя защитить, спасибо. – Ответила королева и, взмахнув вожжами, направилась обратно в город…

Эльза быстро мчалась через лес, постоянно подгоняя коня, но тот уже и так бежал на пределе своих сил. Ей не хотелось останавливаться. Лишь в движении она не чувствовала жуткую разбитость и полную беспомощность. Она словно пыталась убежать от своего собственного страха, который преследовал её.

Когда впереди показались огни Эренделла, конь сбавил темп и вскоре, сделав еще несколько тяжёлых шагов, остановился. Эта, казалось бы, незначительная вещь окончательно разъярила блондинку. Безрезультатно взмахнув несколько раз вожжами, колдунья соскочила с широкой спины коня.

«Ну и сиди тут, сама доберусь!» Неожиданно для себя, не сдержавшись, она накричала на ничего не понимающее животное и побрела в сторону виднеющихся вдали домов. Слёзы начали застилать ей глаза, однако колдунья прикусила губу и упрямо продолжала идти по снегу домой. С каждой минутой становилось всё темнее. С каждым мгновением Эльзе всё тяжелее было делать следующий шаг, пока наконец она без сил не прислонилась спиной к стволу широкого дерева. Закрыв лицо руками, она сползла по стволу на землю и глухо зарыдала.

Она не должна была уходить, не должна была бросать свою сестру ради своих эгоистичных желаний. Она обязана была защищать свою семью! Должна была, но не сделала. Эльза не знала, что ей теперь делать. Просто сидеть и ждать она не могла, но и предпринимать что-то раньше времени тоже было бы не самым разумным шагом.

Где-то в глубине чащи, словно пытаясь развеять гнетущую тишину, заухала сова – вечный странник ночного леса. Этот звук послужил для поникшей принцессы горном.

Ну уж нет, битва еще не закончилась. Она уничтожит любого, но спасёт Анну. Протерев лицо, она встала и, хищно улыбнувшись, бодрой походкой направилась в Эренделл.

Поиски королевы закончились через четыре дня после похищения. Эльза наконец согласилась с тем, что в этом нет никакого смысла, и не следует тратить ресурсы и время вхолостую. Оставалось лишь ждать. Но и сидеть сложа руки никто не собирался. С разрешения королевы, генерал Уилсон начал готовить и инспектировать армию Эренделла. Мысль о том, что это может быть началом жестокого конфликта, не давала Эльзе покоя. Особенно учитывая то, что военные советники королевства также признавали, что захват королевы может сопровождаться как обычным требованием выкупа, так и началом войны. Хоть второй вариант и казался многим маловероятным, беря во внимание то, что на защите королевства стояла ледяная колдунья, которая в одиночку запросто может разбить вражеские войска и переломить ход практически любой кампании, тем не менее, подобная осторожность никогда не бывает лишней.

Через неделю после исчезновения Анны, королева впервые получила хоть какую-то новость о своей сестре. Только вот это было совсем не то, на что она надеялась.

После обеда, находясь в просторном главном зале, Эльза просматривала большую стопку бумаг и выслушивала придворных советников, которые докладывали ей положения вещей в королевстве. Несмотря на то, какой форс-мажор наступил, нельзя было оставлять дела государства на самотёк. За шесть лет жизни в лесу, блондинка даже и забыла о том, как сложно управлять королевством. Чуть ли не каждый час появлялись проблемы, которые требовали внимания королевы.

- Ваше Величество, в провинции Хельнриг не хватает продовольствия местным жителям. Они недовольны тем, что большая часть их провианта уходит в Эренделл. – Поклонившись королеве, передал ей очередную бумагу экономический советник. – Это может привести даже к бунтам.

- Сократите потребление в Эренделле и в тех городах, где это возможно. – Устало взяв бумагу, Эльза быстро пробежалась по ней взглядом. – Передайте это заведующим складами.

- Но, Ваше Высочество…

- Выполняйте поручение. – Жёстко отрезала Эльза.

- Слушаюсь. – Вновь поклонившись, советник направился к выходу из большого зала. Но не успел он подойти к дверям, как они открылись и в комнату быстро вошёл капитан королевской гвардии – высокий мужчина в возрасте, длинной узкой бородой и такими же длинными чёрными усами.

- Ваше Величество – Начал военный, предварительно отдав честь королеве. – Прибыл посол королевства Свадинг.

Блондинка, опустив голову, задумчиво посмотрела на капитана поверх тонких очков в серебряной оправе.

- Проводите гостя сюда. Пусть также явятся генерал Уилсон и полковник Маттиас, а также все советники, что сейчас в замке. Вам всё ясно?

- Так точно, будет исполнено. – Отчеканил гвардеец и скрылся за широкими дверями большого зала.

Внутри Эльзы будто бы всё перевернулось. Визит послов соседних стран был довольно редким событием. Колдунья чувствовала, что такое неожиданное посещение было неслучайно и, наверняка, связано с исчезновением Анны.

Через десять минут, когда в зале собрались представители Эренделла, туда вошли несколько человек. На них были богато украшенные сиреневые костюмы со множественными золотыми нашивками на них. Форму же самого посла украшала большая серебряная восьмиконечная звезда на груди – символ Свадинга. Посол был мужчиной лет пятидесяти с гладко выбритым лицом и уложенными назад седыми волосами. Судя по тому, с какой уверенностью он держался, становилось ясно, что за послом стояла большая сила.

Как того требовал этикет, блондинка встала с трона и поприветствовала вошедших гостей. Посол же в свою очередь поклонился Эльзе и достал из небольшой сумки лист бумаги.

- Я являюсь послом государства Свадинг. - Начал гость. - Великий король Редан передаёт вам своё требование: королевство Эренделл должно полностью сложить оружие. Провинции Хельдинг, Роксайд и Рин должны перейти под контроль Свадинга. Оставшееся королевство становится вассалом с сохранением частичной автономии. В случае же отказа от наших справедливых требований мы объявляем вам войну!

- Вы действительно думаете что мы примем эти откровенно преступные требования? - Через несколько секунд, отойдя от удивления такой неслыханной наглостью, ответила Эльза.

- Тогда у нас нету иного выхода. - Сухо ответил посол. - Королевство Свадинг объявляет вам войну. И да, король Редан просил передать еще одно. Если королева Эльза хоть раз использует свою магию в этой войне, королева Анна умрёт. Прощайте.

Развернувшись, посол вместе со своей делегацией направился к выходу, оставив Эльзу и всех её придворных сидеть в тишине.

Глава 5: Тысячи факелов

Анна мрачно смотрела на чёрные стволы обнажённых деревьев, что сплошной стеной стояли по обочинам дороги. Луна игриво светила над кронами, будто усмехаясь над нерадивой королевой, что сейчас оказалась в плену. Ночь была абсолютно спокойной и тихой. Не было слышно ни завывания волков, что сейчас должны были гулять под холодными лучами белоснежной красавицы – Луны. Молчали совы, которые должны были уже вылететь на охоту. Лес словно замер в ожидании. Лишь только скрип снега под колесами кареты, да тяжёлое фырканье лошадей разгоняли эту гнетущую, казалось бы, осязаемую тишину.

Королева перевела взгляд на свои, скованные кандалами, запястья. Солдат в светло зелёном мундире сидел напротив Анны и лениво поглядывал за действиями рыжеволосой. Пальцы его лежали на небольшом украшенном кремниевом мушкетоне. С самого начала их поездки, королеве показалось странным, что её охранник вооружён таким убойным оружием. Ведь даже если она попробует сбежать, вряд ли её станут убивать, учитывая, сколько сил они приложили, чтобы взять Анну живой. А этот мушкетон с большой долей вероятности нанесёт ей смертельную рану, в какую бы часть тела стрелок не попал.

С момента как похитители королевы устроили резню и схватили её, прошло уже дней пять. Анна не могла сказать точнее, поскольку потеряла счёт времени. Все эти дни занимала дорога. Скучная, однотонная дорога сквозь леса. Отряд, что сопровождал её был совсем небольшим: всего около девяти бойцов в светло-зелёных мундирах и один, судя по всему командир, одетый в сиреневую кирасу. На все вопросы Анны по поводу того, куда они её везут, ей приказывали молчать и ни о чём не спрашивать, хотя она уже обо всём догадывалась. Королева видела уже эти униформы на гвардейцах, что приезжали вместе с послами Свадинга. Небольшое государство, расположенное восточнее Эренделла, никогда не представляла хоть какую-то значимую силу, с которой можно было бы считаться. Анна ни на секунду не сомневалась, что подобный абсурдный поступок с их стороны скорее всего поставит жирную точку в истории этого государства. Эльза сметет их. Не оставит камня на камне от их домов, но спасет её. Королева наклонила голову и слегка улыбнулась своим мыслям. Нет, она не была кровожадной, и осознание того, сколько крови может пролиться в недалёком будущем, заставляло её сердце сжиматься в ужасе, однако эти глупцы похитили её – правительницу одной из сильнейших держав северных земель. И то, что их накажут за такую дерзость будет великой справедливостью.

Анна подняла глаза на своего охранника. Довольно еще молодой солдат лет двадцати даже не подозревал что его ждёт. «Да, парень. Теперь у тебя только одно спасение: бежать без оглядки куда подальше, пока Эрендельская армия и Эльза до тебя не добрались!». Но разумеется, судя по самодовольному виду этого вояки, становилось понятно, что ни о чём подобном он и не догадывался.

За раздумьями о незавидной участи Свадинга, Анна даже и не заметила, как лес остался позади, и сейчас карета ехала по освещенной фонарями дороге мимо небольших одноэтажных домиков. Их архитектура не сильно отличалась от Эренделльской, разве что в постройках преобладали острые углы.

Минут через двадцать карета подъехала к большому замку, чей силуэт был плохо различим в свете тусклых ламп, что горели на столбах. Дверь экипажа отворилась и грубый мужской голос, принадлежавший командиру отряда, приказал Анне выходить. Подчеркнуто не спеша, королева выполнила требование гвардейца и со злобной усмешкой на губах посмотрела на него, хотя солдат, похоже даже не обратил на это никакого внимания. Достав ключ, он снял кандалы с рук Анны и приказал ей следовать за ним.

У рыжеволосой поначалу промелькнула мысль устроить этим солдатам какие-нибудь проблемы, например, попробовать убежать, но она быстро отринула её. Никто не давал гарантий, что подобная выходка останется без последствий. Уж лучше действовать с умом, чем на эмоциях выкидывать какие-то глупости, а потом жалеть о них.

Замок был поистине огромным. Раза в три больше, чем дом королевы. Напротив входа, где сейчас стояла в окружении свадингских воинов Анна, располагался большой парк. В темноте ночи была видна лишь широкая тропинка, освещенная множеством фонарей. Перехватив суровый взгляд одного из стражников, королева усмехнулась и вновь повернулась к широким воротам замка. Взглядом указав на рыжеволосую, командир что-то сказал стоящему у входа стражнику. Отдав честь, тот отошёл в сторону, пропуская прибывших в дворец.

Каменные стены дворца изнутри выглядели гораздо грубее, чем в Эренделле. Но было в этом своё нордическое очарование. Войдя вслед за офицером в просторный зал, Анна остановилась перед длинным столом. В его главе, рядом с пылающим камином сидел мужчина в тёмно-фиолетовом мундире и внимательно смотрел на девушку. Поклонившись, офицер отошел чуть в сторону и встал рядом с двумя зашедшими стражниками.

- Король Редан, какая честь. – Издевательски протянула Анна. – Чтобы поговорить со мной, можно было просто назначить официальную встречу, а не заниматься подобной ерундой. Вы так не считаете?

Ни тени улыбки не появилось на каменном лице правителя Свадинга.

- Я рад, что у вас хорошее настроение. – Холодно ответил он. – Но на вашем месте я бы не был столь весел…

- Вы представляете какую огромную ошибку допустили? – Перебила его Анна. – Но если вы меня отпустите, то я думаю мы сможем замять эту неприятную ситуацию. В противном же случае, вы знаете, что с вами будет.

Редан встал и медленно подошёл к окну. Взглянув в темноту ночного города, он усмехнулся.

- Вы знаете, Анна почему вообще здесь находитесь?

- Вероятно вы потребуете что-то от нас?

- Нет, Ваше Величество. – Покачал головой король. – Вы находитесь здесь только с одной целью. Не дать вашей сестре использовать свои силы в войне, которая началась сейчас между нашими государствами.

У Анны возникло неприятное ощущение падения. Словно пол под её ногами внезапно ушёл, и она провалилась в чёрную неприятную бездну. В глубине души рыжеволосая подозревала, что может возникнуть такая жуткая ситуация. Но то было больше фантазиями, чем какими-то предположениями. И услышать подобное в реальности королева никак не ожидала.

- Война? – Сглотнув подошедший к горлу комок, медленно повторила Анна.

- Вы как будто этому удивлены. – Поднял брови Редан. – Или вы с сестрой действительно считали, будто сковав нас цепями по всем направлениям, мы смиренно будем вашими собачками?

Король не повышал голоса. Даже тон его не изменился. Однако Анна отчётливо услышала огромную угрозу, исходящую из его слов.

- Нет, Анна. Довольно. Слишком долго мы жили под вашим гнётом. Слишком долго наши земли были под вашим контролем. Мы вернём себе то, что отнял у нас Эренделл.

- Всё это можно было бы решить мирным путём. – Мрачно заметила королева.

- Так же как ваш отец? Который сначала в ультимативной форме потребовал передать ему контроль над нашими портами, а затем, когда мы отказались, разбил нашу армию и поставил нас в такое унизительное положение, что у нас не оставалось иного выбора.

Анна ничего не отвечала. Она знала эту историю. Только вот в эренделльских книгах были написаны совсем другие события, предшествующие той короткой кампании.

- Однако я тоже передал Эльзе наши справедливые требования. И если бы она на них согласилась, никакой войны бы не было. Тем не менее, – Король подошел к Анне. – Если вы, на правах королевы, заставите войска Эренделла сложить оружие, то сможете избежать ненужного кровопролития.

- Вы пожалеете о том, что натворили. – После небольшой паузы криво усмехнулась Анна. – Попомните мои слова. Наша армия не оставит от Свадинга даже руин.

- Что ж. Очень жаль. – Покачал головой Редан. – Но я дам вам время подумать.

После чего отдал приказ стражникам увести королеву.

Анна предполагала, что сейчас её запрут где-нибудь в холодной и мрачной темнице, вместе с остальными преступниками, однако, к её удивлению гвардейцы повели её в комнату, на одном из верхних этажей замка. Небольшая комната была обставлена довольно скромно, но там было всё необходимое. По правую сторону от двери, возле стены стояла дубовая кровать. Рядом с ней был письменный стол и маленький шкаф. Из широкого окна открывался красивый вид на город, который сейчас мерцал огнём тысяч ламп.

- Король Редан приказал обеспечить вас всем необходимым. – Нарушил тишину командир отряда гвардейцев. – Если вам будет что-то нужно – говорите.

Королева не удостоила его даже взглядом. Стражник пожал плечами и вышел из комнаты, оставив Анну в одиночестве. Подойдя к окну, она распахнула его и посмотрела вниз. Высота была просто головокружительной, поэтому и речи не было попытаться сбежать отсюда. Тяжело вдохнув морозный воздух, Анна посмотрела на город. По одной из главных улиц двигалась огромная, просто бесконечная колонна, состоящая из солдат и конных повозок. В огне ламп и факелов блестели их кирасы и мушкеты. Они шли на запад, в Эренделл…

Глава 6: Падение Форанта

Игральные кости с глухим стуком упали на стол, блеснув полированной поверхностью. Молодой офицер в погонах сержанта улыбнулся и приподнял свою кружку, под которой находились его фишки, так, чтобы никто их не увидел. Кивнув сам себе, он прикрыл их обратно и поднял взгляд на остальных. Сержант и трое его товарищей сидели за круглым столом и испепеляли друг друга глазами, стремясь понять, какие фишки скрыты у остальных под кружками.

- Ладно. – Хлопнул ладонями по столу блондин крепкого телосложения. – Как говорил мой папаня - врач: ожидание нервы крадёт.

- А ты готов смириться с поражением, Грон? – Спросил сержант белобрысого. – Еще не поздно скинуть.

- Сегодня ты оплатишь выпивку. – Сверкнул глазами в ответ блондин.

- Хватит лаяться, достали. – Вмешался третий участник игры. – Потом уединитесь в казарме, если вам так хочется. А сейчас открываем. – И первым поднял свою кружку. – У меня 2 тройки.

- Тебе бы зубы за такую наглость повыбивать, Гесс, но боюсь, тебе даже такая радикальная хирургия уже не поможет. – Ответил сержант и поднял свою кружку. – Три четвёрки и пятёрка.

- Мне надоело, я выхожу. – Смахнул на пол свою кружку с фишками четвёртый участник - хмурый солдат с большим шрамом, пересекающим по диагонали всё лицо.

- Ну что, Грон, – Повернул к нему голову сержант. – Так и будешь сидеть?

- Да просто думаю, что я буду делать со всем вашим золотом, Малькорн. – Усмехнулся в ответ блондин и открыл свою кружку. – Три пятёрки и две двойки.

- Ах ты ж везучий с… - Начал было третий участник, но тут внезапно дверь в комнату отворилась и на пороге возник худой силуэт дозорного.

- Сержант Малькорн! – Прервал тот Гесса.

Вояка встал из-за стола и подошёл к дозорному.

- Так бесцеремонно прерывать старшего по званию, рядовой. – Угрожающе прошипел сержант. – Что у вас там?

- Прошу прощения, герр сержант, но мы заметили что-то действительно странное.

- Хорошо, показывайте.

Ночь была облачной, поэтому не было видно ни луны, ни звёзд, которые бы могли хоть немного разогнать мрак, царивший за стенами крепости Форант. Небольшая пограничная застава охраняла одну из множества торговых дорог, идущих в Эренделл. Как дозорные могли хоть что-то разглядеть в подобной тьме - было абсолютно непонятно, но сержант всё равно поднялся вслед за солдатом на крепостную стену, и, взяв в руки подзорную трубу, навел её на окрестности. Поначалу он не понимал, что именно должно было быть видно. Малькорн уже открыл рот, собираясь спросить дозорного, что именно он увидел, однако вопрос так и не слетел с его губ. Вдалеке были видны множество различных огоньков, которые были похожи на светлячков. Вся эта огромная масса светящихся точек передвигалась и, казалось бы, увеличивалась в размерах.

- Может какие-то учения начались? – Сержант не спрашивал кого-то конкретно, поэтому его вопрос так и повис в воздухе.

- Прикажете доложить всё капитану Доренсу? – Спросил в свою очередь парень.

- Мы находимся на самой границе. – Задумчиво произнёс Малькорн. – Может простая передислокация войск?

- Так какие будут приказания, герр сержант? – Переспросил дозорный. – Ваша вахта, и ваши решения.

- Да, это будет наиболее правильным решением. – Медленно произнёс офицер, не отрывая взгляда от светлячков на горизонте, которые сейчас же были видны и без увеличительной трубы. – Идите.

Тем не менее дозорный не сдвинулся с места. И причина была проста: совсем недалеко от крепости, где-то в километре внезапно возникли сотни ярких вспышек. Создавалось впечатление, будто эта была зарница, только вот магическим образом сверкавшая не на небе, а на земле. Впрочем, сержант не намеревался наслаждаться столь смертоносным зрелищем. Секунда потребовалась ему, чтобы понять что это было такое.

- Ложись! – Успел он крикнуть замершему солдату, до того, как чудовищный свист сотен ядер и бомб разрезал зимнюю тишину. Кинувшись на дозорного, сержант хотел было повалить его на каменный пол крепостной стены, как рядом разорвалась бомба, разрушив часть каменной кладки и сбросив обоих вояк на землю.

Сильная боль пронзила бока сержанта, после того, как его тело жёстко приземлилось на твёрдую замёршую поверхность. Лёжа животом на земле, он чуть приподнял голову и посмотрел на то, как все постройки крепости начинали превращаться в руины под чудовищным чугунным и бомбовым дождём. Дозорный лежал на спине рядом с сержантом и тяжело кашлял. При каждом хрипе у него изо рта вырывалась кровавая пена. Глаза удивлённо смотрели на небо. «Не жилец.» отметил про себя Малькорн и быстро переключился на то, что сейчас творилось в Форанте.

Через несколько минут интенсивная бомбардировка, казалось бы, начала прекращаться, однако сержант сообразил, что огонь вражеской артиллерии сфокусировался на крепостных стенах. Учитывая, сколько орудий принимало участие в штурме, становилось ясно, что через минут десять, от стены останутся одни обломки, по которым уже пойдёт пехота.

Капитан Доренс – командующий войсками крепости тоже это прекрасно понимал. Его широкая фигура появилась в поле зрения сержанта. Лицо командира было всё в крови. Поверх ночной рубашки был наспех одет голубой мундир. Стараясь перекричать грохот разлетающейся на куски крепостной стены, он приказывал что-то бегающим солдатам, но те его особо не слушали.

- А ну стоять! – Вновь громко повторил капитан и выстрелил из пистолета в воздух, однако, охваченные паникой бойцы вновь не выполнили приказа.

- Ты чего, мужик, сдурел? Валим пока еще можно! – Проорал в ответ какой-то солдат, в суматохе, видимо, не узнав командира.

В следующую секунду он упал замертво, сраженный капитанской пулей.

- Немедленно прекратить панику! – Вновь громогласно повторил Доренс.

Расстрел командиром паникующего воина произвёл отрезвляющий эффект на всех остальных, кто находился от него неподалёку. Прекратив суетиться, бойцы остановились и пригнулись к земле, ожидая указаний.

- Офицеры, ко мне! – Продолжил капитан, увидев, что какой-то остаток дисциплины удалось сохранить.

Преодолевая сильную боль в груди, Малькорн поднялся с холодной земли и, вместе с остальными командирами подбежал к капитану. Крепостная стена к этому моменту уже была почти полностью разрушена. Оставалось совсем мало времени до начала штурма.

- Разобрать всё уцелевшее оружие. Берт и Дрог – Посмотрел он на двух офицеров. – Со своими отрядами как можно незаметнее занимаете уцелевшие стены по обоим сторонам от возникшего прохода. Огонь открываете только когда враги зайдут на территорию самой крепости.

- Так точно! – Хором отозвались вояки и побежали выполнять поручение.

- Все остальные. – Перевёл взгляд Доренс на оставшихся офицеров. – Занимаем оборону внутри крепости. Огонь открываем только после Берта и Дрога. Или же по моей команде. Выполнять!

Пятнадцать оставшихся в живых офицеров как можно скорее начали готовиться к предстоящему бою.

- Грон. – Остановил Доренс блондина, который, как и остальные уже сорвался с места. – Вам будет особое поручения.

- Да?

- Посёлок Форант, вы должны как можно быстрее уводить людей по направлению к Эренделлу. Мы постараемся выиграть для вас время.

- Герр капитан, я бы хотел остаться и принять бой… – Начал было белобрысый, но капитан его грубо прервал.

- Никаких споров или возражений. Выполнять!

Большая часть мушкетов и аркебузов, оставшаяся на складах, оказалась повреждена в результате разрушительной артиллерийской подготовки вражеских войск. В результате, большинство бойцов оказалась вооружена только саблями. По плану, они должны были вступить в рукопашную, после того, как их товарищи с огнестрельным оружием нанесут первый удар и сорвут первый вражеский залп.

До белых костяшек, Малькорн сжимал в руках мушкет и не отводил взгляда от зияющей дыры в стене крепости. Артиллерийский огонь прекратился, и наступила зловещая тишина. Затишье перед бурей.

Сержант не знал, как много времени они провели в засаде. Создавалось впечатление, будто прошло несколько часов или дней. Время замерло и шло крайне неохотно. Первые враги появились безмолвно и неожиданно. Малькорну начало казаться, что это сама смерть в обличье стройных рядов солдат пришла за ними. Впрочем, это предположение было недалеко от истины. Вряд ли тысячный гарнизон крепости сможет пережить эту ночь.

Первые выстрелы отрядов Берта и Дрога разрезали тишину, словно раскалённый нож масло. Это послужило сигналом к атаке. Даже несмотря на то, что противники шли по обломкам крепостной стены, они всё равно умудрялись сохранять ровные ряды. Как по команде, уцелевшие защитники дали ураганный мушкетный залп по строю врагов. Сразу после этого, даже не посмотрев на результат стрельбы, капитан дал команду идти в штыковую атаку. Ждать было никак нельзя. Если упустить момент, то противники ответным огнём прижмут Эренделльцев к земле и, перегруппировавшись, за считанные минуты подавят любое сопротивление. Сблизиться с ними необходимо было до этого момента.

План был хорош. Только вот защитники не учли одного: в авангарде атаки Свадингцев шли бойцы в толстых кирасах. В результате, большая часть пуль, пущенных солдатами крепости, не сумели пробить тяжёлую броню врагов. Лишь некоторые противники были убиты или выведены из строя, получив попадания в незащищённые части тела. Когда же защитники, бегущие в рукопашный бой, были на половине пути к цели, “сиреневые мундиры” дали ответный залп. Капитан вместе с ещё пол сотней бойцов упали замертво, изрешечённые тяжелыми свинцовыми снарядами. Сделав выстрел, первая шеренга опустилась на колено, обнажая второй ряд нацеленных на Эренделльцев ружей. Грянул второй залп. Но даже несмотря на то, что защитники уже буквально бежали по трупам своих товарищей, их атака не остановилась. Расстояние быстро сокращалось, но воины Свадинга были к этому готовы. Не теряя времени на перезарядку своего оружия, они поступили умнее. Им не было смысла идти в ближний бой самим, поэтому они встретили уцелевших защитников Форанта лесом штыков. Неорганизованная толпа, в которую превратился гарнизон, не смог пробить хоть какую-то брешь в ровном строе мушкетёров.

Когда почти все его товарищи бросились в отчаянную контратаку, Малькорн так и остался лежать на месте, глядя на то, как его братья по оружию погибают в неравной схватке. Сержанту было немного не по себе, что он не идёт на героическую смерть вместе с остальными, однако совесть заглушалась голосом разума, утверждающим, что он принесёт гораздо больше пользы в борьбе с захватчиками, если сейчас выживет.

Дождавшись момента, когда Эренделльцы бросились грудью на штыки, сержант вскочил и побежал так быстро, как только мог. Только вот бежал он в обратную сторону от разворачивающейся драмы. Выскочив из еще открытых ворот крепости, Малькорн обогнул небольшой эвакуирующийся посёлок Форант и скрылся в густом лесу.

Глава 7: Боевой марш

Я медленно подошёл к огромной бреши в каменной стене крепости. Тяжёлые каменные блоки, торчавшие из пролома, казались абсолютно не сдвигаемыми. С трудом верилось, что буквально пару часов назад это стена разлеталась так, будто была сделана из стекла. На секунду мне стало даже жаль тех Эренделльских бойцов, что держали здесь оборону. Наблюдать за тем, как твоя защита разлетается в щепки под тяжёлым артиллерийским огнём, было огромным ударом по боевому духу. Тот факт, что они нашли в себе силы после этого еще и продолжить бой, вызывало большое уважение.

Прикоснувшись к холодному камню, мне вдруг почудилось, будто крепость что-то говорила. Неуловимый шёпот, который принёс ветер был наполнен спокойствием. Мне стало немного жаль этого каменного гиганта. Это ведь была крепостью Свадинга. И мы сами же своими руками её и рушили. «Ничего, мы вновь восстановим её.»

- Герр капитан! – Подошедший лейтенант моей роты вывел меня из раздумий. Вытянувшись по стойке “смирно”, он приложил руку к каске. – Крепость зачищена. Последние очаги сопротивления были подавлены. Всем раненным сейчас оказывается вся необходимая помощь.

- Замечательно. Вы собрали оставшихся мирных жителей посёлка?

- Да, они все ждут сейчас на небольшой площади. Прикажете сообщить генералу Сейдану?

- Нет, я сам это сделаю.

- Так точно, герр капитан. Разрешите идти?

- Да, вы свободны.

Посмотрев на пролом в стене, где скрылся лейтенант, я быстро пошёл в противоположном направлении. Туда, где располагался посёлок Форант. Когда-то давно, это был развитый населённый пункт, пышущий жизнью. Через него проходило немало торговых путей, поскольку он являлся своего рода перекрёстком между тремя государствами. Но то было давно, когда Форант был частью Свадинга. Крепость стояла чуть на возвышении, поэтому, пройдя через ворота, передо мной открылась картина почти всего посёлка. Многие дома пустовали и были разрушены. Лишь в немногих горел свет. Наверняка при свете дня это выглядело еще хуже. Но даже так, это производило довольно угнетающее впечатление.

Спустившись, я побрёл мимо небольших деревянных построек. Сегодня посёлок не спал. То тут то там попадались испуганные горожане, которым солдаты велели идти на главную площадь. Туда же лежал и мой путь.

Когда же я подошёл, большинство жителей уже были там и терпеливо ждали. Неизвестно точно, скольких Эренделльцы увели в глубь страны, но, судя по всему где-то меньше половины. Это играло нам на руку. Каждый спасённый нами мирный житель – это минус один потенциальный боец в стане врага. Нет, я не переживал по этому поводу. Наша армия сможет победить, даже если против неё выступят абсолютно все жители Эренделла. Но зачем зря проливать кровь, когда можно обойтись и без этого? Вступив на небольшую трибуну, я посмотрел на жителей. В их глазах читалось выражение страха и недоверия, но это было нормально.

- Уважаемые форантцы. – Твёрдым голосом я обратился к местным, дабы привлечь всех к тишине, хотя и без этого жители вели себе крайне сдержанно. – Я обращаюсь к вам от лица короля Свадинга. Сегодня ночью мы пришли сюда не как захватчики, но как освободители. Долгие годы Эренделл не давал вам нормально развиваться, отбирая у вас все необходимое, и не давая ничего взамен. Но с этого дня всё будет по-другому. Жители Форанта получат всё, чего были лишены. Мы обеспечим вас всем необходимым, а наши солдаты помогут вам. От вас же мы лишь требуем, чтобы вы не мешали армии Свадинга освобождать наших братьев и сестёр от гнёта Эренделла. Форант наконец возвращается в свой истинный дом - в королевство Свадинг! А пока, идите домой, обнимите своих родных и близких, отдохните. А завтра мы все вместе будем строить наше новое прекрасное будущее!

Моя речь, казалось, не произвела вообще никакого эффекта на местных жителей. Как и до этого, все они стояли с каменными выражениями лиц. Но ладно, благо не нашлось ни одного, кто бы пытался сорвать мою речь, или же оспорить мои слова. Для начала этого было достаточно.

Спустившись с трибуны, я подозвал к себе сержанта роты и дал указание развести всех жителей по домам, а сам тем временем направился обратно в крепость. Необходимо было обо всем доложить генералу.

Наши основные силы расположились недалеко от павшей цитадели. Пробив себе путь на территорию Эренделла, нам не следовало сломя голову бросаться вглубь. К тому же было необходимо дождаться вестей от двух остальных армий, которые также должны были захватить пограничные крепости Лингроу и Хорант. Да, по всем правилам ведения войны, нельзя разделять силы на несколько направлений. Однако для безопасного подхода снабжения и подкреплений нашим войскам было жизненно необходимо создать широкий и безопасный коридор.

Теперь, когда маскировка уже не требовалась, солдаты армии зажгли факелы и лампы, и уже при свете огня обустраивали палаточный лагерь. Со стороны крепости, огромное стотысячное войско выглядело гигантским муравейником. Это только неподготовленному глазу могло показаться, будто армия находится в хаосе. Люди же военные, вроде меня, могли уловить во всей этой беготне и суете определённый порядок.

Приблизившись к дозорным, я коротко им кивнул и прошёл вглубь палаточного лагеря. Путь мой лежал к большой, тёмно красной палатке, расположенной прямо в центре, где был командующей нашей армией.

Генерал Сейдан в одиночестве сидел в самом дальнем конце. Расположив карту на деревянном столе, он внимательно её рассматривал при свете нескольких ламп. Однако, когда я вошёл, его тяжёлый взгляд переместился на меня.

- Капитан Эванс. – Звучный голос генерала разрезал тишину. – Докладывайте.

- Сопротивление крепости полностью подавлено. – Вытянувшись по стойке “смирно”, я начал свой рапорт Сейдану. – Всем раненным и пострадавшим сейчас оказывается необходимая помощь. Мы захватили двести пятнадцать вражеских бойцов в плен. Многие из них ранены и сейчас размещены под нашей охраной в казарме крепости.

Генерал лишь улыбнулся в ответ.

- Вы вновь доказали свою доблесть и отвагу, капитан. – Встав из-за стола, генерал не спеша подошёл ко мне. – Теперь уже на настоящей битве. Что насчёт потерь?

- Пятнадцать моих бойцов убито и тридцать ранено. Из них шестеро – тяжело.

- Что ж. Крепость теперь наша. – Задумчиво произнёс Сейдан. – Но, боюсь, это была единственная лёгкая победа на нашем пути. Неизвестно, насколько верными бойцами являются Эренделльцы, но надо исходить из того, что они будут стоять насмерть.

- Да, господин генерал, бойцы моей роты прекрасно осознают какие тяжести ждут нас впереди. И они полны решимости исполнить свой долг.

- Самое важное, капитан, чтобы они осознавали, ради чего мы сражаемся. – Генерал вернулся за свой стол и жестом указал мне на свободный стул. – Вот вы, Эванс знаете ради чего началась эта война?

- Мы возвращаем наши потерянные территории. Сражаемся за будущее нашего народа, которого не может быть, пока над ним висит угроза в виде Эренделла.

- Хорошо, давайте не будем повторять то, что мы и так слышали уже ни один раз. – Отмахнулся генерал. – Лично вы. Почему вы сражаетесь?

- Я был в Эренделле. Объездил большую его часть. – Немного поразмыслив, начал я. – Государство деградирует. Наши братья и сёстры живут гораздо хуже нас. А сколько Свадинг потерял за эти годы? После той опустошительной осенней войны мы были фактически уничтожены. Наши земли были отданы этим эренделльским собакам. Мы потеряли наше будущее. Но за эти двадцать лет наши отцы смогли возродить страну. Поднять из пепла наши дома и фабрики. Несмотря на всё, они смогли подарить оставшимся свадингцам достойную жизнь.

Генерал молча наблюдал за мной. Сложив руки в “замок”, он внимательно ловил каждое моё слово. От такого пристального внимания, мне становилась даже немного неуютно.

- А что эренделльцы? Их правители сидели и ничего не делали. Лишь пожинали плоды своей победы. А когда к власти пришли эти две сестры, всё там стало еще хуже. Пока эти две особы занимались своими личными проблемами, народ страдал и деградировал. Наши братья и сёстры, благородные свадингцы, вынужденные жить под их гнётом, ничего не могли сделать. В конце концов они погубят и себя и нас. И только мы будем способны создать великую империю, которая будет надёжно охранять наших детей. Свадинг – это луч надежды для этой земли.

Сейдинг лишь слегка усмехнулся.

- Вы хороший солдат, капитан. На таких и держится наша армия. Именно поэтому мы и победим в этой войне. – После чего, вновь посмотрел на карту. – Идите, Эванс, отдохните. Завтра мы понесём наш свет дальше.

- Благодарю господин генерал. – Встав со стула, я приложил руку к каске и вышел из палатки.

Зимняя ночь встретила меня прохладным дуновением ветерка. Поглубже вдохнув ледяной воздух, я поднял глаза к небу и широко улыбнулся, а звёзды ярко сверкали мне в ответ.

Глава 8: Шум прибоя

- Надо что-то делать! Надо вызволять её! Почему мы просто сидим и ничего не делаем? – Кристофф уже не сдерживал себя. После того, как Эльза сообщила ему о том, что они пока ничего не могут сделать, простодушный парень был просто не на шутку разъярён. – Ну что ты молчишь?

Он стоял посреди небольшого королевского кабинета. Лучи полуденного солнца, отражаясь от стекла в позолоченной раме, ярко освещали, украшенные узорами, фиолетовые стены комнаты. Колдунья сидела за большим дубовым столом спиной к окну и мрачно смотрела на Кристоффа.

- Думаешь, ты единственный тут, кому дорога Анна? – Ядовито прошептала она. – Ты думаешь, что я не хочу её возвращения?

- Тогда почему ты ничего не делаешь?

- Чего ты хочешь от меня? – Повысила голос платиновая колдунья. – Ты сам прекрасно знаешь, что, если я использую магию, они убьют Анну.

После чего, мрачно посмотрев обратно на карту, добавила: «Надо лишь дождаться, когда наша армия разгромит свадингцев. Или пока мы не найдём какой-то другой способ.»

На самом деле этот другой способ был, и Эльза прекрасно его знала. Это решение пришло ей в голову ровно в тот момент, когда она узнала о похищении сестры. С большим трудом от того, чтобы не поменяться местами с сестрой её отговорил генерал Уилсон. Справедливо рассудив, что если они не смогут остановить вражескую армию, то вся надежда останется только на Эльзу, и что она не имеет права бросать своих граждан на произвол судьбы. Это не особо убедило блондинку отказаться от своего самоубийственного плана, однако она решила пока повременить с этим, учитывая, что время у них еще есть.

- И сколько еще мы будем… - Вновь начал было Кристофф, однако в этот момент двери кабинета открылись. Взгляды парня и колдуньи автоматом переместились на вошедшего генерала Уилсона. Каменное лицо военного не выражало никаких эмоций, однако Эльза почувствовала неладное.

- В чём дело, Том? – Нетерпеливо произнесла королева.

- Ваше Величество, пришли сведения. – Мрачно начал генерал. – Два дня назад три наши пограничные крепости подверглись нападению врага. Все они были захвачены, и теперь армия Свадинга устремилась вглубь страны.

Эльза взяла в руки донесение и пробежалась по нему глазами.

- Я приказал всем генералам явиться на встречу сегодня в четыре часа. Необходимо обсудить план обороны страны.

- Здесь сказано, что крепости пали в течении двух часов. – Холодно посмотрела колдунья на Тома. – Они что, почти не сопротивлялись?

- Вы не справедливы к защитникам, Ваше Величество. – Немного опешив от такого недовольства королевы, произнёс генерал. – Штурм был произведён безукоризненно. У гарнизонов не было шансов.

- Это уже неважно. – Прервала его Эльза. – Вы подготовили доклад о состоянии наших войск?

- Нет, но сегодня командиры доложат нам о их состоянии.

- Хорошо. – Ответила Эльза, после чего взяла карандаш и поставила на карте три небольших крестика.

- Ничего хорошего в этом не вижу. – Пробурчал Кристофф и направился к двери.

Генерал тоже не заставил себя долго ждать и, поклонившись, покинул кабинет королевы.

Эльза всё продолжала смотреть на закрывшиеся двери и не двигалась. Никаких мыслей или идей у неё не было. Только всепоглощающая тоска и непонимание, что делать дальше. Чувство абсолютной беспомощности давили и не позволяли что-то делать. Если раньше она могла справиться почти с любыми проблемами своими собственными силами, то теперь такого не было. Слишком силен и умён был враг, чтобы его победить в одиночку.

Встав из-за стола Эльза вышла в коридор и остановила проходившую мимо служанку.

- Найдите пожалуйста советника Айвена и передайте, чтобы зашёл ко мне.

- Да, Ваше Высочество. – Чуть поклонившись, ответила молодая служанка и скрылась за углом коридора.

Королева зашла обратно и, подойдя к окну, взглянула на главную площадь Эренделла. Всего каких-то несколько недель назад она была заполнена горожанами и торговцами. Повсюду носились дети, и в воздухе витала атмосфера рождественской сказки. Люди постепенно готовились к празднованию главного праздника. Но теперь от того спокойствия и радости не осталось ни следа. Нет, людей на улице не стало меньше. Только вот сейчас там были в основном солдаты и офицеры. Гарнизон города собирался в поход. По улицам бесконечными потоками двигались повозки со снаряжением и медикаментами. Отовсюду раздавались громкие приказы офицеров, которые были слышны даже на той высоте, где располагался кабинет королевы. Воздух был пропитан тягостью и тревожным ожиданием.

- Да, войдите! – Громко произнесла Эльза, услышав стук в дверь.

- Вы меня вызывали, Ваше Величество? – Высокий пожилой мужчина с редкими седыми волосами встал у входа.

- Да, Айвен, спасибо что пришёл. – Повернувшись к советнику произнесла платиновая колдунья.

- Разве я мог вам отказать? – С тёплой улыбкой ответил старик. На нём был тёмно-серый камзол с золотыми пуговицами, ярко сверкающими при свете солнца, и высокие красные сапоги. Несмотря на свой возраст, советник не выглядел утомлённым или уставшим. Напротив, живой взгляд его карих глаз словно излучал энергию, но вместе с тем и глубокую мудрость.

- Сегодня будет военное совещание. – Устало произнесла Эльза и села на небольшой диван, стоявший возле стены. – А я поняла, что в этом совсем не разбираюсь. Я ничего не могу сделать.

- Вы никому не должны показывать слабость. – Ответил Айвен и сел напротив королевы. – Если не вы, то кто поведёт нас к победе?

Эльза лишь покачала головой.

- Зная, какой силой я обладаю, люди спросят, почему я не защищаю их.

- Будем пока исходить из того, что происходит. А там видно будет.

- Мне кажется, это звучит не очень хорошо, но мой дедушка знал бы, что делать в такой ситуации. Он бы нашёл слабое место врага.

- Не надо капитулировать раньше времени. – Хоть советник и говорил достаточно спокойно, в его голосе проскальзывали некоторые нотки раздражения. – Пока еще ничего страшного или непоправимого не произошло.

- Да, ты прав. Анне эти сопли ничем не помогут. Надо приложить все усилия.

Через три часа, когда солнце уже село, Эльза уже подходила к главному залу, где и должно пройти совещание. В широком помещении стоял длинный стол, за которым уже сидели пятнадцать главных офицеров Эренделла. Среди них не было Маттиаса. Старый вояка не пожелал оставаться почётным генералом и сидеть в отставке. Поэтому, получив звание боевого полковника, которое ему больше подходило, уже не входил в высший командный состав армии. Поначалу Анна была не совсем довольна подобным решением Тома, однако опытный военный убедил рыжеволосую королеву, что так будет лучше.

Все генералы уже были здесь и ждали Эльзу. Заняв своё место во главе стола, колдунья поприветствовала присутствующих военных и передала слово Уилсону.

- Ваше Высочество. – Начал Том. – Остальные офицеры уже доложили мне о состоянии войск. И должен вам сказать, ситуации далека от идеала. Помимо того, что наших войск меньше, у нас также ощущается острая нехватка снаряжения небоевого предназначения. Сильный недостаток припасов больше проявляется в дальних провинциях королевства. На наших складах еще осталось вооружение двадцатилетней или тридцатилетней давности. Теоретически, мы сможем вооружить мобилизованных граждан, что позволит нам поставить под ружьё еще около ста двадцати тысяч солдат, что позволит нам увеличить нашу армию до двухсот тридцати тысяч. У противника имеется около ста шестидесяти тысяч бойцов. Но они лучше вооружены и лучше подготовлены, поэтому это преимущество может быть нивелировано. С боеприпасами тоже еще не так плохо. Какое-то время мы сможем сдерживать противника. Но этого будет недостаточно, если в ускоренном порядке основные фабрики страны не перейдут на производство всего необходимого.

- Что в итоге?

- Мы не можем сейчас навязать им генеральное сражение. Но и ждать тоже долго нельзя. – Том встал и подошёл к большой карте королевства, висевшей на стене. – Поэтому, наиболее мудрым решением будет отступить всем войскам из всех пограничных территорий к Поллуксу. – Генерал указал на город, лежавший между Эренделлом и границей. – Собрав все силы в кулак, мы сможем провести генеральное сражение.

- А если мы проиграем это сражение? – Спросила королева.

- Тогда мы проиграем всю войну.

- Риск слишком велик, Том. – Подал голос крупный мужчина с широкой седой бородой. – Их армия готова к этой битве, а наша – нет.

- У нас нет выбора. – Покачал головой генерал Уилсон. – Если только королева не вступит в войну и не поможет нам. Тогда мы бы смогли попытаться истощить их силы до подхода к столице.

- Анна умрёт из-за этого. – Твёрдо произнесла Эльза. – Я не пойду на это.

- Вы готовы пожертвовать своими людьми ради одного человека? – Холодно поинтересовался Том.

- Не вам решать, чем мне жертвовать. – Холодно произнесла колдунья. – Я утверждаю этот план. Прикажите войскам начать постепенное отступление к Поллуксу. Сегодня ночью я отдам приказ о начале мобилизации.

- Именно королева Анна ослабила наши вооружённые силы. – Ответил Том. – Она говорила, что в случае угрозы вы спасёте нас. Момент настал, а вы не спасаете ваших верных подданных.

- Я всё сказала, генерал Уилсон. – С явной угрозой в голосе сказала Эльза. – Продолжайте…

До глубокой ночи генералы обсуждали детали предстоящей кампании. Несведущая в военных делах Эльза не могла особо помочь военным, поэтому больше была сосредоточена на экономических аспектах. Когда же все основные нюансы были решены, королева заполнила официальный приказ о мобилизации населения. Он должен будет вступить в силу завтра утром.

Измождённая совещанием, Эльза вернулась в свои покои уже далеко за полночь. Но вместо того, что бы сразу лечь спать, она подошла к окну и посмотрела на луну, что освещала засыпанную снегом землю мягким серебристым светом. Мысль о том, что из-за неё погибнет большое количество ни в чём не повинных людей, не давала Эльзе покоя. Она ведь действительно могла помочь своей армии прогнать врага. Однако угроза навсегда потерять единственного близкого ей человека сковывала каждое её движение.

Посмотрев на марширующих на площади солдат, она тихо прошептала: «Простите.»

Глава 9: Тяжёлое наступление

Я подкинул несколько сухих прутьев в огонь, и костёр, до этого момента уже начавший затухать, разгорелся с новой силой. Зябко поёжившись, поплотнее закутался в тёплую меховую накидку и взял кружку с горячим чаем. Тёплые стенки грели покрасневшие от холода пальцы. Зима в этом году казалась намного суровее, чем обычно. Хотя, не исключено, что это чувство было навеяно экстремальностью ситуации.

Уже как полтора месяца шла кампания. Нельзя было сказать, что наша армия продвигалась медленно, однако постоянные стычки с эренделльскими войсками, вкупе с некоторыми проблемами в подвозе необходимого снаряжения, сбивали заданный в начале бодрый темп. Это было нормально. Никто не обещал нам лёгкую прогулку. Каждый солдат Свадинга знал, что война эта станет тяжёлым испытанием для всех. Во всей этой ситуации радовало одно: наши враги находились в таком же сложном положении. Хотя нет. Для них всё обстояло куда хуже. К сегодняшнему дню мы получили треть территории Эренделла. Если так пойдёт и дальше, то к началу весны мы сможем окончательно их разгромить. Но это было бы в идеале. Недавно генерал сообщил, что по данным разведки, все основные вражеские силы отступают к Поллуксу – второму по величине городу королевства. Именно там они надеются дать нам отпор и переломить ход кампании. Но это нам даже на руку. Если мы разобьём все их силы в одном сражении, то это будет конец войны.

- Ну что, капитан? – К костерку подошёл крепко сложенный гренадёр с погонами майора. Сев на небольшой пень напротив меня, он аккуратно положил свой мушкет рядом. Достав из походной сумки такую же деревянную кружку, как и у меня, он без какого-либо зазрения совести потянулся к железному чайнику, висевшему над костром.

- Ты же не против если я угощусь? – Перехватив мой недовольный взгляд, он всё же соизволил спросить разрешения.

- А что-то изменится, если я скажу “нет”? – Недовольно спросил я в ответ.

- Смотри, дерзость по отношению к старшим по званию обычно ничем хорошим не заканчивается. – Покачал он пальцем, а затем наполнил свой стакан. Отпив пару глотков, он недовольно скривил своё лицо. – Ну и гадость ты конечно завариваешь. Лучше бы чего покрепче с собой пронёс. Кстати, - Вояка наклонился вперёд и чуть тише произнёс. – У Марксона из семнадцатого полка еще осталось немного первоклассного шнапса. А не той дряни, что лежит в складах этих эренделльских собак. Нужно?

Я ничего не ответил. Открыв свою сумку, я достал небольшой холщовый мешочек со смесью трав и кинул щепотку в опустевший чайник. Затем, забив снегом, я отправил его обратно на костёр.

Глядя на моё хмурое лицо, майор усмехнулся: «Что, тяжёлый день?».

- Ты слышал генерала. Эренделльцы скорее всего сейчас проводят перегруппировку войск и готовятся к решающей битве.

- И что? – Судя по довольному и безмятежному виду Эрнеста, он уже позволил себе продегустировать сомнительное пойло Марксона.

- Тебя это вообще не тревожит?

- Я думаю ты не о том волнуешься.

- Неужели? – После последних слов друга я даже чуть не поперхнулся остатком отвара.

- А тебя что-то удивляет?

- О чём же я по-твоему вообще должен переживать?

Эрнест взял небольшой мешочек и достал оттуда горсть сухарей. Обмакнув один из них в отвар, он с удовольствием его разгрыз.

- Вообще, ни о чём не надо волноваться. – Посмотрев на меня, начал майор. – Но мы ведь оба знаем, что это невозможно, верно?

- Хватит меня лечить. – Махнул я рукой. – Уже восемь лет несёшь свою чушь и сидишь с довольным видом.

- Опять ты меня перебиваешь. – Недовольно покачал он головой. – А потом жалуешься.

- Тебя совсем не волнует, что можем не пережить ту битву?

Эрнест подобрал с земли несколько прутьев и кинул их в огонь.

- Нет. Меня больше волнует, что мы будем делать, после того, как эта война закончится. – Он сделал последний глоток из своей кружки, поморщился и выплеснул остаток в снег. – А то, доживём мы до этого момента или нет. Это уже не столь важно.

- Подобное безразличие - это плохое качество для командира. – Укоризненно покачал головой я.

- Послушай, Джек. Ты можешь себе сейчас забивать голову разной чушью, наподобие как выжить в следующем бою, как дожить до конца недели или до конца следующего дня. Но только правда в том, что это всё не будет иметь смысла, если, например, завтра утром тебе снесут голову удачным попаданием. Как бы ты не пытался подготовиться к ситуации, судьба всегда подготовит для тебя самый неожиданный сюрприз. И все твои планы пойдут коту под хвост. Ты этого никак не изменишь.

- И что ты предлагаешь, вообще не думать о том, что нас ждёт?

- Почему же, нет. Как я уже говорил, беспокойся о том, что будешь делать потом, дома.

Я налил себе в кружку еще немного горячего отвара и посмотрел на самодовольное лицо майора. Мне было не особо приятно думать о таком. Я привык решать дела по ходу их поступления. Загадывать что-то на будущее мне казалось очень плохой приметой. Нет, я не был особо суеверным человеком, предпочитая всегда рассчитывать в основном на свои силы. Однако на войне мышление менялось. Каким бы отважным воином, а также гениальным стратегом ты не был, всегда могло что-то пойти не так. Внезапно опустившийся на поле боя туман, пуля, случайно срикошетившая прямо в тебя. Тысячи и тысячи мельчайших факторов, на которые ты никак не мог повлиять, могли не дать дожить тебе до следующего дня. В таких условиях ни одному солдату даже в голову не придёт хоть как-то умышленно нарушать приметы, позволяющие тебе уцелеть в следующем бою.

Я посмотрел на тёмные стволы деревьев, среди которых виднелись многочисленные огоньки. В связи с увеличением ширины фронта, возникла реальная опасность обхода наших основных сил с флангов. Дабы подобного не произошло, наш полк получил приказ двигаться на пять километров южнее. Несмотря на первоначальный план о соединении всех наших войск в одну ударную армию, командование не пошло на это. В результате к Эренделлу двигались три армии, между которыми шли несколько полков. На сколько это было эффективнее я не знал. Но, судя по тому, что никто до сих пор не смог хоть как-то замедлить наше наступление, стратегия была выбрана правильно.

- Ладно. – Выплеснув остатки отвара в снег и убрав стакан в сумку, я подобрал свой мушкет. – Я пойду уже, пожалуй.

- Ну иди. – Кривая усмешка появилась на лице майора.

Несмотря на его тяжёлый характер, Эрнест оставался моим единственным другом, поэтому я давно уже привык не обращать внимания на его колючие высказывания.

Моя палатка была расположена почти в центре нашего небольшого лагеря. Многие солдаты уже спали, набираясь сил для следующего дня. Не спали всего две роты, бойцы которых были расположены по периметру нашей стоянки.

Зайдя в палатку, я рухнул на меховую подстилку и накрылся с головой таким же меховым одеялом. Пронизывающий до костей холод начал постепенно отступать, и я даже не заметил, как погрузился в тревожный сон.

Даже не знаю, сколько продлился мой отдых, однако мне казалось, что прошло всего несколько мгновений. Оглушительный ружейный залп, казалось прогремел у меня прямо под ухом. От столь громкого звука я резко встал и огляделся. Длинная горящая свеча, специально оставленная мной, была оплавлена лишь на четверть. Хотя, даже и без неё было достаточно светло. На секунду даже показалось, что это лучи восходящего солнца проникали в палатку, но всё оказалось гораздо хуже. Схватив свой мушкет, я выбежал из палатки. Благо, я был уже в кирасе, поэтому не пришлось терять время на лишние телодвижения. Один из небольших складов пороха, спрятанный в небольшой землянке взлетел на воздух, попутно воспламенив несколько палаток. Дым от них ухудшал и без того плохой обзор на происходящие события. Это же насколько бесстрашными или же безумными были эренделльцы, что решились напасть на целый боевой полк, пусть даже и ночью. Это было бы логично, если бы рядом с нами не располагались основные силы, если только… От осознания возможной правды, на секунду меня даже сковал ужас происходящего. Если только Эренделл не решил за одну ночь несколькими мощными ударами своей армии обескровить наши силы.

Упав за ближайшей повозкой, я огляделся и чутка перевёл дух. Панические мысли, возникшие несколько мгновений назад, улетучились, будто их и не было. Такого просто не могло быть, чтобы такая большая армия могла подобраться к нам незамеченной. Это было обыкновенное точечное нападение, не больше.

В десяти метрах от меня, также укрывшись за повозкой с провиантом сидел лейтенант одной из роты, что несла сегодня ночную вахту и кричал что-то своим бойцам. Хоть и путь до него пролегал по открытой местности, я решил добежать до него.

Перебежка в такой ситуации была далеко не самым опасным занятием, учитывая, что местность уже заволакивал пороховой дым, тем не менее, в считанном метре от его укрытия в спину мне прилетела тяжёлая свинцовая пуля. Она не смогла пробить тяжёлую стальную броню, однако её удара хватило, чтобы сбить меня с ног. Упав прямо под ноги лейтенанта, я закашлялся от ноющей боли, возникшей во всем корпусе.

- Какова ситуация? – С трудом отдышавшись, прохрипел я.

- Непонятно, герр капитан. – Ответил лейтенант. – Их, похоже, не особо много, однако они смогли взорвать один из наших пороховых погребов и, воспользовавшись сумятицей, обстреливают нас с западной стороны.

- Вы послали гонца?

- Да, только что.

- Ясно. – Мой взгляд лихорадочно бегал по окрестностям. Надо было срочно отвлечь противника, чтобы дать время полковнику перегруппировать силы для нормальной обороны. Наш лагерь располагался на небольшой поляне, окружённой лесом. Враг умело воспользовался этим.

- Видишь вот то широкое дерево с двойным стволом? – Крикнул я лейтенанту, указывая на северо-восточную опушку леса.

- Да, вижу.

- Вот, прикажи своим бойцам двигаться туда вслед за мной. Обойдём их и ударим с флангов. Через три минуты, чтобы был там. Всё понял?

Повторно получив положительный ответ, я сорвался с места, и, перебежками направился в сторону палаток, где была расположена моя рота. Бойцы уже заняли какие-никакие укрытия и вели огонь по участку леса, откуда примерно доносились выстрелы. Несмотря на то, что попасть в кого-то в такой ситуации было бы просто невероятным чудом, это всё равно играло нам на руку, постоянно нервируя противника и не давая вести более прицельную стрельбу.

- Крег, Дорс. – Крикнул я двум офицерам, что также вели стрельбу из своих укрытий. – Со своими взводами за мной! Дрейк, ты с бойцами прикрываете нас. Всё понятно?

Благо с дисциплиной у нас было всё в полном порядке, поэтому, когда я побежал к обозначенному месту, за мной уже бежали около пятидесяти человек. Встреченный мною лейтенант уже находился на условном месте еще с двадцатью солдатами. Быстро оценив имеющиеся под моим управлением силы, мне стало немного спокойнее. Сейчас мы начнём битву уже на равных. В глазах солдат читались злость и негодование. Мне это понравилось. В таком состоянии воины могут разгромить любого, даже превосходящего нас в числе противника.

- Значит так, двигаемся в две шеренги за мной. Не плотно, постоянно прикрываемся деревьями. Огонь открывать только после моей команды. Глядеть в оба!

- Так точно, герр капитан. – Раздался в ответ негромкий хор голосов.

Дождавшись построения солдат, я двинулся в обход нашего лагеря, который продолжал перестреливаться с, засевшим в чаще, врагом. Пороховой дым, застилал лес, уменьшая видимость. Однако я надеялся, что это сыграет и нам на руку. Но этого не случилось.

Едва мы увидели очертание вражеских бойцов, как по нам открыли огонь. Каким образом они умудрились обнаружить нас раньше, чем мы их, было совершенно непонятно. Создавалось впечатление, что противник обладает прямо-таки звериным чутьём. Чудом не поймав своим страдальческим телом ни одной пули, я присел за стволом одного из деревьев. Моей команды даже не потребовалось. Едва мы попали под обстрел, наши солдаты открыли ответную пальбу. Высунувшись из-за ствола, я поймал в прицел один из силуэтов и выстрелил. Было сложно сказать, попал я или нет. Не дожидаясь ответного “подарочка”, я спрятался обратно и крикнул своим бойцам не высовываться. Необходимо было просто измотать противника, раз наш план с незаметным ударом с фланга накрылся медным тазом.

- Что будем делать? – Подползя ко мне, прокричал лейтенант.

- Сидим, отстреливаемся и ждём. Скоро подойдёт подмога.

Скинув с плеча небольшой подсумок, офицер молча достал три гранаты и показал их мне. «Вот то, что нам нужно!» пронеслось у меня в голове, увидев небольшие бомбы. Сам я не успел захватить с собой столь нужный сейчас боеприпас и был уверен, что их не взял с собой никто из офицеров. Но теперь ситуация кардинально изменилась.

- Слушай меня, лейтенант. – Прокричал я в ответ, беря гранаты. – Передай другим, что как только прогремят взрывы гранат, идём в штыковую, понятно?

- Да, всё понял, сейчас.

Увидев, как лейтенант дополз до двух остальных офицеров, также стрятавшихся за стволами деревьев, я достал из кармана огниво и зажег небольшую деревянную палочку. Подпалив от него фитили, я кинул одна за другой все три гранаты. Серия оглушительных взрывов заложила уши. Вражеский огонь затих, что являло собой идеальный момент для атаки. Промедление в этой ситуации означало бы бессмысленность расходования столь ценного боеприпаса. К счастью, наши бойцы тоже это прекрасно осознавали, поэтому не промедлили. Эхо взрывов еще летало в воздухе, а мы уже неслись во весь опор к вражеской позиции. Выкинув бесполезный в этой ситуации мушкет, я выхватил саблю, а в другую руку взял пистолет.

Эренделльцы не успели отойти от шока, как на них накинулись мы. Подбежав к тому месту, где сидел неприятель, мне предстала жуткая картина действия гранат. Я бросал их веером, чтобы накрыть осколками большую площадь. Многие враги были ранены или убиты. Тем не менее среди них еще оставались солдаты, способные держать оружие в руках.

Полоснув саблей первого поднимавшегося врага по шее, я выстрелил в другого, который уже поднимал свой мушкет и нацеливал его на подбегающих бойцов из моей роты. Наша атака была стремительна и беспощадна. Накинувшись на врага словно ураган, мы за несколько минут перерубили всех боеспособных врагов.

Стоя среди поверженных противников в луже крови, я не чувствовал ничего кроме жуткой усталости. Даже радости победы не было. «Победа за нами!» воскликнул один из моих бойцов, и все остальные радостно поддержали его, наполнив лес победоносными криками. Но только один возглас разрушил эту радостную какофонию. Крик страха и ужаса: «Ложитесь капитан!» Последнее, что я успел запомнить - чудовищный взрыв, раздавшийся где-то рядом и накрывший меня волной жара и осколков…

Глава 10: Яркий свет в небесах

Луна ярко светилась в небесах, озаряя окрестности мягким серебристым светом. Отражаясь от снега, лучи ярко освещали всё вокруг. Конечно видимость была не такой как днём, однако всё равно было видно достаточно, чтобы заметить возможную засаду.

Конь медленно брёл по дороге, засыпанной снегом. За последнюю неделю его намело столько, что генерал начал было даже переживать, как бы противник не счёл это делом рук королевы Эльзы, и не казнил её сестру.

Том склонил голову и задумчиво посмотрел на сопровождавших его солдат, что с трудом шли по колено в снегу. Если королева умрёт, то Эльза, использовав свои силы, сможет переломить ход этой войны. Том прекрасно осознавал одну истину, и пусть все остальные генералы и военные советники твердили, что всё нормально, и они контролируют ситуацию, это было наглой ложью. Эренделл терпел поражение за поражениями. Ничего не хватало. Ни оружия, ни припасов. По требованию советников, недавно королеве пришлось подписать документ о изъятии трети всего продовольствия у обычных граждан, дабы прокормить разросшуюся после недавней мобилизации армию. А учитывая, что год этот не был особо урожайным, всё это в итоге могло привести к голодным бунтам. Но даже и без подобных волнений, последствия таких решений были видны генералитету Эренделла. Многие мирные жители переставали оказывать сопротивление противнику, поскольку становились перед выбором: согласиться с условиями захватчиков или же умереть голодной смертью.

Генерал сделал несколько глубоких вздохов и попытался привести свои мысли в порядок. Впереди уже были видны огни башен Поллукса. С недавних пор там расположился главный военный госпиталь, куда привозились многие раненные. Город также находился в стратегически важном месте. Между ним и столицей не оставалось больше никаких препятствий, где бы можно было задержать противника. Именно по этой причине Поллукс был выбран командованием Эренделла в качестве места проведения генерального сражения. Это был невероятно рискованный шаг, поскольку в случае поражения, у войск королевы больше не было бы шансов остановить Свадингцев. Однако деваться уже было некуда. Слишком большую территорию они оставили, и теперь отступать можно было лишь к столице. Но это уже на самый крайний случай.

Уже за несколько километров до границы города показался первый кордон. Завидев верховного главнокомандующего, гвардейцы расступились, пропуская колону. Даже несмотря на свой высокий пост, генерал часто лично руководил различными учениями и маршами, поэтому большинство солдат королевства знали его в лицо.

Второй по величине город сейчас был больше похож на гигантский муравейник. В связи с тем, что здесь сейчас размещалась вся основная армия Эренделла, вокруг Поллукса был развернут палаточный город.

Преодолев еще два кордона, генерал с гвардией наконец подъехали к границе города. Несмотря на то, что на дворе стояла ночь, вокруг кипела жизнь. Только вот эта была совсем не та суета, которую в душе желал увидеть Том. Повсюду бегали солдаты и офицеры. Медсёстры с врачами помогали бойцам выгружать раненных и убитых с повозок, что нескончаемым потоком прибывали в город.

Путь генерала лежал в сам город, где в штабе его дожидались военачальники всей собранной группировки. Однако он повернул своего коня в сторону от основной дороги и направился к большой группе широких и длинных палаток, где, судя по подъезжающим повозкам с раненными, был организован полевой госпиталь. Сопровождающим его гвардейцам он приказал отправляться в штаб и ждать его там.

Подъехав к ближайшей палатке, Том спрыгнул на землю и направился ко входу.

- Извините, но вам сюда нельзя. – Проходившая мимо него с большой охапкой белых тряпок медсестра остановила генерала.

- Я – генерал Том Уилсон. – Представился вояка. – Мне необходимо зайти.

- Прошу прощения, господин генерал. – В обычной ситуации, медсестра, наверняка бы дико смутилась, что столь бесцеремонно начала общаться с верховным главнокомандующим, но сейчас Том заметил; она была настолько замученной и уставшей, что ей было вообще всё равно кто перед ней и что ей за такое может быть. – Однако я бы всё равно вас попросила не входить и не мешать врачам.

На вид ей было лет двадцать пять. Однако большие мешки под глазами и серое лицо сильно старили её. На ней был длинный халат, бывший когда-то белым, но сейчас уже настолько покрытый кровью и грязью, что от прежнего цвета не осталось ни следа.

Даже не дождавшись, ответит ей что-то генерал или нет, девушка, тяжело перебирая ногами, пошла навстречу новой прибывшей повозке.

Несмотря на просьбу медсестры, генерал всё же оттянул полы палатки и вошёл внутрь. В нос ему сразу же ударил сильный запах крови, пота и спирта. Всё огромное помещение было полностью в телах солдат. Не было кроватей по причине недостатка места. Вместо этого все раненные лежали на меховых одеялах, потёртых и, похоже, совсем не греющих. Униформа многих была грязной и рваной. Не было того лоска и блеска, когда они только выходили в поход. Но гораздо больше внимания приковывала другая вещь: почти не было легкораненых. У кого-то не было рук или ног. Их культи были наспех прижжены и перебинтованы. Кто-то был полностью закутан в пропитанные кровью белые тряпки, наподобие мумии. Крики и стоны лежащих солдат сливались в единую какофонию, от которой мурашки по коже шли. Через боковой вход медбраты выносили тех, чьё время уже истекло, чтобы освободить место для бойцов, у которых еще был шанс.

Генералу было не привыкать к подобным зрелищам, однако на него нахлынула злость из-за осознания факта, скольких можно было бы попытаться спасти, если бы Эльза была чуть более благоразумна.

- Здравствуйте, господин генерал. – Услышал Том позади себя чуть хрипловатый голос и, обернувшись, увидел подходящего к нему низкого старичка в круглых очках и с небольшой седой бородкой. Одет он был также, как и медсестры с медбратами, однако широкая зелёная полоса на рукаве говорили о том, что перед генералом стоял один из старших докторов.

- Добрый день, доктор… – Запнулся вояка.

- Олрунд. – Представился врач.

- Господин Олрунд, – Продолжил Том. – Что скажете об общей ситуации с раненными.

- Ну что тут можно сказать, - Вздохнув, начал лекарь. – Сейчас ситуация всё больше осложняется. По мере приближения фронта к Поллуксу, количество раненных только увеличивается. Даже с присланной из Эренделла помощью мы не справляемся. Приходится лечить только пациентов средней тяжести.

- Я прикажу направить из столицы все имеющиеся силы для поддержки. – Ответил Том и тревожным взором вновь окинул помещение палатки.

Врач, прищурившись, посмотрел на Тома «Вы ведь не об этом хотели спросить на самом деле?»

- О чём вы?

- Я говорю о вашем сыне, господин генерал.

На секунду в сердце офицера появилась давно утраченная надежда вновь увидеть своего сына живым.

- Вам что-то о нём известно?

- Мне очень жаль… – Спокойно ответил врач.

На лице генерала не дрогнул ни единый мускул. Сохранив на лице маску показного спокойствия, однако Том не смог заставить себя спросить подробности.

- Мой друг, когда еще были развернуты полевые госпитали говорил, что один из раненных сказал, что он – капитан Уилсон сын генерала Тома Уилсона. Офицер просил передать, что он бился с честью и надеется, что вы будете гордиться им.

- Спасибо вам доктор. – Медленно произнёс генерал. – Именно на таких, как вы и мой сын, и держится Эренделл.

Врач кивнул на прощание и пошёл оказывать помощь раненным. Офицер же, проводив взглядом доктора, направился к выходу из палатки. Внутри него словно что-то оборвалось. Однако тот факт, что его сын погиб героической смертью истинного солдата, грело душу офицеру. В конце концов, это самый славный конец для любого воина.

Выйдя на улицу, Том угрюмо посмотрел на то, как медбраты штабелями укладывают новые трупы рядом с сотнями таких же. Сколько людей только за сегодня лишились своих сыновей, сказать точно никто не мог. Однако это всё не было напрасным. Каждый погибший солдат Эренделла хоть не намного, но задерживал продвижение неприятеля, выигрывая время для своих собратьев, которые в данный момент усиленно готовились к предстоящему сражению.

Вояка развернулся и пошагал обратно к своему коню, который в ожидании седока беспокойно пытался рыть копытом замёрзшую землю.

Сам город словно застыл в тревожном ожидании. Проезжая по улицам, генерал невольно вспомнил о том, как здесь было красиво и уютно до того, как в королевстве было объявлено военное положение. Многие магазинчики стояли с заколоченными окнами и дверями. От них словно веяло холодом и смертью, и не верилось, что сюда когда-нибудь вернутся хозяева, чтобы вновь радовать посетителей. Но многие помещения были отданы под нужды армии, где теперь располагались госпитали, пороховые склады и другие важные в военном деле пункты.

Проехав почти к самому центру поселения, генерал остановил своего коня на небольшой площади, где и располагался местный штаб. Высокое и широкое здание с величественными колонами изначально задумывалась как большая библиотека. Однако во времена военной экспансии Эренделла на восток тридцать лет назад, здесь уже располагался военный штаб, которой затем был переоборудован в музей. И вот, по прошествии стольких лет, здание это вновь служит для военных целей. «Воистину история циклична.» горько усмехнулся про себя Том и подошёл к гвардейцам, стоявшим возле широких дверей.

В большом зале, бывший некогда главным в здании библиотеки, уже собрались генералы объединённой группировки Эренделла, что сейчас располагалась под стенами города. Появление верховного главнокомандующего было встречено явным вздохом облегчения многих офицеров. Это не понравилось Тому. Хотя многие были уверены в обратном, Уилсон не считал себя всесильным стратегом, способным изменить ход битвы или кампании в одиночку. Подобное ошибочное мнение остальных генералов могло иметь очень негативные последствия для общей боеспособности армии.

Тем не менее Том ничего не сказал, и, скупо поприветствовав присутствующих, подошёл к широкому столу, на котором была расположена подробная карта окрестностей Поллукса.

- Ну что скажите, господа? Рассказывайте, как будем ломать хребет свадингцам? – Обратился Уилсон к притихшим офицерам и растянулся в злорадной ухмылке...

Глава 11: След войны

Анна сидела на подоконнике и смотрела на то, как далеко внизу, на главной площади марширует небольшой отряд стрелков. Их сиреневые мундиры были хорошо видны на фоне белоснежного снега. Судя по крикам офицера, доносившимся даже до верхних окон, где сидела королева, это были совсем новички, только обучающиеся военному искусству. Хотя почему строевая подготовка проходила прямо под окнами дворца короля, Анна совершенно не понимала.

Солнце только поднялось над горизонтом, освещая чуть пожелтевшие страницы старой книги, лежавшей у неё на коленях.

С начала заточения прошло уже четыре месяца. В первое время Анна еще пыталась найти какой-то способ сбежать или попытаться выбраться отсюда. Тем не менее очень быстро она поняла всю тщетность этого мероприятия. Без какой-либо помощи извне, выбраться с территории врага было просто невыполнимой задачей. Даже учитывая то, что её не держали взаперти, позволяя гулять в парке, который располагался совсем рядом с замком, и даже иногда в самом городе, стражники незримой тенью постоянно находились рядом с девушкой, пресекая любые попытки побега.

Каждый день пленница надеялась увидеть солдат или лазутчиков Эрендлелла, которые смогут освободить свою королеву. Целыми днями она ожидала хотя бы малейшего знака от своих спасителей. Только вот никаких намёков на вызволение так и не появлялось. Анна верила, что Эльза сейчас делает всё возможное, дабы спасти её и не потерять страну. Такая железная уверенность была до тех пор, пока рыжеволосая случайно не услышала от служанок, будто бы фронт неумолимо катится на запад. Эта молва посеяла в её душе первые зёрна сомнений, относительно того, что армия блондинки сможет победить врага. Разумеется, она не придавала на первых порах этому большого значения, поскольку прекрасно понимала, что подобные слухи и сплетни специально создавались вокруг неё, дабы подорвать веру и надежду девушки. Однако факт оставался фактом. Время шло, а королева не видела в столице Свадинга хоть какой-то паники, вызванной приближением неприятеля. Были открыты и спокойно работали многочисленные магазинчики и таверны, а люди, не выказывая никаких беспокойств, жили своей жизнью. Сперва Анна попыталась убедить себя, что король Редан скрывает истинное положение дел на войне от рядовых граждан, но быстро осознала глупость подобной идеи. Сделать такое было бы очень тяжело, а вскрывшаяся правда сильно бы ударили по репутации правителя.

Отсутствие хоть малейшего намёка на поражение армии Свадинга злило рыжеволосую. Девушка искренне считала, что даже без волшебства её старшей сестры, армия Эренделла сможет сокрушить противника. Когда же по городу прокатился слух о том, что генерал Уилсон приказал бросать свои позиции и спешно отступать к Поллуксу, королева уже не на шутку встревожилась. Тот факт, что они бежали к последнему городу, оставшемуся на пути к столице, говорил об очень плачевной ситуации на фронте. Однако пленница упорно продолжала верить, что это – всего лишь хитрый план Тома и Эльзы.

Положив закладку на страницу, Анна закрыла книгу и встала с подоконника. На небольшом столе, стоявшем посреди комнаты, её уже дожидался остывший завтрак: яичница с двумя ломтиками жареного хлеба и куском запечённого мяса. Ягодный джем и кружка с чаем дополняли композицию на простом железном подносе. Несмотря на то, что она была пленницей, уход за ней был надлежащим. Ей был открыт доступ для небольшой библиотеки, в которой хранились в основном художественные произведения из разных стран. Раз в неделю к ней приходили служанки и убирали покой королевы. Поначалу это дико удивляло девушку. Еще только когда её пленили, она была уверена, что дни ей придётся коротать в какой-нибудь грязной и гнилой темнице, куда обычно отправляли особо провинившихся преступников. Сложно было сказать, с чем такое отношение было связано. Возможно, Редан хотел чего-то от Анны, которая, хоть и была в плену, тем не менее оставалась королевой и представляла собой большую ценность.

В дверь негромко постучали и, не дождавшись ответа от Анны, она распахнулась. В комнату зашёл мужчина. Подняв на него глаза, девушка внимательно посмотрела на посетителя. Пурпурный мундир со множеством медалей и орденов ясно давали знать королеве, кто он. Рассмотрев его повнимательнее, пленница поняла, откуда он прибыл. У человека не было левой руки. Хотя и одежда скрывала увечье, все равно было видно, что из рукава торчит кончик деревянного протеза с похожей на шип насадкой. Правую ногу незнакомца также заменяла искусственная часть тела. Вместо ступни из штанины выглядывал срезанный на конце деревянный наконечник. Широкий, можно даже сказать ужасающий шрам, разорвавший нижнюю часть его лица, проходил от правой стороны подбородка через губы и уходил к левому виску.

- Здравствуйте королева Анна. Извините, что не вовремя. Разрешите представиться - капитан Эванс. – Чуть улыбнувшись, начал военный.

Шрам сильно повредил его губы, отчего улыбка офицера больше напоминала злорадный оскал наподобие гримасы «Джека-фонаря». Положив обратно на стол вилку с ножом, монархиня скрестила руки на груди и вновь окинула взглядом с головы до ног вошедшего. На вид ему было около тридцати лет. Стройного телосложения, с короткими светлыми волосами и тёмно-каштановыми глазами. Он бы мог производить впечатление очень симпатичного молодого человека, если бы не чудовищные увечья.

- По приказу моего командования, с сегодняшнего дня я приставлен к вам в качестве телохранителя. – Не дождавшись хоть какого-то ответа от хозяйки комнаты, продолжил калека.

- Надо же! Король вдруг озаботился моей безопасностью? Удивительно. – Злорадная и едкая усмешка появилась на губах королевы. – В случае возникновения какой-то опасности, вы сами то себя сможете защитить?

Взгляд Анны упал на деревянные протезы и вновь поднялся на изуродованное шрамом лицо. В глазах солдата девушка ожидала увидеть какую-либо злость или раздражение. Однако ни того, ни другого она так и не смогла прочитать в его взоре.

- Можете не беспокоиться, Ваше Величество, - Еще шире улыбнулся офицер. – Орать во всё горло и звать на помощь я еще не разучился.

После чего, не ожидая приглашения от пленницы, капитан прошёл вглубь комнаты к столу. Его деревянная нога негромко стучала по полу. Звук этот напоминал стук молота по доске. Такой же равномерный и глухой.

- Вы же не против, если я присяду? – Со стороны вояки это даже не было вопросом, поскольку он не удосужился дождаться ответа от рыжеволосой, что уже было открыла рот, дабы возразить. Он просто плюхнулся на жесткое деревянное сиденье, стоявшее напротив королевы. – Надеюсь я не испортил вам аппетит своим не слишком презентабельным видом?

- Вообще-то испортили. – Холодно ответила Анна, изподлобья наблюдая за инвалидом.

- Ну и ладно, к обеду вновь разыграется. – Без тени смущения продолжил капитан. Затем, протянув руку через стол, взял кусок поджаренного хлеба с тарелки Анны и кинул его в рот. – Можете звать меня просто Джек. И да, сказать “спасибо” за испорченный завтрак вы должны своим дружкам. – Прожевав, продолжил он. – Это они постарались.

- Видимо плохо старались, раз вы сидите сейчас здесь, а не лежите порубленным на куски где-то на склоне оврага.

- Надо обладать большой храбростью или большой глупостью, чтобы говорить такое человеку, от которого зависит ваша жизнь. – Прищурившись, ответил Эванс.

- Меня начинает утомлять эта беседа. Может уже скажите, что вам от меня вообще надо, капитан? – Театрально зевнув и облакотившись на спинку стула, спросила Анна. – От кого вы меня защищать собрались? От своих же? Или ваш король так сильно боится, что его золотого пленника вызволит его крайне недовольная сестра?

Джек посмотрел на королеву с какой-то издёвкой, и на его лице вновь заиграла неприятная ухмылка.

- Я солдат его величества. Мне дали приказ, и я его выполняю. Меня совсем не интересует зачем, почему и другие подобные несущественные вопросы. Мне сказали – я выполняю.

- Почти всю свою жизнь мне довелось прожить в хитросплетениях лжи и интриг. – Анна продолжала жечь капитана своим немигающим взором. – Я научилась чуять их как дикий зверь свою добычу. А от вас, капитан, враньём несёт за километр. Могли бы уж для встречи с королевой придумать что-то более изощрённое.

- Наши граждане не особо довольны тем, что глава вражеского государства ещё не заплатила за грехи своих предшественников. А особо фанатичные считают, что ошибки своих отцов вы можете искупить только кровью.

- Какая скука и тоска. – Закатила глаза Анна. – Меня здесь иногда одолевает жуткая бессонница. Я уверена, что ваши бредни помогут мне справиться с этой напастью. Поэтому, может вы лучше будете рассказывать свои бредни перед сном, вместо колыбельной?

Эванс склонил голову и задумчиво посмотрел на свою деревянную конечность.

- Жаль, что наше знакомство состоялось на столь негативной ноте. – После недолгого молчания, наконец произнёс он.

- Неужели вы настолько глупы, что ожидали от меня иной реакции? – Облакотившись об стол и внимательно посмотрев капитану в глаза, продолжила Анна. – Вы убивали моих людей, жгли наши города и сёла. А теперь еще и удивляетесь, почему я вас даже за человека не считаю?

- Мы возвращаем то, что по праву всегда принадлежало нам, и восстанавливаем справедливость.

- Ах, справедливость? – Рыжеволосая в ответ на это лишь оскалилась. – Когда моя дорогая сестра придёт сюда со своим войском, вы вместе со своим королём будете висеть на фонарных столбах, как какие-нибудь разбойники. Я вам это гарантирую. И это будет справедливо.

- Эренделл на грани поражения. Никто сюда не придёт. – Покачал головой Джек.

- Я же говорила, что устала от той ереси, что вы несёте. Если бы у нас действительно не было шансов победить, вряд ли бы вы меня оставили в живых.

Капитан медленно и с очевидным трудом, держась за стол здоровой рукой, поднялся со стула и поковылял к двери. Остановившись у самого порога, не разворачиваясь, он произнёс: «А вам никогда не приходила в голову мысль, что мы не такие как вы, и что любая, даже вражеская жизнь имеет для нас значение?» После чего вышел из комнаты, оставив Анну сидеть в раздумьях.

Глава 12: Безымянный

Восточный горизонт все больше светлел, окрашивая небо в различные оттенки красного и синего цветов. Большинство звёзд к этому времени уже успели погаснуть. На чистом небосводе одиноко сияла лишь Венера - утренняя звезда.

Я поглубже вдохнул ледяной воздух и почувствовал, как горят мои лёгкие. Начавшая уже неметь от мороза рука крепко держала обжигающий холодом металл мушкета. До начала битвы ещё есть время, но солдаты моей роты, и я в том числе, уже стояли в строю и готовились встретить свадингцев. Почти девяносто тысяч солдат Эренделла располагались сейчас на холмистой местности рядом с Поллуксом. Несколько сотен орудий уже заняли свои позиции и готовились обрушить на врага свинцовый ливень. Оставалось лишь ждать.

Я повернул голову и посмотрел на товарищей, стоявших вместе со мной. Лишь некоторых из них я знал. Спешка наших лидеров в совокупности с неразберихой, творящейся последние два месяца, имели не самое благоприятное влияние на армию. Многие разрозненные или полуразбитые части были перемешаны при формировании новых рот, батальонов и полков... Подобные перетасовки снижали боевую эффективность армии в целом.

Огромное поле среди возвышающихся рядом невысоких холмов было чистым и нетронутым. Основная часть армии располагалась или позади нас, или в стороне, на боковых флангах. Рота наша пряталась за земляным укреплением на склоне небольшого холма. Ещё семь рот были также расположены возле нас, четыре из которых были чуть впереди и левее, одна была прямо на верхушке нашего холма позади нас, и две были правее. Получалось так, что именно мы должны будем принять первый удар вражеской армии на нашем участке.

Никто из нас не знал, когда начнется эта мясорубка, однако никто не сомневался, что сейчас идут последние минуты тишины. Атмосфера на поле становилась все более напряжённой и тяжёлой. Казалось даже, что воздух стал плотнее, превращаясь в какой-то прозрачный кисель, густой и неприятно липкий. Я провёл рукой по лицу, стремясь избавиться от этого, но все было впустую. Иллюзия нереальности происходящего не желала отпускать.

- На, возьми, сынок. - Стоящий рядом со мной грузный солдат с широкими и светлыми усами, протянул мне небольшую чёрную конфету. - Положи под язык, поможет.

- Спасибо. - Коротко кивнул я и, бросив в рот угощение, закашлялся, чуть было не подавившись от убойный мяты и различных пряных трав, ударивших мне в нос. - Что это? - с трудом отдышавшись, прохрипел я. - Хотите убить меня раньше времени?

- Помогает прочистить мозги. – В ответ на моё возмущение, усмехнулся вояка.

Тишину разорвал бой наших барабанов. Он грянул словно гром перед бурей. Впрочем, это было недалеко от истины. Я закрыл глаза и постарался свыкнуться с мыслью, что это происходит на самом деле. Никогда в жизни я не участвовал в таких масштабных битвах. Однако, несмотря на всю тревогу, во мне начинали бить азарт и пьянящее чувство непобедимости. Даже не знаю, почему вдруг возникло это ощущение, но вдруг дико захотелось, чтобы это все поскорее началось, чтобы я мог наконец вступить в бой и победить супостатов. В каком-то ненормальном нетерпении я открыл глаза и посмотрел на линию горизонта.

Далеко впереди, из-за холмов, показались первые шеренги свадингцев. На секунду у меня даже перехватило дыхание. Сиреневая линия простиралась на весь восточный горизонт. в это время солнце уже поднималось над холмами прямо за спинами врагов. Казалось, будто бы светило специально освещало путь для свадингцев. "Плохой знак, ой, плохой знак..." проносилось у меня в голове. Хотя, наверное, и не у одного меня. Стук наших барабанов умолк, и мы в тишине наблюдали за тем, как вдалеке маршируют бесконечные ряды противника.

Когда расстояние между ними и первыми нашими линиями сократилось примерно до двух километров, они остановились. Сейчас уже были видны их многочисленные флаги и знамёна, медленно развивающиеся под утренним бризом. Начав разделяться на роты, неприятель готовился двинуться в наступление. Я стиснул зубы и покрепче перехватил свой мушкет.

Закончив перестраиваться, они вновь пошли вперёд. Вот теперь нам оставалось лишь дождаться, когда враг подойдёт на расстояние ружейного выстрела. А учитывая, что расстояние до них стремительно сокращалось, бой для нас уже должен был начаться в течение где-то двадцати минут. Может чуть больше или меньше. Сложно было сказать точнее. В нашей роте было триста пятьдесят солдат. Пять шеренг по семьдесят. Четыре ряда постоянно должны вести огонь по неприятелю, пятая же была резервной. В их цели входило заменять собой погибших или раненных солдат. Рота была разделена ровно на две части небольшой батарей из трёх пушек. Они должны будут помогать нам сдерживать противника постоянным огнём шрапнели.

Я находился в четвёртой линии, в середине левой части подразделения. В первых же двух находились наиболее опытные стрелки, которые должны будут положить офицеров и других значимых фигур противника, пока поле еще не задымлено. Я не мог похвастаться какими-то особенными качествами, поэтому меня поставили туда, где я принесу наибольшую пользу.

А свадингцы всё приближались. Когда до них уже оставалось метров сто, они вдруг остановились. В этот же самый момент капитан крикнул: "Готовься!", и первая шеренга подняла свои мушкеты. Я успел заметить, что враг проделывает абсолютно то же самое.

- Огонь! - Заорал капитан и семьдесят ружей произвели ураганный залп. Но неприятель не остался без ответа, и уже в следующую секунду на нас также обрушился свинцовый дождь. Пораженные пулями бойцы падали на своих товарищей, тем самым мешая им вести огонь. Благо земляное укрытие служило нам неплохой защитой от огня неприятеля. Грянул залп наших орудий, и многие свадингцы в первых рядах упали на землю, заполняя поле своими криками. Тем временем наша третья линия уже произвела выстрел и солдаты опустились на колено, дабы дать это сделать ещё и моей.

Я опустил свой мушкет и прицелился. Поле боя уже вовсю заволакивалось пороховым дымом, и враги теперь предстали в виде размытых силуэтов. Выстрелив, я начал быстро перезаряжать своё оружие.

Удар приклада о плечо окончательно вернул меня в реальность. Пороховая гарь удушающим облаком закружилась вокруг, ещё больше снижая, уже и без того не слишком хорошую видимость. Смотреть, попал я в кого-то или нет, не было абсолютно никакого смысла. Промахнуться с такого расстояния было невозможно. Хотя, кто знает, может выпущенная мною пуля действительно пролетела между рядами противника, не причинив тому никакого вреда. Но думать о таких вещах не было ни времени, ни желания. Необходимо было перезарядить свой мушкет.

Дрожащими от волнения руками, я вытащил из поясного кармана натруску и пулю в бумажной обёртке. Уже уперев ружье прикладом об землю, я хотел было начать зарядку, как тут, мешочек, выскользнул из моих пальцев и упал. Небольшая часть пороха просыпалась, смешавшись с грязью.

- Твою ж... - Невольно вырвалось у меня.

Использовать теперь эту одноразовую пороховницу было нельзя, поскольку в каждый подобный мешочек было насыпано определенное количество зажигательной смеси. Такое, чтобы ствол не разорвало ко всем чертям при выстреле, но и достаточное для максимально мощного выстрела. Использовать же остаток не имело никакого смысла. Пуля просто не получит достаточно энергии для пробития кирас противника.

С проклятиями я вытащил следующий зарядный комплект. Их у меня было всего двадцать три, поэтому каждая натруска и каждая пуля была на вес золота. В этот раз удачно засыпав порох в дуло и забив шомполом небольшой свинцовый заряд, я взвел курок и поднял глаза. Ситуация на поле битвы стремительно менялась. Две из трёх рот на левой позиции уже потеряли большинство своих бойцов, и теперь пытались не дать противнику перейти в ближний бой, что для них было гарантированной смертью. Три пушки в нашем редуте вновь стрельнули, окатив вражеский строй ураганным ливнем из шрапнели, однако их бойцы продолжали вести по нам безостановочный огонь. К этому времени наш третий строй, в котором уже появилось немало пробелов, был готов к стрельбе. По команде прицелившись, солдаты дали залп.

На секунду мне показалось, что в одного из наших попала небольшая бомба. Однако, разлетающиеся в стороны куски серебристого металла быстро развеяли мою иллюзию. Большая часть осколков разорвавшегося мушкета попала бедняге прямо в лицо, не оставив тому шанса на выживание. Двое соседних с ним пехотинцев, заорав от боли, упали на землю. Такие случаи, к сожалению, были не уникальностью. Ружья наши были несовершенны, как и мерка точных доз пороха в пороховницах. Но думать о раненых сейчас не было времени. Враг наступал и необходимо было его остановить. Изо всех сил давя в себе дикое желание упасть на землю и укрыться от летающих возле меня пуль, я вместе со своей шеренгой прицелился и выстрелил. И вновь рутинная перезарядка оружия. Это отвлекало. Это не давало сойти с ума, глядя на то, как огромная лавина вражеских подразделений прёт на нас и даже не думает останавливаться, несмотря на все наши старания. И вместо того, чтобы бежать от всего этого ужаса, я, закусив до крови губу, вновь на автоматизме готовил свой мушкет к следующему залпу.

Почти половина бойцов моей роты уже лежала на земле. Раненые кричали и просили о помощи, но весь этот шум заглушался безостановочной канонадой, раздающийся буквально отовсюду. Удушливый запах пороха и гари выжигал лёгкие, не позволяя нормально вздохнуть. Чувство абсолютной беспомощности и страха накатывало волнами, парализуя все мышцы. Особенно эти чувства усилились, когда я увидел, как весь наш левый фланг, где было четыре роты полностью исчез, и теперь там маршировали вражеские подразделения.

- Мы вообще отступать будем или нет? - Почти прокричал я вояке, что еще перед битвой угощал меня конфетой.

- Приказа не было. - Пожал он плечами и продолжил возиться с зарядкой своего ружья. - Значит, стоим и держимся.

После пятого залпа, когда уже стало ясно, что если мы не отступим, нашу роту просто добьют, я, во время очередной перезарядки обернулся, надеясь увидеть бегущего с приказом посыльного. Однако то, что было позади нас, заставило меня содрогнуться и потерять последний остаток надежды. Роты, которая стояла позади нас, на вершине холма, не было. Нет, её не убили. Они просто ушли. Отступили к другим частям армии, оставив нас на передовой. В их пустой редут уже заходили вражеские солдаты, поэтому ни о каком отступлении речь уже не шла.Теперь уже нельзя было сказать, кто виноват в этом. Возможно посыльный просто не добежал до нас, будучи убитым где-то в поле. Или же генералы оставили нас, чтобы выиграть время для остальных. Кто об этом вообще теперь будет задумываться?

Не в силах выдержать такой поворот событий, я упал на колени и схватился за голову. Мне не хотелось умирать. Я боялся этого. Скорее даже не так. Меня страшила не сама смерть, а то, что это будет очень мучительно и больно. Вроде бы детский страх, но тем не менее именно на нём сейчас было сосредоточено моё внимание.

- А ну встать, солдат! - За шкирку поднял меня мой усатый знакомый. - Если суждено погибнуть, так надо встречать свою смерть на ногах, а не коленях!

Мне захотелось огрызнуться и послать его со своими советами куда подальше. Тем не менее я этого не сделал. Его резкий крик немного отрезвил меня. Зарядившись каким-то отчаянным фатализмом и наплевав на все приказы капитана, я просто начал стрелять, едва моё ружье было заряжено. К тому же, я уже не был уверен, что командир жив, да и бойцов, стоявших на ногах было так мало, что теперь от линейного огня не было большого смысла. Всё равно уже всё было предрешено.

Я успел сделать еще два выстрела, когда внезапно впереди послышался вой трубы, и на нас из порохового тумана выскочила кавалерия свадингцев.

Ощетинившиеся штыками, остатки роты не смогли остановить напор врага. Их конница вонзилась в наши шеренги словно нож в масло, не оставляя никаких шансов уцелеть.

Основной удар конницы был погашен. Тем не менее, отдельные кавалеристы прорвали роту насквозь и напали на наших бойцов сзади. Удар такой пробегающей лошади, повалил меня на землю. На секунду, от сильнейшего удара по груди, я подумал, что сейчас просто выплюну свои лёгкие. Уже на холодной поверхности, я с трудом достал свою шпагу и, насколько мне позволяло сил, рубанул по ногам находившегося рядом со мной коня. Животное дико завопило и, опрокинувшись, погребло под собой неприятеля. Поднявшись на ноги, я в беспамятстве начал рубить всех, на ком был надет сиреневый мундир.

Весь мир словно закружился в диком и беспощадном вальсе. Не знаю точно, скольких вражеских солдат я успел прикончить. Освободив перед собой небольшой пятачок, я старался не подпускать никого близко к себе. И недолгое время мне казалось, что эта тактика успешно работала. Однако это не могло продолжаться вечно. Во время очередного удара шпаги я услышал громкий хлопок пистолетного выстрела.

Боли я не почувствовал. Просто накатила дикая усталость, как после напряженного трудового дня. Рот наполнился кровью, мешающей дышать. Я удивленно прикоснулся к своей шее и увидел, что ладонь моя была полностью алой. Не в силах удержать вес своего тела, я рухнул на колени и окровавленной левой рукой оперся об землю, пытаясь не упасть окончательно. Шпага выпала из моей руки, но это уже было неважно. Я с удивительной радостью понял, что не чувствую никаких мук. Осознание неминуемой кончины ясным пламенем горело у меня в голове. Тем не менее это не волновало. Мне вдруг стало смешно и весело от того, насколько детским и наивным теперь казался мой страх смерти. И тот факт, что это легче, чем мне думалось, приносил успокоение.

Нащупав правой рукой рукоятку пистолета, я усилием воли попытался выпрямиться и выхватить оружие из кобуры. Сапог вражеского солдата не дал мне это сделать. В следующую секунду мне в грудь вонзилось два штыка. Сил уже больше ни на что не осталось, и я повалился на спину. На мгновение я даже почувствовал, как жизнь тоненькой струйкой утекает из моего тела. Взгляд мой устремился вверх, а небо ярко блеснуло мне в ответ. "Что же теперь подумает мама?"

Солнце лениво закатывалось за горизонт, когда над полем битвы наконец наступила тишина. Обе армии отступали на свои позиции, оставив за собой холмы, покрытые тысячами трупов их братьев по оружию...

Глава 13: Снежная ночь

Том стоял возле большого дубового стола, на котором была разложена подробная карта окрестностей Поллукса. Его тревожный взгляд бегал по ней, словно пытался найти там что-то. Шесть генералов, командовавших армией Эренделла в только что отгремевшем сражении также внимательно смотрели на, покрытое схемами и различными обозначениями, полотно. В небольшой комнате было тихо. Слышен был лишь треск поленьев в камине, да ветер, что шумел сейчас за окном и предвещал начало снежной бури. Это было хорошо. Она скроет следы бойни, разразившейся здесь накануне.

- Мне необходимо обратно в Эренделл. - Подняв наконец глаза на своих подчинённых, произнёс Том. - Я просто обязан заставить Эльзу вступить в войну. Иначе это будет нашим концом.

Пожилой офицер с небольшой седой бородкой медленно снял свои очки и внимательно посмотрел на главнокомандующего.

- При всём уважении, господин генерал. - Начал он. - Но враг отступил. Если мы начнём наше контрнаступление, я думаю мы и без королевы сможем переломить ход кампании.

- О чём вы вообще говорите? – Удивлённо поднял брови Том.

- Мы смогли победить в этой битве. Теперь надо просто атаковать, пока свадингцы не оклемались.

- Победа... – горько усмехнулся Том. – Ещё одна такая "победа" и у нас не останется армии совсем. Какие у нас потери?

- Тот факт, что они не смогли добиться поставленных целей, уже говорит о многом. – Седовласый вояка внимательно смотрел в глаза Тому. Карл Соммер, так звали этого генерала, будучи формально ниже званием, являлся одним из тех немногих офицеров высшего командного состава Эренделла, который обладал не меньшим влиянием чем сам верховный главнокомандующий.

- Подсчёт потерь только идёт. – Вместо Карла ответил другой, стоявший рядом молодой командир.

- А сколько боеспособных солдат осталось в строю?

Генералы переглянулись.

- Тридцать две тысячи.

- И вы говорите о каком-то наступлении?

- Вы сути не улавливаете? – Вновь заговорил седовласый. – Не только мы понесли потери, но и враг. Они не ожидают от нас удара. Это наш шанс переломить ход войны.

- А чем вы собираетесь переламывать?

- У нас ещё есть резервные войска.

- Состоящие из крестьян и ремесленников. – Вновь усмехнулся Том и, повернувшись к камину, задумчиво посмотрел на танцующий огонь.

- Это наша последняя возможность. – Услышал офицер за своей спиной усталый голос Карла. – Не воспользуемся ей сейчас, потеряем всё.

- Нет, генерал. – Ответил главнокомандующий и медленно повернулся ко всем остальным. – Значит так. Пока ничего не предпринимайте и готовьтесь к обороне города. Я попробую в последний раз убедить королеву помочь нам. Собрание окончено.

Седовласый генерал молча покачал головой, но спорить с Томом не стал, и, отдав честь, вместе с остальными офицерами направился к выходу.

- Соммер, останьтесь на пару слов. – Задержал его Уилсон.

Едва остальные генералы вышли, главнокомандующий обратился к пожилому вояке: «Карл, к моему возвращению собери здесь Тронса, Лейда, Керса и Лоренса. Я буду здесь завтра утром»

- Я так понимаю, это на случай неудовлетворительного исхода встречи с королевой? – Удивлённо поднял брови пожилой офицер.

- Возможно. – Не стал отнекиваться Том. – Но они мне понадобятся, с каким бы результатом я не приехал.

- Будет сделано. – Кивнул Карл и, сделав несколько шагов в сторону двери, остановился. – Удачи вам Том. Теперь только от вашего красноречия будут зависеть наши судьбы.

Оставшись один, Том подошёл к небольшому окну и посмотрел на то, как ветер качал стволы небольших деревьев, высаженных вдоль главной улицы Поллукса. Метель – идеальное время для того, чтобы успеть съездить в столицу без лишнего риска нарваться на засаду неприятеля. Поэтому, не став больше тратить время понапрасну, офицер подошёл к украшенному деревянному шкафу, стоявшему в углу и, надев тёплую медвежью шубу, вышел из комнаты.

Раньше Уилсон представлял себе, как закончив службу и уйдя в отставку, он будет рассказывать своим внукам истории о том, в каких битвах ему довелось поучаствовать. О доблестных воинах Эренделла и как они побеждали. Но теперь генерал не был уверен, что доживёт и до своего следующего дня рождения. Всё складывалось слишком плохо, чтобы можно было тешить себя пустыми надеждами. Всю дорогу до столицы генерал старательно обдумывал общее положение дел на фронте. Он пытался найти хотя бы малейшую возможность продолжить борьбу без использования сил платиновой колдуньи. Но чем больше Том думал об этом, тем очевиднее становилась для него истина, что без Эльзы не обойтись. Он не знал точно, на что способна его королева, но выбора теперь уже не оставалось точно. Надежды Карла на контратаку не выдерживали никакой критики. Свадингцы легко смогут разбить плохо обученные резервные силы Эренделла. Возможно, старик и сам понимал безнадёжность данного мероприятия. Но другого выхода, что делать в этой ситуации, он уже не видел. Попытаться решить всё мирным путём тоже уже не имело ни малейшего шанса на успех. Слишком глубока была обида свадингцев за ту войну, которая когда-то поставила их на колени. И теперь они только кровью эренделльцев смогут смыть с себя этот позор.

На главнокомандующего накатывала злость и тоска, перемешанные с чувством полнейшей беспомощности. Он – генерал войск Эренделла, вынужден словно собачка бегать и пытаться уговорить молодую и глупую королеву сделать хоть что-то полезное. Уилсон прекрасно понимал - не обладай Эльза своими силами, Анна, возможно, уделила бы гораздо большее внимание вооруженным силам своего государства, и сейчас военачальники бы не были в таком безнадёжном состоянии. Это было чистой воды предательство. Но сейчас уже слишком поздно жалеть о том, что случилось.

Чувство бешенства на обоих королевских сестёр внезапно с такой силой захлестнуло генерала, что перед глазами у него всё поплыло. С трудом удержавшись в седле, полководец покрепче схватился за поводья и остановил коня. Заметив это, остальные всадники также остановились и недоумённо посмотрели на командира. Спешившись, Том опустился на колени, набрал в руку белоснежный снег и обтёр им лицо. Обжигающий холод немного привёл его в чувство, вновь вернув спокойствие в мысли. Запрыгнув на коня, генерал молча кивнул остальным и взмахнул вожжами.

За раздумьями, Том даже не заметил, как его небольшой отряд из семи кавалеристов достиг столицы. Даже несмотря на усиливающуюся вьюгу, они смогли преодолеть шестьдесят километров, разделяющих два города, всего за семь часов.

В Эренделле пока не чувствовалась гнетущая атмосфера обреченности и подавленности как в Поллуксе. Улицы столицы еще не патрулировались солдатами, а таверны были открыты и приглашали ночных путников посидеть и выпить чего-нибудь. У главнокомандующего внезапно засосало под ложечкой, от осознания, что совсем скоро это спокойствие будет уничтожено.

Подъехав на своём коне к королевскому дворцу, Уилсон потребовал у стражи немедленной встречи с королевой. Как он и ожидал, Эльза до сих пор не спала, хотя на улице уже была полночь. Вряд ли какой правитель будет спокойно отдыхать, когда его страна рушится прямо на глазах.

Войдя в хорошо освещённый главный зал, генерал посмотрел на одиноко сидящую девушку. Поначалу вояка даже не узнал в ней Эльзу. Настолько плохо она выглядела: большие мешки под глазами, нерасчёсанные волосы и потухший взгляд. Она сидела в кресле за столом и, подперев голову кулаком, медленно другой рукой листала большую стопку донесений, лежавшую перед ней.

Услышав, что в зал вошли, Эльза с явным усилием подняла на него взгляд и вновь посмотрела на бумаги.

-Генерал Уилсон. – Негромко произнесла королева. – Вы пришли ко мне с добрыми вестями?

- Боюсь что нет, Ваше Величество. - Начал Том. - Мы смогли удержать Поллукс, однако понесли чудовищные потери. Такие, что сил у нас уже не хватит для контрнаступления. Да и удерживать оставшиеся территории становится для нас затруднительно.

- Да, мне уже сообщили. – Устало произнесла колдунья и, вытащив из стопки одну бумагу, положила её отдельно. – Значит надо что-то менять в стратегии, не так ли генерал?

- Если вы не поможете нам, то Эренделл в скором времени падёт. – Твёрдо произнёс Том. – Без вариантов.

- Вы знаете, что я не буду использовать свои силы, пока Анна не будет освобождена. – Безразлично произнесла Эльза.

- Ваши люди погибают тысячами! - Уже не сдержался главнокомандующий. - Они сражаются за вас и королевство. Солдаты до последнего момента верят, что вы поможете им спасти свой дом. А что делаете вы, чтобы оправдать их надежды? Сидите и ждёте чуда? Что мы сможем сделать невозможное?

- Вы хотите, чтобы я погубила свою родную сестру? - Каменным голосом спросила королева.

- А вы съездите в Поллукс. – Громко ответил Том. – Посмотрите в глаза тысячам раненных бойцов, которые не доживут до утра. А те кто доживут, вернутся домой без рук, ног… А потом пойдите и раздайте их матерям повестки о том, что сын их больше не вернётся домой. Что не придёт и не обнимет их никогда. И всё это из-за эгоистичного желания спасти всего одного человека!!!

Эльза смотрела не мигая. Казалось, она превратилась в невероятно реалистичную восковую куклу. Такую же холодную и неживую. Лишь взгляд колдуньи горел каким-то нехорошим пламенем.

- Значит найдите способ вытащить Анну, вам ясно? – В спокойных словах Эльзы читалась такая фанатичность и злость, что вояка решил не продолжать этот бесполезный спор, а перевести разговор чуть в другое русло.

Генерал опустил голову и посмотрел на заваленный документами стол.

- Боюсь, у меня есть основания подозревать, что королевы уже нет в живых.

- С чего вы вообще такое взяли? - Гневно произнесла Эльза, однако в её голосе проскользнула нота ужаса.

- Все лазутчики, которых мы отправляли в Свадинг сообщали, что ни разу не видели Анну или же не находили каких-либо признаков её жизни. Более того, даже многие служащие королевского замка, у которых удалось выведать информацию, ничего не могли сказать по этому поводу.

- А если вы все ошибаетесь и она жива, а я использую силы. Что тогда?

- Я предлагаю вам сначала убедиться в том, что ваши надежды не напрасны.

- Каким же образом?

- Договориться о том, что при обмене пленными они приведут с собой королеву, дабы мы удостоверились, что она жива.

В комнате воцарилось молчание. Слышно было лишь завывание ветра за окном. Пурга к этому времени разыгралась уже не на шутку. Это было хорошо. При такой непогоде ни один здравомыслящий командир не решится на какие-то манёвры, поэтому можно было не беспокоиться о том, что враг сделает неожиданный ход.

- Нельзя так рисковать. - В нерешительности покачала головой Эльза. - А вдруг с ней что-то случится во время обмена?

- Возможно, что у нас даже получится освободить её. - Медленно, словно обдумывая каждое своё слово, продолжил Том. - Если она жива, конечно.

- Вы с ума сошли! Да её сразу же убьют, если мы попытаемся сделать это!

- Хм, вероятно на этот счёт вы правы. Тем не менее нам необходимо убедиться, что королева Анна жива.

Колдунья встала и начала расхаживать по комнате туда и обратно, тревожно глядя себе под ноги.

- Хорошо. - Спустя пару минут раздумий, произнесла блондинка. - Надо убедиться, что с ней всё нормально. А другого шанса может и не быть.

- Я немедленно прикажу своим людям организовать обмен, а также пошлю гонца с требованиями. – Чуть улыбнувшись, ответил Уилсон. - Я могу идти?

- Да. Но генерал, всё должно пройти гладко, вы слышите меня?

- Не беспокойтесь, Ваше Величество. Ничего не случится. - Кивнул головой генерал и направился к дверям.

Обратная дорога до Поллукса показалась офицеру гораздо длиннее, чем обычно. Бесконечные ряды деревьев всё не желали заканчиваться, что злило вояку. Хоть он и хорошо знал эту дорогу, тем не менее у него возникла иллюзия того, что они едут абсолютно неправильно. Настолько она была сильной, что он решил уточнить у ехавшего рядом капитана, правильным ли направление они следуют. Получив утвердительный ответ, генерал вновь угрюмо посмотрел на белоснежную дорогу. Ни сомнений, ни злости, ни отчаяния он уже не чувствовал. Была какая-то крайняя опустошённость. Как в душе, так и в мыслях. Жребий уже брошен и отступать было некуда.

Главнокомандующий подъехал к штабу армии в Поллуксе тогда, когда начало светлеть. Пурга уже закончилась, однако всё небо до сих пор было полностью заволочено низкими тяжёлыми тучами.

Войдя в тот же кабинет, где еще вчера он встречался с остальными генералами, он увидел пятерых собравшихся офицеров, которых собрал здесь Карл. Они сидели за столом и что-то жарко обсуждали, когда в комнату зашёл Уилсон. Увидев своего командира, они замолчали и, молча встав, отдали честь.

Том не стал терять времени, поэтому, быстро поприветствовав собравшихся, занял своё место во главе стола.

- Господа офицеры. - Начал он. - Я буду предельно краток и лаконичен. Вы не хуже меня знаете, что сейчас происходит и каковы наши шансы. С нынешними силами нам войну не выиграть. Попытка заключить союз теперь уже не имеет смысла, поскольку Свадингцы ясно дали понять нашим послам, что Эренделл должен полностью войти в состав их государства. Вы - те люди, которым я полностью доверяю. Вы не раз доказывали свою верность как мне, так и нашей родине. И я надеюсь, что и в этот раз вы продемонстрируете свою преданность нашим общим идеалам.

- К чему вы клоните, генерал? - Спросил Карл.

- Без Эльзы мы никак не победим.

- Да, но королева ни за что не станет использовать свои силы, пока её сестра в плену. Вы же понимаете, что свадингцы оберегают её очень хорошо и нам её не освободить.

- Вы полностью правы, - Кивнул головой Том. - Именно поэтому мы должны убить Анну, и у меня уже есть план, как это сделать...

Глава 14: Фарфоровая кукла

Меж деревьев протяжённо выл ветер. Казалось, в нём сосредоточена вся боль и обречённость небольшого королевства. В сгущавшихся сумерках было видно, как толстые стволы вековых сосен и дубов прижимались к земле от ураганных порывов. Снег уже падал не на землю, а просто летел параллельно ей, не в силах бороться с разыгравшимся ненастьем. В такие моменты создавалось ощущение того, что мир навсегда поглощён этой снежной стихией, и теперь уже никогда не зацветёт на улицах сирень, и не запоют прилетевшие с юга птицы, радуясь наступившей весне.

В такую погоду хотелось только одного - закутавшись в тёплый плед и попивая горячий чай сидеть возле пылающего камина и общаться со своей семьёй или друзьями. Или же просто читать какую-нибудь захватывающую книгу.

В прошлом, когда на Эренделл обрушивалась снежная буря, Эльза именно так и поступала. Тогда, когда королевство ещё не находилось на краю своей гибели, а единственной большой проблемой блондинки было найти подходящий наряд для очередного посещения королевства.

Морской дух с блондинкой на спине во весь опор нёсся по ещё не до конца замёрзшей реке к поселению Нортулдров. Несмотря на то, что колдунья постоянно подгоняла его, конь не издавал ни единого звука. Он двигался легко и абсолютно бесшумно, словно тень. Солнце уже давно село за горизонт, но дорогу было ещё видно. Отчасти это было связано с тем, что дух воды и сам светился, озаряя окрестности мягким голубым светом. Справа и слева от ледяной реки возвышались вековые деревья, создавая плотную стену из толстых стволов. Летом, когда они были полностью покрыты листвой, то закрывали собой обзор на всё, что творилось внутри. Но сейчас, когда тополя и березы уже скинули свой зелёный наряд, лес представлял собой огромное решето, через которое, при желании, можно было многое что усмотреть.

Эльза нетерпеливо вглядывалась в чащу, стремясь уловить огни лесного поселения, которые уже должны были появится. По крайней мере так казалось колдунье. По её ощущениям, она ехала уже так долго, что должна была проехать лес насквозь и выехать в Тёмное море. Начало появляться ощущение, что она заблудилась и поехала совсем не туда. Однако этого не могло быть. Река здесь только одна и течёт она аккурат рядом с поселением. Закусив губу, Эльза продолжала вглядываться в темнеющий лес.

Через полчаса она наконец заметила долгожданные огоньки. Сойдя с поверхности реки, Нокс устремился прямо к мелькающему вдали поселению.

Сердце бешено застучало в рёбра. Какое-то неприятное и липкое чувство беспокойства волнами накатывало на платиновую колдунью, заставляя её покрепче схватиться за вожжи. Она не знала как Елена отреагирует на её страшную просьбу, но Эльза не сомневалась, что глава лесного народа поможет ей и её королевству в трудную минуту.

К этому времени Нокс уже подбегал к посёлку. Ночь, тихо спустившись на землю, окутала землю лесного народа холодной и густой тьмой. Лишь светящиеся окна домов, немного разгоняли навалившийся мрак, который, как казалось Эльзе, уже принимал физическую форму и становился ощущаем даже кожей.

Невольно поёжившись, королева направила водного духа к украшенному домику, стоявшему почти что в сердце поселения. Судя по тому, что в жилище горел свет, Елена тоже пока не ложилась спать. Взглянув на это небольшое, сияющее домашним уютом и спокойствием окно, у Эльзы неприятно защемило под сердцем. Многое бы она отдала, чтобы вновь ощутить ту беззаботность и лёгкость, которые были до войны. Тяжело вздохнув, колдунья спустилась с коня и подошла к двери. Стук костяшек о деревянную поверхность разорвал ночную тишину, отозвавшись эхом, среди возвышающихся вокруг поселения деревьев. Буквально через несколько мгновений Эльза услышала неторопливые шаги.

- Эльза, здравствуй! – Открыв дверь и увидев ночную гостью, радостно произнесла Елена и тепло обняла королеву.

- Здравствуй Елена. – В свою очередь ответила колдунья.

- Давай, проходи в дом. Рассказывай, как ты, что случилось?

Блондинка вошла в тёплый дом, наполненный ароматом засушенных трав и цветов. В небольшом камине ярко полыхало пламя, на которым висел небольшой котелок. Дом Елены почти не отличался от бывшего жилья королевы, за исключением того, что глава поселения наполнила всё внутреннее убранство какими-то небольшими фонариками и ленточками, свисающими с потолка. Эльза не любила подобным образом украшать свою комнату, предпочитая не захламлять её.

- Садись, рассказывай. – Отодвинула от стола стул седовласая женщина. – Не стесняйся.

Достав с полки две деревянные кружки, Елена наполнила их чаем из котелка и поставила их на стол перед Эльзой.

- Спасибо. – Коротко кивнула колдунья и отхлебнула душистый напиток.

Седовласая села напротив Эльзы и внимательно посмотрела на неё: «Рассказывай»

- По сути, рассказывать то и нечего. – Отложив кружку в сторону, начала девушка. – Свадинг начал против нас войну. Тот человек был послан убить меня, чтобы я не могла защитить страну своей магией. И, после провальной попытки, они похитили Анну. Теперь же свадингцы угрожают, что убьют её, если я хоть как-то использую свои силы в борьбе с ними. Вот и весь рассказ.

- Что с вашей армией?

- Елена. – Блондинка с тоской посмотрела на главу лесного народа. – Мы не справимся без вашей помощи.

Седовласая встала из-за стола и подошла к окну.

- Эльза. – Глава поселения строго посмотрела на королеву. – Что ты конкретно хочешь? Ты хочешь, чтобы я повела своих людей на эту бойню?

- Я хочу, чтобы ты помогла нам сражаться против общего врага. – Не моргнув глазом ответила королева.

- Прости, но мы всегда сохраняем нейтралитет со всеми. И я не имею права заставлять своих людей идти на смерть, ради непонятно каких целей и идеалов.

Колдунье показалось, что время полностью остановилось. Дикие чувства злости, обиды и разочарования захлестнули её с головой, мешая дышать.

- Вы же говорили, что отныне вы – союзники Эренделла, разве не так? – С трудом сдерживаясь, медленно, по слогам, произнесла девушка.

- Мы не вмешиваемся в дела чужих королевств. – Спокойно ответила Елена.

- Они же придут и за вами, когда нас уничтожат! – Резко встав из-за стола чуть не прокричала Эльза. – Или вам на это тоже наплевать?

- Я всё сказала. – Твёрдо произнесла глава. – И я не изменю своего решения.

Гостья ничего не сказала. Медленно, словно во сне, она направилась к двери, стремясь поскорее покинуть этот дом, который вмиг стал ей невероятно чужим и неуютным.

- Но мы можем вам помочь кое-какими припасами. Завтра я дам указания своим людям.

- Не надо. – Остановившись возле двери и не оборачиваясь ответила колдунья. – Скоро они вам понадобятся самим. Прощайте. – После чего быстро выскользнула в темноту ночи.

Словно во сне она подошла к реке и прикоснувшись к её глади, шёпотом позвала Нокса. Оседлав морского духа, она вдруг ясно осознала, что хочет навсегда забыть дорогу к этому поселению…

***

Колдунья подняла руку и осторожно прикоснулась к поверхности большого зеркала, что висело на украшенной деревянной стене её комнаты. От прикосновения белоснежных пальцев на нём начали появляться причудливые узоры, состоящие из тысяч тоньчайших нитей льда.

Эльза не узнавала себя. Потерянный взгляд уже поблекших голубых глаз, казалось, принадлежал фарфоровой кукле, а не живому человеку. Лицо, почти высохшее, с сильно выступающими скулами и подбородком, создавало образ глубоко старой женщины. По ту сторону зеркала стояла совершенно другая особа, которую Эльза не знала.

Катастрофические сводки с фронта, чувство абсолютной беспомощности вкупе с постоянным страхом за Анну съедали блондинку изнутри, словно кислота медленно уничтожала её стержень. Жить в таких условиях становилось абсолютно невыносимо настолько, что в последнее время колдунью всё чаще и чаще стали посещать мысли о добровольной сдаче себя в плен вместо Анны, лишь бы избавиться от столь ужасных ощущений внутри. Останавливало её от столь необдуманного шага лишь одно: ни народ, ни армия не простят своей правительнице такого предательства. Хотя никто и не давал гарантий, что свадингцы отпустят королеву, попади им в руки Эльза.

В первые недели войны платиновая колдунья еще пыталась выезжать на фронт и с помощью своей магии немного помогать армии, очищая дороги от снега и создавая ледяные преграды там, где это было необходимо. Однако, почти сразу же от свадингцев пришло недвусмысленное послание, что если Эльза еще раз использует свою магию, то Анну живой она больше не увидит. После этого королева перестала играть с судьбой и занялась лишь управленческими делами.

Жизнь превратилась в какой-то ночной кошмар, от которого она никак не могла проснуться. Королева не знала, сколько бы она ещё продержалась в таком состоянии, но с каждый секундой она была всё ближе к тому, чтобы совершить какую-то невероятную глупость. И вот теперь, когда Эльза уже всерьёз начала задумываться о том, чтобы рискнуть и попытаться спасти Анну своими силами, на горизонте внезапно замаячила призрачная надежда. Генерал Том утверждает, что сможет сделать так, чтобы Анну привели на переговоры по обмену пленными. Хоть главнокомандующий и говорил, что они вряд ли смогут её освободить, Эльза восприняла эту новость как невероятный подарок судьбы. Что бы там не утверждал Уилсон, колдунья использует этот шанс для освобождения сестры. Главное добраться до неё.

Эльза слегка улыбнулась своему отражению, а после, окончательно покрыла поверхность ледяными узорами, дабы больше не видеть этого лица.

В дверь постучали. Блондинка машинально повернула голову налево. Колдунья не хотела сейчас никого видеть. И ещё больше она не хотела, чтобы кто-то видел её. Отчасти Том был прав. Эльза чувствовала на себе огромную вину за происходящее. За те смерти, которые могли быть предотвращены, позволь блондинка погибнуть своей сестре. Но тогда она и сама не сможет жить. Именно поэтому последние пару месяцев королева не покидала своего дворца. Ей не хотелось встречаться лицом к лицу с женщинами королевства, что носили траур на своём лице. Не хотелось ей пытаться оправдываться перед ними за своё бездействие. Поэтому ничего другого не оставалось, кроме как вести внутренние дела королевства, и надеяться на то, что армия сможет переломить ход войны.

- Войдите!

В комнату вошёл советник Айвен. В своём привычном сером камзоле и высоких, очищенных до блеска сапогах. Он всегда выглядел так, будто собирается на какой-то праздник или парад.

Войдя в комнату советнику предстала уже знакомая ему картинка: королева, неподвижно стоявшая напротив матовой поверхности полностью заледеневшего зеркала. Каждый раз видя такое, его беспокойство за состояние королевы усиливалось многократно. Несмотря на то, что Эльза убеждала его, что всё в порядке, он ей не верил. Хоть королева изо всех сил и пыталась скрыть всё, что творится у неё в душе, её чахнущий вид говорил сам за себя.

- Ваше Величество, генерал Уилсон сообщает, что всё готово. Обмен состоится через четыре дня возле деревни Вилрайд.

Эльза ничего не отвечала. Лишь скупая улыбка появилась на её лице. Советник же терпеливо дожидался ответа от королевы.

- Как думаешь, у нас всё получится?

- Я верю в это. - Спокойно произнёс советник.

- Если у нас всё получится, возможно, народ перестанет меня ненавидеть, когда я вступлю в войну.

- Вы напрасно так думаете о нелюбви. Люди очень ценят вас.

- Нет. - Покачала головой колдунья. - Ты не видел лица Тома когда он был тут.

- Генерал Том - военный до мозга костей. Он всегда будет недоволен, если что-то идёт не так, как он задумал. Поэтому, я бы не стал опираться на его мнение в подобных деликатных вопросах.

- Он говорил правильные вещи. – Покачала головой Эльза. – Народ верил, что я спасу их от этого страшного несчастья. А я ничего не делаю.

- Мы можем вновь попросить помощи нортулдров. – После минутного молчания медленно произнёс Айвен.

- Я не пойду к ним вновь. Они предельно чётко указали мне свою позицию. Разве не так?

- Но может в этот раз всё будет по-другому?

Колдунья прошла к своему столу и взяла с него бумагу с официальным донесением, на котором стояла печать королевских сил Эренделла.

- Том уже всё приготовил для предстоящего обмена пленными. Видишь? – Потрясла Эльза документ. – И когда я вытащу Анну, мне уже не будет нужна никакая помощь.

Седовласый лишь угрюмо смотрел на бумагу в руках Эльзы. Судя по выражению лица советника, его терзали сомнения, насчёт предстоящего события.

- Ты чем то встревожен, Айвен?

- Если у вас не получится освободить королеву, что будет тогда?

- Выбора нет.

Старец ничего не сказал на это. Лишь, молча кивнув, спросил: "Я могу идти, надо ко многому приготовиться?"

- Да, идите.

Поклонившись, советник покинул комнату, оставив Эльзу в одиночестве. С минуту посмотрев на закрывшуюся дверь, блондинка вновь подошла к зеркалу и провела по нему ладонью, освобождая ото льда. "У меня нет выбора..."

Глава 15: По ту сторону реки

Анна медленно шла по белоснежной тропе парка, что располагался под стенами замка. Тихий скрип снега действовал умиротворяюще, отвлекая рыжеволосую от дурных мыслей, которые уже несколько месяцев не оставляли её в покое. К тому же неделю назад ей сообщили весьма странную новость о том, что ей необходимо присутствовать на мероприятии по обмену пленными. Ей это показалось слишком подозрительным. Зачем она там была нужна, если даже и речи не было о её освобождении?

Россыпью мельчайших бриллиантов ярко сверкали звёзды. Сегодня они были единственными гостями ночного неба. Их радостный блеск вселял в сердце королевы надежду, что скоро весь этот кошмар закончится, и она сможет вновь встретиться с Кристоффом, Свеном, Олафом, Эльзой… Как же она по ним соскучилась! Вновь обнять их, прижать к себе. Такая обыденная мелочь в мгновение ока стала недосягаемой мечтой. Настолько её сердце сжалось от неожиданно накатившей тоски, что рыжеволосая даже удивилась, как ей удалось устоять на ногах.

Остановившись, Анна повернула голову и внимательно посмотрела на капитана, который с трудом шёл рядом. На какое-то мгновение ей стало его дико жаль, однако она быстро заглушила в себе это чувство. Он сам виноват в том, что с ним произошло. Если бы Джек не пришёл в Эренделл с оружием в руках, то сейчас бы спокойно сидел у себя дома целый и невредимый.

- Что же вы отстаёте, капитан. - С ироничной издёвкой произнесла королева. – Уже устали?

Джек лишь покрепче сжал в руке набалдашник своей деревянной трости.

- Ваше стремление задеть меня выглядит совершенно глупо и неуместно. - В словах офицера не было ни злости, ни обиды. - На вашем месте я бы не вел себя столь вызывающе и импульсивно.

- Надо же, вы что, пытаетесь мне угрожать?

- Что вы, ни в коем случае. - Покачал головой Эванс. - Просто это выглядит дико невежливо и некрасиво.

- Не вам меня морали учить! - Громко и твёрдо произнесла Анна. - Посмотрите на себя. Вы разве не получили то, что заслуживали, когда пришли к нам с мечом в руке? Хотя нет, если бы вас убили, то это была бы бо́льшая справедливость.

- Интересно, ваш отец, наверное, также говорил нашим бойцам, когда те были у него в плену?

- Не смейте так говорить о моем отце. Кто вы вообще такой, чтобы обсуждать его со мной?

- Сын того, кто сражался против него когда-то. А сейчас я сражался против вас.

- И что, стоило оно того?

- Хорошо, тогда такой вопрос, почему вы не пошли на наши уступки и таким образом не избежали войны? - Спросил капитан.

- Потому что это наша земля. С чего это нам отдавать её?

- Ну вот видите. - Холодно произнёс капитан. - Только вот это была наша земля, пока ваш отец не отнял у нас её силой. И мы что, должны терпеть такую несправедливость? Нет уж, извольте. Но мы лучше умрём, чем позволим топтать наше достоинство.

- Что, по - вашему это стоит многих жизней, что вы положили в этой войне?

- Да, справедливость стоит этих жертв.

- Вам легко говорить. - Произнесла королева. - Вы то выжили.

Капитан медленно повернул голову и посмотрел Анне в глаза. От этого тяжёлого взгляда серых глаз у рыжеволосой побежали мурашки по спине.

- Вы думаете то, что произошло со мной лучше смерти? Уж лучше было бы погибнуть в том взрыве. Это было бы гораздо легче. Я заплатил за свою страну больше, чем те, кто не вернётся с фронта.

С минуту королева молча раздумывала над словами капитана. Она ожидала услышать в его словах хоть каплю разочарования, обиды или отчаяния, но ничего такого не было. Солдат, что сейчас еле ковылял рядом с ней, искренне верил в то, что говорит. Он был уверен, что войну они ведут праведную и справедливую. Даже чудовищные увечья, полученные им на фронте, не могли поколебать его решимость в правильности действий его правителей. Это казалось королеве чем-то странным и необычным.

- А вы думали о своих родных? - Наконец прервала она затянувшееся молчание.

- Что вы имеете в виду?

- Вы сейчас бравитесь тем, какой вы смелый, отважный, и что пошли бы на это ещё раз, будь у вас выбор. Но вы представляете какое горе для родителей, когда их сын не возвращается или же возвращается, но в таком виде? - Кивнула на деревянные протезы девушка.

- Скажите, а вы бы как отнеслись к тому, если бы ваша сестра отправилась на войну? - Вместо ответа спросил Джек.

- Я бы сделала всё, что в моих силах, чтобы она туда не попала. Предотвратила бы войну. А если бы не смогла, то увезла бы её куда подальше.

- А если бы она была единственной надеждой на победу?

- Моя сестра мне дороже всего. - Покачала головой Анна.

- Ну вот видите. - Криво усмехнулся капитан. - Именно поэтому вы проигрываете и проиграете. Вы ставите собственные эгоистичные желания вопреки интересам своего народа.

- Ваш король отправил вас на бойню, а сам отсиживается в теплоте каменных стен замка. Вас это устраивает?

- Двадцать лет назад он был командиром пехотного полка. Под его руководством была пресечена попытка южных стран высадиться у нас. Половина его войска погибла, а сам он был тяжело ранен. Но он спас нашу страну от полного уничтожения. А сейчас на поле боя сражается его сын - лейтенант Мирайт. И отец его не прятал за королевскими стенами или где-то ещё.

Джек коротко рассмеялся.

- А вы спрашиваете, довольны ли мы своим королём. Каждый наш воин готов погибнуть за такого правителя. - Капитан внимательно посмотрел на притихшую королеву. - Но вам этого не понять. Вы только что признались, что готовы были бросить свой народ ради своей сестры. И я дико удивляюсь, что среди вашего народа нашлись храбрецы, готовые погибать ради такой правительницы.

Последнее слово офицер произнёс с таким презрением, что у Анны аж всё сжалось внутри от обиды. Но возразить ей было нечего. Капитан был в чём-то прав. Может быть Эренделл действительно не заслуживал такую королеву как Анна?

Рыжеволосая остановилась и посмотрела на звёздное на небо.

- Я замёрзла, надо идти в замок.

Джек ничего не сказал. Лишь слегка улыбнувшись, он развернулся и, дождавшись, когда королева закончит созерцать небосвод, медленно побрёл вслед ней.

Глава 16: Одна из нас

Морозный воздух опалял лёгкие, не давая мне нормально вдохнуть. Обжигающий холод металла почти не чувствовался через толстые перчатки, чего нельзя было сказать об остальных частях тела. Даже несмотря на то, что я был укутан в тёплую шинель, ледяной воздух всё равно пробирал меня до костей. Март в этом году был гораздо холоднее, чем обычно. Если ещё в прошлом году, примерно в это время снег уже начинал постепенно таять, обнажая землю перед ласковыми лучами весеннего солнца, то сейчас, казалось, будто зима только достигла своего пика, окончательно накрыв нашу многострадальную землю невидимыми ледяными руками. Холод стоял настолько аномально сильным, что я начал даже думать, будто наша королева наконец вступила в войну. Это было бы идеальным развитием событий, но полагаться на такое было никак нельзя.

Мы быстро шли через лес почти в полной темноте. Хоть небо и приобретало уже тёмно-лиловый оттенок, в чаще до сих пор было ещё темно как в погребе. Я не особо понимал, как наш командир хоть что-то видел в этом мраке, чтобы вести нас к цели, но уверенность, с которой шагал майор, не оставляла у меня никаких сомнений по поводу его качеств проводника. Огромные стволы деревьев, едва видневшиеся в ночи, казались ненастоящими. Создавалось стойкое ощущение, что всё это какой-то не очень приятный сон. Что я сейчас проснусь у себя в тёплой и мягкой кровати у родителей дома. И не было ни войны, ни смертей, ни этой отвратительной миссии.

Покрепче схватившись за ствол своего мушкета, я закусил губу и попробовал освободить голову от столь ненужных сейчас мыслей. Получалось плохо. Вернее, не получалось совсем. В мои обязанности входило внимательно следить за окрестностями во время движения отряда, но каждые десять минут я ловил себя на мысли, что взгляд мой оказывается прикован к спине впереди идущего бойца. В конце концов плюнув на попытки привести свой разум в порядок, я просто сосредоточился на том, чтобы не сбить дыхание.

Место, выбранное нашим командованием, было расположено в чаще леса, метрах в двухстах от широкой поляны, где должна была пройти встреча двух делегаций с целью обмена пленными. Место это не было идеальным. Но выбора особо не было. Более лучшего места, откуда бы простреливалась вся поляна, не было. Стволы деревьев, лишённые всякой листвы, никак не прятали тех, кто в этом нуждался. А наша форма, даже будучи выкрашенной в белый цвет, всё равно слишком сильно выделялась на фоне белоснежного покрывала.

Однако расчёт строился на том, что даже если нас и заметят, то примут за вспомогательный отряд, призванный обеспечить безопасность переговоров.

Я скинул с себя вещмешок и лёг возле небольшого деревца. До встречи двух делегаций оставался ещё час. Солнце к этому моменту ещё не выглянуло из-за горизонта, но поляну уже было достаточно хорошо видно. Рядом со мной расположились остальные бойцы отряда. Залп из шести выстрелов не должен был оставить ни малейшего шанса на выживание нашей цели. Я неторопливо пристроил свой мушкет на выступающий из снега корень и принялся ждать.

Передо мной вновь возникло лицо генерала.

- Сержант Колсон. – Главнокомандующий посмотрел на меня тяжёлым, испытывающим взглядом. – Майор Мейлс охарактеризовал вас как стойкого и преданного королевству воина.

Я молчал, позволяя генералу продолжить.

- Вы знаете зачем вас вызвали? – Уилсон, казалось, смотрел мне прямо в душу.

- Мне лишь сообщили, что я должен выполнить задание особой государственной важности. Но никаких подробностей не было.

Открыв полку в столе, генерал вытащил лист бумаги и положил его перед собой. Я ожидал увидеть там текст какого-то приказа, донесения или же моя характеристика как солдата. Но точно я никак не думал, что передо мной будет лежать текст воинской присяги.

- Можете её повторить? – Перехватив мой взгляд, спросил генерал.

- Я – Альмод Колсон, верноподданный королевства Эренделл, клянусь быть верным, храбрым и преданным воином её Величеству королеве Анне Разенграффе, её семье и преемникам. Клянусь самоотверженно и мужественно защищать её Величество, её семью и приемников, а также мою родину – Королевство Эренделл от врагов, не щадя ни крови ни жизни своей. Буду строго и беспрекословно выполнять все приказы её Величества, её семьи и приемников, и генералов, и офицеров. – Как и положено встав, произнёс я.

Уилсон посмотрел, как я сажусь обратно на стул и взял в руки текст присяги.

- Скажи мне, Колсон, ты никогда не думал над тем, что будет, если верность королеве будет противоречить клятве защищать родину? Или наоборот?

- Нет, господин генерал. Я никогда о таком не задумывался. – Покачал я головой.

Это была ложь. С того самого момента, как мы едва не потеряли всю свою армию в битве под Поллуксом, я не переставал думать о том, что служить той, которая не хочет спасать своих преданных воинов, становится всё труднее. И правда, имея столь огромную силу, Эльза бы могла спасти очень многих своих людей. Да, я знал о том, что, начав использовать свою магию, она погубит свою сестру. Но разве это не долг каждого правителя? Жертвовать чем-то дорогим ради своего народа?

Я особо ни с кем не говорил о таком, боясь, что меня посчитают предателем и врагом, предпочитая держать свои мысли при себе. Однако в моей роте уже ходили разговоры на эту тему.

- Хорошо. – Главнокомандующий положил бумагу на стол и сцепил руки. – Тогда я приказываю ответить максимально честно. Только учтите, что всё, о чём мы говорим, останется здесь. Вы меня поняли?

Признаться честно, мне стало немного не по себе от такого поворота событий, но, тем не менее, я всё равно чётко ответил: «Да».

- Вы бы смогли предать королеву, если бы это было последней возможностью спасти родину?

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Уилсон говорил со мной о таких вещах, которые запросто могли стоить мне головы. Что таким образом хочет добиться от меня генерал? Проверка личного состава на преданность ему, Эльзе или королевству? Все эти вопросы вмиг заполнили мою голову, не позволяя нормально мыслить. Одно я понимал точно: если разговор зашёл на такие темы, то дороги назад мне уже не было. Тысячи мыслей роились у меня в голове. Но ничего дельного среди них всё равно не было. Я уже было открыл рот, чтобы сказать стандартную ерунду, что страна и королевская семья для меня единое целое и я никак не могу их делить, как вдруг наступила полная тишина. Нет, не в этой небольшой комнате, где в небольшом камине негромко потрескивало пламя, а за окном протяжно выл ветер. Стало тихо у меня в голове. Осознание того, кто сидит передо мной, ответило на все вопросы. Я был всего лишь сержантом. Мелкой сошкой, которую не замечают даже полковники, не то, что генералы. А тут я сидел перед самим верховным главнокомандующим Томом Уилсоном. Вторым после Эльзы человеком в королевстве. И разговаривал он со мной на такие темы вовсе не за тем, чтобы наказать за обычные мысли, которые посещали сейчас почти всех солдат.

- Для меня самое важное – это защита государства, где сейчас находится всё то, что я люблю больше жизни. И за безопасность Эренделла я готов заплатить большую цену. – Медленно произнёс я.

- Ваш командир доложил мне о вашей успешной операции, в ходе который вы уничтожили предателей в роте, которые готовили диверсии. – Генерал не сводил с меня взгляда ни на секунду. – Вам пришлось убить и своих друзей в том числе.

- У меня не было выбора. – Как можно твёрже ответил я, хотя голос мой дрогнул. Не знаю, заметил ли это генерал. Наверняка заметил. Я чувствовал, что он видит меня просто насквозь, и я ничего не смог скрыть. – Они пошли против того, во что верил я. И такое нельзя было прощать.

- А простили бы вы королеве такое предательство?

- Нет.

На губах генерала пробежала лёгкая улыбка.

Я открыл глаза и посмотрел на поляну, где уже появились первые Эренделльские солдаты. Их было около трёх десятков. Выстроившись в две шеренги по бокам от дороги, что вела на эту поляну, они повернулись к противоположной стороне, где также уже появились солдаты Свадинга. Оставалось лишь ждать. У нас была всего одна единственная возможность убить Анну. Шесть выстрелов должны были положить конец бездействию ледяной королевы.

Я поудобнее перехватил свою винтовку и через прицел наблюдал за тем, как на поляну, в сопровождении сорока мушкетёров въезжает большая закрытая карета. Во главе процессии на белом коне ехал, видимо, офицер, руководивший переговорами.

С нашей стороны в это время также подъехала широкая карета. Я ожидал, что Эльза приехала в ней. Но она шла за каретой, прикрываясь ей как щитом. Это было правильно. Сейчас она была самым важным человеком королевства. И вовсе не потому, что она была правительницей, а исключительно из-за своих сил.

Две делегации остановились друг напротив друга. Солдаты каждой из сторон со злобой смотрели друг на друга, готовые открыть огонь из-за малейшей провокации.

Вперёд выехал Свадингский “офицер” и, остановившись прямо посреди поляны, поднял руку в приветственном жесте.

С нашей стороны вперёд выступил полковник Маттиас.

Я отложил мушкет и, достав подзорную трубу, сфокусировался на представителях, чтобы по губам понять, о чём они будут говорить.

- Меня зовут Патрик Керен – Громко произнёс всадник. – Я являюсь послом королевства Свадинг и официальным представителем короля Рагнарра. Говоря со мной, вы говорите с его Величеством.

- Я полковник Маттиас. – В свою очередь представился “наш”. – Назначен королевой Эльзой руководить сегодняшним обменом.

- Очень хорошо. – Кивнул посол. – А королева Эльза разве не присутствует сегодня?

- Нет. – Покачал головой полковник. – К сожалению она не смогла сегодня явиться.

- Но разве не она должна убедиться, что с королевой Анной всё в порядке?

- Выведите её и покажите её нам. Королеве этого будет достаточно.

Посол недоверчиво посмотрел на Маттиаса, но ничего не сказал. Повернувшись, чтобы отъехать к своим, он внезапно остановился, словно о чём-то задумавшись.

- Если вы попытаетесь использовать магию, чтобы освободить её, клянусь, живой вы её не увидите. – Громко, чтобы это было слышно на всю поляну, произнёс посол. – Поэтому настоятельно советую вам не делать никаких глупостей.

После чего отъехал и кивнул своим людям.

Момент истины настал. Я убрал трубу и вновь взялся за мушкет. Сердце моё подступало к горлу, когда я начал целиться в карету.

Вперёд выступило пятеро бойцов и прицелились в карету. Подошедший шестой солдат открыл дверь и, придерживая рыжеволосую королеву за руку, осторожно вывел её из кареты. Руки её были связаны, а на ногах звенели кандалы. Пятерка бойцов непрерывно держала её под прицелом.

Я с волнением ожидал. Рука моя начала затекать, но я не смел даже двинуть ей. Сигнал к выстрелу должен был быть уже прямо сейчас.

- Всё, убедились, ваше Величество? – Вновь произнёс Свадингский посол. – А теперь, с вашего позволения, перейдём к более важным делами, ради чего мы сегодня собрались здесь…

Последнее его слово утонуло в грохоте выстрела, прогремевшего рядом с моим ухом. Один из наших бойцов, что стоял недалеко от кареты Эльзы, схватившись за ногу, заорал и упал на снег.

- Открыть огонь! – Закричал Маттиас, бросаясь к ближайшему укрытию.

Это и был тот сигнал, что мы так ждали. Выдохнув весь воздух из лёгких, я плавно потянул за спусковую скобу. За миг до своего выстрела, сквозь разразившуюся на поляне канонаду, я услышал отчаянный крик Эльзы о том, чтобы никто из Эренделльцев не стрелял в сторону Анны. Однако это было тщетно. Шестеро бойцов нарушили прямой приказ своей королевы. Пули, выпущенные нами, достигли своей цели. Я видел всё словно в каком-то замедлении. Бывшая королева Эренделла, сильно качнувшись назад, рухнула в снег, окрашивая его в ярко алый цвет.

Я даже не услышал, а почувствовал тот чудовищный и душераздирающий крик что пронёсся над местом стычки. Не в силах сдержаться, я выпустил мушкет, уткнулся лицом в снег и закрыл уши руками, стремясь заглушить в своей голове этот вопль ужаса и отчаяния …

Глава 17: Кто остановит дождь?

Время перестало существовать. Всё то, что было в этом мире должно было исчезнуть во тьме. Погаснуть как пламя свечи при сильном порыве ветра в ночи. Это не вызывало никаких сомнений. Но почему тогда никто не остановился? Почему вокруг продолжается сражение? Солдаты что-то кричат и ведут огонь по неприятелю, а командиры пытаются отдавать приказы своим бойцам? Разве это имеет какой-то смысл?

Эльза даже не заметила, как оказалась на земле. Стоявший рядом лейтенант сбил её с ног и уронил за повозкой, спрятав за большим цельным колесом. Пули с громким стуком забарабанили по деревянной поверхности, не в силах пробить её.

Сильный удар о землю выбил весь остаток воздуха из лёгких, и на секунду всё поплыло перед глазами королевы. Рёбра заныли тупой болью, напоминая ей, что жизнь ещё не покинула её тело. Зайдясь тяжёлым кашлем, Эльза с трудом перевернулась на живот и увидела красное пятно, на том месте, где было её голова. Прикоснувшись к своим волосам, блондинка увидела, что рука её было алой от крови. Боли не было совсем, однако не это больше всего удивило её. Платиновая блондинка, никогда до этого не чувствовавшая холода, внезапно осознала, насколько обжигающе холодным был снег, на котором она лежала. Словно в гипнозе, она взяла в руку горсть снега и почувствовала, как рука начала неметь. В полнейшем ступоре она смотрела на то, как многочисленные снежинки таяли и скатывались небольшими каплями между её пальцев.

Удушающее облако пороховой гари заполнило лёгкие блондинки. Офицер, уронивший её на землю, сидел за колесом кареты и отстреливался, попутно крича какие-то команды своим подчинённым.

Колдунья подползла к укрытию и осторожно выглянула. Свадингцы постепенно отступали, попутно отстреливаясь. Даже несмотря на то, что на поляне остались лежать их раненые товарищи, они всё равно даже не пытались спасти их. Причина такого странного поведения была понятна: теперь, когда Эльзу ничего не сдерживало, она могла запросто перебить тот небольшой отряд, что пришёл на переговоры. Именно поэтому они так спешно отступали, если не сказать, бежали.

Уже последние вражеские солдаты успели скрыться в чаще леса, когда колдунья подняла руку и создала огромную ледяную стену, отделившую место переговоров от леса. В тот же момент, прозрачная преграда покрылась множественными паутинками трещин от попаданий пуль, что с одной, что с другой стороны.

Канонада прекратилась столь же резко, как и началась. Ещё секунду назад барабанные перепонки чуть не лопались от чудовищного гвалта, как теперь воцарилась поистине мёртвая тишина. Слышен был лишь треск гигантской ледяной стены, с которой сыпалась небольшая крошка. Впрочем, это затишье не было долгим. Уже через несколько секунд послышались стоны раненых и голоса солдат.

Почувствовав на своём плече чью-то тяжёлую ладонь, королева обернулась и увидела перед собой взволнованное лицо полковника Маттиаса. Он ничего не говорил. Сверля блондинку взглядом, он пытался понять, насколько королева готова к трезвым и взвешенным решениям. От этого сейчас зависело очень многое.

Глаза Эльзы были абсолютно пустыми и бездушными. Словно где-то в глубине неё кто-то затушил фитиль, и теперь не осталось никакого огонька, что мог бы сказать о том, что в королеве ещё осталась жизнь.

Молча убрав руку со своего плеча, блондинка встала и медленно двинулась к тому месту, где лежало тело Анны. Широко раскрытые глаза теперь уже бывшей королевы Эренделла были направлены на чистое голубое небо. Взгляд её не был испуганным, скорее более удивлённым. Словно она так и не поняла, что с ней произошло.

Опустившись на колени рядом со своей сестрой, колдунья осторожно прикоснулась к её векам и закрыла ей глаза. После чего она подправила несколько непослушных рыжих прядей, выбившихся из прически и, вытащив платок, стёрла небольшую кровавую дорожку в уголке её рта. Лицо королевы, теперь не выглядело абсолютно безжизненным. Если бы не холодная бледнота, начавшая покрывать её лицо, можно было бы подумать, что Анна всего лишь уснула, и не более того.

Колдунья посмотрела на большие красные пятна крови, что начали расплываться на сиреневом платье её сестры. Механическим движением она сняла с себя плащ и накрыла им тело Анны.

К тому времени на поляну въехали остальные кареты, в которых находились пленные свадингцы для обмена.

- Освободить кареты. Пленные пойдут пешком. – Подойдя к офицеру, ответственному за них, приказал Маттиас.

После чего полковник повернулся к поляне и посмотрел на то, как половина оставшихся в строю солдат начала помогать раненым бойцам, как своим, так и вражеским. Последствия скоротечного боя не были столь фатальны, и уже через полчаса все пострадавшие находились в повозках, готовясь к отбытию.

Солдаты Эренделла окружили колону и ждали дальнейших распоряжений полковника Маттиса. Старый вояка в свою очередь с ожиданием смотрел на платиновую блондинку, давая ей возможность немного прийти в себя. Эта передышка была нужна и ему самому. Прислонившись спиной к высокому колесу одной из карет, полковник достал из своего мешка фляжку с водой и сделал несколько глотков. После чего угрюмо посмотрел на своих солдат. Ему совсем не хотелось думать о том, что произошло сегодня. Кто сделал этот первый выстрел? Зачем свадингцам понадобилось убивать Анну? Почему именно здесь, на глазах Эльзы? Многочисленные вопросы, на которые не было ответа, не давали покоя старому вояке. Одно было ясно точно: в ближайшее время характер войны изменится кардинально. Колдунья наверняка не будет теперь отсиживаться в стороне и наблюдать за тем, как её страна гибнет. Она переломит ход войны. В этом Маттиас был абсолютно уверен.

Убрав фляжку обратно, Маттиас подошёл к сидящей на коленях королеве.

- Ваше Величество. – Нарушил он тягостную тишину, нависшую над местом недавнего скоротечного боя. – Нам необходимо возвращаться. Здесь слишком опасно оставаться.

- Да. – Тихо ответила королева. – Едем.

Полковник хотел было помочь перенести тело Анны в повозку, но Эльза жестом остановила его.

- Не надо. Я сама.

После чего медленно подняла свою сестру и, прижав её к груди, словно ребёнка, направилась к карете.

Колона добралась до Эренделла только к ночи следующего дня. Город, казалось, вообще не спал. Множество светильников освещали узкие улочки столицы. Повсюду ходили гвардейцы и мушкетёры. Тяжёлая атмосфера огромной опасности, нависшей над городом, чувствовалась буквально в воздухе.

Но Эльза не замечала этого. Всю дорогу взгляд её был прикован лишь к бледному лицу сестры, лежащей у нее на коленях. Она хотела запомнить каждую черту, каждую морщинку её лица. Казалось она не успела этого сделать за все те года, что они были вместе. Боже, как же давно это было!

- Давайте я помогу. - Королева даже не заметила, как они приехали, и удивлённо посмотрела на лицо полковника, который открыл двери кареты и протянул к ней руки.

Колдунья осторожно передала ему тело сестры и, выйдя на свежий воздух, пошла рядом с Маттиасом. Советник Айвен стоял на крыльце и с ужасом смотрел на тело королевы в руках полковника. Он, казалось, ещё больше состарился за эти мгновения. Эльза ничего не стала ему говорить. Просто была не в силах. Молча пройдя мимо Айвена, она внезапно остановилась у двери и повернулась к нему.

- Подготовьте всё для к рассвету, пожалуйста. – Тихо прошептала колдунья и, не дожидаясь ответа, направилась к себе в комнату.

Даже не снимая платья, она упала спиной на толстый ковёр, устилавший пол, и закрыла лицо руками. Ей не хотелось ни плакать, ни кричать. Было просто нестерпимое желание исчезнуть, раствориться в воздухе подобно дыму и больше никогда ничего не чувствовать. Но нет. Было ещё что-то. Чудовищная, нарастающая подобно буре, злость. Она зарождалась в душе колдуньи, постепенно сжигая собой всё остальное, что было у неё в душе.

Через несколько часов в дверь комнаты осторожно постучали.

- Войдите. – Эльза даже сама удивилась, насколько безразлично прозвучал её голос.

В дверях показалась крепкая фигура полковника.

- Ваше Величество? – Увидев лежащую на полу королеву, тень испуга пробежала по лицу Маттиаса. – Вам нужна помощь?

- Говори зачем пришёл. Не трать время впустую. – Не отводя взгляда от потолка, произнесла королева.

- Мы разместили всех пленников в нашей темнице.

- И что?

- Мы допросили их всех. – Продолжил полковник. – Один из них – Джек Эванс сказал, что был телохранителем вашей сестры.

- Вот как? – Королева взглянула на полковника, но в темноте комнаты было сложно разобрать выражение его лица. – И кто он?

- Какой-то калека без руки и ноги. Он утверждает, что ничего не знает о покушении на Анну.

- Он сейчас в камере?

- Да, завтра мы займёмся им и узнаем всё, что он скрывает. Обещаю вам.

Эльза ничего не ответила. Молча встав с пола, она прошла мимо полковника и, выйдя в коридор, двинулась к лестнице.

Каменные ступени отдавали звучным эхом. По мере того, как Эльза спускалась всё глубже в тоннели Эренделла, воздух становился всё более влажным и тяжёлым. В конце спуска перед королевой оказалась массивная дубовая дверь, рядом с которой, за небольшим столом сидел королевский стражник и что-то записывал на листе бумаги. Увидев королеву, стражник встал и поприветствовал колдунью.

- Где тот калека? - Сухо спросила блондинка.

- Третья камера слева.

Коротко кивнув, Эльза жестом приказала открыть дверь темницы. Длинный коридор подземелья встретил блондинку гнетущей атмосферой обречённости. Сколько людей здесь нашли свою погибель сегодня не могли сказать даже королевские библиотекари. Эти древние подземелья были построены ещё до того, как появилось само королевство.

Колдунья подошла к нужной камере и сквозь толстые, ржавые прутья внимательно посмотрела на человека в рваной одежде, который сидел на полу, прислонившись спиной к серой каменной стене. Вместо руки и ноги у него были деревянные протезы. Лицо было покрыто шрамами. На нем не было печати обречённости, напротив, весь его вид говорил о несокрушимой уверенности и спокойствии.

- Меня навестила сама королева Эренделла? - Немного удивлённо спросил калека, внимательно посмотрев на блондинку.

- Так это вы тот самый телохранитель Анны? - Сухо спросила Эльза, проигнорировав его слегка издевательский тон.

- Да. – Коротко кивнул солдат. – Мне было приказано защищать Анну.

- Защищать? – Еле сдерживаясь переспросила королева. – От чего?

- От гибели, разумеется. – Спокойно продолжил калека.

Эльза молча смотрела на бывшего телохранителя сестры, пытаясь понять, насколько серьёзно он это говорит.

- Значит, защищали её, чтобы потом в нужный момент убить её у меня на глазах? – Сглотнув комок, подступивший к горлу, дрогнувшим голосом спросила блондинка.

Калека горько усмехнулся и посмотрел на свою деревянную руку.

- Вы действительно ничего не понимаете? – Не поднимая взгляда, спросил солдат. – Нашей первостепенной задачей было безопасно доставить Анну на место переговоров, а потом в целости и сохранности вернуть её назад в замок. С нас бы головы полетели, причини мы хоть какой-то вред столь ценной пленнице.

- Да? А солдаты, которые целились в неё, что тогда делали?

- У всех бойцов, что создавали видимость угрозы для Анны, были разряжены мушкеты.

Калека с трудом встал с каменного пола и подошёл к решётке. Огни факелов озарили его изуродованное шрамами лицо. Ядовитая усмешка витала у него на губах. Казалось, ему совсем нет разницы на то, что будет с ним. А может и на самом деле не было? Или же он просто не верил в то, что королева причинит ему – беззащитному пленнику хоть какой-то вред.

- Ваши же люди и убили свою королеву. – Негромко произнёс он.

- Вы врёте! – Закричала королева, уже даже не пытаясь сдержать свою ярость, что волнами накрывала её. – Никто бы из нас никогда не посмел тронуть Анну!

- Теперь вам жить с этим. – Произнёс солдат. – Не хотел бы я быть на вашем месте…

Огромная, разрушающая всё на своём пути волна гнева захлестнула Эльзу так, что на несколько секунд мир словно исказился вокруг неё. Она не помнила, что происходило в эти самые мгновения. Однако, придя в себя, увидела лежащий перед собой пронзённый тысячами длинных тонких сосулек труп калеки.

Глава 18: Королевский этюд

Король Редан внимательно читал письмо, что принёс ему посыльный. В свете ламп и свечей, его худощавое лицо казалось ещё более серым и безжизненном. Он не выказывал никаких эмоций, и лишь быстрое движение его глаз напоминало посыльному, что перед ним сидит живой человек, а не фарфоровая кукла. Королевский советник, сидевший напротив Редана, крутил в руках перо и задумчиво смотрел на правителя.

-Так! – Неожиданно произнёс король, отчего советник, полностью погрузившийся в свои мысли, вздрогнул и посмотрел на Редана, вскочившего со стула и начавшего нарезать круги по комнате.

- Что случилось, Ваше Величество?

- Наши дорогие друзья из Эренделла пошли на крайние меры. – Громко произнёс король. – Нам следовало ожидать подобного исхода.

После чего, остановившись около окна, посмотрел на черноту ночи и коротко рассмеялся.

- Генерал Уилсон умеет удивлять. – Повернувшись, король посмотрел на посыльного, который всё так же стоял возле стола. – Вы свободны.

Молодой парень поклонился и поспешил выйти из комнаты короля.

- Я так понимаю, наши враги сами устранили королеву? – Подождав, пока в комнате не останется лишних ушей, спросил советник.

- Возьми, прочти. – Редан кивком головы указал на лист бумаги, лежавший на столе.

Седовласый старец осторожно взял в руки украшенное гербом королевских сухопутных войск письмо и прочитал короткий доклад генерала Сейдана.

Король тем временем вновь посмотрел на спящий город.

- Почему вы решили, что это именно Уилсон? – Дочитав письмо, советник поднял свои уставшие голубые глаза на короля.

- Только бы у него хватило духу пойти на такой шаг. – Редан повернулся к старцу и сел на подоконник. – Но это неважно. Самое главное, что эренделльцы в отчаянии, раз пошли на убийство собственной королевы. И надо же как они это сделали! Прямо на глазах ледяной колдуньи. И не побоялись же её гнева!

- Что же нам теперь делать? Приказать вызвать сюда членов ставки?

- Нет, мы потеряем на это больше времени. – Задумчиво произнёс Редан. – Я отправляюсь в Лисень. Буду там через два дня. Отправьте гонцов. Офицеры высшего командования должны встретить меня уже там. Надо скорректировать наши планы.

Советник поднялся со своего стула и, поклонившись, поспешил выполнять поручение.

- И да, прикажите гвардии отправить прямо сейчас со мной небольшой отряд мушкетёров. – Приказал он вдогонку. На что советник отвесил небольшой поклон и окончательно скрылся в дверном проёме.

Подойдя к богато украшенному шкафу, Редан переоделся в походный мундир и, надев шубу, отправился вниз. Времени терять было нельзя. Эльза в любую минуту могла начать вырезать их войска, и надо было подготовиться к этому. В конюшнях его уже ждал небольшой отряд гвардейцев, готовые отправиться вместе с королём. Кивнув им, Редан подошёл к коню белой масти и, погладив, оседлал его. Солдаты сделали то же самое и небольшой отряд отправился в дорогу.

Путь до небольшого пограничного городка королевства занял у Редана два дня. И весь путь он молился про себя, чтобы Эльза не успела ничего сделать за это время. На утро третьего дня король уже находился в городе.

Лисень находился немного западнее Форанта. Это был второй город, захваченный войсками Свадинга с начала войны. Сопротивление было здесь подавлено довольно быстро, потому серьёзных разрушений в городе не наблюдалось. Обычные люди тоже не доставляли особых проблем. Они помнили, что Лисень был когда-то в составе Свадинга, оттого встречали войска больше как освободителей, нежели захватчиков. Редан же в свою очередь воспринимал все захваченные земли как национальные, со всеми вытекающими преимуществами.

Перед небольшим зданием, служившим в качестве резиденции губернатора, стояло два стражника и о чём-то беседовали. Увидев приближающегося короля, они вытянулись по стойке “смирно” и поприветствовали Редана.

- Все уже здесь? – Спросил их король, спрыгивая со своего коня.

- Так точно, Ваше Величество, все генералы уже дожидаются вас. – Отчеканил молодой мушкетёр.

- Отлично. – Улыбнулся Редан и зашёл в здание.

Подходя к широкой дубовой двери, король услышал громкие голоса спорящих офицеров. Дискуссия, видимо была в самом разгаре. Тем не менее она мгновенно утихла, едва король вошёл в комнату. Все присутствующие десять военных встали и поприветствовали главнокомандующего. Без лишних слов Редан занял своё место во главе стола и кивнул головой, призывая всех остальных сделать то же самое.

- Господа офицеры. - Твёрдым голосом начал король. - Как вам стало уже известно, ситуация немного осложнилась. Наши враги в отчаянии. Настолько, что они пошли на убийство своей собственной королевы. Мы не смогли её защитить и теперь мы никак не можем помешать Эльзе использовать свои силы. Теперь нам необходимо скорректировать наши планы. Генерал Сейдан…

- Самым верным решением на данный момент будет частичное использование разработанного нами плана ещё перед войной. - Кашлянув, начал седоволосый мужчина, сидевший ближе всех к королю. - Только тогда предполагалось, что воевать против Эльзы придётся с самого начала.

- Сейчас они воспрянут духом. - Мрачно заметил другой офицер, сидевший напротив седоволосого. - Если ослабим натиск, дальше будет тяжелее.

- Армия Эренделла уже почти полностью разбита. - Возразил Редан. - Даже если мы и разведём сейчас войска, они не смогут ничего с этим сделать.

- Прошу прощения, Ваше Величество. - Подал голос один из генералов, сидевший на другом конце стола. - Вероятнее всего, этот план был разработан без участия многих из нас.

- Да, прошу прощения. - Кивнул король. - Генерал, обрисуйте нам пожалуйста полную ситуацию на фронте и детали плана.

Аарон Сейдан медленно встал и подошёл к большой карте Эренделла, висевшей на стене позади короля.

- На сегодняшний день наши войска заняли восточную, южную и частично северную территорию страны. Под контролем противника остаются сам Эренделл и Поллукс. - Генерал провёл несколько широких и волнистых линий по карте. - Но Поллукс сейчас в нашей осаде. Также остаётся незанятой вся территория страны к северу от Эренделла, но там, как нам известно, нет каких-то крупных городов или укреплений. Первоначально мы рассчитывали, что, взяв Поллукс, сосредоточим там все наши армии, одним ударом добьём остатки армии Эренделла и захватим столицу. Теперь же это не имеет смысла. Возможностей ледяной королевы хватит переломить ход одного крупного сражения.

- Вы думаете, наша армия не сможет совладать с Эльзой? - Прервал седовласого один из офицеров.

- Нам нельзя рисковать и испытывать силы колдуньи. - Ответил генерал. - Поэтому наш план состоит в распылении войск по всему фронту. Одновременными многочисленными стычками мы измотаем как саму королеву, так и всю её армию. Она просто физически не сможет присутствовать везде, чтобы помогать своим войскам.

- Вы же понимаете, что таким образом мы может измотать и свои силы? - Спокойно произнёс король.

- Если только мы не возьмём Поллукс. – Спокойно ответил седовласый. – Сейчас это наша основная задача.

- Как быстро вы можете захватить город? – Спросил Редан.

- Мы можем начать штурм на рассвете следующего дня.

Король встал со своего стула и подошёл к карте.

- Почему мы не захватили его раньше?

- В городе располагается большой гарнизон неприятеля. – Продолжил генерал. – Около семнадцати тысяч бойцов. А изморить их у нас не получится. Поллукс – важнейший транспортный центр Эренделла. Через него шло снабжение всей вражеской армии. Склады там забиты провизией и боеприпасами. Без больших людских потерь, город нам не взять.

- А сколько мы потеряем, если сейчас упустим момент и позволим Эльзе снять осаду с города? Это может серьёзно ухудшить наше положение. – Спросил полный офицер с пышными чёрными усами.

- С другой стороны. – Задумчиво произнёс Редан. – Захватив Поллукс, эренделльцев уже ничего не спасёт. Ни остатки их армии, ни ледяная королева со своими силами.

В комнате повисла напряжённая тишина, во время которой все присутствующие обдумывали положение и ждали решения короля.

- У вас есть какие-то возражения против плана немедленного приступа города? – Редан окинул взглядом всех присутствующих, но никто ничего не сказал. – Что ж, отлично. Седан. Вашей первостепенной задачей сейчас является немедленный захват города и создание крепкой обороны, на случай если войска Эльзы попробуют отбить его обратно.

- Так точно. – Ответил седовласый генерал.

- А теперь надо обсудить детали планы по распылению наших войск с последующим изматываем и добиванием остаток вражеской армии… - Продолжил король.

Глава 19: Замёрзший фьорд

Небольшая комнаты Эльзы была погружена в приятную полутьму. В белоснежном камине тихо потрескивало пламя, освещая собой богатое убранство помещения. За резным дубовым столом сидела королева и стеклянным взглядом гипнотизировала пустой лист бумаги, лежащий перед ней.

- Ваше величество? - Голос королевского советника разорвал повисшую в воздухе гнетущую тишину.

Медленно подняв на него взгляд, королева, казалось, даже удивилась, увидев перед собой одного из своих ближайших помощников, хотя она сама пустила его в свою комнату.

- Что, Айвен? – Голос колдуньи был тихим и усталым.

- Генералы Том и Деккер ждут вас.

- Что им надо?

Айвен удивленно поднял брови:

- Они хотят знать, что будет дальше.

Эльза опустила глаза обратно на пустой лист бумаги, над которым сидела уже не один час.

- Я вам что, провидица? - Прошипела ледяная колдунья. - Откуда мне знать, что теперь будет?

Советник перевёл взгляд на оплавленную наполовину свечу, что стояла в углу стола. Язык пламени, ещё недавно освещавший комнату, полностью состоял изо льда. Причём ледяные паутинки, принявшие форму пламени, были, похоже, почти невесомы, раз не прогнули своей тяжестью фитиль.

- Я понимаю, насколько вам тяжело...

- Нет. - Жёстко отрезала колдунья. – Ничего вы не понимаете, вам ясно?

- Мы ничего не сможем изменить, если будем просто сидеть и ничего не делать? Разве вы хотите, чтобы смерть вашей сестры была напрасна? Разве вы не хотите отомстить?

Эльза мрачно усмехнулась и скомкала в руках пустой лист с такой силой, будто именно он был повинен во всех проблемах королевы. Швырнув комок через всю комнату в огонь, колдунья вновь внимательно посмотрела на седовласого помощника.

- Ты пришёл читать мне лекции, что я должна делать, а что нет?

- Я пришёл сказать, что люди ждут вашего совета.

Эльза встала и шагнула к широкому окну, который был расположен позади за столом. Посмотрев на спящий город, она вновь обратилась к советнику:

- За что нам всё, это? – Голос королевы дрогнул и теперь там больше не было могильного холода. Остался только страх. Колдунья произнесла это с таким отчаянием, что у Айвена дрогнуло сердце. Старый советник вдруг неожиданно осознал, что перед ним стоит всё та же испуганная девочка, которую он помогал воспитывать, когда она была совсем маленькой. Утешал, когда её родители погибли в море. Она не была готова к той чудовищной ответственности, которая навалилась на неё.

Запрокив голову, колдунья сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь сдержать слёзы.

- Ваше Величество...

- Ничего больше не надо говорить, Айвен. – Внезапно перебила его Эльза. – Я должна идти.

Протерев глаза рукавом платья, королева быстрым шагом направилась к двери. Старец лишь угрюмо смотрел на то, как колдунья выходит из комнаты, оставляя его одного.

Многочисленные лампы освещали широкий коридор замка. Висевшие на каменных стенах портреты бывших правителей государства, казалось, с укором смотрят на проходившую мимо королеву. Будто именно она была виновата в том, что сейчас творится с их страной. Девушка и постаралась не обращать внимания на их осуждающие взгляды. Интересно, что бы они ей сказали, если бы узнали, что она, скорее всего, станет последней правительницей некогда великого королевства?

Ледяная колдунья огромным усилием воли прервала поток этих ненужных мыслей. Сейчас они ни к чему хорошему не приведут. Тем более, что война ещё не проиграна, и именно её сила может стать ключом к спасению страны.

Подойдя к широкой дубовой двери в конце коридора, Эльза толкнула её и вошла в небольшую комнату. За длинным столом, предназначенным для двадцати персон, сидело всего двое. Двое военных поднялись и поприветствовали вошедшую. Королева кивнула и заняла своё место во главе. У офицеров был очень пугающий вид. Посеревшие и высохшие будто у мумий лица, тёмные круги под глазами. Казалось, что перед королевой сидят два трупа. И в то же время на фоне “мёртвых” лиц, резко выделялась их одежда. Вычищенные, без единой пылинки походные тёмно-синие шинели со сверкающими на них медалями и украшенные узорами тёплые меховые шапки, которые они положили на стол рядом с собой. Эльза вдруг подумала, что именно так выглядит Эренделл сейчас: богатый внешний вид и умирающее нутро.

- Я слушаю. - Без лишних слов, начала колдунья.

Генерал Деккер прокашлялся и произнёс:

- Мы потеряли Поллукс. Гарнизон был в полном составе или уничтожен, или взят в плен. Это создаёт теперь огромную угрозу для Эренделла, ибо каких-либо укреплённых пунктов между столицей и врагом больше нет.

Эльза закрыла глаза и начала массировать виски, в надежде унять возникшую головную боль. Генерал замолк и с тревогой посмотрел на королеву. Он перевёл вопросительный взгляд на Тома.

- Ваше Величество, вы в порядке? - Разорвал тишину Уилсон.

- Да, извините. - Отозвалась ледяная колдунья и медленно открыла глаза. - Продолжайте.

Эльза до конца не понимала, что с ней происходит. За всё время войны она получала такое количество плохих новостей с фронта, что ей стало казаться, будто её этим уже не заденешь. Но тогда всё было по-другому. Тогда Анна была ещё жива, и была какая-то возможность, что всё станет как прежде. Теперь же этого не было. Не было больше никакой надежды. Остались лишь злость и тупая, ноющая боль в сердце.

- Мы понесли серьёзные потери, и, если вы не вступите в бой, мы не сможем удержать столицу. - Верховный главнокомандующий пытался говорить спокойно, но от внимания Эльзы не ускользнули мрачные нотки в его голосе.

- Каков теперь наш план?

Генералы переглянулись между собой. Том еле заметно кивнул второму офицеру и посмотрел на девушку.

- Под Поллуксом у Свадинга соединение двух армий. По сути там собралась половина всех имеющихся войск врага. После тяжелейшего сражения под стенами города они истощены. Это наш шанс попробовать переломить ситуацию. – Уилсон расстелил перед королевой разрисованную карту и карандашом провёл несколько новых линий. – Я уже отдал приказ собрать все наши оставшиеся силы рядом с Хоргаром.

Эльза бесстрастно смотрела на то, как Том очерчивает место рядом с небольшим посёлком, где сейчас собирались все выжившие воины Эренделла, ещё способные держать оружие. Интересно, как они будут встречать свою королеву сейчас? Если ещё в начале войны каждый боец был готов чуть ли не боготворить ледяную колдунью, то на сегодняшний день, несмотря на все уверения командиров, Эльза была уверена, что обычные пехотинцы не простят её. Не простят то, что она почти никак не вмешивалась в весь тот кошмар, что творился на фронте всё это время. Для них это не могло быть ничем иным, кроме как предательством.

Эльза открыла глаза и вновь посмотрела на лежащую перед ней карту.

- Отправляйтесь. Я прибуду туда через день после вас.

Генералы встали и, молча поклонившись, покинули комнату. Королева посмотрела на закрывшуюся дверь кабинета и устало откинулась на спинку стула.

На улице двух офицеров встретила полная луна, чей свет едва пробивался через пелену облаков, заполонивших небо. В воздухе ощущалась тяжёлая и неприятная сырость. Хоть и с небольшим опозданием, но весна наконец начала вступать в свои законные права. Увидев, что Деккер направился в сторону замерзшего фьорда, главнокомандующий отправился вслед за ним.

Два невероятно высоких берега, чьи силуэты были плохо различимы в темноте ночи, напоминали гигантские ворота, открывающие путь в неизведанные территории королевства. Том смотрел на эти возвышенности, но не видел красоты. Он поймал себя на мысли, что представляет, как и какие орудия и защитные сооружения должны быть расположены там, чтобы защищать Эренделл во время штурма. Где надо занять позиции остаткам сил для того, чтобы… Мысли его споткнулись об одну истину: если враги подойдут к столице, у них уже не останется никакой возможности защитить её. И нет никакого смысла сейчас разрабатывать план обороны.

Возле берега водная гладь была почти полностью скрыта под толщей льда и снега. Насколько бы суровой зима не была в этом году, но всё равно фьорд не замёрз до конца. Метрах в пятидесяти от пляжа уже виднелась чернота открытой воды.

- Вы чем-то недовольны, Дэн? – Подойдя к остановившемуся на берегу генералу, поинтересовался Уилсон.

Деккер внимательно посмотрел на главнокомандующего. Слегка усмехнувшись, он достал из кармана шинели курительную трубку. Раскурив её, он выпустил кольцо сизого дыма и ответил:

- Наша армия уничтожена. Крупнейший центр снабжения утерян. – Деккер и задумчиво посмотрел на тёмное небо. – А свадингцы начали разводить свои войска и не будут вступать с нами в генеральное сражение. О нет, я полностью всем доволен.

- Если будете поддаваться панике, то точно ничего хорошего не выйдет. – Угрожающе произнёс главнокомандующий.

- Вы что, живёте в мире своих иллюзий? Не видите, что творится? Мы лишь продлеваем наш неизбежный конец.

- И что же вы предлагаете нам делать? Сложить оружие и сдаться на милость врага?

Генерал молча смотрел на Тома и раздумывал.

- Ни вы, ни королева, никто уже не сможет ничего сделать.

- Если вы не готовы продолжать бой, я сегодня же подпишу приказ о вашем отстранении. – Холодно произнёс Уилсон.

Дэн вытряхнул из трубки пепел и вновь набил её свежим табаком.

- Королева казнила всех пленников. - После минутного молчания ответил он. - Вас это никак не тревожит?

- Мне доложили об этом неприятном случае.

- Если она прикажет убивать всех пленных, я добровольно сложу с себя полномочия.

Лицо главнокомандующего никак не изменилось. Лишь сверкнувшие в темноте глаза говорили генералу о том, какие огромные сомнения терзают главнокомандующего изнутри. Том медленно покачал головой:

- Этого не произойдет.

Дэн лишь хмуро смотрел на Уилсона и неспешно выкуривал свою трубку. В молчании сделав ещё несколько затяжек, он высыпал черный как сажа пепел на снег и спрятал трубку обратно под пальто.

- Можете во мне не сомневаться, Том. Я не сдамся на милость врагу и поведу своих людей на гибель ради страны и королевы. Но знайте, если раньше почти во всех смертях была виновата Эльза, то теперь наши люди будут погибать исключительно из-за вас.

И, отдав честь, Деккер побрёл в сторону стойла, где был привязан его конь.

Глава 20: В первый день весны

Гнедой конь недовольно фыркнул, когда в очередной раз Том хлестанул поводьями, стремясь ускорить шаг животного, но тот и не думал подчиняться своему наезднику.

- Упрямая скотина. – Процедил сквозь зубы офицер, но оставил лошадь в покое.

Снег быстро таял, превращая дороги в непроходимую кашу из воды, грязи и камней. Если в самой столице благодаря вымощенным улицам, ситуация была ещё более-менее нормальной, то за чертой города всё превращалось в болота. Однако, на полях снег всё ещё лежал огромным, казалось, нетронутым теплой погодой одеялом. Воздух был сырым и тяжёлым. В нём не чувствовалось больше той свежести, что была ещё неделю назад. Генерал в одиночестве ехал по небольшой деревеньке, расположенной всего в часе езды от столицы. Справа и слева от колеи стояли небольшие аккуратные домики. Выкрашенные в белый, с вкраплениями нежно-бирюзовых узоров, они казались огромными глыбами льда, торчащими среди замёрзшего моря. Восходящее солнце добавляло алых красок, привнося в пейзаж более тёплые и уютные тона.

Домик, куда направлялся главнокомандующий ничем особым не выделялся на фоне всех остальных. Обычное двухэтажное строение из побелённого кирпича. Под густым снежным покровом не было видно синюю черепичную крышу. Белоснежные стены были украшены голубыми ромбовидными узорами.

Уилсон застопорил коня и, соскочив на землю, остановился на дорожке, ведущей через небольшой сад. Воспоминания нахлынули на него с такой силой, что на секунду у него перехватило дыхание. Облокотившись о деревянный забор, дабы не упасть, он с минуту пытался совладать со своими эмоциями. Взгляд его скользнул по раскидистой пихте, что стояла прямо посреди двора и своими ветками почти дотягивалась до стены дома. Ещё прошлым летом Том сидел под ней, вдыхал аромат жасмина и мяты, которые высаживала его жена, и слушал радостную новость сына о его повышении. Было это меньше года назад, но офицеру казалось, будто с того момента прошло не меньше десяти лет.

Медленно, словно во сне он пересёк дворик и, подойдя к резной дубовой двери, негромко постучался. Несмотря на то, что было ранее утро, дверь отворилась довольно быстро. На пороге появилась хозяйка дома. Среднего роста женщина была уже немолода, однако было видно, что в молодости она обладала невероятной красотой, которая не исчезла с возрастом, а просто немного утратила свою яркость. Зелёные глаза были наполнены страхом и горечью, а уголки губ опущены. Пепельно-седые волосы были укрыты под расшитым бисером платком.

Увидев гостя, на несколько мгновений она застыла, будто бы не веря в происходящее. Затем она кинулась генералу на шею и расплакалась.

- Том. - Услышал генерал сквозь всхлипывания. - Я боялась, что ты тоже уже не вернёшься.

- Тихо, тихо, Мари. - Ласково прошептал Уилсон, прижимая к себе жену. - Успокойся. Слышишь?

Он нежно гладил её по спине и терпеливо ждал, пока женщина не выплакается, даже несмотря на то, что времени у него было мало. Даже не так. У него вообще не было времени ни на что. Даже на этот краткосрочный приезд домой. Он должен был находиться прямо сейчас на пути к своим войскам. Должен был думать о том, что предпринимать в сложившейся ситуации. Однако вместо всего этого он просто стоял на пороге собственного дома и обнимал жену, даже не пытаясь как-то поторопить её. И не было никакого ощущения того, что он делает что-то неправильно.

Наконец женщина выпустила генерала из объятий и посмотрела ему в глаза.

- Я думала, что больше тебя не увижу.

Уилсон молча вошёл в дом и устало сел на стул возле небольшого круглого стола. Мари быстро прошла на кухню и через минуту вернулась к мужу с большой кружкой молока и с тарелкой хлеба в руках. Небольшая гостиная была пронизана ароматом сушеных трав и свежеиспечённого хлеба. Напротив двери была белоснежная печь, а рядом с ней был стол. Том обвёл взглядом помещение и улыбнулся. Убранство дома было скромным, однако тут была видна женская рука. Аккуратные белые занавески на окнах, цветы в небольших горшках на подоконнике. Подобные мелочи привносят уют и теплоту в помещение.

Генерал благодарно посмотрел на женщину и взял в руки нехитрое угощение. Хозяйка села рядом и внимательно посмотрела на мужа.

- Мари. - Кашлянув, начал Том. – Я не знаю, что тебе сказать. У меня нет хороших новостей. Да уже и не будет. А врать о том, что происходит я не хочу. Как и не хочу давать тебе каких-либо пустых надежд или обещаний.

- Ты не обязан мне ничего говорить. – Тихо произнесла женщина. – Зачем?

- Я считаю, ты должна знать правду.

- Какую именно? Что сын наш больше не вернётся? Или что больше нет никакой надежды?

Генерал мрачно покачал головой:

- Ты права. Именно поэтому я бы хотел, чтобы ты уехала.

- Куда?

Офицер посмотрел на цветочный горшок, что стоял на подоконнике позади жены. Сосредоточив свой взгляд на небольшой синей орхидее, он продолжил:

- Через неделю из бухты, что севернее Эренделла отправится три корабля, для возрождения нашей заброшенной колонии на финренском острове.

И так мрачное лицо Мари потускнело ещё больше. Медленно поднявшись, она подошла к ещё не потухшему камину, в котором оставались тлеющие угли. Бросив в них пару поленьев, хозяйка повернулась к генералу.

- Ты хочешь, чтобы я покинула Эренделл?

- Я хочу тебя спасти.

- Том, посмотри на этот дом. – Попросила женщина. – Видишь? Мы здесь прожили всю жизнь. Здесь прошли наши самые счастливые времена. – Она посмотрела на небольшую картину, висевшую на стене, где была изображена вся их семья. – Здесь родился и вырос наш мальчик. И ты считаешь, что я добровольно уйду отсюда?

Том мрачно посмотрел в глаза жены:

- И при каком бы условии ты ушла?

- У меня ничего не осталось кроме памяти о прошлом. – Покачала головой Мари. – И ты хочешь, чтобы я добровольно рассталась с этим?

Генерал медленно встал и подошёл к жене.

- Я знал, что именно таким будет твой ответ, но надеялся, что ты согласишься. – Тихо произнёс он. – Я должен идти.

- Но ты же только приехал! – Отчаянно прошептала Мари и схватила его за руку. – Останься хоть ещё немного!

Генерал встал и нежно обнял свою жену.

- Мы ещё обязательно встретимся, Мари. - Тихо прошептал он на ухо. - Я обещаю.

Поцеловав её на прощание, Том быстро быстро покинул дом. Проходя по замершей дорожке он боялся оборачиваться. Боялся, что поддастся искушению вернуться назад и больше уже никуда не уезжать. Уже около самых ворот, генерал не удержался и бросил назад прощальный взгляд. В какой-то мере он даже пожалел, что приехал сюда, ведь именно здесь и сейчас он сполна ощутил всё то, что потерял, и чего уже было нельзя вернуть. Наверное, именно так чувствуют себя растения, которых выдергивают из земли, оголив все корни, и оставляют медленно умирать.

Оседлав коня, Том взмахнул вожжами, и его верный спутник быстро понес его прочь от того места, которое он так не желал покидать...

Глава 21: Морозное утро

- Эльза, ты слышишь меня?

- Анна? - Блондинка резко обернулась, стремясь найти источник голоса. Он звучал настолько близко, словно это сам воздух шептал на ухо королеве. Хотя, возможно, именно так оно и было, учитывая, что рядом с королевой никого не было. Зато было нечто другое, что сразу приковало к себе взгляд девушки. Руины огромного каменного замка, лежащие прямо перед ней. Зияющие дыры вместо окон, обрушившиеся башни. Выцветшие бело-голубые узоры… Эльза не сразу поняла, что смотрит на остатки эренделльского замка. Обычно, когда такие гигантские строения разрушаются под воздействием времени, они больше похожи на песчаный замок, на который накатила морская волна. Округлённые края и смазанные линии. Вот типичные проявления постепенного увядания старинных зданий. Здесь же было по другому. Здание выглядело как после тяжёлого и разрушительного штурма.

- Где ты, Анна?

Голос сестры был так близок. Эльза сорвалась с места и подбежала к тому месту, где лежали крупные серые фрагменты здания.

- Эльза, что ты сделала? - Голос Анны прозвучал угрожающим шепотом, отчего у королевы побежали мурашки по коже.

- Пожалуйста... - Начала было Эльза, оборачиваясь, но так и не закончила свою мысль. Позади неё, откуда она только что прибежала, лежали множество трупов, одетых в бирюзовую форму Эренделла. Окровавленные, со следами ужаса на лицах, они все как один смотрели в сторону королевы. На переднем краю лежало тело с до боли знакомой рыжей шевелюрой. Слишком знакомой, что бы Эльза могла перепутать. Но не это первым делом привлекло внимание королевы. Рядом с каждым телом стоял человек. Вернее, их нельзя было назвать людьми, поскольку они были точными датами копиями тех, кто лежал возле их ног. Даже раны и кровоподтёки были на тех же самых местах. И все эти "люди", так же как и их лежащие копии, не сводили глаз с Эльзы. Там же была и Анна. Мертвецко-бледный оттенок кожи и абсолютно безжизненный взгляд голубых глаз навевал ужас на колдунью.

- Эльза, что ты сделала? - Голос рыжеволосой пронесся чудовищным раскатом, заставив королеву отступить на пару шагов от толпы.

- Эльза, что ты сделала? - Несколько присоединившихся призраков усилили громыхание в несколько раз.

- Хватит. - Еле слышно прошептала колдунья. - Прошу!

- Эльза, что ты сделала? - Всё больше и больше мертвецов начинало задавать этот вопрос, отчего, казалось даже небо начинало содрогаться.

- Прошу вас, хватит! - Закричала блондинка, но её голос утонул в громыхании, который издавали призраки. И с каждой секундой они всё чаще и чаще задавали этот вопрос, отчего Эльза даже перестала слышать свой голос.

- Эльза, что ты сделала? - Колдунья упала на колени и закрыла уши руками, стремясь хоть как-то заглушить эти раскаты, но всё было тщетно. Этот вопрос, казалось, бил огромным молотом внутри черепа королевы.

- Эльза, что ты сделала?

Шум тысяч голосов становился все более ужасающим и оглушающим. В последней попытке заглушить его, колдунья закричала. Разрывая голосовые связки в надежде закончить это мучение.

Вздрогнув, Эльза открыла глаза и тяжело задышала, стремясь успокоить сердце, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди. Опустив взгляд, она посмотрела на свои руки, лежащие на небольшом деревянном столе. В первый миг колдунья даже не поняла, почему не может пошевелить даже пальцами. Вся поверхность стола была накрыта сантиметровым ледяным щитом, в который были вморожены кисти королевы.

- Ваше Величество? - В палатку зашёл рослый мужчина в потертой голубой шинели.

- Да, в чём дело?

Офицер на секунду растерялся:

- Вы вызывали?

- Да? Разве? - Задумчиво произнесла Эльза, разглядывая свои руки, запертые в ледяной плите.

Военный ещё больше удивился и озадаченно посмотрел на руки королевы:

- Я могу вам помочь?

- Нет. - Поспешно произнесла блондинка. - Идите.

Эльза закрыла глаза и в следующую секунду с негромким звоном ледяной щит начал покрываться тысячами мельчайших трещинок. Блондинка осторожно пошевелила пальцами и в конце концов вытащила руки, из уже почти превратившегося в снег, ледяного капкана. Потерев виски, Эльза сотворила себе из льда стакан и, встав из-за стола, подошла к деревянной тумбе на котором стоял глиняный кувшин с водой. Сделав несколько глотков, Эльза посмотрела на переливающийся в свете свечи стакан.

- Эльза, что ты сделала? – Голос из сна раскатом грома вновь прозвучал в ушах королевы, отчего она, уронив на землю воду, схватилась за голову и с минуту стояла, стремясь заглушить его. Это было непросто, но в свете того, что будет происходить сегодня, ей просто необходим тыл ясный, незамутнённый ничем рассудок. Немного успокоившись, блондинка решительной походкой направилась ко входу в палатку.

Озорное весеннее солнце ярко светило сквозь кроны вековых сосен, плотной стеной охватывающих полевой лагерь Эренделла. Белоснежные облака лёгкими перьями плыли по всё более светлеющему небосводу. Воздух отдавал морозной свежестью несмотря на то, что весна уже вовсю распространяла свою власть в королевстве. Выйдя из палатки, блондинка окинула взглядом своё войско. Лагерь располагался на опушке огромного леса, простирающегося далеко на восток. Именно в этом лесу, километрах в десяти сейчас проходила условная граница столкновения Эренделлской и Свадингской армий. Ещё неделю назад она была именно там, где сейчас находился лагерь, но теперь противник отступил в лес. Произошло это на фоне известий о том, что колдунья приняла решение о непосредственном своем участии в войне.

Королевские советники предлагали Эльзе использовать данное событие, чтобы поднять моральный дух солдат, сообщив им, что Эренделл наконец смог перехватить инициативу, однако колдунья отвергла эту идею. Накануне Том сообщил ей, что отход противника в лес ещё больше усложняет задачу. Свадингцы теперь обходят их по широкой дуге, а сил сопротивляться этому больше не осталось. Эльза же не может ездить по всему фронту, надеясь перехватить большие группы врагов. Происходило то, о чём неоднократно предупреждали генералы. Враги смогли разбить все крупные силы Эренделла и теперь наступали малыми группами по всей территории. И, судя по всему, крупные сражения теперь будут проходить только в пределах больших городов. А после падения Поллукса единственным таким городом оставалась лишь столица.

Эльза перевела взгляд на стяг, на котором под свежим утренним бризом лениво развивался флаг королевства. Немного потёртый и обожжённый, он словно олицетворял собой нынешнее войско королевства. Вокруг него были расположены пятнадцать разных знамён принадлежащие полкам, что находились сейчас в лагере.

Почти двенадцать тысяч солдат. Именно они должны были стать остриём того копья, которое, по замыслу Эренделльских полководцев, должно было прорвать ряды противника и позволить остальным войскам начать масштабное контрнаступление. Немалая роль отводилась в этой операции королеве. Именно она должна была обеспечить решающее превосходство над противником. Наступать в лесистой местности было не самым удачным решением, но теперь выбирать уже не приходилось. Открытые поля, как под Поллуксом, куда можно было бы выманить врага уже не осталось. А отступать, значило позволить Свадингцам подойти вплотную к столице, что означало окончательный проигрыш. Наступление должно было начаться через полчаса, и все солдаты уже выстраивались в боевые порядки, подгоняемые своими командирами.

Эльза была облачена в тяжёлую кирасу и обычные серые штаны. Пучок платиновых волос был спрятан под железным шлемом. По виду сейчас она ничем не отличалась от типичного кирасиса. Но именно таков и был замысел: противник всеми силами будет стремиться убить королеву, и было необходимо максимально замаскировать её и, по возможности, защитить от пуль. Такая себе защита, но это всяко лучше, чем вообще никакой.

- Вы готовы, Ваше Величество?- Неслышно подошедший генерал Кован прервал мысли королевы.

- Да. - Холодно ответила Эльза.

Тяжёлый серый взгляд старого вояки сверлил королеву, словно стремясь до самых глубоких секретов, спрятанных у неё в душе. В зубах генерала дымилась небольшая резная трубка.

- Позвольте дать вам несколько советов. - Выпуская клубы сизого табачного дыма, продолжил офицер. - Постарайтесь взять все свои эмоции под контроль. Не поддавайтесь панике. Старайтесь держаться за спинами солдат. Когда начнется бой не стойте в полный рост. Лучше всего падайте на землю и работайте лёжа...

- Не слишком ли долго я пряталась за спинами солдат? - Перебила Эльза старого вояку.

- Ваша жизнь для нас дороже. - Медленно произнес генерал. - Погибните вы, погибнут и все остальные.

Высыпав пепел на землю, офицер вновь забил трубку табаком и закурил.

- Как вы считаете, наши солдаты справятся? – Нарушила Эльза наступившую тишину.

- Они способны разбить любого врага.

- Эти слова оставим для наших глашатаев. Скажите мне как оно есть на самом деле.

Генерал задумчиво пожевал трубку и посмотрел на марширующие колонны воинов.

- Мы потерпели уже очень много поражений. Единственная их надежда сейчас только на вас. Они верят, что их королева сможет защитить своё войско.

Во вновь возникшем тяжёлом молчании офицер докурил трубку и, спрятав её в карман своей шинели, уверенным шагом пошёл к своим бойцам.

Глава 22: Поход

Примечание к части

Здравствуйте уважаемые читатели. Приношу извинения за столь длительное отсутствие. У меня был отпуск и я позволил себе немного отдохнуть. В дальнейшем главы будут выходить чаще. Спасибо за понимание!

Тихий шелест листвы был практически не слышен, утопая в шуме тяжёлой поступи Эренделльских солдат. Вначале Эльза пыталась внимательно следить за окрестностями, но очень скоро всё её внимание было сфокусировано лишь на ногах, которые постепенно переставали её слушаться. Тёмная глинистая грязь прилипала к подошвам сапог, отчего казалось, будто к ногам прицепили чугунные гири.

Увесистая кираса давила на плечи, а ремешок шлема постоянно впивался в шею, будто стремясь задушить.

Убрав промокшие от пота волосы, прилипшие к лицу, она подняла взгляд на идущего перед ней солдата. Основная часть войск, выстроившись в колонну, продвигалась по широкой лесной дороге. Справа и слева, рассредоточившись, продвигались по пять рот. В их задачу входила защита флангов основной колонны. Впереди широкой дугой шли ещё две пехотные роты. Они должны были принять на себя первый удар свадингцев и выиграть время, пока основные войска не развернутся в боевые построения.

Эльза плохо разбиралась в тактике и стратегии, потому не особо разделяла беспокойство генералов по поводу данного похода. Да, наступать в лесу было, мягко говоря, не очень хорошей идеей, однако на стороне Эренделльцев была вся мощь ледяной магии Эльзы.

Где-то далеко впереди раздался окрик. Он был почти не слышим за громкой поступью шагов, но всё же Эльза была уверена, что ей это не послышалось. Уже повернув голову, чтобы спросить у рядом шедшего гвардейца, что это было, королева так и не произнесла ни звука. Виной тому послужил оглушающий грохот выстрелов и взрывов, донесшийся оттуда, откуда был крик.

- Нападение! – Мимо колонны пронёсся офицер на коне, голос которого перекрывал шум начинающейся канонады.

Оглушительный грохот взрыва заложил уши Эльзы. С криком выронив мушкет, королева схватилась за уши, в которых появился противный свист. Сверху дождём посыпались комки грязи вперемежку с бурой, полусгнившей листвой. Послышались крики других солдат. Но они звучали глухо и, словно в отдалении, хотя и стояли рядом с колдуньей. Словно во сне Эльза медленно провела рукой по лицу. Паника кипяшей волной поднималась внутри, стремясь вот-вот вырваться наружу. Так бы она и стояла столбом, если бы шедшей рядом гвардеец, буквально силком, не вытащил её из перестраивающихся шеренг солдат и не укрыл за ближайшей остановившейся повозкой.

Мир потонул в шуме, который теперь доносился отовсюду: кричали офицеры, командуя перепостроением солдат, неистового ржали кони.

Шум битвы, подобно разыгрывающейся буре, всё больше нарастал.

Встав на колени, Эльза переползла за большой пень, стоявший на краю дороги, справа от неё. Прижавшись к нему спиной, она попыталась немного успокоиться.

- Артиллерия бьёт, отходим в лес! - Высокий полковник кричал двум рядом стоящим капитанам указания, как вдруг стоявшая в двадцати шагах повозка разорвалась от упавшего на неё снаряда. Сдетонировавший боезапас рванул так, что деревянный каркас на мгновение превратился в огромный огненный шар. Облако летящих на большой скорости щепок и осколков накрыло всех рядом стоящих солдат и офицеров, включая полковника с его подчинёнными. Колдунья схватилась руками за голову и посмотрела вниз.

На тёмно-серые штаны, в которые была одета королева, что-то капало. Темно-красное и тёплое. Повернув голову, королева с ужасом посмотрела на своё право предплечье, из которого торчал большой железный осколок. Осторожно прикоснувшись к нему, королева едва не задохнулась от пронзившей её руку острой боли. Кровь всё так же продолжала стекать тоненькой струйкой по руке.

- Вас не зацепило? - Упавший рядом с ней офицер, тот самый, что уволок её в самом начале боя, не заметил рану королевы. Его взгляд продолжал метаться по сторонам.

Колдунья ничего не ответила. В лёгких не осталось воздуха, а вздохнуть не получалось от сковавшей всё тело чудовищной боли. Красная пелена уже застилала глаза, и голос гвардейца казался ей таким далёким и отчужденным. Взгляд офицера скользнул по мокрому от слёз лицу королевы и остановился на окровавленной руке.

- Пожалуйста… - Еле слышно прохрипела колдунья.

Без лишних слов он стянул с себя вещмешок в поисках бинта. Несмотря на обстрел, гвардеец делал всё чётко и без лишней суеты. Положив рядом с собой бинт и фляжку с водой, он выхватил из-за пояса нож и отрезал Эльзе рукав почти до плеча.

- Ничего страшного. – Осторожно ощупав рану, почти прокричал офицер. Из-за грохота битвы гвардейца почти не было слышно. - Вы готовы?

Эльза лишь молча кивнула в ответ. Но едва гвардеец прикоснулся к осколку, королева вскрикнула и прикусила губу. Одним быстрым движением он вытащил осколок и тут же начал промывать рану водой.

- Я уничтожу их всех. – Лицо королевы исказила гримаса боли и еле сдерживаемой ярости.

- У вас есть такая возможность, Ваше Величество. – Ответил гвардеец, заканчивая туго перевязывать рану. После чего, убедившись, что королева находится в относительной безопасности, поспешил к своему отряду.

Поморщившись, Эльза осторожно выглянула из-за камня. Эренделльские войска к этому моменту уже закончили перестроение и вели безостановочный огонь по лесу. Клубы порохового дыма вовсю застилали собой поле битвы и понять, что творилось на переднем крае было абсолютно невозможно. Настала пора делать хоть что-то. Задумавшись на секунду, колдунья подняла здоровую руку и, сосредоточившись, легко ею взмахнула. Прозвеневший тихий колокольный звон никто не услышал. Он мгновенно утонул в раскатах битвы. Однако последовавшее появление трёх снежных исполинов уже мало кто мог проигнорировать. Огромные, четырёхметровые, слепленные из снега и льда монстры не издали ни единого звука. Многие солдаты с удивлением и ужасом посмотрели на возникших рядом с ними чудовищ.

Эльзе не пришлось говорить. Словно услышав мысли своего создателя, белоснежные гиганты выпустили прозрачные ледяные когти и, взревев, двинулись навстречу врагам. Их тела тут же начали покрываться небольшими следами от множества попавших в них пуль. Монстры не обращали на это никакого внимания. Оружейный грохот из леса стал сильнее, свадингцы изо всех сил пытались не дать гигантам добраться до них, но всё было тщетно. Пули лишь оставляли небольшие дырки и выбоины в телах гигантов, никак не замедляя их скорость. Испустив ещё один громогласный рев, первый из гигантов нанёс размашистый удар своей огромной лапой по нескольким ближайшим противникам. Послышался дикий крик, который тут же утонул в оглушительном взрыве. На месте, где только что находился второй гигант, взвилось облако серебристого снега. Всё, что осталось от тела гиганта после взрыва. Лёжа на холодной земле, Эльза не могла наблюдать за тем, что творилось на поле боя. Тем не менее смерть одного из её ледяных слуг не осталось для неё незамеченной. Огромное облегчение накатило на колдунью. Она даже не осознавала, что с момента, как появились её белоснежные помощники, на неё словно надели свинцовый мундир, намертво придавивший её к земле. А сейчас, со смертью одного из гигантов, словно какая-то часть сил Эльзы вернулась к ней.

Эрендельцы остановились, с каким-то благоговением наблюдая за тем, как двое оставшихся гигантов размахивали своими лапами, снова и снова нанося удары по вражеским порядкам.

Послышался трубный рёв, перекрывший и грохот орудий, и крики солдат. Один из снежных монстров повалился на землю и распался тысячами снежинок. И вновь королева почувствовала дикое облегчение. Последний же оставшийся гигантов после гибели своих “братьев” продержался совсем недолго. Изрядно потрёпанный, он продолжал раскидывать вражеских солдат, пока очередной снаряд не взорвался совсем рядом с ним, разорвав последнего великана на несколько крупных глыб. Даже не успев упасть на землю, они тут же рассыпались и исчезли.

Эльза без сил опустила голову и тяжёлая, обволакивающая темнота захлестнула колдунью.

Поздно вечером в полевую палатку королевы пришёл командующий Кован. Темные глаза офицера не выдавали никаких эмоций. Создавалось ощущение, что всё то, что произошло для него было обычной рутиной. Абсолютно ничем не примечательным событием. Хотя, почему собственно Эльза удивлялась? Для старого вояки, прошедшего ещё первую войну со Свадингом, сегодняшняя битва была обычной работой, которую он выполнял. Колдунья только сейчас поняла, насколько на самом деле она не была к этому готова.

Врач уже заканчивал зашивать рану на руке Эльзы и теперь обрабатывал её шнапсом. Королева лишь тихонько шипела от боли, когда доктор прикасался к ране тряпкой.

- Ваше величество?

- Садитесь, Филипп. - Блондинка устало махнула здоровой рукой на соседний стул.

Генерал не стал возражать и снял свою шляпу.

- Какие ваши мысли?

- Пока ничего определенного. - Произнёс генерал. – Одно лишь могу сказать, характер навязанного боя сильно отличался от того, к чему мы привыкли.

Эльза молча смотрела на то, как врач накладывает ей повязку на руку.

- Они знали, что вы теперь будете использовать свою силу.

- Это ведь логично, разве нет? - Раздражённо ответила королева. - Разве вы не должны были быть к этому готовы?

- А мы и были готовы. Исходя из оставшихся сил и средств, мы предприняли все необходимые действия.

- И что дальше?

- Необходимо двигаться вперёд. – Медленно произнёс Кован. - Пройдём лес насквозь, окажемся на полях. Закрепимся и дождемся Тома со вторым корпусом. И до самого Поллукса сможем двигаться без проблем.

- Что с войском?

- Около ста убитых и двести тридцать раненых.

- А с этими? - Эльза неопределённо указала головой куда-то в стенку палатки.

- Чуть меньше. - Покачал головой генерал. - Но мы смогли взять десять пленных. Наши разговорили их, но те ничего нового не сказали. Их задачей является постепенное отступление, во время которого они будут наносить удары с разных сторон.

- Ясно. - Эльза абсолютно безучастно смотрела на свою перебинтованную руку.

На какое-то время в палатке наступила тишина. Слышны были лишь громкие разговоры солдат и офицеров доносившиеся с улицы.

- Генерал. - Эльза дождалась, когда лекарь выйдет из палатки и подняла глаза на Филиппа.

- Да?

- Нам пленные не нужны. Вам ясно? - В голосе ледяной колдуньи внезапно пропали все краски. Он прозвучал настолько безэмоционально и твёрдо, что генерал словно кожей почувствовал, как в палатке вдруг стало намного холоднее.

- Извините?

- Что вам непонятно?

Филипп неотрывно смотрел в глаза королеве. Взгляд её обжигал не хуже слова. К своему великому стыду, генерал не выдержал и отвёл глаза на пламя свечи, стоявшее перед колдуньей на столе.

- Генерал Уилсон об этом знает?

- Завтра всем будет отправлен официальный приказ. - Эльза встала и подошла к небольшому сундуку, где находилась бумага и королевские печати. Заметив, что генерал всё ещё находится в палатке, блондинка повернула голову и посмотрела на него.

- У вас есть ещё какие-то вопросы?

- Никак нет.

- Тогда свободны.

Филипп отдал честь и поспешил покинуть столь неуютную палатку.

Эльза села за стол и внимательно посмотрела на чистый лист бумаги.

Глава 23: Так точно!

За тёмными стволами деревьев виднелись многочисленные огоньки полевого лагеря. Ночь укутывала лес вязкой, похожей на смолу, темнотой. Несмотря на то, что уже была весна, тяжёлый воздух, по-прежнему отдававший зимним холодом, придавливал к земле, мешая дышать. Особенно это чувствовалось ближе к вечеру, когда солнце полностью скрывалось за горизонтом. Конь неторопливо двигался по раскисшей дороге, на которой отчётливо были видны следы недавнего сражения. Многочисленные прогоревшие дотла останки повозок, устилали собой холодную землю. Дорога была усеяна телами павших бойцов. Среди многочисленных голубых мундиров то и дело виднелись и бойцы в пурпурных униформах. Последних было гораздо меньше.

Даже в неярком свете факелов было видно, с каким трудом здесь двигалась ударная группа Эренделла. Царившая вокруг тишина обволакивала небольшой отряд своими холодными, липкими щупальцами. Кони нервно фыркали и самовольно ускоряли шаг, стремясь быстрее проскочить мёртвое поле.

Том безэмоционально смотрел на дорогу перед собой. Двигавшиеся рядом с ним гвардейцы не были столь хладнокровны. Нервно озираясь по-сторонам они пытались смотреть только на тёмные деревья. Но тела павших товарищей приковывали собой взгляды солдат, словно напоминая, какой им всем уготован конец. В отличие от своих подчинённых, генерал не испытывал никакого страха или тревоги. Он давно уже свыкся с мыслью, что ему не суждено было умереть в глубокой старости, лёжа рядом с камином под теплым одеялом, а предначертано покоиться где-то на холодном поле, укрытым лишь нежным сиянием звёзд.

Генерал посмотрел на приближающийся лагерь эренделльцев. Многочисленные полевые палатки и повозки, казалось, стояли хаотично. Но лишь с точки зрения обычного, несведущего в военном деле человека. А на деле всё в лагере было расположено таким образом, чтобы в кратчайшие сроки привести его в полную боевую готовность. Ни один солдат или офицер не должен был сделать ни одного лишнего движения. Именно секунды могли решить судьбу всех, кто здесь находился.

Палатка Эльзы находилась в самом центре. Она ничем не отличалась от всех остальных, кроме разве что мушкетёра, охранявшего вход внутрь. Опустив взгляд, он ковырял носком ботинка землю. Заметив подъезжающих к палатке всадников, он тут же скинул с плеча мушкет, готовясь в случае чего открыть огонь. Однако спустя несколько секунд, солдат увидел королевские гербы, вышитые золотом на груди всех подъезжающих, и немного расслабился. Вытянувшись по стойке "смирно", он поприветствовал генерала. Спешившись, Том подошёл к мушкетёру и посмотрел на молодое, но уже покрытое многочисленными морщинами, измученное лицо.

- Королева у себя?

- Так точно, господин генерал.

Том негромко постучал по деревянной двери, с удивлением поймав себя на мысли, что он не хочет туда входить. Может охранник ошибся и там внутри никого нет?

- Войдите!

В палатке висел гнетущий полумрак. Несмотря на то, что горело около дюжины свечей, их свет не мог разогнать темноту, засевшую в многочисленных складках и уголках. Генерал зябко поёжился. Температура была даже ниже чем на улице.

В центре помещения за одиноким деревянным столом сидела Эльза. Правая рука её была перевязана бинтом, чистота которого резко контрастировала на фоне запачканной землёй униформы. Серебряные волосы были затянуты в тугой пучок. На кончиках её тонких пальцев искрились мельчайшие снежинки. Переливаясь в свете свечей, они подлетали вверх и закручивались в беспокойном танце. Том проследил взглядом за их движением. Сюрреалистичная картина локальной снежной вьюги при полном отсутствии ветра, никак не удивила генерала. Ему было попросту всё равно.

Волшебница медленно перевела взгляд с толстой кипы бумаг, лежащей перед ней, на вошедшего.

- Вы здесь, Том.

- Я получил рапорт от генерала Кована. – Главнокомандующий достал из кармана несколько сложенных листов бумаги и, развернув, положил их перед Эльзой. - И прибыл для обсуждения наших дальнейших действий.

Колдунья смотрела прямо на него, но Том отчётливо видел, что Эльза не услышала ни единого его слова.

- Ваше Величество?

- Карл, Бейтс, Сэнди... – Неотрывно смотря Тому в глаза, королева неспешно назвала двенадцать имён. Неприятное чувство полного опустошения накрыло генерала.

- В этом списке никто не упущен? – Холодный взгляд королевы прожигал его насквозь.

- Вы назвали лишние имена, ваше Величество. - Голос Тома даже не дрогнул.

- Да? Может вы назовёте мне полный список?

- Там должна быть только один человек - Уилсон.

В палатке повисла тишина. Генерал смотрел на тонкие прозрачные ледяные нити, которые начали возникать под ладонями королевы и опутывать собой поверхность стола вместе со всем, что на нём находилось.

- Как вы посмели? – Как бы колдунья не пыталась держаться, голос её надломился.

- Я...

- Как вы посмели!? – Уже абсолютно не сдерживаясь закричала Эльза. Она резко встала, отчего её стул с грохотом опрокинулся. – Вы присягу давали защищать Эренделл и королеву!

- Присяга. – Медленно, словно попробовав слово на вкус, повторил генерал. – Вам хоть известно, что это такое? Что я делал и что совершал слепо ей повинуясь?

- Вы предали не только меня, но и весь Эренделл! – Голос Эльзы звенел от напряжения.

- Вот тут вы не правы. – В отличие от колдуньи, Том говорил тихо и спокойно. - Выбирая между государем и государством, я всегда выберу второе. И интересы большинства всегда стоят выше меньшинства. Даже если это меньшинство - королевская семья. Этот выбор должны были сделать вы, а не я.

Эльза выжидающе смотрела генералу прямо в глаза, но не видела в них абсолютно ничего. Ни горести, ни сожаления, ни страха. Как? Как человек может оставаться настолько спокойным в этой ситуации? Неужели он не понимает, что теперь с ним будет.

- Ах, так вы исходили из благих побуждений? - Колдунья уже не повышала голоса. Однако он не стал от этого менее угрожающим.

- У вас есть полное право меня ненавидеть.

- Так вы мне ещё и право на что-то даёте?!

Том опустил взгляд на одинокую свечу, что стояла на столе. Огонь нервно подрагивал, отбрасывая на стол неровные тени.

- Вы даже хуже, чем все свадингцы. И я не могу себе представить более жалкого и отвратительного человека чем вы.

Эльза стеклянными глазами посмотрела на список, лежащий перед ней. Он уже полностью покрылся белыми ледяными нитями, отчего прочитать что-то на нём было почти невозможно.

- Вы подставили ещё и всех остальных, кто участвовал в этом. – Она вновь посмотрела на Тома. – Хотя я, наверное, должна вас поблагодарить.

Зловещая улыбка промелькнула на губах королевы.

- Выявить всех предателей разом среди командного состава. Это действительно большое достижение.

- Вы потеряли доверие своих людей. То, что произошло – попытка спасти наше королевство! – Генерал сделал пару шагов к Эльзе и почувствовал волны холода, исходящие от неё. – А что делали вы? Посылали людей на верную гибель безо всяких шансов на победу?

- Замолчите!

- А теперь ещё и приказали убивать всех пленных. – Генерал выжидающе посмотрел на королеву. – И вы называете меня чудовищем. Кто же тогда вы?

- Я не обязана оправдываться перед таким человеком как вы.

- А перед кем должны?

Эльза пропустила последний вопрос мимо ушей. Или по крайней мере сделала вид.

- Войдите, капитан!

Том краем глаза заметил, как в палатку вошли четверо коренастых бойцов. Все они были облачены в потрёпанные тёмно-синие кирасы, скрывающие столь же поношенные, местами до лохмотьев, мундиры. Личная гвардия королевы.

- Генерал Уилсон. – Медленно, пытаясь сохранить ровность голоса, произнесла Эльза. – Вы обвиняетесь в государственной измене, создании революционной группы и в убийстве королевы Эренделла. Вы знаете, что вам за это грозит?

- Так точно!

- И вы не страшитесь этого?

Том задумчиво посмотрел на гвардейцев, что переминались с ноги на ногу, ожидая указаний.

- Если бы у меня был выбор, я бы всё-таки предпочёл погибнуть в бою.

- Вы считаете, что заслуживаете такой привилегии?

- Это вам решать, Ваше Величество.

Эльза медленно, словно во сне подошла к столу и оперевшись об него руками, посмотрела на покрытые льдом бумаги.

- В двух километрах севернее организована укреплённая точка. Полсотни добровольцев согласились исполнить свой великий долг и пожертвовать своими жизнями, чтобы спасти всех остальных, кто будет отходить к Эренделлу. Вы возглавите этих храбрецов, либо на рассвете будете казнены.

Командующему на секунду жутко захотелось отказаться от такой перспективы и подорвать авторитет Эльзы своей нелепой казнью. Но это мимолётное детское желание погасло столь же быстро, как и появилось. Если теперь от него уже ничего не зависит, то может у других его товарищей получится что-то сделать. И даже сейчас надо максимально им помочь. А героическая гибель генерала на поле боя только укрепит их дух.

- Я согласен.

Лицо колдуньи абсолютно никак не изменилось.

- Бойцы проводят вас. А теперь убирайтесь с глаз моих. – Прошипела Эльза.

Поклонившись, Том вышел из палатки и посмотрел на тёмное небо, усеянное яркими, похожими на мельчайшие бриллианты, звёздами. Его конь недовольно фыркал и бил копытом по сырой земле.

- Господин генерал, всё в порядке? – Его бойцы, спешившись хмуро смотрели на четверых гвардейцев, что вышли вместе с Уилсоном из палатки.

- Да, ребят, спасибо. Вы теперь подчиняетесь генералу Ковану. – Том, сделав небольшую паузу, добавил. – Временно.

- А вы?

- Слишком много вопросов, солдат!

- Виноват, господин генерал. – Старший по званию офицер его отряда, поняв, что начал спрашивать лишнее, умолк.

- Свободны! – Отдал последний приказ Уилсон и пронаблюдал за тем, как его отряд, оседлав лошадей, двинулся в другую часть лагеря.

- Ну вот и всё, мой друг. – Подойдя к своему коню и погладив его по морде произнёс теперь уже бывший генерал.

Вытащив из кармана шинели недописанное жене письмо, он внимательно посмотрел на аккуратно сложенный лист бумаги. На повозке рядом с палаткой Эльзы тускло горел факел. Пламя чуть подрагивало на еле уловимом вечернем бризе. Подойдя к нему, Том поднес конверт и с тоской наблюдал за тем, как языки пламени пожирают, так и не отправленные слова утешения.

- Господин генерал. - Твёрдый голос вывел офицера из раздумий. Развернувшись, он увидел перед собой тех бойцов, что теперь его сопровождали.

- Мы отправляемся с вами, господин генерал.

Язык пламени ужалил руку Тома, отчего тот, вздрогнув, уронил остаток конверта догорать в пожухлой траве.

- Это приказ королевы?

- Нет. Мы пойдём с вами добровольно.

- Не надо. Уходите отсюда. Здесь вам больше нечего делать.

- Это наше решение.

- А это мой приказ. - Отрезал Уилсон. - И если вы до сих пор считаете меня своим командующим, то вы его выполните.

- Но мы обязаны вас хотя бы сопроводить.

Ничего не ответив, Том улыбнулся, хлопнул солдата по плечу и взобрался на своего коня. Не став оглядываться на лагерь, бывший командующий взмахнул вожжами и скрылся в темноте ночного леса.

Глава 24: Грозовая дорога

Эльза сидела на холодной земле, привалившись спиной к большой бочке, стоявшей возле одной из повозок. Уставившись в темноту чащи, она слушала как лагерь жил своей жизнью. Далёкие звуки команд офицеров, ржание лошадей. Звуки лагеря перемешиваясь между собой, создавали умиротворяющий гул, чем-то напоминающий шум издаваемый ульем летним вечером. Только вот в отличие от пчёл, гул лагеря отдавал нервозностью и тяжёлой обречённостью. Вот уже полторы недели войско двигалось назад в Эренделл. Это была последняя попытка защитить столицу и по совместительству оплот всей государственности небольшой страны. Отчаянной попыткой спасти безнадёжное положение. Как Эльза ни старалась, она не могла найти логичного ответа на вопрос, почему они продолжают сопротивляться. Зачем продолжать губить людей с той или другой стороны, если Эренделльцы всё равно уже ничего не сделают, и не поможет им даже магическая сила колдуньи.

Платиновая блондинка посмотрела на небольшой конверт у себя в руке. Пару часов назад, когда войско вставало лагерем, Кован передал полученное послание королеве. В нём была информация от свадингцев о том, что Том Уилсон теперь находится у них в плену. Информация эта не стала шокирующей для колдуньи. В конце концов именно она отправила предателя фактически в безвыходную ситуацию. Правда вот только Эльза полагала, что генерал погибнет в той битве. Но какая теперь уже разница? Королева закрыла глаза и прислушалась к ночным звукам. Совсем рядом, с обратной стороны повозки шипел небольшой костерок. Где-то рядом с ним был молодой мушкетёр. Негромкое лязганье кирасы о металлические пряжки выдавало его присутствие. Эльза видела, как он подходил, угрюмо озираясь по сторонам. Размышляя над тем, стоит ли подойти к нему, спросить всё ли в порядке, Эльза вдруг услышала тяжёлые шаги, приближающиеся к её повозке. Сначала ей показалось, что кто-то идёт из леса. Колдунья напряглась и нервно посмотрела в чащу леса, пытаясь разглядеть в этой темной паутине веток приближающегося врага. Лишь спустя несколько мгновений, Эльза поняла, что этот кто-то подходил к повозке с обратной стороны, к костру. Немного расслабившись, королева вновь устало облокотилась о бочку.

- Я всё продумал, Тейлор. – Голос, больше походивший на громкий шёпот, нарушил гармонию ночной тишины.

- Да?

- Да, сейчас будет наша смена. Это - шанс, другой такой возможности может уже и не быть.

- Я не знаю, Питер. - В голосе второго явно сквозило сомнение. Эльза напрягла весь свой слух, стараясь не упустить ни единого слова.

- Ты надоел мне. Что, хочешь помереть там в Эренделле?

- Нет, не хочу.

- Ну вот тогда и послушай. Мы столько лет знакомы, разве я тебя подводил раньше? – Голос первого, принадлежащий скорее всего тому, кто подошёл, показался Эльзе смутно знакомым.

- Раньше ты никогда не предлагал ничего подобного.

- Ситуация так сложилась. - После минутного молчания ответил первый. - Но нас уже все предали. Ты хочешь и дальше пытаться воевать за королеву, которой на тебя наплевать?

Наступила пауза, во время которой слышно было лишь шипение сырых веток в костерке.

- Но мы служим не только ей.

- То есть ты сам уже говоришь, что на королеву тебе тоже всё равно. – В голосе подошедшего послышались раздражённые нотки. – Мы служили тем, кто был верен нам. За Уилсона мы шли. А что теперь? Королева просто убила его. Нас то тем более не пожалеет! Извини, но не за это мы сражались. Той страны уже больше нет. Остался только один Эренделл не взятым, да и то, его уже не спасти. И никто с этим ничего не сможет сделать.

- А если нас там убьют?

- Ты слышал Тука. Он в плену провёл семь месяцев. И при нём никого не убили. Ты слышал про Байрона с его ребятами?

Последовала очередная пауза, и в этот раз она была гораздо дольше предыдущей.

- Послушай. Война закончится, вернёмся домой. Будем нормально жить, обещаю тебе.

- Как предатели? – Усмехнулся второй голос.

- Как можно предать предателей?

- Ладно. - Сдался наконец сомневающийся. - Я пойду с тобой.

- Хорошо. – Судя по звуку первый хлопнул своего приятеля по спине и встал. – Тогда встречаемся у капитана перед караулом.

- Хорошо. – Задумчивым тоном повторил первый.

Судя по удаляющимся шагам, сомневающийся вновь остался один около костра, если только не считать королеву, которая размышляла над услышанным.

Эльза сидела и задумчиво смотрела на яркие звёзды, бриллиантовой россыпью устилающие ночное небо. Пустота казалась такой тяжёлой, обволакивающей и ощутимой. Она просто сидела и позволяла ей окутать себя, утаскивая с собой в забвение. Наконец и первый солдат тоже встал, засыпал землёй костёр и, взяв мушкет, отправился вслед за своим другом заступать на дежурство, с которого они уже не вернутся. Колдунья даже не шелохнулась в попытке остановить его или же сообщить об этом Ковану. Да и зачем? Королева пыталась отогнать от себя отвратительное ощущение. Чувство отвращения к себе стремительно нарастало, грозясь выплеснуться наружу в уродливой форме. Ей захотелось побежать вслед за ними, обвинить их в предательстве, лично казнить за малодушие и, и… Мысли королевы споткнулись. А что потом? Пытаться обвинять всех в собственной глупости? В собственном малодушии и эгоизме? Разве они были в этом виноваты? Или эти воины были виноваты только в том, что не хотели умирать за неё и за её пустые надежды?

Эльза не знала, сколько так просидела. Час, два? Скорее всего, тех двух уже не было в лагере, и теперь они пробирались в темноте чащи, пытаясь выйти к свадингцам. И если им повезёт, вполне возможно, что они переживут эту войну и смогут наконец вернуться домой. Где-то в глубине души королева надеялась, что у них получится задуманное. Было ли это предательством с её стороны? Скорее всего да. Только вот проблема в том, что она сама была предательницей. Королева стала ей тогда, когда бросила доверявших ей людей. В те самые моменты, когда она надеялась любым способом не допустить гибель своей сестры, забывая обо всём остальном. И можно ли было искупить эту вину?

Девушка медленно поднялась с земли и обошла повозку, приблизившись к тому месту, где совсем недавно сидели двое дезертиров. От костра осталась лишь небольшая кучка недогоревших веток, присыпанных землёй. Пройдя мимо, колдунья быстрым шагом направилась в сторону небольшой палатки в центре лагеря. Возле входа на небольшом пеньке сидел мушкетёр и уныло смотрел на марширующих мимо патрульных. Увидев приближающуюся королеву, он встал и поднёс ладонь к своему шлему. Коротко кивнув охраннику, девушка вошла внутрь.

К удивлению Эльзы, в палатке были зажжены свечи, а генерал Кован сидел за небольшим столиком. Вокруг него были разложены несколько больших листов бумаги, от которых он оторвал взгляд, когда в палатку вошла колдунья.

- Вы совсем не спите, господин генерал?

- Иногда получается. Но не сегодня. Что-то случилось?

Королева подошла к столу и коснулась одной из свечей кончиками пальцев. Почти сразу же пламя обратилось в лёд, в сама свеча покрылась тонким слоем инея. Старый вояка лишь молча наблюдал за манипуляциями колдуньи.

- Что теперь будет с Уилсоном? – Королева не отрывала взгляда от заледеневшей свечи.

- Вам не всё равно, Ваше Величество?

- Я жду ответа, Филипп.

Генерал отложил перо и сложил руки в “замок”.

- Вы отдали приказ об уничтожении всех пленных. Официальными исполнителями приказа были все командиры, вне зависимости от того, исполняли они приказ или нет.

- И что с ним сделают?

- Скорее всего казнят. – Спокойно ответил Кован. – Он – главнокомандующий войск. И вся основная ответственность лежит на нём. Ну, за исключением вас, конечно.

- Он заслужил это. – Холодно отозвалась Эльза. После чего развернулась и направилась к выходу. Не доходя пары шагов, она внезапно остановилась.

- Филипп. - Колдунья разорвала тишину, повисшую в палатке. – Пожалуйста, доведите людей до Эренделла. Я встречу вас уже там.

Королева говорила негромко. От властного стального голоса, что был ещё минуту назад не осталось ни следа. Теперь он казался каким-то надломленным.

- Мне пора.

Прежде чем генерал успел ещё что-то сказать, она быстро вышла в темноту ночи.

Лагерь горел сотнями факелов и фонарей. Однако их неяркие огни не могли разогнать липкую темноту ночи. Отряды патрульных неспешно курсировали между палатками. Полевой лагерь был расположен возле небольшого, не больше метра шириной, лесного ручья. Именно к нему и направилась колдунья. Его успокаивающее журчание было отчётливо слышно в ночной тишине. Сняв с ближайшей повозки факел, Эльза подошла к самой кромке воды и опустилась на колени. Осторожно коснувшись, переливающейся в свете факела, прозрачной поверхности, колдунья закрыла глаза и прошептала: “Ты здесь, милый друг? Ты мне очень нужен!”. Через несколько мгновений журчание ручейка заметно усилилось. Открыв глаза Эльза увидела перед собой прозрачного, полностью состоящего из воды морского духа. Водный конь взмахнул своей почти невидимой гривой, окатив королеву брызгами, после чего склонил свою голову, приветствуя королеву.

Улыбнувшись, колдунья погладила морского духа, отчего тот мгновенно покрылся белоснежным ледяным панцирем. Ступив на землю, конь опустился на колени и позволил Эльзе оседлать его. А затем, вскочив, рванул на север, унося королеву всё дальше и от эренделльцев, и от свадингцев.

Скорость морского духа была запредельной. Настолько, что Эльза пришлось крепко обхватить его шею руками, дабы не слететь с широкой ледяной спины. Королева ни о чём не думала в этот момент. Она просто наслаждалась быстрой ездой и тем, как прохладный ветер обдувает её лицо. Конь, казалось даже не задевает землю своими ледяными копытами, настолько плавно он бежал.

Очень скоро на горизонте показался блеск моря. Его неспокойные воды переливались серебром под светом неполной луны. Перед самой кромкой воды конь взмыл ввысь и перепрыгнул высокую набегающую волну. На секунду у наездницы перехватило дух, а сердце будто подскочило к самому горлу. Спикировав на пенящаюся воду, конь легко поскакал по поверхности моря будто это была обычная земля. Изредка перепрыгивая, а чаще просто перебегая набегающие волны, водный дух нёс королеву всё дальше и дальше. Эльза сильнее обхватила шею духа и не отрывала взгляда от горизонта.

Примерно через час езды на горизонте показалась тусклая дымка. С каждой секундой дымка всё больше разрасталась, превращаясь в очертания небольшого острова. Как же давно колдунья не видела его! Когда она была здесь в последний раз? Когда ещё не началась война? Когда ещё все были живы, а единственной проблемой королевы было то, что она может опоздать на воскресный ужин к своей сестре и её мужу? Королева крепко сжала зубы и зажмурилась. Море возле острова было спокойным. Лишь небольшая рябь пробегала по поверхности, как отголоски далеких волн. Конь ступил на заснеженную поверхность и опустился на колени, позволяя девушке спуститься на землю. Ахтохаллэн никак не изменился с тех пор, как Эльза посещала его в последний раз. Вход в пещеру в самом основании огромной ледяной стены, всё так же мягко освещался мягким голубым сиянием, словно приглашая королеву. Зайдя внутрь, Эльза медленно побрела по ледяным коридорам. Потоки света, непрерывно переливающиеся в стенах, освещали пространство всеми оттенками синего. Девушка вела рукой по стене пещеры и шла всё дальше в глубины замерзшей реки. Тихая мелодия, эхом доносившаяся до королевы будоражила её память, заставляя вспоминать всё то, что казалось, было давно забыто. В самом конце пещера резко расширялась, превращаясь в огромный ледяной грот. Сюда голубая река света не доходила, отчего стены помещения терялись в кромешной темноте. Пройдя к условному центру гигантского помещения, Эльза остановилась. В прошлые разы она использовала свою магию, чтобы побудить реку показать ей старые сохранившиеся здесь образы. Так и в этот раз колдунья уже подняла руку, однако не стала ничего делать. Она не хотела никого видеть, не хотела, чтобы её кто-то утешал, даже если это будут образы прошлого. Колдунья осознала насколько она была опустошена. Что не осталось больше ничего. Совершенно ничего, что бы могло помочь ей. Не в силах больше сдерживаться, Эльза закричала. Во всю мощь своих лёгких. Вложив в свой крик всю боль и отчаяние, которым она не давала выхода уже так долго. Эхо её крика, отражённое от ледяных стена, заполнило собой всю пещеру, оглушая саму королеву, но ей было всё равно. Наконец, когда лёгкие начали гореть огнём, а горло начало раздирать от боли, Эльза упала на колени и закрыла лицо руками. Горючие слёзы полились градом, и королева даже не пыталась их остановить. Эльза не знала сколько бы ещё она так просидела и прорыдала, если бы в какой-то момент внезапно не почувствовала, как кто-то осторожно коснулся её плеча. Оторвав руки от лица, Эльза удивлённо посмотрела на неожиданного гостя. Белоснежная фигура Анны мягко улыбалась своей сестре и держала свою руку у неё на плече. Колдунья смотрела на свою младшую сестрёнку красными от слёз глазами и ничего не говорила. Она ещё ни разу не видела, чтобы Ахтохаллэн показывал какие-то образы без её магии. Тем временем Анна бесшумно опустилась на колени рядом с сестрой и обняла её. К очередному удивлению Эльзы, её белоснежная сестра была тёплой и мягкой. Обняв её в ответ, королеве даже показалась, что обнимает она свою живую сестру, неизвестно какой магией оказавшуюся здесь. Однако белоснежная Анна ничего не говорила, она просто осторожно гладила свою сестру по пепельным волосам. Эльзе не хотелось, чтобы она уходила, не хотела, чтобы эти мгновения заканчивались.

- Прости меня, сестрёнка. – Хрипло прошептала Эльза. – Я во всём виновата. Только я. Не уберегла тебя, хотя так старалась.

Анна продолжала молчать, лишь продолжая гладить колдунью по голове, которая вдруг почувствовала, что невероятно тугой узел где-то внутри неё наконец ослабнул…

Глава 25: То, что должна

Примечание к части

Здравствуйте, я извиняюсь за столь длительное отсутствие, но учёба давит как гидравлический пресс. Постараюсь больше не утомлять вас подобным ожиданием) Спасибо!

Эльза закрыла глаза и позволила прохладному морскому бризу обдувать её лицо. Солёный запах моря наполнял лёгкие. После ночного волнения море, наконец, успокоилось, и лишь небольшие волны лениво перекатывались по поверхности. Яркий диск весеннего солнца игриво выглядывал из-за разрывов плотных облаков, раскрашивая бесконечную водную гладь самыми различными оттенками красного. Под этими лучами мельчайшие капельки воды превращались в россыпи рубинов, растворяясь затем в холодных водах северного моря. Когда королева в последний раз наслаждалась подобной поездкой? Можно было бы сказать, что было это аккурат до войны. Но нет, Эльза не чувствовала себя ещё настолько живой как сейчас. Она не помнила, когда чувствовала всю красоту жизни настолько же ярко как сейчас. Словно толстая непробиваемая оболочка, в которую была одета её душа внезапно рассыпалась, обнажив и оставив её без какой-то защиты. Открыв все краски этого мира. Ни её бегство из собственного замка после раскрытия её магии, ни момент нахождения Ахтохаллэна в первый раз не могли сравниться с тем, что королева переживала сейчас. Где-то в глубине души Эльза прекрасно понимала, что это всё неправильно. Что радоваться жизни, когда всё так плохо – кощунство. Но удивительное дело, если раньше колдунья переживала бы из-за этого, то сейчас она лишь отмахнулась от этих мыслей.

Королева даже не заметила момента, как море вдруг внезапно сузилось до размеров неширокой реки, на берегах которой сплошной стеной рос густой лес. Эльза задумчиво посмотрела налево. Там не было видно ничего, кроме толстых стволов многочисленных деревьев, да веток с едва распустившимися листочками. Где-то там вдали находилось поселение лесных жителей – Нортулдров. И какое-то время Эльза даже считала себя частью их народа. Но теперь у колдуньи не было никакого желания даже посещать это место, пусть даже если в будущем такой возможности больше и не представится.

А конь всё продолжал бежать, ни на секунду не сбавляя хода, и всё, что оставалось королеве, так это ждать, когда дух воды привезёт её наконец домой. А учитывая невероятную скорость водного коня, это не должно было занять много времени. Очень скоро на горизонте показались высокие голубые шпили эренделльского замка. Они сливались с синевой неба, которое к этому времени уже успело очиститься от туч. Остались лишь медленно плывущие грузные облака. К тому моменту, как Эльза подъезжала к замку, светило уже находилось высоко над горизонтом и уже начинало припекать. В отличие от холода, Эльза хорошо чувствовала тепло, поэтому горячее весенней солнце начинало доставлять ей дискомфорт. Замок располагался прямо на берегу фьорда по которому сейчас бежал водный дух, что давало королеве возможность войти в здание без необходимости делать крюк через сам город. Но даже несмотря на то, что обитель правителей Эренделла с северной стороны была защищена водной преградой, всё равно единственный с этой стороны чёрных вход охранялся тремя солдатами. Все трое сидели на больших валунах, декоративно расположенных у основания замка. Сидели они лицом друг к другу и о чём-то разговаривали. Однако неправильно было бы думать, что они забыли про свои обязанности. Каждый из солдат видел не только лица собеседников, но и сектор за их спинами. И появление королевы для них не осталось незамеченным. К моменту, как водный конь остановился у самого берега, троица уже стояла по стойке «смирно» и внимательно смотрела на королеву. Эльза легко спрыгнула со спины коня и погладила его.

- Спасибо тебе, милый друг. – Обняв его за мощную шею, прошептала королева.

Дух ответил звуком, напоминающим одновременно и морской прибой и переливание лесного ручейка, после чего рассыпался на тысячи мельчайших капелек. Эльза с улыбкой посмотрела на свои мокрые руки. Гвардейцы тем временем с интересом наблюдали за колдуньей. Но их больше удивляло другое: их правительница не выглядела опечаленной или подавленной. Почти всё время, которая Эльза провела в замке во время войны, с её лица не сходил отпечаток глубокой подавленности и отчаяния. Сейчас же королева шла к ним так легко, будто не было всех этих почти шестимесячных событий. Гвардейцы приложили руки к шлемам, приветствуя королеву. Колдунья же в свою очередь полупоклонилась стражникам и вошла в замок, оставив солдат недоумённо переглядываться между собой.

В коридорах замка отчётливо витал запах спирта. В связи с увеличением количества раненых и заболевших, больниц и госпиталей столицы стало резко не хватать и, следуя указанием королевы, придворные слуги и лекари переоборудовали часть помещений замка под палаты и операционные. В некогда пустых коридорах замка теперь было довольно людно. Врачи, медсёстры и пациенты то и дело встречались на пути колдуньи. Откуда-то доносился детский смех. Видимо семьи больных не желали оставлять своих родных.

Рядом с кабинетом Эльзы, за небольшим письменным столом, сидел секретарь и что-то внимательно читал в лежащей перед ним книге. На вид ему можно было дать лет двадцать пять. Может чуть больше. Длинные каштановые волосы были зачёсаны назад. За аккуратными овальными очками в серебряной оправе был виден всегда напряженный взгляд серых глаз. Заострённые черты лица придавали ему сходство с каким-нибудь аристократом из благородной семьи. Хотя, почему сходство? Эльза не знала о нём практически ничего. Возможно, этот молодой человек на самом деле был самым настоящим представителем рода голубых кровей. Эльза была знакома с ним. Он был помощником советника Айвена, сейчас же доверенное лицо королевы, видимо, назначило его на более ответственный пост. Увидев приближающуюся хозяйку замка, он поднялся и медленно поклонился.

- Ваше Величество!

- Добрый день, Виктор. – Остановившись возле парня, произнесла Эльза. – Я смотрю, вас повысили?

- Да, советник поручил мне эту должность.

Королева улыбнулась и вошла в свой кабинет. За время отсутствие Эльзы ничего в нём не поменялось, отчего у колдуньи даже возникло ощущение, что она никуда и не уезжала. Королева села за стол и вытащила из ящика стола лист бумаги. По краям он был украшен бело-голубым орнаментом из небольших ромбиков создающим эффект рамки. В верхней части уже был поставлен герб Эренделла. Взяв перо и открыв чернильницу, Эльза задумалась. Если она всё же решится написать и отправить письмо, обратного пути уже не будет. И тогда уже точно придётся идти до конца. Хотя, про какой обратный путь может идти речь в нынешней ситуации? Давно уже осталась только одна дорога, по которой и идёт королева. Отбросив все терзающие её сомнения, колдунья заскрипела пером, выводя на листе послание.

Когда же письмо было дописано, Эльза ещё раз оценила его критическим взором. Ничего лишнего вроде бы не было. Всё чётко и лаконично, как и подобает быть дипломатическим посланиям, если только не учитывать, что это было не совсем обычное государственное письмо. И характер письма не был привычен для дипломатических посланий. Но что ж поделать, времена нынче такие. Положив письмо в конверт, Эльза запечатала его сургучом, закрепив официальной королевской печатью. Первый шаг был сделан.

Виктор был на своём месте, когда дверь кабинета позади него отворилась и на пороге показалась его хозяйка.

- Вызовите ко мне посла Мэддока и советника Айвена. – Обратилась Эльза к секретарю. А затем, проследив взглядом за его удаляющейся фигурой, она вернулась к себе в кабинет и подошла к большому окну, с которого открывался хороший вид на главную площадь Эренделла, а также на несколько прилегающих к нему широких улиц.

Ожидание скорой битвы за город тяжёлым камнем висело на каждом жителе столицы. Это было видно по серым, угрюмым лицам прохожих. По многочисленным военным патрулям, курсирующим по улицам. Не было обычных пений уличных музыкантов и не резвилась детвора на улицах. Главная площадь не была забита небольшими деревянными прилавками, в которых каждый год торговцы из разных стран продавали свои заморские товары. Словно из города ушла его душа, оставив одну пустую оболочку, которая ещё жила по инерции.

- Ваше Величество?

Королева медленно повернулась и посмотрела на своего советника. В своем неизменном тёмно-сером камзоле с золотыми пуговицами и в высоких красных сапогах. Редкие седые волосы были зачёсаны назад. Абсолютно невозмутимый вид королевского советника немного удивил Эльзу. Казалось, его совершенно не волновало, что происходит сейчас в королевстве. В уверенном взгляде карих глаз читалось лишь спокойствие и сосредоточенность.

- Здравствуйте, Айвен.

- Здравствуйте, Ваше Величество.

Эльза вновь повернулась к окну и посмотрела на марширующий по площади отряд мушкетёров во главе с офицером.

- Вы слышали о генерале Уилсоне?

- Да, мне сообщили о том, что случилось.

- И что вы думаете по этому поводу?

- Он получил справедливое наказание за своё преступление.

Эльза вновь повернулась к Айвену и внимательно посмотрела на него.

- Оставьте подобные речи для простого народа. Вы столько лет служили моей семье верой и правдой. И вы уже давно стали нашим другом, который сможет сказать всю правду, не боясь ничего. Я хочу услышать то, что думаете именно вы.

Советник задумчиво опустил взгляд на стол, рядом с которым стояла Эльза.

- Народ ещё не знает о том, что случилось. – Начал Айвен. – Наряду с вами он верит в своего генерала. Верит, что он не оставит их и сможет позаботиться о нашем народе.

- И вы также считаете?

- Я думаю, что в такое время народу нужен символ, за которым он пойдёт. И этим символом были вы. Но ещё народ видел его в генерале, который непосредственно вёл нас через огонь войны. Объяви мы его сейчас предателем, как воспримут это обычные люди?

Королева села за стол и обхватила свою шею руками.

- Зачем же он это сделал?

- Видимо, он не видел иного способа заставить вас пойти в бой.

В комнате повисла тишина. Слышны были лишь отдалённые стуки колёс телег, да ритмичный марш пехотинцев на площади.

- А что насчёт меня? – Задумчиво спросила королева. – Продолжают ли верить в меня люди?

- Вы дарите им надежду, Ваше Величество. По этой причине мы ещё не сдались.

Колдунья посмотрела на конверт перед собой, а затем подняла взгляд на советника.

- Ты прав Айвен. Людям нужен символ, за которым они будут идти. И им нужен лидер, который знает, что делать.

Старик, видимо, хотел было что-то ответить, но стук в дверь прервал так и не начатую речь, и Айвен просто махнул рукой, давая понять, что выскажется после.

- Войдите!

В дверях показался худощавого вида мужчина. В голубой шинели украшенной серебрянным гербом Эренделла. Тяжёлый вгляд голубых глаз из под низких бровей, казалось, смотрит сквозь тебя. На вид ему можно было дать не больше пятидесяти лет, но мешки под глазами и общий усталый вид посла накидывали ему ещё как минимум пару лишних лет. Поклонившись королеве, он скрепил руки за спиной в ожидании поручений.

- Отправьте это королю Редану, пожалуйста. – Протянув конверт Мэддоку, произнесла королева. – И как можно быстрее.

- Да, Ваше Величество. – Принял коверт посол. – Что-нибудь ещё?

- Нет, спасибо. Вы свободны.

Эльза пронаблюдала за тем, как Мэддок, ещё раз поклонившись удалился из кабинета. Затем перевела взгляд на встревоженное лицо Айвена.

- Я имею права знать, что это?

Колдунья улыбнулась и молча выдвинула одну из полок письменного стола. Там у неё лежала огромная связка ключей от всего северного крыла замка.

- Я верну Эренделлу его символ. – Звякнув ключами, ответила королева.

- Но как вы... – Начал было советник, но Эльза его перебила.

- Пожалуйста, Айвен. Можешь ничего не говорить. Я тебе всё расскажу потом.

Старик лишь недоверчиво покачал головой.

- Я не смогу вам помочь, если не буду знать, что происходит.

- А ничего больше и надо. Теперь только я смогу что-то изменить. Хотя… – Эльза вдруг запнулась. – Собери, пожалуйста к вечеру отряд из дюжины гвардейцев.

- Вы уверены в своих действиях?

- Поверь мне, Айвен. Я наконец сделаю то, что должна.

Советник угрюмо смотрел на королеву.

- Что-нибудь ещё?

- Нет. – Ласково улыбнулась Эльза. – И спасибо тебе большое. Можешь идти.

Айвен не стал больше ничего говорить. Поклонившись, он вышел из кабинета, оставив королеву в одиночестве.

Глава 26: Тени в ночи

Эльза в течение нескольких минут смотрела на дверь, за которой скрылся советник. На королеву накатило чувство глубокой жалости. К себе, к советнику, ко всем эренделльцам, кто с надеждой сейчас ждал действий своей платиновой защитницы. Они ожидали, что колдунья совершит нечто, чего не ожидают ни они, ни враги. Сделает то, что поможет всему Эренделлу. За эту столь короткую войну продолжающуюся всего лишь полгода королева не раз уже разочаровывала своих подданных, но они продолжали верить ей. Что ж, как бы это не было для них неприятно, придётся разочаровать их в последний раз. Для блага всего народа Эренделла.

Горько усмехнувшись про себя, Эльза помотала головой, стряхивая с себя оцепенение, и достала из стола очередной лист, на этот раз самый обычный, без гербов, орнаментов и прочих атрибутов официальной бумаги. Очередное письмо не будет никому отправлено. Оно будет лежать в её письменном столе, пока не придёт время его вскрыть. Писалось оно гораздо тяжелее чем все остальные вместе взятые. Раздумывая над каждым словом, королева вновь и вновь перечитывала написанное. Она никак не могла подобрать правильные слова, раз за разом перечёркивая написанное и выкидывая очередной забракованный вариант в тёмную пасть негоревшего камина. На столе вокруг колдуньи лежал уже целый ворох исписанной бумаги и несколько обломанных перьев, но дело так и не продвинулось с мёртвой точки. Солнце тем временем уже коснулось горизонта, озаряя на прощание землю яркими алыми красками. Скомкав очередной лист, Эльза задумчиво окинула взглядом раскрашенный закатными оттенками кабинет.

- Нет, всё, хватит. – Эльза устало облокотилась на спинку стула.

Взгляд её упал на связку ключей лежащие на столе. Осталось ещё одно незаконченное дело. Взяв ключи, колдунья быстрым шагом пересекла кабинет и вышла в коридор. Виктор внимательно посмотрел на неё, очевидно ожидая каких-то указаний, но Эльза молча прошла мимо.

Северное крыло замка было самой старой частью замка. Оно было построено более четырёхсот лет назад. Первым королём Эренделла – королём Тернером. В то время город постоянно подвергался нападениям, что вынудило короля построить мощную крепость, способную держать оборону довольно длительное время. По виду она не особо отличалась от всех остальных частей королевского замка. Серые каменные стены были обелены известняком и покрашены, а многочисленные картины лишь дополняли нынешний светлый вид. Деревянный паркет скрыл под собой холодный неуютный каменный пол. Единственное что бросалось в глаза, так это почти полное отсутствие окон. В отличие от более новых южных частей, где многочисленные окна занимали собой большую часть стен, здесь были расположены лишь немногочисленные застеклённые бойницы. Всю основную функцию по освещению территории брали на себя многочисленные лампы, развешанные по всей площади северного крыла. Раньше, когда отец с матерью Эльзы были ещё живы, в замке жило на порядок больше прислуги и гостей, сейчас же абсолютно все комнаты были переделаны под палаты госпиталя. И теперь северное крыло, как и много лет назад, вместо смеха гостей и их радостных разговоров, слышало лишь крики и мольбы раненных и умирающих. Эльза старалась не обращать внимания на, как ей казалось, осуждающие взгляды раненных которые попадались на пути Эльзы.

Подойдя к непримечательной деревянной двери, Эльза открыла её ключом и заглянула внутрь. В воздухе витал запах пыли, старых вещей и сырости. Оглядевшись по сторонам, королева сняла со стены зажжённый фонарь и проскользнула внутрь. Оказавшись на каменных ступенях винтовой лестницы, Эльза на секунду замерла и прислушалась. Закрывшаяся массивная дверь заглушила все многочисленные звуки замка. Нет, они не исчезли полностью, но теперь звучали так, будто доносились с очень большого расстояния. Звук шагов королевы разорвал тягучую и старую тишину башни. Когда-то она служила дозорным постом для наблюдения за северо-восточными окрестностями крепости. Но с расширением границ государства такая необходимость отпала и башня сначала была закрыта и заброшена, а затем просто переоборудована под чердак, где теперь хранился многочисленный никому ненужный хлам, оставшийся от бывших правителей Эренделла.

Взобравшись почти на самую вершину, колдунья увидела перед собой почерневшую от старости дубовую лестницу, которая вела к небольшому люку на потолке. Сам чердак представлял собой не слишком большую круглую комнату с полностью заколоченными окнами. Повсюду на полу, на старых резных столах и стульях лежали ворохи старых бумаг, шкатулки и сундучки. Здесь запах пыли и старости особенно сильно бил в нос. Оглядевшись, Эльза направилась к дальней стене башни. Там на полу, рядом с бронзовым подсвечником стоял небольшой сундук. Его железные петли и защёлка проржавели и, казалось, могут рассыпаться от малейшего прикосновения. Матовая поверхность слабо отражала неяркий свет лампы. Опустившись на колени, Эльза осторожно открыла сундук. Неприятный скрежет и скрип петель эхом раздался в темноте башни. Колдунья поставила лампу на рядом стоявший стол и посмотрела внутрь сундука. Интересующая её вещь лежала на самом дне. Укрытая несколькими старыми платьями, пожелтевшими бумагами и прочими никому уже ненужными вещами, это была небольшая шкатулка. Выкрашенное в голубой цвет дерево было украшено многочисленными белыми узорами, напоминающие переплетение квадратов и ромбиков. Отстегнув защёлку, королева осторожно подняла крышку. Сверху лежали, смотря своими переливающимися перламутровыми пуговками – глазами, две маленькие куклы. Размером с ладонь, они были сделаны из набитой ватой цветной ткани. Руки и ноги были в виде недлинных косичек. Одна из кукол была сделана из синей ткани с белым макраме изображающие волосы. Вторая же была из красной ткани с рыжими волосами. За прошедшие без малого двадцать лет, краска на лицах кукол уже потускнела и потрескалась. Улыбнувшись, Эльза аккуратно отложила детские творения в сторону и взяла в руки небольшую стопку сложенных рисунков. На некоторых были нарисованы король и королева. Или одни или же с двумя девочками. На других был изображён снеговичок, играющий вместе со всей королевской семьёй. Просмотрев их все, королева отложила стопку в сторону и продолжила разбирать другие обрывки той, прошлой своей жизни. Многочисленные письма, написанные Эльзой и Анной, друг другу, своим родителям, или же королевской прислуге, различные детские поделки и украшения. На самом же дне лежала большая голубая снежинка. Сделанная из бумаги, она была украшена многочисленными узорами из разноцветных блёсток. Подарок, сделанный Анной на шестилетие Эльзы. Блондинка прижала поделку к груди и сглотнула ком в горле. В глазах предательски щипало, и королева закрыла их, стараясь взять себя в руки. Просидев так минут пять, Эльза протёрла мокрое от слёз лицо и оторвала от себя снежинку. Аккуратно сложив обратно в шкатулку все вытащенные из неё осколки своего прошлого, колдунья вытащила её из сундука и, захлопнув крышку, королева неспешно направилась к выходу.

На улице уже стояла глубокая ночь, тишина которой разрывалась лишь тяжёлым шагом патрулирующих улицу солдат. Возле чёрного хода замка всё так же сидели троё гвардейцев и внимательно следили за окрестностями, хоть даже ничего толком не было видно. Увидев выходящую королеву, солдаты вскочили со своих мест и почтительно полупоклонились. Эльза улыбнулась стражникам и, перехватив поудобнее шкатулку, направилась по неширокой тропинке ведущей в сторону леса. На небе ярко блестел серебристый серп молодого месяца. Приятный запах весенней ночи наполнял лёгкие королевы. В нём смешался аромат моря и множества цветущих растений. Им нельзя было надышаться. Быстрым шагом дойдя до опушки, королева замедлила шаг и внимательно осмотрела тёмные стволы деревьев. Раньше, ещё до войны Эльза любила гулять здесь одной по вечерам. В тишине и спокойствии поразмышлять обо всём. Но сейчас это было довольно рискованно. Кто знает, сколько лазутчиков и вражеских бойцов сейчас скрывались в окрестностях, собирая информацию о близлежащих территориях. Однако не то что страха, даже малейшего беспокойства королева уже не испытывала. Поводив неровным светом фонаря по сторонам, колдунья отыскала неприметную тропинку, ведущую вглубь чащи. Ночной лес жил своей тихой жизнью. Слышен был лишь мирный стрекот сверчков, да уханье совы где-то над головой. Полностью погрузившись в свои воспоминания, королева даже не заметила, как деревья внезапно расступились, открыв перед ней маленькую, шириной всего около ста шагов, полянку. Пройдя к самому центру, Эльза остановилась и поставила шкатулку на землю. “Бруни? Услышишь ли ты меня сейчас? Придёшь ли ты помочь пятому духу?” Никакого ответа на шёпот королевы не было. Прождав так ещё с минуту, королева осмотрелась по сторонам. Вокруг стояла всё такая же тишина и темнота. Обернувшись и вновь посмотрев на деревянную коробочку, Эльза улыбнулась и подошла к ней. На ней сидела небольшая сине-фиолетовая саламандра и с интересом наблюдала за колдуньей. Прыгнув в подставленную Эльзой ладонь, огненный дух свернулся калачиком и закрыл глаза.

- Не время спать, малыш. – Кончиками пальцев погладив саламандру, произнесла она. – Помоги мне, пожалуйста.

Состроив недовольную мордочку, саламандра спрыгнула на землю и подползла к шкатулке, а затем посмотрела на колдунью, словно вопрошая: “Ты действительно уверена в этом?”. Но блондинка уже давно всё решила. Коротко кивнув, Эльза сделала несколько шагов назад. По телу саламандры пробежали оранжевые искорки подобно небольшим молниям. В следующую секунду, сорвавшись с места, дух огня сделал несколько кругов вокруг шкатулки, отчего трава и деревянная коробочка буквально утонули в огненном вихре. Огромный столб огня, поглотивший детские воспоминания Эльзы, ярко осветил всю поляну, словно небольшое солнце. Выскочив из огня, саламандра ловко вскарабкалась по ноге королевы и прыгнула ей в руку. Несмотря на то, что она только что выпрыгнула из пламени костра, она всё равно оставалась прохладной на ощупь.

Через минут пятнадцать огонь начал постепенно затухать. И ещё через несколько минут на том месте осталось лишь несколько угольков, истощающих слабое оранжевое сияние. Посмотрев на сидящий у неё в руках дух огня, Эльза аккуратно погладила его.

- Спасибо тебе. – Прошептала королева. – А теперь беги домой.

Саламандра, соскочив на землю, печально посмотрела вслед королеве, которая, быстро развернувшись, скрылась в чаще леса.

Глава 27: Это было весной...

Примечание к части

Закончились летние каникулы, можно возвращаться. Следующая глава будет последней.

Рядом со входом всё так же стояли трое бойцов, только теперь к ним присоединился ещё один человек. Офицер Эренделльской армии стоял рядом с бойцами и раскуривал трубку, задумчиво глядя перед собой. Однако, едва завидев приближающуюся королеву, он быстро высыпал не до конца сгоревший табак на землю и растёр его ботинком.

- Майор Вайрон, Ваше Величество! – Убрав трубку в карман, гвардеец приложил руку к шлему и поприветствовал королеву.

- Я вас слушаю.

- Отряд из двенадцати мушкетёров собран и готов выдвигаться по первому вашему указанию.

- Отлично. – Эльза улыбнулась и кивнула офицеру. – Идите, будьте готовы выдвигаться на рассвете.

Гвардеец полупоклонился и вошёл обратно. Оставшиеся с интересом посмотрели на Эльзу, но та, ничего больше не сказав, вошла в замок вслед за майором.

Толстый зелёный ковёр заглушал шаги королевы. В многочисленные высокие окна заглядывала луна, немного разбавляя тёплый свет ламп своим серебристым сиянием. Возле кабинета Эльзы сидел Виктор. Обычно секретари не сидели допоздна. В мирное время их рабочее время заканчивалось вечером. Однако сейчас, во время войны, они должны были круглосуточно находиться на своём рабочем месте, работая в несколько смен. Парень дремал, подперев голову рукой. Сначала у неё проскользнула мысль хоть как-то наказать секретаря. Но вот только зачем? Тихо, чтобы не разбудить Виктора, королева открыла и дверь и проскользнула к себе.

На столе всё так же валялись многочисленные скомканные и разорванные листы бумаги. Взяв всё в охапку, колдунья кинула так и недописанные письма в камин. От закинутой туда же свечи, всё содержимое запылало с такой силой, будто в камине зажглось небольшое солнце, отчего все, даже отдалённые тёмные уголки комнаты, осветились ярким оранжевым светом. Отступив на пару шагов назад, королева наблюдала за тем, как вся бумага, медленно обугливаясь, рассыпалась в прах. Опустив взгляд, она посмотрела на себя: всё та же грязная серая шинель, тёмные, запачканные кровью штаны. В кабинете не было зеркала, так что оценить как именно она сейчас выглядела, королева не могла. Интересно, а когда она в последний раз вообще видела себя? А ведь раньше Эльза старалась выглядеть безупречно перед всеми, и оттого немало времени проводила перед зеркалом, доводя свой вид если не до совершенства, то очень приближаясь к нему. Теперь же ей не было до этого никакого дела. Усмехнувшись про себя, Эльза направилась к двери.

Выйдя из кабинета, Эльза начала было осторожно закрывать за собой дверь, но в следующую секунду, прищурившись, посмотрела на сладко спавшего секретаря. Резко захлопнув дверь, колдунья со смехом наблюдала за тем, как парень дернулся с такой силой, что умудрился разлить стоявшую под рукой чернильницу, отчего чёрная, тягучая жидкость большим пятном начала разливаться по столу. Виктор в испуге вскочил на ноги и посмотрел на улыбающуюся хозяйку замка.

- А я тут, эээ… - Начал было парень, бегая глазами по столу, пытаясь придумать оправдание.

- Спите на работе? – Перебила его королева, но без тени упрёка в голосе.

- Извините, такого больше не повторится, и я… – Быстро затараторил секретарь, но вновь был остановлен королевой на полуслове.

- Передайте служанкам, пожалуйста, пусть приготовят мне горячую ванну.

Виктор удивлённо посмотрел на королеву.

- Прямо сейчас?

- Да. И поскорее.

- Да, конечно, как прикажете. – Закивал головой Виктор и кинув на чернильное пятно пару чистых листов бумаги, чтобы оно не расползлось дальше, поспешил выполнять поручение. Эльза с улыбкой посмотрела ему вслед и медленно пошла в свой комнату, которая находилась чуть дальше по коридору.

Спальня двух сестёр была погружена в полную тьму. Эльза строго-настрого запретила всем слугам заходить туда без её разрешения, поэтому ей пришлось на ощупь найти огниво, лежавшее на полке рядом со входом, и самой обойти всё помещение и зажечь все свечи. Осветив комнату, Эльза огляделась. Она была всё такой же, как и в те времена, когда здесь ещё хозяйничала Анна. Колдунья дико боялась что-либо менять в ней. Как будто переставив одну из двух резных кроватей или убрав лишний шкаф для одежды, будет порвана еле ощутимая нить, связывающая королеву с Анной. Эльза боялась осознать тот факт, что её сестра больше не вернётся сюда, не посидит с ней рядом и не поговорит. Как же много времени они потеряли в детстве! Горечь и сожаление сжали сердце колдуньи морозной хваткой, отчего у неё всё поплыло перед глазами. Рухнув в ближайшее кресло, королева закрыла лицо руками и сосчитала до десяти. Не помогло. Сердце бешено колотилось, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди. Задержав дыхание, Эльза вновь сосчитала до десяти и выдохнула. Тугой узел внутри неё ослаб. «Нельзя больше жить прошлым, Эльза. Надо отпустить его.» Прошептала про себя королева, вставая с кресла и подходя к шкафу. Только вот как не жить прошлым, когда это всё, что у тебя осталось, а будущего просто нет?

Блондинка вытащила из шкафа самое красивое походное платье и самые красивые сапоги. Аккуратно разложив одежду на кресле, Эльза подошла и упала на свою кровать. Скоро служанки должны будут приготовить горячую ванну. Главное не уснуть до этого момента. По потолку танцевали тени от неровного света свечей. В детстве, перед сном Эльза с Анной любили наблюдать за этими тенями и придумывали различные сценки. И в воображении сестёр потолок превращался в самую настоящую сцену какого-нибудь театра с актёрами и декорациями. И каждый вечер это продолжалось до тех пор, пока мама не приходила и не укладывала дочек спать. Как же давно это было! Целая жизнь минула с тех пор, но воспоминания были настолько яркими, что, услышав стук в дверь, колдунья даже не сомневалась увидеть сейчас маму, показавшуюся в дверном проёме.

Но вместо Идуны на пороге появилась одна из служанок, державшая большое махровое полотенце и халат в руках.

- Мы приготовили ванну, Ваше Величество.

- Да, спасибо. – Рассеянно ответили Эльза и уронила голову обратно на мягкое покрывало. Тело отчаянно протестовало, однако колдунья собрала силы и рывком поднялась с кровати, хотя она бы так и лежала, не вставая до завтрашнего дня.

- Желаете ещё чего-нибудь? – Передавая полотенце и халат Эльзе, спросила служанка.

- Да, приготовьте мне постель, пожалуйста. – Королева взглядом указала на кровать, с которой только что встала.

- Будет исполнено.

Богато украшенная ванная комната была погружена в полутьму, как и многие остальные помещения замка. Неровный свет фонарей освещал голубую матовую отделку комнаты. Всё помещение было украшено мозаичным орнаментом. Возле дальней стены комнаты стояла полностью закрытая деревянными резными панелями большая медная ванна, над которой клубились облака пара.

Скинув с себя опостылевшую за столько дней грубую одежду, Эльза с удовольствием погрузилась в горячую воду и закрыла глаза. Странное дело, королева уже даже и не помнила, когда в последний раз могла просто немного расслабиться. Всё её тело неприятно покалывало. Однако это было не от обжигающей кожи воды. Она чувствовала, как тело, словно огромная перенапряжённая пружина наконец стала разжиматься, возвращая королеве давно забытое чувство спокойствия. Хотя и не совсем. Колдунья всё равно уже никогда не вернётся в те времена, когда она была по-настоящему счастлива. Когда рядом были все близкие ей люди. А всё это – лишь тень того, что было.

Пролежав так с полчаса, Эльза почувствовала, что вода уже остыла, и потянулась за мылом...

Коридор от ванной к её комнате проходил через небольшой зал. В его дальнем конце горел камин, освещая перед собой небольшой пятачок и стоящего к нему спиной снеговичка. Несмотря на поздний час, он был не один. Вокруг него полукругом на полу сидело около дюжины детей и с интересом наблюдали за Олафом. Снеговичок же в это время показывал какую-то озорную сценку, делая разные гримасы и размахивая своими руками-веточками. Эльза остановилась и с грустью посмотрела на него. Стоит ли подойти к нему? Сказать, что ей жаль? Что ничего уже нельзя изменить? Что если бы у неё была возможность всё исправить, она обязательно бы сделала всё по-другому? Или же просто попрощаться? Снеговичок не видел стоящую в темноте коридора принцессу и продолжал дарить хотя бы частички радости смеющейся рядом детворе. Его немного неуклюжий силуэт резко контрастировал на фоне оранжевого пламени.

Эльза отвернулась и быстрым шагом направилась к себе. Олаф был полон надежд. И сейчас он делился ею с теми, кто в этом так нуждался. Королеве не хотелось, чтобы он лишался её. Но и подобрать правильные слова она так и не смогла. Пусть уж лучше будет так. Рано утром, когда она уйдёт, они ещё будут спать.

Вернувшись в комнату, колдунья переоделась и упала в заботливо приготовленную служанками мягкую кровать и почти мгновенно уснула.

Бой часов, пушечным выстрелом раскатившийся по комнате вырвал королеву из сна. В комнате царил почти полный мрак. Небо за окном только-только начало приобретать фиолетовые оттенки, готовясь встречать рассветную зарю. С трудом поднявшись, Эльза нащупала на прикроватном столике огниво и зажгла стоявшую же рядом свечу. Неяркий огонёк осветил стену, на которой висели большие часы. Шесть утра. Пора было идти. Окончательно проснувшись, королева встала с кровати и одела приготовленное платье. Эльза посмотрела на свою маленькую уютную комнату, словно впервые её увидела. Она не менялась с тех самых пор, как её родители обустроили её для своих дочерей. Сев напоследок в большое плюшевое кресло, Эльза задумалась. Интересно, как будет выглядеть её покои в будущем? Кто здесь будет жить? Будет ли этот кто-то знать, что когда-то здесь сидела последняя королева Эренделла, а по совместительству и пятый дух, на который было возложено столько надежд, большая часть из которых так и не была оправдана? Колдунье не хотелось вставать с кресла. Хотелось просто утонуть в его мягкой и тёплой плюшевой обивке. А может ещё лучше, просто сбежать и гори оно всё ярким огнём? Это тихо шептал страх, разливаясь по венам королевы словно яд. Он медленно отравлял мысли и ломал волю, задерживая Эльзу.

Королева быстрым шагом прошлась по комнате, задувая все свечи. Прошло время нерешительности и прощаний. В последний раз окинув погрузившееся в мрак помещение, Эльза вышла в коридор направилась к выходу. Многочисленные портреты бывших правителей и правительниц Эренделла словно провожали её, молчаливо подбадривая свою преемницу.

На улице уже дожидался собранный отряд. Солдаты, увидев королеву поднялись со скамеек и выстроились в шеренгу.

- Ваше Величество, отряд готов выдвигаться. – Отрапортовал подошедший к Эльзе подтянутый офицер.

Колдунья, прищурившись, осмотрела гвардейцев, словно оценивая. От командира не ускользнул этот оценивающий взгляд.

- Это - лучшие бойцы из состава королевской стражи.

- Я очень надеюсь, нам не придётся проверять их боевые качества на практике. – Буркнула Эльза. – Вам сказали куда мы отправляемся?

- Никак нет. Мне доложили, что все приказы я получу непосредственно от вас.

- Сейчас мы отправляемся в Денер. А уже там я вам дам все остальные инструкции.

Офицер молча достал карту из нагрудного кармана и поднеся её к свету фонаря поближе, внимательно посмотрел. Небольшой посёлок куда собиралась выдвигаться королева находился на самом севере Эренделла…

- Вы уверены, что это безопасно?

- Не опаснее чем где-либо ещё в нашем королевстве. – Ответила колдунья.

- Хорошо.

Офицер спрятал карту и развернулся к своим бойцам. - По коням!

Эльза подошла к белогривому скакуну и погладила его по морде. Конь фыркнул и потёрся головой о руки королевы.

- Водный дух сегодня не придёт? – Спросил офицер, увидев, как королева оседлала скакуна.

- Нет. – Эльза похлопала коня по шее. – Он больше не понадобится

- Добираться нам несколько дней.

- Тогда не будем терять времени. – Ответила королева и взмахнула вожжами.

Подъехав к главным воротам, ведущим уже в сам город, Эльза остановила коня и в последний раз посмотрела на замок. Их голубые шпили, тянулись к усыпанному звёздами небу, словно пытаясь достать их. Тёплый свет, горевший в некоторых окнах, манил к себе, не желая отпускать королеву, которая словно слышала голос замка в своей голове: «Куда же ты, хозяйка?». С трудом сглотнув комок, Эльза колоссальным усилием воли заставила себя оторвать от него взгляд.

Глава 28: Путешествие к началу

Маленький огонёк свечи медленно танцевал под еле уловимыми дуновениями сквозняка. Его мерцания едва хватало на то, чтобы осветить грубо сколоченный и местами сгнивший деревянный стол, на котором он стоял. Всё остальное помещение же освещалось неярким холодным сумеречным светом, что проникал сюда через маленькое окно с грязным, потускневшим от времени стеклом, отчего всё скромное убранство комнаты, состоящее лишь из стола, сломанного шкафа без дверей и полуразрушенной печи в углу было погружено в неприятную полутьму. Чёрная от копоти и грязи печь, наклонилась вбок, демонстрируя гостям глубокие выбоины, из которых зубьями торчали куски кирпича и щебня. От существовавшего когда-то дымохода осталась лишь небольшая кучка разрушенной кладки, лежащая рядом, отчего в образовавшуюся на потолке дыру проникали капли начинающегося дождя. В доме, давно покинутом хозяевами как нигде чувствовалось отсутствие хоть какой-то жизни. Старая деревянная избушка поскрипывала, сопротивляясь сильному ветру.

Эльза сидела за столом и, облокотившись об него, неотрывно смотрела на крупные капли воска, медленно стекающие по плачущей свече.

Скрипнула входная дверь, и в комнату со свистом ворвался порыв ветра, едва не погасив неровное пламя. Колдунья едва успев прикрыть огонёк руками, посмотрела на вошедшего. Кайл – так звали высокого светловолосого командира отряда Эренделльцев - как можно скорее прикрыл за собой дверь, после чего окинул взглядом непритязательную комнату. Взгляд его задержался на королеве, которая всё так же прикрывала еле горящий огонёк свечи.

Зябко поёжившись, он направился к почерневшему старому сундуку, стоявшему прямо возле окошка, напротив которого сидела Эльза. Сняв с плеча мушкет, он прислонил его к стене так, чтобы оружие всегда было под рукой, после чего сел на деревянную крышку и облокотился о стену. Офицер устало прикрыл глаза и прислушался к звукам, доносящимся снаружи. Лёгкий барабанный стук дождя о стекло гармонично дополнялся еле слышимым свистом ветра. Королева убрала руки от свечи и посмотрела на командира. Со стороны могло показаться, что он задремал, однако Эльза, будучи уверенной, что это не так, медленно подошла к офицеру и села рядом с ним на холодный, полуистлевший пол.

- Послушайте меня очень внимательно. – Колдунья говорила тихо, почти шёпотом.

Дождь замолотил всё сильнее, и командиру пришлось чуть наклонить голову к королеве, чтобы услышать её.

- Вы знаете зачем мы пришли сюда?

- Я так понимаю, чтобы спасти Тома Уилсона?

Эльза слегка улыбнулась.

- Мне приятно, что со мной рядом всегда были умные люди.

- Ваше Величество. – Нахмурившись, ответил офицер. – Мне не совсем нравится ваш тон. Вы как будто бы прощаетесь.

- С чего вы так решили?

- Нас тринадцать человек. Даже с вашей магической силой нам будет не под силу напасть на хорошо защищённый конвой. Я уже не говорю о том, что мы находимся в отдалении от всех основных городов и маршрутов к ним. Кто бы его сюда привёз и зачем?

Эльза продолжала смотреть на офицера с лёгкой улыбкой. Но взгляд её выражал настолько глубокую печаль, что офицеру даже стало немного не по себе.

- Уже нет никакого смысла скрывать что-то. Особенно если учесть, что теперь только от вас и вашего отряда всё будет зависеть.

Командир ничего не отвечал. Зафиксировав свой взгляд на догорающей свечи, он вдруг подумал о том, что не хотел бы, чтобы этот разговор продолжался. Королева заняла полностью идентичную позу что и её подчинённый.

- Я вижу вы всё правильно поняли. И мне важно, чтобы сейчас здесь был человек, который бы всё сделал правильно. – Голос королевы дрогнул, и она замолчала.

Командир никак на это не реагировал. Эльза закрыла глаза и сглотнула тяжёлый комок, подступившей к горлу.

- Вы должны будете обеспечить охрану Тому Уилсону. Это мой последний приказ вам. Дальше уже командование переходит генералу.

- Без вас мы не сможем победить. – Неожиданно угрюмо пробормотал командир. – Вы и сами это понимаете. Разве не так?

- В самом начале всем казалось, что именно я – надежда и последняя возможность сохранить Эренделл.

- И вы этой надеждой остаётесь до сих пор!

Эльза тяжело вздохнула и посмотрела на свои руки.

- Капитан, пожалуйста, ответьте мне честно. Самую что ни на есть правду. За кем бы сейчас пошли вы и ваши бойцы? За мной или за Уилсоном?

Командир нахмурился. В комнате повисла тишина. Слышно было лишь завывание ветра, да стук усиливающегося дождя, молотящего в окно.

- Вы хотите услышать правду или же подтверждение своих убеждений? – Ответил офицер. – Посмотрите на бойцов. Мы все пожертвовали всем ради Эренделла. Ради нашего дома. И мы пойдём за тем, кто готов заплатить такую же цену.

Эльза встала и подошла к окну.

- Генерал Уилсон уже не победит в войне. Он должен спасти королевство.

Вновь присев рядом с командиром, Эльза прикрыла глаза и прислушалась к себе. Страха не было. Он отступил, на время уступая место всепоглощающей тоске. Королева не знала, сколько она так просидела. По ощущениям казалось, что прошло не больше десяти минут. Из полудрема её вырвал громкий звук открывающейся двери и последовавший за ним взволнованный голос солдата: «Возле леса конвой. Большой. Где-то полсотни воинов.»

Колдунья открыла глаза и посмотрела на вошедшего. Уже заметно стемнело, но ещё и не успели наступить сумерки.

Сидевший рядом с королевой офицер поднялся и вопросительно посмотрел на платиновую колдунью.

- Нам пора. – Выдохнула королева и медленно встала с пола.

Страх вновь липкой холодной волной прокатился по её телу, отчего у колдуньи на секунду даже перехватило дыхание. Встретившись глазами с капитаном, королева быстро отвела взгляд, надеясь, что он ничего не заметил. Офицер всем своим видом выказывал полнейшее спокойствие. Подобрав свой мушкет, он вышел из дома. Эльза вдруг почувствовала, что не хочет покидать этот домик. Холодный, полуразвалившийся и грязный, он тем не менее давал хоть какое-то чувство защищённости. Свеча уже оплавилась почти до самого конца. Низкое пламя вновь заколыхалось, отчаянно борясь с ветром из открытой двери.

Запахнув свой плащ поплотнее, колдунья вышла вслед за капитаном.

Мелкий дождь щипал лицо королевы. Она медленно вдохнула холодный, пропитанный влагой и лесными запахами воздух и посмотрела в сторону леса. Выстроившись в шеренгу, там стояла большая группа солдат. Их фиолетовые мундиры были плохо видны на фоне темнеющего леса. Как и предупреждал боец, их было с полсотни. Около десяти повозок стройными рядами разместились на просёлочной дороге, проходящей прямо по опушке леса. Эренделльцев с вражескими бойцами разделяло поле, метров в сто шириной.

Впереди шеренги верхом на коне находился командир. Его гнедой скакун беспокойно рыл копытом раскисшую от дождей землю, но всадник не обращал на это внимания. В начинающихся сумерках, да ещё и за пеленой моросящего дождя Эльза не могла разглядеть его лица. Королева обернулась и посмотрела на своих бойцов. Солдаты выстроились в одну шеренгу и с тревогой смотрели на врагов.

- Ваше Величество. - Командир отряда медленно подошёл к королеве. – Мы готовы.

Повернувшись лицом к Свадингцам, королева медленно направилась к ним навстречу. Вражеский отряд в свою очередь также тронулся с места. На половине пути Эльза подняла руку, приказывая своим бойцам остановиться и дальше пошла уже сама. Свадингский командир в свою очередь также остановил отряд и, спрыгнув с коня на землю, направился к королеве пешком. Полный, невысокого роста с пышными чёрными усами, он производил впечатление какого-то сказочного героя, выпрыгнувшего прямиком со страниц детских книг, чем на высокопоставленного офицера Свадинга. Издали его можно было бы принять и за обычного пехотинца. Его походный мундир почти не отличался от обмундирования остальных свадингцев за исключением нескольких серебряных медалей на груди, да генеральских погон на плечах.

Не доходя нескольких шагов до королевы, он остановился и приветственно поднял правую руку. Эльза никак не отреагировала на жест неприятеля. Генерал занес руки за спину и внимательно посмотрел на королеву. Тяжёлый взгляд из-под широких седых бровей искрился недобрым азартом. Он походил на хищника, увидевшего крупную добычу в шаговой доступности. Хотя, почему в шаговой? Столь желанная цель Свадинга – королева Эльза Разенграффе стояла перед ним без какого-либо оружия, и сама добровольно отдавала себя в руки врагов.

На мгновение у генерала проскочила шальная мысль отдать мушкетёрам приказ открыть огонь на поражение и решить все имеющиеся проблемы на месте, тем не менее он этого не сделал. Сейчас его останавливало предельно обострённое чувство опасности, предупреждающее генерала о том, что не может всё быть настолько просто и легко. Слишком велика была сила ледяной колдуньи. Слишком важна она была для королевства, чтобы вот так просто сдаться на милость врага. И даже несмотря на то, что война уже была фактически выиграна, и у Эренделла не осталось больше сил защищаться, Эльза способна была принести Свадингу немало проблем. Но королева сама написала о том, обменяет себя на верховного главнокомандующего Уилсона. Можно ли ей верить?

Опытный офицер даже не обращал внимания на небольшой отряд, стоявший за спиной Эльзы. По сравнению с её возможностями, огневая мощь десятка бойцов была ничтожна. С таким же успехом, королева спокойно могла прийти и одна, слишком велика была её сила.

- Я полагала, что увижу короля Редана. – Блондинка первой нарушила молчание.

- Я уполномочен говорить от имени Его Величества. – Пробасил в ответ офицер.

Дождь тем временем усиливался, постепенно переходя от моросящего в довольно ощутимый. Крупные капли били по лицу королевы, но Эльза старалась не обращать на это внимание.

- Где он?

Свадинец повернулся и махнул рукой трём своим бойцам, оставшимся возле повозок. Вся троица подошла к задней части повозки и один из них постучал по деревянному каркасу. Через несколько секунд на землю соскочил длинноволосый тощий человек в голубой шинели. Следом за ним на землю спрыгнул ещё один конвоир. Четверо бойцов взяли ружья наизготовку и встав позади пленника повели его в направлении Эльзы. Если бы не одежда Эренделла, колдунья бы не сразу узнала своего главнокомандующего. Спутанные не стриженные волосы, неровная борода. Было видно, что условия плена генерала были отнюдь не комфортные. Тем не менее он держался прямо и уверенно, а взгляд оставался всё таким же твердым и холодным. Руки его были скованы цепями. Двое мушкетёров шли позади него и держали широкую спину генерала на мушке, готовые выстрелить в любой момент. Свадинский командующий взглядом провожал узника, пока тот не оказался рядом с ним, после чего посмотрел на королеву. Эльза смотрела на посеревшее лицо Тома. Лицо человека, который теперь должен был вести за собой остатки Эренделла не выражало ничего кроме глубочайшей усталости. Мушкетёры, шедшие за Уилсоном, достали ключи и через несколько мгновений железные цепи, звякнув, упали к ногам пленника.

Без лишних слов, королева сложила руки в “замок” и протянула их вперёд. Свадинец кивнул двум своим бойцам. Один из них скинул с плеча вещмешок на землю и открыл его. Внутри что-то звякнуло и на свет появилось странное железное устройство. Оно больше всего напоминало собой латные перчатки, только скреплённые между собой короткой, всего на три звена, но толстой железной цепью. По бокам от каждой перчатки находился небольшой замочек, скреплявший между собой две половины. Свадинцы подошли к колдунье, которая всё так же смиренно стояла и смотрела на них.

- Что происходит? – В отличие от внешности, голос генерала совершенно не изменился. Разве что появились ранее незнакомые Эльзе хрипловатые нотки. – Что вы делаете?

Королева опустила глаза и посмотрела на свои руки, которые оказались скреплены железными “перчатками”. Попробовав пошевелить пальцами, королева убедилась, что устройство крепко фиксировала её руки. Стоявший за её спиной капитан подошёл к плененному генералу с которого уже сняли все кандалы и наручи. С обоих сторон мушкетёры напряжённо наблюдали за происходящим, готовые в любой момент вскинуть оружие и открыть огонь, однако этого не требовалось.

- Судьба Эренделла теперь в ваших руках, генерал. – Еле слышно ответила королева.

Уилсон продолжал стоять и внимательно смотреть на колдунью.

- Пойдёмте, господин генерал, нам надо идти. – Капитан положил руку на плечо главнокомандующего.

- Эльза! – В голосе главнокомандующего впервые появились нотки отчаяния. Колдунья никогда их не слышала. – Зачем вы это делаете? Я убил вашу сестру, зачем вы спасаете меня?

Блондинка не ответила на этот вопрос. Вместо этого она в последний раз обернулась и посмотрела на своих бойцов.

- Том! – Громко произнесла Эльза и широко улыбнулась. – Это мой шанс сделать всё правильно.

После чего позволила своим пленителям повести себя в сторону повозок.

Вражеский генерал махнул рукой своим людям и отряд свадингцев, начал медленно отступать к лесу.

- Пора уходить

. - Голос капитана заставил Уилсона оторвать свой взгляд от всё более отделяющейся королевы и посмотреть на своих бойцов. Эренделльцы внимательно наблюдали за ним и ждали дальнейших указаний. Взгляд генерала рассеянно скользнул по шеренге Эренделльцев, после чего он вновь посмотрел на королеву. На несколько мгновений все происходящее перестало казаться ему реальным. Словно он наблюдал за всем, что происходит со стороны, никак не принимая участия. Повторно прозвучавший голос капитана пушечным выстрелом прозвучавший в голове Уилсона разрушил накатившее наваждение. Развернувшись к шеренге Эренделльцев, Том заложил руки за спину и громко произнёс: «Возвращаемся домой!».

Королеву тем временем уже довели до стоявших на опушке леса повозок. Борта их были довольно высокие, поэтому к каждой было прибито по паре дощечек, играющие роли ступенек. Возле одной из повозок была небольшая деревянная стремянка. Именно к ней и повели колдунью. Несмотря на дождь внутри было сухо. Слышны были лишь глухие удары капель по промасленному брезенту. Конвоиры посадили королеву на небольшую скамью, а сами расположились напротив неё. Вслед за ними в повозку забрались ещё двое мушкетёров и сели по бокам от королевы. Хоть бойцы и делали вид, что ничего особенного не происходит, Эльза чувствовала волнение, охватившее её пленителей. Рядом сидевший конвоир облокотился о деревянный борт повозки служивший здесь в качестве стены и прикрыл глаза. Однако его пальцы продолжали беспокойно поигрывать на рукояти мушкета. Остальные же просто молча смотрели перед собой, стараясь даже не встречаться с королевой взглядами. Эльза попробовала пошевелить затёкшими пальцами. Руки немного покалывали и стали как будто ватными. Через несколько минут повозка, качнувшись, медленно покатилась. Эльза смотрела перед собой и прислушивалась к шуму доносящемуся снаружи, но ничего необычного не было. Дождь всё также шёл, не переставая барабанить по потолку. Сквозь щель брезентового входа была видна лишь небольшая часть дороги и едущий за ними экипаж.

Осталось одно единственное дело. Колдунья закрыла глаза и попробовала представить дальнейшее развитие ситуации. Скорее всего её привезут в столицу. Там же скорее всего её и убьют. Но только не сразу. Король Редан вряд ли откажет себе в удовольствии встретиться с ней. И вот тогда… Колдунья с силой сжала кулак, забыв, что рука у неё была заперта в латной перчатке. Она прикусила губу, почувствовав, как один из ногтей скрежетнув по внутренней железной поверхности, сломался.

-Только бы увидеть его – Прошептала про себя королева. – И тогда его ничего не спасёт. Ни одна клетка, ни один замок не удержит её, чтобы нанести всего лишь один удар. А потом будь что будет, но король Редан должен умереть. За всё, что он сделал. Эльза не знала точно сколько прошло времени. По ощущениям - около часа. Конечно однотонная поездка могла исказить чувство времени, но судя по тому, что снаружи не так уж сильно потемнело, скорее всего Эльза не слишком сильно ошибалась. Послышалось громкое фырканье лошадей и повозка, дёрнувшись, остановилась. Колдунья посмотрела на неширокую щель в брезенте, однако там была видна всё та же грунтовая дорога. Напротив сидящие мушкетёры встали и выпрыгнули из повозки. Оставшаяся двойка бойцов встала перед колдуньей: "Выходим!". Лица их не выражали никаких эмоций, тем не менее солдаты всё также избегали взгляда голубых глаз Эльзы. У борта повозки стояла вытащенная солдатами стремянка. Довольно интересно, учитывая, что ни для кого больше такие почести, как для королевы не оказывались. Хотя почему странно. Пусть Эльза и была пленницей, тем не менее до сих пор оставалась королевой, и враг учитывал это обстоятельство, не позволяя себе относиться к ней как к обычной простолюдинке. Шагнув на раскисшую землю, она осмотрелась. Конвой стоял на самом краю небольшой поляны. Она представляла собой почти идеальный круг диаметром не больше ста метров.

Блондинка с непроницаемым лицом повернулась и посмотрела на своих конвоиров.

Генерал чуть вышел вперёд. - Простите Эльза. Но вы слишком опасны для того, чтобы мы привезли вас к себе. И если вас это утешит, мне действительно жаль, что всё так получилось.

Далее вслед за этим два десятка ружейных стволов должны были взметнуться вверх, однако солдаты не успели этого сделать. Эльзе показалось, что время сжалось в одну точку. Всё шло неестественно медленно и вязко. Вот генерал поднимает руку вверх, и мушкетёры начинают медленно поднимать свои ружья, готовясь выполнить приказ. До этой самой секунды королева была абсолютно уверена, что ей больше не за чем жить, она потеряла всё и смерть казалась ей наградой и избавлением от всей той боли, что накопилось в душе. Но только не так. Не будучи закованной в цепи, покорно ожидая своей судьбы.Всё, не осталось больше никаких мыслей в голове, не осталось ни сомнений, ни желаний, ни чувств. Прошло их время. Солдаты не успели прицелиться в колдунью, как их сбила с ног обжигающе холодная волна плотного воздуха смешанного с полужидкими каплями не до конца замёрзшего дождя. Эльза посмотрела на свои железные перчатки, которые быстро начали покрываться ледяными узорами и через мгновение со звонком бьющегося стекла рассыпались на тысячи мельчайших осколков. Свадингцы в это время пытались встать на ноги и поднять упавшее оружие. Некоторым это уже удалось, и они вновь попытались взять королеву на мушку.

Колдунья воздела освобождённые от оков руки к небу и в следующее мгновение небольшое пространство вокруг Эльзы осветилось еле уловимым голубоватым сиянием. Оно не было ярким, и в погожий солнечный день, его бы и вовсе не было видно, однако в пасмурную погоду, да ещё и когда уже смеркалось, голубое свечение было видно достаточно отчётливо. Вот только любоваться такому явлению у свадингцев не было ни времени, ни желания. Отчасти это было связано с тем, что дождевые капли, попадая в область свечения, превращались в короткие и острые ледяные шипы. И ни у кого из мушкетёров не было сомнений, куда эти смертоносные шипы сейчас полетят.- Ложись! - Крик командира пролетел над поляной и в следующую секунду Эльза опустила руки. Возникшая при этом волна была гораздо сильнее и быстрее чем предыдущая. Смертоносные ледяные шипы с дикой скоростью полетели в сторону свадингцев. Большинство из них успело среагировать. Некоторые успели нырнуть за стоявшие повозки, другие прижались к земле, защищаясь от дождя из ледяных шипов за небольшими кочками и неровностями. Это защитило их. Оставшимся повезло меньше. Замешкавшиеся бойцы попали под удар тысяч шипов, не оставившие им шансов на спасение. Мир для Эльзы перестал существовать. Слившись воедино с ледяным вихрем, окружившим её, колдунья увидела всё будто со стороны. Закружившись в диком танце, она больше не чувствовала ни страха, ни волнения, ни боли. Они ушли. Растворились словно снежинка под палящим весенним солнцем.

Миллионы мельчайших льдинок и снежинок закружилось вокруг колдуньи, образуя собой ураган, всё больше и больше расширяющийся во все стороны. Где-то вдалеке Эльза слышала еле различимые хлопки выстрелов. Тяжёлые свинцовые пули засвистели вокруг, отскакивая от льдинок, но ей уже не было до этого никакого дела.

То тут то там из земли вырастали длинные прозрачные шипы, раня и убивая бойцов. Несколько снежных гигантов, появившихся рядом с колдуньей грозно рыча кинулись на свадингцев. Эльза не знала сколько прошло времени. Оно перестало существовать для неё.

Наконец этот смертельный танец снега и льда закончился. Колдунья без сил упала на колени. В глазах её все плыло и застилалось пеленой. Она медленно опустила взгляд и посмотрела на свои руки. По тыльным сторонам ладоней стекали тоненькие ручейки крови. На платье расплывались несколько больших багряных пятен. Спустя ещё пару мгновений, силы окончательно покинули Эльзу и тело её безжизненно упало на траву.

Эпилог

Том стоял на вершине высокого фьорда и смотрел на белые паруса кораблей, что были уже около горизонта. Сзади к нему подошёл пожилой офицер с генеральскими погонами на плечах.

- Почему же всё так сложилось, Том? Разве для этого королева спасла вас? Уилсон повернул голову и посмотрел на марширующие колонны свадингцев. Сегодня он подписал документ о полной капитуляции королевства Эренделл. Держаться за одну лишь столицу, когда у тебя было потеряно всё остальное уже больше не имело никакого смысла. Война была вчистую проиграна.

- Она спасла меня не для того, чтобы спасти Эренделл. Этого бы уже никто не смог сделать. Королева лишь дала мне возможность позаботиться о нашем народе. Том вновь поднял взгляд на почти исчезнувшие за горизонтом паруса. - Кроме тех, кто не захотел остаться. Но они пойдут дальше уже своим путём.

- И что же теперь?

- Будем жить дальше. А что нам остаётся? Офицер посмотрел на флаги свадинга, развивающиеся теперь над шпилями королевского замка. - Ради чего всё это было? Что мы получили?

- Они получили многое. Возможно, что и мы что-то. Только это пока не очевидно для нас. - Генерал замолчал и тоскливо смотрел на красные отблески заходящего солнце в волнах. - Эренделл всегда был магическим королевством. Последним из оставшихся. А теперь, когда ушел его истинный владелец, оно и исчезло. Но чудо не покинуло нас навсегда. Вот увидите, когда-нибудь мы ещё услышим о ледяном волшебстве. - Откуда вы знаете?

- Я верю в это.

Офицер лишь горько усмехнулся и посмотрел на город. - Нам пора идти.

- Да. - Кивнул головой генерал. - Идите. Посмотрев вслед за удаляющимся офицером, генерал хотел было ещё раз посмотреть на почти исчезнувшие паруса, однако его взгляд привлекла другая вещь. Её не было ещё несколько секунд назад. Маленький, самый обыкновенный полевой цветок, полностью белый от покрывшего его тонким слоем снега и льда. Генерал улыбнулся. - Я верю. После чего развернулся и направился обратно в город.

Конец.

Послесловие

Здравствуйте уважаемые читатели! Вот и подошла к концу очередная моя история. Она получилась тяжелее, чем я рассчитывал. Однако я выразил в ней всё, что хотел. Хотел бы извиниться за столь длительный процесс написания. Диплом и экзамены занимали всё моё время, однако я рад, что вы нашли время уделить моей работе своё время. Я очень рад и хотел бы поблагодарить всех вас за все ваши оценки и отзывы. Также я хотел бы поблагодарить тех, кто помогал мне с исправлением ошибок и редактированием моего произведения. Это мои беты Inspektor_Kot и vsochi. Хотелось бы мне попросить вас еще об одном: напишите пожалуйста, хотя бы очень кратко, ваше впечатление о всей работе целиком. Но я с вами не прощаюсь, скоро я начну писать новое произведение. Спасибо за внимание.

Lone_Traveler.